Альтернатива

1

Тьма неохотно расступалась перед светом недавно купленной, восковой свечи. Огонек осторожно танцевал в приплюснутой белой палочке, наклоняясь то в одну, то в другую сторону от самого малейшего дуновения. Из-за этого на стенах то и дело бегали тени. Эти безобидные отражения реальных вещей могли легко напугать, но сейчас все внимание было приковано не к ним.

В центре комнаты, на пушистом ковре, сидела самая обычная на вид девушка. Ее кожа бледнела отблеском вампира, над веками радугой встали густые выразительные брови, а в глазницах отсвечивали голубые глаза. Волосы темноватого оттенка свисали до небольшой груди, струясь за острыми, как у эльфа, ушками.

Взгляд ее казался завороженным, словно в зловещей сказке. А предметом, привлекающим столь пристальное внимание, оказался простой холст. Странные линии, темные холодные цвета и … какая-то жизнь. Там, по ту сторону полотна.

Труп. На заднем плане картины виднелось безжизненное тело. Тело маленькое, неказистое, плохо прорисованное. Но даже такая несущественная деталь внушала беспокойство. Фон не удивил бы гурманов своей оригинальностью: заброшенный черный дом, темно-синее небо и такая же темная земля.

Но главная деталь картины находилась в самом центре. Соединивший передние лапки черный котик беззаботно сидел перед лицом наблюдателя. Голова повернулась в сторону и глядела в так понравившуюся ему чем-то реальность. Высокий цилиндр закрыл макушку животного, не сумев скрыть лишь его ушки. След от измазанных в крови лап тянулся до самого трупа. Какая мерзость!

Девушка не могла оторваться от только что законченной картины. Она чувствовала гордость, но вместе с этим некое … отвращение. Как же создателю не нравилась эта картина. И всё-таки, как она берёт! И не описать даже.

–Она превзошла все мои ожидания! Только вот, Вера, я до сих пор не могу понять… Как тебе вообще пришло в голову написать ЭТО?

Девушка обернулась. Позади нее стоял невысокий юноша плотного телосложения с аккуратно уложенными бакенбардами. Черты лица его казались тусклыми, но глаза отдавали жизнью так, что можно было по неосторожности обжечься.

–Данил, ты прекрасно знаешь, как. Тем более, вспомни, кто как-то раз говорил мне, что всегда нужно пытаться изменить свою жизнь? Ведь она и так ужасно скучна.

Парень почесал затылок, будто раскаиваясь в сказанных довольно давно словах.

–Наверное, я немного другое имел в виду.

–Не важно. Я надеюсь, ты собрался?

Вера наконец оторвала свой взгляд от картины.

–Что за вопрос? Конечно собрался! Багажник такой забитый, что туда едва ли поместится пара слонов.

Пронзительный серьезный взгляд Вероники как бы намекал на то, что она не настроена на шутки.

–Данил, не забывай, целая неделя и совершенно пустой холодильник. Не я ведь любитель закусить в свободную минутку. Почти в любую свободную минутку! – с укором добавила девушка.

–Все собрал, все, не беспокойся, – парень присел и обнял девушку за плечи. – Даже если вдруг что забыл, то друзья подсобят.

–А что там насчет Марго? Я слышала, она тоже едет с нами, – совсем не стараясь скрыть свое презрение, спросила Вера.

–Да. Она каким-то чудом тоже попала в список приглашенных. Но разве это имеет значение? Все давно в прошлом.

Их глаза встретились.

–Точно? Ты же знаешь, я стараюсь всегда тебе доверять, но… – наигранно строя из себя хорошую девочку, продолжала Вера.

–Ах, вон оно что! А я весь день думаю, чего ты такая загруженная. Детка, прошу, выбрось эти глупости из головы! Поверь, Марго с тобой даже рядом не стояла. И, впрочем, никогда стоять не будет. Чистейшая правда! Ты мне веришь?

Сказанные настолько убедительно слова преобразили Веронику.

–Хорошо, верю. Как тебе вообще можно не верить?

Через мгновение их губы слились в страстном, и главное в искреннем и легком поцелуе.

2

Ключ зажигания с треском провернулся, после чего послышался звук заведенного мотора. Опущенный рычаг коробки передач, плавное нажатие на педаль и тусклый от пыли и грязи Ситроян начал постепенно набирать обороты.

–Знаешь, все мы с рождения не спортсмены. Если бы не твоя, поразительного размера лень, вышел бы тоже отличный боксер. Ну, или хотя бы, борец суммо, – сказал Женя, продолжая начатый еще в гараже разговор.

Его брат Герман развалился на переднем сиденье и уже успел состроить недовольное лицо.

–Ты издеваешься? Даже в нынешней форме мне до суммо еще далеко. А из всего этого спорта, ты и сам знаешь, мне нравится только бильярд.

–Так и занялся бы им всерьез. Так, глядишь, и деньги небольшие можно было заработать. А может даже большие. Вот как тебе: Герман – лучший бильярдист мира! – Женя вел машину, при этом, совершенно не стесняясь жестикулировать руками.

