Анафема

6. Выбор

Пока путешественники, ведомые Эфией, пробирались на восток сквозь чащу, с юга к домику Энтинуса двигался тяжеловооруженный отряд. Церковь отправила за головой еретика элиту инквизиции – рыцарей, закованных в массивные чёрные доспехи. Их броня была, без преуменьшения, произведением технической мысли. Бронепластины поглощали попавшие в них заклятья, а скрывающаяся под ними алхимическая лаборатория превращала эту ману в чудесный эликсир. Симбиоз высшей магии и учения церкви обратился несокрушимым кулаком, от одного упоминания которого трепетали сердца мирян.

Чудесный эликсир получался не только из поглощённой маны. Чёрные доспехи поглощали даже свет солнца. Благодаря этому рыцари могли не брать с собой припасов. Достаточно было вовремя пополнять резервуары с водой. Проходя мимо ручья, паладин отдал подчинённым приказ разбить лагерь.

Вести отряд из дюжины бойцов вызвался сам командир первого легиона святой церкви – Астрату. Принятый за заслуги перед империей в семью Заубер, он слыл настоящим фанатиком. Командир не носил шлем, демонстрируя окружающим квадратный подбородок и маленькие, вечно рыскающие, глаза. Произнеся молитву, Астрату смочил ледяной водой короткие белые волосы.

За последние несколько суток паладин не мог сомкнуть глаз. Весть о том, что его дочь, Росса, попала в руки к злому колдуну, заставляла пылать отеческое сердце. «Еретик должен быть предан огню!» – с этой мыслью Астрату делал вдох, и с ней же выдох.

В берёзовой роще отряд столкнулся с чудовищем – помесью тигра и лося. Зубы химеры были сломаны, но заметив вторгшихся на свою территорию двуногих, она встала и утробно зарычала. Рыцари не дрогнули, обнажив клейморы, они начали медленно расходиться, ожидая, пока зверь выпустит ауру. Когда от монстра волнами потекла мана, инквизиторы, поглотив силу химеры, рванули к нему. Алхимические устройства под их бронёй заработали на полную, даруя носителям нечеловеческую силу и скорость. Всё, что успел сделать зверь, проткнутый дюжиной мечей, – издать предсмертный крик. Очистив оружие, рыцари, как ни в чём не бывало, продолжили путь.

Энтинус не прятался за барьером. Глубоко надвинув капюшон, он стоял, безмятежно облокотившись на берёзку. Бросаться в атаку инквизиторы не стали. По закону, колдун мог покаяться, это гарантировало ему быструю и безболезненную смерть на плахе, вместо костра. Астрату сделал шаг вперёд, сжимая рукоять клеймора.

– Где моя дочь?! – пронёсся по рощице глухой бас паладина.

– Кто знает… – пожал плечами чародей.

– Верни моё дитя и сдайся на милость Всевышнего!

– Имперские епископы не имеют к Господу никакого отношения, – отрицательно покачал головой маг Андропонии.

– Отродье рода человеческого! Видит Бог, ты сам выбрал свою участь!

Отдав подчинённым приказ не вмешиваться, Астрату атаковал. Заряд маны от химеры прошёл, и движения рыцаря стали вялыми. Энтинус не спешил «кормить» его доспех. Уклонившись от удара, чародей отскочил в сторону. Не встретив сопротивления, меч паладина перерубил берёзку.

– Будешь драться со мной в одиночку? – наставник Россы удивлённо заломил бровь.

– Где моя дочь, нелюдь?!

В этот момент, словно отвечая на вопрос Астрату, из кустов неподалёку выбежала красновласая, конопатая девочка.

***

– Папа, спаси-и! – крикнула Астра, изо всех сил перебирая ногами. Вслед за волшебницей из кустов полетели стрелы.

– Защитное построение! – скомандовал паладин, напрочь позабыв об Энтинусе.

Сняв со спины толстые ростовые щиты, рыцари встали стеной, что сомкнулась за Россой. Преследовавшие дворянку полу-драконы встретились лицом к лицу со своим естественным врагом. Первый ящер, врезавшийся в «стену», был убит прежде, чем коснулся земли.

– Копья на изготовку! – продолжал отдавать приказы Астрату.

Завязалась битва. Драконы – волшебные существа. Магия питает саму их суть. В бою с отрядом инквизиторов, созданным для подавления чар, сила была далеко не на стороне химер.

– Вижу, путешествие вышло занимательным, – улыбнулся чародей, повалившейся к его ногам мирянке.

– Ты…! Самый плохой учитель из всех учителей всех возможных миров! О чём только думала твоя пустая башка?! А если бы я погибла?! – прорычала сквозь зубы Астра.

– Я оставил тебе Эфию, – невозмутимо произнёс Энтинус, помогая подопечной встать.

Битва между полу-драконами и чёрными рыцарями разошлась не на шутку, каждая из сторон стояла насмерть.

– Эфия, он… чудесный, но мне едва хватает сил, чтобы носить его.

Лязг металла и крики не беспокоили девочку, рядом с дзе она чувствовала себя в безопасности.

– Ничего, со временем твоя душа подрастет. Я рад, что ты решилась надеть его.

– Будто у меня был выбор… Ты же заранее знал, да? Всё-всё знал. И не смей отнекиваться! – Росса сжала кулачки.

Бой закончился. Ящеры проиграли. Потеряв больше половины сородичей, они скрылись в лесу. Воинов церкви потери также не обошли стороной. Цепкие когти ящеров смогли порвать трубки внутри чёрных доспехов, нарушив процесс производства эликсира. Паладину оставалось лишь смотреть как два его боевых брата корчатся на земле изрыгая зелёную жижу. Алхимия – сложная наука. Отступись всего на шаг от рецепта и превратишь целебное зелье в смертельный яд. Прочитав молитву над умирающими, Астрату вернулся к тому, зачем пришёл:

– Взять еретика в кольцо!

