Анафема

1. Шум в глуши

Астра:

Утро… Кто его вообще придумал?! С трудом разомкнув тяжёлые веки, я огляделась. М-да, хотела бы я однажды проснуться где-нибудь в другом месте, не здесь. Робкие лучики зари, застрявшие меж шёлковых занавесок, выхватывают из полумрака комнаты позолоченную мебель, обитую красной тканью. Я лежу на огромной, покрытой балдахином, кровати, под головой мягчайшая подушка… Как жаль, что я никогда здесь не высыпаюсь.

Угораздило же меня родиться в дважды благородной семье. Почему дважды? Заубер – не просто аристократы, мы – потомственные волшебники. Три столпа, на которых стоит Лампара, это: престол, магия и церковь. Нет силы, способной противостоять этим китам.

О чём это я? Ах да, сон. Мы с мамой живём в замке моего дядюшки, здесь и слуги, и охрана и… проще говоря: народу тьма, не продохнуть. Прислуга всегда просыпается раньше хозяев и готовит дом к нашему пробуждению, так заведено. Носятся туда-сюда, разговаривают… Уж не знаю, как остальные, я в таких условиях спать не могу. Сотню раз просила дядю зачаровать мою комнату от шума, эх… К сожалению, для взрослых причитания двенадцатилетней девочки – простой каприз. Снотворные зелья мне тоже не полагаются, видите ли, маленькая ещё. Будто я виновата, что у меня такой чуткий сон! Просыпаюсь от любого шороха… Такая черта больше бы подошла наёмнице или странствующей волшебнице, но уж точно не высокородной леди, живущей в замке за высоченными стенами.

К тому же… Скажу по секрету, ладненько? Я обожаю фантазировать перед сном. Стоит моей голове коснуться подушки, как передо мной распахиваются сияющие калейдоскопом красок врата воображения. Там я могу быть кем угодно, героиней, спасающей мир, великой путешественницей, что ищет край света, и даже, хи-хи, роковой красавицей, влюбляющей в себя одного принца за другим. Вот такая я мечтательная. Мыслительные марафоны обычно затягиваются на часы и… выспаться мне не удаётся. А что? Я ведь не виновата, что в моей жизни совсем нет приключений!

Вот и сегодня, утро началось с шума. Какой-то недотёпа решил, будто пройти мимо моей комнаты, гремя непойми чем – прекрасная идея. Ну держитесь, стану здесь главной, ни одна мышь пискнуть не посмеет…!

– Доброе утро, госпожа Росса!

Дверь распахнулась и в комнату, ровной колонной, вошло с десяток служанок в строгих платьях. Это бонны, женщины, специально отобранные из низших дворянских сословий, чтобы воспитывать благородных мисс. Одна начала вытирать пыль, безбожно громко переставляя предметы на комоде, другая отдёрнула занавески… М-да, я может и не против была бы ещё поваляться, однако у закона всемирной подлости на меня другие планы.

– Госпожа Росса, вставайте! Вы ведь уже не маленькая, Академию окончили, не заставляйте нас сомневаться в вашем благоразумии! – это сказала самая старшая из служанок, Летти. Она осталась стоять на пороге, прожигая меня взглядом.

– Прошу вас, просыпайтесь, залёживаться в постели – дурной тон! – поддержал наставницу второй голос, писклявый и слегка неуверенный.

И так каждый день… Мало того, что вместе с прислугой просыпаюсь, так ещё и эти… Следят, чтобы я во что бы то ни стало вела себя сообразно леди. Тьфу…

– Угум, встаю… – пришлось откликнуться. Служанкам вполне хватит наглости стянуть с меня одеяло и силой поставить на ноги.

Бонн у меня много, дядюшка постарался, целый табун натащил, и каждая пышет желанием отличиться перед хозяином замка. Мучают меня по поводу и без, вечно понукают… Летти у них за главную, именно она бежит жаловаться моей маменьке, если я начинаю «излишне капризничать». Та ещё заноза.

Скинув одеяло, я села…

– Ни в коем случае, мисс Росса! – бонна, что копошилась у кровати, схватила мою руку. – Будете тереть глаза руками, веки опухнут! Подождите, пока принесут воды!