–Ууууу, на следующих тренировках постарайся меньше ударов пропускать. А впрочем, Лев говорил, что в коттедже есть бильярдный стол. За пару дней наверно в форму приду.

–Хорошо, хотя для этого уже поздно. Доучивайся – и сразу работать. Денег с моих боев пока слишком мало для нас троих.

Герман громко вздохнул.

–Если бы отец в тот день остался жив, все сложилось бы совершенно по-другому…

–Отец погиб в тот день! – Перебил Женя. – Что было, то было, оставь это. Теперь все зависит исключительно от нас. Ты меня услышал?

Женя повернулся. Понуривший голову брат погрузился в раздумья, из-за чего открылся его двойной подбородок.

–Эй, ты чего? Ты же знаешь, я прекрасно тебя понимаю, – смягчился Женя – И все-таки, пора взрослеть. Жизнь не так уж справедлива. Да чего уж вилять, чаще всего – просто безжалостна. Нужно учиться преодолевать трудности. Тяжело или же сверхтяжело, не важно. Иначе жизнь просто сожрет тебя с потрохами.

–Я… я стараюсь. Просто не всегда получается.

Старший брат, словно психолог, продолжил нейтральным приободряющим тоном:

–Значит, старайся больше. И не забывай, есть много людей, которые готовы тебе помочь. Двое есть точно.

Герман кивнул головой.

–Это правда. Спасибо тебе и спасибо маме. Я рад, что вы у меня есть. У нас все будет замечательно, я уверен.

Взгляд полного парня упал на дорогу рядом с обочиной, после чего он на всю машину заорал:

–Тормози!

Послышался стук сильного удара о бампер. Женя затормозил, пытаясь не потерять управление на проселочной дороге. Проехав еще десять метров, они остановились.

Парни вышли из машины, сразу заметив плоды их стараний. Хотя, скорее всего, просто удачного стечения обстоятельств. На дороге валялось бездыханное тело мертвого зайца.

–Взял и сам бросился под колеса. Не повезло, ничего не скажешь.

–Да. Бедняжка. – Герман был не на шутку расстроен случившимся.

–Это точно. Хотя я вообще не понимаю, что он здесь забыл. Они подходить то к таким местам боятся.

Но Герман уже не слушал своего брата. Постояв еще какое-то время, он обернул жертву в старую простынь из багажника и отнес подальше от дороги. Женя был не против, но ему совсем не хотелось терять лишние минуты, ожидая своего братца у машины.

–Все, закончил? – спросил он, когда Герман подошел к машине.

–Да…

Парни уселись на свои места и продолжили путь. Следующие минут двадцать поездки прошли в абсолютном молчании под звучание каких-то несуразных песен. Но переключить их, почему-то, никто не захотел.

3

Дверной звонок противным бряканьем отозвался в однокомнатной квартирке.

–Уже иду! – пропел следом за ним на редкость приятный голосок.

Девушка посмотрела в глазок, на секунду взглянула в зеркальце у входа и, только после этого, открыла.

–Здравствуй, Настя. Я войду?

–А, Лев, это ты. Заходи конечно, я как раз только что домыла полы. Налить чаю? – её неровно расположенные глаза смотрели с добром и весельем.

–Не откажусь.

Из-под ветровки показались бледные костлявые руки. Настя взяла легкую накидку и, плавно развернувшись, повесила ее на крючок.

–У тебя, как обычно, все сияет. Аж глаза слепит!

–Спасибо. Я рада, что кто-то это ценит.

Пока девушка умело шинковала лимон, парень присел за стол, стараясь скрыть свое подавленное настроение.

–Погода сегодня нехорошая… – не оборачиваясь, произнесла Настя. – Надеюсь, ты из-за этого так расстроен.

–Ха. От тебя ничего не утаишь. Как ты так чувствуешь других?

Настя присела напротив Льва и без малейшего смущения посмотрела ему в глаза.

–На самом деле, это не так тяжело. Особенно, если знаешь человека, с которым говоришь.

Послышался звук бурлящей воды, и чайник, заметно обиженный недостатком внимания, наконец, обратил на себя взгляды молодых людей.

–Да, может ты и права. Да, в основном, из-за погоды. А остальное, так, мелочи.

Настя еще какое-то время смотрела на своего собеседника, после чего занялась двумя кружками на крохотных блюдцах.

–Хорошо, – сказала девушка.

После небольшой паузы она добавила:

–Тебе, как обычно, две ложки?

–Знаешь, положи лучше три. Может, чай поможет взбодриться.

В горячую воду стали сыпаться прозрачные кристаллики.

–Лев, я только сейчас осознала одну вещь. Едем мы уже завтра, а я до сих пор не знаю некоторых подробностей. Точнее, даже основ.

Парень смотрел на клубящийся пар и совсем не горел желанием возвращаться к этой теме. Но обижать Настю молчанием он тоже не хотел.

–Не волнуйся. Сейчас проясним все, что непонятно. Что тебе интересно?

