Алиби для бультерьера

— Слушай, — повернулся Маркиз к Анатолию, — а больше этот рыжий точно ничего не говорил?

— Да говорю тебе — бредил! — ответил Зевако. — Она, говорит, мне его отдала… А кого отдала — поди разбери!

— Кто — она и кого — его? — заинтересованно переспросил Маркиз.

— Ну да… отдала, говорит, то самое… Не знаю что, а она — ширма.

— Правильно… — подтвердил Маркиз. — Она отдала его в музее… Знать бы только, что это такое… А что еще за ширма?

— Вот-вот! — согласился с ним Анатолий. — У него в башке перед смертью все перемешалось, ширму какую-то приплел! И еще, говорит, ты должен его оттуда взять и вернуть… Только поди разбери — откуда взять, кому вернуть, и вообще — о чем речь? Найдешь, говорит, там… И больше ничего толком не сказал, вовсе стал бредить. Что-то про Косыгина… или про Топтыгина…

— Про Топтыгина? — удивленно проговорил Маркиз. — Про какого Топтыгина?

— Ну да… стихи какие-то детские… — Анатолий наморщил лоб, потер переносицу и неуверенно продекламировал:

— Что, так и сказал — тра-та-та? — усомнился Маркиз.

— Нет, там как-то по-другому, — признался Анатолий, — но я не все запомнил.

— И все?

— Да кабы все, — вздохнул Анатолий. — Значит, только я с дачи вернулся, звонит баба какая-то — ноет, приехать хочет. Еле отвертелся, а тут еще один тип притащился, Кренделем звать. Говорит, Упертый пропал, нигде найти не могут, так вот не знаю ли я чего?

— А ты что?

— А что я? Не мог же я ему сказать, что Упертый на даче у Щекотило в холодильнике отдыхает. Говорю, не знаю ничего, никого не видел. Беспокойная какая квартира оказалась, лучше бы я ниже этажом у Зинаиды перекантовался.

— У тебя телефон жены Окуня сохранился? — нетерпеливо перебил его Маркиз.

Анатолий порылся в карманах и нашел нужную бумажку. Леня набрал номер, и, как и рассчитывал, нарвался на домработницу Александру. Поговорив с ней как со старой знакомой, он без труда выяснил, что покойная Маргарита Михайловна в девичестве носила фамилию Широкова (это он помнил по прежней встрече), что в школе дали ей выразительную кличку Ширма, да так и звали до старших классов. Александра еще раз подтвердила, что училась Маргарита плохо, водила компанию с разной шпаной, известными всему району хулиганами и двоечниками, а кем они потом стали, Александра не знает, потому как сама с такой публикой никогда не зналась. Хотя как-то раз видела она Маргариту с одним таким рыжим и с удивлением узнала в нем Витьку Упоренко. Маргарита еще засмеялась тогда и сказала, что старый друг — лучше новых двух, старые связи всегда пригодятся.

— Слыхал? — сказал Маркиз, отсоединившись. — Вот тебе и Упертый. С детства они с Маргаритой знакомы были. Она ему доверила что-то важное, за что он жизнью поплатился.

— И за что мне все это? — заныл Анатолий.

— Ладно, — решительно проговорил Маркиз, — как бы там ни было, тебе надо переезжать к нам. Здесь становится слишком беспокойно. Кроме того, я хотел, чтобы ты сыграл одну небольшую, но очень ответственную роль, а для нее понадобится грим.

— У меня чемоданчик всегда при себе, — сообщил Анатолий, — я без него как без рук…

— Тебе понадобится настоящий сложный грим, в твоем наборе недостаточно материалов. И вообще, надо переезжать. Советовал я тебе поселиться у Зинаиды Викентьевны — там бы ты горя не знал, никто бы тебя не заметил…

— Очень жалею! — вздохнул Анатолий. — Но твоя подруга, кажется, была против…

— Она не против тебя лично, — успокоил приятеля Маркиз. — Она только против постоянных розыгрышей. Особенно ей не понравилось, когда она увидела меня в двух экземплярах. Когда у нее плохое настроение, Лола утверждает, что и одного-то меня с трудом выносит. Так что если мы пообещаем ей, что не будем устраивать спектаклей с переодеваниями, все будет в порядке.

Однако когда Лола увидела приятелей на пороге квартиры, она подбоченилась и проговорила:

— Так-так-так! Мы же, кажется, прошлый раз все выяснили и договорились не возвращаться снова к этой теме? Или я — или этот человек-конденсатор!

— Трансформатор, — машинально поправил ее Анатолий.

— Да хоть микрокалькулятор! — взорвалась Лола. — Я не хочу встречать у себя на кухне Филиппа Киркорова или Усаму бен Ладена! Я не хочу однажды столкнуться в коридоре с собственным двойником! Если вам наплевать на мои нервы — еще куда ни шло, но это, в конце концов, нервирует животных!

Пу И, который вертелся у нее под ногами, возбужденно затявкал, чтобы выразить свою поддержку.

— Лолочка, — перебил ее Маркиз, — но Толя обещает, клятвенно обещает — никаких превращений!

— Знаю я ваши клятвы! — отмахнулась Лола. — Мужчинам верить вообще можно только в самом крайнем случае, когда уже не остается другого выхода!

— Ну что ж, — Леня тяжело вздохнул и незаметно подмигнул Анатолию, — поищем для него какое-нибудь другое пристанище… Жаль, конечно, что мы не сможем обсудить с тобой роль, которую Анатолию нужно будет сыграть. Ну ничего, обойдемся…

— Роль? — ревниво переспросила Лола. — Что еще за роль? Почему я ничего не знаю?

— Да так, ничего особенного, — Маркиз повернулся к двери, — самая обычная роль из фильма ужасов. Что-то вроде «Возвращения живых трупов»… Ну грим, правда, довольно сложный, но Анатолий как-никак профессионал…

— Так-так! — Лола заступила дорогу компаньону. — Без меня у вас ничего не получится! Я вам просто необходима! Это он-то профессионал? Жалкий дилетант! Обыкновенный любитель! Вот я действительно играла Панночку в постановке «Вия»… Это был мой звездный час! Зрители в первом ряду падали в обморок, а детей до шестнадцати лет вообще не пускали на представления! Ты знаешь, какие отзывы были в прессе? Один критик даже советовал запретить спектакль, чтобы не подвергать риску нервы зрителей!

— Да, конечно, ты могла бы помочь нам в работе над ролью, — вздохнул Леня, — но что делать — ведь ты против того, чтобы Анатолий погостил у нас…

— Я? Против? — переспросила Лола. — Да кто вам такое сказал?

— Ты сама, только что. — Леня был сама невинность.

— Даже если так — искусство требует жертв! Анатолий, вы что больше любите — чай или кофе?

— Да я вообще-то лучше бы яичницу съел…

— Из двух яиц или из трех?

— Из пяти. — Анатолий смущенно порозовел.

— Ладненько, — вклинился Леня в их увлекательную беседу, — вы тут поговорите пока на профессиональные темы, а мне надо в одно место смотаться…

В приемной компании «Бестинвест» было по-прежнему тихо и безлюдно. Теперь, когда один из руководителей компании бесследно исчез, а второй практически перестал появляться в офисе, жизнь здесь совсем замерла. Клиенты, и прежде не баловавшие компанию своим вниманием, теперь и вовсе забыли о ней.

Даже большая черепаха, прежде служившая лицом компании и встречавшая каждого посетителя проникновенным взглядом мудрых коричневых глаз, почувствовала нарастающую в воздухе предгрозовую напряженность и беспокойно ползала по своему террариуму, недоуменно поглядывая на секретаршу Людочку. Черепаху тоже волновало собственное будущее.

Людочка, по своему обыкновению, делала одновременно два серьезных дела: во-первых, тихонько всхлипывала и, во-вторых, поочередно обзванивала всевозможные коммерческие компании, телефоны которых находила в бесплатной рекламной газете, которую взяла на выходе из метро.

Всхлипывала она опять-таки по двум причинам: во-первых, оплакивала таинственное исчезновение Сергея Евсюкова, к которому питала глубокое, хотя и безответное чувство. Во-вторых, сокрушалась по поводу явно надвигающегося закрытия «Бестинвеста», в связи с чем она могла остаться без работы.

Правда, симпатичный мужчина из стоматологической клиники, который заходил к ним накануне, вроде бы обещал взять ее к себе на работу. Но «обещал» и «возьмет» — это, как говорят в Одессе, две большие разницы, а симпатичный стоматолог больше к ним в офис не заходил и даже не звонил. Была с ним и еще одна странность — Людочка, как ни напрягала память, не могла вспомнить его лицо, и это отчего-то вызывало у нее сильные сомнения относительно будущей работы.

Именно по этой причине она и делала второе дело — обзванивала фирмы в расчете на трудоустройство.

— Фирма «Мурзин и компаньоны»? — проговорила она, набрав очередной номер. — Вам нужен офис-менеджер? Нет? А делопроизводитель? А секретарь? Компьютер? Владею… Кофе? Умею… Английский? Со словарем… Ну извините…

Повесив трубку, она переглянулась с черепахой, громко всхлипнула и сообщила:

— И здесь не берут…

Людочка набрала следующий номер и осведомилась, придав своему голосу жизнерадостную интонацию:

— Фирма «Брокгауз и сыновья»? Вам нужен офис-менеджер?

Ответа на свой вопрос Людочка не расслышала, потому что ее отвлекло неожиданное событие.

Дверь ее собственного офиса распахнулась, и на пороге появился молодой человек, крепенький и кругленький, как гриб боровик, только что вынырнувший из-подо мха.

— Вы к кому? — осведомилась Людочка, приподнявшись за своей стойкой и прикрыв трубку рукой. — Василий Романович будет позднее… или завтра… Это я не вам! — проговорила она в трубку. — Извините, я вам завтра перезвоню!

Боровичок подкатился к стойке, достал из внутреннего кармана служебное удостоверение и предъявил его Людочке, в то же время представившись:

— Лейтенант Снегирев!

— О-очень приятно… — пробормотала Людочка, испуганно разглядывая лейтенанта. — Вы по… по поводу Маргариты Михайловны? Так я уже все, что знала…

— Кто такая Маргарита Михайловна? — заинтересовался лейтенант, но тут же переключился на другую тему: — Евсюков Сергей Николаевич здесь работает?

— З-з-здесь! — ответила Людочка дрожащим голосом. — А что… что с ним… что с ним случилось? Он нашелся? С ним все в порядке? — И на лице ее возникла готовность с одинаковой вероятностью радостно засиять, если Сергей Николаевич нашелся, или громко зарыдать, если с ним случилось несчастье.

— Не то чтобы он, — непонятно ответил лейтенант. — Ему принадлежал автомобиль «ауди» черного цвета номер «АХА 445»?

— Принадлежал, — испуганно кивнула Людочка. Сергей два или три раза подвозил ее на своей черной «ауди», и она хорошо помнила запах кожи и ментола, наполнявший салон. Именно эти поездки заронили в ее душу смутные надежды на развитие отношений. — Принадлежал, — зачем-то повторила она. — А что?

— Этот автомобиль найден в Малой Невке, — доверительно сообщил ей молоденький лейтенант, перегнувшись через стойку.

— Ой! — вскрикнула Людочка, схватившись за сердце.

Поскольку анатомию в школе она проходила не очень старательно и часто была невнимательна на уроках, она схватилась не совсем за то место, где находится сердце, но все равно это получилось у нее очень трогательно.

— Ой! — вскрикнула она еще раз. — А его… а его самого… Сергея Николаевича вы не нашли?

— Нет, — признался честный лейтенант. — Мы, это, установили владельца транспортного средства по базе данных, попытались с ним связаться по домашнему телефону, но там никто не подходил, и тогда меня послали сюда… Вообще-то это мое первое дело, так что если вы мне чем-нибудь поможете…

Людочка, может быть, и хотела бы чем-то помочь симпатичному лейтенанту, но ей сейчас было не до него. У нее были собственные проблемы.

Лицо Людочки вытянулось, губы скривились и задрожали, и она разразилась громкими и горькими рыданиями.

— Я знала! — восклицала несчастная секретарша сквозь слезы. — Я чувствовала! Я не сомневалась! Он погиб! Он утонул! Он никогда не вернется, и мы… и мы не поженимся!

Насчет того, что они с Сергеем Николаевичем даже теоретически могут пожениться, Людочка сильно заблуждалась. Честно говоря, такой вариант развития событий никогда не обсуждался, да к нему и не было никаких реальных предпосылок. В свое время ей действительно очень нравился заместитель директора фирмы Сергей Николаевич Евсюков. Спокойный такой, серьезный мужчина, всегда вежлив и предупредителен с секретаршей, не загружает ее лишней работой. А то шеф Василий Романович до чего дошел — сам номер на телефоне набрать не может! Но это, в конце концов, не главное.

Шеф был немолодой, некрасивый и грубый. Но если говорить откровенно, то на эти его недостатки тоже можно было бы поглядеть сквозь пальцы. Внешность — не главное в мужчине. Самое же главное препятствие заключалось в том, что шеф был давно и прочно женат. Как только Людочка познакомилась с его женой Маргаритой Михайловной, она сразу поняла, что от таких женщин мужья никогда не уходят к секретаршам. Таких женщин не бросают, они сами оставляют своих мужей, когда находят нужным.

А вот Сергей Николаевич — это очень перспективный вариант. Был до поры до времени. А точнее, до тех пор, пока Людочка не выяснила, что у него тайный роман с женой шефа. Секретарши все видят и все знают, от их проницательного взгляда ничего не скроешь. Людочка очень расстроилась и даже под горячую руку хотела раскрыть глаза шефу на вероломство его жены и друга, но по здравом размышлении решила этого не делать — они между собой разберутся, а вот она, Людочка, точно потеряет работу. Тем более что Маргарита Михайловна, приходя в офис, вела себя вполне прилично — не оскорбляла и не унижала секретаршу. Она ее просто не замечала.

В Сергее Николаевиче Людочка срочно разочаровалась. Но с тех пор произошло столько событий! Жену шефа убили, ее любовник бесследно пропал. Все говорило о том, что любовник убил ее в приступе ревности и пустился в бега.

