Алиби для бультерьера

Вдобавок ко всему перед самым входом в офис торчал какой-то отвратительный бомж с протянутой рукой.

Людочка попыталась обойти попрошайку, но тот сделал ловкий финт, забежал перед ней и забормотал:

— Пода-айте на пропитание жертве научно-технического прогресса! Третьи сутки не евши! Вторую неделю не спавши! Пода-айте бывшему заместителю генерального директора!

Людочка сунула в протянутую руку мятую десятку и снова попыталась обойти нищего, но тот неожиданно схватил ее за локоть.

— Помогите! — слабым, едва слышным голосом произнесла Людочка, но рядом, как назло, никого не было.

Бомж наклонился к ней и удивительно знакомым голосом проговорил:

— Я что, действительно так изменился?

Людочка сделала над собой усилие, сконцентрировала взгляд на лице бомжа, и ноги ее подкосились.

Перед ней в нищенских лохмотьях и с лицом, казавшимся смуглым от застарелой грязи, стоял ее недавний начальник Сергей Николаевич Евсюков.

— Только не падай! — испуганно пробормотал Сергей, поддерживая покачнувшуюся Людочку. — Мне нужна твоя помощь!

— Это… это правда вы, или у меня галлюцинации? — пролепетала испуганная девушка.

— А ты когда-нибудь видела такую грязную галлюцинацию? — ответил Сергей вопросом на вопрос.

— Н-нет… — проговорила Людочка дрожащим голосом.

Впрочем, она не добавила, что чистых галлюцинаций до сих пор тоже не видела.

— Ну вот видишь! — Сергея Николаевича ее ответ явно порадовал.

Вдруг рядом с ними остановилась машина.

— Людмила, — из машины выглянул тот симпатичный стоматолог, который несколько раз заходил к ним в офис, — у вас какие-то проблемы? Вам нужна помощь?

— Н-нет… — едва слышно ответила девушка. — Все в порядке…

— Вы уверены? — Стоматолог вгляделся в поддерживающего ее бомжа, и вдруг на его лице возникло изумление. — Кого я вижу! Возвращение живых трупов! Господин Евсюков, если я не ошибаюсь?

— А это еще кто такой? — Сергей переводил глаза с Людочки на незнакомца.

— Сто… стоматолог, — выдохнула девушка, как будто это все объясняло.

— Какой еще стоматолог?

— Садитесь-ка ко мне в машину, — проговорил «стоматолог», открывая заднюю дверцу, — а то ваш внешний вид может вызвать нездоровый интерес прохожих. Садитесь-садитесь! Нам есть о чем поговорить! И вы тоже, — повернулся он к Людочке, — ваш начальник сегодня скорее всего не появится, и клиентов вы вряд ли ждете…

Евсюков и Людмила переглянулись и забрались на заднее сиденье машины.

— М-да, — «стоматолог» обернулся и осмотрел Евсюкова, — сиденья после вас придется почистить… зверей на вас, надеюсь, нет?

— Я тоже надеюсь, — скромно ответил Сергей, — впрочем, вы меня сами пригласили, я не напрашивался. Позвольте спросить, кто вы такой?

— Леонид, — представился «стоматолог». — Вы можете не представляться, я и так почти все о вас знаю. Знаю даже кое-что, чего вы сами не знаете.

С этими словами он протянул Евсюкову газетную вырезку.

— Шуваловский парк будет сохранен… Фирма «Дриада»… — прочитал Сергей и быстро пробежал глазами заметку. После этого он поднял глаза на Леонида и дрожащим голосом произнес: — Но это значит…

— Это значит, что вам больше не нужно скрываться. Вы вполне можете вернуться к себе домой, к своей обычной жизни. Хотя… существуют, конечно, некоторые сложности…

— Но как это случилось? — Сергей не скрывал своего удивления.

— Ну как вам сказать… — Леонид скромно потупился. — Признаюсь, здесь не обошлось без вашего покорного слуги…

— Вы что — Робин Гуд?

— Ну не то чтобы Робин… Вы, Сергей Николаевич, простите, в этом городе родились?

— Ну в этом, а что?

— Тогда вы знаете, как все горожане любят Шуваловский парк. И я в этом смысле не исключение. Очень, знаете ли, хотелось, чтобы парк остался в целости и сохранности. Но это так, лирика… — Голос Леонида стал сухим и деловитым. — Я с вами хотел поговорить о другом…

— Но только… я вас умоляю… если мне больше не нужно скрываться… Вы не представляете, как я хочу помыться! — В голосе Сергея прозвучала настоящая мольба. — Принять горячую ванну… или хотя бы душ! И чашку кофе! И чего-нибудь пожрать!

— М-да, я вас понимаю… — Маркиз снова оглядел Евсюкова. — Но ехать к себе домой в таком виде все же не советую. Соседи могут вызвать милицию.

— Да у меня и ключей нет… — признался Евсюков.

— С другой стороны, пригласить вас к себе я тоже не могу, — Леонид пристально взглянул на воротник Евсюкова, — у вас все же есть блохи, а у меня дома куча домашних животных, целый зоопарк, так что, вы понимаете…

— Можно ко мне, — подала голос Людочка, про которую мужчины забыли, — у меня мама как раз в санатории…

— Мама в санатории? Как это удачно! Говорите адрес! — И Леонид выжал сцепление.

Через пятнадцать минут они уже подъезжали к Людочкиному дому.

Бесконечно везти не может.

Людочка поняла это, когда столкнулась в подъезде с Варварой Альбертовной, соседкой со второго этажа, которую злые языки называли «замполит дома». Варвара Альбертовна выносила на прогулку свою крошечную беспородную шавку Муську, когда увидела Людочку, поднимающуюся по лестнице в компании двух мужчин, один из которых был самым настоящим бомжем.

Муська залилась злобным, истеричным лаем.

Варвара отвесила нижнюю челюсть, но быстро мобилизовалась и завопила:

— Как это понимать, Людмила? В нашем доме, борющемся за почетное звание «Дом образцового порядка», не место таким, как ты! Кроме твоего низкого морального облика, несовместимого с проживанием в нашем доме, ты позволяешь себе такие антисанитарные контакты! Я вынуждена буду поставить вопрос перед домовым активом…

Людочка хотела что-то возразить, но ее опередил Леонид.

— Мадам! — воскликнул он. — Я вам не советую задерживаться здесь ни на секунду! Этот человек, — он указал на Евсюкова, — этот человек болен острой формой инфекционной помпезности. Эта болезнь смертельно опасна и крайне заразна, передается воздушно-капельным путем… Кстати, животные ей тоже подвержены!

Евсюков в это время крайне удачно закашлялся, и Варвару Альбертовну вместе с ее собачонкой как ветром сдуло.

Едва оказавшись в Людочкиной квартире, Сергей с радостным воплем бросился в ванную.

Людмила нашла старую одежду своего покойного отца, и через полчаса сверкающий от чистоты, одетый в слишком просторные брюки и рубашку Евсюков с блаженным выражением лица потягивал кофе с молоком из огромной кружки.

— Ну теперь я готов говорить с вами на любую тему! — произнес он, повернувшись к Лене.

— На любую не надо, — отозвался тот. — А вот скажите: вы никогда не сталкивались с Галиной Волковой?

— Вот интересно, — Сергей нахмурил лоб, припоминая, — я совершенно забыл об этом за всеми последними событиями… А ведь действительно, примерно месяц назад Маргарита позвонила мне и попросила срочно забрать ее с одной дачи. При этом голос у нее был такой, как будто за ней гонится тамбовская криминальная группировка в полном составе! Я примчался к ней… Она уже ждала меня возле задней калитки, вся такая встрепанная и перепуганная, ничего не захотела объяснять… Так вот тот загородный дом принадлежал как раз Галине Волковой. Мне это сказал местный житель, у которого я спросил дорогу. А потом… — Евсюков округлил глаза и понизил голос, — ведь буквально на следующий день я прочитал в газете, что Галина Волкова умерла. Но тут у меня самого начались такие неприятности, что я и думать забыл о той поездке…

— Кстати, о ваших неприятностях, — проговорил Леонид, когда Евсюков замолчал. — Расскажите, что произошло с вами в последние дни и как вы дошли до жизни такой.

Сергей тяжело вздохнул и вкратце пересказал все свои приключения, начиная с презентации строительной фирмы и кончая жизнью среди бомжей.

— Одного не понимаю, — сказал он под конец, — как мерзавец Васька умудрился украсть из сейфа конверт, если я своими глазами видел его на презентации? А в пять часов конверта уже не было…

— Как раз это я вам могу объяснить. — И Леонид рассказал Евсюкову об артисте-трансформаторе Анатолии Зевако и его роли в событиях.

