Альтернатива

1

Утренний свет ударил в приоткрытые глаза человека, который растянулся на кровати во весь свой рост. Поерзав какое-то время, словно выброшенный из воды окунь, человек широко зевнул и открыл красные глаза. Телефон юрко скользнул в руку: на экране, поставленном на максимальной яркости, четко виднелись четыре цифры: 12.00.

Человек в миг оторопел от увиденного. Настроение, как и самочувствие, оставляли желать лучшего. Но вставать нужно. Правда, алкоголь, по-видимому, считал иначе.

С едва уловимым стоном человек присел на кровать, в течение долгого времени натягивал на себя одежду, и, наконец, медленно встал. Глаза до сих пор слипались, а организм до сих пор негодовал от нездоровой ночки.

Взгляд пробежался по комнате: шкаф для одежды размером с небольшого борова, стол, под которым во весь рост не смог бы пройти и двухлетний ребенок и зеркало с окном, освещающими комнату отблесками солнца. И лишь одна малюсенькая деталь заставила человека удивиться. Ему прекрасно помнилось, что вчера пол был предельно чист. Сейчас же, на нём лежала небольшая бумажка, такая же белоснежная, как только что лёгший на промерзшую землю снег.

Странно. Хотя слишком глупо пытаться вспоминать про такие мелочи, толком не ночуя, так еще бурно отметив прибытие.

Подъем, три неспешных шага и тяжелый наклон. Рука осторожно перевернула записку и поднесла ее ближе к глазам.

Содержание одарило человека как минимум должной порцией удивления. А что нужно сделать, когда ты растерян или сильно удивлен? Правильно, показать улыбку и сделать вид, что ничего необычного не произошло. Именно так и поступил человек. Сложив листок на четыре части, он зажал клочок в руке и спрятал бумажку в своих одеждах. Ещё раз ухмыльнувшись, человек открыл незапертую со вчерашнего дня комнату и нетвёрдой походкой направился в столовую. Однако оказанного доверия эта комната не оправдала – как ни странно, она оказалась полностью пуста.

Аппетит, как и жажду, пришлось утолить легким потиранием затылка. Наконец, человек направился на нижние этажи, непонятно для чего пытаясь найти других.

2

Обед назначили на 14.00, правда, многие постояльцы этой “гостиницы в захолустье” еще не завтракали. Вера и Настя с удовольствием взяли на себя роль поваров и после полудня принялись за готовку.

Ближе к 14.00 в столовую начали стягиваться проголодавшиеся гости, находясь не в самом лучшем расположении духа. Вскоре появились и Вера с Настей, подавая на стол заветные лакомства и заметно поднимая настроение своим друзьям.

Гости заняли все девять стульев. Вероника расположилась между своим возлюбленным и лучшей подругой Настей. Лев также не упустил возможности сесть поближе к своей обожаемой подруге Насте. Женя и Герман вместе уселись на другом конце стола и уже принялись за еду. Никита в свою очередь занял место между Марго и Костей.

–Дамы, надеюсь, вы понимаете, что даже богам Олимпа не подавали такие яства? Это просто шикарно! – Поставленный голосом произнес Данил, после того, как попробовал кусочек посыпанной хрустящими сухарями отбивной.

–Полностью поддерживаю. Я бы прожил здесь всю жизнь, ради такой еды! – Подхватил Герман, уплетая за обе щеки.

Девушки кротко улыбнулись и кивнули в знак признательности. На время разговор прервался, но вскоре Данил попробовал продолжить:

–Кто что планирует делать после обеда?

–Я попробую покопаться в здешнем барахле. Может, найду что-нибудь полезное. Да в библиотеке есть пара стоящих книг… – ответила Вера.

–Я бы с удовольствием прогулялась в здешнем лесу. Душа так устала от города. Хочется побыть с природой и отдохнуть от всего, – сразу же после Веры продолжила Настя.

Увидев на себе вопрошающие взгляды, Женя только пожал плечами, а Костя и вовсе сделал вид, будто ничего не слышит. А может быть, он и вправду ничего не слышал. Лев не увильнул от вопроса и почтительно ответил:

–У меня есть некоторые дела. Какое-то время придется побыть в комнате. Никита, ты что собираешься делать?

–Это имеет большое значение? – Промямлил Никита, скрестив руки. – Посмотрим. Пока никаких планов у меня нет.

Непонятно зачем, но Никита протянул эту фразу, словно только что вернулся с каторги. Лев парировал:

–Хорошо. В следующий раз, если нет желания, можешь не отвечать. Тебя никто не заставляет.

–Буду иметь в виду.

Лицо Льва стало убийственно ледяным. Его настроение оставалось таким же, как и позавчера. Напряжение и некоторое волнение заметили многие, хоть он и пытался это скрыть. На все вопросы насчет своего состояния отвечал, что просто не выспался.

–Мальчики, прекратите, – вмешалась Настя. – Если вам нечем заняться, и совсем нет планов, то присоединяйтесь ко мне. Я буду рада всем вам.

Никто не отозвался на столь любезное предложение, но Лев, чуть позже, все-таки ответил:

–С удовольствием бы присоединился, однако, не могу. Дела… Обязательно пройдемся с тобой завтрашним утром.

–Хорошо, Лев. Постараемся приготовить завтрак быстрее. Тогда точно все успеем.

–Вы правда получаете кайф, гуляя по лесу?! Это же очень скучно, – включилась в разговор Марго, закончив свою скудную диетическую трапезу.

Настя ничего не ответила, зато вмешалась Вера:

–Если скучно, то еще не значит, что плохо.

–Да знаю. Просто интересно. Вот и спросила.

–Я думаю, это как минимум полезно, – встрял в разговор Женя, пытаясь разрядить обстановку. – Особенно, пробежка по утрам лишней не бывает. Ты ведь бегаешь, Марго?