–Откуда вы вообще узнали об этом месте? Организовал все это дело, как я помню, именно ты.

Перед двумя знакомыми уже стояли кружки с душистым зеленым чаем.

–Это верно, это верно. Есть у меня один давний знакомый, в университете было дело, учились. Только зашла речь про одно дело, как он мне и выдал эту историю. Будто у одного порядочного господина есть ну очень хороший домик, хоть и в глуши. Будто договориться с ним можно за смешные деньги, – Лев сделал паузу, глотнув из своей кружки. – Вот я и подумал, почему бы не собрать хороших знакомых, да немного проветриться на свежем воздухе, вдали от города. Вскоре связался с хозяином. Действительно, отдал на неделю за смешные деньги, как и говорилось ранее. Поставил лишь одно условие.

–Какое условие? – с неподдельным любопытством поинтересовалась Настя.

–Пока не важно. Потом расскажу. У каждого свои причуды, ты же знаешь.

Настя слегка удивилась последним словам.

–Хорошо. Тогда напомни еще раз, пожалуйста, кто с нами едет.

Пальцы Льва стали легко постукивать по столу. Словно устав держать свою голову, он подпер ее правой рукой.

–Кто едет? Сейчас всех вспомним. Всего собиралось девять человек. Данил с Вероникой в представлении, думаю, не нуждаются, – парень ненадолго улыбнулся.

–Да нет, расскажи конечно! Вдруг я забыла, как выглядит моя лучшая подруга и ее молодой человек, – ответила ему улыбкой Настя.

–С Костей вы, скорее всего, не знакомы. Проблема в том, что много о нем я не скажу. Сирота, нервный, скрытный и довольно странный. Но… Он хороший человек. Он, кстати, поедет с нами в автомобиле.

–Хорошо. Там и познакомимся поближе.

–Да, я в этом не сомневаюсь. А насчет остальных… Евгений – неплохой человек, спортсмен, боксер. Его брат – Герман, человек предельно мягкий и довольно отзывчивый, со своей точкой зрения и философией. Мне лично показалось, что вы с ним чем-то похожи. Можешь подлить еще немного. Ага, большое спасибо. Действительно вкусный чай.

–Я рада, что тебе понравился. Так, значит мы с тобой, Костя, Вера, Данил и еще двое братьев. Осталось еще два человека. Кто они?

–О, про этих людей я и говорить не собираюсь. Их имена Ник и Марго. Не думаю, что они тебе придутся по душе, но есть в них нечто… притягательное. Что ж, этого пока достаточно?

–Да, предельно. Спасибо.

–А теперь такой вопрос: зачем ты туда едешь? Ты ведь не собираешься пить, верно.

–Конечно, но разве там мало дел, которыми можно заняться? Да и тем более, я давно не виделась со своими друзьями, давно ни с кем кроме тебя не общалась. А тут хорошая возможность. Познакомлюсь с новыми людьми, раз уж на то пошло. Да и вообще, не ты ли меня так вдохновлено уговаривал поехать?

Лев обреченно вздохнул и отвел глаза. Потом, словно по щелчку пальцев изменился в лице и произнес:

–Хорошо. Ваши цели как всегда представляют собой верх благородства, мадемуазель! – не без иронии ответил Лев.

–Лев! Ну, сколько можно, ей богу, – с наигранным недовольством парировала Настя.

Для этой девушки общение с друзьями в любой форме доставляло особое удовольствие.

Лев не пребывал сегодня в хорошем настроении, но Настя в очередной раз подпитала его своей энергией. Они проговорили еще часа два, после чего, тепло попрощавшись с хозяюшкой, Лев отправился домой. Завтрашний день обещал быть веселым, и следовало хорошенько выспаться.

4

Трава продавливалась под каждым шагом, издавая волнительное трение. Кроссовки намокали все сильнее – ранняя ночная роса давала о себе знать. Но сейчас, закутанную в черный плащ девушку это не волновало. Гораздо больше ее беспокоило место, через дебри которого она пробиралась вместе со своим спутником.

Неброские на вид маски скрывали лица двух плывущих по земле теней. Шли они бодро, однако шум шагов и шуршание плащей сливались с ветряным поглаживанием деревьев. Единственное, что могло выдать их с головой – включенный фонарь, прорезающий тьму на пути к странной цели.

В какой-то момент Марго почувствовала себя ведьмой. Внутренне она корила себя, что рассказала обо всем этом Никите. Девушка понимала – с Никитой потом так просто не сладишь. В его голове запросто появится глупость, тупость, или нет, полное идиотство, но переубедить этого парня навряд ли получится.

–Чуешь, какая свежесть? Красота. – Ровным голосом произнес Никита.

–Давай без твоих шуточек! Я еще не настолько чокнутая, чтобы наслаждаться свежестью на кладбище… – Марго же напротив, говорила слегка подавлено, хотя еще час назад пребывала в наилучшем расположении духа. – Ты точно уладил вопрос со смотрителем?..

–Конечно. Должен спать, как котенок. Хотя я бы на его месте тоже не отказался от рюмочки.