Видите? Вздохнуть не дают! Сижу, как канарейка в клетке! Да, клетка, конечно, золотая, и еду приносят шесть раз в день, но неужели мне, будущей великой волшебнице, не полагается хоть немного свободы?! Спорить и ругаться – бесполезно, на каждое моё слово Летти вставит три своих. Она воспитала не один десяток юных дев, у неё опыт. Ничего, вот вырасту, и все эти «радости» пропадут сами собой. Надеюсь…

Не размыкая век, я встала, расставив руки, чтобы бонны могли подготовить меня к новому дню. Благородную мисс полагается вычесать, заплести, обтереть влажными полотенцами… Нудно жуть. Я бы предпочла накинуть чего полегче, спуститься в гостиную и просидеть там до обеда, потягивая чай над хорошей книжкой, коих в библиотеке моего дядюшки полным-полно…

– Госпожа, втяните живот!

– А…? Ай-яй! – я слишком задумалась и меня чуть не задушили корсетом.

– Соберитесь, госпожа Росса, иначе мы опоздаем к завтраку, – не преминула высказать своё недовольство Летти.

Да если бы не все эти правила – давно бы вышли! Зачем вообще меня так укутывать?! Я что, на бал собралась?! Говорить всё это вслух, благоразумная леди конечно же не станет.

***

Спустя четверть часа Россу привели в обеденную за́лу. На фоне бонн выглядела она по-царски: волосы заплетены в два колоска, лёгкий макияж, шикарное платье с рукавами-фонариками. Вкупе с гордым взглядом и высоко задранным носиком зрелище получалось воистину ослепительное. Лёгкая неловкость из-за высоких каблуков, конечно, слегка портила картину, но только если специально всматриваться.

В зале, за массивным резным столом, укрытым белоснежной тканью, сидела её мать, Белла. В ней сразу можно было узнать уроженку Востока: высокая огненно-рыжая красавица с внушительным бюстом и большими голубыми глазами. Россе повезло унаследовать её внешность до последней веснушки, она была маленькой копией матери. Заметив своё дитя, женщина, как бы невзначай повернула голову, их взгляды встретились.

– Доброго вам утра, матушка, – Росса склонила голову, присев в книксене.

Воздержавшись от ответа, Белла осмотрела девочку с ног до головы. Росса, не поднимая глаз, невольно сглотнула: она знала, стоит матери найти хоть один изъян, её отправят переодеваться и оставят без завтрака. В общежитии Академии правила были куда мягче, и маленькая волшебница могла есть, когда захочет и сколько захочет. В замке же, Россу кормили исключительно блюдами, полагающимися высокородным леди. Постно, невкусно, а главное – мало. Поэтому девочка старалась не упускать ни единой возможности закинуть что-нибудь в настойчиво урчащий живот. Спустя минуту Белла удовлетворённо кивнула и бонны позади девочки едва заметно выдохнули.

– Ваши гренки и сок, – Летти поставила перед воспитанницей тарелку с двумя крохотными кусочками поджаренного хлеба.

– Дядюшка к нам не присоединится? – решилась задать вопрос девочка.

– Не знаю, – без капли эмоций ответила Белла.

– Мисс, магистр Дитя Истины покинул замок ещё до зари, – поспешила доложить Летти.

– Летисия, – обратилась к служанке Белла, откладывая приборы.

– Слушаю, госпожа.

– Передай повару, что я довольна.

– Всенепременно.

Сложив салфетку в аккуратную пирамидку, Белла поставила её рядом с тарелкой и вышла.

– У вашей матушки сегодня на редкость хорошее настроение, – заметила Летисия.

***

Астра:

Когда ждёшь, время тянется неимоверно долго. Занять себя на часок-другой не сложно, но этого мало. Да, «детство – золотая пора», однако мне хочется, чтобы оно поскорее кончилось. Вот бы завтра проснуться взрослой… Наверное, это Академия во всём виновата, избаловала меня свободная жизнь, без законов и правил. М-да, хорошего помаленьку…

– Госпожа Росса!