— Эх, отомстить бы Ваське за все мои страдания! — мечтательно произнес Евсюков.

— Думаю, что с ним и без нас разберутся, — успокоил его Леонид, — награда, как говорится, найдет героя. Думаете, эти двое кинутых — Иван с Кондратом — так и простят ему потерю Шуваловского парка? У меня, честно говоря, другая мысль. Скажите, можете вы переговорить со своими знакомыми бомжами?

Сергей заметно передернулся.

— Честно говоря, никакого удовольствия эта перспектива у меня не вызывает, но если надо…

— Надо! — твердо ответил Леонид. — В целях восстановления исторической справедливости… Потому что с Василием-то разберутся, однако к вам милиция будет иметь претензии по поводу Маргариты. Уж сделайте над собой усилие, договоритесь с бомжами…

Прочитав в утренней газете коротенькую заметку о результатах конкурса на использование части территории Шуваловского парка, Василий Окунь похолодел.

Автор заметки в самых цветистых выражениях писал, что городские власти поступили чрезвычайно мудро и дальновидно, сохранив целостность парка, который является не только замечательным памятником отечественной истории и культуры, но и любимым местом отдыха многих горожан, особенно жителей северных районов Санкт-Петербурга.

«Зимой сотни петербуржских семей катаются на лыжах по дорожкам парка, многие будущие горнолыжники делают первые шаги к вершинам спорта, съезжая со склона горы Парнас. Летом на берегах многочисленных прудов видны бронзовые тела загорающих…»

— До лета мне точно не дожить! — простонал Окунь. — Да какое там лето! Мне до сегодняшнего вечера не дожить! Как только они прочитают эту чертову заметку…

Кто такие «они», Василий предпочитал не уточнять. Даже мысленно. Ведь известно — не буди лихо, пока оно тихо.

Но хотя он и не назвал своих всесильных врагов даже в мыслях, это ему нисколько не помогло.

Под влиянием неосознанного импульса Василий осторожно выглянул в окно.

И разумеется, прямо напротив его подъезда стоял припаркованный к тротуару темно-синий микроавтобус без окон.

— Тут уже голубчики! — испуганно прошептал Окунь. — Что делать, что делать?

Трясущимися руками Василий накапал себе валерьянки, половину расплескал, остальное с трудом и с отвращением выпил, стуча зубами о край стакана.

Он ни секунды не сомневался, что в микроавтобусе сидят крепкие ребята, которым поручена слежка за его особой. Единственное, в чем он не был уверен, — это в том, на кого эти ребята работают: на Ивана или на Кондратия.

Впрочем, для него это было не так уж важно: оба авторитета могли хотеть только его смерти.

Выход из его квартиры был один, да если бы этих выходов было хоть десять — можно было не сомневаться, что каждый из них охраняется.

— Что делать, что делать? — бормотал Василий, перебегая из комнаты в комнату.

Время от времени он снова выглядывал в окна, чтобы убедиться, что микроавтобус стоит на прежнем месте.

И в тот момент, когда его нервы были уже на пределе, раздался звонок в дверь.

Хотя Василий и ждал его, звонок прозвучал как гром среди ясного неба. Так приговоренный к высшей мере наказания, хотя и знает, что миг казни близок, все равно бывает потрясен, когда открывается дверь камеры и его выводят на казнь…

Василий бесшумно подкрался к двери, прижался к ней ухом и прислушался.

Из-за двери доносились негромкие, раздраженные голоса.

— Окунь, откройте! — проговорил наконец один из пришедших. — Вам телеграмма!

— Телеграмма? — переспросил Василий с фальшивым оживлением. — А вы ее подсуньте под дверь!

— Откройте, — зло повторил тот же голос, — вы должны тут расписаться…

— Я не могу открыть, я не одет…

— Да чего ты с ним разговариваешь! — рявкнул второй голос. — Вышибай дверь к чертовой матери! Пусти меня, я сейчас…

«Черта с два вы ее вышибете! — злорадно подумал Окунь. — Дверь стальная, сейфовая!»

— Спокойно, Серый! — возразил первый голос. — Что ты как малолетка… Зачем нам лишний шум…

Окунь перевел дыхание.

Но радовался он недолго: за дверью раздался недвусмысленный звук. Звук скрежещущей в замке отмычки.

— Командир, в подъезд вошли трое! — докладывал по мобильному телефону худой скуластый парень, сидевший в кабине микроавтобуса. — Одного я узнал, это Сарыч из охраны Кондратия. Точно, он. Какие будут указания?

— Значит, все-таки он спелся с Кондратием! — проскрипел в трубке угрюмый голос Ивана Дребнохода. — Вот гнида! Одно непонятно: зачем Кондратию нужно такое решение по парку? Ох, не люблю я непонятных вещей!

— Что делать, босс? — повторил скуластый.

— Вот что, Санек! — решительно проговорил Иван. — Быстро выдвигайтесь к нему в квартиру. Я вам подошлю подкрепление, но ваша задача, чтобы до подхода основной группы никто из квартиры не ушел. Понятно? Никто! И самое главное — Окунь мне нужен живым! Ты понял — живым!

— Понял, шеф! Не первый год замужем! — бодро отозвался Санек и отключил сотовый телефон. Затем он вытащил из бардачка пистолет и повернулся.

В глубине микроавтобуса находились еще двое: широкоплечий крепыш в желтой кожаной куртке листал русско-английский разговорник и бубнил со страшным акцентом короткие фразы. Мужчина постарше, с выступающим кадыком и трехдневной щетиной на ввалившихся щеках, дремал, откинувшись на спинку сиденья. Из его приоткрытого рта посверкивали несколько золотых зубов.

— Эй, Фикса, просыпайся! — проговорил Санек, снимая свой пистолет с предохранителя. — Чиф, кончай зубрить! Все равно все не вызубришь! И на фига тебе этот английский? Кому ты там, за бугром, нужен? Ша, работать идем!

— Всегда готов! — Чиф отбросил разговорник, потянулся, проверил закрепленную под мышкой кобуру.

— А кто тут спит? — гнусавым, тягучим голосом отозвался Фикса, приоткрыв один глаз. — Это, может, ты на посту спишь, а я, в натуре, отдыхаю! — Он надел серую помятую кепку, тряхнул головой и пропел с уголовной хрипотцой: — В Турции народу много, турок много — русских нет…

— Обожди петь! — остановил его Санек. — Вот выполним задание, тогда пой сколько хочешь!

— До этого еще дожить надо, — оборвал его Фикса с кривой, нехорошей ухмылкой.

— Ты, это, не каркай! — Санек невольно понизил голос. — Ладно, парни, пошли!

Все трое выбрались из автобуса, перешли дорогу, вошли в подъезд Окуня.

— А к кому вы, мальчики? — осведомилась консьержка.

— К кому надо, тетя! — Фикса весело ощерился на нее своими золотыми зубами.

— А, ну ладно, ну ладно! — испуганно забормотала та. Затем она понизила голос и сообщила: — Тут уже трое ваших проходили!

— Ну значит, нас уже ждут! — весело отозвался Санек.

Все трое втиснулись в лифт. Санек потянул палец к кнопке пятого этажа, но Фикса цыкнул на него зубом, отвел руку в сторону и нажал на четвертый. Санек с умным видом кивнул.

Замок послушно чмокнул, и дверь начала медленно открываться.

«Вот и верь после этого рекламе! — тоскливо подумал Окунь. — Говорили, этот швейцарский замок ни один вор не откроет! Нет, точно говорят — замки только от честных людей!»

Он хотел сбежать в дальний конец квартиры, спрятаться, но передумал. Все равно найдут. Да на самом деле у него полностью пропала охота убегать, скрываться, бороться за свою жизнь. Пропала охота делать хоть что-то. Все это бесполезно.

Он закрыл глаза, прижался спиной к холодной стене и покорно ждал смерти.

Дверь с негромким скрипом открылась, послышались шаги нескольких людей. Окунь не выдержал и открыл глаза.

Перед ним стояли трое: плечистый тип лет тридцати с длинными, совершенно белыми волосами и круглыми, как у совы, глазами, смуглый парень с пижонскими черными усиками и приземистый толстяк с выбритой наголо головой.

— Вы говорили — телеграмма… — проблеял Окунь слабым растерянным голосом. — Вы говорили — расписаться надо…

— Надо, — подтвердил беловолосый. — Ты у нас везде, где надо, распишешься. И не один раз.

— Кровью, — насмешливо добавил бритый толстяк.

— Ну что ты, Серый, как ребенок! — лениво оборвал его беловолосый, который явно был в этой тройке главным. — Зачем ты человека пугаешь? Человек нам пока еще нужен!

