Амарант

Лицо с множеством личин

Утро встретило Данте хмурым дождем. Косые струи били по стеклу, влетали сквозь открытую створку, заливая подоконник. Мокрый ветер ерошил волосы.

Он встал и потянулся. Долгое сидение за компьютером не прошло бесследно — спина затекла, ноги еле слушались. Однако ночное бдение перед монитором дало результаты — он нашел несколько фотографий и кое-какую интересную информацию.

Данте подошел к стене, на которой были наклеены вырезки, и прилепил ближе к центру несколько снимков, распечатанных с принтера.

Все фото были однотипными: кресло, дорогой черный костюм, бокал или сигара в руке. Классическое изображение успешного человека. Менялся только интерьер: золотистые шторы, тяжелые бархатные портьеры, ночной город за окном. Несмотря на относительную четкость фотографий, лицо на всех было немного смазано, будто Джеймс Дин повернул голову во время съемки.

Джеймс Дин. Если раньше у Данте возникли подозрения, что это ненастоящее имя, то теперь он был уверен в этом на все сто процентов.

Под каждой найденной фотографией стояли подписи.

Джеймс Дин.

Винсент Прайс.

Тони Кертис.

Если человек в черном хотел скрыть свое настоящее имя, то он выбрал правильную тактику. Имена известных актеров прошлого были на слуху, но в то же время не были экзотичными, типа Бела Лугоши или Бориса Карлоффа, их мог носить любой человек. На любом светском приеме на такое имя, конечно, отреагируют, но не настолько, чтобы привлечь излишнее внимание. «Джеймс Дин? О, прямо как тот актер!». И дальше беседа идет своим чередом.

Также это был хороший способ скрыть и свое лицо. На запрос в поисковике выплывали тысячи фотографий знаменитых людей, и очень редко среди них тенью проскакивали нужные изображения, которые сейчас заняли свое место на стене.

Если бы не упорство Данте, он бы никогда их не обнаружил. Кто выдержит перелистывание сотен виртуальных страниц ради одной-единственной фотографии?

Только он.

Данте усмехнулся. Сейчас он сам себе напомнил фанатика, рыскающего по сети в поисках редких материалов о своем кумире.

Вот только кумир не может быть убийцей. Убийцей семьи.

Затрезвонил мобильник, и Данте вздрогнул. На дисплее высветилось имя. Карлос.

Данте поморщился — только этого не хватало. Сейчас начнет расспрашивать, зачем сын стащил его значок. Данте специально взял старый, который Карлос забыл сдать, чтобы полицейский не сразу обнаружил пропажу, но это, по-видимому, мало помогло.

Может, не брать трубку? Нет, он не мог так поступить с отцом, в конце концов, Данте был многим ему обязан. И потом, это заставит Карлоса беспокоиться и раскапывать причину, по которой приемный сын не желает с ним говорить. Вздохнув, Данте взял телефон и нажал на кнопку.

— Алло?

— Привет, Данте!

— Привет, Карлос.

— Ты в порядке? После допроса от тебя ни слуху, ни духу.

— Все замечательно, — он помедлил, решая, стоит ли рассказывать Карлосу о своем открытии. — Я установил личность человека в черном.

— Да ну? — в голосе Карлоса прозвучали недоверие и страх. Он уже привык к причудам Данте, но опасался, что тот мог случайно выйти на правильный путь. — И кто он?

— Пока не найду доказательства, не скажу, — твердо ответил Данте. — Прости.

— Во что ты опять ввязался?

— Ни во что. Все в порядке, Карлос.

— Я беспокоюсь за тебя. Не хочу, чтобы тот кошмар повторился.

— Поверь, я хочу этого еще меньше.

— Как ты себя чувствуешь? Болей нет? Спишь нормально?

— Голова не болит. Пару раз были неприятные сны, но ничего больше, — Данте потер затылок — стоило Карлосу упомянуть о боли, как она тут же о себе напомнила.

— Может, стоит пройти профилактическое обследование?

— И что они мне скажут? Пить успокоительные?

— Если все в порядке, то не скажут, — с ехидцей заметил Карлос.

Опять подловил. Даже собственным детям редко удавалось обмануть полицейского, а уж Данте и подавно.

— Думаешь, если бы у меня были боли, ты бы этого не заметил? Еще вчера, в управлении?

— Заметил бы, конечно, — вздохнул Карлос. — И дети бы заметили. Они сказали, что ты заходил.

— Было дело.

— И опять пустил Ларри и Эдди к компьютеру.

Данте улыбнулся.

— А ты попробуй их удержи! Они тебя снесут не хуже бульдозера!

Карлос расхохотался.

— Жаль у меня мало времени, чтобы гонять их! Давай, заканчивай со своими делами и помогай с ними справляться.

— Я постараюсь.

Данте положил трубку.

Карлос ни слова не сказал о значке. Значит, пропажу еще не обнаружил. Хорошо. Можно еще какое-то время им попользоваться.

Данте вернулся к компьютеру. С экрана на него издевательски смотрел человек без имени.

Каково быть жертвой?

Ночь Амарант провел в Трущобах. Сидеть на крыше в опасной близости от этого ненормального не хотелось, и он предпочел общество крыс и пауков, коих в заброшенном доме было предостаточно. Однако жирные, ничего не боящиеся животные опасались приближаться, предпочитая темные углы. Демона это вполне устраивало.

Всю ночь он стоял у выбитого окна и смотрел на дождь. Упругие струи неслись к земле на огромной скорости и разбивались на миллионы крошечных капель. Прохладный легкий ветер дул в лицо, но Амарант не ежился, как это обычно с ним бывало. Наоборот, прикосновение воздуха дарило ощущение покоя. Здесь его не найдут…

Амарант покачал головой и рассмеялся своим мыслям. Величайшее заблуждение — думать, что ты можешь перехитрить судьбу. Все уже давным-давно предрешено. Он спас бы этого ребенка, даже если бы ему не пришло в голову тогда поиздеваться над людьми. Девочка могла попасться ему где угодно, в конце концов, это мог быть любой другой человек! Но он бы все равно совершил это, рано или поздно.

Другая же часть сознания была категорически не согласна с первой. Это люди опускают руки, когда судьба преподносит им сюрприз за сюрпризом. Это они сдаются, когда понимают, что выхода нет. Демон должен быть выше этого.

Но сейчас он как никогда остро ощущал себя человеком, которого загнали в угол. Он чувствовал себя своей жертвой, и это было отнюдь не так приятно, как по другую сторону.

Вскоре начало светать. Ветер усилился, задувая струи дождя внутрь. Амаранту пришлось отойти от окна, чтобы не вымокнуть. Впрочем, от простуды он все равно не умрет.

Снова и снова мысли возвращались к молодому человеку, спавшему за столом.

Данте.

Кто он? Почему искал демона? Получить ответы на эти вопросы Амаранту так и не удалось, хотя он и пытался проникнуть в мысли Данте. Нужно будет позвонить Розалине и приказать приглядеть за этим юнцом. Внешне он никакой угрозы не представлял, однако ему было известно имя. Амарант так и не выяснил, осведомлен ли Данте о возможностях, которое ему дает это знание, но рисковать в сложившихся обстоятельствах не хотелось.

Амарант взглянул на часы. Десять минут восьмого.

Он достал мобильник и набрал номер.

Трубку долго не брали. Наконец сонный голос Розалины произнес:

— Да.

— Здравствуй.

— Здравствуйте, — сонливость как рукой сняло.

— Ты одна?

— Разумеется. Мужчины у меня на ночь не остаются. Вы единственный, кто продержался до утра, — она хихикнула.

— Очень смешно. Тот парень больше не заходил?

— Нет, но я дала ему визитку с моим номером. Думаю, в скором времени он позвонит.

— Ты что-нибудь о нем узнала?

— Только о детективе Карлосе Гонсалесе, именем которого он представился.

— И что с ним?

— Ничего. Вдовец, четверо детей. Работает в полиции около двадцати лет. Безупречная репутация. Мне стоит выяснять дальше?

— Незачем. Скорее всего, он не имеет к этому отношения. Если позвонит тот парень, назначь встречу. Узнай, сколько ему известно.

— Может, запугивание? Есть шанс, что он не рискнет продолжать преследование.

— Шанс чрезвычайно мал, — Амарант вспомнил аппликацию во всю стену с цветком в центре, — Он уже давно меня разыскивает.

— Тогда убить его?

— Не спеши. Он раздобыл значок, значит, каким-то образом связан с полицией. Убийство слишком рискованно. Лучше просто уведи его в сторону, пока я решаю свои проблемы. А после я с ним разберусь.

— Хорошо. Я все поняла, — помолчав, она спросила. — У вас есть хоть какая-то надежда?

— Я не знаю. Ничего более конкретного сказать не могу.

Вздохнув, Амарант сунул телефон в карман. Он не мог решить, как ему поступить с возникшим из ниоткуда преследователем. Если убить его, это может повлечь за собой неожиданные неприятности, ведь демон не знал, с кем конкретно имеет дело. Только ли со сбрендившим маньяком, решившим во что бы то ни стало узнать тайну личности Джеймса Дина, владельца крупной компании? На репортера он тоже не слишком похож. Тогда кто?

Амарант решил не грузить на себя лишние проблемы. В конце концов он уже приказал Розалине понаблюдать за Данте. Она не подпустит его к Амаранту и на сотню шагов. Сейчас у демона были куда более важные дела.

Инквизиторы.

Как от них скрыться? Если это невозможно, то как от них избавиться? Он не знал. И понятия не имел, откуда взять информацию. Обратиться к собратьям-демонам? После стычки с Кабальеро он опасался связываться с остальными. Где гарантия, что они не предадут его точно так же? Где гарантия, что Кабальеро уже не рассказал им о падении Амаранта? За ним не заржавеет.

Вот теперь он действительно остался один.

Нет. Был еще Алоиз. Старый лис знал гораздо больше, чем показывал. Вполне возможно, что он помог бы Амаранту, но как можно быть уверенным, что старый алкоголик его не выдаст?

Решив, что обратится к Алоизу только в самом крайнем случае, Амарант вышел из дома.

Дождь закончился, но облака и не думали разбегаться. На востоке они слегка подкрасились розовым, но на западе оставались все так же темны. Воздух был пропитан влагой, усиливающей и без того сногсшибательные запахи Трущоб.

Амарант направился к переулку, где вчера оставил машину. Она была на месте: никто из разбойничьей шайки не покусился на нее. Даже самые отчаявшиеся наркоманы обходили ее стороной.

Он сел в автомобиль и поехал в сторону библиотеки. Если нельзя было добыть информацию непосредственно через демонов, есть небольшой шанс, что нужные сведения окажутся там. Мифы и легенды древности все еще будоражили людские умы.

От судьбы не уйдешь

В библиотеке Амарант не провел и часа.

Первая книга, которую он взял, повергла его в замешательство. Автор считал демонов выдумкой, с нескрываемым скептицизмом опровергая все когда-либо упомянутые доказательства их существования. Попади эта книга в руки Амаранту всего пару лет назад, он бы здорово позабавился. Возможность существования полудемонов автор просто поднимал на смех. «Кто в здравом уме решит спутаться с исчадием ада?», — вопрошал он. В раздражении Амарант отшвырнул книгу.

Другие источники оказались более полезными. Здесь Амарант нашел хотя бы намеки на существование полудемонов. Мифология Древнего Египта, Греции и Рима просто изобиловала историями о младенцах, рожденных от союза богов и людей. Боги не были святыми, имели свои страсти и желания, творили, что хотели. Своего рода демоны, только в более привлекательной оболочке. В результате их похождений и рождались «полубоги». Сегодня их назвали бы иначе, но суть от этого не менялась. Такие выродки обладали невероятной силой, и избавиться от них было нелегко.

— Вы нашли, что искали?

Амарант поднял голову. Сухонький старичок — библиотекарь участливо смотрел на него глазами, моргающими за толстыми стеклами очков.

Амарант отрицательно покачал головой и отдал книги.

— Скажите, а трактатов по демонологии у вас нет?

— Интересуетесь оккультизмом?

— Нет. Друг пишет научную работу, стараюсь по мере сил ему помочь, — улыбнулся Амарант.

— Постараюсь что-нибудь для вас найти.

Старичок пошаркал к столу, на котором громоздился допотопный монитор. Усевшись на стул, он начал стучать по клавишам, после каждой буквы проверяя напечатанное.

Амарант откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. За окном светило солнце, люди спешили по своим делам. Никто никем не интересовался, на лицах застыло одинаково сосредоточенное выражение. Этот мир убил себя давным-давно.

Но не он сейчас интересовал Амаранта. Пусть эти смертные хоть сожрут друг друга, ему все равно. Единственное, что его сейчас волновало — это клеймо на плече. Если здесь не найдется ничего полезного, придется идти к Алоизу, но в сложившихся обстоятельствах это может быть очень опасно. Но из всех демонов Амарант доверял ему немного больше. Его беспокоило, что придется открыть Алоизу свою тайну, но он надеялся, что давние отношения, которые можно было даже назвать дружескими, не позволят старому пьянице сразу бежать к инквизиторам.

Если Алоиз знает, как справиться с полукровками, Амаранту останется только расставить ловушки. С этим проблемы не возникнет. Однако как определить, кто охотник, а кто — нет? Амарант не думал, что полудемоны имели какие-то отличительные особенности во внешности — он лично не знал ни одного демона с хвостом или рогами. При рождении они внешне ничем не отличались от людей. По мере взросления проявлялись способности, позволяющие управлять людским разумом. Могли ли это полудемоны? Что еще они переняли от предков? Геракл получил недюжинную силу, однако умер от яда. Гор остался без глаза. Ахиллес получил стрелу в пятку. Значит, и у полудемонов должно быть слабое место. Проблемой было найти его — если и имелись об этом сведения, они были тщательно скрыты. На поиски могла уйти не одна неделя.

Шаркая старыми стоптанными туфлями, к Амаранту вновь подошел библиотекарь.

— Есть одна книга, называется «Трактат Сатаны», — он снял очки и начал протирать их белоснежным платочком. — Но придется немного подождать. Давненько никто не спрашивал о ней, и теперь она где-то в архиве. Будете ждать?

— Разумеется, — Амарант раздраженно махнул рукой. — Постарайтесь побыстрее. Я очень спешу.

— О, не стоит так торопиться, — библиотекарь надел очки. Сквозь толстые стекла его глаза казались необычайно большими. — От судьбы не уйдешь.

Амарант недоуменно уставился на него.

— Что, простите?

— Я говорю — от судьбы не уйдешь. Если вам суждено проиграть — вы не выиграете.

— Я не понимаю, о чем вы, — демон уже чувствовал неладное. Что-то в облике тщедушного старичка неуловимо изменилось.

— Не думаю, что в этой книге вы найдете что-то нужное. Такой информации не существует.

Не существует? Информации?

Старичок схватил его за руку.

Амаранта словно пронзил электрический разряд. Ладонь библиотекаря сжала его запястье с силой, никак не характерной для древнего старичка. Амарант попытался вывернуться — и не смог.

— Кто ты такой? — закричал он, пытаясь высвободиться.

— Твой самый страшный кошмар, — прошипел библиотекарь.

Амарант перевел взгляд на него. Его глаза сияли красным светом, и стекла очков только усиливали их блеск. Ногти впились в кожу Амаранта. Боли демон почти не чувствовал, но силу давления ощущал. Будь он человеком, этот оборотень сломал бы ему руку в два счета.

Потрясение, охватившее Амаранта, слетело, подобно легкому покрывалу. Он зарычал и откинул библиотекаря. Тот пролетел несколько метров над столами, прежде чем ударился спиной о книжную полку. Она зашаталась и рухнула, увлекая за собой следующую.

Амарант бросился к выходу. Ему казалось, что он слышит за спиной прерывистое дыхание преследователя, и не оглядывался, опасаясь, что увидит перекошенное от ярости и злобной радости лицо.

В машине он наскоро осмотрел руку. Библиотекарь разодрал ему кожу, и теперь запястье покрывали фиолетово-розовые разводы. Боли не было — видимо, ранение оказалось не столь серьезным, да и царапины быстро затягивались. Вытерев руку полой куртки, Амарант завел мотор.

Они нашли его. И теперь оставался только один путь.

Алоиз.

На что она готова ради него?

Данте задумчиво рассматривал визитку, выуженную из кармана джинсов. На ней золотыми буквами было вытиснено: «Розалина Кабрера». Ниже стоял номер телефона в компании «Звездный свет» и личный мобильный, написанный от руки. Что-то подсказывало Данте, что немногим достается такая информация.

Как ни крути, единственный путь к Джеймсу Дину шел через его секретаршу.

Она нисколько не походила на обыкновенного работника. И на глупую куклу тоже. Розалина и Дин были связаны друг с другом больше, чем любовники, чем брат с сестрой. Данте не мог объяснить природу их уз, но не сомневался, что она ни в коем случае не выдаст своего босса.

Тем не менее, другого выхода у него не было.

Он должен был ей позвонить.

Возможно, она рассчитывала на такой исход, когда давала свой личный номер. Наверняка Дин приказал ей не спускать глаз с Данте, лишь бы отвлечь его от расследования.

Нет. Ей это не удастся. Он слишком долго шел к разгадке, чтобы обращать внимание на препятствия, возникающие на пути. А вот помочь она сможет, пусть против своей воли, но Данте плевать хотел на это.

Лишь бы найти его.

Больше не колеблясь, Данте взял мобильник и набрал номер, нацарапанный от руки.

Трубку долго не брали. Наконец медовый голос произнес:

— Алло?

— Здравствуйте, Розалина. Это детектив Карлос Гонсалес. Помните меня?

— Конечно. Вы вчера приезжали в офис.

— Да. Мы можем встретиться?

— По поводу?

— Мне хотелось бы поговорить с вами о вашем боссе.

Молчание на другом конце провода.

— Розалина?

— Хорошо. Хотя я не понимаю, почему вы так им интересуетесь.

— Я уже объяснял вам причину, — Данте покосился на стену, обклеенную вырезками.

— А, да. Свидетель преступления, — в ее голосе послышался сарказм. — Хорошо, детектив Гонсалес, буду ждать вас у себя дома.

— Дома? Разве вы сегодня не работаете?

— Я возьму отгул. Не проблема.

— Я могу приехать к вам на работу.

— Не стоит.

Она продиктовала адрес.

Данте положил трубку, весьма озадаченный поведением Розалины. На ее месте он бы опасался приглашать постороннего человека к себе домой. Но она сделала это. Значит, существует два варианта: либо она никак не связана с Дином, по крайней мере, больше, чем секретарша, либо это отвлекающий маневр, чтобы Данте забыл о деле.

Если бы Данте не заглянул ей в глаза, он бы выбрал первый вариант.

Что ж, отлично. Если на своей территории она чувствует себя более уверенно, пусть будет так.

Розалина выбрала жилье не в престижном районе, что слегка удивило Данте. С тем доходом, который давала ей должность, она могла позволить себе и лучше. Почему же она предпочла не выделяться? Не хотела привлекать излишнее внимание или не имела тяги к роскоши? Женщина с такой внешностью обязана была жить красиво.

Данте поднял руку к звонку, но медлил. Ему не давал покоя вопрос, почему она пригласила его к себе домой. Подстроила ловушку? Или просто не захотела принимать его на работе? Предпочла, чтобы он не светился в офисе? Этому существовало логичное объяснение — появление полицейского могло вызвать лишние вопросы среди сотрудников и, как следствие, падение авторитета директора среди персонала.