– А?

– Сосредоточьтесь, прошу вас, хватит ворон считать!

Солнце клонилось к закату, наполняя комнату бордовыми отблесками. Весь день я вела себя как послушная девочка, всё-всё выдержала, и танцы, и музыку, и уроки этикета, а уж как постаралась на занятиях магией… Еле на ногах держусь. Но стоило на секунду отвлечься и Летти опять недовольна…

– Не заставляйте меня жаловаться вашей матушке! И что это за деревенское «А?», будьте любезны отвечать, как положено леди!

– Да кому оно надо…

– Что, простите?

Ой! Я сказала это вслух…?!

– Мисс Росса… – Летти раздражённо потёрла пальцами лоб. – Девушка из уважаемой семьи Заубер, обязана быть воспитанной! Вы должны вызывать гордость родственников и восхищение дворян! Вам скоро замуж выходить, будете вести себя как крестьянка, ваша матушка со стыда сгорит!

– А если я не хочу замуж?

Знаете, у каждого человека есть темы, бередящие душу. Для меня это свадьба. Только и слышу «Смотри какой красавец», «Их семья владеет…», «Вот выйдешь замуж…» Любой разговор скатывается в эту тему. Меня словно растят исключительно для этой цели. Я вам не игрушка!

– Боюсь, госпожа не понимает…

– Нет, это ты не поняла.

Всё, довели… Маска невозмутимости, что так ценится благородными, треснула. Я встала, громко хлопнув ладонями по столу.

– Не хмурьтесь… Морщины ведь…

– Летисия, ты была замужем?

– Какое это имеет отношение…

– Отвечай, это приказ хозяйки!

– Нет, не была.

– А чего так? Неужто не нашлось дурака?!

– Госпожа…

Проклятье! Дала волю чувствам… Нижняя губа дрожит, подступают слёзы, ещё секунда и начну в истерике биться… Летти замерла, она всего раз видела меня такой, видимо, ей хватило.

– Мисс Росса, хватит, – другая бонна, видя наш конфликт, решила вмешаться.

– Ой! – я нарочно скинула со стола чернильницу, продолжая прожигать Летти взглядом.

– Сейчас уберу, иначе в ковёр впитается! – подключилась третья бонна.

Искра в моём сердце чуть не обратилась пожаром, но Летти успела её потушить: обошла стол и обняла меня. У неё опыт…

– Астра, милая, успокойтесь. Я вас услышала, больше этой темы мы не коснёмся, обещаю. Знаю, вам нелегко, но мы в одной лодке. Прошу, войдите в моё положение.

Эх… Я вроде только что злилась, а теперь чувствую себя виноватой… Гадство! Стоит Летти заговорить успокаивающим тоном и назвать меня «Астрой», как я тут же её прощаю.

– Мне нужно подышать, – сказав это, я вышла на балкон.

Не хочется этого признавать, но бонна права. Да, меня заставляют делать много разной чепухи, однако Летти куда сложнее. Если не справлюсь я, мне повторят, сотню, тысячу раз, ведь Росса-Белия-Астрату фон Заубер – незаменима. Летисия же… её могут вышвырнуть на улицу за любую промашку.

Мир – дурацкое место. Люди придают излишнее внимание мелочам, а по-настоящему важные вещи пускают на самотёк. Как итог мы живём, не слушая окружающих, наглухо закрывшись в своих головёшках.

На улице сейчас хорошо, тепло. С каждым вдохом злоба уходит, растворяясь в шелесте листвы. Замок дядюшки стоит на холме, вид отсюда открывается причудливый и немного пугающий. Маленькая захолустная деревушка приютилась в ложбине возле тёмной непроглядной стены северного леса. Хмурые деревья-великаны того и гляди рухнут, мрачной лавиной пожрав селян… Нет, стоп, о таких ужасах лучше не фантазировать.