Как уже говорилось, дела фирмы «Бестинвест» шли далеко не блестяще. Проще говоря, фирма готовилась прекратить свое существование, поэтому свободного времени у Людочки было навалом, и она долго размышляла над случившимися событиями. И пришла к выводу, что не верит в виновность Сергея Николаевича, точнее, Сергея, как она называла его в самых сокровенных мыслях.

Он не мог совершить преступление. Просто не мог, и все! И вот теперь пришел милиционер с сообщением о найденной машине. В голове у бедной секретарши все перемешалось, ей казалось уже, что она потеряла близкого человека.

Эта мысль окончательно подломила ее, и Людочка упала лицом на стойку.

— Ну что вы! — Лейтенант растерянно завертел головой, не зная, что предпринять, и надеясь, что ему кто-то подскажет. Он действительно только начинал свою профессиональную карьеру и не имел опыта ни в раскрытии запутанных преступлений, ни в работе со свидетелями, особенно если этот свидетель — симпатичная, очень расстроенная девушка.

Однако кроме него и рыдающей секретарши в офисе находилась только черепаха. Черепаха смотрела на него сочувственно, но ничего конкретного посоветовать не могла. Так что приходилось полагаться исключительно на собственные силы.

Лейтенант применил домашнюю заготовку: он достал из кармана чисто отглаженный клетчатый платок и промокнул заплаканное Людочкино лицо. Девушка благодарно кивнула, уткнулась в платок и зарыдала еще громче.

Тогда лейтенант Снегирев понял, что не справляется с ситуацией, и позорно ретировался.

Как ни странно, с его уходом Людочка довольно быстро затихла.

Одно дело — плакать, когда тебя утешает симпатичный молодой человек, и совсем другое дело — плакать без свидетелей. Точнее, когда единственный свидетель — огромная и совершенно равнодушная черепаха, от которой бесполезно добиваться сочувствия.

Людочка вытерла глаза, взглянула на себя в зеркало и пришла в ужас.

Макияж был безнадежно испорчен.

А что, если сейчас появится клиент или, не дай Бог, шеф Василий Романович?

И правду говорят — помянешь черта, а он уже тут как тут. Не успела Людочка подумать про шефа, как дверь распахнулась и на пороге появился Василий Романович Окунь.

Людочка не видела его несколько дней и невольно отметила, как он изменился. Раньше шеф был бодрым и бойким мужчиной с намечающимся брюшком и хорошо видной лысиной на затылке. Теперь лицо шефа было бледным, круглые щеки запали, глаза смотрели беспокойно и затравленно. Фигура же, наоборот, приобрела некоторую рыхлость и мешковатость, как будто убрали из костей кальций, и теперь шеф гнулся во все стороны, как резиновая игрушка. И живот, который раньше едва намечался, теперь нельзя было скрыть даже свободным пиджаком. Неудивительно, что он так изменился, тут же прониклась сочувствием Людочка, ведь человек потерял жену. Шеф едва кивнул ей и прошел в кабинет. Людочка не посмела заговорить с ним сама. Однако шеф крикнул по переговорнику, чтобы она принесла кофе.

Только Людочка собралась нести в кабинет дымящуюся чашку, как дверь офиса открылась и на пороге появился мускулистый парень с цепкими глазами. Людочка хотела спросить, по какому он делу, но парень так сверкнул на нее глазами, что слова застряли в гортани у запуганной секретарши. Даже черепаха замерла на месте и на всякий случай втянула голову под панцирь. Не говоря ни слова, парень оглядел помещение и махнул рукой.

И тогда в офис вошел тот самый страшный человек, которого Людочка уже видела несколько дней назад, после всех трагических событий. Она никому про него не рассказывала — он так велел, а ослушаться Людочке не приходило в голову.

Тогда, тридцатого марта, когда она пришла в офис и застала тут одну черепаху и вскрытый сейф, она сразу взялась за телефон, чтобы позвонить шефу.

— Никуда не надо звонить! — сказал тягучий голос.

На пороге стоял человек среднего роста, одетый в простую темную куртку, без шапки. Редеющие волосы плотно прилегали к черепу, как приклеенные. Человек молча смотрел на Людочку очень светлыми глазами, и у нее язык не повернулся спросить, кто он такой и по какому вопросу пришел в их офис.

Мужчина вынул руки из карманов, на правой руке не хватало половины большого пальца. Он подошел к стойке, разлепил тонкие губы и стал задавать Людочке вопросы. Она отвечала односложно, по большей части отрицательно — ничего не видела, вчера ушла раньше, никто в офис не приходил… Взгляд его становился все пронзительнее, так что Людочка старалась не смотреть мужчине в лицо, но тогда в глаза лезла страшная беспалая рука, лежавшая на стойке. К концу разговора Людочка была мокрая как мышь.

И вот сейчас в офис вошел этот же самый мужчина.

Людочка дернулась, привстала, бросила испуганный взгляд на дымящуюся чашку кофе, которого дожидался Окунь, но страшный мужчина искоса зыркнул на нее и протянул своим холодным, тягучим голосом:

— Сидеть!

— А к-кофе… — робко пискнула Людочка. — Василий Романович просил к-кофе…

— Обойдется! — отрезал страшный человек и вместе со своим телохранителем скрылся в кабинете шефа.

Людочка послушно замерла и на всякий случай даже сложила руки на коленях, как послушная первоклассница.

И тут из переговорного устройства на ее столе донесся тот же холодный, тягучий голос:

— А вот и мы! Не ждал?

Людочка испуганно взглянула на переговорник. Шеф включил его у себя на столе, чтобы попросить кофе, и забыл выключить. Конечно, Людочка могла выключить свой динамик, но косой взгляд страшного гостя как будто парализовал ее, и она не могла пошевельнуть пальцем.

— Вы же… ты же знаешь, Иван… Терентьевич, что я тебе всегда рад! — послышался из динамика голос Василия Романовича.

Однако узнать голос шефа было трудно — всегда начальственный и самоуверенный, теперь он был робким и дрожащим.

На этот раз Людочка очень хорошо понимала шефа — на нее тот страшный гость, который только что проследовал в кабинет, тоже действовал, как удав на кролика.

— Знаю, — насмешливо ответил гость, — все я про тебя знаю, Вася, так что можешь не париться, не разыгрывать преданность… Все равно я тебя насквозь вижу!

— Да что вы… что ты, Иван, я же перед тобой как на духу… весь тут! Ты же знаешь! — отозвался шеф и даже попытался засмеяться для большей достоверности, но вместо смеха у него получилось какое-то куриное квохтанье.

— Вот и расскажи мне как на духу, куда делся тот конвертик желтый, где бумаги важные лежат. Такие бумаги, Вася, до которых тебе и дотрагиваться-то не положено было.

— Так я же…

Людочка воочию увидела, как страшный человек, которого называли Иваном Терентьевичем, кинул на Окуня такой взгляд, от которого ее шеф тут же замолчал, как будто язык замерз прямо у него во рту.

— А положено тебе было, Вася, бумаги эти получить и мне передать в целости и сохранности. Ты же этого не сделал.

— Иван… Иван Терентьич! Да вы не меня ли подозреваете? Я же вам рассказал, как дело было! — горячо заговорил Окунь.

Людочка готова была поклясться, что он трясет головой, клятвенно прижимает руки к груди и брызгает слюной. Мимоходом ее удивило, с чего это она представляет шефа в таком жалком виде, ведь раньше он всегда говорил уверенно, спокойно и деловито. А может, это только ей так казалось?

— Ты рассказал, — снова послышался тягучий голос Ивана. — Ты-то рассказал, что привез вам курьер из Смольного тот конвертик, что вместе с компаньоном твоим Евсюковым положили вы тот конвертик в сейф и поехали на банкет.

— На презентацию, — не своим, робким блеющим голосом поправил Окунь.

— Мне это вовсе без разницы. Это ты, Вася, вечно болтаешься по разным тусовкам да банкетам дармовым! Ладно, мне-то что, раз приглашают.

— Фирма должна поддерживать свое реноме, а то дела плохо пойдут, — угодливо поддакнул Окунь.

— Да у тебя, Вася, всего и делов-то было, что конвертик тот получить! — рассмеялся Иван.

Смех его был страшнее голоса, так что Людочка у себя на месте окаменела и мысленно попрощалась с жизнью.

— Фирмочка твоя слова доброго не стоит, для того и организовал я ее и тебя директором поставил, чтобы конвертик тот на законных основаниях можно было вам из Смольного отправить. Мне светиться, сам понимаешь, никак нельзя, а тебе — в самый раз. Только для этого ты и годишься. А больше ни для чего. Потому что ты, Василий, был никто и стал никто. И звать никак.

— Да, Иван Терентьич! — жалобно вскричал Василий. — Ну говорил же я! Признаю! Признаю, что недосмотрел, понадеялся, думал, что Сергей — честный человек. Ошибка моя в том, что доверил ему ключи от сейфа! Но я же у вас совета спрашивал, когда его в компаньоны брал! И вы согласие дали!

— Дал, — подтвердил Иван мрачно, — дал согласие. Потому что его присутствие хоть какую-то видимость работы создавало. Он-то по специальности кто? Строитель.

— Я тоже, — угрюмо буркнул Окунь.

— Вот в этом ты ошибаешься. Хотя нет, просто врешь. Потому что делать-то ты, Василий, ни хрена не умеешь. В специальности своей ты полный ноль. Без палочки. И всего-то нужно было конверт получить и мне передать! И тут не смог. Значит, говоришь, поехали вы на прием и больше ты своего компаньона не видел? Разминулись, значит. И по телефону с ним не говорил?

— Так точно. А вечером — у меня жена убитая…

— Про жену после, — прервал Иван.

— Так я же и говорю! Это все он, Евсюков! Как узнал, что вы приехали, так сразу же документы из сейфа вытащил и решил пока пересидеть где-нибудь.

«Врет! — поняла Людочка. — Все врет!»

— Все бы складно у тебя получалось, Вася, — негромко и весомо заговорил Иван, — если бы милиция машину Евсюкова не нашла.

— Как? — снова блеющим голосом спросил Окунь. — Неужели нашли? На какой стоянке? В аэропорту?

«Снова врет! — отчетливо поняла Людочка. — Он точно знает, что не в аэропорту машину нашли! И милиция ему не сообщала, он это и раньше знал!»

Снова она мимолетом удивилась — с чего это накатила на нее такая проницательность, но Людочка отмахнулась от этой мысли, как от несвоевременной.

— Нашли машину, утопленную в Малой Невке, — снова сказал тягучий голос Ивана.

— А… а в ней никого? — через некоторое время осторожно спросил Окунь.

Людочка, столько времени слушавшая голос своего начальника по переговорному устройству, изучила всевозможные интонации и модуляции его голоса. Но сейчас… Это спросил чужой человек. То есть он и был ей чужой, но ей показалось, что и лицо его изменилось. Как в фильмах ужасов — человек подходит к зеркалу и видит в нем не свое привычное отражение, а ужасного монстра.

Очевидно, страшный Иван Терентьевич тоже заметил метаморфозу, происшедшую с Окунем, потому что спросил:

— Что, Василий, побледнел так? А тебе как лучше: чтобы нашли в машине тело компаньона твоего бывшего или не нашли? Молчишь? Так вот не нашли тела-то…

— Все ясно, — в голосе Окуня звучало явственное облегчение, или просто Людочка так хорошо его понимала, — машину утопил, чтобы по ней не нашли, а сам — в бега.

— Зачем же ему в бега, когда у него такие бумаги на руках? — вроде бы даже ласково спросил Иван Терентьевич. — Ты, Вася, совсем дурака-то из себя не строй. Маргарита покойная хоть и верно тебя характеризовала, что ты самостоятельно ничего сделать не можешь, даже нос самостоятельно не подотрешь, однако не говорила, что ты — полный идиот. Тогда б я тебе дело не доверил.

— А если… если Евсюков на конкурентов работал? — Василий Романович спросил это так тихо, что Людочка едва расслышала. — Если он бумаги эти насчет Шуваловского парка уже по-тихому К-Кондрату отдал? А они его…

— Думать про это не хочу! — рыкнул Иван. — Так что учти, Василий. Мне бумаги вскорости нужны, сам знаешь — два дня всего осталось. Тут большие дела делаются, просто огромные, и если накладка выйдет, если все же попадут они к Кондрату — тогда пеняй на себя. Из-под земли достану, на дне океана отыщу.

— Да не мог я их взять, не мог! — закричал Окунь. — Я на приеме был, меня все камеры засняли!

— Вот поэтому ты до сих пор и жив, — коротко и веско сказал Иван. — Против техники не попрешь, камера — она не человек, она врать не станет. Был ты на приеме, верю. Но в остальном, Вася… Сам понимаешь, где большие деньги, там человеку никакой веры нету, там сам себе не доверяешь. — Он сделал короткую, выразительную паузу и продолжил: — Ну все, считай, поговорили. Ты теперь особо не рыпайся, веди себя тихо, с милицией ни в коем разе не ссорься, пускай они убийство жены твоей расследуют. А мои ребята за тобой присмотрят, ты это учти на всякий случай.

Послышался скрип двери, и Людочка схватила чашку остывшего кофе и сделала вид, что пьет. Страшный человек вышел, бросив на нее пронзительный взгляд, отчего у бедной секретарши сердце покатилось вниз и застряло в где-то в каблуке левой туфельки. Цепкий взгляд молчаливого телохранителя, вышедшего следом, она перенесла легче, наверное, притерпелась.

Когда за страшными визитерами захлопнулась дверь, Людочка выключила динамик и перевела дух.

— Людмила! — крикнул шеф, приоткрыв дверь. — Кофе будет когда-нибудь? Тебя за смертью посылать! Или работа надоела? На биржу труда попасть не терпится? Так могу это быстро устроить! На твое место очередь стоит!

«Скотина, — подумала Людочка, подходя к кофеварке, — строит из себя крутого перед секретаршей. Уволить он меня может! Да ты сам скоро со своего места слетишь!»

— Несу уже! — крикнула она раздраженно. — Пять минут подождать не можете!