–Бегаю, – подтвердила девушка с потрясающими формами.

–Странные вы, однако, разговоры ведете, уважаемые дамы. Скажите лучше, какие у нас будут планы на вечер? – на этот раз нормальным голосом поинтересовался Никита.

Герман первый предложил самый беспроигрышный вариант:

–Мафия была бы в самый раз. Впрочем, страшные истории тоже всегда приходятся кстати. Особенно в таких местах.

–Отличная мысль, – сказал Данил. – Тогда вечером у нас мафия и страшные истории.

–А кто-нибудь знает, какая будет погода на неделе? – невпопад поинтересовалась Настя.

–Эти два дня отличная, а после… А после лучше будет сидеть дома и выходить совсем ненадолго. Ливни. Немного не прогадали с погодой.

–Жаль. Но два дня, это тоже неплохо. Спасибо, Лев.

–Лев, у меня к тебе один вопросик будет. Можешь еще раз напомнить, кто владельцы этого дома на данный момент? – спросил Никита, вновь переведя разговор в совершенно другое русло.

Лев поджал губы, после чего спокойно ответил:

–Мы уже говорили об этом, не так ли?

–Да, но видно, я запамятовал. Нужна эта информация снова.

Льву явно не понравились слова Никиты, но он все тем же спокойным тоном ответил:

–Раз нужна, тогда я повторю. Этот дом построила семейная пара десять лет назад. До сих пор они им и владеют. Сейчас и мужу и жене под сорок с лишним.

–То есть, ты хотел сказать, должно было быть сорок с лишним…

Все удивленно уставились на Никиту. Пока никто не понимал, о чем он говорит. Немного потянув время, Лев спросил:

–В каком смысле? Я не совсем тебя понял.

–Звягинцевы владеют этим домом, ведь так?

–Допустим.

–Допустим. Хорошо. Тогда допустим, просто предположим, чисто теоретически, что эти люди уже как год мертвы.

За кулисами этого спектакля из двух человек повисла тишина. Все, казалось, окончательно запутались, и лишь Никита со Львом продолжали играть в свою психологическую игру.

–Я ничего не понимаю. Как мертвы?! С чего ты вообще это взял? О фамилии владельцев я тебе и слова не говорил. Может, наконец, объяснишь, что это за цирк?! – Лев начинал злиться.

Никита решил помолчать, пока не станет чуть спокойнее.

–Непременно. Сейчас я все объясню, – сказал Никита и выложил на середину стола фотографии и непонятные бумажки. – Это письма и фотографии, принадлежавшие хозяевам. Здесь и маленький фотоальбом есть. Так вот, все это добро – вещи Марии и Юрия Звягинцевых. Им, как ты и говоришь, как раз по сорок лет. И все вроде хорошо, если бы не одно но…

На этот раз, Никита кинул на стол газету, развернутую на середине.

–Смотри, здесь сказано про ДТП, произошедшее в ноябре 2016 года. В тот день некие муж и жена разбились насмерть. Описание, возраст и фотографии совпадают. И сначала я подумал, будто это простое совпадение. Но нет же, тут и имена и фамилии. Совершенно все совпадает. Интересно, не так ли?

Лев тем временем жадно впился глазами в газетенку и сканировал статью, словно взволнованный на допросе киборг.

–А сегодня у нас июль 2017 года, – продолжал Никита. – То есть хозяева этого дома уже полгода как в земле лежат. Полная несуразица получается. Объяснишь? Конечно, я понимаю, что все это не имеет большого значения. Все мы тебе признательны за такой роскошный подгон и все же…

–Я… Я не знаю. Что это? Как это? Я и не слышал про эту аварию вовсе… – пробубнил Лев, выглядевший совсем потерянным.

–В любом случае, владелец у дома должен быть другой. Или же у него сейчас и вовсе нет владельца. Кому он достался по наследству или кому его продали, непонятно. Слишком мутная история.

–Я договаривался обо всем этом с одним человеком. Он мне так и сказал, что у дома эти хозяева. Я сейчас позвоню ему, и он все нам разъяснит.

Лев достал свой мобильник и точными нажатиями на клавиши начал набирать номер. Однако после трех набранных цифр он остановился.

–Нет связи, – только и вымолвил он.

–Красиво, ничего не скажешь, – тихо ответил Данил, и комната погрузилась в абсолютное безмолвие.

Больше никто ничего не говорил до самого конца обеда, а после все разошлись по своим делам, но след недоумения остался в каждом. Небольшая странность напугала почти каждого, но пока все решили оставить эту тему до ужина.

3

-Пакет с конфетами, как же я мог про него забыть… – тихо произнес Герман, подходя к гаражу.

“Зачем нужно было выстраивать здесь этот королевский гараж? Да и вообще, весь этот шикарный дом. Не завидую я Льву, столько вопросов на него посыплется… С другой стороны, он сам виноват в этом всем.”

Парень с задумчивым видом подошел к серому от дорожной грязи и пыли “Ситрояну”. Германа расстроило такое состояние дорогой для него машины.

–Неважно выглядишь, старина. Ну, ничего, после обеда обязательно возьмемся за тебя. К вечеру будешь сверкать, словно звездочка на небе!

Руки, наконец, опустились в пустые карманы джинсов.

–Странно, – сказал удивленный Герман.

Он похлопал по карманам кофты, вновь проверил джинсы, даже присел и осмотрел весь пол.

– И где ключи? Как я мог оставить их в комнате? Вроде вчера и не выкладывал вовсе…

Оставалось лишь пожать широкими плечами и вновь топать до своей унылой комнаты.

Правда, разочарование настигло Германа и там. Как ни старался, но ключей от машины он так и не нашел.

4

-Только не говори, что ты подсел на книги.

Никита то и дело поворачивал голову из стороны в сторону, наблюдая за тем, как Костя протаптывает проходы между книжными шкафами.