«Я им нужен, — подумал Окунь со слабой надеждой. — Может быть, меня не убьют…»

— Пока еще нужен, — повторил беловолосый, подчеркнув слова «пока еще», и шагнул к Василию.

Василий еще плотнее вжался спиной в стенку. Он в ужасе глядел в круглые совиные глаза.

Беловолосый легко, без замаха ударил его в солнечное сплетение. Василий широко раскрыл рот. Он не мог дышать, не мог кричать, его тело пронзила острая мгновенная боль.

— Это чтобы ты сразу понял, на каком свете находишься! — спокойно пояснил беловолосый и вдруг тем же тоном, не поворачивая головы, скомандовал: — Ахмет, к нам, кажется, гости. Выйди, встреть их у лифта, а то невежливо как-то получается…

Смуглый парень кивнул, выскочил из квартиры.

Кабина лифта поднималась с негромким гулом. Ахмет занял позицию чуть в стороне, сбоку от дверей лифта, достал короткий десантный автомат, приготовился к стрельбе.

Как только гудение электромотора затихло и двери лифта начали медленно разъезжаться, он нажал на спусковой крючок и прошелся по кабине несколькими короткими очередями. Автомат стрелял на удивление тихо.

Отстрелявшись, Ахмет шагнул вперед и заглянул в кабину.

Она была пуста. Только собственное отражение Ахмета криво и удивленно ухмылялось из простреленного зеркала.

— Ай, шайтан! — прошипел Ахмет, разворачиваясь и вскидывая свое оружие.

— Ага, шайтан! — отозвался невесть откуда взявшийся мужик в кепке, сверкая золотыми зубами. Его правая рука сделала молниеносный жест, и легкий нож вонзился под гладко выбритый подбородок Ахмета. Смуглый парень дернулся, выронил автомат и грохнулся затылком на облицованный керамической плиткой пол.

Фикса оглянулся и сделал знак своим спутникам. Санек и Чиф, пригибаясь, взбежали на площадку.

— «Турок много покалечил…» — тихонько пропел Фикса, подкрадываясь к полуоткрытой двери квартиры.

— Говорят тебе — обожди петь! — шикнул Санек, покосившись на мертвого Ахмета. — Вот выполним…

Оба замолчали. Фикса поправил кепку, цыкнул зубом и взялся за дверную ручку.

— Ахмет, ну что там? — послышался из-за двери озабоченный голос. — Как комиссия по встрече?

Фикса резко дернул на себя дверь, бросился на пол и перекатился через порог. Однако не успел он подняться на ноги, как из коридора трижды полыхнуло огнем. Фикса дернулся, сжал зубы и выругался.

Санек отскочил в сторону и замер рядом с дверью, Чиф прижался к стене.

Фикса лежал на пороге, скрипя зубами от боли и бессилия. Из аккуратной круглой раны на его шее толчками выплескивалась густая темная кровь.

— Шевельнуться не могу, — прошипел он злым, бессильным шепотом. — Отбегал свое Фикса… Говорил же я — до конца операции еще дожить надо, а это не у всех получается… — Он прикрыл глаза и вдруг громко запел: — «Турки думали-гадали, догадаться не могли, не могли… и собрались всем шалманом, к шаху с жалобой пошли…»

Санек сплюнул сквозь сжатые зубы, вытащил из-под ремня второй пистолет, большим пальцем снял его с предохранителя и вдруг, как в ледяную воду, кинулся в дверной проем, крича во весь голос и непрерывно стреляя с обеих рук.

Чиф бросился за ним.

Квартира наполнилась дымом и грохотом.

Когда дым рассеялся, наступила оглушительная, звенящая тишина.

Эту тишину нарушал только какой-то странный, ритмичный звук.

Это Чиф, который лежал на полу посреди коридора с простреленным горлом, судорожно подергивал ногой.

Санек бесформенной кровавой грудой валялся перед дверью ванной комнаты. У него напрочь отсутствовал затылок, снесенный выстрелом в упор. В двух шагах от него навзничь, перегородив коридор крупным телом, лежал Сарыч. Его белые волосы слиплись от крови, одежда на груди была изрешечена пулями, совиные глаза полуоткрыты, словно он исподтишка наблюдал за своими мертвыми противниками. Поверх него, словно заслоняя друга от пуль, лежал Серый.

Прошло несколько минут.

На лестничной площадке послышались осторожные шаги, дверь приоткрылась.

— Ни хрена себе! — проговорил, заглядывая в коридор, невысокий подвижный блондин с красными кроличьими глазами и серебряной серьгой в левом ухе. — Кажись, мы немного опоздали к чаю.

Он проскользнул в прихожую, настороженно поглядывая по сторонам, поводя острым носом, будто принюхиваясь, отчего еще увеличивалось его сходство с кроликом. Перед собой он держал черный пистолет «глок» на боевом взводе. Следом за ним вошли еще двое: мрачный тип с небольшой козлиной бородкой и крепыш с невыразительным узкоглазым восточным лицом — прибыло обещанное Иваном подкрепление.

Увидев Чифа, все еще судорожно подергивающего ногой, блондин задумчиво почесал в затылке, склонился над ним и проговорил:

— Прости, братан…

Мутные от боли глаза Чифа округлились, он попытался что-то сказать, но издал только мучительный хриплый стон.

Блондин с серьгой нажал на спусковой крючок «глока». Посредине лба Чифа появилась аккуратная черная дырка, и он наконец затих.

— Когда-нибудь и мне кто-то окажет такую услугу, — проговорил блондин, полуобернувшись к своим спутникам, и достал из кармана сотовый телефон. — Шеф, — доложил он, услышав голос Ивана Терентьевича, — мы поспели к самому разбору. Полная квартира жмуриков. Наши все отбегали — и Санек, и Чиф… да, и Фикса. Из чужих знаю только Сарыча… мертвый, точно!

— А что Окунь? — раздраженно осведомился Дребноход.

— Окуня пока не видать…

— Переройте всю квартиру! Этот мозгляк наверняка где-то прячется! Все проверьте — от бачка унитаза до морозилки! Без него можете не возвращаться!

— Понял, шеф! — отозвался блондин и снова повернулся к своим спутникам, собираясь передать им приказ.

Однако сделать этого он не успел.

Из груды мертвых тел, валявшихся перед дверью ванной, трижды глухо грохнуло.

Блондин с серьгой удивленно повернулся на выстрелы. Он хотел что-то сказать, но говорить было нечем: пуля вдребезги разнесла ему нижнюю челюсть. Глаза его округлились от боли и обиды, он глухо охнул, сделал неуверенный шаг и мертвым рухнул на кафельный пол. Двое его спутников последовали за ним — один с пулей в виске, другой с дымящейся раной в левой стороне груди.

В следующую секунду Сарыч сбросил с себя труп Серого, с трудом поднялся на ноги и через голову стащил окровавленный бронежилет.

Остановившись над мертвым блондином, он нравоучительным тоном проговорил:

— Следующий раз не верь своим глазам, салага! Контрольный выстрел никогда не помешает! Впрочем, у тебя никакого следующего раза уже не будет!

Он презрительно сощурил совиные глаза, на всякий случай еще раз выстрелил в голову блондина и, сильно хромая, двинулся в глубину квартиры.

Заглянув в дверь кухни, Сарыч плотоядно ухмыльнулся и призывно проговорил:

— Ну где же ты прячешься? Выходи к папочке, я тебе больно не сделаю! Ну что же ты не идешь? Хочешь поиграть с папочкой в прятки? Ну как знаешь!

Он обвел кухню пристальным взглядом немигающих круглых глаз, принюхался и шагнул прочь — он верил своей интуиции, здесь Василия явно не было.

Точно так же он проверил одну за другой все остальные комнаты и наконец заглянул в спальню.

Остановившись на пороге, он застыл, внимательно прислушиваясь, и вдруг широко улыбнулся:

— Вот ты где, голуба! Кто не спрятался — я не виноват!

Из платяного шкафа доносился негромкий, но отчетливый дробный звук.

Сарыч подскочил к шкафу и дернул на себя зеркальную дверцу.

В шкафу за ровно развешанными костюмами и пиджаками прятался бледный и трясущийся Василий Окунь. Его зубы выбивали крупную дробь, как кастаньеты у танцора фламенко. Именно этот звук расслышал Сарыч, войдя в спальню.

— Ну куда же ты спрятался, голуба? — проговорил беловолосый человек, выдергивая Окуня из шкафа, как морковку из грядки. — Что ты, как малое дите? Правда, что ли, думал, что я тебя не найду? Да я бы тебя на том свете и то нашел!

Василий ничего подобного не думал. Он вообще не мог думать — он весь превратился в страх.