Шеф торопливо выпил кофе и ушел, больше к Людочке он не цеплялся.

Оставшись в пустом офисе в обществе молчаливой черепахи, Людочка поглядела на себя в зеркало. Вид был еще хуже, чем прежде. Правду пишут в журналах, что стресс очень сильно сказывается на внешности!

Она торопливо разложила перед собой содержимое косметички и принялась за сложную работу по реставрации собственного неотразимого облика.

К счастью, работа была близка к завершению, когда дверь офиса снова распахнулась.

На пороге появился тот самый мужчина из стоматологической клиники, который приходил накануне.

Только на этот раз он пришел один, без сопровождающей его разбитной девицы с разноцветными занзибарскими волосами. Людочка подумала, что это хороший признак. Разговаривать со стоматологом один на один было намного удобнее. И все-таки нужно было подумать о собственном будущем.

Она бросила последний взгляд в зеркало и ужаснулась: левый глаз был накрашен сильнее правого. Чтобы как-то скрыть от посетителя этот вопиющий факт, она повернулась к нему правым боком и приветливо поздоровалась:

— Здрасте, а я вас ждала!

— Правда? — Стоматолог послал Людочке удивительную лучезарную улыбку.

Если бы Людочка была сделана из глыбы льда, от этой улыбки она непременно растаяла бы. Но она была живая, и у нее только быстро-быстро забилось сердце.

— Правда! — ответила она. — Ведь вы обещали взять меня на работу в свою клинику…

— Ах вот почему! — Мужчина явно огорчился. — А я-то думал… Впрочем, это не важно. Ну как, вашего начальника по-прежнему нет? И зам его не отыскался?

Людочка вспомнила об ужасном известии, которое принес ей лейтенант Снегирев, и собралась снова разрыдаться. Однако этот стоматолог был куда опытнее лейтенанта. Заметив, что Людочкино лицо начинает вытягиваться, а губы дрожат, он неожиданно хлопнул перед ней в ладоши и спросил:

— А как у вас с японским языком?

— С каким? — переспросила Людочка и от удивления забыла, что собиралась плакать.

— С японским, — как ни в чем не бывало повторил симпатичный стоматолог.

— Ни… никак! — испуганно ответила Людочка.

— Жаль! — Стоматолог задумчиво побарабанил пальцами. — А нам как раз очень нужен офис-менеджер со знанием японского языка. Или на худой конец корейского.

— Я выучу! — воскликнула Людочка.

— Да? — Стоматолог оглядел ее с головы до ног и в обратном направлении. — Ну ладно, это не обязательно…

После разговора на японские темы плакать расхотелось. Однако злость на шефа не прошла. Людочка сознательно распаляла в себе эту злость. В самом деле, кто виноват во всех ее неприятностях? Кто запустил дела фирмы до такой степени, что сбежали все клиенты, и теперь фирма разорится, и она, Людочка, пойдет на улицу, если только срочно не найдет работу.

Она вспомнила, как шеф только что орал на нее из-за кофе, и пробормотала сквозь зубы нелестный эпитет.

— Вот так-то лучше, — сказал обаятельный стоматолог и ласково погладил Людочку по руке, — а то все плачете и плачете, а это очень вредно для кожи лица.

— А вам-то что? — Людочкина злость быстро набирала обороты, теперь она была уже сердита не только на шефа, но на всех мужчин, которые помыкали ею на работе. Все, кроме Сергея Николаевича. Но его нет. И больше никогда не будет.

Людочка сначала испугалась пришедшей страшной мысли, как пугаются внезапной сильной боли, потом потихонечку, робко прокрутила ее в голове, примерилась и вдруг поняла, что так и есть. Наверняка этот лживый и подлый шеф Василий Романович что-то сделал с Сергеем, чтобы свалить на него пропажу злополучного конверта и оправдаться перед страшным Иваном.

— Так когда я могу застать вашего шефа? — Маркиз решил напомнить о себе.

— Он уже был и ушел, — буркнула Людочка, — и ничего не говорил ни про какую стоматологию.

Через голову подозрительного посетителя она переглянулась с черепахой. Та глядела неодобрительно и велела Людочке не хамить, а то ведь и правда выгонят на улицу.

«Тебе что, — словно хотела сказать черепаха, — ты куда-нибудь пристроишься, а меня в зоопарк сдадут. А в зоопарке кормят плохо и вообще условия неподходящие».

— Напрасно вы так со мной, — посетитель стал серьезным, — я ведь и вправду могу помочь. А вам помощь не помешает. Дело-то серьезное, ваш шеф…

— Он отвратительный! — выпалила Людочка.

Черепаха не отводила немигающего взгляда, а посетитель смотрел ласково и очень внимательно. Людочка совсем запуталась в своих эмоциях и вдруг рассказала про страшного человека Ивана Терентьевича, про важные документы в желтом конверте, которые касаются Шуваловского парка и сейчас пропали, про то, что осталось два дня до какого-то события, и про то, что машину Евсюкова нашла милиция в Малой Невке.

Маркиз только удивленно покрутил головой и отправился восвояси, пообещав секретарше, что он ее не бросит в беде и обязательно найдет ей работу.

Получив от безутешной секретарши Василия Романовича Окуня, сам того не ожидая, множество полезных сведений, Леня Маркиз понял, что настало время для очередной встречи с Рудиком Штейнманом.

Последнее время его старинный знакомый Рудик зарабатывал на жизнь платными консультациями по всяким деловым вопросам. Он прекрасно знал весь деловой мир Петербурга, и не только, разбирался в инвестициях и котировке акций. Иногда поигрывал на бирже. Особых денег при этом не зарабатывал, но советы давал всегда правильные, его ценили в определенных кругах.

Когда-то он пытался завести собственный бизнес, но для этого ему чего-то не хватало — то ли акульей хватки и безжалостности настоящего бизнесмена, то ли самой обыкновенной удачи. В общем, все его деловые начинания успешно проваливались, и со временем он остановился на безопасной профессии бизнес-консультанта.

Рудик очень любил вкусно покушать, что со временем сказалось на его фигуре, и с Маркиза по старой дружбе брал гонорар не деньгами, а обедами в разных ресторанах.

В ресторанах он разбирался едва ли не лучше, чем в акциях, и очень внимательно отслеживал все новые заведения, так что выбор места всегда был за ним.

Рудик ответил на звонок Маркиза и с готовностью согласился пообщаться.

— Тут как раз открылся один новый ресторан, — проговорил он, — там очень своеобразно!

Только на месте Маркиз оценил удивительную точность этой характеристики.

Помещение ресторана представляло собой большой круглый зал со стеклянной крышей. Через эту крышу в ресторан лился яркий весенний свет. В центре зала располагался бассейн, над которым был перекинут крутой дугой ажурный металлический мостик. Края бассейна ограждала довольно высокая ограда, за этой оградой были расставлены столики. Большая их часть была уже занята — ресторан явно пользовался популярностью.

Метрдотель проводил Маркиза к одному из столов, за которым его уже ожидал Рудик.

— Привет! — Рудик протянул Лене руку. — Как жизнь?

— Ты же знаешь, кто такой зануда, — проговорил Маркиз вместо ответа. — Тот, кто на вопрос «Как жизнь?» начинает подробно отвечать…

— Ты прав, ты прав. — Рудик ухмыльнулся.

В это время к их столу подошел официант, катя перед собой столик на колесах. На этом столике стояло серебряное ведерко вроде тех, в которых обычно подают шампанское. Но вместо бутылки с обернутым фольгой горлышком в ведерке находилось нарезанное крупными кусками сырое мясо.

— Что это? — удивленно спросил Маркиз. — Мы что, будем это есть? Лично я против…

— Только не мы! — Улыбка Рудика стала еще шире. — Ты отстал от жизни, старик! Нужно идти в ногу со временем. Это — главный здешний аттракцион! Так сказать, аперитив. Этим мясом мы будем кормить обитателей бассейна!

— Обитателей бассейна?! — Леня недоуменно повернул голову к центру зала.

— Да-да! — Рудик кивнул официанту, встал из-за стола и пошел к мостику, сделав знак Маркизу, чтобы тот следовал за ним.

Подойдя к краю бассейна, Леня увидел, что над поверхностью воды тут и там виднеются какие-то продолговатые коричневато-зеленые предметы, отдаленно напоминающие замшелые бревна. Все еще ничего не понимая, он вслед за Рудиком поднялся на мостик, подобно тигриной спине изгибающийся над бассейном. Официант подкатил к ним столик с сырым мясом и остановился чуть поодаль.

— А теперь смотри, старик! — Рудик взял со столика серебряные щипчики, выхватил ими из ведерка приличный кусок мяса и бросил его в бассейн.

В ту же секунду вода в бассейне словно вскипела. То, что показалось Маркизу замшелыми бревнами, пришло в движение. В воздухе замелькали гребнистые хвосты, длинные оскаленные морды…

Бассейн был полон крокодилов!

Один из крокодилов опередил сородичей, и мясо скрылось в его огромной пасти. Остальные рептилии разочарованно щелкали зубами и вертели хищными мордами в поисках угощения.

— Ну теперь ты! — Рудик протянул приятелю щипцы.

Леня ловко достал из ведерка следующий кусок мяса и бросил его в бассейн. Там снова разгорелась короткая, но ожесточенная схватка за еду.

— Благодаря этому развлечению ресторан стал безумно популярным! — говорил Рудик, бросая крокодилам следующий кусок. — Причем что характерно — не только среди грубых мужчин криминального мировоззрения, но и среди представительниц прекрасного пола!

Действительно, за столиками вокруг бассейна преобладали хорошо одетые, ухоженные женщины.

— Если мужчинам просто нравится наблюдать за крокодильими схватками, потому что это напоминает им будни большого бизнеса, то дамы приходят сюда в надежде похудеть. — С этими словами Рудик бросил в воду следующий кусок и с умилением следил за тем, как два крокодила вырывают его друг у друга.

— Похудеть? — удивленно переспросил Маркиз. — Каким образом?

— А самым простым, — ответил Рудик, не сводя глаз с дерущихся крокодилов. — У некоторых чувствительных дамочек после такого зрелища кусок в горло не идет. Ну и получается — вроде и в ресторан сходила, и никаких калорий… Но у меня от наблюдения за крокодилами аппетит только увеличивается! Будешь? — Он протянул Маркизу щипцы, но тот только помотал головой: кормление рептилий не доставило ему удовольствия. Оно вызвало у него другие, хотя и довольно сильные эмоции.

— Ну как хочешь… — Рудик бросил в бассейн последний кусок, проследил за тем, как мясо исчезло в зубастой пасти, и, потирая руки, направился обратно к столу. — А вот теперь можно и пообедать!

Леня как зачарованный смотрел на бассейн. Крокодилы еще несколько секунд демонстрировали друг другу зубастые пасти, били по поверхности воды мощными гребнистыми хвостами, но вскоре поняли, что кормление закончено, и успокоились, снова превратившись в набросанные тут и там замшелые бревна.

Только тогда Маркиз сбросил оцепенение и присоединился к приятелю.

— Ну как аппетит? — осведомился Рудик.

— Да что-то, честно говоря, расхотелось есть… — честно признался Маркиз.

— Зря, старик, зря! Видно, пора тебе в отпуск! Ты слишком много работаешь. А вот я с удовольствием пообедаю. — И Рудик углубился в изучение меню.

— Ну стейк из крокодила ты просто обязан попробовать, — проговорил он, не поднимая глаз. — Это здешнее фирменное блюдо… Просто тает во рту!

— Только не это! — ужаснулся Маркиз. — Как я могу их есть? Я ведь с ними почти знаком!

— В наше время нельзя быть таким чувствительным! — пожурил его Рудик. — Это вредно для бизнеса. Впрочем, ты можешь взять что-нибудь легкое, вегетарианское, низкокалорийное… То, что заказывают худеющие дамочки…

Маркиз прислушался к его совету и заказал итальянский салат с базиликом, пармской ветчиной, сыром горгонзола и только что выпеченным горячим хлебом. К этому салату он заказал бутылку белого тосканского вина.

Официант принял заказ и удалился.

Рудик откинулся на спинку стула и проговорил:

— Ну, что тебя интересует на этот раз? Перспективы Лондонской фондовой биржи? Ожидание роста цен на недвижимость в пригородах Монтевидео?

— Это как-нибудь потом, — усмехнулся Маркиз, — сегодня ограничимся менее отдаленными темами. Что тебе говорит словосочетание «Шуваловский парк»?

— Это словосочетание напоминает мне молодость. — Глаза Рудика мечтательно затуманились. — Весна, цветущая черемуха, белые ночи, соловьиные трели… В этом парке я встречался с одной совершенно замечательной девушкой. Какие у нее были глаза! Какие волосы! Какие губы! — Рудик мечтательно поднял глаза к потолку.

Маркиз проследил за его взглядом. Сквозь прозрачную крышу ресторана видна была одинокая птица, парившая в розовом предзакатном небе.

Рудик немного помолчал, грустно вздохнул и добавил совершенно другим тоном:

— Сейчас она работает в городской налоговой инспекции. Ее боятся воры в законе, рэкетиры и даже владельцы круглосуточных винных магазинов. И почему это из самых очаровательных девушек получаются самые безжалостные хищники? — При упоминании безжалостных хищников он взглянул на бассейн с крокодилами, еще немного помолчал и закончил, снова сменив интонацию: — Кстати, давно мы с тобой за город не выбирались. Сейчас там, конечно, сыровато, но свежий воздух полезен…

— Мне, конечно, очень приятно, что я пробудил в твоей душе юношеские воспоминания, — перебил его Маркиз, — однако, может быть, перейдем к делу…

— Да-да, — оживился Рудик, — я тебе очень благодарен. Так все время крутишься и забываешь, какие замечательные места есть в нашем городе. Шуваловский парк… Весной травы между деревьями не видно — все голубое от подснежников. Я очень хорошо отношусь к покойному графу Шувалову. Захотел человек иметь в своем парке гору — пожалуйста, насыпали! И назвали гору Парнас. И эти террасы, уступами спускающиеся к прудам, заросшие малинником… И сосны… А какие соловьи в июне! Знаешь, я твердо уверен: так, как в Шуваловском парке, соловьи не поют больше нигде! И вырыть пруд в форме шляпы и назвать его «Шляпой Наполеона»! А эта огромная каменная скамья на холме, называемая Троном… Нет, я исключительно хорошо отношусь к покойному графу Шувалову!