–Совсем чуть-чуть. Разве это плохо?

–Да нет, что ты. Нисколько.

Книга “Путями старых горняков” лишь на секунду задержалась в руках беспокойного паренька, после чего он поставил ее на свое место.

–Тогда к чему это все? – спросил Костя. – Как я помню, ты и сам частенько читаешь.

По голосу Кости могло показаться, что парень заболел – тусклый по звучанию и малость хриплый голос. И лишь Никита прекрасно знал, что Костя разговаривает так всегда. Словно с заложенным носом.

–Это так. Но не забывай одно но: я это я, а ты это ты.

–То есть мне читать не нужно, да?

–Я этого не говорил.

Никита пожал плечами, а Костя, даже не взглянув на своего друга, продолжил копаться в шкафах. Большие паузы уже давно стали обычным делом в диалогах двоих знакомых, но сейчас тишина напрягала и одного, и второго.

–Книги, особенно такие, еще больше будут отвлекать тебя от реального мира. Ты не замечаешь, что все больше и больше застреваешь в этой самодельной воронке. Думаешь о прошлом, читаешь про нереальные вещи. Рано или поздно, ты просто в этом утонешь. И даже травка не сможет тебе помочь.

Костю совсем не смутило столь откровенное замечание.

–Я рад, что ты за меня волнуешься, но когда это ты записался ко мне в отцы? – голос заметно дрогнул. – Отстань, ясно. Мне не нужны твои советы. А еще эти глупые невидимые издевки.

–Я говорю то, что вижу. Тебе говорю то, что считаю нужным сказать. А какой в этих словах скрыт подтекст, меня не волнует.

Никита хотел было еще что-то добавить, но остановился. Вместо этого он опустил взгляд на стол и принялся медленно листать лежащую там книгу. Скоро, слегка смоченный палец остановился на закладке, мельком торчащей из последних страниц. Видно прошлый читатель не сильно заморачивался и сложил самый обычный лист бумаги в закладку.

–Эй, что это? – невзначай спросил Костя.

Никита не ответил. Все его внимание захватили слова, косо плясавшие по строкам и удивляя глаза своими закругленными кончиками. Не услышав ответа, Костя подошел и, так же как его друг, впился глазами в короткие фразы. Внутренний голос прочел весь текст с особой торжественностью:

Этой ночью

Не проснешься ты

Или

Не проснется …

На развороте Никита обнаружил продолжение:

“Вы когда-нибудь задумывались, кто вам действительно дорог на этой грешной Земле? Если да, то уверены ли вы в истинной ценности этих людей и смогли бы вы самолично отдать за них свою жизнь?

Сложно ответить? Понимаю. Но что же на самом деле движет людьми при таком выборе?

Инстинкты? Не совсем.

Сущность? Сейчас сущности людей сильно разнятся, и похожи они порой друг на друга только физиологией. А про существование этих моральных установок даже не стоит упоминать. Так как же будут думать люди, как они будут выбирать, находясь в действительно сложном положении, какой фактор окажется здесь решающим? Не забудутся ли случаем те установки: мораль, гуманизм и человеколюбие. А любовь и дружба? Ведь именно в тяжёлых условиях полностью раскрывается сущность, настоящая, истинная. Вам не интересно?! А вот мне очень даже…

Каждое утро, начиная с сегодняшнего дня, к одному из вас будет приходить небольшая записка, содержание которой вы уже видели на обороте. Увы, оригинал придет как сегодня, так и в следующие дни только одному из вас.“

Никита на мгновение перевернул записку, не обращая внимания на недовольный взгляд Кости, и еще раз посмотрел на слово “Копия” в самом низу страницы.

“К вечеру, до десяти часов, владелец оригинала должен будет решить, кто больше не проснётся на следующее утро и обязательно отметить свое решение на записке. Стоит только подчеркнуть слово Ты или написать имя выбранной жертвы вместо многоточия. Если на листке не будет ничего написано, а также если его потеряют, порвут, сожгут или украдут, то умрёт владелец этой записки.

Правила, не сильно сложны, не правда ли? Главное, запомните одно, самое важное правило: в живых останется только один. Участь всех остальных оставляет желать лучшего. Не тратьте время на поиск спасения. Помимо выигрыша, спастись возможности нет: сеть здесь не ловит, а в лесу полным-полно хищников, жаждущих полакомиться лёгкой добычей. Удачного отдыха.”

Поначалу, Никите показалось, что глаза обманывают его. Но перечитывая эти слова из раза в раз, он все больше убеждался в их реальности.

–О как. Надеюсь, это твоя шутка? – спросил Костя с наигранным удивлением.

–Ты и сам видел, что я только что нашел эту бумажонку в книге.

–А, понятно. Значит, кто-то из наших прикалывается. Умники блин.

Костя развернулся и, как ни в чем не бывало, продолжил копаться в книжных шкафах. Никита же вновь перечитал странные, но врезающиеся в сознание слова.

–А мне нравится. Неплохо написано. – Никита улыбнулся и положил записку к себе в карман. – Ладно, не важно. Покажи хотя бы, что интересного нарыл.

–Зачем? Тебе ведь все равно не понравится?

В ответ на это Никита лишь усмехнулся. Но совсем скоро, его острый взгляд упал на книгу, стоящую на второй полке. Улыбка мигом исчезла с его лица, прошлое ненадолго захватило его разум. Эту странную реакцию заметил бы любой человек. Но уж точно не Костя.

Этот паренек, тихонько насвистывающий непонятную мелодию и переходящий от одной книги к другой, был сам полностью погружен в себя. В ту бездну, которая делала его несчастным. В свои собственные воспоминания.