–Да я бы тоже не отказалась… – дрожь пробрала тело молодой девушки. – А если он не пил?

–Значит, придется походить пару месяцев с прострелянной задницей.

Марго явно не понравился ход его мыслей. Попу свою девушка ценила сверх должной меры.

–Да шучу я, расслабься. А теперь ищи. Здесь я тебе не помощник.

Парочка остановилась посреди спокойных могильных камней. Кресты, плиты, и даже расписные геометрические фигуры – неживому вокруг них просто не было счету. Инициалы мертвецов темнеющим отблеском играли на свету фонаря, но различить их стоило больших усилий. Бледные лики смотрели с фотографий, словно живые. При таком слабом освещении и не поймешь – простая ли это игра теней или же самый настоящий интерес загробного мира к не прошеным гостям.

У Марго чуть подкосились ноги. Никогда в своей жизни она не верила в приведения и нежить. Но сейчас, любой порыв ветра заставлял ее на секунду задуматься: а действительно ли все поверья всего лишь обычные выдумки. Заметив волнение девушки, Никита развеял молчание холодной фразой:

–Даже будь я мертвецом, все равно заинтересовался бы такой обольстительной девчонкой.

–Ник, заткнись! – отрезала Марго и еще раз обернулась по сторонам. – Сейчас я найду его.

Имена каждого трупа отзывалось в голове Марго отчаянной дрожью. На этот раз она готова была признать – ей действительно страшно. Но что не сделаешь ради отмщения…

“Александр, Прокопий, Андрей…” – прокручивалось в мыслях у девушки.

Никита безмолвно следовал за спутницей, то и дело вглядываясь в каждый камень. Подойдя к одному впритык, он остановился.

“Арсеньева Анастасия Петровна”

1992-2013

Особое внимание парень заострил на фотографии погибшей. Правильные черты лица, чуть смущенная улыбка и счастливые глаза.

–21 год… Вот почему она погибла?

–Чегось? – оглянулась Марго.

–Молодая, хорошая девчонка. Такую жизнь могла прожить… Как же жизнь несправедлива порой, не находишь?

–Ой, да брось! Нашел о чем думать. Пошли, мы вроде уже близко.

Никита кивнул в знак согласия и поднялся. Последнее, что он увидел в память о бедной девочке – завядшие и потемневшие от недостатка жизни розы на краю у выступа надгробия.

–Да вот же он, гляньте-ка! – Марго со злорадствующей усмешкой обратилась к Никите. – Как хорошо, что он издох. Мерзкий поганец!

Марго в мгновение налилась ненавистью, позабыв про все насущное: страх, озноб, да даже желание справить нужду скрылись за колоссальным заслоном злобы. Никита быстро оглядел найденное место.

Обычный могильный камень. Наверняка, один из самых дешевых, а значит, возиться с ним долго не придется. Поблекшие инициалы усопшего даже не представляла фотография.

Никите вдруг стало жаль беднягу. Жизнь наказала его за все грехи. Скончался он каких-то три месяца назад. Помнили о нем лишь единицы, да и то, поминали далеко не самым добрым словом. Через годик забудут и те. Даже без вмешательства Никиты и Марго, могила сама бы рассыпалась в ближайшие годы, окончательно стерев и так мало кому известный, а главное, никому ненужный факт. Факт, что такой человек когда-то существовал. Подведя итог своим мыслям, Никита пожал плечами и вытащил из-под куртки метровую кувалду.

Долгожданный замах, после чего удар огромной силы обрушился на беззащитную память. Послышался треск и противный скрежет камня о железо. Трех ударов оказалось достаточно – после них дешевый стенд уже лежал плашмя на мокрой траве. Никита постарался и над нижней частью, знатно ее покоцав. Марго смотрела на все действо с нескрываемым наслаждением.

Закончив грязную работу, Никите сильно захотелось помочиться. Им предстояло еще долго идти среди одних могил. Парень глянул на плоды своего труда…

Да какая теперь разница?

–Отлично сработано. Как же я тебя люблю. Все пойдем отсюда. – Сказала уже развернувшаяся Марго.

–Подожди… – остановил ее Никита, после чего с бледным лицом стал расстегивать ширинку.

–Ты чего? Эй, подожди! Тебе не кажется что уже перебор?! Дурак что ли?!

–Какая к черту разница? – струя приговоренным звуком начала заливать остатки памятника – Ему уже все равно. Да и мне как-то тоже.

Даже горящая ненавистью Марго вошла в ступор от действий своего спутника. Но сделать она ничего не могла. Да и не хотела.

В свою очередь, девушка дождалась, когда они выйдут за ограду города мертвых, и, только после этого, облегченно помочилась у куста.

5

-Какие люди! Доброе утро! – издалека крикнул Лев, одетый в белоснежную летнюю футболку и стоящий около блестящего от чистоты форд фокуса.

–И ты здравствуй, дружище! Давно не виделись, – сказал Данил, и крепко пожал протянутую руку Льва.

–И тебя тоже рад видеть, Вера, – кивнул он девушке.