В любом случае, ему выпал шанс больше узнать как о Розалине, так и о главе «Звездного света».

Данте нажал на кнопку звонка.

Дверь распахнулась, и Данте раскрыл рот от изумления.

На пороге стояла Розалина, одетая лишь в шелковый пеньюар и полупрозрачный халатик, едва прикрывающий бедра. Волосы были распущены и спадали на плечи блестящими волнами. В руке она держала бокал вина.

— О, детектив Гонсалес! — воскликнула она. — Прошу вас, заходите.

Квартира Розалины отличалась шикарным убранством. Пусть она скрывала свое положение снаружи, однако внутри решила развернуться на всю катушку. Со вкусом подобранная мебель, мягкие ковры, дорогие светильники, люстра из хрусталя в гостиной — все говорило о желании хозяйки жить красиво. Но у нее была необходимость скрываться — иначе зачем она выбрала квартиру в таком районе?

— Выпьете? — Розалина подлила вина в свой бокал.

— Нет, благодарю.

— Принципы? — она усмехнулась.

— Именно так.

— А я выпью. Вы, надеюсь, не возражаете?

— Нет.

— Хорошо, — она сделала глоток и уселась на высокий табурет у барной стойки. — Присаживайтесь.

— Спасибо, — Данте сел на предложенный стул.

— Я вас слушаю, — Розалина закинула ногу на ногу.

Данте потер виски. Головная боль снова начала его донимать, а тут еще Розалина подлила масла в огонь.

— Ваш босс вам не звонил?

— Нет, — она покрутилась на табурете. Халатик слегка распахнулся на груди.

— Прекратите это.

— Что прекратить? — по-детски наивно распахнула глаза Розалина.

— Я сюда пришел не для того, чтобы вы меня соблазняли. Перестаньте.

— У меня и в мыслях не было, — она потянулась за сигаретой, и халат соскользнул с одного плеча, обнажив кружева пеньюара.

Данте поморщился. Теперь ему были ясны мотивы Розалины. Она пригласила его, чтобы заставить забыть о деле. Больше ничего. Наверняка она получила приказ от Дина держать его на расстоянии.

Чтобы не смотреть на Розалину, Данте уставился на аквариум слева от нее.

— Ответьте мне на один вопрос. Каково его настоящее имя?

Розалина нахмурилась. У нее это вышло более чем очаровательно.

— Я не понимаю, о ком вы.

— О вашем боссе. Его зовут не Джеймс Дин, так?

Девушка пожала плечами.

— И что с того? Многие пользуются псевдонимами.

— Мне необходимо узнать его настоящее имя.

— Зачем оно вам?

— Из простого любопытства.

Розалина поставила бокал на стойку.

— А вы знаете, что имена обладают силой? Какие-то — едва выраженной, а иные просто сваливают с ног. Такое знание может быть опасно.

— Позвольте мне самому решать. Вы скажете мне его имя?

— Нет.

— Но вы его знаете.

— Да.

— Где я могу найти вашего босса?

Едва заметное пожатие плечами.

— Откуда мне знать? Он часто куда-то ездит. А куда именно, мне не сообщает.

— Вы его секретарша, правильно? — Данте обвел взглядом роскошно обставленную комнату. — Сколько он вам платит, чтобы вы могли себе позволить такое шикарное жилье?

— Достаточно, — она пригубила вино.

— Или вы оказываете ему еще какие-то услуги, помимо отправки писем?

— Я не сплю с ним, — она раздраженно дернула плечом. Бретелька театрально медленно съехала вниз.

— А я и не это имел в виду. Я говорил про… особые поручения.

Розалина непонимающе сдвинула брови. Играла она просто великолепно.

— Никаких особых поручений за последние полтора года я от него не получала.

— А до этого?

— Послушайте, — она треснула бокал о стойку. У него отлетела ножка, вино полилось на полированное дерево, но она, казалось, этого не заметила. — Я не сую нос в чужие дела, и настоятельно советую и вам не лезть туда, куда не просят. Дольше проживете. Это та истина, которую вам нужно знать, и ничего больше. Если хотите что-то выяснить о моем боссе, то я вам не помощник. Во-первых, я ничего не знаю, а во-вторых, не хочу потерять работу.

— Снова противоречие, — парировал Данте. — Не знай вы ничего, вам и бояться не нужно было бы. И к чему тогда этот наигранный приступ ярости?.

— Думаю, вам пора, — жестко ответила Розалина. — Не знаю, с какой целью вы интересуетесь моим боссом, но мой вам совет: оставьте его в покое.

— Или что? Убьете меня?

Розалина рассмеялась. Ее смех не был похож на то, что Данте слышал пять минут назад. Надтреснутый, хриплый, больше похожий на карканье вороны. Смех не молодой девушки, а старухи, прокурившей свои легкие много лет назад.

— Нет. Не я. Он вас убьет.

Тебе не нужна моя помощь

Амарант затормозил возле автомастерской. Он клялся себе, что сунется к другому демону только в самом крайнем случае. После нападения этого существа он не мог нормально соображать, за каждым углом мерещился охотник. Запястье, за которое схватил его инквизитор, казалось, все еще сжимали невидимые тиски.

Конечно, демон не исключал вариант, что Алоиз тут же поднимет тревогу, но выбора у него не оставалось. Ему нужен был союзник. Союзник, который хотя бы допускал существование полудемонов, пусть и не верил в них.

— Алоиз! — крикнул Амарант, входя в мастерскую. Там было темно, как и в прошлый раз. И пусто. Алоиза не было, как и автомобиля, который он ремонтировал всего пару дней назад.

Демон уверенно двинулся вглубь помещения. Старый алкоголик наверняка скрывался в каморке, которую в прошлый раз назвал конурой. Скорее всего купил бутылку любимого пойла и наслаждается ей в одиночестве.

— Алоиз! — он забарабанил в дверь.

Раздался звук разбившегося стекла и сразу после него — пьяное ворчание:

— Кого там черт принес?

Дверь распахнулась, и на пороге возник Алоиз, пьяный в стельку. Он едва стоял на ногах и хватался за косяк, чтобы не упасть.

— О, п-привет, Амарант, — он дохнул на него перегаром, и Амарант с отвращением отвернулся. — Какими судьбами? Принес мне выпить?

— На этот раз нет, — Амарант втолкнул Алоиза обратно в комнату. — Мне нужна твоя помощь.

— Какая помощь? — старик непонимающе скосил глаза. — Опохмелиться, что ли?

— Протрезвей наконец! — Амарант отвесил ему пощечину. — Это вопрос жизни и… — он осекся.

— И смерти? — глаза Алоиза блеснули. — Ты это хотел сказать?

Амарант изумленно смотрел на него. Тот приходил в себя прямо на глазах, взгляд становился все более осмысленным. Демон буквально видел стремительно улетучивающиеся винные пары. Аромат перегара никуда не делся, но Алоиз выглядел теперь трезвей ребенка.

— Что-то вроде, — пробормотал Амарант. — Ты единственный, к кому я могу обратиться.

— Льстишь? — Алоиз хитро сощурился. — Ладно, выкладывай, что там у тебя, — он плюхнулся на диван, спихнув оттуда гору пустых бутылок. Те, весело звеня, покатились по полу.

Амарант вздохнул. Тяжело было решиться на это, но иного выхода он не видел.

Он спустил куртку с левого плеча и отогнул разорванный рукав.

Глаза Алоиза изумленно расширились. Он поднялся и, уже не шатаясь, подошел к Амаранту, не сводя глаз с клейма. Поднял руку, словно хотел коснуться его, но в последний момент передумал и отдернул ладонь.

— Откуда это у тебя? — прошептал он.

Он не спросил, что это, из чего Амарант сделал вывод, что Алоиз в своей жизни уже сталкивался с подобным. Это значительно увеличивало его шансы.

— Ты ведь знаешь, что это такое? — на всякий случай спросил он.

— Я? Разумеется. Разумеется, знаю, — Алоиз оторвал взгляд от клейма. — Но я не видел его уже несколько сотен лет.

— Ни один демон ни разу не напортачил за это время? — недоверчиво усмехнулся Амарант.

— Я не говорил, что такого не случалось. Я сказал, что не видел этого своими глазами уже давно. Не хотел иметь дела с падшими. Конечно, до меня долетали слухи, но не более того, — он снова с благоговением уставился на клеймо. — Поразительно. И как ощущения?

— Как ощущения? — переспросил Амарант. — О, просто замечательные! За мной гоняются полудемоны, на плече горит знак падшего, а я понятия не имею, что с этим делать!

— Да ладно тебе, — Алоиз отошел от демона и опустился на диван. — За каким хреном ты ко мне-то притащился?

— Ты можешь мне помочь?

— А тебе не приходило в голову, что я могу тебя сдать?

— Нет, — соврал Амарант. — Я тебе доверяю, насколько вообще способен доверять демон.

— Ладно, — Алоиз махнул рукой. — Ты опять мне льстишь, но я закрою на это глаза. Сразу скажу, что понятия не имею, как их одолеть. Тебе от этого легче?

— Не намного.

— Ну это не моя вина. Знаешь, из-за чего у тебя клеймо появилось?

— Разумеется! Алоиз, прекрати ходить вокруг да около!

— У тебя только один выход — пытаться избежать встречи с ними любыми способами! Иначе тебе конец.

— Сегодня один из них напал на меня.

Алоиз вздрогнул.

— Он успел что-нибудь сделать?

— Что именно?

— Замечательно, — удовлетворенно улыбнулся старый демон. — Значит, они еще не добрались до тебя. Будь осторожен и не дай себя поймать. Если это все-таки случится, тебя уже ничто не спасет.

— И это все, чем ты можешь мне помочь? — ошеломленно спросил Амарант. — Я пришел к тебе за помощью, а не за советами!

— Тебе не нужна моя помощь, — Алоиз отыскал на полу непочатую бутылку из темного стекла и откупорил ее. — Она тебе понадобится, если тебя все-таки поймают. Пока ты во мне не нуждаешься.

— Черт тебя дери, Алоиз, — прошипел Амарант сквозь стиснутые зубы. — И как мне теперь быть уверенным, что ты не кинешься рассказывать всем налево и направо о моем грехопадении?

— О, об этом можешь не волноваться, — Алоиз вожделенно смотрел на бутылку. — Я не из тех, кого интересуют другие. Даже если Сам спасет человека, мне все равно. Солнце от этого на Землю не упадет. И пиво не испарится, — он с наслаждением сделал большой глоток и утер губы тыльной стороной ладони.

— Все понятно, — разочарованно произнес Амарант. — Тебе просто наплевать, что со мной сделают эти звери.

— Как я уже сказал, в моей помощи ты пока не нуждаешься. И я не вижу смысла тратить силы на тебя. Если тебе не удастся от них скрыться, тогда и приходи. Я не могу поделиться знаниями с демоном просто так.

— С демоном? А с кем можешь?

Но Алоиз лишь улыбнулся и присосался к бутылке.

Неофициальная версия

После встречи с Розалиной Данте был совершенно обескуражен. Она в открытую угрожала ему. По какой причине? Чем занимается ее босс, что хочет любыми путями скрыть как свое имя, так и род занятий? Теперь Данте не сомневался, что табачная компания — всего лишь прикрытие. Ширма, снабжающая деньгами, и больше ничего. Джеймс Дин тяготел вовсе не к сигаретам. Но к чему же? Неужели к убийствам?

Данте вспомнил человека, стоящего за окном прихожей. Он видел его пронизывающий взгляд. Видел, как блеснули зубы, когда он ухмыльнулся.

Но почему он не помнил его лица?

Там было темно. За окном не горел ни один фонарь, свет шел только из окон. Нетрудно остаться в тени, если знаешь, как это делать. Если ты и до этого успешно скрывался.

Могло ли быть так, что Джеймс Дин на самом деле — преступник, скрывающийся от правосудия? Разумеется, Данте не сомневался, что к убийству его родителей он приложил руку, но что если это было не единственное его преступление? Вырезки на стене говорили только в пользу этого. Видели его в основном там, где что-то произошло. Необязательно убийство — хорошая драка тоже годилась. Или изнасилование. Или ограбление. Любое преступление. Любое зло.

Данте тряхнул головой. Как бы там ни было, доказать причастность Джеймса Дина к убийству его родителей будет непросто, учитывая, сколько прошло времени. Еще и Розалина решила встать на его сторону…

Как-то слишком рьяно она защищала своего начальника. Слишком даже для любовницы. Тогда кто она для него? Дочерью она ему приходиться не могла — судя по изображениям Дина, они с Розалиной были почти ровесниками. Значит, он оказал ей какую-то услугу, после чего у нее не оставалось выбора, кроме как бесконечно и безвозвратно попасть к нему в руки.

Данте остановился в тени дома и достал мобильник. Здесь проклятое солнце не доставало, и он мог нормально соображать. Нужно было больше разузнать о секретарше Дина, но Карлос не мог в этом помочь. Более чем вероятно, что Розалина изменила имя, когда стала работать на Дина. И скрывает его так же тщательно, как и ее босс.

Но попытаться все же стоило.

Данте набрал номер.

Вместо гудков заиграла музыка. Месиво электрогитар, ударных и клавишных прорезал дикий вой вокалиста, оравшего так, будто его кромсали тонким лезвием. Данте отодвинул трубку от уха как можно дальше, опасаясь, что опять заболит голова.

Зубодробительная музыка продолжалась не меньше минуты. Потом трубку наконец соизволили взять.

— Алло? — раздался ленивый голос.

— Дружок Кидд?

— Кто это?

— Твой ангел-хранитель.

— Кто это? — ленца исчезла, уступив место подозрительности.

— Имя «Дориан» тебе о чем-нибудь говорит?

Из трубки раздался свистящий звук, потом кашель, будто кто-то подавился.

— Кидд? Ты здесь?

— Да. Да, я здесь. Чего тебе надо?

— Разве так разговаривают со своим спасителем?

— Извини, я… Я просто… Не ожидал, что ты позвонишь. Столько лет прошло…

— Вижу, ты не забыл о том случае.

— Разумеется, — в голосе промелькнула язвительность. — Ты мне тогда жизнь спас.

— Пришла пора платить по счетам. Не волнуйся, несмотря на то, что это звучит зловеще, убивать тебя я не стану. Мне нужна кое-какая информация.

— Все, что захочешь, — на этот раз ни капли ехидства.

— Записывай. Розалина Кабрера. Все, что можешь о ней раскопать. Возможно, она меняла имя.

— И это все? Как я могу найти хоть что-то, располагая только такими данными?

— Откуда мне знать, тебе виднее. Я более чем наслышан твоих талантах, сам знаешь.

В трубке горестно вздохнули.

— Ну ладно, — сжалился Данте. — Она работает секретаршей в табачной компании «Звездный свет». Тебе этого хватит?

— О, вполне, — обрадовался Кидд.

— Сколько тебе нужно времени?

— При таком обилии информации… Полчаса, не больше.

— Так мало?

— Ты же знаешь, я величайший…

— От скромности ты не умрешь. Перезвоню через полчаса.

Дружок Кидд был хакером. Несколько лет назад он проходил по делу о мошенничестве в качестве главного подозреваемого. Однако Кидд, в миру Хьюго Каванес, вину категорически отрицал. От Карлоса Данте узнал подробности и, проанализировав данные, пришел к выводу, что Каванес действительно невиновен. Он обнаружил незначительные на первый взгляд факты, которые, однако, в совокупности доказывали невиновность Хьюго.

Через пару недель после закрытия дела Данте обнаружил электронное письмо с благодарностью, номером телефона и предложением помощи. Хьюго, видимо, прослышал, каким путем были получены доказательства, и взломал ящик начальника полиции. Данте ответил «Не за что» и подписался как «Дориан». До этого дня он и не вспоминал о незадачливом хакере, но номер на всякий случай записал.

И вот теперь он пригодился.

Данте должен был понять мотивы Розалины. Почему она защищает своего босса так, будто он — ее самый близкий человек? Почему она без колебаний угрожает Данте, лишь бы он прекратил поиски? На что она готова ради сохранения тайны? Готова ли она ради него на убийство?

Этого Данте не мог узнать, пока не получит информацию от Кидда.

Он кружил по улицам, шел, куда глаза глядят. Карты пересыпались из одной руки в другую. Данте не терпелось набрать номер, но до назначенного времени оставалось еще пятнадцать минут.

Голову начали покалывать невидимые иголки. Чертово солнце все-таки доконало его! Если сейчас же не прекратить боль, через четверть часа он не сможет внимательно слушать Кидда, а тем более его музыку.

Данте быстрым шагом направился к кинотеатру «Синематик», пестревшему афишами недавно вышедших фильмов. Капюшон он надвинул на глаза, стараясь уменьшить губительное влияние солнца.

К счастью, шел сеанс, и в туалете никого не было. Данте торопливо открыл кран с холодной водой и подставил затылок под струю.

Вскоре иголки исчезли, уступив место легкому онемению. На этот раз повезло, он вовремя принял меры. Чем дольше терпеть головную боль, чем сильнее она становится, тем труднее от нее потом избавиться.

— Эй, парень, ты чего это делаешь?

Сквозь брызги Данте разглядел кого-то в костюме уборщика. Он закрыл кран и выпрямился, не обращая внимания на то, что холодные струи стекают за шиворот.

— Простите. Голова болит, — он виновато развел руками.

— А-а, — протянул молодой парень с рулоном бумажных полотенец в руке. — А я думал, ты утопиться решил.

— Был бы счастлив, — проворчал Данте, чем вызвал улыбку уборщика.

— Похмелье, да? — сочувственно спросил он. — Знаю-знаю, сам не раз страдал. Да ладно, ты не отвлекайся, я попозже загляну.

— Нет-нет, — остановил его Данте. — Мне уже лучше. Можете приступать к работе.

Парень хмыкнул.

— Не видел бы я, что ты тут вытворяешь, решил бы, что тебя башкой в унитаз макнули. Вот, держи, — он протянул Данте бумажное полотенце.

— Спасибо.

Парень заменил пустой рулон на полный и махнул рукой.

— Ну, бывай.

Данте помахал в ответ.

Выйдя из кинотеатра, он взглянул на часы. Пора звонить Кидду.

— Алло? — после душераздирающих воплей его голос казался на удивление спокойным.

— Это Дориан.

— Слушай, ты где такую телку нашел?

— Нашел ее биографию?

— Нашел ее фото! Мама дорогая, и почему некоторым так везет?

— Кидд, ты обнаружил что-нибудь еще?

— Разумеется. Фамилию она действительно меняла.

— По причине?

— Не указана. Меняла она ее в четырнадцать лет. Ну кто в здравом уме будет выходить замуж в четырнадцать?

— Она замужем?

— Нет, и никогда не была. Это я шучу так, — Кидд хихикнул. — На самом деле я понятия не имею, почему она вдруг решила изменить свою неповторимую фамилию Муньос на Кабрера. Дело в другом.

— В чем?

— В четырнадцать лет она осталась круглой сиротой. Отца, мать и младшего брата порешил какой-то маньяк.

Телефон чуть не выпал из руки Данте.

— Дело раскрыли?

— Да, убийцей оказался какой-то наркоман. Но это по официальной версии.

— А что, есть еще неофициальная?

— По неофициальной — дело просто убрали в дальний ящик и никогда о нем больше не вспоминали. Тот нарик был не более чем подсадной уткой. Знакомо понятие?

— И что это, черт побери, значит?