5

Уютная комната, мягкая постель и, на удивление, прекрасное настроение – чем не идеальный дневной отдых? Наутро от головной боли не осталось и следа, даже наоборот – так бодро как сейчас, Вера себя давно не чувствовала. Еще до обеда она отдернула занавески, и теперь солнечный свет проникал вглубь комнаты, освещая даже самые потаённые ее уголки. Мольберт стоял нетронутым на том же самом месте – в забытом и отвергнутом краю. Такой потерянный, и такой… ненужный. Покрывало тяжелой ношей продолжало висеть на треноге, пытаясь оградить создательницу от ее же самого творения.

На душе у Веры скребли кошки, и она не понимала, что именно встревожило ее чувствительное нутро. Единственное, в чем девушка точно не сомневалась – все это не к добру. Ей совсем не понравилась нависшая сегодняшним утром атмосфера чистого напряжения. Конечно, нужно постараться уладить столь глупое недоразумение, но хватит ли сил на эту идею? Или терпения…

Порой нашему сознанию маловато тех негативных мыслей, которые уже есть в голове, и оно начинает с весельем доставать из подкорки новые. Вот и Вера, совершенно невзначай, снова вспомнила про кота. Улыбающийся, довольный и весь измазанный в крови кот. Творение, которое создала девушка, всегда выступающая за мир прекрасный и добрый.

Эта картина до сих пор вызывала много вопросов, и, что самое важное – Вере она уже совсем не нравилась. Девушка старалась подавить неправильное желание избавиться от полотна, лишь бы больше не видеть его и не пугаться. Не пугаться саму себя…

Неслышной поступью Вера подошла к мольберту и, будто опасаясь обычного рисунка, сняла покрывало. Откинув его на кровать, она поспешно развернула полотно. И снова эта мерзость, и эта непонятная… улыбка.

“Убери это подальше от себя и всех остальных! ” – повторил девушке внутренний голос.

Вера часто с ним спорила, но сейчас она ни на капельку не усомнилась в этой простой просьбе своего сердца. Вновь обернув картину в покрывало и зажав его под мышкой, художница вышла из своей комнаты и направилась вниз. Вера легко преодолела приятные коридорные проемы с третьего этажа до подвала. На пути ей не встретилось ни одной живой души. Вот и хорошо. Будет меньше ненужных вопросов.

Чулан идеально подходил для временного хранения картины. В этом месте много всякой ерунды, и полотно наверняка незаметно пролежит там до конца недели.

Дверь тихо скрипнула, и Вера шагнула в комнату, наполненную мерзким запахом. Дойдя до самого дальнего угла, она со спокойной совестью закинула “запретный плод” под стенку старого шкафа. Стоило лишь осторожно коснуться стенки, как руки оказались серыми из-за пыли.

Какое-то время Вера просто стояла в трансе и смотрела на шкаф. Наконец, в голове воцарилась полная идиллия. Жаль, что совсем ненадолго.

“Ничего страшного с ней не случится! Подумаешь, полежит недельку под пыльным шкафом. Что же с ней станется? Придёт время, и мы достанем ее. А пока…”

Вера вздохнула. Как бы другие люди не относились к ее искусству, она всегда берегла и любила свои картины. Ведь все они – это частички ее души, ее внутренней, настоящей сущности.

Но с этой картиной всё оказалось иначе. Если бы вдруг Вера оказалась на месте того паренька из своего вчерашнего рассказа в машине, и какой-то незнакомец стал бы тыкать в эту картину пальцем, девушка только бы посмеялась и… согласилась.

Но сейчас это было не важно. Дело сделано, и задерживаться здесь надолго совсем не хотелось. И вот, Вера почти вышла из душной каморки, как ненароком в нос вновь врезался противный запах. Только сейчас девушка осознала, что старый хлам, каким бы он старым ни был, просто не может так пахнуть.

Осмотрев комнату медленным и, как всегда, внимательным взглядом, Вера заметила маленькую красную полоску на выдвигажке одной из тумбочек.

“Не стоит, забудь. Тебе опять всё показалось, не более. Просто иди наверх.” – внутренний голос, как обычно, пытался уберечь свою владелицу от неприятностей.

Но любопытство взяло вверх. Тем более, никакой опасности Вера не ощущала. Девушка осторожно открыла верхнюю выдвигашку с кровавой отметкой.

Увиденное оказалось зрелищем далеко не из приятных, но Вера и бровью не повела.

В выдвигажке, истекая кровью, валялись девять убитых кротов.

6

Лесной массив, легкая походка, высокие сапоги и закрывающая всё тело одежда. Свежий воздух словно живительный дар наполнял тело энергией, которую никогда не почувствуешь в городах. Ветер, как проницательный муж, ласкал лицо едва ощутимыми поцелуями и лелеял покачивающиеся волнистыми волнами волосы. Молодая девушка была невообразимо рада вновь очутиться наедине с природой – там, где все, что тебя окружает, наполнено жизнью. Она шла и наслаждалась всем, что видит, начиная от высокой раскидистой ели, и заканчивая муравьем, упорно несущим тростинку. Всё здесь казалось ей волшебным.

Но как бы Настя ни восхищалась всеми этими чудесами, волнение давало о себе знать. Вспомнился разговор с Верой – сегодня он всё-таки состоялся.

“Как же хорошо, что у меня есть Вера. Она такой хороший человечек, что бы я без неё делала?”

В памяти всплыли и последние слова Веры:

“Да, я поняла тебя. Но знаешь, Насть, это такая тема, где без противоречий просто не бывает. Ещё раз хорошенько всё обдумай, но сильно не увлекайся. Мне кажется, ты слишком много об этом думаешь. И этого совсем не нужно. Попробуй довериться сердцу – в таких делах это самый лучший советчик. Проверено на своем опыте.”