–Взаимно, Лев, взаимно.

–Верочка, цветочек мой, как я рада тебя видеть! – пропела Настя, выйдя из машины.

–Настюша, привет! Как ты?

Подруги крепко обнялись.

– Данил, здравствуй. – Данил признательно кивнул головой, после чего обнял давнюю знакомую.

После этого две девушки отошли к другому краю машины.

–Как дела? Вера еще не родила? – усмехнулся Лев – А если серьёзно, написал что-нибудь стоящее?

–Не надо так шутить, хорошо. Это вещи серьезные, – ответил Данил, доставая из пачки сигарету Camel. – Будешь?

–Хм, мне ли не знать, как сигареты действуют на легкие. Резал я как-то легкие курильщика, так самого чуть не стошнило. Это надо видеть…

–Все, не начинай, прошу. Успеешь ещё. За последнее время пару стоящих стихов и сценариев набросал. Прочту на этой неделе, если ты будешь не прочь послушать, – густой белый пар повалил изо рта.

–Найдем время, не сомневайся. А то с человеческими чувствами сейчас дефицит. Все дела да дела…

Выдохнув очередную порцию дыма, Данил шепнул своему товарищу:

–А что по Насте? Ты ей признался?

–Воу, полегче. О чем это ты вообще?

–Да ладно тебе. Только не говори, что ты к ней совсем ничего не испытываешь.

–И откуда вы все это берете… Я ни в кого не влюблен, ясно! Мне это не нужно. Сейчас уж точно.

–Все все, не мое дело, значит не мое. Как я помню, нам ещё Костю забирать?

–Все верно. Кстати, надо бы уже выезжать, а то опоздаем.

–Еще минутку, ладно? – движением руки Данил напомнил о зажженной сигарете.

–Без проблем. Тогда поедем на скорости, – Лев мечтательно улыбнулся. – С другой стороны, девочки не будут от этого в восторге. Ладно, Костя немного подождет.

–Да всё, всё, едем, – сигарета потухла под опустившейся стопой. – Дамы, вы наговорились?

–Мы уже едем?

–Да, залезайте быстрее, а то Костя начнет гундеть.

Девчонки, быстро расположившись на задних сиденьях, продолжили разговор. Лев взялся за руль, а Данил сел рядом с ним на переднее место.

–Как там твоя ласточка? – невзначай поинтересовался Лев у Данила.

–Да недавно какой-то придурок поцарапал. Да есть еще пара проблем. Если дашь проехаться на своей, буду очень признателен.

–Отдыхай, гонщик. Сегодня у нас спокойная размеренная дорога. Так, сейчас едем за Костей, а после сразу же в назначенное место.

–А что насчет остальных? Когда они будут?

–Они должны подъехать чуть позже. Обещались к вечеру, как я помню.

6

Возле дороги под большим раскидистым деревом стоял невысокий худой паренек, то и дело поглядывающий на дешевые наручные часы. В остальное время его беспокойный взгляд бегал с одного предмета на другой. Его руки никак не могли найти себе места: из карманов они резко переходили в сложенную позу, после чего просто опускались вниз, чтобы через несколько секунд опять подняться для ненужного действия. Сегодня выдался убийственно жаркий день.

Когда сверкающий форд наконец-то остановился под ветвями, Костя облегченно выдохнул и залез в машину. Для приличия пришлось поздороваться с девочками и пожать две протянутые мужские руки.

–Привет, Костя. Надеюсь, ты не сильно обиделся? Ведь ждать пришлось целых две лишних минуты! – Посмотрев на часы, весело выдал Лев.

– Очень смешно. Знаешь, в двадцать семь с половиной градусов даже эти две минуты могут сильно выбить из колеи.

–Да успокойся ты, это моя сигарета виновата. Все обвинения прошу к ней. – включился в разговор Данил.

Костя ещё раз вздохнул.

–Мы едем?

7

-Помнишь, как на охоту зимой ездили! Эх, времена то были, – потянулся заскучавший за рулём Лев. – Впрочем, стоит признать, животных тоже интересно “оперировать”.

– Мальчики, давайте не будем об этом. Вспомним лучше что-нибудь не столь мрачное, – сказала Вера, которую тошнило от постоянных упоминаний Льва о внутренностях.

– Не столь мрачное… Хм. Может, тот момент, когда мы с тобой познакомились? – Ответил на мгновение завороженный Данил.

–Ох, нет уж. Я предлагаю каждому вспомнить нечто интересное из своей жизни и рассказать. Как вам идея? – Все не унималась Вера.

Воцарившееся в думах молчание решил прервать Лев:

–А мне идея нравится, давайте вспоминать. А то и вправду стало поразительно скучно. – Парень удручающе зевнул. – Данил, может, начнешь?

–Без проблем. Так, если не о нашем с Верой знакомстве, то… О, я вспомнил об одной занятной вещице. Она по мысли совсем несложная, но, думаю, вам понравится.

8

В конце можете посмеяться над такой мелочной историей, но все-таки я ее расскажу. Может, и с вами случалась такая штука; она, на самом деле, не в диковинку. Все, все, не смотрите на меня так – начинаю.