— Вполне с тобой согласен, — поддакнул Маркиз, — но меня интересовало, какие мысли вызывает у тебя Шуваловский парк применительно к строительному бизнесу.

— Ну да, разумеется, — Рудик виновато улыбнулся, — я понимаю… к строительному? — Он ненадолго задумался и деловитым, рассудительным тоном сообщил: — Не у всех этот парк вызывает такие же приятные эмоции, как у меня. Есть группа лиц, которые давно точат на этот парк зубы. Собираются оттяпать часть территории под застройку. Элитное жилье, коттеджи, таунхаусы… Причем, по непроверенным слухам, нашли в городском руководстве сторонников этой идеи. Небескорыстных, как я понимаю. На ближайшее время назначен закрытый тендер… думаю, ты знаешь, что это такое?

— Конечно, — кивнул Маркиз, — что-то вроде аукциона, только участники не сидят в одном зале и не следят за ударами молотка, а заочно представляют свои предложения комиссии…

— Совершенно верно. А с чем связан твой интерес к вопросу? Насколько я помню, до сих пор ты не занимался инвестициями в строительный бизнес…

— Не занимался… — подтвердил Маркиз, — зато меня очень интересует такой персонаж. — Маркиз взял салфетку, написал на нем два слова и пододвинул салфетку к Рудику.

Тот прочитал надпись, помрачнел, огляделся по сторонам, положил салфетку в пепельницу и щелкнул зажигалкой.

Белый листочек мгновенно охватило пламя, но еще несколько секунд на нем можно было различить имя: Иван Терентьевич.

Наконец салфетка обуглилась и опала на дно пепельницы бесформенной горкой пепла.

В ту же самую секунду — ни раньше, ни позже — возле стола безмолвно появился вышколенный официант и молниеносно заменил пепельницу на чистую.

— Вы позволите подавать? — спросил он, склонившись перед Рудиком, к которому инстинктивно почувствовал большее уважение.

— Можно, — благосклонно кивнул тот.

Буквально через секунду стол был заставлен блюдами, заказанными Рудиком. Только в самом углу скромно пристроился итальянский салат Маркиза.

Официант столь же молниеносно и бесшумно удалился. Рудик разлил золотистое вино по бокалам, сделал маленький глоток и уважительно поднял брови:

— Какой букет! — Он сделал еще один глоток и продолжил тем же тоном: — Кстати, старик, мне не хотелось бы заказывать букеты на твои похороны.

— Что, все так серьезно? — Маркиз отставил бокал и вопросительно уставился на приятеля.

— Более чем, старик, более чем! Пожалуй, я даже не прав насчет букета… Присылать его будет некуда, никаких цветов, никаких похорон. Ты просто бесследно исчезнешь. И никто никогда не найдет твоей могилы, чтобы положить на нее скромный букет…

— Не надо меня пугать! — взмолился Маркиз. — Я и так достаточно серьезно воспринимаю ситуацию…

— А я тебя и не пугаю, — Рудик отрезал кусочек крокодилового стейка и отправил его в рот, — я тебя не пугаю. Я тебе просто реалистически обрисовываю ситуацию. Этот господин… — он опасливо взглянул в ту сторону, куда официант унес пепельницу, — этот господин отличается, скажем так, особо жесткими методами ведения бизнеса. Хотя, конечно, когда задействованы такие серьезные суммы, никто из потенциальных участников сделки не церемонится. — Он замолчал, как будто к чему-то прислушиваясь, и вдруг произнес совершенно другим тоном: — Нет, старик, ты очень зря отказался от этого стейка! Он сегодня просто великолепен!

— Я его просто не смог бы есть. У меня перед глазами стоит этот бассейн…

— Разве можно в наше время быть таким чувствительным? — Рудик покосился на приятеля. — Этот бассейн — просто маленькая модель нашего славного общества! Все только и норовят вцепиться друг другу в горло, оторвать кусок от соседа… Короче, почему тебя заинтересовал упомянутый господин?

— У меня есть сведения, что этот господин причастен к тендеру на застройку большой части Шуваловского парка. Того самого, с которым связаны твои романтические юношеские воспоминания.

— Вот как! — Рудик округлил глаза. — Так получается, это не я тебя снабжаю ценными сведениями, а ты меня! Интересно, интересно… более чем интересно! Это обязательно скажется на ценах стройматериалов, на котировках акций строительных компаний, соответственно — на процентных ставках связанных с ними банков, а значит — на биржевой конъюнктуре в целом…

Он замолчал, беззвучно шевеля губами. Казалось, у него в голове заработал компьютер, рассчитывающий всевозможные финансовые последствия полученной информации.

— Эй! — окликнул приятеля Маркиз. — Ты еще здесь или полностью ушел в финансовый астрал?

— Извини. — Рудик очнулся, его губы сложились в виноватую улыбку. — То, что ты сказал, действительно очень интересно. Это в буквальном смысле ценная информация — то есть на ней можно неплохо заработать. Скажи, это вполне достоверно?

— Абсолютно! — подтвердил Маркиз. — Можно сказать, из самых первых рук. Но может быть, ты что-нибудь объяснишь и мне, глупому? Конечно, без всякой этой высшей финансовой математики, без процентных ставок и биржевых котировок… знаешь, на уровне популярных брошюр типа «синхрофазотрон для чайников». На самом деле мне интересны не финансовые аспекты проблемы, а, так сказать, расклад… соотношение сил в этой шахматной партии… А еще больше — психологические портреты игроков.

— Я тебе только что говорил, что наше общество очень напоминает этот бассейн с крокодилами, — заговорил Рудик, сцепив пальцы и оперев на них подбородок. — Все обитатели бассейна норовят вцепиться в горло соседу. И по возможности откусить от него жирный кусок. — Он бросил мимолетный взгляд на бассейн. — И ведь что интересно — в этой схватке не всегда побеждают самые крупные… крокодилы. Размеры, конечно, тоже играют роль, но еще важнее — агрессивность, беспощадность, беспринципность! И вот в настоящий момент в бассейне, которым является наш прекрасный город, завелись два не слишком крупных, но невероятно жестоких и зубастых крокодила. Один — это упомянутый тобой Иван Терентьевич Дребноход, — произнося это имя, Рудик понизил голос, — и второй — его давний конкурент и соперник Кондратий Матерых…

Эта парочка когда-то начинала восхождение к вершинам власти и богатства в одном небольшом сибирском городке, в ближайшем окружении известного криминального авторитета Мотыги. Говорят, Мотыга умер очень странной смертью, и к его безвременной кончине причастен один из наших зубастых крокодилов. Кто именно — неизвестно, они оба оказались под подозрением, но смогли оправдаться перед… коллегами по бизнесу. Валили все друг на друга, и это каким-то образом сошло им с рук. После этого их пути надолго разошлись, но они ревниво следили друг за другом. И больше всего на свете мечтали друг другу как следует напакостить. Лучше всего — со смертельным исходом. И вот наконец после нескольких лет успешной карьеры оба оказались в Петербурге. Оба они сидели, и по нескольку раз, но Кондратий вышел раньше. Откровенно говоря, про Дребнохода никто и не знал, что он вышел.

— Точно тебе говорю, здесь он, — вставил Маркиз.

— Тебе верю. — Рудик отхлебнул вина и продолжил: — Денег у них не очень много, — то есть, по нашим с тобой меркам, уйма, — но крокодилья хватка и предельная беспощадность выдвинули их на заметные позиции в городском бизнес-сообществе… — Рудик перевел дыхание, снова взглянул на бассейн с рептилиями и продолжил: — Их не то чтобы уважают, но очень боятся. Потому что у этих людей весьма своеобразные представления о деловой этике. Например, закатать конкурента в бетон или скормить его собакам для них ничего не стоит. Они как будто застряли в середине девяностых годов, со всеми этими стрелками, терками и разборками… Многие заметные в городе люди просто мечтают от них избавиться, но это, к сожалению, пока только мечты! Единственная их слабость — это застарелая ненависть друг к другу. Поэтому если бы их удалось стравить друг с другом, многие вздохнули бы свободно… — Рудик сделал небольшую паузу. — Если ты говоришь, что Иван Дребноход всерьез нацелился на Шуваловский парк — Кондратий Матерых наверняка не упустит возможности насолить конкуренту… И мы это очень скоро узнаем, не позднее чем через два дня!

— Через два дня? Именно через два дня? — заинтересованно переспросил Маркиз. Он вспомнил разговор с Людочкой, секретаршей из фирмы «Бестинвест».

— Ну да, — подтвердил Рудик, — через два дня должны быть подведены итоги закрытого тендера по объекту «Шувалово». Должен быть назван победитель конкурса. Одно непонятно: откуда у Ивана Дребнохода такие деньги? Цена вопроса очень высока. Хотя, возможно, он надеется решить дело в своем обычном стиле — силовым методом. Шантаж, угрозы, убийства…

Рудик замолчал, с любопытством глядя в сторону бассейна. Маркиз заметил его интерес и повернулся в ту же сторону.

К бассейну подошли две дамы того неопределенного возраста, который сейчас считается второй молодостью и растягивается на промежуток от сорока до шестидесяти лет с учетом диет, фитнеса и регулярных пластических операций. Дамы были дорого, модно, но безвкусно одеты и явно перебрали спиртного, а может быть, и чего-нибудь посильнее. Это проявлялось в их неестественно громких голосах, нетвердой походке и резком, лающем смехе.

— Вероника Розовская с подругой Марией, — вполголоса пояснил Рудик. — Вероника удачно развелась со своим мужем, владельцем нескольких мукомольных комбинатов, и второй год празднует развод, параллельно присматривая новую жертву. Маша пока не развелась, но, судя по ее поведению, скоро последует примеру Вероники.

Подруги остановились на краю бассейна и принялись кормить крокодилов, то и дело заливаясь оглушительным хохотом и обмениваясь громкими репликами.

— Нет, Машка, ты только посмотри на того, зеленого! Только посмотри на его морду! Точь-в-точь как у моего Артура, когда он застукал меня с шофером! — И Вероника хрипло захохотала. — Видела бы ты его физиономию в тот момент!

— А вот этот… Он тебе никого не напоминает? — попыталась перекричать ее подруга.

— Который? — Вероника перегнулась через перила, разглядывая беснующихся в воде рептилий. — Вон тот, коричневенький? Какой лапочка! Вылитый Борюсик!

Она потянулась вперед, размахивая руками, и в какое-то мгновение передняя часть, оснащенная массивным силиконовым бюстом, перевесила, и веселая вдова с визгом полетела в бассейн.

На мгновение в зале наступила жуткая тишина.

В следующую секунду эта тишина буквально взорвалась — из бассейна несся ужасный визг Вероники, ее подруга, прыгая перед решеткой, крутила головой и оглушительно кричала:

— Кто-нибудь! Да сделайте же вы хоть что-то! Помогите!

К ее воплям присоединились истеричные крики прочих женщин.

Какая-то дама за соседним столиком забилась в истерике.

К бассейну с разных сторон неслись, расталкивая привставших посетителей, импозантный метрдотель, менее импозантный, но рослый и очень внушительный охранник и совсем не импозантный и не внушительный мужчина небольшого роста, который, однако, проявлял гораздо большую решительность и властность, чем остальные участники инцидента.

Однако пока все трое добежали до бассейна, крик жертвы перешел в резкий, на грани ультразвука, визг и внезапно смолк.

Вода в бассейне окрасилась в темно-красный цвет.

Невысокий мужчина, первым подбежавший к месту трагедии, перегнулся через ограждение, вгляделся в бассейн и, медленно распрямившись, проговорил:

— Поздно. Мы ей уже ничем не поможем. Ее больше нет. Совсем нет.

Подруга Вероники истерично захохотала.

Решительный мужчина влепил ей пару звонких пощечин. Это подействовало.

Мария изумленно огляделась по сторонам, сгорбилась и поплелась обратно к своему столику.

Через минуту все немного успокоились, только невысокий мужчина с кем-то вполголоса разговаривал по мобильному телефону.

По его безмолвной команде один из официантов поспешно принес Марии бутылку коньяку и наполнил бокал. Мария залпом выпила коньяк, и ее взгляд стал более осмысленным.

— Ну что ж, — проговорил философским тоном Рудик, — надо сказать, что все, кроме покойной Вероники, только выиграли. Артур Розовский получит обратно все то, что Вероника отсудила у него при разводе. Ресторан станет вдесятеро популярнее — все будут надеяться на повторение такого потрясающего шоу. Крокодилы получили сверхплановую высококалорийную кормежку. И даже Мария, лучшая подруга покойной, станет теперь невероятно популярной — ее будет осаждать весь городской свет, чтобы из первых рук получить информацию о таком потрясающем событии! Так что тема для разговоров у нее на ближайшие недели обеспечена!

— Да! — Маркиз тряхнул головой, пытаясь отделаться от ужасной картины, все еще стоявшей перед его глазами. — Уж я-то точно в этот ресторан больше не пойду…

— Зря, — Рудик подцепил на вилку последний кусочек мяса, — стейки у них очень вкусные…

— А если тот крокодил, из которого приготовили твой стейк, тоже кого-то… того?

— Старик, — Рудик поморщился, — у тебя слишком богатое воображение. В бизнесе это вредно.

Он помахал рукой официанту и попросил принести десерт. Маркиз ограничился кофе.

— Стало быть, лакомый кусочек в виде Шуваловского парка разыгрывается между этими двоими, — медленно проговорил он.

— Ну, как ты сам понимаешь, Управление садово-паркового хозяйства в данном случае никакой роли не играет. Там сидят такие же чиновники, все делают по указке, — ответил Рудик. — Однако есть такая частная фирма «ООО „Дриада“». Они выходили к руководству со своим проектом — восстановить парк, все его зеленые насаждения и скульптуры, как было в восемнадцатом веке, при знаменитом меценате, екатерининском вельможе графе Иване Шувалове, придать парку статус заповедника, на горе Парнас устраивать поэтические фестивали и оперные спектакли под открытым небом.