Помните, я рассказывала о трёх китах, на которых стоит империя? Пусть Лампарой правит престол, а отрицать влияние церкви станет лишь юродивый, все давным-давно склонили колени перед магией и работают на её благо. Вон, взгляните, вокруг замка всё вылизано, да подстрижено, а от ворот в деревню спускается дорога из мягкого кирпича. Красота! А ведь мы так же далеки от столицы, как земля от звёзд. Дело в том, что магия – самый дорогой товар в империи. Кто бы что не говорил, в мире всё решают деньги, богатый всегда правее. Чародеи не только могут позволить себе жить на широкую ногу, они… свободны… Кхм, это слово всегда будоражит, аж мурашки по телу. Волшебство – не просто способ заработка, а целая философия. Маги сами решают, какие заказы брать, на кого работать, и работать ли вообще. Над ними никто не властен, за редким исключением.

С высоты моего положения (я про балкон), отчётливо видно: чем дальше от замка, тем мельче домики, хуже дороги и больше мусора. Думаю, эта деревня лучше всего показывает, как магия важна для Лампары.

Хм… а это ещё кто? Внизу, у подножия холма, стражники окружили странного мужчину…

– Мисс Росса? – Летти приоткрыла дверь и выглянула наружу, её взгляд отчётливо дал понять, что я задержалась дольше положенного, и пора возвращаться к занятиям.

Помещение успело «проветриться», злость и негодование, висевшие в воздухе, испарились без следа, а бонны натянули фальшивые улыбки… Что же, это их работа. Порой полезно выпустить пар, после скандала уроки кажутся не такими уж сложными. Ох, не завидую я своему будущему супругу, хи-хи.

Дверь распахнулась и внутрь вбежала мама… Во дела!

– Астра, идём со мной!

– А? Ага…

Я в шоке! Чтобы маменька бегала?! Да никогда! Более того, она схватила меня за руку и силой потащила за собой! Это противоречит всем правилам леди!

***

Оставив Муреша в изумлении хлопать глазами, чародей отправился через деревенскую площадь к владениям магистра магии. Из-под его капюшона торчали непослушные пшеничные пряди, а на губах играла загадочная улыбка. Селяне старались лечь спать до захода солнца, и ему на пути попадались, в основном, ученики магистра. Ни обучение, ни подработка, не могли вытрясти из юных волшебников бьющую через край энергию молодости. После насыщенного дня, они сбивались в группы, разбавляя дневной стресс выпивкой, танцами, и другими, менее сдержанными развлечениями, превращая деревню в некое подобие академгородка.

Многие по сей день задаются вопросом – зачем Дитя Истины уехал так далеко от столицы. Рыба ищет, где глубже, а человек – где лучше, зачем намеренно лишать себя благ цивилизации?

Волшебник поднял глаза: вдоль дороги, уложенной мягким кирпичом, стояли фонари, льющие мягкий свет бирюзового пламени. Не успел он сделать и десятка шагов, как его обступили воины, укутанные с головы до пят в чёрную ткань. На защитников мэтр не поскупился, это была элита Юга. Их выучке и дисциплине могли позавидовать солдаты преторианского легиона. Наёмники не достали оружия, стояли спокойно, опустив руки, и только знаток мог уловить: внутри они словно туго натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент, неся неизбежную смерть любому агрессору.

Глядя на профессиональных убийц, маг сутуло опустил плечи. Начинать разговор первым он не собирался. Спустя минуту молчаливого ожидания, стражи расступились и к нарушителю спокойствия вышел старик. На нём была та же форма, что и на других южанах, а плечо украшал золотой шеврон, помимо прочего, он, в отличие от коллег, не носил маску.

– Боюсь, молодой человек, вы выбрали не самое удачное время для визита.

Голос старика был спокойным, будничным, он улыбнулся.

– Я пришёл бросить вызов магистру, – спокойно произнёс волшебник.

– Вам назначено?

– Магические дуэли не требуют уведомления, так прописано в законе, – вздохнул пришелец, незнание собеседника ему претило.

– В таком случае, – командир стражи сложил ладони вместе, – извольте представиться и разрешите скромному дедушке Эфе́нди взглянуть на ваши бумаги.

– Энтинус Дзе, – сказал волшебник, откидывая капюшон.