Раз не хотите нудных и долгих подробностей, то буду стараться коротко и по делу. Мне тогда было лет семь от роду. Тогда еще была жива моя любимая кошечка Снежинка. Эх, до сих пор ее вспоминаю, такая замечательная котейка…

Ну да не суть. По натуре своей, как вы уже наверно догадались, она слыла беспричинно доброй и ласковой зверушкой. Всегда ластилась. Не вспомню я и того, чтобы она долго на кого-то обиду держала. Со мной так вообще – чистый ангелочек. Даже притом, что тогда я был ребенком и иногда ее доставал. Не волнуйся Настя, совсем чуть-чуть, самую малость.

И привезли мы ее, значит, как-то в деревню. А как привезли – она давай охотиться на все подряд. А я ее такую еще ни разу не видел, да и не представлял вовсе.

И вот, одним ранним летним утречком выхожу я на крыльцо. Как мои глаза так рано открылись в тот день – понятия не имею. Так вот. Вижу, а на полянке нашей ласточка прыгает да играется в свое удовольствие. А рядом, в шагах десяти, притаилась Снежинка: глаза горят, дышит тяжело, но бесшумно; вся в напряжении. И чем ближе она подходила к птице, тем внимательнее я мог рассмотреть эту зверюгу. В тот момент она меня напугала. По-настоящему. Мимолетом я вспомнил ту голубоглазую и безобидную мурку, которая, как я тогда думал, совсем никому не способна причинить зла.

Птичка эта не смогла выжить в то утро, но и съеденной она тоже не оказалась; кошка моя поигралась с нею какое-то время да бросила на огороде.

А ведь, если хорошенько подумать – человек тоже живое существо и такой же одомашненный зверь. В каждом живет подобная жажда, и не важно, насколько он может быть добр и справедлив по отношению к другим. Когда просыпаются инстинкты и истинное “я”, все эти качества могут отойти на второй план. Особенно, если речь идет о выживании или удовлетворении основных потребностей. Интересно, не правда ли?

-Это уж точно. Мне кажется, только ты мог додуматься сделать из сцены с кошкой такую метафоричную закорючку, – улыбнувшись, сказал Лев, еле проговорив предпоследнее слово.

–Да, но разве нет в этих словах и доли правды? Я лично знаю много историй подобного перевоплощения людей. Как, впрочем, и много историй, в которых люди оставались собой. Но раз обсуждение мы откладываем, то кто будет следующим?

–Ну, давай я продолжу. – Беспристрастно сказал Лев.

9

Я знаю, многие сейчас начнут возмущаться, мотать головами или и вовсе меня чем-нибудь закидают. Но делайте что хотите, друзья, я все равно расскажу именно эту историю. Может, она вам пригодится в жизни, хоть это и странно звучит. Запомните, на всякий случай.

А речь сейчас пойдет о моей первой операции на живом человеке.

Произошло это пару лет назад, в далеком от цивилизованного мира месте – старенькой деревеньке моего детства. Собственно, студенческие годы, каникулы – благодать. Не знаю, что на меня тогда нашло, но я плюнул на все запланированные встречи и дела и поехал к бабушке, которую не видел уйму времени. А деревенька то, от ближайшего города да и от крупной деревни километров двести с лишним, не меньше. Доехал до туда еле как. Дороги в тех местах такие, что сначала пять минут под одним наклоном едешь, потом пять минут под другим. Просто сказка.

Когда приехал, начал помогать по хозяйству и стал пытаться наслаждаться природой и покоем. Но я – не вы, всё это мне быстро наскучило. А что вообще делать в такой ситуации? Не хватало как общения, так и работы, хотя пару учебников по анатомии я все же захватил. Ладно, ближе к делу. Единственный в этой деревушке хирург, да и вообще, врач, в тот период уехал куда-то на недельку другую. Но, как обычно и происходит, как только человек исчезает, он сразу становится крайне необходим.

К тому времени многие наслышали о медюнце. И в тот день, рано утром, в наш дом постучали. На порог зашла девушка лет двадцати с измученным лицом и слабым голосом. После пары вопросов о симптомах и их сроках, диагноз напрашивался сам собой – аппендицит. Причем не было никаких сомнений, что уже обострённый. Да и по показаниям пациентки боли продолжались довольно долго. Мысль вызывать скорую и ждать пока она проедет от ближайшей деревушки, честно сказать, меня не вдохновляла.

С аппендэктомией я был знаком уже давно и далеко не понаслышке. Правда, с живыми людьми до этого еще работать не приходилось. Ну, технически, операция несложная, тем более все необходимые инструменты у меня были с собой. Самое основное я всегда ношу с собой.

Ну, подготовил комнатушку, продезинфицировал. Условия, конечно, не больничные, но риск был минимальный. В качестве наркоза, моя пациентка получила должную дозу морфия, после чего я взялся за работу. А далее дело оставалось за малым: найти отросток, перекрыть в нём кровоток…

Лев быстро оглянул лица сидящих в машине.