— Откуда мне знать? Ты же мастер находить неопровержимые доказательства, — Кидд снова захихикал. — Но если хочешь услышать мое мнение, кто-то заплатил большие деньги за то, чтобы прикрыть это дело. У тебя есть еще вопросы?

— Ты не проверял владельца «Звездного света»?

— Дина? Да людей с таким именем пруд пруди! Взять того же актера…

— Значит, проверял.

— Богач как богач. Ничего особенного. Даже фото толком не найдешь, все какие-то смазанные.

— Спасибо, Кидд.

— Не за что. Обращайся!

Кажется, головоломка начинает складываться. Если верить словам Кидда, кто-то заплатил деньги, чтобы прикрыть дело об убийстве семьи Розалины. Вполне возможно, что это был ее нынешний босс, и теперь она делает все, чтобы угодить ему, чувствуя себя обязанной. Но одна деталь не вписывалась в эту теорию. Джеймс Дин в то время тоже должен был быть подростком.

Неожиданное открытие

— Черт побери!

Амарант со всей силы пнул пустую банку из-под пива. Она, весело подпрыгивая, укатилась в кусты.

Чертов Алоиз! Он мог бы помочь ему, но не стал этого делать! И что теперь? Ждать, когда его схватят?

— Ну уж нет, — прошипел Амарант. — Этому не бывать.

Он будет скрываться столько, сколько потребуется, но не даст себя поймать. Демон до сих пор не знал, что с ним сделают, но утолять любопытство по-прежнему не было ни малейшего желания.

В кармане затрезвонил мобильник.

— Да! — рявкнул он.

— Это Розалина. Что это с вами?

— Ничего, — Амарант приказал себе успокоиться. — Что у тебя?

— Ко мне приезжал Гонсалес.

— И что?

— Он всерьез намерен найти вас. Не знаю, с какой целью, этого мне выяснить не удалось.

— Что ты ему сказала?

— Посоветовала держаться от вас подальше. Что же еще?

— Могла попробовать соблазнить его.

— Пыталась. Но, похоже, вы привлекаете его больше, чем я, — она рассмеялась.

— Мне не до смеха, — поморщился Амарант. — Единственный, кто мог мне помочь, отказался.

— Вам больше не к кому обратиться?

— Нет. Держи этого маньяка от меня подальше. Я не уверен, что он вообще человек, — Амарант содрогнулся, вспомнив обжигающую хватку на своем запястье.

— Мне он не показался каким-то особенным. Обычный парень, решивший поиграть в детектива. На вид ему не больше двадцати пяти. Вот только его взгляд…

— Что с его взглядом?

— Тяжесть. Она просто давит, сбивает с ног. Если бы я была простой секретаршей, то упала бы в обморок, когда он взглянул на меня, — в ее голосе не промелькнуло и тени сарказма.

— Меня не так-то просто поразить, Розалина. Но на всякий случай не давай ему приближаться ко мне.

— Хорошо, я постараюсь.

Амарант сунул телефон в карман. Таинственный преследователь волновал его сейчас гораздо меньше, чем инквизиторы.

Алоиз отказался ему помогать. Он до сих пор не мог в это поверить. Конечно, старый демон не давал никаких обещаний, да и другом, строго говоря, не был, но все же Амарант ожидал от него иного. Хотя бы потому, что он не человек.

Амарант усмехнулся своим мыслям. Неужели после предательства Кабальеро он еще верит во что-то? Можно было сразу предположить, что Алоиз не захочет подставлять себя, чтобы спасти его, Амаранта. Этого алкоголика не интересовало ничего, кроме спиртного. Может, стоило предложить ему бутылку?

Нет, нет, и еще раз нет. Отказ значил отказ. И ничего больше.

Амарант оставил машину у въезда в Трущобы. Нельзя было открывать место своего пребывания, по крайней мере, пока он не найдет убежище получше.

Старый дом встретил его молчаливым спокойствием. Неужели эта развалюха — все, что у него осталось? Вместо шикарного особняка предстоит скрываться здесь.

— Здравствуй.

Амарант резко обернулся.

В дверях стоял Кабальеро.

— Я не здороваюсь с предателями.

— Строго говоря, я никогда не был твоим другом, так что о предательстве здесь речи не идет.

— Хоть в чем-то ты прав. Зачем пришел?

— Хотелось полюбоваться на твое падение. Не каждый день наблюдаешь, как твой враг поверженным падает на землю.

— Я пока что не проиграл.

— Но и не выиграл.

Амарант лихорадочно искал выход из ситуации. Как Кабальеро нашел его? Он не настолько умен, чтобы действовать в одиночку. Значит, продался полудемонам, чтобы увидеть, как Амаранта подвергнут наказанию.

Нужно уходить отсюда как можно скорее, пока не подоспела помощь.

Он отшвырнул Кабальеро в сторону. Но реакция демона оказалась молниеносной — он проскользил подошвами ботинок по полу, взметнув тучу пыли, и, бросившись вперед, схватил Амаранта за горло. Тот размахнулся и отвесил Кабальеро мощный удар по лицу. Нос демона съехал набок, из него хлынула фиолетово-розовая жидкость. Он зарычал и попытался опрокинуть Амаранта на пол.

Амарант ударил Кабальеро в бок. Пальцы разодрали кожу, прошли сквозь плоть и наткнулись на кость. Ухватившись за нее, Амарант дернул на себя. Раздался хруст. Кабальеро завопил и выпустил противника. Безрукавка промокла с левого бока, он прижал руку к ране в попытке остановить кровотечение. В ладони Амаранта было зажато ребро.

— Тебе все равно не скрыться от них, — выдохнул Кабальеро. — Ты же это понимаешь?

— Не твое дело, что я понимаю, а что нет. Утри нос, сопляк.

Кабальеро потянулся к разбитому носу, но, опомнившись, отдернул руку.

— Я пытался тебе помочь.

— Сдав меня им?

— Так будет проще для всех.

— Для кого? — фыркнул Амарант. — Уж тебе-то от этого ни жарко, ни холодно.

— Ты ошибаешься.

— Что они тебе пообещали? Властелина города? Такое звание нужно заработать. А ты, паршивый червяк, при обычных обстоятельствах даже претендовать на него не смог бы.

— Но обстоятельства необычны, — губы Кабальеро изобразили улыбку. Злую, хищную улыбку. — Они изменились в тот самый момент, когда ты решил сойти с пути. Надеюсь, что больше никогда не услышу твое имя.

Он метнулся в сторону и в мгновение ока скрылся в дверном проеме. Амарант даже не услышал топота по ступенькам. Он отшвырнул ребро Кабальеро в сторону и брезгливо вытер ладонь о брюки.

Нужно срочно искать другое убежище. Теперь его здесь обнаружат, это как пить дать. Кабальеро не станет молчать.

Но не успел Амарант додумать эту мысль до конца, как легкое дуновение ветра заставило его вновь повернуться к двери.

Там стоял человек. Обычный человек, в легкой ветровке, джинсах и кроссовках. На вид ему было лет тридцать пять. Темные волосы спускались чуть ниже плеч, голубые глаза ярко сияли на обычном, ничем не примечательном лице.

— Ну здравствуй, Амарант, — его имя странный человек произнес так брезгливо, будто это была грязь. — Долго же нам пришлось тебя искать. Обычно через пару часов после свершения преступления мы находим провинившегося.

— Я рад, что смог доставить вам столько хлопот.

Полудемон улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

— Позволь спросить, почему ты решил помочь смертному?

— Случайность, ничего больше, — Амарант чувствовал, что пытается оправдываться, но не мог заставить себя замолчать.

— Ага, — полудемон насмешливо склонил голову набок. — Как говорится, случайности не случайны.

— Это было лишь роковым совпадением.

— Ты был изначально предрасположен к тому, чтобы жалеть смертных, Амарант. Не спаси ты эту девчонку, подвернулась бы еще одна.

— Это абсурд.

— Нет. Но теперь-то ты никуда не денешься, — и он бросился вперед.

Амарант едва успел отскочить в сторону. Прыти этой твари было не занимать. Из пасти разозленного монстра вырвалось недовольное шипение, когда его пальцы схватили пустоту.

— Не пытайся скрыться. Тебе все равно не уйти.

— Это мы еще посмотрим, — Амарант бросился к двери, но существо преградило ему дорогу.

Демон изумленно заморгал. Эта чертова тварь имела удивительную реакцию! Стоило ему повернуть в какую-то сторону, как морда полудемона моментально оказывалась перед ним, перекрывая путь к выходу. Амарант оказался в ловушке.

И тут его осенило. Если полудемона нельзя убить, то его можно на какое-то время вывести из строя, как и обычного демона. Именно поэтому Кабальеро предпочел ретироваться — без ребра продолжать драку было бы сложно. Стоит лишь переломать руки и ноги этому попрыгунчику, и минут на пять он вне игры.

Естественно, сделать это будет не так просто, учитывая скорость этой твари.

Взгляд Амаранта обратился к окну. Третий этаж. Что ж, стоит попробовать, все равно других вариантов у него нет. Мысль о том, что за стенами здания могут ждать дружки этого монстра, Амарант засунул куда подальше. Не это являлось сейчас главной проблемой.

Амарант потанцевал по комнате еще немного, заманивая полудемона в свою ловушку. Наконец он оказался спиной к окну. То, что нужно.

— Ну, иди же, — прошипел он.

Полудемон с радостью подчинился приказу. Амарант приготовился перекинуть его через себя, но…

Чертов охотник оказался необычно тяжелым.

Руки его сомкнулись на шее Амаранта.

«Вот идиот! И этим он надеется меня вырубить?», — успел подумать Амарант и тут же закашлялся. Пальцы полудемона напоминали стальные тиски.

— Тебе повезло, — приговаривал он, продолжая душить Амаранта. — Очень повезло, тебя ждет быстрое наказание.

— Что… — выдавил Амарант. Перед глазами поплыли фиолетовые круги. Такого с ним раньше не бывало. Может, лишь потому, что до этого никто не пытался его задушить?

Из последних сил он схватил полудемона за шкирку и перекинул через себя. Раздался звон разбивающегося стекла и вопль.

Амарант сел, хватая ртом воздух. Странное ощущение, будто горло сжато, никак не проходило. Руки и ноги налились тяжестью, и он не сразу смог встать.

Прочь! Прочь из этого дома! Амарант даже не посмотрел в окно, чтобы удостовериться, что противник выведен из строя. На это ему было наплевать.

Живот свело, и он охнул от неожиданности, схватившись за дверной косяк. Что за чертовщина?

Выбравшись на улицу, Амарант увидел полудемона. Он лежал под окном, раскинув руки и ноги в стороны. Подойдя ближе, демон заметил, что из виска инквизитора сочится кровь. Признаков жизни он не подавал, глаза были широко раскрыты. Внешне он ничем не отличался от трупа.

— Неужели вас можно так просто убить? — потрясенно пробормотал Амарант. Демона такой ерундой, как удар по виску, даже не вырубишь, а этот напоминал самого настоящего мертвеца.

Открытие потрясло Амаранта, и он не сразу сообразил, что неплохо бы убраться отсюда подобру-поздорову, пока не подоспело подкрепление.

Он выбежал на дорогу и поймал такси. Садиться сейчас за руль он был не в состоянии. Еще не хватало аварии.

Сказав адрес, Амарант с изумлением заметил, что его колотит. Попытался унять дрожь и не смог. Встреча с инквизитором напугала его до чертиков, живот по-прежнему сводило. Он был ужасно зол. Зол на охотников, на Данте, на Розалину. Из-за них его нашли. Если бы он не привязался к этой девчонке-убийце… Если бы не попытался поводить за нос неожиданного преследователя…

Если бы он не спас ту бродяжку, ничего бы не было!

Злость на себя едва не перехлестнула через край.

Вслед за этим пришел страх.

Дикий, животный ужас, поглотивший сознание Амаранта подобно изголодавшейся дворняге.

Нашли однажды, найдут и дважды. Уж в этом-то умении инквизиторам не откажешь. И Амарант не был уверен, что второй раз ему удастся отбиться. Они наверняка уже поняли, что нападать по одному смысла не имеет.

И тогда ему конец.

От размышлений Амаранта отвлек голос таксиста:

— Приехали.

Амарант наскоро расплатился и выбежал из такси.

Последняя услуга Розалины

Ни Карлоса, ни детей дома не оказалось, что только обрадовало Данте. Он не хотел, чтобы кто-нибудь из них узнал о цели его приезда.

Данте прошел в кабинет Карлоса и открыл ящик стола. Там, под двойным дном хранился пистолет, личное оружие Карлоса. Данте обнаружил этот тайник случайно, когда искал материалы о человеке в черном среди бесчисленных папок, которые Карлос приносил с работы. Он не думал, что оружие когда-нибудь понадобится, но он подбирался все ближе и ближе к разгадке и понимал, что пистолет будет нелишней мерой предосторожности.

Карлос наверняка устроит ему выволочку, когда узнает об этом. Но сейчас Данте не мог думать ни о чем, кроме как о таинственном призраке, знавшем о смерти родителей куда больше, чем он сам.

После того, что сообщил Кидд, Данте не сомневался, что выйти на Дина можно только через Розалину. Но как заставить ее рассказать все, что она знает о своем боссе? Можно ли напугать ее настолько, что она тут же выложит все, что знает? О да.

Проанализировав полученную от Дружка Кидда информацию, Данте пришел к выводу, что дело об убийстве ее родителей было выгодно закрыть только в двух случаях — если бы она сама была причастна к этому, либо не нашлось никого, кому это преступление можно было приписать. Так как в итоге обвинили какого-то наркомана, вывод напрашивался только один.

Джеймс Дин по неизвестной пока причине спас Розалину от обвинения в убийстве собственной семьи.

У Данте мороз по коже пробежал, когда он пришел к такому заключению. Разумеется, это не значит, что убила она. Но Розалина знает убийцу — это неоспоримый факт.

Возможно, ему удастся склонить ее на свою сторону, угрожая разоблачением. Возможно, она попытается его убить. Именно поэтому ему понадобился пистолет. Он не знал, на что способна эта дьявольски красивая женщина с глазами убийцы, но предпочитал не рисковать.

Пару раз звонил телефон. И оба раза Данте не отвечал на звонки. Карлосу ни к чему знать, чем он сейчас занят.

Данте сунул пистолет в карман куртки. При надобности он сможет быстро вытащить его.

Второй раз за день он вошел в этот подъезд. Второй раз поднялся на нужный этаж. Второй раз поднял руку к звонку… но не нажал на кнопку.

Дверь в квартиру была приоткрыта на ширину ладони. Стала бы такая женщина, как Розалина, оставлять дверь открытой?

Данте отворил ее ровно настолько, чтобы можно было пройти. Не нравилось ему это. Очень не нравилось, но повернуть назад он уже не мог.

Внутри царил полумрак. Окна были завешены темными шторами. Свечи мерцали в глубине квартиры, и Данте двинулся на свет.

Лучше бы он этого не делал.

Инстинкт бешено вопил, призывая развернуться и броситься прочь отсюда, но Данте не прислушался к нему.

Перед ним открылась спальня Розалины.

Широкая кровать была накрыта светлым покрывалом с красными узорами. Почти догоревшие свечи стояли на туалетном столике, таком широком, что на нем можно было спать. Под подставками натекли лужицы воска. Пламя отражалось в зеркале, создавая иллюзию большего пространства. Темно-красные шторы спускались до пола, заканчиваясь золотой бахромой. Бордовый ковер под ногами чавкнул, когда Данте ступил на него.

Данте опустил глаза. К кровати вела неровная дорожка более насыщенного цвета. К тяжелому запаху ароматических свечей примешивался еще один, едва уловимый.

Красные разводы на кровати оказались не элементом декора.

Между туалетным столиком и кроватью лежала Розалина. Она выгнулась в позе, которую можно было бы назвать соблазнительной, если бы не рваная рана на горле. Карие глаза уставились на край покрывала, свисающий с кровати. Одна ладонь была сжата в кулак, другая покоилась на груди, словно она пыталась остановить кровь, прежде чем умереть. Ее не спасла бы и бригада «скорой помощи» — горло практически отсутствовало.

Кто-то вырвал ей трахею.

Данте бессильно опустился на корточки, упершись руками в пол. Ладони утонули в мягком ковре, кровь мгновенно залила их.

Этого не должно было случиться. Она не должна была умереть вот так. Она вообще не должна была умирать! Но кому она помешала? Неужели ее босс настолько боится разглашения своей тайны, что пошел на убийство?

Ответ мог быть только один.

— Розалина! — раздался за спиной Данте бархатный голос.

Данте резко обернулся, на ходу вытаскивая пистолет. Карлос убьет его, когда узнает, как было использовано его оружие, но сейчас Данте это мало волновало.

Высокий человек с длинными черными волосами стоял в дверном проеме и изумленно смотрел на труп.

Еще никогда Амарант не чувствовал такого потрясения, и это его изрядно удивило. Никогда он не ощущал потери, когда умирал человек. За этим новым чувством пришло еще одно — до боли знакомая чистая ярость. Только вот раньше он внушал ее людям, ни разу не испытав лично.

Его черные глаза сверкнули, когда он перевел взгляд на Данте.

— Ты убил ее! — рявкнул он, бросаясь вперед.

Данте едва успел среагировать и увернуться. Он выбежал в коридор, но незнакомец схватил его за плечи и втолкнул в просторную гостиную. Данте ударился о барную стойку, чудом не выронив пистолет.

Дин приближался. Глаза его метали громы и молнии. Данте встал на колено и нацелил на него пистолет. Словно испугавшись оружия, Джеймс Дин поднял руки ладонями вперед и попятился к окну.

— Человек в черном, — прошептал Данте. — Наконец-то. Я нашел тебя.

— Ты убил ее, только чтобы найти меня? — задохнулся Амарант. — Только за этим?

— Я не убивал ее.

— Тогда почему у тебя на руках ее кровь?

Данте совершил ошибку. Он отвлекся, чтобы взглянуть на свои ладони. Воспользовавшись его замешательством, Амарант сорвал с окна штору.

Яркий солнечный свет, хлынувший в комнату, ослепил Данте. Луч полоснул по глазам не хуже бритвы, голова взорвалась искрами боли. Он вскрикнул и выронил пистолет.

Амарант приподнял брови. Такой реакции он не ожидал. Он готовился броситься на убийцу, лишь только тот ослепнет, но теперь видел, что это ни к чему. Парень корчился перед ним на полу, сжимая голову с такой силой, будто страдал от жуткого похмелья. Амарант поднял пистолет и направил его на Данте, с трудом сдерживаясь, чтобы не нажать на курок.

— Ты ответишь за ее убийство, — прошипел Амарант, подходя ближе. — И твоя смерть будет далеко не легкой.

Смертельная боль

Вспышка.

Боль. Яркая, ослепляющая боль.

Больше Данте не пытался открыть глаза.

Там, в квартире Розалины, человек в черном ослепил его. Это все, что он помнил.

Боль пульсировала в висках, нарастая с каждой минутой. Совсем скоро она станет невыносимой. Пока этого не произошло, нужно найти воду.

Данте попытался встать и не без удивления понял, что не может этого сделать. Он с трудом открыл глаза, щурясь от яркого света. Руки были связаны за спиной, ноги опутывала тонкая проволока, врезаясь в кожу даже сквозь джинсы. Все попытки ослабить путы ни к чему не привели — чем сильнее он тянул, тем туже затягивались петли. Наконец он сдался.