— Пруд «Шляпа Наполеона» почистить… — мечтательно протянул Маркиз, — карасей туда запустить… или русалку… Дриад опять же… на каждое дерево… Пускай себе смеются…

— Точно! — оживился Рудик. — Причем все будет сделано исключительно на деньги спонсоров, от города ничего не возьмут. Но сам понимаешь, что у этой «Дриады» шансов выиграть тендер совсем никаких нету. Не их уровень…

— Понял. — Маркиз допил кофе, попрощался с приятелем и ушел, сохраняя на лице задумчивое выражение.

Вернувшись домой, он застал на кухне совершенно идиллическую сцену.

Анатолий Зевако сидел на любимом месте самого Маркиза и неторопливо попивал кофе, опять-таки из любимой Лениной кружки — с портретом кота. При этом сам кот сидел у него на коленях, очень благосклонно разрешал Анатолию чесать себя за ухом и, мало того, громко мурлыкал.

Такой фамильярности с малознакомыми людьми Аскольд никогда себе не позволял.

— А еще я один раз во время гастролей изображал покойную Индиру Ганди, — рассказывал Анатолий Лоле очередную байку из своего славного циркового прошлого. — Так местный городской начальник ужасно перепугался и распорядился, чтобы мне выделили номер «люкс» как важному зарубежному представителю. Я понял, что мне козырная карта пошла, и потребовал, чтобы он на всю нашу труппу коньяку выставил. Из расчета литр на рыло. Правда, этот номер не прошел, поскольку у них в городе коньяка не оказалось.

— А я один раз играла в экспериментальном спектакле по роману «Сага о Форсайтах», так спектакль продолжался трое суток с небольшими перерывами на сон и обед… Ой, Ленечка, ты уже вернулся? — Лола наконец заметила появление своего компаньона. — Ты так быстро? А мы с Толиком кофе пьем…

Леня хотел было возмутиться той бесцеремонностью, с которой Анатолий занял его место, но вовремя спохватился — ведь он сам с трудом добился того, чтобы Лола приняла в дом его старинного знакомого… Поэтому вместо едва не сорвавшейся с губ ревнивой реплики он благосклонно произнес:

— Бойцы вспоминают минувшие дни? А мне, Лолочка, ты не нальешь кофейку?

— Сейчас, — отозвалась Лола, но даже пальцем не шевельнула. — Так вот, главная трудность, само собой, — продолжила она, — главная трудность заключалась в том, чтобы запомнить весь текст роли. Целый роман все-таки… Конечно, у нас был суфлер, но какой же настоящий артист полагается на суфлера? У меня, между прочим, всегда была отличная память, что очень ценили режиссеры…

— У меня раньше память тоже хорошая была, — вздохнул Анатолий. — Телефоны всех знакомых девушек наизусть помнил! Без записной книжки! А это, доложу вам, немало!

Он протянул Лоле опустевшую чашку, и та моментально ее наполнила. Маркиз удивленно проследил за ней, но его не замечали, как будто он стал человеком-невидимкой.

— А теперь-то память совсем никакая стала! — пожаловался Анатолий, шумно отпив кофе. — Вон, стишок маленький, и то никак вспомнить не могу! Одно слово — возраст!

— Ну какой там возраст! — поощрительно улыбнулась ему Лола. — А какой стишок?

— Может быть, и мне тоже нальют кофе? — осведомился Маркиз с нарастающим раздражением.

— Сейчас, Ленечка, — невозмутимо отозвалась Лола. — Так какой же стишок?

— Ты бы еще на стул встала, — ревниво проговорил Маркиз, которого уже всерьез начало раздражать установившееся между Лолой и Анатолием родство душ.

Однако никто не обратил внимания на его эмоции.

— Во-во! — радостно подтвердил Анатолий. — Именно так тот мужик и говорил!

— Это даже в школе проходят, — поучительным тоном продолжила Лола. — Про то, как медведя за генерала приняли…

— Постой! — вскинулся Маркиз, моментально забыв о ревности и обиде. — Медведь, говоришь? Ну точно — медведь! Как же это я сразу не догадался?

— Ленечка, ты только, пожалуйста, не волнуйся! — На этот раз Лола обратила на него внимание. — Ты, главное, так не переживай! Налить тебе кофейку? Сейчас я тебе налью… ты присядь… Анатолий, подвиньтесь, пожалуйста!

Анатолий передвинулся вместе со стулом, чем весьма обеспокоил Аскольда. Кот недовольно фыркнул и соскочил на пол с тяжелым мягким звуком, как будто уронили мешок цемента. При этом на его морде отчетливо читалось следующее: «Некоторые люди совершенно не ценят своего счастья! Я благосклонно оказал ему доверие, забрался на колени и даже немножко помурлыкал, а от него всего-то и требовалось спокойно посидеть, не создавая мне неудобств…»

— Садись, Ленечка! — заботливо проговорила Лола, поставив перед Маркизом чашку кофе. — И главное — не переживай! Нервные клетки не восстанавливаются!

— Да как вы не понимаете? — Маркиз взмахнул рукой, едва не сбросив чашку со стола. — Он потому и прочел перед смертью это стихотворение, что хотел тебе сказать — что-то важное связано с медведем! Что он перед этим тебе сказал?

— Она, говорит, мне это отдала… ты должен его взять и вернуть… и найдешь его там… А где там — не успел сказать, начал бредить… стихи эти начал читать…

— У него в бреду всплыли эти стихи, потому что он хотел тебе сказать, где нужно взять то, что она ему отдала! Он хотел сказать тебе именно про медведя!

— Про какого еще медведя? — удивленно переспросил Анатолий и переглянулся с Лолой. — Что это с ним?

— Про какого медведя? — Маркиз замахал руками. — Про самого обыкновенного медведя! Литературного! То есть музейного! С подносом в лапах!

— Кажется, он тоже бредит! — Анатолий повернулся к Лоле. — У него такое раньше бывало?

— Да вроде нет, — вздохнула Лола. — Но все когда-нибудь случается в первый раз! Ленечка, ты, главное, не волнуйся, мы сейчас вызовем врача, тебе сделают укол, и все будет хорошо… Ты забудешь про всех этих медведей…

— Не надо никакого врача! — возмущенно перебил ее Маркиз. — Не надо никаких уколов! Я не хочу забывать про медведя! Я наконец понял, что имел в виду тот человек… как его звали — Упертый? Не случайно он два раза ходил в Музей-квартиру Панаева! Ведь там, в холле музея, стоит медведь!

С большим трудом Лола поверила, что у Маркиза действительно все в порядке с головой.

— Черт, как неудачно все, и туда надо и сюда, — возбужденно бормотал Леня, — хоть разорвись. Ладно, медведь подождет. Анатолий, собирайся, к Окуню поедем!

Василий Окунь неожиданно почувствовал нестерпимый голод.

В последнее время с ним часто случались такие приступы зверского голода — от страха, от волнения, просто от усталости на него накатывало неудержимое желание немедленно что-то съесть. Он замечал, что прибавляет в весе, но ничего не мог с собой поделать: если немедленно не утолить этот голод, ему станет совсем худо. Начнут дрожать руки, потемнеет в глазах…

В последнее время все чувства у него обострились — если хотелось есть, то зверски, если он спал — то как убитый, без просыпу, однако чаще всего он совсем не спал, лежал в гостиной на диване, обливаясь потом, хотя в комнате было прохладно: он мучился от духоты, поэтому раскрывал все форточки. В спальню он не заходил с тех самых пор, как нашел там на широкой супружеской постели мертвую Маргариту.

Когда в тот вечер он вошел в квартиру и увидел ее жуткое синее лицо с лиловым вывалившимся языком, он подумал, что все пропало, что это наказание ему за убийство Сергея. Однако тут же опомнился и позвонил Кондрату Матерых. Этого делать ни в коем случае было нельзя, но он растерялся. Кондрат наорал на него и велел затаиться, потому что для милиции он, конечно, будет теперь первым подозреваемым. Василию удалось перевести стрелку на Сергея — все знали, что он был любовником Маргариты. Милиция вроде бы от него отстала, однако сегодня нашли машину Сергея, и, чем черт не шутит, может, и самого его найдут…

Есть хотелось до умопомрачения, желудок сводили спазмы.

Можно, конечно, дотянуть до дома, но там вряд ли найдется какая-то еда. Домработница, как ее… Александра, грубит, смотрит косо, денег каких-то требует…

И вообще, после смерти Маргариты собственная квартира не вызывала у Василия ничего, кроме страха и беспокойства.

Василий затормозил перед японским рестораном на Среднем проспекте Васильевского острова, захлопнул дверцу и шагнул к двери ресторана.

И вдруг в огромном ресторанном окне увидел отражение знакомого лица.

В первое мгновение он просто замер как громом пораженный. Сергей?

Этого не может быть! Он сам, своими глазами видел, как машина компаньона медленно погружалась в темную, ледяную воду… Сергей никак не мог выплыть! Он лежит сейчас на дне реки, и рыбы объедают его лицо…

Василий медленно обернулся, окинул взглядом протекавшую мимо оживленную толпу… Конечно, Сергея здесь не было. Его просто не могло быть среди этих озабоченных, спешащих по делам людей… среди этих живых людей.

Но это скверно, ему начали уже мерещиться призраки. Он не может себе позволить слабости. Он должен быть сильным и собранным, особенно сейчас, когда так много для него решается.

На лбу выступили капли холодного пота, руки дрожали, в горле пересохло.

Надо скорее съесть что-нибудь, иначе станет совсем плохо!

Василий вошел в ресторан, сел за свободный столик.

Расторопный официант положил перед ним меню.

За соседним столиком ужинали две симпатичные девушки. До Василия донесся обрывок их разговора:

— Я никогда не ем сырую рыбу. Ты знаешь, чем питаются рыбы? Они объедают утопленников!

— Ты это нарочно говоришь, чтобы испортить мне аппетит!

— Могу посоветовать вам рыбу дорадо! — проникновенным голосом проговорил официант, склонившись к Василию. — Она сегодня особенно удалась нашему повару…

— Только не рыбу! — выпалил тот, испуганно оттолкнув меню. — Я… я не ем рыбу! Что-нибудь другое…

Василий представил себе мертвого Сергея, застывшего на речном дне, и рыб, объедающих его лицо…

Только не рыбу! Ему показалась отвратительной даже собственная фамилия — Окунь… Говорят, окуни тоже хищники, они тоже едят утопленников…

— Тогда разрешите предложить салат из маринованных водорослей, обжаренные в кляре морские гребешки и копченую курицу под соусом терияки…

— Давайте… — согласился Василий. — Давайте все, и скорее!

Он бросил затравленный взгляд на окно.

На окнах ресторана не было штор, мимо текла вечерняя толпа, и ему снова померещилось среди прохожих лицо Сергея.

Василий закрыл глаза, досчитал до десяти, постарался успокоиться.

Сердце колотилось, перед глазами плыли цветные пятна.

Нельзя так распускаться.

Наконец появился официант, заставил стол тарелками и мисочками.

Василий жадно набросился на еду, и дурнота отступила, страх разжал свои липкие руки.

В конце концов, почему он так распсиховался? Что произошло? Все под контролем, все так толково придумано и так тщательно выполнено… У него все получится, обязательно получится! Главное — не распускаться, держать себя в руках!

Он не заметил, как прикончил всю заказанную еду.

Заказать еще что-нибудь? Да нет, пожалуй, хватит, а то придется снова менять весь гардероб…

Он сыто откинулся на спинку стула, поискал глазами официанта.

Тот мгновенно возник, положил на стол счет, поблагодарил за щедрые чаевые.

Василий покинул ресторан совсем другим человеком: спокойным, решительным, уверенным в себе.

Через двадцать минут он подъехал к дому, загнал машину на стоянку, поднялся в квартиру.

После смерти Маргариты он чувствовал себя здесь неуютно, но что поделаешь, нужно держать себя в руках.

Он переоделся, машинально включил телевизор.

Просто для того, чтобы разрушить гнетущую тишину пустой квартиры, чтобы не чувствовать себя одиноким и беззащитным.

По телевизору шел какой-то бесконечный криминальный сериал, бандиты и милиционеры гонялись друг за другом, как будто играли в казаки-разбойники, те и другие непрерывно стреляли, визжали женщины, визжали тормоза машин, и поэтому Василий не сразу расслышал дверной звонок.

Расслышав же, не на шутку испугался.

Он сегодня никого не ждал, а всякие неожиданные визитеры могли принести только неприятности. Хватит уже, побеседовали нынче в офисе с Иваном, час после этого руки дрожали и сердце колотилось!

Василий подошел к двери, выглянул в глазок, раздраженно осведомился:

— Кто здесь?

— Милиция! — послышался голос за дверью, и к глазку поднесли развернутое удостоверение.

— Я вашим уже все рассказал… — недовольно пробормотал Василий, но повернул головку замка и открыл дверь.

На пороге появился мужчина лет сорока, с приятной, но незапоминающейся наружностью.

— Капитан Несгибайло! — представился он, снова показывая удостоверение.

— Я рассказал все, что мог… — повторил Василий, пропуская капитана в прихожую.

— Совершенно верно! — Капитан улыбнулся открытой и просветленной улыбкой законченного идиота. — Но мои коллеги забыли о кое-каких существенных формальностях. Вы должны были расписаться в приложениях к протоколу.

— Каких еще приложениях? — поморщился Окунь. — Я же где-то расписывался…

— Совершенно верно! — подтвердил капитан. — Вы расписались в протоколах, но к каждому протоколу полагается приложение по форме «А-4», а к каждому приложению еще дополнительный акт по форме «Б-8»… Без этого начальство не примет протоколы… — И он жестом циркового фокусника вытащил из крошечного детского портфельчика огромную пачку разграфленных бумаг. — Я вас не задержу, — пообещал он с приветливой улыбкой, — здесь нужно расписаться всего в ста сорока семи местах…

— Кошмар! — вздохнул Окунь.