Вера чуть замялась, но вскоре продолжила:

“Попробуй. Я не знаю, почему, но уверена, что ты будешь счастлива. А сейчас, просто побудь наедине с собой и копни в это все чуть глубже. Я уверена, ты примешь правильное решение. Каким бы оно ни оказалось.”

Насте вся эта ситуация казалась такой смешной – вроде взрослая девушка, а любовная драма как у девчонки из второго класса.

Что ж, взрослеют все по-разному. В чем-то ты можешь быть мудрее семидесятилетнего старика, но в чём-то другом до сих пор оставаться на уровне пятилетнего ребёнка. Интересный казус человечества и каждого человека отдельно.

“Принять правильное решение… Как же сложно! Но с другой стороны, что не так? Что смущает меня больше всего? Почему все эти мелочи меня так волнуют?” – не утихал пожар в голове девушки.

“Нет. Решено. Неужели нельзя даже попробовать почувствовать себя счастливой? Хоть ненадолго оставить этот приевшийся, однообразный ручеёк жизни… Сегодня! Я признаюсь ему во всём сегодня вечером.”

Между тем Настя совсем не заметила, как отошла на два километра от коттеджа. Вокруг тайга, абсолютно дикая и неизведанная земля. Уже давно стоило повернуть назад. Но, как обычно, вспоминают о таких простых вещах слишком поздно.

Настя опустила очередную сосновую ветвь, чтобы пройти и вдруг замерла, обомлев от увиденного. Перед глазами на расстоянии двух прыжков от девушки стоял внушительных размеров волк. Звериная морда повернулась в сторону незваной гостьи, показав свои маленькие черные глазки.

7

-Почему у меня должны пропасть ключи? Вы шутите… И куда они, по-вашему, могли деться?

Герман и Никита озадаченно смотрели на Льва, которого встретили на лестнице. Так и не дождавшись ответа, он махнул рукой, и все трое направились к его комнате.

–Зачем вы вообще ходили в гараж? – продолжил засыпать вопросами Лев.

–Шоколадку достать… – честно ответил Герман.

Столь топорная фраза заставила Никиту смерить Германа взглядом. Да таким, будто здесь вместо образованного человека стояла самая что ни наесть настоящая свинья.

–Слушай, давай на чистоту, у нас нет ни связи, ни возможности выйти на дорогу пешком. Нам просто хочется знать, что мы сможем выбраться отсюда хотя бы на одной машине. Да и как-то странновато, когда два человека теряют ключи, да еще в одно и то же время, – после секундной паузы Никита добавил. – Ну и шоколадку достать действительно нужно.

Льва слегка рассмешило позитивное мышление его товарищей. Наконец, трое знакомых парней подошли к комнате.

–Подождите меня здесь. Я быстро.

После этих слов ключ провернулся и дверь распахнулась.

–Ты закрываешь дверь на ключ? – поинтересовался Никита.

–Да так. Просто привычка, – сказал Лев и вошел в свое временное логово.

Никита и Герман остались ждать у проема.

–А если и у Льва ключей не окажется… – прошептал Герман, – Что тогда?

–Единственное, чего у нас никогда не окажется, так это твоей уверенности. Успокойся, я думаю, он найдет ключи. А если нет, то всегда можно завести машины и без ключей…

–Как угонщики что ли?

Герман был будто не в своей тарелке сегодня.

–Почему же сразу как угонщики… Как люди, которые просто потеряли ключи.

Лев вышел из комнаты и утомленно вздохнул. Черты его лица казались красноречивее любых слов.

–Ну и как? Нашел? – незамедлительно поинтересовался Герман.

–Я точно положил их во вторую полку тумбочки, но… В карманах тоже нет. Странно все это.

Несмотря на слабое волнение, Лев до сих пор был собран и холоднокровен. Как, впрочем, и Никита.

–То есть у тебя ключи тоже испарились каким-то невероятным образом? Понимаю…

Взгляд Германа тем временем повис на Льве. Могло показаться, будто толстый парень в чем-то осуждал своего товарища.

–Но я не понимаю, как такое могло произойти! Может, было вчера нечто странное, чего мы не заметили? У меня лично ключи постоянно лежали в кармане, даже ночью. Точнее, должны были лежать. – Герман обхватил голову руками.

–А на ключ ты, конечно же, не закрывался? Молодец. Хотя, я тоже об этом не позаботился, – Никита свободно облокотился об опорную рейку и крутил небольшой ключик от комнаты на пальце.

–Сегодня я закрыл дверь по чистой случайности. Просто напросто задумался, не более, – начал оправдываться Лев, – Вчера я не закрывался. Да вроде никто не закрывался. А зачем? Или есть причины?

–Видимо есть. Печально, что мы все так облажались… – заключил Никита, наблюдая за реакцией Льва.

Лев и Герман ничего не ответили, но в глубине души они наверняка были полностью согласны с другом. Наконец, Герман вставил:

–То есть, скорее всего, ключи могли спокойно забрать, пока мы спали, так? Значит, вырисовывается такая картина: некому господину “x” нужно зайти в три комнаты и осторожно прибрать ключи. Но разве это настолько просто? Кто-то ведь точно бы проснулся. Выпили мы не столь много.

–Это как посмотреть, – осторожно начал Никита – Я слегка увлекся. Чуть слышные шорохи меня бы вовсе не потревожили.

–Ах, да. Я тоже вчера лишнего выпил. Уже и не помню, видимо, – заикаясь, протараторил Герман.

Лев с презрением покосился на Германа, который переобувался буквально на ходу. Никита же, не обращая на все это никакого внимания, продолжил:

–Вчера ночью не пили только Настя и Вера. А Лев пил немного, ибо отлучился на довольно долгое время за таблетками от головы… – глаза больше не бегали по товарищам, а, на некоторое время, просто застыли на стене. – Лев, где ты был вчера так долго? Уж не у Насти ли задержался…

Ноль эмоций ото Льва.