Солнце било сквозь выбитые окна, сверкало на осколках. Обшарпанные стены выглядели так, словно вот-вот рухнут. Дверной проем зиял пустотой. Хотя Данте и сидел в тени, он не мог не отметить, что жара просто невыносима. Снова выглянуло солнце, и, черт побери, как оно было некстати!

Хуже всего было то, что через пару часов палящие лучи доберутся до него. Нужно убраться отсюда, пока боль не свела его с ума.

Легче было подумать, чем сделать.

Человек в черном хорошо его спеленал. При малейшем движении проволока вгрызалась в ноги, веревка резала запястья. Данте не мог сдвинуться ни на сантиметр, голова принималась вопить от боли. Оставалось только сидеть и ждать, пока кто-нибудь не придет и не освободит его. Слишком поздно до него дошло, что никто не знает, куда он отправился. О Розалине знал только Данте и Джеймс Дин.

Боль все нарастала. Постепенно, накатывая, словно цунами, она захлестывала, накрывала, не давая вынырнуть на поверхность. Виски сжимали стальные тиски, в затылок ввинчивалось раскаленное сверло. Данте зажмурился и опустил голову как можно ниже, чтобы солнечный свет не проникал сквозь веки. Это мало помогало, но теперь по крайней мере Данте мог подумать.

Если бы его хотели убить, он был бы уже мертв. Не может фантазия этого странного человека быть столь изощренной, чтобы оставить его умирать на свету. Да и откуда ему знать, что это способно убить Данте? Скорее всего, человек в черном хочет знать, что произошло с Розалиной. Что ж, тут Данте ему не помощник. Кому могла понадобиться ее смерть? Только ее боссу, но он, судя по всему, ее не убивал. Тогда кто?

Боль становилась сильнее, и думать было все сложнее. В висках стучали маленькие молоточки, глаза едва не вылезали из орбит. Уже очень давно Данте не доводил себя до такого состояния. В последний раз это случилось три года назад, когда ему показалось, что он нашел разгадку. Он не спал сутками, просиживая перед компьютером, бегая по городу, опрашивая людей в поисках очередных зацепок. Головная боль его практически не донимала, возможно, только лишь потому, что в лихорадке поисков он ничего не замечал. Все его внимание поглотил человек, которого он искал так долго и наконец-то напал на его след. Казалось, еще немного — и он поймает свою цель, как терпеливый охотник наконец настигает жертву после многих часов выслеживания.

Но ниточка никуда не привела. Расследование зашло в тупик, такой явный, что, не будь Данте так одержим, он и раньше заметил бы нестыковки в своей версии. Карточный домик догадок и фактов рухнул на глазах.

И вот тогда пришла боль. Она смяла стену эйфории, как бумагу, и воцарилась на троне. Решив взять все, что упустила, она мучила и мучила Данте, каждую минуту, каждую секунду выворачивая его череп наизнанку. Он лежал на кровати в темной комнате и кричал, накрыв голову подушкой, чтобы не напугать братьев и сестру. Таблетки не помогали. Боль не только не стихала, но становилась еще сильнее. Часто Карлос выносил его из кабинета врача на руках, потому что Данте не мог идти сам — от боли он практически терял сознание.

Этот кошмар продолжался два месяца. Карлос уже потерял надежду, что его приемный сын оклемается, и готов был прекратить лечение. Но боль постепенно начала стихать. Конечно, она возвращалась каждую ночь вместе с очередным кошмаром, но после всего перенесенного она уже не казалась такой ужасной. Тем более холодная вода снова начала оказывать свое магическое действие.

Но сейчас, сидя здесь под лучами палящего солнца, связанный по рукам и ногам, Данте чувствовал — на этот раз боль так просто не уйдет. Ему помогла бы холодная вода, но, даже будь здесь кран, Данте не смог бы до него добраться. Оставалось только ждать и уповать на то, что человек в черном поверит в его невиновность.

Доказательство вины

Амарант наблюдал за Данте из темного угла, куда не проникал свет.

Парень очухался довольно быстро. После того, как он потерял сознание от солнечной вспышки, Амарант уже был готов поверить в существование вампиров. Но Данте был обычным человеком, теперь Амарант это знал. И его мало волновало, отчего страдал этот убийца. Он притворялся полицейским, а на деле оказался обычным маньяком, готовым на все, лишь бы добраться до Амаранта.

Поначалу демон хотел подвергнуть его адским пыткам, чтобы тот в полной мере прочувствовал на себе его гнев. Но затем, наблюдая, как Данте корчится на полу, стараясь уползти как можно дальше от солнца, Амарант передумал. Похоже, дополнительных пыток и не требовалось. В скором времени солнечные лучи доберутся до него, и тогда он начнет молить о помощи.

Он заслужил это. Он убил Розалину, но, в отличие от нее, мучиться будет гораздо дольше.

Амарант не понимал, что чувствует. Впервые ему было искренне жаль человека. Розалина была для него не просто слугой, теперь это было очевидно, но разобраться в собственных чувствах оказалось непосильной задачей. С ее смертью он словно лишился части себя.

Она слишком долго была рядом. Демон не должен поддаваться таким порывам и держать возле себя одного человека дольше десяти лет. Но она была единственной, кто знал о нем практически все.

Убедившись, что Данте слишком слаб, чтобы освободиться, Амарант неслышно покинул заброшенный дом. После нападения полудемона Трущобы он не покинул по одной причине — здесь никто не услышит крики этого несчастного.

Амарант завел мотор. Он намеревался отправиться к Алоизу и вытрясти из него все, что тому известно. Все зашло слишком далеко, чтобы он мог закрывать глаза на источник информации, припавший к бутылке.

Вести машину оказалось немного сложнее, чем раньше, но Амарант списал это на напряжение последних часов. Не каждый день сталкиваешься с полудемонами и находишь труп своего приближенного. Если быть точным, еще никогда Амаранту не доводилось вынести столько всего в один день. И это почти за шестьсот лет!

Полудемоны оказались намного сильнее, чем он думал, и едва не поплатился за то, что недооценил их. Но Алоиз должен был его предупредить! Амарант в ярости ударил рукой по рулю. Почему он промолчал? Почему кидал одни намеки? Знай Амарант о реальных масштабах грозящей опасности, он бы…

Он бы — что? Он и так всеми силами старался ускользнуть от инквизиторов. Но главное, что удалось выяснить, как их одолеть. Похоже, от людей они унаследовали лишь один недостаток — смертность. Их можно убить, как и обычного человека. Разумеется, Амарант не был до конца уверен в том, что полудемон не очнулся чуть позже, но у него все равно имелось преимущество. Он по крайней мере не терял сознание от удара по голове.

Амарант с визгом затормозил.

Из мастерской Алоиза снова доносилась музыка. Амарант влетел туда подобно ангелу смерти, разъяренный, как тысяча львов. Посреди помещения стояла заведенная машина, владельца автомастерской не было видно.

— Алоиз! — крикнул Амарант. За ревом мотора он едва себя услышал.

Он рванул водительскую дверцу на себя. Алоиз сидел за рулем и давил на педаль, внимательно вслушиваясь в звук двигателя.

— Алоиз!

— А, Амарант, — демон убрал ногу с педали. — Чего тебе?

— Ты обещал мне помочь, помнишь?

— Угу, — Алоиз выбрался из машины и подошел к столу с инструментами. — А что стряслось?

— Они… они нашли меня, — Амарант опустил голову, как провинившийся школьник. — Один из них накинулся на меня, и едва не задушил! Можешь себе такое представить? Он чертовски силен! Я кое-как сумел выпихнуть его в окно, но это было так…

— Извини, но так быстрее, чем объяснять все на словах, — перебил его Алоиз.

Он поднял со стола нож и молниеносным движением полоснул Амаранта по предплечью.

Резкая, острая вспышка заставила демона вскрикнуть. Еще никогда он не чувствовал боль так явно. Она всегда была лишь отголоском на краю сознания, но сейчас заполнила собой все его существо.

За первым потрясением пришло второе.

Из царапины потекла кровь.

Обычная красная человеческая кровь, которую он не раз наблюдал во время своих развлечений.

Амарант вспомнил неожиданную слабость, охватившую его до того, как он вытолкнул то странное существо из окна. Насколько тяжело было это сделать! Тогда он приписал это невероятной силе полудемона, но теперь понимал, что это не так. Вспомнил лавину противоречивых чувств, захлестнувшую его при виде обезображенного трупа Розалины. Ослепляющую ярость, когда он увидел Данте с пистолетом в руке. Это могло означать только одно.

Его сделали смертным.

Шанс на искупление

Амарант потрясенно рассматривал автомобиль, который ремонтировал Алоиз. Еще несколько дней назад темнота нисколько не помешала бы ему разглядеть каждую вмятину на ее поверхности, но сейчас он различал лишь смутные очертания громоздкого предмета. Алоиз дал ему какую-то тряпку, и теперь Амарант прижимал ее к ране на руке. Царапина горела огнем, не давая забыть, кто он теперь.

— Еще немного, и кровь остановится, — сказал старый демон, щелкая выключателем. Мастерскую залил неяркий свет единственной лампочки. — Только прижми посильнее.

— Как такое могло произойти? — выдохнул Амарант. — Как у него получилось… Он же забрал все мои силы.

— Не только. Еще и бессмертие. Я тебя предупреждал — полудемоны очень опасны. Не стоило с ними связываться.

— Я не по своей воле повстречался с ними.

— А по чьей же? Ты спас человека. Во всем виноват только ты сам, нечего валить вину на других.

Амарант подавленно молчал.

— Ладно, — Алоиз бросил нож на стол с инструментами. — Они не успокоятся, пока не найдут тебя. Они не довели дело до конца, а это непозволительно.

— А что еще они могут сделать? Все, что хотели, они уже получили.

— Теперь тебя можно убить.

— Остается подождать лет тридцать, и я умру сам, — Амарант в раздражении отшвырнул заляпанную кровью тряпку.

— Инквизиторы не из тех, кто любит ждать. Думаешь, все уже закончилось? О нет, все только начинается!

Амарант опустил голову, изучая царапину. Довольно интересно было наблюдать разошедшиеся края кожи, багровые пятнышки засохшей крови вокруг, розовую плоть, проглядывающую в ране… Но он помнил, что это его рана. И от этого становилось тошно.

— Никогда не думал, что может быть так больно, — наконец пробормотал он.

— Это еще не боль, — усмехнулся Алоиз. — Уж если ты от какой-то царапины так ноешь, боюсь представить, что с тобой будет, если тебе, к примеру, ногу оторвать.

— Прирастет обратно.

— Нет, не прирастет. Ты теперь человек, не забывай, — Алоиз помахал у него перед носом гаечным ключом. — Хорошим ударом такой штуки тебе запросто можно проломить череп. И тогда ты умрешь.

Амарант закрыл лицо руками.

— Запомни, — тон Алоиза стал мягче. — Сейчас все твои ощущения стали сильнее. Ты будешь уставать. Сон станет необходим. Еда тоже. Ты теперь — словно новорожденный, который не умеет ни ходить, ни говорить. Всему придется учиться заново.

— А если я не хочу быть человеком? — из-за ладоней голос Амаранта звучал глухо. — Я не хочу быть скотом, чьими эмоциями питаются демоны! Я хорошо знаю, что это такое! Я хочу обратно свою бессмертную жизнь, черт побери!

— Это будет чрезвычайно сложно, учитывая, что ты человек, — съехидничал Алоиз и тут же осекся, поняв, что сболтнул лишнее.

— Сложно… — повторил Амарант. Внезапная догадка пронзила его, как лезвие ножа. — Сложно? Но возможно, так? — он отнял руки от лица. — Это ведь возможно, да?

Алоиз невозмутимо смотрел на него, сложив руки на груди.

— Я не говорил, что это возможно.

— Ты сам сказал, что сделать меня снова демоном будет чрезвычайно сложно! Я не ослышался?

— Нет, но я же не говорил…

— Как это сделать, Алоиз? — Амарант схватил старого демона за плечи и встряхнул. — Ты ведь знаешь, правда?

Алоиз вздохнул.

— Мне нужно выпить.

— Выпить? — тупо повторил Амарант. — Выпить? Я превратился в человека, а тебе нужно выпить?

— Да! — вдруг рявкнул Алоиз так, что Амарант вздрогнул. — Я принимаю самое важное решение в своей бессмертной жизни, черт возьми, именно поэтому мне нужно выпить! Тебе следовало бы научиться одной человеческой черте, Амарант — терпению!

Он ушел в свою каморку и принялся там чем-то грохотать. Вскоре раздался звон бутылки о стакан.

Амаранта затрясло от ярости. Чертов алкоголик! Даже когда на кону вопрос жизни и смерти, он не забывает промочить горло. Он был готов пойти и расколотить бутылку о голову Алоиза, но заставил себя успокоиться. Этот пьяница сейчас был единственным, кто мог ему помочь. Если он знает способ обратного превращения, следует быть с ним более терпеливым.

— Но не из соски же мне его поить, — прошипел Амарант себе под нос.

Алоиз что-то знает, но по каким-то причинам не хочет говорить. Неужели он и сам когда-то был падшим? Нет, глупости. Он ведь до сих пор жив и ни от кого не скрывается. При желании его легко можно найти.

— Ладно, — провозгласил Алоиз, выплывая из своей каморки. В одной руке он держал наполовину полный стакан, в другой — какой-то сверток. Под мышкой примостилась бутылка. — Так и быть. Я дам тебе сведения, которые могут — заметь, только могут! — быть полезными. Не знаю, найдешь ли ты то, что ищешь, но не смей утверждать, что я тебе не помог. И не вздумай никому рассказывать, каким образом ты вернул силы. Если, конечно, тебе это удастся.

— Все, что угодно. Я согласен на любые условия.

Алоиз криво усмехнулся.

— Уж тебе ли не знать, на что готовы люди, лишь бы избежать уготованной им участи.

Амаранта передернуло.

— Я не человек.

— Человек, кто же еще. Может, ты пока этого не осознаешь, но демонической сущности в тебе совсем не осталось.

— Хватит болтовни! Ты обещал…

— И я держу слово. Лови, — Алоиз кинул ему предмет, завернутый в тряпку.

Амарант поймал его и нетерпеливо размотал ткань. Внутри оказалась книга в красном переплете, слегка потертом на уголках. Ни заглавия, ни имени автора на обложке не было. Только вытисненный золотом символ давал представление о содержании.

Вписанный в круг треугольник. Окружность с точкой в центре.

Символ падшего.

Ты преследуешь меня всю жизнь

— Кто ты?

Данте очнулся от тяжелого, темного сна, в котором человек в черном наконец являл свое лицо. Только вместо него Данте видел череду сменяющихся образов: отец, мать, Розалина, Карлос… На личике Селены сон прервался.

Пленивший его стоял напротив. Он был одет в куртку, черную рубашку и брюки, длинные волосы спадали на плечи. Агатовые глаза не отрывались от лица Данте.

— Я спросил: кто ты? Почему преследуешь меня уже несколько дней?

— Потому что ты преследуешь меня всю жизнь.

Амарант удивленно приподнял брови.

— Я впервые увидел тебя два дня назад.

— Возможно. Но я ищу тебя уже много лет.

— Зачем?

Данте помедлил, пережидая очередной приступ.

— У меня свои причины.

— Не хочешь говорить — не надо. Мне неинтересно. Зачем ты убил Розалину?

— Я не убивал ее.

— Расскажешь ей в аду. Поверь, там очень жарко и нечем заняться. Времени у вас будет предостаточно.

— Как мне доказать, что это был не я?

— Если это был не ты — зачем тебе что-то доказывать?

— Я физически не смог бы вырвать ей горло, как ты этого не поймешь? — крикнул Данте и зажмурился от приступа боли.

— Кроме тебя, никто не знал, где она живет, — прошипел Амарант, наклоняясь к нему. — На кого ты работаешь?

— На себя.

— Лжешь. Думаешь, я поверю в то, что мальчишка сумел в одиночку найти меня?

— У меня была цель.

— Цели есть у всех. Но мало кто добивается их с таким упорством.

Данте зло усмехнулся.

— Тут ты прав. Нужен мощный стимулятор. Например, смерть дорогих тебе людей.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты убил моих родителей.

Выражение лица Амаранта даже не поменялось.

— Что-то не припомню.

От потрясения Данте на мгновение забыл о головной боли.

— Как ты можешь этого не помнить? Я видел тебя тогда! Ты стоял у окна и наблюдал!

— Я много раз так делал. Ни одного особенного не запомнилось, хотя все самое интересное начинается после.

Данте в замешательстве уставился в пол. Такого он не ожидал. Человек в черном фактически признался, что он наблюдал и за преступлением тоже. Но тогда это значит, что он — не убийца? Как такое может быть?

Голову вновь накрыла волна боли. На этот раз она была милостива: от ее силы Данте сразу же потерял сознание.

Сколько прошло времени, Данте слабо представлял. Он то терял сознание, то снова окунался в водоворот боли. Он кричал. Боль раскаленным штырем вонзалась в череп, сверлила затылок и виски. Пару раз его даже вырвало, но это не принесло облегчения, наоборот, стало только хуже. Он с нетерпением ждал очередного обморока, чтобы ненадолго прекратить эту невыносимую, обжигающую боль.

В редкие моменты просветления он видел человека в черном. Он сидел на корточках напротив и листал книгу в переплете цвета крови, изредка посматривая на его мучения. Данте просил его о помощи, заклинал дать воды, но в ответ получал все тот же равнодушный взгляд.

Боль разламывала мозг на части, собирала и опять разбивала вдребезги. Еще немного, и Данте начнет умолять человека в черном убить его. В его случае это будет не самый плохой вариант.

Великий инквизитор

«Здравствуй, кем бы ты ни был. Если ты держишь в руках книгу моих воспоминаний, значит, чувствуешь то же, что и я. Растерянность. Панику. Страх. О да, страх больше всего.

С этим чувством я прожил большую часть своей долгой жизни. Естественно, я никому его не показывал, иначе мои дни оказались бы короткими, как взмах крыла бабочки. И тебе посоветую сделать то же, мой дорогой друг. Теперь мы с тобой в одной лодке.

Ты можешь спросить, кто я, только зачем? Я — такой же, как и ты, большего знать необязательно. Но я не писал бы сейчас эти строки, если бы не желал обессмертить свое имя, так как тело мое уже на грани. Вскоре оно умрет, останутся только эти записи.

Когда-то я был демоном, великим, могущественным демоном, коему под силу было даже превзойти Самого. Конечно, я не пытался. Мне это было не нужно — я добился значительной власти на Земле. Меня боялись, мне поклонялись. Меня слушали даже короли! Чего еще желать?

Но один страх не давал мне покоя».

Данте лежал на полу. Темные волосы закрывали лицо, и Амарант не видел, открыты его глаза или нет. Он вполне мог умереть, ведь солнце теперь светило прямо на него.

— Жаль, если так, — прошептал Амарант. — Ты еще не вкусил все муки за смерть Розалины.

Словно отреагировав на его голос, Данте пошевелился.

— Вода, — прохрипел он, не поднимая головы. — Вода…

Амарант молчал.

— Прошу тебя…

Он умоляет его! Кто бы мог подумать? Амарант фыркнул и вернулся к книге.

Начало было более чем интригующим, но демона интересовало совершенно другое.