Он огляделся.

В прихожей негде было пристроиться с такой кипой бумаг, и он прошел на кухню.

Жизнерадостный капитан разложил бумаги на столе и принялся подкладывать их Василию, громко и многословно объясняя:

— Вот это — приложение по форме «А-4»… Здесь нужно расписаться в семи местах — тут, тут, тут и еще тут…

За его объяснениями Василий не расслышал крадущихся шагов в прихожей.

Наконец он расписался везде, где только можно, капитан Несгибайло многословно поблагодарил его, собрал бумаги и покинул квартиру.

Василий перевел дыхание и выключил телевизор: он больше не мог видеть милиционеров. В квартире сразу стало тихо и пусто, и Василий отправился в ванную комнату, чтобы вымыть руки после милицейских протоколов.

Он тщательно намыливал руки, перебирая в памяти события прошедшего дня, как вдруг за спиной раздался какой-то подозрительный шорох.

Василий замер, опустил ручку крана, выключив струю воды.

Шорох за спиной повторился.

Василий медленно, задержав дыхание, повернулся.

У него за спиной была ванна, закрытая нарядной светло-голубой занавеской.

За занавеской явно кто-то был.

Да нет, что за чушь! Откуда там кто-то мог взяться?

Василий постарался взять себя в руки.

Ну как можно до такой степени себя распустить?

Он шагнул вперед и протянул руку, чтобы отдернуть занавеску.

Но рука словно налилась свинцом.

Она не хотела выполнять его приказ.

И все тело Василия хотело стремглав броситься прочь отсюда, спрятаться в спальне, в платяном шкафу, как прятался он в детстве, когда еще был маленьким мальчиком Васей, который ничего не знал о безжалостных интересах бизнеса, которые иногда требуют от человека совершенно ужасных вещей…

Что за детство!

Василий сжал зубы, взял себя в руки и резким движением отдернул чертову занавеску.

Ну разумеется, за ней никого не было…

Но это только в первое мгновение никого не было за голубой занавеской. В следующую секунду из ванны, наполненной водой, поднялся человек…

Это был Сергей. Сергей Евсюков, компаньон и приятель, почти друг, которым пришлось пожертвовать ради интересов бизнеса. Проще говоря — ради денег.

Да нет, это был, конечно, не Сергей.

Это было жуткое существо с зеленоватым лицом, которое когда-то было лицом Сергея, но по которому теперь тут и там были разбросаны страшные глубокие укусы.

Его объели рыбы, понял Василий.

У него предательски закружилась голова, затряслись руки, ноги ослабели и подкосились. Он хотел убежать, но вместо этого плавно сполз по стене и застыл на холодном кафельном полу, не сводя глаз с ужасного создания, которое переступило край ванны.

С утопленника, как и положено, ручьями стекала вода, и в глубине сознания Василия, где-то даже не на втором, а на пятом или шестом плане, промелькнула мысль, что вода протечет к соседу ниже этажом — злобному и истеричному директору охранного предприятия…

Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.

Сейчас ничто не имело значения, кроме существа с зеленоватым, объеденным рыбами лицом, которое медленно, но неотвратимо приближалось к Василию, оставляя на кафельном полу мокрые следы.

— Я не виноват… — едва слышно проговорил Окунь, не сводя взгляда с мертвого компаньона.

— А кто виноват? — спросил тот загробным голосом. — Пушкин? Или Панаев?

— Ка… какой еще Панаев? — пискнул Василий, вжимаясь в стену. — Не знаю никакого Панаева!

— Не важно! — Утопленник сделал еще один шаг и грозно навис над Василием. — Покайся, убийца!

— Я… я не хотел! — выдавил из себя Окунь жалкие слова, как выдавливают остатки зубной пасты из полупустого тюбика. — Я был в безвыходном положении!

— Нет, Вася! — перебил его мертвец. — Вот сейчас ты действительно в безвыходном положении!

— Про… прости меня! — Василий попытался отползти в сторону, но тело не слушалось.

— Покайся, негодяй! — повторил утопленник с театральными подвываниями. — Покайся в злодейском убийстве лучшего друга и собственной жены!

— Жены? — переспросил Василий. — Но я не убивал Маргариту! Это не я… это кто-то другой! Когда я вернулся, она была уже мертва! Ты не представляешь, как я испугался! Кто-то другой, клянусь тебе! Меня здесь не было…

— Только не говори мне, что у тебя алиби! — замогильным голосом воскликнул мертвец. — Меня ты не обманешь! Я знаю, что вместо тебя на презентации был другой человек!

— Я и не обманываю! — выдохнул Василий. — Алиби мне нужно было для другого… Для того чтобы забрать из сейфа конверт и потом избавиться… избавиться от… тебя! — Последние слова он произнес едва слышно. — Я был в безвыходном положении! Ты просто не понимаешь!

— Да где уж мне понять! — насмешливо проговорил покойник. — Где уж мне понять собственного убийцу! Кстати, это ведь ты пытался убить того человека, который обеспечивал тебе алиби?

— Ну да, — недоуменным голосом ответил Василий, как будто его спросили о чем-то совершенно не заслуживающем внимания. — Но какое тебе до него дело?

— Я хочу знать всю правду!

— Ну да… Этот человек мог быть для меня опасен… Он мог выложить все… всю правду…

— Милиции? — осведомился утопленник.

— Какой милиции? — отмахнулся Окунь. — Он мог выложить все Ивану… Тогда мне пришел бы конец! Иван такого не прощает… Ну я нанял киллера, поручил ему эту работу, но киллер попался совершенно бестолковый, дважды промахнулся… в машине взорвал вообще постороннего человека… Тогда я позвонил в агентство, где работал тот человек, который обеспечил мне алиби… хотел подключить их…

— И что, они к тебе прислушались? — В голосе утопленника прозвучало недоверие. — Да кто ты такой!

— Ну понятное дело, я разговаривал не от своего имени. Я сказал, что это личная просьба Ивана, а ты же знаешь — когда Иван кого-то о чем-то просит, ему не отказывают… Но только они тоже сработали впустую, этот человек сумел скрыться. — В голове у Василия мелькнуло какое-то смутное подозрение, и он искоса взглянул на утопленника: — А почему тебя так интересует тот человек?

— Меня интересует все! — провыл тот особенно страшным голосом. — Но на самом деле больше всего меня интересуешь ты, меня интересует твоя черная душа!

— Я был в совершенно безвыходном положении! — повторил Василий. — Кондрат взял меня за горло. А ты знаешь, что это за человек — еще страшнее Ивана… Я должен был Кондрату, должен был очень большие деньги…

— Как тебя угораздило? — спросил утопленник обыкновенным, бытовым голосом.

Василий не обратил внимания на эту странность и пробормотал:

— Я проигрался. Проигрался в казино, которое он контролировал. Он наверняка специально это подстроил. Конечно, если бы мы закончили ту операцию, я смог бы с ним рассчитаться, но Кондрат не соглашался ждать, и тогда мне пришлось… Пришлось все организовать и свалить все на тебя, иначе Иван не оставил бы меня в покое…

— Все равно тебе нет прощения! — выдохнул утопленник. — И будет тебе, как сказано, — око за око, зуб за зуб!

— Ка… какой зуб? — переспросил Окунь. У него сразу заболели все зубы.

— Так говорится, — ответил мертвец. — Каждому воздается по делам его! Ты меня утопил — значит, и сам ты будешь утоплен!

— По… пожалей!

— А ты меня пожалел? — Мертвец страшно заскрежетал зубами. — Ты столкнул меня на верную смерть в ледяную воду… Почему же я должен тебя жалеть? Разве только…

— Разве только… что? — прошептал Василий. Он понял, что есть еще шанс, что где-то вдалеке перед ним забрезжил слабый свет надежды. — Может быть, тебе нужны деньги? У меня их, правда, немного, но я отдам тебе все…

— Зачем мертвым деньги? — простонал утопленник. — Там, на речном дне, от них никакого прока! С кем я буду расплачиваться твоими грязными деньгами — с рыбами? Разве только ты мне отдашь тот конверт! Те бумаги, из-за которых ты меня убил!

— Бумаги? — переспросил Василий, и глазки его воровато забегали. — Но у меня их нет! Я их… я их отдал!

— Ты думаешь, что меня можно обмануть? — проговорил мертвец самым что ни на есть ужасным загробным голосом. — Мы, мертвые, видим вас, живых, насквозь! И никакую тайну от нас утаить невозможно! Даже не пытайся!

Это напомнило Василию про Ивана.

Тот тоже сказал, что видит его насквозь… Но Иван — это очень ясная, конкретная опасность, а этот утопленник — что-то таинственное, мистическое, нереальное… А все непонятное всегда кажется нам особенно страшным…

В глубине души Василия Романовича шевельнулось какое-то смутное сомнение.

Вправду ли перед ним Сергей? А если это действительно Сергей — на самом ли деле он умер? Потому что ведет он себя очень подозрительно, говорит театральным голосом. Но с другой стороны, откуда Василий знает, как разговаривают ожившие трупы? Да и не бывает такого, это все в фильмах ужасов. Этот утопленник ведь сам сказал, что деньги мертвым не нужны. А зачем мертвецу бумаги? Какой в них прок на том свете?

И утопленник будто прочел его мысли.

— Ты должен заплатить за свое преступление. Должен отдать мне то, что для тебя особенно дорого. Значит, ты отдашь мне те бумаги, из-за которых пошел на убийство!

Василий хотел что-то ответить, возразить, хотел сказать, что бумаг у него нет, но мертвец склонился над ним и схватил за горло влажной ледяной рукой.

От него потянуло холодом, сыростью, смертью. И в том месте, где мертвая рука прикоснулась к горлу, Василия будто пронзили десятки ледяных игл, и от них холод пополз по всему его телу, проник в каждую его клетку…

Он забыл обо всех своих сомнениях, забыл о прочих страхах — забыл про Ивана, и про Кондратия, и про милицию, которая норовила повесить на него убийство Маргариты.

В его душе остался единственный древний страх — страх перед этим живым трупом, который схватил его за горло и собирается утащить за собой на речное дно…

— Я все отдам! — прошептал Василий едва слышно. — Я отдам тебе этот чертов конверт!

— Давай! — согласился утопленник, и ледяная рука немного ослабила хватку.

Василий попытался встать, но ноги плохо слушались его.

Тогда ледяные руки утопленника подхватили его, дернули кверху и поставили на ноги. Переставлять ноги Василий кое-как мог, и он потащился в сторону гостиной — безвольный, бессильный, как спущенный шарик или тряпичная кукла.

Оказавшись в гостиной, Василий на секунду застыл, словно в его душе опять шевельнулись смутные сомнения. Тогда безжалостный утопленник встряхнул его, как мешок с костями, и снова легонько сдавил горло ледяной рукой.

— Ну, где конверт? — спросил он загробным голосом. — И не хитри, компаньон, со мной такие шутки не проходят!

— Я… я не хитрю… — с трудом выдавил Василий. — Тут он… тут, под паркетом…

Он кивнул в сторону тумбы с телевизором.

— Доставай! — Утопленник подтолкнул его в спину.

Василий сдвинул тумбу в сторону, огляделся, увидел на столе пилочку для ногтей. На секунду в его голове мелькнула мысль: а не ткнуть ли Сергея этой пилочкой в горло?

Но тут же он отбросил ее — один раз он его уже убил, не помогло… А уж сейчас-то вряд ли поможет против этого чудища с зеленым лицом такое хлипкое оружие!

Он опустился на колени, подцепил пилочкой вторую от стены паркетину, вытащил ее. Под полом обнаружилась темная пустота, на дне которой смутно желтел конверт.

Тот самый конверт, за обладание которым сильные и страшные люди рвали друг другу глотки, как бойцовые собаки.

— Вот он! — Василий сунул руку в тайник, вытащил конверт и протянул его покойнику. — Ну что, теперь ты доволен?

Против воли в его голосе прозвучало раздражение.

Сергею хорошо — он уже мертв, а значит, может никого и ничего не бояться…

Да право, мертв ли? Ведь машину нашли, но она была пуста…

Василий снова взглянул на своего страшного гостя.

Эта мертвенно-зеленоватая кожа в страшных отметинах… этот замогильный голос… Все это было какое-то ненатуральное, как реквизит для фильма ужасов с умеренным бюджетом.

Как он мог поверить в такую инсценировку?

Василий не успел додумать эту мысль до конца.

Подозрительный покойник резко выбросил вперед правую руку, высыпав на паркет перед Василием горстку странного серебристого порошка. Комната тут же наполнилась густым зеленоватым туманом, сквозь который мерцали яркие искры. Василий закашлялся, закрыл руками мгновенно заслезившиеся глаза. У него слегка закружилась голова, показалось, что он вовсе не здесь, не в этой квартире, больше того — он не взрослый, серьезный и, чего уж греха таить, довольно скверный человек, а маленький ребенок, которого родители первый раз привели в цирк, где все такое яркое, удивительное — канатоходцы, летающие гимнасты в блестящей облегающей одежде, клоуны в огромных башмаках, лошади, танцующие вальс, а самое главное — фокусник, у которого из шляпы выскакивают кролики и собачки…

Василий тряхнул головой и пришел в себя.

Зеленоватый туман рассеялся, после него остался только странный, волнующий запах.

И вместе с этим туманом исчез страшный гость с мертвенно-бледным, изъеденным рыбами лицом.

Василий обежал всю квартиру — его нигде не было.

Он застыл на месте, пытаясь собраться с мыслями.

Может быть, посещение утопленника ему только померещилось? Может быть, у него от волнений, страхов и усталости начались галлюцинации?

Эта мысль была очень неприятной, но все же не такой ужасной, как правда.

Потому что правда заключалась в том, что желтый конверт пропал вместе с загадочным гостем.

Василий опустился на колени, пошарил в тайнике и безнадежно застонал.

Вот теперь он действительно оказался в совершенно безвыходном положении. Оказался между молотом и наковальней — между Иваном и Кондратом. Он и сам не знал, кого из них боится больше.

Тем временем в нескольких кварталах от квартиры Василия Романовича Окуня в припаркованной возле обочины машине разговаривали два человека.