Под действием этого страха он как бы перенесся в свое далекое детство, когда маленький Вася сталкивался со своими первыми, глубокими, первобытными страхами. Он боялся темноты, ему казалось, что в этой темноте скрывается что-то невыразимо ужасное — какое-то чудовище, которое только и мечтает о том, чтобы сожрать маленького мальчика. Но тогда, чтобы преодолеть этот липкий, пронизывающий страх, достаточно было с головой накрыться одеялом или спрятаться в платяной шкаф, за мамины платья… Эти платья своим теплым, домашним запахом помогали ему преодолеть страх.

Но сейчас он столкнулся совсем с другим страхом, совсем другой опасностью — взрослой, реальной, смертельной.

И с этой опасностью бесполезно было играть в прятки. Она, эта опасность, играла совсем в другие игры. И играла она в них гораздо лучше Василия.

— Пойдем, что ли! — Сарыч железным кулаком легонько ткнул Окуня в спину. Тот покачнулся и послушно, как тряпичная кукла, двинулся в прихожую.

Сарыч шагнул следом за ним.

Вдруг комната перед его глазами резко качнулась, как корабельная палуба в шторм. Сарыч схватился за стену, с трудом удержался на ногах, сквозь зубы грязно выругался и опустил глаза.

На ковре у него под ногами темнели свежие пятна крови. Цепочкой таких же пятен был отмечен весь его путь от самой прихожей.

Сарыч потрогал свою ногу выше колена. Джинсы были мокрыми от крови.

— Зацепило, зараза! — прошипел он. — А я сгоряча и не заметил. Ну ничего, кость не задета, как-нибудь доберусь до своих, а там меня подштопают.

Он старался не думать о том, что потерял много крови и с каждой минутой все больше слабеет.

Василий уже дошел до дверей квартиры. Воровато оглянувшись на беловолосого убийцу, он хотел уже выскочить на лестничную площадку и захлопнуть за собой дверь. Если бы это ему удалось, у него появился бы реальный шанс спастись.

— Куда?! — рявкнул Сарыч и, преодолевая проснувшуюся боль в простреленной ноге, в один прыжок нагнал Окуня. Василий испуганно забормотал что-то невразумительное и послушно побрел рядом с беловолосым.

Они вышли на лестницу, захлопнули за собой дверь квартиры.

Сарыч вызвал лифт, втолкнул Василия в изрешеченную пулями кабину и нажал кнопку первого этажа.

Кабина остановилась.

Выбираясь из нее, Сарыч снова почувствовал, что земля круто уходит у него из-под ног. Он схватился за плечо Василия и крепко сжал его железными пальцами — чтобы тот не принял его жест за проявление слабости.

Василий вздрогнул от этого железного пожатия и на мгновение приостановился.

— Двигай! — прошипел Сарыч в его понуро ссутулившуюся спину. — Не останавливайся!

Они поравнялись с каморкой консьержки.

Озабоченная тетка с коротко остриженными обесцвеченными волосами выглянула в окошко и странным, сдавленным голосом проговорила:

— Постойте, Василий Романович, вам письмо!

— Ка… какое письмо? — проблеял Окунь, споткнувшись, и полуобернулся на голос.

— Сказано тебе — не останавливайся! — Сарыч резко подтолкнул его вперед.

В нескольких шагах от них виднелась входная дверь, а за ней — машина, свобода, жизнь…

— Вот какое! — раздался за спиной консьержки низкий скрипучий голос. Тетка с истерическим визгом отлетела в сторону, на ее месте возник немолодой, приземистый мужчина с удивительно светлыми глазами, тонкими презрительно поджатыми губами и редеющими волосами, словно приклеенными к черепу. В руке его был большой тяжелый хромированный револьвер.

— Иван! — вскрикнул Окунь.

Сарыч вполголоса выругался, оттолкнул Василия, метнулся в сторону, стараясь уклониться от пули, и одновременно вскинул правую руку с пистолетом.

Может быть, он и успел бы опередить соперника, поскольку был заметно моложе, но потеря крови сделала свое дело, словно притормозив его движения, он потерял драгоценную долю секунды, и Иван успел дважды выстрелить, прежде чем Сарыч нажал на спусковой крючок.

Сильное тело дернулось, ноги Сарыча подкосились, и он тяжело рухнул на грязный пол подъезда.

Мужчина с редеющими, словно приклеенными к черепу волосами вышел из комнаты консьержки, остановился над неподвижным телом Сарыча, секунду посмотрел в его пустые мертвые глаза, но все же еще раз выстрелил — на этот раз между глаз. Он привык не доверять очевидному и всегда ставить в любом деле последнюю точку. Только после этого он повернулся в сторону Василия, который полулежал в углу подъезда, по привычке крупно трясясь.

— Ну здравствуй, друг сердечный! — проговорил Иван своим медленным, скрипучим голосом.

— Зд…здравствуй, Иван! — ответил Окунь и попытался встать. — Ворвались, понимаешь, какие-то… и такое началось… Я просто чудом уцелел!

— Действительно, чудом, — подтвердил Иван. — Но ты не беспокойся, это ненадолго!

Он шагнул к Окуню, наклонился над ним, схватил за рубашку на груди и одним рывком поднял Василия на ноги.

— Ты понимаешь, Иван… — суетливо заговорил Окунь. — Я тут ни при чем… я про парк говорю… я все тебе объясню… Тут такое дело непонятное…

— Объяснишь, — Иван кивнул и подтолкнул Окуня к двери, — непременно объяснишь! Еще бы ты мне все это не объяснил! Ты о-очень постараешься все это мне объяснить!

— Ты, наверное, все неправильно понял! — бормотал Окунь, механически переставляя ноги. — Я ни в чем не виноват…

— Я-то все отлично понял! Я всегда все правильно понимаю! — перебил его Иван и вытолкнул на улицу.

Когда дверь за ними захлопнулась, консьержка поднялась с пола, опасливо выглянула из своей каморки. Подъезд расплывался перед ее глазами, и она сообразила, что в суматохе потеряла очки. Снова опустившись на четвереньки, принялась шарить по полу.

Те, кто носит очки, знают, насколько их бывает трудно найти, поскольку ищешь их, само собой, без очков. Прошло несколько минут, прежде чем консьержка нашарила свою пропажу.

Нацепив очки на нос, она облегченно вздохнула, выглянула в окошечко и громко ойкнула, увидев распростертое на полу подъезда окровавленное тело Сарыча.

Потянувшись к телефонному аппарату, который, к счастью, уцелел, она пробормотала:

— Вот ведь говорили — спокойная работа, хорошая прибавка к пенсии… Завтра же уволюсь и в жизни больше не пойду консьержкой работать! Это я не вам! — ответила она в трубку. — Это милиция, да? Приезжайте сюда скорее! Записывайте адрес…

Выйдя на улицу, Иван огляделся по сторонам и подтолкнул Окуня к своей машине. Черный «ягуар» Ивана был припаркован в двух шагах от подъезда.

— Садись за руль! — приказал Иван.

— Я… я не смогу! — отозвался Окунь, показав свои трясущиеся руки.

— Мозгляк! — выдохнул Иван и сплюнул сквозь зубы. — Ладно, сам поведу!

Он втолкнул Окуня на пассажирское сиденье, сам сел за руль и отъехал от тротуара.

— Пристегнись! — приказал он Василию, скосив на него глаза.

— За… зачем? — проблеял тот.

— На всякий случай! Затем, чтобы ты случайно не выпал! — проскрипел Иван. — Затем, что я так приказал! Понятно?

— Понятно… — Окунь схватился за ремень, судорожно, с третьей попытки застегнул замок.

— И ты тоже пристегнись! — раздался вдруг за спиной Ивана резкий, неприятно высокий, словно скрип железа по стеклу, голос.

— Что за… — начал Иван, но за спиной у него резко, злобно проскрежетало:

— Сидеть! Одно лишнее движение — и я тебе почки отстрелю! И еще кое-что!

— Кондратий… — выдохнул Иван, глядя в зеркало заднего вида.

— Он самый. — На заднем сиденье сел, распрямившись как пружина, худой человек лет сорока с загорелой лысой головой и глубоко посаженными серыми глазами. — Неужели, Ваня, ты думал, что мы с тобой сегодня не встретимся?

Он приподнял руку, в которой был зажат небольшой черный пистолет, ствол которого был направлен в спину Ивана.

— Чего тебе надо? — Иван лихорадочно искал выход, но не находил его.

— Пока мне надо, чтобы ты пристегнулся. Как ты сам только что сказал — на всякий случай! Чтобы ты случайно не выпал… на крутом повороте! И вот еще: когда будешь пристегиваться, не делай лишних движений, а то я тебя неправильно пойму!