«Конечно, у меня имелись завистники. Люди строили против меня коварные планы, не раз пытались отравить, я пережил несколько покушений. Мне пришлось повсюду ходить с охраной. Но если ты думаешь, что я боялся людей, ты ошибаешься. Я отмахивался от них, как от назойливых мух, ничего больше. О нет. Охрана мне понадобилась вовсе не поэтому.

Но начнем сначала.

В пору молодости я еще и не помышлял стать правой рукой правителя Испании. Как ты знаешь, мы, демоны, питаемся эмоциями. Любовь, сострадание, жалость не дают никакой пользы, нам больше по душе страх, ужас, паника. Я развлекался, как мог, выпытывал нужные мне чувства любыми доступными способами, и это доставляло мне еще большее удовольствие. Несколько веков я прожил, наслаждаясь людскими пороками, как дети наслаждаются сладостями. Это было великолепное время. Я никогда не считал века, они казались мне лишь чередой проходящих дней, но теперь я могу сказать, что непоправимое случилось со мной в середине пятнадцатого века. Год я уже не вспомню, да и важен ли он?».

Амарант жадно глотал страницу за страницей, надеясь поскорее найти ответ, но демон, написавший эту книгу, явно не торопился. Время утекало, как вода, и Амарант пролистнул несколько страниц, наскоро пробегая глазами по строчкам. Жизнеописание его не интересовало.

«Но однажды случилось из ряда вон выходящее событие. Я впервые увидел ее.

Она шла по главной площади. Ее золотистые волосы сверкали на солнце, голубое платье развевалось от легкого ветерка. Улыбка ослепляла, фиалковые глаза манили… Но я не осмелился подойти к ней. Не знаю, почему, раньше для меня не составляло проблемы знакомиться с барышнями. Они все, как одна, льнули ко мне, но эта девушка явно была не из породы юных хихикающих бабочек.

Знаю, что ты сейчас думаешь. Демоны не могут испытывать человеческие эмоции, они — лишь отголосок на границе нашего сознания. Тогда я тоже так думал. Но теперь, по прошествии стольких лет, я уже не сомневаюсь в тех чувствах к ней.

Мария. Ее имя до сих пор звучит лучше любой музыки.

Я наблюдал за ней, сопровождал безмолвной тенью, но никогда не подходил. Если она и заметила, что за ней следует странный незнакомец, то виду не подавала. Я готов был вечно смотреть на нее. На ее тонкую фигуру, обтянутую нежной тканью — розовой по четным числам и голубой — по нечетным. На ее золотые волосы, иногда стянутые в узел, но чаще всего свободно рассыпанные по плечам. Готов был вечно слушать ее смех.

Но я делал все, чтобы она не узнала обо мне.

Я мог добиться ее за считанные минуты, мог заставить ее выполнять любое мое желание, но не делал этого. Почему? Думаю, ответ очевиден.

Я любил ее.

Сейчас я уже могу себе в этом признаться, но тогда это казалось абсурдом. Узнай об этом другие демоны, меня подняли бы на смех! Но я ничего не мог с этим сделать. По ночам я убеждал себя, что демону негоже так вести себя, но днем, стоило мне только увидеть ее лицо, как страсть охватывала меня. Я мучился, стараясь изгнать ее милый образ из своего сердца. Я убивал вдвое больше, чем раньше, стремясь, чтобы злые эмоции затушили этот костерок. Но он, как назло, разгорался все сильнее.

И однажды это привело к событию, из-за которого я и держу сейчас перо в руке.

Моя Мария задержалась у своей кузины. На все уговоры остаться ночевать она ответила мягким, но решительным отказом. Ночь была темна, ни одной звезды не проглядывало на небе, луны и подавно не было. Площадь, по которой она так любила гулять днем, теперь выглядела чужой и пустынной. Фонтан не работал, ни единый звук не нарушал тишину.

Она пересекла площадь и почти вошла в свой переулок, как вдруг откуда-то вынырнула тень и схватила ее за руку. Вскрикнуть она не успела — рот ей немедленно заткнула чья-то ладонь.

Во мне вскипела ярость. Как кто-то посмел коснуться моей прекрасной Марии? Я готов был оторвать наглецу руки! Заставить его биться головой о стену! Заставить покончить с собой! Я мог это сделать!

И я сделал.

Молодой мужчина с обветренным лицом, очевидно, моряк, уставился на меня, как на привидение. Вероятно, он не ожидал, что в этом переулке кто-то появится. Но его это не смутило.

— Иди своей дорогой, — прорычал он. Мария же смотрела на меня полными ужаса и мольбы глазами.

— Вас не учили хорошим манерам? — спокойно спросил я, хотя внутри все кипело от негодования.

— Хорошим манерам? Ха! — верзила выдохнул мне в лицо замечательную смесь перегара и жевательного табака. — Я сам кого хочешь научу!

— Отпустите даму и попытайтесь.

Зло ухмыльнувшись, он подчинился. Еще бы — ведь я не преминул залезть ему в голову! Его мысли были моими мыслями. И он сделал все, как я хотел.

Он размахнулся, но я перехватил кулак в воздухе и сжал его как следует. Впервые на его лице проступило сначала недоумение, а затем — испуг.

— А теперь ты пойдешь и спрыгнешь с моста, — тихо, чтобы не услышала Мария, сказал я ему. — С самого высокого, какой сможешь найти. Ты понял меня?

— Да, я понял, — глаза его остекленели, он не соображал, что с ним происходит. Затем моряк выпрямился и зашагал в сторону реки.

Я довольно улыбнулся. Сегодня я вдосталь напитался его страхом и растерянностью.

Я повернулся к ней. Мария прислонилась спиной к стене и во все глаза смотрела на меня. Она все еще боялась, но я чувствовал — это лишь пережиток недавнего кошмара.

— Позвольте мне проводить вас домой, — сказал я, галантно протягивая руку. — Обещаю, этого типа вы больше не увидите.

Она подала мне руку, робко, как двенадцатилетняя девочка. Мы дошли до ее дома, и она, тихо попрощавшись и пробормотав «Спасибо», скрылась за дверьми. Я мог бы заставить ее не бояться меня, но не хотел этого делать. Она и так не боялась. Ведь я был ее спасителем.

Страшная мысль ударила меня, словно ножом. Спаситель! Я спас ее!

Будто в ответ на мои мысли плечо начало чесаться.

Я бросился вон с улицы, нырнул в какой-то переулок, где не было дверей, и попытался отдышаться. Кожа на плече все так же чесалась, сводя с ума, жар разливался по моему телу. Я не мог связно мыслить, все мое сознание поглотил этот обжигающий зуд.

Разорвав рукав, я обнаружил его.

Ты понимаешь, о чем я говорю. Тот самый символ, который я поместил на обложку. Символ падшего. Теперь он горел на моем плече, вгрызался в кожу, не оставляя мне ни единого шанса.

Как я мог забыть о таком простом правиле? Не помогать смертным. Мария… Зачем я это сделал? Зачем пошел за тобой?

Только я знал зачем. И от этого становилось только хуже. Такой исход был неизбежен, ведь я полюбил человека. Рано или поздно я совершил бы глупость.

Единственным словом, крутившимся сейчас в моей голове, было: «Бежать!». Неважно, куда. Лишь бы скрыться от тех, кто придет за мной».

Данте снова заворочался, и Амарант оторвался от записей. Парень тяжело дышал, обливаясь потом. Сквозь стиснутые зубы едва пробивался стон.

— Голова, — наконец выдохнул он. — Не могу.

Амарант молчал, равнодушно глядя на него. Ему было наплевать, пусть хоть сдохнет от своей боли.

— Вода. Холодная… вода. Я больше не могу! — выкрикнул Данте.

Наконец он затих. Наверное, потерял сознание. Амарант пожал плечами и снова углубился в чтение.

«Я принял единственно верное решение — уехать из города. Мне было жаль покидать мою Марию, но я не мог более оставаться с ней рядом.

Я отправился в Толедо.

Столица Испании встретила меня во всей своей красе. Блеск и шик с одной стороны — и убожество и нищета с другой. Эта удивительная двойственность захватила меня, и я пожалел, что раньше не бывал здесь. Тогда, возможно, мне удалось бы избежать того, что со мной случилось.

Но я приказал себе не думать об этом. Я не сомневался что ищущие меня палачи найдут меня и здесь. И тогда я решил спрятаться там, где им будет трудно меня учуять.

Среди людей, меньше всего похожих на пособников демона.

Я стал послушником монастыря. Разумеется, это далось мне легко — стоило только заглянуть в глаза настоятелю. Годы прилежной учебы прошли на удивление спокойно — мой расчет оказался верным. Никому бы не пришло в голову искать меня в монастыре. Конечно, другие послушники побаивались меня и обходили стороной, но мне это было только на руку. Никто не лез с глупыми расспросами.

Вскоре благодаря моим способностям я смог продвинуться настолько далеко, насколько и не мечтал. Для начала я стал приором монастыря Святого Креста в Сеговии. Там-то я и познакомился с Изабеллой, будущей королевой Испании, и вскоре меня назначили ее духовным наставником.

Королева была очень набожной женщиной, но меня это не остановило. Я использовал ее веру в свою пользу. Правда, для этого пришлось совершить несколько полезных для Испании деяний. Я устроил ее брак с Фердинандом Арагонским, что помогло объединить Испанию и возвести Изабеллу на трон. Надо ли говорить, что после этого она безоговорочно доверилась мне.

Однажды мой верный слуга принес страшное известие: меня искали странные люди. По описанию я понял: это были полудемоны. Я слышал о них раньше, но и представить себе не мог, что именно они являются палачами Самого.

И вот тогда меня охватил страх. Я приказал слугам перерыть все библиотеки, найти все книги по оккультизму, какие только существовали, и принести их мне.

Сколько ночей я провел за изучением трактатов по демонологии? Я не считал. Днем я играл добропорядочного духовника, ночью же корпел над трудами античных и современных авторов. По крупицам собирая сведения, я выяснил, что полудемоны куда сильнее демонов, но от людей они унаследовали один-единственный недостаток — смертность. И вот тогда в моей голове впервые зародилась мысль об инквизиции.

Под предлогом истребления неверных я собирался возродить старую карающую систему, которая в былые времена не отличалась особым размахом. Я хотел надавить на Изабеллу с помощью ее веры и убедить в необходимости дать инквизиции большую власть. Благодаря моему влиянию на нее, добиться этого оказалось совсем несложно.

Итак, я стал великим инквизитором. Ежедневно я говорил королеве, что церковь умирает от большого количества неверующих людей, что необходимо обратить как можно больше народа в свою веру и уничтожать тех, кто идет против. Естественно, мне было нужно лишь одно — вести поиски преследующих меня палачей. Я не мог проводить их в открытую, но приступил к ним под предлогом выявления неверных.

Королева наделила меня всеми необходимыми полномочиями, и вскоре имя, которое я выбрал при вступлении в орден, внушало страх и ужас всей Испании.

Томас Торквемада. Великий инквизитор».

Прямо над головой громыхнуло, и Амарант поднял глаза. Гроза была уже совсем близко. Скоро польет дождь, станет прохладнее, и, возможно, Данте очнется. Если, конечно, его убивает жара.

Демон бросил взгляд на лежащего на боку парня. Тот не шевелился, лишь редкие тихие стоны свидетельствовали о том, что он еще жив. Пусть как следует помучается перед смертью. Это была единственная месть, которую Амарант сейчас мог себе позволить.

«Я составил перечень сводов и правил, позволяющих отличить еретика от обычного человека. Естественно, в них я включил и некоторые особенности полудемонов, слишком незначительные, чтобы упоминать их здесь. Эти признаки могли обнаружить только мои инквизиторы. При задержании они ударяли предполагаемого палача по голове, а затем осматривали его тело с ног до головы. Обычных еретиков заставляли принимать христианство и в зависимости от ответа убивали или отпускали. Полудемонам же не было пощады. Я сжег их всех. Все, кто являлся за мной, не дожили до сегодняшнего дня.

Неудивительно, что я заслужил не очень хорошую репутацию и у народа Испании. Меня ненавидели. Меня боялись. Как же я наслаждался их страхом! Я чувствовал себя самым могущественным на Земле!

Но однажды все переменилось.

Не прошло и десяти лет после возрождения инквизиции. Я, как обычно, завтракал, не опасаясь яда (он не смог бы причинить мне никакого вреда, а вот поесть я любил, хотя демоны обычно не имеют такой потребности), когда двери моей столовой распахнулись, и вбежал запыхавшийся слуга.

— Я пытался его остановить, но он едва не перебил всю охрану! — выкрикнул несчастный.

В дверях появилась высокая худощавая фигура, замотанная в черный плащ. Глаза блеснули во тьме капюшона.

— Томас Торквемада, — произнес незнакомец, и от его голоса у меня по коже забегали мурашки.

«Меня нашли! Как такое возможно?», — мысль перепуганной птицей билась в голове.

Я поднялся из-за стола.

— Слушаю вас, — сказал я, хотя колени подгибались от страха.

— Вы обвиняетесь в преступлении по спасению человеческой души, — противный голос незнакомца резал ухо. — Я здесь, чтобы привести приговор в исполнение.

Слуга во все глаза таращился на меня. Мысль, мелькнувшая в голове, заставила меня улыбнуться.

«Надо будет избавиться от него. Он слишком много слышал».

Незнакомец бросился на меня и сбил с ног. Паршивец оказался очень сильным, я не ожидал, что полудемоны на такое способны. Но в следующее мгновение я ударил его кулаком в лицо. Обычная кровь хлынула из сломанного носа, но полудемон не обратил внимания на такое досадное происшествие. Он принялся душить меня.

Впервые в жизни мне не хватило воздуха. Мне казалось, я сейчас задохнусь! Мир вокруг начал меркнуть, и я испугался. Такого раньше со мной не случалось.

Внезапно в легкие ворвался воздух. Я закашлялся и сел. Слуга, от которого я собирался избавиться, огрел полудемона чугунной кочергой.

— Передумал, — прохрипел я. — Я тебя награжу.

— Что, простите? — слуга таращился на распростертое на мраморном полу тело.

Я расхохотался. Тогда я еще не знал, во что превратился.

Вскоре я понял, что стал смертным.

Это произошло, когда какой-то мальчишка на улице, невзирая на огромную охрану, бросил в меня камень. Никакого вреда он мне не причинил, но камень оцарапал мне ногу. Мои верные солдаты схватили наглеца, намереваясь казнить на месте, но я махнул рукой, и мальчишку отпустили. Я даже не запомнил его лица и не видел, куда он убежал. Все мое внимание поглотила царапина на лодыжке.

Из нее тонкой струйкой сочилась кровь.

И тогда я все понял.

Я усилил охрану и приказал никого ко мне не впускать, кроме самой королевы. Такой наглости она бы не стерпела, а потерять свое влияние на нее мне не хотелось. Проведя несколько несложных экспериментов над собой, я понял, что окончательно и бесповоротно превратился в человека.

Надо ли говорить, насколько потрясло меня мое открытие? Я начал бояться собственной тени. Проверять всю пищу на наличие яда. Оглядываться, ступая по собственным покоям. Я уже не мог бодрствовать ночью, поэтому удвоил охрану у спальни. Я попал в ад.

Сидеть сложа руки я не собирался. Явился один палач — следом придет второй. Даже не смотря на то, что с каждым днем арестовывалось и сжигалось все больше еретиков, среди которых были и преследователи, спокойнее мне не становилось. Я снова обратился к книгам.

Всю свою жизнь я искал ответ на вопрос, как вернуть утраченные силы. В том, что это возможно, я не сомневался ни минуты. Но собратья-демоны не желали мне помогать. Я приказал доставлять мне трактаты по демонологии со всех концов света, куда только могли проникнуть испанские путешественники. Я нанял переводчиков, которые исправно преображали незнакомые письмена в родной испанский язык. Но все было без толку.

Я старел, с каждым днем становился все дряхлее. Это было мне в новинку. Довольно необычное чувство, когда ты каждой частицей ощущаешь медленную смерть. Это подгоняло меня, заставляло искать ответ.

И я его нашел.

Ответ оказался прост, и в то же время чрезвычайно сложен. Демон терял силы после того, как проявит сострадание к человеку. Все эти годы я пытался замолить свой единственный грех, миллионами истребляя людей, но все было без толку. Сострадание — добровольный акт, мы вкладываем туда частичку самопожертвования. Даже если произошла случайность, а такое тоже бывало, какая-то часть все равно устремлялась к добру. Поэтому, чтобы вернуть способности, нужно было придерживаться обратного сценария.

Как демон когда-то отдал часть себя, чтобы спасти человека, так и человек должен пожертвовать собой, чтобы вернуть силы демона. Совсем необязательно, чтобы это был спасенный, но два условия являются неоспоримыми: этот человек должен знать истинную природу того, кого он спасает своим жертвоприношением, и отдать свою жизнь он должен осознанно и добровольно.

Я пишу эти строки, чувствуя, что силы мои на исходе. Никому больше я не могу их доверить, кроме моего верного друга. И надеюсь, что после моей смерти он сохранит эти записи. Кто знает, может, однажды они понадобятся и ему. Я не успел воспользоваться полученными мной знаниями и теперь умираю. Ни один человек не пожертвует собой ради меня, самого жестокого человека Испании.

Прощай.

Томас Торквемада».

Амарант удивленно уставился на последние строчки. Ответ и в самом деле оказался довольно простым! Стоит только заставить какого-нибудь человека покончить с собой — и он спасен!

Демон с досадой захлопнул книгу. Он же теперь не может воздействовать на ум человека! Он потерял все свои силы! Вдобавок надо, чтобы жертва знала, что он — демон. Судя по всему, полудемоны знали об этой лазейке, именно поэтому и убили Розалину — единственную, кто мог ему помочь.

Шанс на спасение все равно оставался. Ничтожный, но он был. Допустим, он найдет того, кто поверит в его сущность. Среди людей, занимающихся оккультизмом, достаточно верующих в темные силы. Но как внушить ему доверие? Как убедить, что стоит пожертвовать своей жизнью ради демона?

Без способностей эта задача казалась невыполнимой.

Вспышка молнии осветила помещение, и Данте вскрикнул, когда свет полоснул его по глазам.

Амарант невольно взглянул туда. И через мгновение его лицо осветила торжествующая улыбка.

Он нашел, что искал.

Мирный договор

Поток ледяной воды обрушился на затылок. От неожиданности Данте широко раскрыл глаза. Дыхание перехватило от внезапного холода. Он успел сделать несколько судорожных вздохов до того, как вода попала в нос и рот.

Данте закашлялся. Тут же чья-то рука выдернула его из-под спасительной струи. Он плюхнулся на асфальт, не переставая кашлять.

Шел дождь. Вода бурным потоком лилась из водосточной трубы. Именно она привела Данте в чувство. Но кто помог ему?

Ноги были свободны, однако руки все еще опутывала веревка. Данте попытался сесть, но со связанными руками это оказалось не так-то просто.

Кто-то схватил его за шиворот и усадил, прислонив спиной к стене. Данте поднял глаза.

Человек в черном стоял перед ним. Он обхватил себя руками и дрожал под холодным дождем. Длинные черные волосы облепили его плечи, зубы стучали.

— Тебе лучше? — спросил он.

— Что? — ошеломленно переспросил Данте, думая, что за шумом дождя неправильно расслышал.

— Тебе лучше? — повторил свой вопрос Джеймс Дин.

Дождавшись кивка, он подхватил Данте и завел внутрь. Здесь было не намного теплее. Крысы, обрадовавшиеся было уходу чужаков, бросились врассыпную.