–Это не твое дело. Я не буду отвечать на такие вопросы.

–Тоже правильно. Просто мои ключи лежали в комнате, а дверь была, как вы помните, открыта. Ну ладно. – Включил наивную жилку Никита. – И все же нужно что-то решать. Все ключи должны быть у кого-то из нас, не так ли?

–Скорее всего, так. Но как ты собираешься проверять девять человек – это для меня, загадка.

Молчавший какое-то время Герман наконец взял слово:

–Мне кажется, лучше будет пообщаться с другими на эту тему. На ужине, например. А там и понятно будет, как лучше поступить.

Все молчали, но было видно, что никто ничего лучше не придумал.

–Тогда так и сделаем. Попробуйте поискать еще, вдруг получится. А мне пора.

С этими словами Лев, не медля ни секунды, удалился. Никита, погрузившись в размышления, тоже вышел из просторного коридора. Один лишь Герман продолжал стоять на месте, весь бледный и напуганный слегка неприятным разговором.

8

Зеленоватая жидкость, отдающая мягким оттенком синевы, завертелась в водовороте в небольшой кружке. Пальцы тактично, лишь изредка меняя ритм, постукивали ногтями о дерево, будто пытаясь сыграть на фортепиано. Мощная люстра с шестью лампами заливала всю комнату ярким, как нигде более в этом доме, светом. При таком освещении становилось чутка не по себе. Казалось, оно просвечивает сидящих здесь людей насквозь и становится видно совершенно всё потаенное. Даже то, что хочется скрыть и никогда никому не показывать.

А ведь чего только нет в людях… Ведь даже внешняя безобидность вкупе с дружелюбием не дают абсолютно никакой гарантии, что человек далек от зла. Какие мысли, фантазии и извращения есть в каждом из тех, кого мы видим каждый божий день? И ведь замечательно, что столь сокрытые потёмки сознания доступны одному лишь хозяину. Если конечно он, невзначай, не решит возложить на себя ответственную и необходимую человечеству миссию творца, которому просто непозволительно оставлять свои мысли при себе. Даже самые мрачные из них…

Несмотря на спокойное, ушедшее в свои далёкие мысли лицо, дрожь в руках выдавала истинное состояние души паренька. Переводя взгляд с одного предмета на другой, Костя изредка отпивал из кружки. Пойло это не сильно походило на чай, но Костю данное неудобство совсем не волновало. Главное, чтобы успокоило, согрело и наполнило хоть каплей энергии.

А воспоминания тем временем всё сильнее стали наполнять бездонную чашу сознания, переливая через край все остальные мысли.

Может, оно и к лучшему: и дрожь больше не беспокоила худощавого паренька, и черты лица его приняли более умиротворённый вид. Его тело выражало тотальное спокойствие, которое даровано разве что мертвым.

Нежеланная медитация может и растянулась бы на час, если бы ее не прервала теплая, по первым ощущениям нежная рука. Костя не сразу почувствовал, как его плеча коснулись – какое-то время он продолжал последовательно отходить от своего прошлого. Однако с каждой секундой краски реального времени становились ярче до тех пор, пока касание извне не стало ощутимее внутренних переживаний. Последовал резкий поворот головы и мгновенный, пронизывающий насквозь взгляд. Позади чуть напуганного и явно недовольного паренька стояло божество из живой плоти. Во всяком случае, для мужчин…

–Не помешала?

Костя только невнятно пробубнил что-то наподобие “нет”, после чего повернулся обратно к своей кружке.

–Тогда извини, – продолжила Марго, прекрасно понимая мягкое “послание куда подальше”.

Невозможно не принять извинения, сказанные таким голосом. Марго положила вторую руку на плечо Кости и, слегка нагнувшись, чуть слышно процедила прямо перед его ухом:

–Сегодня все такие озабоченные: бегают, суетятся, места себе не находят. Очень скучно, совсем не с кем поговорить… Я присяду?

Прежде чем Костя успел пролепетать невнятное слово, Марго, даже не взглянув на своего знакомого, отодвинула стул и присела. Теперь парня и девушку разделяла дистанция в два метра.

–Ты сегодня еще спокойнее, чем обычно. Только не говори, что ты поверил в эти “сказки на ночь”? Вы парни все такие забавные, когда волнуетесь.

Улыбка разлилась по лицу ослепительным очарованием.

“Да какой черт ее такую родил…” – только и подумал Костя, пытаясь смотреть на мнимую собеседницу как можно реже.

–Сказки на ночь… О чем ты?

–Ну как же? О той записке, которую вы с Никитой нашли сегодня.

–Как ты быстро все узнаешь, – Костя натянуто улыбнулся.

–Я и сама удивилась. Обычно из Ника и слово не вытянешь, а тут он взял и сам рассказал. Странно.

Марго взяла чайник и отлила порцию тошнотворного зелья в невесть откуда взявшийся стакан с ручкой.

–Я ведь не с пустыми руками… – из ладоней девушки, словно по волшебству появились карты. – Погадать тебе? На будущее. А то себе уже устала, честно.

Карты с поразительной ловкостью стали прятаться друг в друге. Вроде бы стандартная тасовка, но какое мастерство! С такой практикой только фокусы и показывать.

Устремив бегающий по всему подряд взгляд на карты, Костя выдавил из себя только едкую ухмылку.

–Не веришь?! – ответила на ухмылку Марго. – Скажу только одно – зря. Большое зря. Эти карты – очень мощная вещь в руках энергетически сильного человека. Они способны очень правильно показывать человеку его судьбу.

Костя размазался на стуле и продолжал гладить свою ладонь большим пальцем другой руки. Его бесили многие вещи в этой жизни, но в особенности: магия, гадания, вера в потусторонние силы и душа. Такое фуфло выглядело в его глазах сущим бредом.

–Да? А мне кажется, ты сильно преувеличиваешь.