Иван медленно, осторожными движениями пристегнул ремень и проскрипел, глядя в зеркало:

— Что теперь? Ты сильно не зарывайся, этот козел… — он кивнул в сторону Окуня, — тебя тоже обошел. Читал в газетке-то? Улыбнулся участок в Шуваловском парке, детишки там гулять будут. И тебе и мне его не видать. Меня Василий обманул, и тебя тоже кинули.

— Ничего, все еще можно будет переиграть, — мрачно ответил Кондрат. — Ты мне отдашь компромат на Анциферова, и он станет шелковый.

Иван промолчал о том, что никакого компромата у него нет. Маргарита должна была отдать кассету Анциферову, только когда документы будут у него. Да, видно, не сумела.

— Твои люди Маргариту угробили? — полюбопытствовал Иван. — Тогда отчего ж компромат не взяли?

— Не трогал я ее, на кой она нужна. Этого рыжего мои орлы действительно подстрелили, далеко он не ушел бы.

— Упустили, значит… — удовлетворенно улыбнулся Иван. — Ну что делать будем?

— Теперь поезжай в сторону Московского проспекта, — приказал Кондратий. — Только поезжай медленно-медленно, как лох, который только вчера купил права. И соблюдай все правила, чтобы к тебе ни один гаишник не привязался!

— Я понял, — мрачно ответил Иван и повернул руль.

Они медленно ехали по тихой улице, как вдруг из-за поворота показался гаишник на мотоцикле. Он затормозил на пути «ягуара» и замахал жезлом, делая знак остановиться.

— Ну и что теперь? — раздраженно проскрипел Иван, скосив глаза в зеркало. — Я делал, как ты велел…

— Теперь не дури! — резко отозвался Кондратий. — Остановись, заплати сколько нужно и расстанься с этим козлом по-мирному! Понятно, что он увидел дорогую машину и хочет легких бабок срубить! И смотри у меня — чтобы без фокусов! Ты у меня на мушке, не забывай об этом ни на минуту!

Иван затормозил и выглянул в окно.

— Лейтенант Иванов! — проговорил гаишник, приложив руку к шлему. — Ваши документы!

— В чем дело, командир? Вроде я все правильно делал, — покладистым тоном проговорил Иван, протягивая ему стопку документов вместе с аккуратно сложенной крупной купюрой.

— Это что такое? — Лейтенант брезгливо, двумя пальцами взял деньги и потряс ими перед носом Ивана.

— Это… вот, извините, я ошибся… — И Иван протянул гаишнику еще одну бумажку.

Лейтенант не взял деньги, вместо этого взглянул на права и проговорил:

— Нехорошо, Иван Терентьевич, нехорошо! Попытка подкупа должностного лица…

— Какого подкупа? — Иван начал накаляться. — Тебе, лейтенант, чего надо? Неприятностей?

— Иван Терентьевич! — предостерегающим тоном проговорил с заднего сиденья Кондратий.

В эту же секунду из-за угла с ревом выехал еще один мотоцикл. На нем сидели двое милиционеров — в касках и бронежилетах, с автоматами на груди.

— В чем дело? — спросил один из них, обращаясь к лейтенанту Иванову. — Проблемы?

— Попытка подкупа, — с кривой усмешкой отозвался тот.

— Придется выйти из машины! — рявкнул автоматчик, подходя к «ягуару».

— Зачем? В чем дело, ребята? — неуверенно проговорил Иван. — Никаких проблем…

— Операция «Перехват»! Выйти из машины! — И милиционер положил руку на автомат. Второй автоматчик встал чуть в стороне, приготовив оружие для стрельбы.

— Да сейчас выйдем! — проскрипел Иван, отстегивая ремень. — Мы разве возражаем?

— Еще бы вы возражали, — процедил автоматчик, отступив на шаг и сняв оружие с предохранителя.

Иван медленно отстегнул ремень, скосил глаза на Окуня, грозно нахмурил брови, взглядом предупреждая того, чтобы не вздумал шутить, и неторопливо, не делая резких движений, выбрался из машины.

— Все выходим! — скомандовал милиционер.

Кондратий также медленно, неторопливо выбрался на тротуар. Перед этим он неуловимым движением засунул свой пистолет под заднее сиденье «ягуара».

Последним, трясясь от страха, вылез Окунь и принялся суетливо объяснять:

— А я вообще здесь случайно! Мне в аэропорт нужно! Я руку поднял — они и остановились! Я их первый раз в жизни вижу! Я на самолет опаздываю…

— Мужчина, не надо нам ничего объяснять! — оборвал его автоматчик. — Мы сейчас сами все выясним! — Он повернулся к Ивану и резко скомандовал: — Руки на капот! Ноги расставить!

— Ну так я пойду?.. — жалобно проблеял Окунь и сделал робкий шажок в сторону.

— Я сказал — руки на капот! — повторил автоматчик, уставившись на Ивана.

Тот подчинился, расставил ноги и положил руки на сверкающий капот «ягуара».

Автоматчик остался на прежнем месте, а лейтенант Иванов подошел к Ивану и быстро пробежал руками по его телу.

Окунь под шумок сделал еще пару шагов в сторону.

— Куда?! — прикрикнул на него второй автоматчик.

— У меня самолет… — забормотал Василий. — Я опаздываю… я здесь вообще случайно… И меня регистрация… мне нужно срочно лететь в Нижний Тагил… то есть в этот… в Вышний Волочок… У меня там племянница рожает…

— Отставить! — Автоматчик сделал шаг в его сторону. — Без тебя родит! Руки на капот!

Окунь послушно выполнил приказание.

Милиционеры обыскали его, затем Кондратия. После этого один из них заглянул в машину и тотчас выпрямился, держа двумя пальцами пистолет:

— А это что? Оч-чень интересно!

— У меня есть разрешение! — проговорил Иван, вертя головой. — Все документы в порядке… вы свяжитесь с полковником Митрофановым из управления…

— Разберемся! — Милиционер спрятал пистолет в сумку, притороченную к седлу мотоцикла, и продолжил осмотр машины.

— Ну-ка, багажник откройте! — потребовал он через минуту.

Иван послушно выполнил его требование — открыл багажник «ягуара» и отошел в сторону.

В это время возле них остановились скромные неказистые «Жигули».

Передняя дверца открылась, и из машины, кряхтя, хмуря густые брови и опираясь на палку, выбрался грузный старик в мятом коричневом костюме.

— Ну что тут, ребятки? — проговорил старик, оглядывая всех присутствующих и непонятно к кому обращаясь.

Лейтенант Иванов обернулся к старику и предупредительно проговорил:

— Все как приказали…

— Ну и ладушки! — Старик усмехнулся, подняв кустистые брови, и подошел ближе.

Иван обернулся к нему и удивленно отвесил челюсть:

— Мотыга? Это ты, что ли?

— Узнал, голубь! — Старик отечески улыбнулся. — А я-то грешным делом думал: узнает али нет?

— Но ведь ты… — проговорил Иван и тут же осекся.

— Что, ты думал, я уже давно твоими молитвами на том свете чертям угольки подбрасываю? Нет, голубь мой сизокрылый, Мотыгу закопать не так просто! Я сам кого хочешь закопать могу… Думаешь, почему мне такую кликуху дали?

Вся его показная старческая немощь бесследно исчезла. Несмотря на солидный возраст, он сделался прямым и подтянутым, весь его облик излучал силу и властность.

— Я тут ни при чем! — вскинулся Иван. — Это он! — И он махнул рукой в сторону Кондратия, который с таким же удивлением взирал на воскресшего старика.

— А мне, голуби мои, грешным делом наплевать, кто из вас меня пытался закопать, — неторопливым, скрипучим голосом произнес старик. — Мне важно, что оба вы были к этому готовы… у обоих мысли в ту сторону имелись…

— Мотыга, да я и не думал… — пролепетал Иван. — У меня и в мыслях ничего такого не было…

— А я вообще в тот день в Вознесенское на стрелку уезжал… — перебил его Кондратий.

— Ну коли так, то я вас, так и быть, прощаю… Чего попусту на хороших людей зло держать? Ежели в себе лишнее зло держать, так от этого лопнуть можно! — Старик развел руками и повернулся к автоматчикам: — Отпустите их, хлопцы! Они все осознали и больше не будут так поступать… Ведь не будете, правда?

— Само собой, — растерянно выдавил Иван, переводя взгляд с Мотыги на автоматчиков и пытаясь понять внезапную перемену в настроении старого авторитета.