Дин толкнул Данте к стене. Тот не удержался на ногах — после адского приступа он чувствовал невероятную слабость. Голова слегка кружилась, но не болела, что не могло не радовать.

Джеймс Дин стоял перед ним. Дрожать он перестал, и теперь выжимал свои длинные волосы, не сводя глаз с Данте. Закончив, он уселся на корточки, и их лица оказались на одном уровне.

— Мы так и не познакомились. Давай начнем сначала. Кто ты?

— С чего вдруг такая доброта? — спросил Данте. — Ты пытался меня убить.

— Поверь, я не знал, что у тебя такая бурная реакция на солнце. Я просто хотел тебя помучить и только потом убить. Твоя смерть была бы легкой, но перед этим ты бы настрадался на славу.

— Зачем все это?

— Думал, что ты убил Розалину.

— Значит, убедился, что это был не я. Иначе я был бы уже мертв.

— Верно, — Амарант поднялся и начал мерить шагами комнату. — Такое с ней могли сотворить только те, кто за мной охотится. У тебя силенок не хватит даже ребенка вырубить, не говоря уже о том, чтобы вырвать кому-то горло.

— Об этом я тебе и говорил, но ты не желал слушать.

— Да, но я был в ярости. Слишком сильное чувство, чтобы можно было рационально мыслить. Я не прав?

Данте молчал, глядя на него тяжелым взглядом.

— Ты все еще злишься на меня? Думаешь, я убил твоих родителей?

— Больше некому. Ты был там. Ты смотрел в окно, и тебе это жутко нравилось! — Данте поморщился от укола боли.

— Знаешь, я и правда не помню…

— Их звали Кармен и Хоакин, — прошептал Данте. — Ты даже их имена узнать не удосужился?

— А зачем? — пожал плечами демон. — Мне это неинтересно. Хотя… Подожди, кажется, что-то припоминаю. Как ты сказал? Хоакин? Двухэтажный дом, резные перила, мозаичные окна… Узоры были безупречны. Особенно мне понравилось огненное солнце.

— Это был наш дом. Ты там был в тот вечер. Я видел тебя.

Амарант пораженно замер. Так это и есть тот мальчик? Перепуганный ребенок, смотрящий на него сквозь окно? Демон до сих пор помнил, какими сладкими на вкус были его эмоции. Всепоглощающее горе так и рвалось наружу. В том самом доме Розалина оставила цветок амаранта, и теперь этот доморощенный детектив вышел на него.

Но в этом была и положительная сторона. Теперь он знал, как заставить Данте себе помогать. Только ни в коем случае нельзя упоминать свое имя.

— Я не убивал твоих родителей, можешь успокоиться, — Амарант отмахнулся от обвинений Данте, как от назойливой мухи. — Но я видел, кто это сделал.

— Что? — Данте не верил своим ушам. — Ты видел убийц? Почему же ты не помешал им?

— Позволь тебе кое-что объяснить. Возможно, ты мне не поверишь. Черт, да я более чем уверен в этом!

— Говори, — хрипло сказал Данте. — Я должен знать.

— Я демон.

— Ты — что?

— Демон.

— Ты издеваешься надо мной? — Данте в ярости попытался встать, но у него ничего не получилось — голова опять закружилась, и он был вынужден опуститься обратно.

— Жаль, я не могу подкрепить свои слова впечатляющим фейерверком. Еще пару дней назад ты бы безоговорочно мне поверил, — Амарант снова начал прогуливаться от стены к стене. — Дело в том, что со мной произошла… неприятность. Но я хотел тебе объяснить нечто другое. Мы, демоны, обожаем людские эмоции. Они для нас словно наркотик, доставляют просто неземное удовольствие, — он ухмыльнулся собственной шутке. — Естественно, раз мы не ангелы, положительные эмоции нас мало трогают. Небольшая зарядка есть, но это все равно что выпить газировки вместо виски. В тот вечер я наблюдал за твоими родителями, ничего больше. Да, я смотрел на то, как их убивают, и ничем не помешал, но это сделал не я.

— Ты не помешал убийцам, — потрясенно повторил Данте. — Как ты мог?

— Не было резона, уж прости. Мы вообще не должны помогать смертным, это единственное преступление среди нас. За это я в конце концов и поплатился. И теперь за мной охотятся.

— При чем тут мои родители? И я? Почему ты вдруг решил сохранить мне жизнь?

— Дело в том, что я вспомнил тех, кого видел в тот вечер. Те же люди, что убили твоих родителей, теперь ищут меня. А в тебе горит огонь мести. Я правильно понял?

Данте наконец догадался, куда клонит демон.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе найти их? Для этого ты не дал мне умереть?

— А ты и вправду сообразительный. Я знаю, как их уничтожить. А ты только к этому и стремишься. Почему бы не объединить усилия?

Данте задумался. Он не доверял этому странному человеку, назвавшемуся демоном. Но совсем недавно Данте сам пришел к выводу, что человек в черном мог быть просто наблюдателем. И его рассказ об эмоциях как нельзя лучше вязался с этой теорией. Конечно, если поверить во весь этот бред насчет демонов.

Но верит он или нет, Данте прекрасно осознавал, что выбора не было. Столько лет он искал таинственного человека в черном, и когда нашел, оказалось, что все это время искал не там. Конечно, оставалась небольшая вероятность того, что Дин лжет, но он не мог позволить себе бросить все сейчас. Тогда все девять лет поисков будут бесполезны.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Я согласен.

Правда и ложь

Над городом царил поздний вечер. Дождь кончился, лишь редкие капли срывались с крыш и, звеня, разбивались об асфальт. Лужи утекли в водостоки, унеся с собой грязь с улиц. Данте растирал затекшие запястья, на которых все еще виднелись красные полосы — следы от веревки.

— Я хочу тебя спросить, — решился Амарант.

— Спрашивай, — Данте закрыл глаза и с наслаждением вдохнул свежий послегрозовой воздух.

— Что это за странное ощущение? Будто живот неимоверно втянулся и скоро прилипнет к позвоночнику?

— Издеваешься? — исподлобья покосился на него Данте.

— Нет. Я абсолютно серьезен. Даже немного… больно, — Амарант потер живот ладонью. Незнакомое ощущение захватило его полностью — оно было отдаленно похоже на жажду новых эмоций, но гораздо сильнее.

— Ты просто проголодался, вот и все, — уголки губ Данте дрогнули, словно он пытался сдержать улыбку.

— Проголодался?

— Нужно перекусить. Я со вчерашнего дня ничего не ел.

Единственным заведением, открытым в такой час, оказался «Цветок лилии». Данте и Амарант заняли места в дальнем углу, откуда хорошо просматривался весь зал. Дверь, ведущая в подвал, была заперта, бильярдные столы пустовали. Столиков здесь было около двадцати, однако посетителей — всего пять человек. Двое мужчин возле длинной стойки ждали, когда им подадут выпивку. Парень и девушка целовались, сидя за столиком посреди зала. В противоположном от двери углу пожилой человек в огромных, съехавших на кончик носа очках, читал газету и потягивал пиво.

Амарант взял меню. Конечно, с человеческой едой он был знаком, но сейчас совершенно не представлял, что выбрать. Захотелось попробовать сразу все — новые ощущения манили, притягивали, не давали покоя. Аромат готовящейся пищи с кухни только подстегивал любопытство.

— Не советую заказывать много, — Данте словно прочитал его мысли. — От переедания заболит живот.

— Как ты узнал?

— У тебя такой взгляд, будто ты готов съесть все, что здесь подают. Поверь мне, тебе это только кажется, — он потер виски.

Амарант хмыкнул и снова уткнулся в меню.

Они заказали эскалопы с жареной картошкой, а Амарант добавил к своему заказу большую порцию шоколадного мороженого.

— Что будете пить? — осведомилась миленькая официантка.

— Апельсиновый сок, — ответил Данте.

— Вино, пожалуйста.

— Вино? — переспросил Данте, когда официантка отошла. — Тебе нужна трезвая голова!

— Я прекрасно знаю действие алкоголя, — сказал Амарант. — Уж опьянение мы чувствуем на полную катушку. Знаю я одного демона, который это дело очень любит.

— Поверю тебе на слово.

Вскоре им принесли ужин. Амарант набросился на еду, как зверь. Данте изумленно наблюдал за ним, вилка застыла на полпути к картошке. Еще никогда ему не приходилось видеть настолько голодного человека. Демон ел с немыслимой скоростью, похоже, даже не жуя, стремясь как можно быстрее опустошить тарелку.

— Ты как будто впервые в жизни ешь, — наконец заметил Данте.

Амарант с трудом оторвался от тарелки.

— Так и есть. Конечно, я пробовал вашу еду и раньше, но еще никогда она не была такой вкусной!

Данте усмехнулся и опустил глаза.

Некоторое время над столом висела тишина, прерываемая только стуком вилок о тарелки. Наконец Амарант удовлетворенно откинулся на спинку стула.

— Уф! Я, кажется, сейчас лопну! Это ты называешь «переедать»?

Данте кивнул.

— Можно вопрос?

— Ну разумеется, — Амарант улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой и глотнул вина.

— Как тебя зовут?

— Джеймс Дин.

— Я прекрасно знаю, что это псевдоним, — оборвал его Данте. — Винсентом Прайсом, Тони Кертисом или именем еще какого-нибудь актера тоже можешь не называться. Мне нужен честный ответ.

— Честный, значит, — Амарант был застигнут врасплох. Он не мог назвать свое настоящее имя, но был слишком занят, чтобы придумать новое. — Хорошо, я скажу… если ты назовешь мне свое.

— Не тяни время, — раздраженно поморщился Данте. — Я знаю, что ты его тщательно скрываешь, но не буду помогать тебе, пока не узнаю. Столько лет я потратил на твои поиски и имею право его услышать.

— Что ж, — за время его монолога Амарант успел придумать приемлемый ответ. — Меня зовут Габриэль. Да, я не ангел, но это не значит, что демоны не могут назвать ребенка его именем.

Данте смотрел на него своими глубокими черными глазами. Несмотря на то, что Амаранта было нелегко потрясти, под тяжелым взглядом парня ему хотелось съежиться. Он будто заглядывал в самую душу, узнавая такие тайны, о наличии которых Амарант давно забыл. Он почувствовал себя незащищенным, ему казалось, что с него сняли кожу и теперь любуются внутренностями.

«Хватит! — оборвал он себя. — Ты же демон, пусть ненадолго потерявший свое могущество! Если будешь дрожать перед этим червяком, силы тебе никогда не вернуть».

Амарант подумал, не ошарашить ли Данте своими знаниями относительно его имени и кошмаров, но решил, что не стоит. Так он раскрыл бы себя. Данте вполне мог предположить, что сведения об убийстве демон почерпнул из его собственных воспоминаний. Это было чревато потерей доверия и, следовательно, надежды на спасение.

Данте же думал совершенно о другом. Правду ли сказал этот человек? Этот демон? Если он солгал насчет имени, можно было усомниться и в остальном. Судя по всему, он привык лгать, ложь стала для него неотъемлемой частью жизни. С другой стороны, раскрыл перед ним свою сущность и не стал отпираться, когда Данте прижал его к стенке. Он не отрицал, что был в тот вечер у дома его родителей, и даже предложил помочь найти убийц, хотя Данте ожидал абсолютно противоположного поведения. Дин мог бы уничтожить его как свидетеля, возможность для этого была, но не стал этого делать.

Амарант спокойно смотрел на него, стараясь ничем не выказать беспокойства. Наконец парень опустил взгляд.

— Меня зовут Данте.

— Приятно познакомиться.

— Знаешь, для меня это было не слишком приятно, — он наклонил голову, и волосы упали на лицо.

— Прости. Представь мое состояние, когда я увидел тебя с ее кровью на руках. Твоя первая мысль в обратной ситуации не отличалась бы от моей.

— Возможно, — уклончиво ответил Данте, водя вилкой по тарелке. — Расскажи мне об убийцах.

— Насколько я знаю, это полудемоны.

— Полудемоны?

— Ты все еще мне не веришь, — сокрушенно покачал головой Амарант, ставя опустевший бокал на стол. — Жаль, я не могу доказать свои слова. Эти типы очень опасны. Даже я не представлял, насколько, пока один из них едва меня не убил.

— Неужели они сильнее демонов? По логике, должно быть наоборот.

— К сожалению, это так. К их демонической сущности примешивается человеческая, а такая смесь взрывоопасна. Люди более подвержены своим эмоциям, и людская ярость может натворить гораздо больше дел, нежели демоническая. Демоны редко впадают в крайности, проще говоря, не могут использовать способности на полную катушку. Тридцать процентов нашей энергии кормят Самого.

— Кто это такой?

— Главный среди демонов, он управляет нами. Не будь его, в Аду была бы анархия, и люди давным-давно исчезли бы с лица Земли. Мы просто не смогли бы контролировать свой голод.

— Вы же не вампиры, — Данте сдвинул брови.

Он мне поверил, облегченно выдохнул Амарант. Первый шаг сделан.

— Да, мы не вампиры. Но человеческие эмоции для нас — как пища. Благодаря нашей способности поглощать их, мы поддерживаем силы. Конечно, не будь их, мы бы практически не пострадали, разве что немного постарели, но развивать свои способности уже не смогли бы.

— Вы не можете жить без эмоций людей, как наркоман без дозы, — нашел приемлемое сравнение Данте.

— Да, можно сказать и так, — Амарант вздохнул. Данте должен был поверить, и ради этого демон был готов рассказать почти все, что ему известно. Все равно в скором времени парень умрет. — Я не знал о существовании полудемонов, пока сам не совершил ошибку.

— Она произошла в Трущобах? — спросил Данте.

Амарант удивленно распахнул глаза.

— Откуда ты знаешь?

— Ты помог девочке, Милли. Не знаю, что именно ты сделал, но могу предположить, что ты заставил несчастного пьяного паренька убить ее отца-садиста.

А он чертовски много знает, подумал Амарант. Опасный тип, но необходимо завоевать его доверие, поэтому лгать нельзя. Он наверняка уже побеседовал с арестованным парнем и выяснил некоторые подробности.

— Да, я заставил его нарваться на бомжа. Мне нужны были эмоции, сам понимаешь. А тут эта девчонка! С нее и начались мои неприятности. Стравливая двух человек, я не знал, что спасаю чью-то жизнь, а это запрещено среди демонов.

— Ты же избавил меня от головной боли. Если бы не ты, я бы уже умер или сошел с ума.

— Теперь мне все равно, — Амарант развел руками. — Я больше не демон. У меня забрали все силы, и я хочу их вернуть.

— Почему ты помог мне? Ты мог оставить меня здесь или убить, чтобы я больше не преследовал тебя.

— Ты проявил незаурядные способности, найдя меня. И я надеюсь, что ты поможешь мне отыскать их. Когда я понял, что меня ищут те же… существа, что убили твоих родителей, то решил дать тебе шанс отомстить. Конечно, не без пользы для себя.

Это звучало чертовски правдоподобно, но Данте все равно не полностью доверял этому демону. Как-никак всего час назад он был готов замучить его до смерти. Но и не проверить информацию, которую дал ему Габриэль, Данте тоже не мог. Оставался только один выход — найти так называемых полудемонов. И тогда последний кусочек головоломки встанет на место.

Переживший второе рождение

Данте отпер замок и открыл дверь.

— Заходи, — буркнул он. Пришлось пригласить Габриэля к себе — идти было некуда, как объяснил демон, в его доме могла быть засада. Ночевать на грязном полу заброшенного дома Данте больше не хотелось. Безопасней было переждать в его квартире. О нем полудемоны не знают и даже не подумают искать здесь. Конечно, в историю Габриэля все еще верилось с трудом, но Данте заставил себя. Так было проще — он не понаслышке знал, каково это, когда тебе не верят. Даже Карлос, во всем поддерживающий его, иногда сомневался в способностях Данте.

Амарант оглядывался с таким видом, будто никогда не был в этой квартире — если уж играть роль нового знакомого, то до конца. Он нарочито внимательно осмотрел спартанскую обстановку, задержавшись у компьютерного стола. Монитор был выключен, но системный блок негромко жужжал.

— Не слишком богато живешь, — заметил он.

— Это лишь временное жилище, ничего больше, — отмахнулся Данте. — Все, что мне нужно, здесь есть.

Амарант подошел к стене, на которой были наклеены вырезки. Теперь его никто не торопил, и он смог рассмотреть аппликацию внимательнее, и, хотя видел ее уже второй раз, она все равно потрясла демона. Здесь были задокументированы практически все его похождения, будто за ним постоянно таскался журналист с блокнотом и диктофоном.

Вот только даже самые назойливые журналюги не доходят до такого. Этот парень знал об Амаранте больше, чем сам представлял! И теперь перед демоном стояла сложная задача — добиться доверия, не разубеждая Данте в сделанных открытиях. Честность здесь — лучшая политика, но в умеренных дозах.

— Что это?

— Досье на тебя, — Данте кинул куртку на кровать.

— И долго ты его собирал?

— Девять лет.

От комментариев Амарант воздержался. Парень и в самом деле был одержим. Неужели на него так повлияло убийство родителей? Обычно люди горевали какое-то время, а затем мирились с тем, что произошло, и забывали. С Данте все было иначе. Он не только не смирился, а наоборот, сознательно погружался в болото горя все глубже, не позволяя себе забыть о случившемся. В его поведении была изрядная доля мазохизма, и это пугало.

— А это что такое? — Амарант указал на центральную распечатку. Разумеется, он знал, но нужно было услышать ответ, чтобы выяснить, насколько далеко парень продвинулся в своих исследованиях.

— Цветок амаранта, который убийцы оставили в доме моих родителей, — Данте повернул щеколду и открыл окно. В душную комнату ворвался пахнущий дождем воздух.

— И как он связан с убийством?

— Это единственное, чего я пока не знаю. Возможно, что-то вроде визитной карточки маньяка, но за девять лет произошел лишь один подобный случай, не считая моего. Маловато для серийного убийцы.

Амарант с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться. Зря он навел панику. Данте считал цветок просто цветком и даже не подозревал, что в его руках была самая верная подсказка.

— Но я все равно не могу избавиться от него, — продолжил Данте, задумчиво глядя в окно, за которым сгустилась тьма. — Каждую ночь вижу его во сне так ясно, будто он находится на расстоянии вытянутой руки. Я чувствую его запах, вижу каждую тычинку, каждую прожилку. Вижу, как свет проходит сквозь розовые лепестки. Я сойду с ума, если не найду ответ.

Амарант потрясенно уставился на него. О сумасшествии он говорил так, будто читал лекцию по самому скучному предмету в мире! Что за псих ему попался? Почему судьба распорядилась так, что единственным, кто может помочь, оказался его злейший враг? Чтобы заслужить доверие этого ненормального, нужно приложить нечеловеческие усилия… а он больше не демон.

Трудно, но выполнимо. В конце концов, это был единственный шанс.

— Это твои родители? — демон указал на газетную статью.

— Да, — не оборачиваясь, ответил Данте.

Амарант не ошибся, именно этих людей убила Розалина в тот вечер. Разумеется, она не знала, что демон смотрит на нее, иначе обставила бы все более театрально, заставив жертв страдать дольше. Подробности всплывали в памяти быстро, словно это произошло вчера.

Начала она с Кармен. Красавица сидела в кресле и пила чай. Бесшумно подойдя к ней сзади, Розалина схватила ее за шикарные темные волосы и быстрым движением полоснула по горлу тонким лезвием. Женщина даже не успела вскрикнуть. Все было проделано быстро и аккуратно.