Карты продолжали безмятежным полетом менять своё положение в колоде.

–Так мне гадать или нет? – лицо жаждущей девушки застыло в нетерпении.

–Конечно, раскидывай. Тебе ведь все равно плевать на мое мнение, да? Ты никогда не думаешь о желаниях других людей, – Костя поздно распознал накипевшую ярость, но все-таки решил попробовать сменить тему. – Гадали мне один раз, было дело. Тогда сказали, что я стану успешным человеком. Ха. Ну не глупцы ли?..

Властная, непоколебимая и будто детская улыбка продолжала сиять на ухоженном лице. То ли девушка просто не расслышала слов Кости, то ли ушла в себя и вовсе их не заметила, но… ее сердце продолжало ровно постукивать. Она совсем не обиделась.

–Я всегда спрашиваю человека, нужно ему гадать или нет, – наконец пояснила Марго. – Вдруг он не хочет знать свою судьбу. Всё-таки, это дело серьёзное.

Девушка уже было хотела закончить и начать раскидывать, как напоследок вылетела еще одна фраза, сказанная уверенно и страстно:

–Зачем интересоваться желаниями других людей? Я и так знаю, чего они хотят…

После этого Марго стала медленно раскладывать карты.

Последние два предложения болезненными ударами врезались в голову Кости. После очередного глотка он громче обычного поставил стакан на место.

“Знает, кто что хочет! Да что она о себе возомнила? Неужели эта глупышка действительно думает, что всё так просто?! Смешно. Спросить её даже о самых близких людях, она и то не сможет догадаться об их желаниях. Ладно, держи себя в руках. Всё в порядке.”

Вновь ограничив волю своих мыслей, вечно бледный паренек перевёл взгляд на четыре красочные карты, уже лежащие прямо перед его глазами. Первая карта в первую же секунду успела позабавить юнца.

Похожее на ангела существо, парящее в небе. Определённо ангел, но такой странный. Под небом, закрывающим священный мир в облаках, стояли по обе стороны два человека. Обнаженные мужчина и женщина. Низко расставив руки в стороны и подняв головы, эти люди смотрели то ли на небо, то ли друг на друга. Разобрать было на удивление сложно, но, с другой стороны, какая разница?

Это карты Таро. Может, слышал про такие. Я буду говорить лишь наиболее важные вещи, а ты запоминай. Первая карта влюблённые, – сказала Марго, успевшая изучить выпавшие карты во время мысленного провала Кости. – Грядут испытания. Нужно будет сделать сложный выбор, ведь произойдет конфликт между умом и сердцем. От этого выбора будут зависеть последствия твоей дальнейшей жизни.

Взгляд девушки не сходил с описанной карты.

–Хм, влюблённые, – парень снова начал нетактично постукивать по поверхности стола. -Толкование интересное, но разве не должно быть у этой карты значение… больше подходящие под её название?

–Да, да, верно. Если ты одинок, то должен встретить свою вторую половинку. И это будут очень крепкие отношения.

“ …должен встретить свою вторую половинку

Семья, какое ужасное слово. Если любишь, то попадаешь в большой медвежий капкан.

А почему у меня нет семьи?

Почему мне никто не отвечает?! А она вообще существует, эта взаимность?

Мама, какой ты была наяву…

И ты променял меня на эту, эту… Я думал, мы друзья. А точнее, даже больше, мы почти родные по духу. Были. Пока ты не решил, что совсем незнакомый тебе человек окажется ближе!”

Костя, что было мощи начал трясти головой:

“Надо избавиться от этого, избавиться, избавиться, избавиться!!!”

–Что с тобой? – спросила ничуть не удивленная Марго.

–Ничего страшного. Все в порядке.

–Тогда я продолжаю?

Марго отвела взгляд и незаметно улыбнулась. Зачем нужны были два этих вопроса? Неужели она действительно за кого-то волнуется…

–Продолжай, – сказал Костя.

Не заметив улыбку, сирота быстро окинул взглядом остальные карты:

Второй картой оказался полуобнажённый дьявол с крыльями летучей мыши, восседающий на троне в окружении нескольких суккубов;

Сердце, пробитое тремя мечами – одним точно по центру, а двумя другими с разных сторон;

И, наконец, большой позолоченный кубок, стоящий на щедро протянутой руке из облаков. Из божественной чаши на землю вытекало пять тонких струек воды.

–Карта Дьявола… дурное значение, – продолжила девушка. – Ты не сможешь держать ситуацию под контролем. Может быть, навлечёшь на себя много неприятностей. И еще! Не потакай своим слабостям, так как это может быть очень опасно.

Костя прекрасно понял, о какой слабости идет речь. Но разве можно избавиться от такого?

–Тройка мечей символизирует боль, тревоги и потерю близкого человека. Постоянные неудачи выбили из нормального жизненного цикла. Могут быть проблемы с сердцем.

Сердце глухо отозвалось в груди. Оно вот-вот готово было разорвать скептическое отношение своего хозяина ко всему этому делу. Но Костя привык не обращать на него внимание.

–Ну и напоследок Туз кубков. На этот раз тебе повезло. Карта блаженства. Счастье должно стоять у твоих дверей. Это светлый луч, появляющийся в темной душе. Он выдворяет оттуда всю печаль, уныние, злость, страхи.

Посмотрев на Костю, многие бы сказали, что его и вовсе ничего не задело. Но потупленные в пол глаза парня все равно о чем-то говорили.

Собрав все карты, девушка кивнула в ответ и произнесла:

–Не забудь мои слова. Сам же потом увидишь, что все это реально.

Марго встала. И когда она только успела выпить чай?

–Подожди, – неожиданно для себя окрикнул красотку Костя, когда та уже находилась за его спиной. – Ты говорила, что знаешь, чего хотят люди. Тогда скажи-ка, чего, по-твоему, хочу я?