— Ну и ладно, — старик шагнул к своим «Жигулям», — коли так, поезжайте куда собирались… — Уже забравшись на пассажирское место, он еще раз выглянул и сказал Ивану: — Машина у тебя хорошая…

Иван недоуменно посмотрел на старика, попятился и влез на водительское сиденье «ягуара». Василий Окунь хотел было под шумок улизнуть, но один из автоматчиков повел стволом в его сторону и сурово рявкнул:

— В машину! И ты тоже! — Последние слова он адресовал Кондратию.

Вся компания загрузилась в «ягуар».

«Жигули» Мотыги медленно двинулись прочь по улице. Автоматчики и лейтенант тоже тронулись с места.

— Не думай, что твоя взяла, — прошипел Иван, покосившись на Кондратия в зеркало заднего вида. — Ты у меня сейчас на мушке, а твой пистолет забрали парни Мотыги!

— Он у меня не один! — так же тихо отозвался Кондратий. — Второй в кармане, и ты тоже под прицелом! Так что это еще вопрос, чья взяла! Это мы еще поглядим! Но сейчас ты лучше поезжай вперед, пока старик не передумал! Видишь, его машина остановилась на углу. Как бы он все не переиграл!

— В этом я с тобой согласен! — Иван повернул ключ зажигания, выжал сцепление и медленно тронулся с места.

«Жигули» Мотыги по-прежнему стояли на углу, метрах в пятидесяти от «ягуара».

— Чего он стоит? — недоуменно и опасливо пробормотал Иван. — Как будто ждет чего-то…

— А что тот мент делал с твоим багажником? — настороженно спросил Кондратий.

И в эту самую секунду черный «ягуар» превратился в огромный дымно-багровый шар, как будто внутри его расцвел чудовищный огненный цветок. В первый момент казалось, что это происходит совершенно беззвучно. Наоборот, даже все прочие уличные шумы на мгновение затихли, уступив место напряженной гулкой тишине, какая бывает перед грозой или в эпицентре урагана.

Но в следующее мгновение багровый шар лопнул и прогремел оглушительный взрыв.

Из дымно-красного облака вылетели обломки покореженного металла, куски стекла, какие-то бесформенные ошметки и дождем посыпались на тротуар. В нескольких метрах от того места, где совсем недавно стоял сверкающий черным лаком «ягуар», на асфальт упала оторванная взрывом человеческая кисть. На большом пальце не хватало фаланги.

— Говорил же я: если лишнее зло в себе держать, от этого лопнуть можно, — нравоучительно проговорил Мотыга. — Хорошая была машина, — добавил он с легким сожалением, и его скромные «Жигули» скрылись за углом.

Леня Маркиз поставил машину на ручник, заглушил мотор и вслед за Сергеем выбрался из салона.

Достав из багажника большую картонную коробку, которая должна была сыграть роль главного и самого убедительного аргумента, он запер машину, включил сигнализацию, и спутники зашагали в сторону реки.

Вскоре асфальт кончился, под ногами зачавкала грязь.

Сергей замедлил шаги, приглядываясь к одному ему известным приметам, и свернул в сторону густого кустарника.

Впереди, в поднимающемся от реки тумане, показался тусклый дрожащий огонек.

Теперь Сергей двигался увереннее.

Дорога пошла под уклон, и Маркиз поскользнулся, едва не выронив коробку.

— Ты что! — Сергей поддержал его за локоть. — Если ты самое святое разобьешь — они с тобой и разговаривать не станут!

Сделав еще несколько шагов, Маркиз наконец миновал еще один куст, и перед ним наконец показался нещадно дымящий костер, вокруг которого сгрудилась пестрая компания бомжей.

— Это кого же к нам черти принесли? — проговорил, повернувшись к пришедшим, мелкий мужичонка в растрепанной зимней шапке, напяленной ухом вперед.

— Как сказано в Писании, кто к нам с чем придет, тот от того и погибнет! — прогудел густым басом пузатый бомж с тяжелым медным крестом на груди поверх теплой фуфайки.

— Эй, честная компания, вы меня что, не признали? — подал голос Сергей.

— А должны? — осведомился мужичок в шапке, приложив руку козырьком. — Вроде я таких никогда не встречавши!

— Да ты чё, Малахай?!

— А это никак Серега Мокрый! — проговорил мрачный бомж, возле ног которого вольготно развалился большой одноглазый пес.

— Точно, Доктор, узнал ты меня! — бурно обрадовался Сергей.

— Вот радость-то! — гнусаво протянул Малахай. — Уж как мы тебя ждали, прямо ночей не спали, кусок в горло не лез! А кого это ты еще с собой притащил?

— Да вот, человек к вам с делом пришел… — Сергей отступил в сторону, предоставив Маркизу возможность самостоятельно продолжить переговоры.

— Дамы и господа! — начал Леня, как будто находился на трибуне международного конгресса. — Достопочтенные граждане бомжи! Многоуважаемая Халява Панкратьевна! — Он поклонился повелительнице бомжей, которая восседала во главе пестрого сборища, молча наблюдая за происходящим. — Прежде чем приступить к изложению моего делового предложения, позвольте преподнести вашему обществу скромный подарок. В знак моего безграничного уважения и как гарантию самых добрых намерений…

С этими словами он поставил рядом с костром принесенную коробку и ловко открыл ее.

Коробка была заполнена водочными бутылками.

— Во как! — выразительно крякнул Малахай, и глаза его радостно загорелись. — Сразу видно хорошего человека!

— Излагай свое дело! — подобревшим голосом сказала Халява Панкратьевна.

— Виктор Михайлович, вам переадресовывают звонок из комитета по внешним связям! — проворковала в трубке секретарша Анциферова Алина Леонардовна.

Анциферов приосанился, машинально поправил волосы, хотя знал, что его никто не увидит. К зарубежным контактам он по старой памяти относился с повышенным вниманием.

— Анциферов! — проговорил он с чувством собственного достоинства.

— С вами будет говорить премьер-министр Индии Индира Ганди!

Анциферов удивленно заморгал.

Во-первых, как бы ни гордился он занимаемым постом, он все же понимал, что премьер-министр огромной страны — это не его уровень.

Во-вторых, он владел английским языком в пределах школьного курса, то есть никак, не говоря уже о других иностранных языках, так что беседа с индийским премьером вряд ли получилась бы достаточно плодотворной.

И в-третьих, он вспомнил, что Индира Ганди уже давно не является премьер-министром Индии по причине безвременной кончины.

Все эти мысли промелькнули в голове чиновника в доли секунды, но он не успел ничего сказать или сделать, как в трубке прозвучал хорошо поставленный мужской голос, который объявил, как ведущий классического концерта:

— Ария индийского гостя! Исполняется впервые!

— Индира Ганди умерла… — машинально проговорил Анциферов.

Но ведущего уже сменил хриплый, полузадушенный, но все же хорошо знакомый женский голос:

— Умерла, говоришь? Ну и что? Я тоже умерла! Но это не значит, что меня можно забыть! Не слишком ли много ты о себе возомнил? Не забыл ли ты, кому обязан своим положением?

— Кто это говорит? — испуганно выдохнул Анциферов. — Это хулиганство! Прекратите немедленно!

— Ты всем обязан моему мужу! Если бы не вмешательство Геннадия — тебе не видать нынешнего поста как своих ушей!

— Пре… прекратите! — В голосе чиновника звучал самый настоящий ужас. Он помнил эти слова и этот голос… только в тот раз он не был придушенным — наоборот, он был резким, истеричным, раздраженным… — Кто это? — повторил Анциферов, не надеясь на ответ.

— Ты еще спрашиваешь? — хрипло прокашляла его собеседница. — За что, за что ты меня задушил? Что я тебе сделала?..

Ее голос затих, словно растаял в пространстве, и вместо него в трубке зазвучал оперный тенор:

— Не счесть алмазов в каменных пещерах, не счесть жемчужин в море полуденном…

Анциферов швырнул трубку, переключил переговорник на секретаршу, заорал:

— С кем вы меня соединили?

Алина Леонардовна, не привыкшая к такому обращению, на мгновение опешила, но быстро взяла себя в руки и тоном оскорбленного достоинства проговорила:

— Я же сказала вам — с комитетом по внешним связям…

— Звонок был по внутренней линии? — уточнил Анциферов, стараясь сдержаться.

— Разумеется, — холодно подтвердила секретарша. — Кстати, хочу вам напомнить, что через час состоится встреча с прессой и представителями общественности в Шуваловском парке.

Алина Леонардовна была дама со связями и на своем посту пережила уже трех председателей комитета. Именно это она постаралась передать шефу своим холодным профессиональным тоном.

— Спасибо, — сдержанно ответил Анциферов и отключился.

Внутренняя линия… Значит, кассета попала в руки к кому-то из сослуживцев. Это не плохо — это просто ужасно.