Затем появился Хоакин. Он взял газету с журнального столика и улегся на диван, поздоровавшись с уже мертвой женой. Розалине повезло, что он сразу не взглянул на Кармен. Она нависла над ним, и через пару секунд все было кончено. Голова Хоакина свесилась с дивана, кровь залила лицо.

Сколько боли Амарант получил в тот вечер! Она волной ударила по нему, даря ощущение блаженства. Демон пил ее, как хорошее вино, смакуя каждую каплю, наслаждаясь неповторимым букетом. Он остался до прибытия полиции, впитывая ужас и отвращение, которые захлестывали стражей порядка, когда они входили в гостиную. Разумеется, кое-кто был привычен к подобным зрелищам, например, толстяк с пышными усами, но большинство выбегало на улицу, чтобы расстаться с ужином или обедом.

И когда Амарант уже собирался уходить, появился сын убитых. Такой возможности демон упустить не мог. Как сладок был его страх! Паника! Ужас! Безысходность! Все эти эмоции с лихвой перекрыли то, что Амарант получил несколькими минутами ранее.

Демону было плевать, что мальчик его увидел. Кто ему поверит? Амарант столько раз сталкивался с подобными ситуациями, что не сомневался в этом. Мальчишку ждал детский дом. А там с ним церемониться не будут.

Но он ошибался. Этот мститель нашел его. Вот только с доказательствами у него туго, раз он так легко поверил в историю, рассказанную Амарантом.

Данте полез в карман джинсов. На лице возникла растерянность, он начал хлопать по карманам, затем взял с кровати куртку и проверил ее.

— Вот черт, — пробормотал он, бросая ее обратно.

— Что?

— Карты. Их нет. Наверное, выпали в том доме или в квартире Розалины. Если так, плохо дело.

— Почему?

— А как думаешь, что будет, если их найдут рядом с Розалиной? Да меня тут же посадят в тюрьму по подозрению в убийстве! — Данте раздраженно ударил ладонью по бедру. — Сейчас возвращаться туда слишком опасно, нужно сначала проверить дом в Трущобах.

— Эти, что ли? — Амарант небрежно бросил колоду на стол.

На лице Данте отразилось облегчение.

— Ты подобрал их! Спасибо, — он собрал карты и начал тасовать. Амарант удивленно наблюдал за ним.

— Зачем ты это делаешь?

— Карты помогают мне думать. Механические однообразные движения очищают разум от лишних мыслей, когда мне нужно на чем-то сосредоточиться.

— В какой книжке ты это вычитал?

— Ни в какой. Проверил опытным путем.

Амарант удивленно поднял брови. Этот человек был очень странным. Он абсолютно не походил на других, его привычки и образ жизни радикально отличались от всего, что видел демон в этом городе. Больше всего Данте напоминал добровольного отшельника. Амарант никогда не видел, чтобы так справлялись с бедой, произошедшей много лет назад. К этому времени обычные люди, как правило, забывают о трагедии и пытаются жить дальше.

— Ответь мне на один вопрос, — Амарант вынул из кармана куртки значок полицейского и положил на стол. — Кто такой Карлос Гонсалес?

Данте помолчал, размышляя, стоит ли рассказывать Габриэлю о своей новой семье. С одной стороны, это могло быть опасно — те, кто ищут демона, могут запросто разузнать, кто ему помогает, и использовать близких для шантажа. Но это казалось маловероятным — Габриэль сам попросил о помощи, и ему не было резона рубить сук, на котором сидел. И если Данте расскажет ему о Карлосе и детях, Габриэль поможет защитить их в случае возникновения опасности. Иначе Данте просто откажется ему помогать.

— Карлос Гонсалес — мой приемный отец. Когда погибли родители, он усыновил меня. До сих пор не могу понять, почему.

— Страдал от одиночества? — предположил Амарант.

— Это было бы слишком просто. У него уже было трое детей, и скучать не приходилось. Я стал четвертым. Возможно, ему требовалась моя помощь, возможно — он просто пожалел мальчика, потерявшего все и совершенно запутавшегося в себе и в окружающем мире. Сколько я ни спрашивал об этом, Карлос всегда уходил от ответа.

— Тогда и я не понимаю, — покачал головой демон, садясь на кровать. — Хотя это неудивительно. Всю свою долгую жизнь я творил Зло и даже не задумывался об истоках доброты. Куда мне до твоих рассуждений?

— Сколько тебе лет?

— Зачем тебе это знать?

— Я думал, у нас вечер вопросов и ответов. Так сколько?

— Пятьсот восемьдесят семь.

Данте присвистнул.

— Долгий срок! Почему ты никак не меняешься внешне?

— За счет эмоций. Как я уже говорил, они для нас — движущая сила. Мы можем обходиться и без них, но при этом теряем внешность и тормозим развитие собственных способностей.

— А было такое, что кто-то из вас сознательно отказывался от эмоций?

— Бывало. И среди нас есть праведники. Но они долго не прожили.

— Из-за тех парней, которые охотятся за тобой?

Амарант кивнул.

— Наша инквизиция работает безукоризненно. Раньше я не знал, что они делают с провинившимся, зато теперь… — он вздрогнул. — Они отняли у меня все силы, в том числе и бессмертие. Пытались убить меня там же, но мне удалось сбежать. Они найдут меня, я не сомневаюсь в этом.

— Каким образом?

— Видишь? — Амарант снял куртку и отогнул разорванный рукав. — Это появилось сразу после того, как я спас девочку. Возможно, татуировка играет роль своеобразного маячка.

Данте протянул руку и дотронулся до знака.

— Это не татуировка, — задумчиво произнес он. — Она словно… выжжена. Как клеймо на домашнем скоте. Прости, сам не понимаю, что говорю, — опомнился он, отдергивая ладонь.

— Да ничего, — усмехнулся демон. — Раньше люди и были для меня скотом, кормом, источником живительных сил. Теперь я сам человек. Знаешь чрезвычайно сложно перестроиться из одного состояния в другое. Совсем недавно я был охотником — и вдруг стал жертвой.

Внезапно он широко зевнул.

— Какое-то странное состояние, — он потер глаза. — Голова немного кружится.

— Ты просто хочешь спать. Ложись, — Данте переложил куртку с кровати на стул.

— А как же ты?

— Все равно дольше, чем пару часов, поспать не удастся. Лучше вообще не ложиться.

— Кошмары, да? — Амарант сам не заметил, как улегся.

— Да. Каждую ночь.

Но Амарант уже не слышал. Сон забрал его к себе.

Данте смотрел на спящего. На лице демона застыло беспокойное выражение, будто он боролся с чем-то во сне. Губы были сжаты в тонкую линию, на лбу пролегла морщина. Впервые в жизни ему снился сон, и, судя по всему, не самый приятный.

Внезапно ему стало жаль Габриэля. Он напомнил Данте его самого девять лет назад. Такой же растерянный, не знающий, куда пойти, к кому обратиться за помощью. Просыпающийся каждую ночь от кошмаров, от которых не в силах избавиться. Переживший второе рождение.

Вновь начался дождь. Он не прекращался до самого утра. Данте стоял у окна и смотрел на него.

Неписаные правила толпы

— Здравствуй, Амарант.

Незнакомый человек с темными, коротко стриженными волосами уставился на Амаранта узкими, как у азиата, глазами. Во взгляде проскальзывало что-то хищное, острые зубы блеснули, когда губы разошлись в чудовищной ухмылке.

— Кто ты такой? — спросил Амарант, хотя уже знал ответ.

— Я - твой кошмар. Твоя смерть, — ответил незнакомец низким, рычащим голосом. — Рано или поздно я нашел бы тебя.

Существо, притворявшееся человеком, протянуло к нему руки. Длинные кривые когти коснулись шеи, и Амарант почувствовал, как они царапнули кожу. По шее потекло что-то теплое — дотронувшись, Амарант увидел на пальцах кровь. При виде ее существо озверело. С воплем оно бросилось на демона и начало с треском разрывать его плоть. Боли не было, но крик ужаса неудержимой волной вырвался из горла.

Амарант дернулся и проснулся.

В окно било солнце, слепя глаза, но в комнате было прохладно — окно так и осталось открытым со вчерашнего вечера, легкий ветерок колыхал занавески. Амарант с удивлением обнаружил, что укрыт одеялом. Он сел и огляделся в поисках Данте, но его в комнате не было.

Те видения, что являлись ему, демон принял за сны. Амаранту стало не по себе, когда он вспомнил, какие ужасы насылал ничего не подозревающим людям. Теперь он испытал ночные кошмары на собственной шкуре, и это оказалось не слишком приятно. По спине медленно текла струйка холодного пота, лоб покрылся испариной.

Откинув одеяло, Амарант сел и потер глаза. Сердце не унималось, колотясь, как пойманная птица. Желудок неприятно свело. Реакция на кошмар? Интересно, но пугающе.

Дверь, ведущая в ванную, открылась, и появился Данте, одетый в одни джинсы. На голых плечах лежало полотенце, с волос капала вода.

— Решил принять душ? — осведомился Амарант.

Данте кивнул.

— После нескольких часов валяния в пыли это показалось мне нелишним. А еще заболела голова.

— Что у тебя за болезнь?

— Понятия не имею, — Данте пожал плечами. — Врачи говорят, сильное нервное расстройство.

— Неужели от этого нет лекарства?

— Есть. Успокоительные. Но я не хочу их принимать.

— Почему?

— Превратиться в вечно всем довольного пассивного идиота? — Данте повесил полотенце на спинку стула. — Ну уж нет. Таблетки помешают мне нормально соображать, а я не могу этого допустить.

— И ты используешь воду? — Амарант вспомнил, как парень просил холодной воды, когда корчился от боли на полу заброшенного дома.

Данте кивнул.

— Только она и спасает, — он натянул футболку и кроссовки. — Каковы наши дальнейшие действия? Где искать полудемонов?

— Думаю, для начала надо позавтракать, — Амарант смущенно улыбнулся. — Кажется, я опять проголодался.

Данте изумленно уставился на него. Затем впервые за много лет расхохотался в голос.

Данте приготовил нехитрый завтрак — яичницу и поджаренный хлеб, и поставил перед Амарантом тарелку. Сам он ограничился чашкой кофе.

— Почему ты ничего не ешь? — спросил Амарант, расправляясь со своей порцией.

— Не хочу, — мотнул головой Данте. — Аппетита нет.

— Странный ты человек.

Данте хмыкнул и ничего не ответил.

Доев, Амарант удовлетворенно откинулся на спинку стула и уставился в окно. На улице пели птицы, раздавался веселый гомон ребятишек, гудки автомобилей перемежались со свистками постовых. Ранняя осень выдалась необычайно теплой. Амарант с удовольствием нежился на солнышке — холод он не очень любил в силу своей природы. Данте же наоборот — морщился при каждом резком звуке, прикрывал глаза ладонью от лучей, безжалостно пронзающих его сквозь стекло — на окне в кухне штор не было и в помине.

— Что с тобой? — спросил Амарант. — Почему ты все время такой мрачный? Человеческая жизнь просто создана для удовольствий!

— Для кого как, — ответил Данте, потирая лоб. — Для меня все удовольствия закончились девять лет назад.

— Нельзя же хоронить себя заживо! В мире полно интересных вещей и событий! Оглянись вокруг! Что ты видишь?

— Кухню. Стол. Кружку с недопитым кофе. Соучастника убийства моих родителей перед собой.

— Ах, вот в чем дело. Я тебе уже объяснил…

— Для меня ты все равно соучастник, — Данте устало провел рукой по лицу, словно отгоняя навязчивую муху. — Ты видел, как их убивают, и ничего не сделал, чтобы предотвратить это. Как тебя еще называть?

Амарант начал злиться. Его в открытую обвиняли в убийстве, которого фактически не совершал, а он ничего не мог сделать! Пусть демон сам отдал приказ, но лезвие держал не он, а Розалина! Захотелось вскочить и швырнуть тарелку о стену, треснуть кулаком по столу, наорать на парня за несправедливое отношение. Это состояние слегка пугало, контролировать его было тяжело, но демон справился, сжав кулаки как можно крепче. Это было немного больно, но вместе с тем необычно. Злость отступила, желание кидаться предметами прошло и теперь казалось глупым.

— Я - демон, — процедил он сквозь зубы. — А демонам нельзя совершать добрые поступки. Если бы я вмешался, на моем плече появилось бы клеймо.

— Оно и так появилось. Несколькими годами раньше или позже — для демона это не такой уж долгий срок, учитывая твой возраст.

— Хватит! — рявкнул Амарант. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! Потерять такое могущество равносильно самоубийству!

— А что тебе дало твое могущество? — спокойно спросил Данте, никак не реагируя на выкрик демона. — Способность убивать людей? У нас тоже есть эта возможность, просто не все ею пользуются. Питаться эмоциями? И среди людей есть энергетические вампиры. Не понимаю, что из этого ты называешь могуществом.

— Бессмертие.

— Сомнительное удовольствие. Я предпочел бы умереть, но меня останавливают Карлос, близнецы и Селена. И убийца родителей, — добавил он тихо.

— Насчет твоей семьи я еще могу тебя понять, — кивнул Амарант. — Но почему убийца?

— Я должен узнать, кто он, — Данте сжал кружку так крепко, что костяшки пальцев побелели. — Я должен найти его. Посмотреть ему в глаза.

У Амаранта вдруг неприятно сжался желудок. Этот парень и не подозревал, что убийцу он уже нашел. Даже трех. Только двое из них были уже мертвы. Нет, ни в коем случае нельзя, чтобы Данте об этом узнал. Иначе весь план по возвращению способностей рухнет в одно мгновение.

— И что дальше?

— Что? — Данте оторвался от созерцания остатков кофе, однако глаз не поднимал.

— Ты думал о том, что будет дальше? Представь — ты нашел убийцу. Допустим, это я. Сижу сейчас перед тобой, — Амарант скрестил руки на груди. — Что ты сделаешь со мной?

Данте в замешательстве уставился на Амаранта, не смотря, однако, ему в глаза.

— Что бы я сделал с тобой? — изумленно повторил он.

— Или с полудемоном, неважно.

Данте задумался. Всю свою жизнь он посвятил поискам убийцы, и теперь, когда кто-то задал ему вопрос «А что дальше?», не мог на него ответить. Он просто не думал об этом в лихорадке поисков! Главной целью было найти виновного, а что будет потом — уже неважно.

Но Габриэль ждал ответа.

— Я бы выяснил, зачем ты это сделал, — наконец сказал Данте. — А потом нашел бы доказательства твоей вины и сдал полиции. Это самый разумный вариант.

— А если тебе не поверят? — продолжал допрос Амарант.

Данте вздохнул.

— Я сделаю все возможное, чтобы доказать твою вину. Это все, что я могу.

Слабак. Надо же было выбрать в спасители этого слизняка! Победить полудемонов, имея в подручных такого хлюпика, будет непросто. Амарант разочарованно фыркнул. Данте же понял это несколько иначе.

— Ты считаешь, мне стоит убить того, кто это сделал?

— Самый очевидный вариант! Да я не раздумывая всадил бы нож ему в грудь!

— Это ты. А это — я. И я не стану убийцей.

— Можно подумать, ты такой праведник.

— Праведников не бывает. Я бы сделал все, чтобы этот подонок сгнил в тюрьме, но вершить самосуд… Меня останавливают Карлос и дети. Не будь их, я наверняка решился бы на такое. Возможно, я получил бы неземное удовольствие, наблюдая, как кровь этого ублюдка хлынет на землю из перерезанного от уха до уха горла. Он попытается остановить кровотечение, но ничего не выйдет. Он сможет лишь беспомощно наблюдать, как жизнь уходит из него, пока в глазах наконец не потемнеет.

Амарант вскинул брови. Этот парень рассуждал об убийстве, как самый заправский маньяк! Тихо, без всякого выражения, он описывал кровавый способ расправы над преступником, до боли похожий на тот, каким убили его родителей! Нет, он не должен знать.

— Ты попал бы в тюрьму.

— Если бы не моя новая семья, это уже не имело бы значения. Мне плевать, что будет после того, как мы найдем полудемонов. Главное — я должен знать, кто это сделал.

— И все? Как мало тебе нужно!

Данте усмехнулся.

— Нет. Если я просто посажу преступника в тюрьму, это поможет лишь отчасти. Даже если я убью его, то никогда не узнаю, зачем он оставил амарант на месте преступления. Это еще один вопрос, на который мне нужно знать ответ.

«Этого ты точно никогда не узнаешь, — подумал демон. — Ты умрешь прежде, чем разгадаешь эту загадку, уж будь уверен».

— Ну хоть что-то я выяснил, — Данте невесело улыбнулся.

— Что именно? — насторожился Амарант.

— Зачем ты ошивался на местах преступлений. Наслаждался людскими ужасами, так?

Демон кивнул.

— Да, иногда я специально провоцировал одного человека на причинение вреда другому. Мне это было необходимо. Но чаще я предпочитаю не вмешиваться и просто наблюдать, как ведут себя люди в той или иной ситуации. Обычно этого хватает.

— Что в людях такого интересного?

— Они все время стонут, насколько они слабы, но в минуту опасности могут выкинуть такое, что даже я не в силах предположить! Ты себе не представляешь, сколько я повидал! Я видел, как люди убивали друг друга за безделушки, за деньги и даже за сигареты! Эта бессмысленная жестокость меня просто поражает! Я не могу оторваться от впечатляющего зрелища, впитываю все эмоции без остатка! И лучше этого ничего не может быть, — он прикрыл глаза, наслаждаясь воспоминаниями.

— Да, люди сволочи. В этом я с тобой согласен, — Данте встал и поставил кружку в раковину.

— Подожди, — Амарант запнулся. — Люди — сволочи? Странно слышать это от человека. А как же твоя семья, которую ты так боготворишь?

— Я не говорю про каждого человека в отдельности. Я говорю о людях. О бессмысленной толпе, способной свернуть горы, но вместо этого лишь сотрясающей воздух. Каждый считает себя личностью, уникальной частичкой мира. Но на самом деле он просто винтик в механизме бездушной машины. Прикажи одному человеку передвигаться прыжками — и вскоре у него появятся последователи, а чуть позже весь мир будет прыгать, как довольные лягушки. Лишь единицы не поддадутся настроению толпы, и за это их объявят изгоями.

Амарант в изумлении смотрел на Данте. Тот прислонился к стене, не освещенной солнцем, и тасовал свои любимые карты.

— Ты считаешь, что общество во всем виновато?

— Меня могли послушать, когда я рассказал о цветке амаранта и о тебе. Но я был всего лишь подростком, а в нашем обществе установлено неписаное правило: у детей богатое воображение, поэтому не стоит принимать их слова за чистую монету. Расследование прекратили за недостатком улик. Как будто амарант — это не улика!

— Может, он оказался там случайно, — осторожно заметил демон. — Твоя мать могла…

— Это чертов сорняк! — Данте швырнул карты на стол. Они веером рассыпались перед Амарантом. Одна из них угодила в тарелку, и демон щелчком выбросил ее оттуда. — Моя мать вообще не любила цветы и не занималась составлением икебан из бессмертников! Уж кому как не мне это знать!

— Ладно, я просто предположил, — Амарант поднял руки в примирительном жесте. — Тебе не поверили. Подумаешь! Ты тоже поначалу скептически отнесся к моему рассказу!