Их глаза встретились, правда, на этот раз они были далеко друг от друга.

–Ты… – Марго задумалась лишь на мгновенье. – Ты хочешь любви, меня, и дозу. Счастливо оставаться!

После этих слов Марго отправила своему знакомому воздушный поцелуй и оставила удивленного паренька в его любимом полнейшем одиночестве.

9

Вера не находила себе места. Снова комната. Её комната. Почти её комната. Что всё это значит? Непонятно.

Девушка сидела за столом, согнувшись в три погибели. На обеспокоенном лице были заметны прозрачные капельки пота, губы казались слегка покусанными. Хотя они до сих пор были влажными.

“Итак, на кухне сегодня утром появилась записка с очень странным содержанием. Возможно, такая же оказалась ещё и в одной из комнат (Ника несколько раз перечитывала содержимое пресловутой бумажки). Вчера все было в полном порядке. Три ключа спокойно лежали в карманах их владельцев, не появлялось никаких записок и угроз, не было и кротов в шкафу…”

Вера почувствовала, что головная боль может вот-вот вылезти из далёких потёмок, куда её, прошлой ночью, с удовольствием заточили. Ещё этого не хватает!

Девушка в очередной раз взглянула на фотографию, которую нашла в чулане.

“Видно, хозяин дома.”– думала она до наступления обеда.

Но сейчас Вера даже не могла предположить, кто смотрит на нее с противоположной стороны фотографии.

Мужчина лет тридцати, со щетиной и кудрявыми волосами радостно обнимает маленькую девочку. Ростом маленькую, но лет 12 ей точно можно было дать. А может даже и больше.

И главное – такие счастливые, искренне улыбаются. Правда, улыбка девочки так и привлекала к себе внимание – до того странной она казалась. Хотя сама девочка получилась не менее странной.

Несмотря на это, Веронику больше интересовал мужчина: она утомительно и упорно изучала его лицо. И чем дольше она разглядывала каждый изгиб его лица, тем увереннее становилась простая мысль в ее голове:

“Где-то я уже его видела.”

В жизни, наяву, или же на других фотографиях – Вера вспомнить не могла. Но одно оставалось абсолютно точным: этот человек ей знаком.

Сгорающие от страшного любопытства молодые люди впихнулись в тускло освещённую комнату подвала. Благо, она оказалась просторной, и места хватило на всех. Вера поверхностным взглядом окинула гостей, после чего пальцем указала на чёрный “ящик”. Комната ещё больше пропиталась зловоньем – едкий запах терзал ноздри.

Данил уверенно подошёл к тумбе, и, дождавшись появления товарищей, открыл тяжёлую выдвигашку. Всё оказалось так, как и сказала Вера: девять мертвых кротов.

Вскоре они обнаружили, что найденные кроты все до единого встретили свою смерть в капканах. Тяжелые раны в области верхней части тела четко указывали именно на это. Лев тщательно осмотрел тела (какая мерзость) и заключил, что открытых ран у кротов нет. А кровь – и не кровь то вовсе, то ли краска, то ли…

Вчера в душной непроветриваемой комнате стоял только запах старых газет, книг и слегка поношенной одежды. Появиться эти трупы должны были именно этой ночью. Умерли кроты, по словам Льва, совсем недавно. Впрочем, это и так всем понятно.

“Talpa europaea; коротенькие ноги, пальцы со сплющенными когтями, глаза, размером с маковое зернышко… “ – читала про себя Вера.

Однако про кротов девушка и так знала довольно много, а вот толку… Вся эта информация совсем не помогала. Найти тоже ничего не удалось. Ничего, что могло бы связать эти звенья. Пока что эта ситуация напоминала странный сон.

“Сон… Точно, сон! Что может значить сон о мертвом кроте?“

Вера схватила недалеко лежащий от нее телефон и сняла блокировку. Только палец нажал на кнопку браузера, как два слова в верхней части экрана остановили его:

“Сеть недоступна”

Не самые приятные слова. Особенно, в далеком от города месте. Всю неделю без звонков. С другой стороны, звонить Вере все равно не кому.

Девушка встала со стула. Страх окутал юную художницу прозрачной вуалью, но сонник достать она просто обязана. Есть единственное место в доме, где можно его отыскать…

Ключ со скрипом провернулся в поржавевшей щеколде – Вероника уже взяла себе привычку закрывать дверь перед уходом. И сегодняшняя ночь исключением не станет.

Девушке вдруг стало холодно. И африканская жара вкупе с духотой совсем не меняли ситуацию. Лишь кожа почувствовала неприятный, пугающий своей неизвестностью озноб, как разгорелось колоссальное желание оказаться рядом с мамой. Оказаться рядом с ней в ту пору, когда солнце уже скрылось за горизонтом, когда люди начинают прятаться от холода и страшной мглы у себя дома. И просто обнять ее. Забыв обо всем на свете. Забыв их вечные обиды и недопонимания.

И пусть эта женщина по привычке заканчивает день бокалом вина или ещё чем-нибудь покрепче, пусть она вновь выльет море гадостей на свою дочь, вспомнит все грехи своего чада, обязательно кинув пару упрёков в адрес неправильной жизни дочери, и, может, как обычно, отвернётся и забудется. Даже если будет так, Вера бы всё равно бы подошла и прижалась к материнскому плечу. Почему человек, который совершенно не заслуживает такого отношения, вызывает в Вере теплые чувства и привязанность?.. Может, потому, что больше никого у этой закрытой от всего мира и чем-то обиженной девочки попросту нет.

Хорошо, что в какой-то момент в ее жизни появился Данил. С его приходом колючий стебель души Вероники увенчался животворящей розой. И пускай многое пока в их отношениях оставалось неясным, оба ценили и любили друг друга. И это – самое главное.