Понял, извиняюсь. Операция проходила пятьдесят две минуты. Очнувшись от наркоза, девушка чувствовала себя хорошо. Вот и всё. А семья той девушки чего только не предлагала потом. Притащили мне пирог здоровенный да несколько банок с сухими груздями. Вот так вот.

-Риск, может быть, и минимальный, но ты же понимаешь, что она могла умереть на том столе? Это ведь твоя первая операция, – негодующе высказалась Настя.

-Да – ответил расстроенный, из-за чего-то, Лев. – Но ничего. Все нормально ведь.

–Лев, неужели человеческая жизнь так мало для тебя значит?

–Настя, успокойся! Уж кто-кто, а Лев бы справился точно. Этому мега-мозгу в своей области все нипочем, – вмешался Данил. – Или ты не согласна?

–Согласна.

–Ты говорил про свои инструменты, – вставил вдруг Костя. – Что ты их всегда берешь с собой. Ты и сегодня их взял?

Лев будто не услышал вопрос. Данил тронул соседа по месту за плечо, и тот очнулся от гипноза водителя.

–Что? Инструменты?

Костя повторил свой вопрос.

–Конечно. Таблетки, бинты, скальпель, все с собой. Мало ли что. А зачем тебе это?

Просто… У меня частые мигрени, а свои таблетки я забыл дома, совсем недавно заметил. У тебя есть что-нибудь от этого?

– От мигреней? Найдем, можешь не беспокоиться. Так, кто там дальше? Насть, продолжишь?

10

Да, конечно. Раз уж затронули такие темы, то не буду отходить от всего этого. У меня не очень интересно, но мне просто хочется сказать о мнении того человека.

В тот вечер я по случайности оказалась в небольшой компании. Мы пили чай, обсуждали разные темы и просто смеялись. От души. И все было хорошо до тех пор, пока по телевизору не переключили канал. На новом канале шел документальный фильм о войне. Второй мировой войне.

Все замолчали. Веселье сошло на “нет”. Но когда зашла речь о сжигании стариков, женщин и детей в деревянных церквях, про их мучения в концлагерях и другие страхи, один из моих знакомых не сдержался. Вот он и сказал:

–Вот придти бы к ним в ту пору, посгребать их детей да сжечь, как они делали. Да и вообще, нужно было истребить эту нацию в сорок пятом. Возомнили себя богами, значит! А на деле, оказались хуже животных.

–Но ведь это же просто дети, – вмешалась я – Ни в чем невинные дети, неужели ты их хочешь так безжалостно их убить? Ведь не они же виноваты в том, что произошло…

–Они же так делали, почему мы не можем? Ведь все добро и зло, как говорится, возвращается.

–Но зачем же так… Если кто-то сделал зло, это еще не значит, что нужно продолжать и отвечать тем же. Да, защитить Родину было нужно. Но вот вещи, о которых ты сейчас говоришь… Они ведь просто ужасны. И сильно ты после такого будешь отличаться от этих убийц?

-Если честно, я никак не могу понять людей, думающих так о насилии. Так, словно это лучший способ добиться желаемого. Как можно было убивать людей просто из-за того, что они на вас не похожи? Что они немного другие. Что их мысли слегка отличаются от ваших. Как? А ведь это так легко порождает ненависть в других. Человек, который и пальцем ребенка не тронул бы, вдруг может взять и сжечь ни в чем невинное дитя. Разве это не ужасно?

–Настя, не расстраивайся ты так, а то совсем загрустила. – Вероника обняла подругу и прижала ее к себе. – Мир жесток, с этим уж ничего не поделаешь. Особенно, когда дело доходит до такого.

–Ну не знаю, что бы со мной не случилось, я бы никогда не сделал ребенку плохо, – сказал Данил – Но все же, есть эмоции, а они имеют над человеком просто огромную власть. Тут уж не предугадаешь заранее. Вера, к допросу готова?

Вера многозначительно кивнула.

11

Вот что произошло со мной как-то раз на одной из выставок. Ну, знаете, выставки – как мероприятия, куда собираются художники, чтобы обратить внимание “Высоких” лиц и простых людей на своё творчество. Или же просто посмотреть на творчество других, найти единомышленников. На одном из таких мероприятий я представляла три своих лучших, на тот момент, картины: «Кобальт», «Пересмешница» и «Полдень».

Как только привела свой стенд в порядок, пошла смотреть на искусство других. Всё было как-то однообразно – я шла, и поток типичных, плохо нарисованных или неприятных глазу картин проплывал передо мной спокойной, ничем не примечательной рекой. Но вдруг я остановилась. Остановилась совершенно неосознанно и… окаменела. Видели бы вы это. Завораживающее зрелище. Это были картины некого Эдварда Бернса – молодого парня с английскими корнями. Всё бы нечего, но вот только картины его изображали такие вещи. Чудовищные, одним словом. Я… мне даже не хочется говорить о том, что я увидела на этих холстах. Но факт остаётся фактом – несмотря на всё их уродство, эти полотна притягивали меня, заставляли смотреть на них всё дольше и дольше. И я не могла понять, почему.