— Это другое, — Данте отвернулся.

— В вашем обществе не принято верить в демонов? — хитро улыбнулся Амарант.

Данте обернулся и недоуменно посмотрел на него, и Амарант понял, что задел его. Пусть неглубоко, но внутри парня что-то шевельнулось, что явно читалось по его глазам.

Потом Данте усмехнулся. Подойдя к столу, он собрал карты.

— В конце концов я же тебе поверил, — сказал он.

Проводник в новом мире

— Что ты знаешь об этих преследователях, полудемонах? — спросил Данте.

Он крутился на компьютерном стуле и тасовал карты. На экране монитора мерцала заставка, легкий ветерок колыхал вырезки, прилепленные к стене.

Амарант удобно устроился на кровати, согнув ноги в коленях и положив на них ладони. В солнечном свете все казалось таким ярким и необычным, что демону с трудом верилось в реальность происходящего. Все ощущения усилились в десятки раз, и это будоражило разум.

— Ты меня слышишь?

— Что? — Амарант оторвался от созерцания пылинок, танцующих в лучах солнца.

— Я спросил, что ты знаешь о полудемонах. Чтобы найти их, понадобятся все твои знания, ведь я в этом ни черта не смыслю.

— Я сам узнал о них сравнительно недавно. Это существа, рожденные от союза демонов и людей. Они гораздо могущественнее демонов.

— Хорошо, об этом ты уже говорил, — перебил его Данте. — Как насчет их слабых мест? О них что-нибудь известно?

— Насколько я знаю, они переняли от людей не только способность испытывать разрушительные эмоции, что придает им сил. Главный недостаток они тоже унаследовали.

— Какой же?

— Смертность. Их можно убить так же, как обычных людей.

Данте покачал головой. Не вязалось такое могущество с хрупким человеческим телом. Может, Габриэль дурит его? Но зачем ему это?

— Неужели все так просто? Тогда зачем тебе нужен я? Ведь ты и сам в состоянии справиться с ними.

— Я уже человек, не забывай. Когда тот полудемон напал на меня, я еще что-то мог, а теперь я гораздо слабее. Он каким-то образом отнял мои способности.

— И все равно не понимаю.

— Двое сильнее, чем один, — улыбнулся Амарант. — И ты лучше меня знаешь человеческий мир. Сможешь подсказать, чего лучше не делать. Я не привык убегать, прятаться. Не привык беречься, зная, что никто и ничто не может причинить мне вред. Без тебя я не справлюсь. Вдобавок, ты же хочешь отомстить за родителей. Я предоставлю тебе такую возможность.

Данте уставился на карты, пересыпающиеся из одной ладони в другую. Как ни крути, Габриэль был прав. Демон сейчас — словно котенок, едва открывший глаза и с ужасом взирающий на новый мир. Одно неверное движение может обернуться катастрофой. Убежденность в собственной неуязвимости сыграет с ним злую шутку, если Данте не убережет его от ошибок. Габриэль прекрасно понимал, что ради разгадки Данте пойдет на все.

Именно поэтому и не дал ему умереть.

— Почему ты решил стать главой табачной компании?

Амарант поднял брови.

— Что, прости?

— Почему именно табак? Почему не нефтяной магнат?

— Сигареты всегда будут иметь спрос. Тем более, это не так рискованно. Привлекает меньше внимания.

— Рисковать ты не боишься, — Данте кивнул на обклеенную вырезками стену. — Столько раз засветиться и не бояться, что тебя разоблачат…

— А чего мне было бояться? — пожал плечами Амарант. — Свидетели все равно в скором времени отказывались от своих слов.

— Примерно через сутки после происшествия, — заметил Данте.

— А ты наблюдателен, — Амарант одобрительно кивнул. — Если бы захотел, я мог сделать так, чтобы они забывали обо мне сразу же. Но это было бы неинтересно. Мне нравится наблюдать за сумасшедшими, которые по сути таковыми не являются, но общество засылает их в психушку. Тот парень, которого я заставил убить бомжа…

— Тейлор Фокс.

— Он видел меня, запомнил, но позже наверняка решил, что я лишь плод его воображения. На это я и рассчитывал.

— Поначалу он считал тебя вполне реальным.

— Так всегда и бывает. Но потом жертва начинает колебаться. Разве ты никогда не сомневался в том, что я действительно существую?

— Нет, — твердо ответил Данте. — Для меня ты всегда был не миражом за окном, а реально существующим человеком. Если бы я позволил себе хоть на минуту усомниться — все мои усилия пошли бы прахом. Я никогда не нашел бы тебя.

— Да, ты проявил неожиданное упорство, — лениво протянул демон. Этот разговор порядком его утомил. Он ни на шаг не приблизился к своей цели. Чтобы завоевать доверие этого парня, требовалось изрядно помучиться.

— А откуда ты узнал, как вернуть способности? — спросил Данте.

Вопрос застал Амаранта врасплох. Он и не думал рассказывать об Алоизе, но более подходящего варианта ответа придумать не успел.

Поразмыслив, он пришел к выводу, что ничего страшного не случится, если Данте узнает еще об одном демоне. Причинить ему вред парень вряд ли сможет. Так почему бы не заявиться в автомастерскую вместе с Данте? Пусть Алоиз узнает, что Амарант нашел нужного человека, и поможет убедить Данте в том, что полудемоны виновны в гибели его семьи. Старому лису все равно, так пусть от него будет еще хоть какая-то польза.

— Поехали, — он поднялся. — Я тебя кое с кем познакомлю.

Простейший способ

Алоиз сразу понравился Данте. Добродушный механик с гаечным ключом в руке нисколько не походил на демона. Скорее на ангела, за какие-то провинности лишившегося привилегий. И пристрастие к спиртному нисколько в этом не разубеждало, скорее наоборот.

Алоиз был чрезвычайно рад подарку, который принесли ему Амарант и Данте. Бутылка хорошего вина подействовала на него весьма благотворно.

— Именно его я имел в виду, когда рассказывал о действии алкоголя на демонов, — шепнул Амарант.

— Ты не представишь мне своего друга? — Алоиз наконец оторвался от созерцания соблазнительной этикетки на бутылке и вперил взгляд в спутника Амаранта.

— Разумеется. Это Данте. А это — Алоиз, мой собрат-демон.

Глаза Алоиза округлились, он замахал свободной рукой — в другой была зажата бутылка вина.

— Ты… ты что? Рассказал обо мне человеку?

Данте приподнял бровь и покосился на Амаранта.

— Успокойся, Алоиз, — тот хлопнул старого демона по плечу. — Он в курсе, кто я. И о клейме тоже осведомлен. С его помощью я найду того, кто отнял у меня способности и верну их, — Амарант смотрел прямо в глаза демону, надеясь, что тот прочтет его мысли.

— А-а-а, — протянул Алоиз, возвращаясь к бутылке. Он сковырнул обертку и принялся возиться с пробкой. — Слушай, парень, у меня в каморке где-то были стаканы. Ты не мог бы их принести?

Данте кивнул и скрылся в темноте. Алоиз наклонился к Амаранту и зашептал:

— Ты прочел книгу?

Амарант кивнул.

— А почему, ты думаешь, он здесь?

— Так это и есть тот человек, который… — он осекся и покосился на дверь. — А с чего ты взял, что он тебе поможет?

— Не было выбора, — мотнул головой Амарант. — Мне нужно завоевать его доверие. Помоги мне.

— Это как? — удивленно крякнул Алоиз. — Вы с ним едва знакомы!

— Я - да, но он ищет меня уже девять лет. Думает, я убил его родителей.

— Как все сложно, — вздохнул демон. — От меня-то что требуется?

— Ни слова об истинном способе обратного превращения. Настаивай на том, что именно инквизиторы убили его семью. Распиши их кровожадность, или…

— Да понял я, понял, — Алоиз вожделенно смотрел на вино. — Чего он там копается?

— Вот они, — Данте, спотыкаясь, вышел из комнатушки Алоиза. — Почему у вас такая темень? Ни одного окна, ни лампочек…

— А нам свет не нужен, — с улыбкой ответил Алоиз. — Мы и так отлично видим в темноте.

— Ну да, — Данте тоже улыбнулся. — Все время забываю, что вы демоны.

— Только он, — мрачно добавил Амарант, забирая у Данте стаканы и разливая вино.

Алоиз первым схватил свой стакан.

— Ваше здоровье, — одним махом он опрокинул содержимое себе в глотку и налил следующую порцию.

— Пей, — шепнул Амарант.

— Я не могу, — тихо ответил Данте. — Заболит голова.

— Так надо. Сделай хотя бы глоток.

Данте поморщился, но подчинился. Терпкая жидкость обожгла язык, в голове неприятно зашумело. Немедленно захотелось пить, смыть этот гадкий привкус. Эту гадость он больше пробовать не собирался.

— Какой-то ты хилый, парень, — Алоиз хлопнул его по плечу. — И пьешь мало.

— Извините, — просипел Данте. Горло перехватило от мерзкого вкуса. — Не могу.

— Думаешь, похмелье замучает? Да брось, винцо-то слабенькое совсем.

— Алоиз, а откуда ты знаешь, как вернуть силы демону? — задал Данте вертевшийся на языке вопрос.

— Сразу к делу? — одобрительно прищурился тот. — Правильно. Чего тянуть? Был у меня один друг, демон, разумеется. И однажды он полюбил девушку. Немного романтическая история, но что поделать — романтики встречаются не только на Земле. Преследовал ее, ходил за ней по пятам, но на глаза не показывался — боялся, что отвергнет. Хотя совершенно непонятно почему! Красавец был — похлеще тебя, — он ткнул пальцем в Габриэля.

— Похоже, не только у людей бывает безответная любовь, — заметил Данте. — А я думал, вы не можете испытывать положительных эмоций.

Алоиз кивнул.

— Любовь может быть разрушительной ровно настолько, насколько и созидательной. Сколько трагедий из-за нее происходит! Да она могла бы посостязаться с демонами! — он расхохотался. — В общем, однажды случилось так, что на девушку ту напали.

— И что было дальше? — зачарованно спросил Данте.

— Спас он ее, вот что. И тут же на плече клеймо падшего появилось. Ну он-то не дурак был, в отличие от некоторых, — Алоиз покосился на Амаранта. — Сразу понял, что к чему, и из города уехал.

— Это не выход, — сказал Амарант, недовольный тем, что ему указали на его же ошибку. — Меня нашли бы и там.

— Возможно, возможно, — Алоиз осушил стакан. — Но дело не в этом. Его тоже в конце концов нашли. Сам догадаешься, что с ним сделали?

— Отняли силы? — предположил Данте.

— Именно! — Алоиз поднял вверх указательный палец. — Но мой друг не сдался. Сколько книг он перелопатил, прежде чем нашел ответ! Он оказался настолько прост, что у дружка моего едва истерика не случилась.

— И каков же он? — нетерпеливо спросил Данте.

— Ха! Элементарный! Скопом полудемоны редко ходят. Предпочитают нападать поодиночке. Нужно всего лишь выследить и собственноручно убить того инквизитора, что отобрал силы! И тогда вся похищенная энергия перейдет к законному владельцу.

— Так просто? — изумился Данте.

— О, малыш, будь это просто, не сидел бы я сейчас здесь! — Алоиз выдул очередной стакан и разочарованно потряс пустую бутылку. — Да я бы ради интереса людям помогал! А то что-то скучно жить стало.

— Не говори, ерунды, Алоиз, — поморщился Амарант. — Ты бы никогда на такое не пошел.

— Прав ты, конечно, — Алоиз вздохнул. — Эти ребята очень опасны. Ни перед чем не остановятся, чтобы достигнуть цели. А уж людей убивать любят сильнее нашего брата. Об их похождениях легенды ходят, разумеется, в строго определенных кругах, — спохватился он, заметив предостерегающий взгляд Амаранта. — Обыкновенные демоны о них знать не знают, пока добрый поступок не совершат.

— Они тоже питаются эмоциями, как и вы? — спросил Данте. В висках начал стучать молоток, затылок ломило. Зря он поддался на уговоры Габриэля. Скоро ему понадобится вода.

— Более того, они нуждаются в них куда сильнее нас, — Алоиз наклонился вперед. — И убивать им, разумеется, приходится гораздо больше. Если мы как-то без этого обходимся, то они — нет. Для них страх и горе жизненно необходимы.

— А вы?

— А что я? Мне вполне хватает злости, когда кто-то привозит ко мне сломанную машину. Не представляешь, как люди из-за этого психуют, — он подмигнул Данте.

Тот коротко улыбнулся. Головная боль становилась все сильнее.

Вопрос доверия

На улицах кипела жизнь. Люди спешили по своим делам, кричали в мобильники, перебегали дорогу прямо перед мчащимися автомобилями. Амарант не уставал поражаться тому, как неосмотрительно ведут себя существа, прекрасно знающие о том, что смертны. Он теперь тысячу раз подумает, прежде чем шагнуть в сторону! Этот мир был полон опасностей, но он не обращал на них внимания, пока царапины затягивались за пару минут.

Но все же Амарант не уставал любоваться людьми. Они напоминали ему муравьев, вечных спешащих куда-то трудяг. Люди торопились жить. Передвигаться пешком совершенно не умели — им нужно было бежать, бежать, бежать. Куда-то, к кому-то, от чего-то или кого-то — ритм был один. Бесконечный бег. Они не могут сидеть на месте и наслаждаться жизнью — по их мнению, она слишком коротка. Демон, проживший не одну сотню лет, не понимал этого. Возможно, через какое-то время он начнет ощущать то же, если не удастся вернуть силы, но пока вся эта суета вокруг казалась совершенно напрасной.

Данте шагал рядом, натянув капюшон на глаза. Похоже, головная боль снова перешла в наступление. Не стоило заставлять его пить, но теперь было поздно.

— Мне нужно найти воду, — сказал он Амаранту. — И как можно скорее. Иначе в скором времени я не смогу нормально соображать, и толку от меня будет мало.

Тот кивнул. Он видел, что происходит с парнем, когда боль становится сильной. Ему нужен был здравомыслящий помощник, а эта досадная неприятность могла помешать. Поэтому Амарант предложил прогуляться и найти какое-нибудь кафе. Он уже изрядно проголодался, а уж раковина и кран с холодной водой там найдутся.

Люди все бежали и бежали. Несчастные существа! У них даже нет времени на то, чтобы остановиться и оглянуться вокруг! И когда при таком ритме жизни они умудряются встречаться, жениться и заводить семью? Амарант усмехнулся про себя. Раньше он не задумывался над подобными глупостями. Люди просто существовали. Теперь же они стали ближе, и демон не мог не размышлять над их поступками.

Мимо, держась за руки, прошли два подростка. Мальчик явно смущался, смотря куда-то в сторону, а девочка счастливо улыбалась, держа в руке красный воздушный шарик, перевязанный желтой ленточкой. Весь ее сияющий вид говорил о том, что она только и мечтала о первом в своей жизни свидании.

До чего же люди странные существа, успел подумать Амарант. Данте резко остановился. Потом сдернул капюшон, обернулся и окликнул девочку:

— Селена!

Она вздрогнула и с виноватым видом повернулась, выпустив ладонь своего кавалера, но, увидев Данте, расплылась в улыбке.

— Ой, привет! Я так рада тебя видеть! Откуда ты здесь?

— Селена, почему ты не в школе? — сурово спросил Данте, глядя на девочку сверху вниз.

— Занятия отменили, учительница по истории заболела. Вот мы и решили пойти в кино, — с каждым следующим словом голос Селены становился все тише.

Данте тяжело вздохнул.

— Ну и как это называть? Ты прогуливаешь школу…

— Я не прогуливаю! — вспыхнула Селена. — Нас правда отпустили! Не веришь, спроси у Джима!

— Это и есть Джим? — Данте перевел взгляд на мальчика, скромно стоявшего в стороне и даже не пытавшегося вмешаться в разговор. Высокий, приятной наружности, светлая челка небрежно падает на глаза. Теперь понятно, отчего он так нравится девочкам. Но, как ни странно, на Данте он не произвел впечатления легкомысленного красавчика. Скорее наоборот, голубые глаза Джима светились острым умом.

Селена кивнула.

— Мы как раз шли в кино. Скоро начнется сеанс, мы уже опаздываем, — с нажимом проговорила она.

— Джим, — обратился Данте к мальчику, не сводя глаз с Селены. — Она не врет?

— Нет, у нас правда нет уроков, — парень улыбнулся. — А вы Данте?

— Откуда ты знаешь?

— Селена много о вас рассказывала.

— Да, язык у нее хорошо подвешен, — вздохнул Данте. — Ладно, бегите на свой сеанс. Рад был тебя видеть, Селена.

— Я тоже, — она улыбнулась и обняла брата, едва не запутав ленточку, которой был завязан воздушный шарик. — Твой совет сработал, — восхищенно прошептала она. — Спасибо!

— Будь осторожна, — предупредил Данте. — Иначе Карлос убьет сначала тебя, а потом меня. И близнецов заодно прихватит.

Селена рассмеялась.

— Было бы неплохо! Ну, пока! Увидимся!

Эти слова она произнесла уже на бегу. Данте покачал головой, глядя ей вслед.

— Кто это? — спросил Амарант.

— Моя сестра. Она…

Его прервал визг шин по асфальту. По улице, вихляя из стороны в сторону, несся темно-красный «фиат». Водитель был в стельку пьян, того и гляди поймает столб.

Вираж, другой, и машина вылетела на тротуар. Теперь она на бешеной скорости надвигалась прямо на Селену и Джима.

— Селена! — заорал Данте. Он бросился к парочке, но знал, что не успеет. Они были слишком далеко.

Она обернулась и увидела автомобиль. Глаза расширились от ужаса, она дернула Джима за руку. Они не успевали отскочить, не успевали даже вскрикнуть… Слишком поздно.

Амарант схватил обоих детей под мышки и отпрыгнул вместе с ними в сторону. «Фиат» проскочил в нескольких сантиметрах от него, порыв воздуха взметнул черные волосы. Крутнувшись вправо, автомобиль поймал столб и наконец остановился.

— Селена! — Данте выхватил ее из рук Амаранта и крепко прижал к себе. — О Господи, как ты? В порядке?

— Д-да, — по ее щекам начали катиться слезы — видимо, она только сейчас начала осознавать, что едва не произошло.

— Ты в порядке, — облегченно выдохнул Данте, не сводя глаз с девочки. Его трясло не меньше, чем Селену.

— Что… что с Джимом? — спросила она, не отрываясь от брата.

— Я тут, — дрожащий голос выдал его испуг, хотя мальчик выглядел весьма невозмутимо, примостившись под мышкой у Габриэля. — Отпустите меня, пожалуйста, — попросил он.

Демон выглядел не менее ошарашенным. Он не думал, что решится на такое, пока не бросился наперерез автомобилю. Опустив ребенка на землю, он взглянул на брата и сестру. Они все еще не могли оторваться друг от друга, будто встретились после долгой разлуки. Данте гладил девочку по волосам, шептал успокаивающие слова. Она прижалась к его плечу и изредка всхлипывала.

— Спасибо, — выдохнул Данте. — Спасибо, Габриэль.

Тот лишь растерянно пожал плечами. Он сам не ожидал от себя такого. Что его подвигло на этот поступок? Демон не мог найти ответ, однако пользу для себя извлек тут же. Ее он прочел в полных благодарности глазах Данте.

В вопросе доверия теперь можно было ставить восклицательный знак.