Если бы Василий Окунь мог их увидеть, у него, наверное, на многое открылись бы глаза.

В одном из этих людей — мужчине лет сорока с приятной, но незапоминающейся наружностью — он, возможно, узнал бы капитана Несгибайло, который совсем недавно нанес ему визит, заставив расписаться на целой груде документов.

Хотя скорее всего Окунь не узнал бы симпатичного капитана, потому что, как уже было сказано, внешность у того была удивительно незапоминающаяся.

Зато второго мужчину он не смог бы не узнать по мертвенно-зеленоватому лицу, покрытому следами рыбьих укусов.

Правда, это лицо буквально на глазах волшебным образом преображалось, потому что его обладатель снимал грим ватным тампоном со специальным растворителем. Превращаясь в нормального и совершенно живого человека, бывший утопленник, а ныне Анатолий Зевако говорил своему спутнику:

— Нет, ты представляешь, Леня, какой подонок? Мало того что друга своего утопил, так он и меня хотел на тот свет отправить! Это просто везение мое удивительное, что я жив остался! Оба раза буквально чудо меня спасло!

— А Маргариту, выходит, все-таки не он порешил, — задумчиво проговорил Маркиз.

— Забери ты у меня этот конверт! — Зевако бросил на сиденье машины желтый прямоугольник. — Мне его в руках-то держать страшно! Это сколько же на нем крови…

— Ты им не бросайся! — Леня поднял конверт. — В нем такие важные бумаги! Если, конечно, я не ошибаюсь…

Он достал из бардачка складной швейцарский нож с несколькими лезвиями и виртуозно вскрыл драгоценный конверт, не повредив бумажный клапан.

У него на коленях оказалось несколько сшитых и скрепленных солидными печатями листов.

Заголовок документа гласил, что он представляет собой решение государственной оценочной комиссии по определению целевого использования части территории Шуваловского парка.

Леня пропустил многословное вступление, где излагались причины создания высокой комиссии и перечислялись солидные государственные структуры, представители которых в эту комиссию были включены. Дальше шел большой пассаж, в котором говорилось, что комиссия рассмотрела в порядке закрытого тендера анонимные предложения нескольких претендентов на указанную территорию, что комиссия учла и сравнила потенциальную выгоду для города всех этих предложений, а также другие аспекты. При этом учитывались как преимущества проектов для городского бюджета, так и вопросы экологии, а также сохранности памятников истории и культуры, расположенных на территории упомянутого парка.

После всех этих длинных и внушительных рассуждений следовал завершающий пассаж, ради которого и создавался многостраничный документ.

Отдельным абзацем многословно и витиевато сообщалось, что по результатам закрытого тендера, учитывая как экономические, так и экологические аспекты, территория части Шуваловского парка предоставляется в пользование участнику конкурса за номером три, которому предоставляется право вписать в данный документ подлинное наименование своей фирмы.

За этим абзацем следовала пустая, подчеркнутая красным строка, куда, судя по всему, нужно было вписать юридическое название фирмы-победительницы.

Маркиз вспомнил разговор с Рудиком в крокодильем ресторане, вспомнил упомянутую им организацию, пытавшуюся сохранить Шуваловский парк в неприкосновенности, достал из внутреннего кармана пиджака ручку (не шариковую, а перьевую, с золотым пером, которую он держал для особо торжественных случаев), аккуратно разложил документ на крышке своего чемоданчика и красивым почерком, с нажимом и завитушками вписал на свободное место: «ООО „Дриада“».

— Это еще что за дриада такая? — спросил Анатолий, заглядывая через его плечо.

Леня не сразу ответил, и Анатолий заволновался:

— Все-таки я жизнью рисковал из-за этой бумаги! В утопленника, можно сказать, превратился, так что имею полное право знать, на кого я работал!

— Ты, Толя, работал на многие поколения питерских мальчишек и девчонок, которые будут слушать соловьев в Шуваловском парке, любоваться зарослями цветущей черемухи и белыми ночами целоваться на его скамейках… Я понимаю, что это звучит слишком высокопарно и не всегда получается как задумано, но мне хотелось бы верить, что именно так и будет. — Леня не любил выражаться чересчур красиво, ему это казалось фальшивым, и он закончил более простыми словами: — Но самое главное, что мы подложили очень крупную свинью нескольким законченным гадам. В том числе твоему знакомому Василию Окуню.

— Ну на это я согласен! — обрадовался Анатолий. — К этому подонку у меня много чего накопилось!

— Вот и ладушки, — проговорил Маркиз, разглядывая последнюю страницу документа. Там стояли подписи нескольких участников комиссии, а также ее председателя.

Возглавлял высокую комиссию председатель комитета по землепользованию городского правительства Виктор Михайлович Анциферов.

— Анциферов… — задумчиво проговорил Маркиз, вглядываясь в размашистую подпись чиновника. — Где-то я эту фамилию уже встречал… причем не в хронике официальных городских событий…

— Поехали домой! — взмолился Анатолий. — Я ведь, между прочим, как вылез из ванны, так и хожу до сих пор в мокрой одежде. А на улице все же не лето…

— Извини. — Маркиз выжал сцепление. — Но где же я встречал эту фамилию? Рудик, что ли, о нем говорил? Ладно, отвезу тебя домой, а сам — в музей Панаева. Надо медведя пощупать, что-то там Упертый спрятал… Ох ты черт, там закрыто уже! Ну тогда завтра!

По дороге Леня заехал в Государственную регистрационную палату и сдал туда желтый конверт с документами. Надменная девица в окошечке поглядела на него с подозрением, но Леня посчитал, что это ее обычное состояние. Аккуратно убрав в бумажник расписку, он сделал девице ручкой и ушел.

В холле Музея-квартиры прогрессивного писателя Панаева было, по обыкновению, тихо и пустынно, как в магазине зонтиков, открытом посреди Сахары. Экскурсовод Анна Семеновна Сырникова вполголоса обсуждала с гардеробщицей рецепт приготовления ленивых вареников. Услышав скрип входной двери, она повернулась, узнала Леню и обрадовалась ему как родному.

— Молодой человек! Это вы! Вы нас не забываете!

— Как я могу забыть тех, кто открыл мне глаза на отечественную литературу?! — воскликнул Леня с неумеренным энтузиазмом.

При этом смотрел он не на Анну Семеновну, а в угол возле лестницы, где прежде стояло потертое чучело медведя.

Чучело отсутствовало.

— Вы к нам опять со спонсорской помощью? — с надеждой в голосе осведомилась Анна Семеновна.

— Нет… да… — замялся Маркиз. — Я как раз прорабатываю свои возможности… А куда подевался ваш замечательный медведь? Неужели у него начался весенний отпуск?

— Интриги! — пожаловалась Анна Семеновна. — Сотрудники зоологического музея убедили городское руководство, что этот медведь не имеет культурно-исторической ценности, при этом он относится к какому-то редкому, практически вымершему виду, и добились, что его перевели к ним на баланс…

— Что, его уже отправили в зоологический музей? — ужаснулся Маркиз, представив, как осложнятся его поиски. Среди огромного поголовья медведей в зоологическом музее его чучело бесследно затеряется. — А давно его увезли? — осведомился он, скрывая волнение.

— Буквально перед вашим приходом!

Маркиз развернулся и бросился к двери.

— Куда же вы, молодой человек! — крикнула ему в спину Сырникова. — А как же ваш интерес к отечественной истории? А как же ваша спонсорская помощь?

— В нашей литературе были заметные величины и помимо Панаева! — ответил Маркиз, на секунду задержавшись в дверях. — Например, писатель Скабичевский! Я должен узнать, как обстоят дела в его мемориальном музее и не нуждается ли этот музей в поддержке…

Выскочив на улицу, он буквально впрыгнул в свою машину и помчался на стрелку Васильевского острова, к популярному среди детей нашего города и их родителей зоологическому музею.

Подкатив к служебному входу музея, Леня увидел фургон вроде тех, в которых перевозят мебель. Задние двери фургона были распахнуты, и парень лет двадцати пяти в синем брезентовом комбинезоне выгружал из него пластмассовые офисные стулья.

Маркиз подошел к грузчику и окинул его оценивающим взглядом.

Темные круги под глазами, суженные зрачки и нервно подергивающаяся щека вызвали у Лени некоторые вполне обоснованные подозрения.

— Здорово! — радостно воскликнул Маркиз и протянул грузчику руку. — Ты где пропадал? Уезжал, что ли?

Грузчик удивленно посмотрел на Леню, но машинально пожал протянутую руку. Рука у него оказалась вялая, холодная и влажная, как дохлая рыба.

Маркиз стиснул его кисть и второй рукой сдвинул к локтю длинный рукав рубашки. Под манжетой все запястье с внутренней стороны было исколото.

— Чего надо? — зашипел грузчик, пытаясь вырвать руку. — Ты вообще кто такой?

— Тебе от писателя Панаева привет! — вполголоса ответил ему Маркиз, не выпуская руку.

— От какого еще Панаева? — Лицо грузчика задергалось еще сильнее, глазки воровато забегали.

— Ты, голубь сизокрылый, куда медведя дел?

— Не знаю никакого медведя! Ты-то тут при чем? Сейчас я охрану позову!

— Зови! — охотно разрешил Маркиз. — Им-то ты и расскажешь про медведя!

— Что ты привязался со своим медведем? — Грузчик предпринял еще одну вялую попытку сбежать, но Маркиз не терял бдительности.

— Может быть, у меня с этим медведем была духовная близость! Родство душ! — процедил Леня. — Может, его подстрелил мой родной прадедушка! А ты, гад, загнал его! На дозу не хватило? А ну говори: кому медведя продал?

— Не знаю никакого медведя! — упорно стоял на своем грузчик.

— Ну не знаешь — и ладно, — неожиданно сдался Маркиз. — Обидно, конечно, что такие деньги пропадут…

— Какие деньги? — насторожился грузчик.

— Да какая тебе разница? — Маркиз отпустил вялую руку наркомана и отступил в сторону. — Ну медведь этот очень редкий… сто тысяч баксов стоит… Но тебе-то не все ли равно?

— Сто тысяч? — Глаза грузчика загорелись, как задние огни тормозящего автомобиля.

— А может, и сто пятьдесят! — спокойно добавил Маркиз и зашагал прочь.

Впрочем, далеко он не ушел: отойдя метров на пятьдесят, сел в свою машину и уставился на автофургон.

Грузчик торопливо, буквально в полминуты выкинул из фургона оставшиеся стулья, о чем-то взволнованно переговорил с водителем, вскочил в кабину, и фургон тронулся с места.

Служащий музея, который по накладной принимал груз, закричал что-то вслед и даже побежал за фургоном, но тот уже развернулся и выехал на Дворцовый мост.

Маркиз ехал следом.

Фургон мчался, нарушая все мыслимые правила движения, и только чудом не попался на глаза гаишникам. Маркиз старался не упускать его из виду и через пятнадцать минут увидел, как фургон затормозил перед дверью комиссионного магазина на улице Некрасова.

— Что-то мне сегодня везет на писателей-демократов! — пробормотал Леня, следя за дальнейшими событиями.

А события развивались примерно так, как он и ожидал.

Грузчик выскочил из кабины и вошел в магазин.

Через минуту он вылетел в дверь, выкинутый пинком здоровенного охранника. Второй раз он вошел в магазин в сопровождении шофера, но это не помогло — охранник вытолкал обоих.

Дольше ждать не имело смысла.

Леня поставил машину на ручник, запер ее и направился в комиссионный магазин.

Не успел он войти внутрь, как следом за ним туда же ворвался грузчик.

— Отдайте медведя! — заорал он с порога, размахивая складным ножом. — Отдайте, гады, или я всех тут порежу!

— Ну, нарком долбанутый, ты мне надоел! — рявкнул охранник — здоровенный дядька лет пятидесяти в пятнистом комбинезоне. Он ловко перехватил руку наркомана, заломил ее за спину, спокойно отобрал нож, спрятал его в карман, затем как следует пнул нарушителя спокойствия, придав ему начальное ускорение.

Стоявший возле двери тщедушный продавец гостеприимно распахнул дверь, грузчик вылетел в нее, проскакал по ступенькам и с размаху грохнулся в большую лужу.

— Какой странный молодой человек! — проговорил Маркиз, повернувшись к охраннику.

— Обыкновенный наркоша! — отозвался тот, отряхивая брюки. — Перекололся и теперь несет черт знает что!

— Я вам чем-то могу помочь? — осведомился продавец, подходя к Маркизу.

Леня внимательно огляделся по сторонам.

В основном магазин торговал мехами — шубы и горжетки, палантины и зимние шапки, по большей части новые, хотя попадались и достаточно поношенные.

В углу Маркиз заметил своего старого знакомого — медведя из Музея-квартиры писателя Панаева.

— Вот такое чучело мне бы пригодилось! — проговорил он, направляясь к медведю. — Мне чего-то подобного не хватает в холле загородного дома. Могу я его осмотреть?

— Пожалуйста. — Продавец взглянул на покупателя с некоторым подозрением.

Маркиз протиснулся к медведю и запустил руку ему в пасть:

— Знаете, все советуют, если покупаешь домашнее животное, первым делом проверять зубы…

Продавец вспомнил, что покупатель всегда прав, и промолчал, однако не спускал с Маркиза глаз.

В это время дверь магазина широко распахнулась, и на пороге снова появился непобедимый грузчик. На этот раз он сжимал в правой руке монтировку.

— Отдавайте медведя, гады! — завопил он, размахивая своим грозным оружием. — Отдавайте, а то я сейчас все вам здесь порушу!

Охранник с угрожающим видом шагнул к нарушителю порядка, продавец тоже двинулся к двери, оставив Маркиза без присмотра наедине с медведем.

Только этого Леня и дожидался.

Он уже нащупал кое-что в медвежьей пасти и теперь поспешно вытащил спрятанный предмет.

Это была маленькая аудиокассета, аккуратно уложенная в полиэтиленовый пакет.

Леня поспешно спрятал кассету в карман, и сделал это очень своевременно, поскольку продавец уже вернулся к нему и поинтересовался:

— Ну как, чучело вам понравилось?