– Хм, – протянул Эфенди разглядывая пергамент, – лицензия на ведение преподавательской деятельности, сдано экстерном, высший балл…

Старик усиленно делал вид, что проверяет свиток, а сам отдал едва заметный приказ: доложить о незваном госте в замок.

– Что же, всё в порядке, – нарочито долго скручивая пергамент заключил командир стражи. – Не возражаете, если мы вас проводим?

– Мне всё равно.

На вершине стены, окружавшей замок, засуетились огни, Энтинус вздохнул.

– Что-то не так, уважаемый? – поинтересовался Эфенди.

– Не люблю толпы…

– Тогда, вам надо было бросать вызов не достопочтенному магистру, а зверю в далёкой горной пещере.

Спорить дальше маг не стал, только шаг ускорил. Он хотел закончить всё как можно быстрее.

***

Дуэль было решено провести на поляне перед стенами замка. Стражники выстроились, образовав круг, импровизированную арену. Зрителей собралось видимо-невидимо: прислуга, маги-ученики и простые зеваки, большинство, конечно же, поддерживали хозяина замка. Пришельца принялись осыпать оскорблениями. Мысль о том, что какой-то наглец бросил вызов светилу волшебства, не давала толпе покоя.

Пламя факелов всколыхнулось, повеяло холодом, зрители расступились, как вода под натиском масла. Меж ними показалась фигура, тяжело опирающаяся на посох.

– Приходить в столь поздний час – столь дерзко, столь неучтиво к старику, который уже отходил ко сну, юноша, – произнёс мэтр, входя в круг из стражей.

– Пытаться подавить меня аурой до начала дуэли ничем не лучше, уважаемый, – парировал Энтинус, вызывая ещё больше негодования среди людей, поддерживающих магистра.

Дитя Истины заливисто рассмеялся, а затем ударил посохом оземь, призывая к тишине.

– А ты дерзкий! Мне нравится! Однако ж, ты в курсе, что ближний бой запрещён в магических дуэлях? – из-под капюшона старого волшебника проступила озорная улыбка.

– В курсе. Дуэль на основе очереди? – Энтинус закатал рукав на правой руке – обычной руке обычного человека.

– Именно, молодой человек, закон превыше всего.

«Дуэль на основе очереди», это состязание на выносливость: один маг атакует, второй защищается. Они меняются до тех пор, пока кто-то не сдастся, не потеряет возможности продолжать, или не умрёт.

Повторяя действие пришельца, Дитя истины закатал рукав, явив изрытую рунами кожу и пальцы, пронизанные тонкой леской, к которой крепились обереги. Вид руки мэтра магии был устрашающе гротескный.

Идентичными церемониальными движениями, маги достали из-за пазухи амулеты родированного серебра.

– Выступая перед Богом и публикой… – начал было произносить клятву Энтинус, но магистр его прервал:

– Погоди! Может, отложим дуэль? – сказал мэтр, с жалостью глядя на руку Энтинуса – такую обычную, такую не магическую.

– Мне не нужны подачки.

– Но ты ведь совсем не готов и можешь серьёзно пострадать! Иди ко мне в ученики и лет эдак через двадцать…

– Вы слишком добры к сопернику, это может стоить вам репутации, – холодно подчеркнул Энтинус.

– На «нет», как говорится… – вздохнул старик.

– Выступая перед Богом и публикой, я клянусь оправдать труд и терпение своего учителя.

– Отстаивая свою честь, я клянусь уважать своего противника.

Когда Дитя истины закончил свою фразу, амулеты дуэлянтов вспыхнули, и меж ними, переплетаясь, потекли тонкие полупрозрачные нити маны. Контракт был заключён.

Магистр поднял руку, направив указательный палец на оппонента, один из оберегов вспыхнул. Слепящей вспышкой вырвался шар иссиня-белого пламени, заставив зрителей зажмуриться, а Энтинуса – исчезнуть в струях волшебного огня. Закончилось заклинание оглушительным хлопком.

– О-о-о! Я заинтересован, чтоб тебя…! – удивился магистр, глядя как пришелец развеял пламя движением руки и уже приготовился контратаковать.