Он молча сидел, барабаня пальцами по столу.

Но ведь на кассете голос был не совсем такой. Да и слова в конце разговора отличались… Что же это значит?

Неожиданно в гулкой тишине кабинета раздались начальные такты сороковой симфонии Моцарта. Это зазвонил личный мобильник Анциферова.

— Слушаю, — отозвался он, поднеся трубку к уху.

— Зря ты меня задушил, — жалобным, трагическим тоном проговорила женщина. Это был другой голос… голос Маргариты!

Не может быть! Ведь ее тоже давно нет…

— Думаешь, никто не знает? — продолжила покойница. — Ошибаешься! Тайное всегда становится явным! Покайся — тебе снисхождение будет!

Анциферов отшвырнул мобильник.

Телефон с жалобным звоном ударился об пол, от него отлетела крышка, выпали аккумулятор, сим-карта.

— Виктор Михайлович, машина подана! — проговорила в динамике Алина Леонардовна.

Анциферов был не в настроении, но работа есть работа.

Он надел плащ, дрожащими пальцами застегнул пуговицы, вышел в приемную.

— Извините, у вас пуговицы неправильно застегнуты! — проговорила Алина.

— Что? — переспросил Анциферов.

Алина молча встала, подошла к нему, расстегнула пуговицы плаща, снова застегнула — на этот раз правильно.

— Текст вашего выступления! — Она подала ему тонкую кожаную папку с вложенными в нее листками.

Анциферов кивнул, вышел в коридор, спустился на лифте на первый этаж. В его ушах все еще звучали голоса задушенных женщин.

Перед подъездом его уже ждала машина.

Охранник выскочил навстречу, предупредительно распахнул дверцу перед Анциферовым, сам сел рядом с водителем.

Машина тронулась.

Встречные гаишники вытягивались в струнку при виде правительственных номеров, обеспечивали зеленую улицу. Через пятнадцать минут машина Анциферова уже выехала за пределы города, промчалась по широкой подъездной аллее Шуваловского парка, остановилась неподалеку от площадки, где уже толпились участники и гости торжественной церемонии.

Охранник вышел первым, огляделся, открыл дверцу шефу.

К Анциферову тут же кинулись представители радиостанций, телеканалов и прочих средств массовой информации.

— Что вы можете сказать нашим слушателям… нашим зрителям… нашим читателям…

— Обождите, — Анциферов старался сохранять приветливое выражение лица, — сейчас я выступлю с короткой речью, вы сможете все записать…

Охранник вежливо, но твердо отодвигал журналистов, освобождая чиновнику дорогу.

Вдруг из толпы людей с камерами и микрофонами вывернулся тщедушный мужичонка в зимней шапке, надетой ухом вперед, и заверещал тонким оглушительным голосом:

— Куда ты дел тела задушенных тобою женщин? Признавайся, убивец!

— Это что такое? — зашипел Анциферов. — Убрать!

Охранник бросился к бомжу, но того и след простыл. Кто-то из телевизионных операторов торопливо снимал необычную сцену.

Пока охранник бегал за первым бомжем, из кустов выскочил второй — крупный, пузатый, с длинными нечесаными волосами и с тяжелым медным крестом на груди. Бросившись наперерез Анциферову, он загудел могучим басом:

— Покайся, и прощение обрящешь! Покайся, пока не поздно! Ибо сказано — не убий без должной надобности, а ты, поганец, собственноручно задушил двух женщин…

Теперь уже все снимали происходящее. Стрекотали камеры, щелкали вспышки фотоаппаратов.

— Прекратить! — рявкнул чиновник.

Охранник бежал к новому противнику, махал руками группе милиционеров, которые переговаривались возле импровизированной трибуны. Те бросились на помощь, но бомж уже сам отступил и юркнул в кусты.

Анциферов, затравленно оглядываясь, проследовал к трибуне.

— Сейчас перед нами выступит представитель городского правительства, председатель комитета по землепользованию… — бодрым голосом вещала в микрофон ведущая мероприятие моложавая женщина из районной администрации…

— Подождите, — вполголоса буркнул Анциферов, — дайте отдышаться!

— Сейчас перед нами выступит представитель благодарной общественности, — мгновенно перестроилась ведущая, справилась с записью и закончила: — Заместитель Общества рыболовов-любителей!

На трибуну поднялась какая-то женщина.

Анциферов медленно дышал, стараясь успокоиться, перебирал листочки с текстом своей речи и поэтому не сразу почувствовал возникшее в толпе настороженное внимание. Только после первых слов «представителя благодарной общественности» он поднял голову и посмотрел в сторону трибуны.

И в ужасе попятился.

На трибуне стояла Маргарита Окунь.

— Как же так, Виктор Михайлович? — замогильным голосом вещала Маргарита, повернувшись к Анциферову. — Мы, члены Общества рыболовов-любителей, конечно, благодарны вам за вклад в дело возрождения Шуваловского парка, но не одобряем того вопиющего факта, что вы, Виктор Михайлович, взяли за правило регулярно душить женщин! Я согласна, некоторые женщины способны кого угодно довести до белого каления, но это еще не значит, что их можно прямо так, собственноручно… поручили бы кому-то, в конце концов!

— Прекратить! — закричал Анциферов, двинувшись к трибуне. — Кто позволил? Кто разрешил? Покойникам выступать не разрешается!

К трибуне уже бежали два милиционера, но вдруг наперерез им бросилась огромная кудлатая одноглазая собака. Молоденький лейтенант потянулся к кобуре, но, увидев, что его снимают, передумал. Тем более что за первым псом из зарослей с громким лаем выбежало еще десятка два собак — грязных, лохматых, самого разного размера и масти. Следом за собаками брела целая толпа бомжей, во главе которой величественно шагала тетка необъятных габаритов с мрачным и решительным выражением плоского как блин лица. Милиция попыталась остановить наступление бомжей, но могучая тетка одним движением плеча отбросила двоих стражей порядка и расчистила своему воинству дорогу к трибуне.

— Срочно требуется подкрепление! — кричал в трубку сухощавый майор. — Ситуация один-эс!

Рядом с ним неприметный мужчина в штатском тоже что-то говорил в трубку, но он говорил так тихо, что даже стоя рядом с ним нельзя было расслышать ни слова.

Телевизионщики в полном восторге снимали происходящее. Все остальные участники митинга разбегались по дорожкам парка перед наступающими бомжами. Анциферов остался один на один с возвышающейся на трибуне Маргаритой.

И тут на него, как уже бывало несколько раз, накатило ледяное бешенство. Все перед глазами Виктора Михайловича затянуло багровым пульсирующим туманом, в котором проступало только одно ненавистное лицо… женское лицо… Давным-давно, в детстве, он испытал такую ненависть к своей мачехе, к женщине, которая увела из семьи его отца. Но тогда он был маленьким и слабым, тогда он ничего не мог сделать.

Второй раз такое с ним случилось примерно месяц назад, когда Галина Волкова посмела бросить ему в лицо оскорбительные, несправедливые слова. Он потерял контроль над собой, утратил представление о реальности, забыл, кто она такая и, больше того, кто ее муж. Только одно чувство осталось тогда в его душе — ненависть. Он набросился на ту женщину, сдавил ее горло и успокоился только тогда, когда она перестала дышать. Тогда он испытал ни с чем не сравнимую радость, освобождение. Анциферов даже сам испугался этого чувства. Потом он испугался еще больше, когда понял, что натворил. С трудом, использовав все свое влияние, сумел скрыть преступление, выдать его за несчастный случай.

Милиции он не боялся — он боялся мужа Галины, Геннадия Волкова. Если бы тот узнал, кто убил его жену…

А потом оказалось, что существует кассета.

Неопровержимая улика, доказывающая его вину.

То есть, конечно, для суда этой кассеты было бы недостаточно, он нашел бы экспертов, которые поставили бы запись под сомнение. Но вот для Волкова эта кассета была бы более чем достаточной.

И Анциферову пришлось плясать под дудку шантажистов.

А потом он выследил Маргариту, узнал, что это именно она, одноклассница Галины, присутствовала в тот день на даче и сделала запись. Он перехватил Маргариту дома, пытался выбить из нее признание, узнать, где кассета… И в самый неподходящий момент на него снова накатило то самое ледяное бешенство. Анциферов снова утратил контроль над собой и опомнился, только когда она была мертва.

Кассеты он так и не нашел.

И вот сейчас она снова встала на его пути! Это было чудовищно! Это было не по правилам! Ведь он уже убил ее один раз! Сколько же можно?

Анциферов бросился к трибуне, вытянув перед собой руки и хрипло крича:

— Я ведь тебя один раз уже убил! Тебе этого мало? У тебя что — девять жизней, как у кошки? Так я тебя и девять раз задушу, мне это не трудно!