— Нет, оно мне не подходит, — отозвался Маркиз, — у этого медведя кариес!

Боковым зрением он заметил, как охранник снова выкинул из магазина упорного наркомана. Приветливо улыбнувшись продавцу, Маркиз вышел на крыльцо.

Грузчик, ругаясь, поднимался из лужи. Видно было, что он не собирается сдаваться.

Леня осторожно обошел его, сел в свою машину, проехал несколько кварталов и остановился в тихом, безлюдном месте.

Достав кассету из пакета, он вставил ее в автомобильную магнитолу и включил воспроизведение.

Сначала из динамиков донеслось негромкое шуршание пленки, затем начался разговор. На кассете были записаны два голоса — мужской и женский. Эти двое с самого начала разговаривали на повышенных тонах, проще говоря — ссорились.

— Не слишком ли много ты о себе возомнил? — проговорила женщина истеричным, взвинченным голосом. — Не забыл ли ты, кому обязан своим положением?

— Уж не тебе ли, дорогая? — отозвался мужчина.

У него был голос довольно необычного тембра — гнусавый, словно квакающий.

— Во всяком случае, ты всем обязан моему мужу! Если бы не вмешательство Геннадия, тебе не видать нынешнего поста как своих ушей!

— Ты и твой муж — это не одно и то же! И в конце концов, я давно с ним расплатился! С ним и с тобой! Как только возглавил комитет, я тут же выполнил его просьбу…

— Еще бы не выполнил! Это была не просьба! Это было требование! Думаешь, с такими людьми, как Геннадий, можно расплатиться мелкой подачкой? Не забывай, кто он и какие у него возможности!

— Я и не забываю, — огрызнулся мужчина, — но я тоже не все могу… В конце концов, здесь не Москва…

— Во всяком случае, ты вполне мог устроить моего племянника к себе в комитет!

— Если бы было подходящее место…

— У тебя была вакансия после того, как Сударушкин ушел на пенсию…

— Мальчишку без образования, без опыта работы назначить на такой пост…

— Можно подумать, что у тебя было образование и опыт, когда тебя назначили председателем комитета!

— Я — это я! — На этот раз в голосе мужчины прозвучало плохо скрытое самодовольство.

— Чем это ты лучше его? Если хочешь знать, Стасик тебе сто очков вперед даст!

— Это в каком смысле? — Мужчина насторожился.

— А во всех смыслах!

— Ты хочешь сказать…

— Да-да, и в этом самом!

— Он же твой племянник!

— Тоже мне, моралист нашелся! Дура я была, когда с тобой связалась! От тебя проку как от козла молока…

— А ну повтори, что ты сейчас сказала! — Теперь в голосе мужчины звучало холодное бешенство. Леня буквально видел его выпученные от ненависти глаза и трясущиеся руки.

— Да я тебе это сто раз повторю! — ответила женщина презрительно. — Подумаешь, напугал!

— Гадина! Тварь! — завопил мужчина, и вслед за этим раздались звуки борьбы.

Женщина придушенно пыхтела, хрипела, затем что-то со звоном упало на пол. После этого послышались глухой удар и последний, испуганный женский крик:

— На помощь! Помоги… Ты… ты с ума сошел! Помоги… Шир…

Этот крик захлебнулся в глухом кашле, перешел в мучительный хрип, затем раздался нечеловеческий стон и наконец страшный хруст, от которого у Маркиза мурашки побежали по коже.

— Вот так… — проговорил мужчина со странным удовлетворением. — Больше ты никогда не посмеешь меня унижать… не посмеешь… больше никогда…

На этом запись закончилась.

Некоторое время из динамиков доносился только ровный шорох магнитофонной ленты.

Маркиз неподвижно сидел, как будто надеялся услышать еще что-то, что раскрыло бы тайну этой кассеты.

Во всяком случае, он нисколько не сомневался, что в его руках — запись убийства.

Мужчина расправился со своей знакомой, судя по деталям разговора — с бывшей любовницей. Он убил ее жестоко, страшно, задушил голыми руками.

«И что мне это дает? — задумался Маркиз. — Какой-то тип задушил свою любовницу. И Маргарита хранила эту кассету, прятала ее, берегла как зеницу ока, потому что она для нее имела огромную ценность. Если на то пошло, то похоже, что из-за этой кассеты ее и убили. И Упертого, кстати, тоже».

Маркиз в задумчивости почесал затылок и еще раз прослушал кассету. В этот раз его внимание привлекло слово «Шир…». Умирающая женщина звала на помощь: «Помоги… Шир…» Не «помогите», а «помоги… Шир…».

Учитывая, что школьное прозвище у Маргариты Михайловны Окунь, в девичестве Широковой, было Ширма, можно смело предположить, что умирающая женщина звала именно свою школьную подругу. То есть подруга эта была поблизости, но убийца ее не видел. Это предположение объясняет, каким образом попала к Маргарите кассета — очевидно, она не смогла помочь подруге, а потом, когда убийца убежал, она прихватила кассету, чтобы обезопасить себя.

— Какой я умный! — сказал сам себе Маркиз и набрал домашний телефон Василия Романовича Окуня. Как он и рассчитывал, хозяина дома не было и трубку сняла домработница Александра.

— Опять вы! — вздохнула она после Лениных многословных представлений.

— Все работаете, — посочувствовал он, — отдохнули бы, телевизор посмотрели.

— Издеваетесь, да?

— Боже упаси! — Маркиз испугался, что Александра повесит трубку, и залебезил: — Только один маленький вопросик. У вас в последнее время никакая бывшая одноклассница не погибла? Ну, к примеру, несчастный случай или еще что…

— А как же! — оживилась Александра. — Галка Сидорова умерла скоропостижно… кажется, от инфаркта.

— Что значит — кажется? — удивился Леня.

— А вы разве не слышали? Везде про это говорили. Она по мужу Волкова, Галина Волкова…

— Вот оно что… — протянул Леня.

Он вспомнил, что примерно месяц назад, и верно, город обсуждал смерть Галины Волковой, влиятельной женщины, крупного бизнесмена, жены важного московского политического деятеля. Сообщалось, что умерла госпожа Волкова скоропостижно… Выходит, вот в чем дело! Вовсе не от инфаркта она умерла — задушил ее бывший любовник. Понятно, что такого скандала в прессе влиятельный муж допустить не мог, и объявили смерть от инфаркта.

— Какие видные люди у вас в одноклассниках ходили… — протянул Леня.

— Вроде бы в школе все одинаковые были, или так казалось, — вздохнула Александра, — а вот поди ж ты, как жизнь разметала. Да мне-то что, — спохватилась она, — я, сами понимаете, с Галиной со школы не видалась. Это Маргарита иногда с ней общалась, по старой памяти. У вас все?

— Слушайте, примите совет: собирайте срочно манатки и дуйте из квартиры домой. Сидите там тихо и с деньгами своими проститесь. У хозяина вашего большие неприятности вскорости будут, уж вы мне поверьте…

С этими словами Маркиз отключился и тронул машину с места, включив радио. Салон машины заполнила симфоническая музыка. Снова Лолка переключила на классическую волну!

Под классику думалось плохо, а поразмыслить следовало.

Леня сосредоточенно пощелкал клавишами, поискал что-то соответствующее настроению. И вдруг вместо музыки послышался гнусавый голос:

— Шуваловский парк — очень ценный исторический комплекс, созданный еще в восемнадцатом веке, поэтому комиссия решила не отдавать участки под коммерческую застройку. Фирма «Дриада» представила очень наглядный проект организации на территории парка культурно-исторического заповедника федерального уровня. Ее представители сумели убедить городское руководство, что городу необходим такой заповедник. Шуваловский парк — легкие нашего города, мы хотим, чтобы как можно больше людей с детьми проводили там выходные…

Человек кашлянул, как будто квакнул, и Леня откровенно разинул рот. Он узнал голос. Именно этот голос был записан на кассете, которую он с трудом выцарапал из музейного медведя. Маркиз был уверен, что именно этот человек задушил Галину Волкову и скрылся, эти квакающие интонации ни с чем не спутаешь. В волнении он едва не прослушал, как приятный женский голос сообщил, что в гостях у радиостанции «Город» был председатель комитета по землепользованию Виктор Михайлович Анциферов.

— Опаньки! — Маркиз аж подпрыгнул на сиденье. — Это же надо, как я хорошо радио включил!

Все стало понятно. Маргарита прихватила кассету и сообщила про нее Ивану Терентьевичу. Говорила же секретарша Людочка, что Ивана и с Окунем-то познакомила Маргарита. Ох и штучка была покойница, не тем будь помянута…

А Рудик еще удивлялся, как это Иван сумел добыть такой баснословно дорогой участок, денег-то у него больших нету! Теперь понятно, что с помощью Маргариты он просто шантажировал председателя комиссии Анциферова. То есть Анциферов должен был получить уличающую его кассету в обмен на желтый конверт. Но не получил. То ли Иван его захотел кинуть, то ли случилась накладка, но кассета пролежала в пасти у музейного медведя до сих пор. И не за это ли убили Маргариту? Но тогда ее мог убить только этот самый чиновник, Анциферов, только он был ею сильно обижен.

Маркиз вспомнил, как описывала домработница убитую Маргариту — придушена голыми руками. Судя по кассете, ту, первую женщину, Галину Волкову, Анциферов тоже задушил. Да он просто серийный маньяк какой-то! Кому комитет по землепользованию доверили!

Сергей Николаевич Евсюков сидел на ящике, вытянув ноги и подставляя лицо весеннему солнышку. Рядом с ним развалился огромный лохматый одноглазый пес, который изредка взлаивал во сне и дрыгал лапами. Пахло прелыми прошлогодними листьями и свежестью речной воды. Веяло покоем.

Сергей Николаевич… полно, он ли? Теперь его никто так не называет. В здешнем краю у обитателей нет имен, а тем более отчеств — только клички. Его, например, прозвали Серегой Мокрым. Кличка какая-то несерьезная, как будто цветок у бабушки ванька-мокрый — хилая зелень и мелкие розовенькие цветочки.

Сергей очнулся от дремы и заставил себя думать. Пять дней он живет совершенно иной, непривычной жизнью. С ним произошла такая история, в которую мало кто поверит. Его обычная, налаженная жизнь кончилась вечером пять дней назад, когда его компаньон и друг (по крайней мере Сергей тогда так думал) выбросил его в бессознательном состоянии вместе с машиной в черную холодную воду. Сергей уже не слышал, как ледяная вода сомкнулась над крышей машины. Он вообще ничего не чувствовал. Он умер.

Так думал Василий. Однако судьба распорядилась по-иному.

С той ночи прошло пять дней. Сергей провел их в каком-то забытьи. Он таскался за бомжами следом, ел горячую пахнущую дымом похлебку, пил ужасное пойло. Мыслей в голове не было никаких до вчерашнего вечера, когда, как обычно, пустили бутылку по кругу, и мерзкий мужичонка Малахай оттолкнул руку Сергея.

— Ты еще куда? — завизжал он. — У нас даром не наливают!

— Истинно так, — подтвердил бывший поп, — потому как сказано в Писании: каждому — по потребностям, от каждого — по способностям. Ежели ты имеешь потребность выпить, то должен иметь способность добыть чего-нибудь в общий котел!

— А ты, дармоед, — Малахай сплюнул сквозь зубы, — только жрешь общественное!

— Где ж я возьму?

— Бутылки собирай, хоть милостыню проси! — вступила в разговор Халява Панкратьевна. — У нас закон такой.

И вот сегодня Сергей дремал на солнышке и лениво раздумывал, что же ему делать дальше. Жить жизнью обычного бомжа — то есть собирать бутылки, рыться по помойкам, таскать что плохо лежит, принимать за это ругань и побои от обычных граждан или же возвращаться в тот, другой, настоящий мир.

Настоящий ли? До вчерашнего вечера Сергею казалось, что та, прошлая жизнь закончилась, когда его машина плюхнулась в реку и вынырнул он из темной ледяной воды в совершенно другой мир. Ему казалось, что в этом мире не было злобы, зависти, люди не то чтобы добры друг к другу, но равнодушны. Никто ни от кого ничего не требовал, все равны — общая еда, общая крыша над головой. Никто не борется ни за лучшее место под солнцем, ни за кусок пожирнее, ни за женщину покрасивее. Тут Сергей невольно усмехнулся. Единственной особой женского пола в «обчестве» являлась Халява Панкратьевна, но никому не приходило в голову искать ее благосклонности. Халява и сама, верно, забыла, кто она.

Сейчас Сергей понял, что он ошибался. В этом мире также господствует зло и насилие, также сильный норовит зашибить слабого или хотя бы отнять у него миску похлебки и глоток пойла. Без борьбы и здесь не проживешь.

Пожалуй, следует тогда побороться за более нужные вещи — свое честное имя, например. А также жизнь. Потому что если он не сумеет доказать, что не брал тех проклятых документов из сейфа, то Иван не станет церемониться, это человек страшный.

Надо идти туда, понял Сергей, надо возвращаться в мир обычных людей. Но как это сделать? У него нет денег и документов — Василий, перед тем как сбросить машину в воду, вытащил у него бумажник. У него нет даже одежды, потому что этот старый жулик Будыль в ответ на просьбу вернуть пиджак и брюки только отводил хитро бегающие глазки — видно, толкнул уже кому-то за бутылку бормотухи.

Сергей почесал за ухом одноглазого пса и решил рискнуть. В конце концов, он мало что теряет. От такой грязной и голодной жизни он и так скоро заболеет и отдаст концы. Или Малахай ночью заточку в бок пихнет.

Людочка, секретарша из фирмы «Бестинвест», едва успела протолкаться к выходу из троллейбуса и соскочить с подножки на остановке возле бизнес-центра. Троллейбус был, как обычно, битком набит, и какая-то вредная старуха обругала Людочку нехорошим словом.

— Сама такая! — огрызнулась Людочка. — В таком возрасте вообще надо дома сидеть!

Двери троллейбуса захлопнулись, и ответа старухи Людочка не услышала. Впрочем, настроение и так было безнадежно испорчено.