Вжух!

Из ладони Энтинуса вылетел маленький голубой шарик, оставляя в воздухе мерцающий след. Дитя Истины сделал несколько пасов руками, но шарик легко пробил его защитные чары, сорвал капюшон мантии и опалил волосы. Улетев за пределы арены, заклинание молодого мага ударилось в крепостные врата. Дрогнула земля, тяжелые, обитые сталью створки врат рухнули вовнутрь. Воцарилась тишина, прерываемая лишь стонами тех, кого сбила с ног ударная волна.

– Ваш ход, уважаемый магистр.

Дитя истины имел репутацию мягкого, добросердечного человека. Ему часто бросали вызовы и каждый раз мэтр обходился без крайних мер. Он предпочитал побеждать противников, не нанося им серьёзных увечий. В итоге, бывший оппонент шёл к нему в ученики, пополняя ряды студентов. Сегодня, к большому сожалению всех присутствующих, тактика оглушения не сработала. Доброта старика сыграла против него самого.

Одной из причин, конечно же, стала необычная внешность противника. Магия – это набор ритуалов, любой чародей должен посвятить много лет штудированию книг, созданию оберегов и вычерчиванию сложных линий. Такие маги, как магистр, щербили даже собственное тело. Выйти и начать ворожить просто так, без ничего… невозможно. Мэтр ошибся, увидев в Энтинусе новичка.

– Я… сдаюсь, – оценив все за и против, решил Дитя Истины. Он понял: в следующий раз пришелец не станет нарочно промахиваться.

Многие, окончившие Академию высокого волшебства, шли на курсы преподавателей, им хотелось подарить юным умам чудо магии. Увы, гильдия магов существует не первое столетие и уважаемых, всем известных учителей в ней хватает. Некоторые профессора собирали вокруг себя сотни, а то и тысячи молодых дарований, не оставляя и шанса тем, кто недавно получил лицензию. Это вызвало не один конфликт, пока Академия не решилась официально разрешить дуэли между учителями. Проигравший дуэль маг должен отдать своего лучшего ученика победителю.

Энтинус обвёл взглядом толпу, но ни одни глаза ему не улыбнулись. Студенты отворачивались, прятались друг за другом. Закон знали все, но уходить от мэтра неизвестно к кому…

– Далта, мальчик мой…

– Не-ет! Не отдавайте меня!

Стоило магистру назвать имя, как из толпы выбежал рослый, сухощавый парень. По грубым чертам лица и квадратному подбородку в нём сразу можно было распознать сына местного пастуха.

– Прошу, умоляю! Я всё сделаю… – Далта пал ниц перед учителем и принялся долбить землю лбом.

– С этими дуэлями настали непростые времена… однако букве закона обязан следовать каждый, иначе в ней не будет толку, – старый маг вздохнул.

– Я могу сам выбрать, – предложил Энтинус, видя, как слёзы смешиваются с грязью на щеках пастушка.

– Тебя обманывают, юноша! – громко произнесла внезапно объявившаяся женщина, ведущая за собой рыжую веснушчатую девочку.

– В смысле? – пришелец заломил бровь.

– В прямом! Магистр собирается подсунуть тебе бездарность!

– Белла… – одними губами, сконфуженно произнёс Дитя Истины.

– Молчи, брат! Как же низко ты пал… Неужто слово «честь» для тебя боле ничего не значит?

– Сестрёнка… – Дитя Истины скривился, в выражении его лица переплетались стыд, разочарование и гнев. Он будто получил хлёсткую пощёчину.

– Лжёшь коллеге при всём честном народе… Да здесь каждая собака знает, кто твоя лучшая ученица! – дворянка лёгким, поглаживающим движением, положила руку на голову Россы.

– Это правда, мэтр? – спросил Энтинус.

– К моему величайшему стыду – да. Дочь моей сестры… я не хотел её показывать.

– Конечно, не хотел! Профессора Академии оценили потенциал Астры в два полнолуния! Она не просто умная, красивая и чудесно воспитанная девочка! – Белла говорила нарочито громко, делая значительные паузы между словами.