Сухощавый майор переглянулся с молчаливым человеком в штатском.

— Вы слышали? Теперь многое становится ясным…

Человек в штатском ничего не ответил, только глубокомысленно пожал плечами.

Анциферов вскарабкался на трибуну и протянул руки к горлу Маргариты. Однако та с необычной для покойницы ловкостью поднырнула под его локоть, соскочила с трибуны и исчезла в кустах.

Анциферов недоуменно огляделся по сторонам и громко заявил:

— Как покойный премьер-министр Индии и по совместительству председатель комитета по внеземным цивилизациям, я требую, чтобы меня оградили от покушений со стороны убиенных мной представителей общественности! В особенности возмутительными являются факты несанкционированного воскрешения официальных покойников! Если уже выписано свидетельство о смерти, всякие попытки воскрешения являются противозаконными и противоречащими Женевской конвенции!

— Вот теперь действительно многое становится понятным! — удовлетворенно проговорил человек в штатском.

Из боковой аллеи, завывая сиреной, выкатила машина «скорой помощи» и лихо затормозила перед трибуной. Из нее выскочили двое санитаров и устремились к Анциферову.

— Не подходить! — визжал Виктор Михайлович. — Я, как председатель земного шара и личный секретарь Индиры Ганди, пользуюсь дипломатической неприкосновенностью…

— Ничего, мы тебя вылечим! — пообещал один из санитаров, заталкивая Анциферова в машину.

— Ну вот, ребята, — Анатолий застегнул чемоданчик и повернулся к Лоле и Маркизу, — спасибо вам за все, вы мне просто жизнь спасли! Теперь могу по улицам ходить спокойно.

— Толечка! — Лола тут же повисла у него на шее. — Дорогой, как же мы без тебя будем?! Я так привыкла! Ну ты звони, не пропадай надолго!

— Хор-роший, хор-роший… пр-релесть! — проворковал попугай, сидевший на вешалке.

У Лени Маркиза шевельнулось в груди неприятное чувство — за все время совместного проживания Перришон ни разу не назвал его ласковым именем, а все больше исподтишка гадил на пиджаки.

Лола оторвалась от Анатолия только для того, чтобы поднести ему Пу И, который давно уже носился вокруг и требовательно тявкал.

— Пу И, поцелуй его!

Песик радостно лизнул Анатолия в нос, отчего Леня снова почувствовал болезненный укол в сердце. Когда же в прихожую явился кот Аскольд и на прощание долго и тщательно потерся о брюки отбывающего Анатолия, оставив на них едва ли не килограмм шерсти, в душе Маркиза прочно поселилась обида.

Кот спел прощальную песню и удалился, Анатолий кивнул Лене и тоже ушел.

— Подумать только, — вздохнул Маркиз, — кажется, первый раз в жизни я положил столько времени и трудов, но не заработал на этом деле ни копейки.

— Какой ты, Леонид, меркантильный, — тут же сердито сказала Лола, — я и не подозревала. Ты все в жизни меряешь деньгами, я очень в тебе разочаровалась.

Она подхватила на руки Пу И и ушла к себе. Леня переглянулся с попугаем, тот промолчал.

Валентин Хрущ повернул ключ в замке и открыл дверь своей квартиры. Бультерьер Лютик (полное имя Малюта Скуратов) первым вбежал в квартиру, мягко перебирая крепкими кривыми лапами. И вдруг он удивленно и растерянно заскулил.

Валентин и сам почувствовал, что в квартире что-то не так.

Здесь явственно ощущалось присутствие чужого человека.

Первым делом Валентин направился к своему тайнику, где хранил деньги на случай непредвиденных неприятностей.

Деньги были на месте, но из кухни непостижимым образом исчез холодильник. Хрущ вытаращил глаза. Зашел в ванную комнату, чтобы ополоснуть лицо…

Здесь его ждал еще более неприятный и необъяснимый сюрприз.

Часть дорогой итальянской кафельной плитки была отбита. В отсутствие Хруща кто-то хозяйничал в святая святых — в сантехническом оборудовании!

Хрущ почувствовал насущную необходимость выпить. Иначе он за себя не ручался. Он направился к своему бару, выполненному в форме уменьшенной копии афинского Акрополя.

И тут его подстерегал самый болезненный удар.

Его замечательный бар, который всегда был полон самыми изысканными напитками со всех концов земного шара, опустел! Не осталось ни прекрасных односолодовых сортов виски, ни коллекционных вин, ни выдержанных французских коньяков!

— Да что же это такое? — Хрущ переглянулся с Лютиком, и желваки на щеках у обоих злобно заходили.

«Порвем гада!» — говорили взгляды хозяина и собаки.

Правда, для начала требовалось найти виновника.

Хрущ открыл входную дверь и выбрался на лестницу.

Верный Лютик держался возле его левой ноги.

Как раз в этот момент с верхнего этажа спускались техник-смотритель жилконторы — моложавая сильно накрашенная особа по имени Лариса Мамедовна — и сантехник дядя Чирик.

Хрущ не успел и рта раскрыть, как сантехник устремился к нему и зачастил:

— Ты, это, мне по-хорошему должон больничный оплатить! Я через твои шампуни последнего здоровья лишился, два дня никакой лежал! У меня организм, может, к такому пойлу не приучен!

— Что?! — грозно произнес Хрущ. — Так это ты, пьянь болотная, весь мой бар выжрал? Так, наверное, и плитку у меня в ванной ты переколошматил?

— Да ты чё, мужик, с дуба рухнул? — изумился дядя Чирик. — Ты же мне сам позволил! И все исключительно при тебе происходило!

— Да, Валентин Степанович, — вступила в беседу Лариса Мамедовна, — вы лично выразили свое полное согласие… и расписались где надо… так что нам даже удивительно, гражданин Хрущ, как вы теперь все это поворачиваете!

Хрущ разинул рот, пытаясь что-то сказать, но от удивления растерял все слова. Лютик грозно зарычал, чтобы подбодрить хозяина. Это подействовало, Хрущ пришел в себя и приготовился к показательной расправе, но в это время снизу на лестнице послышались шаги и приближающиеся женские голоса.

Из-за лестничного поворота показались разом три женщины.

При том, что одна из них была рыхлая блондинка, другая — худая высокая брюнетка, а третья — небольшого роста и огненно-рыжая, в них было что-то общее. Во-первых, они были раскрашены, как индейские вожди перед битвой. Во-вторых, они были злы, как те же самые индейские вожди после битвы.

Это были приятельницы Хруща Антонина, Кристина и Танька Мерлуза.

В обычное время они друг друга горячо и страстно ненавидели, но сейчас нашли общий язык. Как говорят в детском саду, все три грации подружились против вероломного Валентина.

— Ты, хрущ моржовый! — завопила Антонина, едва увидев своего прекрасного принца. — Ты как посмел про нас такой слух гадостный распустить?

— Как посмел? — подхватили остальные красотки.

— Вы чё, бабы, обалдели совсем? — удивился Хрущ.

— Это кто у нас заразный? — заорала Антонина. — Я ему звоню по-хорошему, он говорит — вирус у него! Знаем, какой у тебя вирус, а на других сваливаешь!

— Да в чем дело, девочки? — Хрущ попятился: совместной атаки этих трех прекрасных дам он бы не выдержал. Да что он! Перед ними, несомненно, спасовал бы и Терминатор в исполнении губернатора Калифорнии Шварценеггера. Или губернатор в исполнении Терминатора.

— В чем дело? — переспросила Танька Мерлуза, подбоченившись. — А кто распустил слух, будто мы тебя… будто одна из нас тебя… будто мы… в общем, кто про нас слухи всякие распускает?

— Да я вас всех месяц не видел! — рявкнул Хрущ. — Только сейчас с вахты вернулся. Сама знаешь, мелкий бизнес на Камчатке без присмотра оставлять нельзя!

— Еще и врет, козлина! Все тебя видели! И Крендель тоже!

Хрущ отступил к своей двери, он не любил непонятного. В довершение всего на лестничной площадке появилась аккуратная старушка с завитыми кудельками, на руках она держала такую же кудрявую болонку. Болонка, вместо того чтобы при виде бультерьера завизжать и броситься наутек, залаяла оскорбительно и даже зарычала, стремясь вырваться и врезать этому Лютику как следует. Бультерьер, видя такое поведение, попятился, он тоже не любил непонятного. Болонка тряслась от злости и щелкала зубами.

Хрущ воспользовался секундным замешательством и юркнул в свою квартиру.

Испуганный бультерьер едва успел проскочить следом и очень порадовался тому, что ему своевременно купировали хвост.