–Нравится? – спросил он меня.

–Нравится?! Да это просто ужасно! Как такое вообще можно рисовать? – ответила тогда я.

–Ужасно? Всё в мире относительно, девочка. Есть вещи намного страшнее этого, которые кажутся такими нормальными. Что же именно тебе не понравилось?

–Хотя бы то, что от пары из них хочется блевать. Разве этого не достаточно?

–Что правда, то правда. Но, скажи тогда, по-твоему, для чего нужно искусство? – столь резкая критика парня совсем не расстроила.

–К чему это всё?

–Лично я считаю, что именно для того, чтобы показать людям то, чего они не видели или никогда не увидят в своей жизни. Почувствовать то, чего они никогда чувствовать не будут. Или хотя бы то, чего они просто не замечают. Разве мои картины не выполняют этих задач? – художник коварно улыбнулся.

–Однако, не слишком ли радикально? Подобное вызывает лишь огромные волны критики.

–Если люди критикуют это, значит они к этому, как минимум, не безразличны. Самое ужасное является полное безразличие. Несмотря на все твои слова, тебя ведь заинтересовало, не так ли?

–Слегка, – соврала тогда я. – Может что-то в твоих словах и есть. И в картинах.

–Рад, что хотя бы ты это признала.

-Знаете, сейчас я понимаю, что в его словах точно что-то есть. Но тогда, он не стал даже призёром и действительно получил в свой адрес море критики. Но, в конечном итоге, остался доволен. Мне кажется, что и я сыграла в этом не последнюю роль.

–Только не говори мне, что теперь ты придерживаешься его позиции. – Данил хладнокровно оглянулся.

–Но ведь он в чём-то прав. И я сама же это доказала.

–А разве творчество не должно нести в наш мир добро, радость и просвещение? – спросила Настя.

–Должно, но… иногда ведь необходимо приоткрывать тот занавес.

–Ты, главное, не увлекайся. Ни к чему хорошему это не приведет, – подытожил Данил.

-Поживём – увидим. Что ж, теперь очередь Кости.

12

-Она не просто красивая, понимаешь. В ней есть нечто большее. И это нечто настолько прекрасное… Ты бы знал, как это замечательно, когда есть хоть кто-то. Хоть кто-то…

–Да, да, да. И ты вправду думаешь, что всё это по-настоящему? Что всё это не есть очередная иллюзия и плоды твоего воображения?! – голос Кости с каждой фразой звучал злее – А если все будет так, как говорю я? Мы же только научились жить без лишней и совершенно ненужной любви. А теперь, ты просто берешь и… говоришь, что это всё бред. Неправда…

–Да ладно тебе, Костя. А вдруг мы действительно ошиблись? Что мы просто напросто пытались себя психологически защитить, – Матвей пытался говорить как можно аккуратнее.

–Неверна мысль, данная нам самой жизнью, ты это хочешь сказать?! То есть то, что твоя семья бросила тебя, просто вышвырнула тебя на улицу, ничему тебя не научило? Как вообще можно доверять людям после всего того, что мы пережили??? А как ты помнишь, предавала нас не только семья, – голос разъяренного парня начал дрожать и прерываться.

–Конечно, я понимаю, на что иду. Но, а вдруг… Вот скажи, Костя, какова была твоя главная и самая заветная мечта на протяжении всей жизни? И не надо мне врать, что больше всего на свете хотел богатства, власти, шлюшек… Нет, не этого. Ведь так?

–И что же? Это ничего не меняет. – Сказал дрожащими скулами Костя и отвернулся от друга.

–Так почему бы нам не поменять всё это? Почему бы не попробовать создать свои семьи. Да, нам очень сильно не повезло при рождении, но почему мы обязаны уповать на неудачи в будущем? – смуглый паренек вздохнул – Она родом из Сербии, все её родственники находятся там. Здесь она по странной случайности и ненадолго. Я поеду вместе с ней через несколько дней. Ну а что, язык немного подучил, а там уж натаскаю себя. Это… это окончательное решение. Извини, если как-то обидел.

–Обидел? О чём ты? Мне совершенно всё равно, езжай ты хоть на край света! Лишь бы больше тебя не видеть!

–Костя… Удачи, – всё, что Матвею удалось сказать напоследок лучшему и, пожалуй, единственному настоящему другу.

Но Костя не обернулся напоследок. Он просто шёл. Шел и плакал. Теперь жизнь окончательно забрала у него всё. Точнее всех.

Но ничего, теперь он знал средство от всех бед. Точное и стопроцентное удовольствие…

-Костя, твоя очередь, чего ты так задумчиво молчишь? – наконец спросил Данил.

–Я… мне совсем ничего не приходит в голову. Правда. Простите ребят, но я вынужден отказаться.

Все замолчали.

–Ну, как знаешь, твоё право. Да и мне кажется, что мы почти приехали. – Данил приоткрыл окно ещё больше.

До конца пути, который длился еще восемь минут, никто не сказал ни слова.