– Два полнолуния?! – удивился пришелец.

– Представь себе! Это много больше, чем у всего этого сброда вместе взятого! – дворянка презрительно обвела тонким пальчиком окруживших магистра студентов.

В ночном небе Лампары можно увидеть две луны: большую белую и маленькую лиловую. Вторую, с незапамятных времён, окрестили «луной магов», считалось, будто именно она наделяет этот мир чудесами. Академия высокого волшебства, потворствуя древнему поверию, ввела систему оценок на основе фаз лиловой луны. Если кому-то ставили «полную», такой студент уже считался гордостью Академии и лакомым кусочком для любого преподавателя, а обладатель двух был практически чудом.

– Твоё поведение, брат, это плевок в лицо всему нашему роду. Не выстоял против какого-то неофита, так ещё и сдался. Трус! Да тебя повесить за это мало!

Белла продолжала натиск, безжалостно взращивая в душе магистра чувство вины. Вмешиваться никто не смел, ведь они, Заубер, имели здесь верховную власть.

– Ну, чего умолк? Мой тебе совет: отрекись от титула, не гневи Господа. Это ты должен понести наказание за поражение, а не двенадцатилетний ребёнок. Если посмеешь отдать мою единственную дочь незнакомцу, то завтра вся империя будет знать, каков, на самом деле, «великий» Дитя Истины…

Воздух вокруг мэтра магии всклокотал, он с такой силой сжал посох, что побелели костяшки пальцев.

– Правду говорят: дорога в ад вымощена благими намерениями, – глаза старика налились свинцом, а тихие слова, процеженные сквозь сжатые зубы, заставили Беллу сделать шаг назад. – Да, я трус, да, обманщик, признаю. Однако удара в спину я не ожидал. Мстишь за то, что я увёз тебя от пьянок и разгульной жизни?

– Замолчи! – взвизгнула дворянка.

– И не подумаю! Глаз за глаз, сестрёнка! – мана, окутавшая тело магистра, тяжёлыми каскадами потекла вниз, оставляя иней на траве. – Пусть все знают о твоих скабрезных делишках, о том, что мне пришлось переехать сюда, дабы спасти тебя от греха!

– Т-ты…! – присев под натиском ауры, Белла дрожащими руками обняла дочку.

– То, какой жизнью ты жила в столице, да при живом-то муже… Ну ничего, обещал спасти – спасу любой ценой. Из моих целебных когтей не убежишь! Эфенди!

– Я! – командир стражей появился позади мэтра, словно лоскут тьмы, оторвавшийся от черноты наступающей ночи.

– Заприте мою сестру в её комнате, пусть подумает над своим поведением.

– Есть!

Даже подавленная аурой, Белла хотела возразить, но южане сработали молниеносно, она и рта не успела раскрыть. Пришелец всё это время стоял, подняв брови. Выиграв бой, он никак не ожидал стать свидетелем семейной сцены.

– Всем разойтись… немедленно, – почти шёпотом произнёс магистр. Зрители не посмели ослушаться, толпа начала расходиться.

– Дядюшка! – Росса, видя, как Дитя Истины заваливается на бок, подбежала чтобы подать ему руку. Мэтр прерывисто дышал, ему тяжело дались эти эмоциональные изливания.

– Ну-с, пройдём в замок? – предложил старый волшебник.

– Сожалею, однако учить девочку я собираюсь в другом месте.

– Уверены? Не сомневаюсь, ваши владения, наверняка, не хуже моих будут…

– Уверен.

– Что же…

Дитя Истины тяжело опустился, на заботливо предоставленный прислугой стул. Своих детей у него не было, и он направил всю свою заботу на племянницу. Проиграв дуэль, магистр наивно решил, что сможет приютить Энтинуса в своём замке и наблюдать, как растёт Астра.

– Мэтр, если это неудобно, я готов взглянуть на других студентов…

– Полно играть в благородство, молодой человек. Вы показали истинную силу и непревзойдённое мастерство, у меня уж глаз намётан. Не подумайте, что на жалость давлю, но для меня Астра – последний лучик счастья в этом мире. Если вы сможете воплотить её чаянья, то о большем я и мечтать не смею.

Дитя Истины посмотрел на Россу, в уголках его глаз навернулись слёзы. Несколько секунд они не сводили друг с друга взгляд, опасаясь тех слов, что вот-вот прозвучат, нарочито оттягивая неизбежное.

– Дядюшка…

– Племяшка моя… Кхм, но прежде, мы должны уладить один вопрос: ты действительно хочешь учиться магии?

– А? Нет… то есть, да, но… неможно же… – пролепетала девочка, беспокойно оглянувшись в сторону замка.

– С твоей мамой я поговорю, как поостынет. Думай в первую очередь о себе.

– Н-но… Если я не соглашусь учиться у… – Астра перевела взгляд на Энтинуса. Амулеты дуэлянтов до сих пор связывали потоки маны. – Если откажусь, тебя же разжалуют!

– Ты добрая девочка, – улыбнувшись, магистр погладил племянницу. – Думать о других – важно, однако сегодня решается твоя судьба, поэтому, разрешаю проявить эгоизм. Да, отказавшись передать ученика, я потеряю звание магистра, не говоря о солидном денежном штрафе… Ну и пусть! Коли моя кровиночка будет счастлива, я готов прожить остаток дней обычным стариком!

– Ну… а… вы, получается, знакомы?

– С Энтинусом-то? Впервые его вижу! – усмехнулся старик. – Помнишь, как я учил тебя фокусировать внимание на заклинаниях? Соберись! Отбрось лишние мысли, прислушайся к своему сердцу. Контракт заключённый перед дуэлью – вещь незыблемая, теперь ты имеешь право обучаться только у него. Откажешься от Энтинуса – не видать тебе волшебства.

– Я-я хочу учиться… – Астра мяла подол и жевала губы, слова давались ей с трудом. Решать свою судьбу девочке доселе не доводилось.

– На том и порешили! Энтинус, может, хотя бы на чашечку чая зайдёте? Мне хочется узнать вас получше.

– В другой раз. Боюсь, дела в моей резиденции не терпят отлагательств.

– Ох, как я вас понимаю… – покачал головой Дитя Истины.

– Позже я отправлю вам письмо с адресом, чтобы вы выслали вещи девочки. Здесь есть телепорт?

– Да-да, конечно. Магический круг там, за деревней, ближе к лесу… И, прошу, берегите Астру.

– Обязательно.

– Увидимся через месяц в Лофосе, дорогая.

– Угум…

С каждой секундой магистр всё больше колебался, поэтому кивнув собственным мыслям, поспешил как можно скорее удалиться. Представление закончилось, люди разошлись, и на поляне перед замком остались двое: молодой маг и маленькая волшебница. Астра стояла к Энтинусу спиной, до последнего провожая дядюшку взглядом, её плечи дрожали.

Наконец, тщательно промокнув глаза платочком, девочка повернулась. Выражение её лица уже было не то, что прежде. Подле родных юная леди держалась скованно, всем своим видом демонстрируя полную покорность. Энтинус такого отношения не заслуживал. Волшебница задрала нос, скрестила руки на груди, и оценивающе оглядела пришельца, будто смотрит на худую клячу.

– Идём? – слегка наклонив голову, спросил Энтинус.

– Если кавалер прежде, чем командовать, соизволит представиться, он сделает своему доброму имени великое одолжение, – поджав нижнюю губу, фыркнула девочка.

– Энтинус Дзе.

– Хах, и всё?

– Вроде…

– Ни рода, ни племени? Ясненько… то-то я сразу приметила, что ты чурбан неотёсанный. Ни манер, ни воспитания. Значит, так… Ты куда?

– Идём, у нас мало времени, – маг накинул капюшон и направился к деревне.

– Чего?! Ты мне даже переодеться не дашь?! На мне платье…!

Астра сжала кулачки, топнула, но всё оказалось тщетно. Пусть проступившие на скулах жвала вкупе с заострёнными кверху уголками глаз, помогли в полной мере выказать её гнев, спина учителя продолжала удаляться.

– Гад!