Напитанные маной драконов, рыцари в мгновение ока окружили Россу и Энтинуса.

– Я лично покончу с безбожником!

– П-подожите, папенька, это большая ошибка!

Встав между паладином и наставником, маленькая волшебница расставила руки в стороны. Командир легиона перевёл взгляд на дочь, его лицо смягчилось, он даже улыбнулся.

– Доча, не мешай папе работать.

– Н-но, вы ведь собираетесь…

– Не волнуйся, дорогая, я как закончу, угощу тебя в столице чем-нибудь вкусненьким. Ладненько? Мы, конечно, проверим тебя на предмет связи с нечистым, но не бойся, это простая формальность.

– М-может вы и Энтинуса проверите? Здесь замок дядюшки недалеко, там есть все условия. Поверь, его единственный грех – это лень. Заодно с маменькой увидишься.

– Мы виделись с Беллой после суда. Мне жаль тебя расстраивать, милая, но в твою мать вселился демон.

Астра побледнела и безмолвно открыла рот. От осознания произошедшего она будто превратилась в соленую статую. Маг Андропонии всё это время не двигался, лишь изредка кивая собственным мыслям.

– Ты чего приуныла? – удивился Астрату. – Да, новость скверная, однако, да будет тебе известно, я лично вызвался произвести казнь. Отрубил ей голову одним точным ударом. Белла не мучалась.

[Они и тебя казнят, ставлю, что угодно.] – телепатически сказал девочке чародей.

Закончив рассказ, паладин поднял взгляд на Энтинуса, его глаза вновь налились свинцом. Сжавшись, воитель церкви прыгнул, занеся клеймор над головой. Окружённому щитами, волшебнику некуда было деваться.

– Не-ет! – из последних сил крикнула Росса.

Мир вокруг них замер, удара не последовало. Астрату застыл в воздухе, рыцари не двигались, и только чародей продолжал безмятежно разглядывать свои ногти. Всё вокруг виделось расплывчато, как сквозь толстое стекло.

– Э-это я сделала? – спросила Астра, ошарашено глазея по сторонам.

– Девочка, что останавливает время криком? Хех, хороший сюжет для сказки, – Энтинус улыбнулся во весь рот, обнажив белоснежные зубы.

– Ты что, Бог, время останавливать?

– Хм, чтобы ответить на этот вопрос, мне стоит ещё раз представиться. Я – Верховный Главнокомандующий Андропонии и коалиции планет под её покровительством, Энтинус Дзе.

Произнося свой титул, чародей напоминал мальчишку, который нашел самую большую палку для игры в рыцарей. Невообразимое для вчерашней мирянки заклятье остановки времени совсем его не напрягало.

– Продолжим разговор в другом месте.

Маг щёлкнул пальцами и у волшебницы поплыло перед глазами. Спустя секунду они оказались на лесной опушке, посреди вековых елей.

***

Астра:

Бред… Ну какой же бред! Внутри всё перемешалось. Чувства, желания… Сердце сейчас из груди выпрыгнет, виски пульсируют… Наверное я схожу с ума. Наставник помог мне сесть, а сам устроился напротив и закурил. Он ждёт, что я заговорю первой? Я не в том состоянии, чтобы вопросы спрашивать.

– Соболезную твоей утрате, – выдохнув дым, произнёс учитель.

Точно, мама… За всеми этими чудесами новость о её смерти… Наверное я плохая дочь, раз меня так просто отвлечь.

– Не знаю, почему, но я совсем не чувствую скорби, только пустоту. Это плохо?

– Нет. Понимание приходит со временем, а с ним и скорбь.

– Я не хочу…

– Другого выбора нет, тебе придётся это пережить.

Энтинус, он… всегда так спокоен. Лишь раз я видела, как его глаза застилает святая ярость, когда он пришёл вызволить меня из лап бандитов. Не хочу больше видеть учителя таким. Неужели единственное, что может вывести наставника из равновесия – это… я?

– Ты можешь вернуть маму своей магией?

– Нет.

– Понятно.

И на что я надеялась…?

– Астра, прости, я обещал, что помогу тебе закончить обучение в Академии…

– Н-не стоит, ты же сейчас заберёшь меня в бело-золотой город! Плевать на империю.

Эх, как же быстро летит время… Моргнуть не успела, а уже всё.

– По закону ученик дзе должен сдать два экзамена: теорию и практику. И если практическую часть ты с горем пополам освоила, то теория…

Наверное, на моём лице отразилось крайнее удивление, потому что Энтинус вопросительно поднял брови.

– Стоп-стоп, разве я не должна стать очередной твоей наложницей? Так господин Драст сказал!

Учитель сконфуженно прикрыл рукой лицо. Гном ошибся? А я уже нафантазировала себе… Знаете, наставник ведь представился Верховным Главнокомандующим, это высокий пост, практически равный императору. Я даже… не против.

– Расскажи, пожалуйста, чего наплёл тебе этот артефактор?

Я набрала побольше воздуха в лёгкие:

– Он сказал, будто бы мужчины с Андропонии частенько похищают юных дев, под предлогом обучения. Сулят им великие блага, вплоть до бессмертия, а на деле, просто используют для… производства новых дзе. Ещё Драст добавил, мол, родить от ваших не так просто, нужно, чтобы девушка была сильной волшебницей, иначе роды её убьют. Ну, и что из этого неправда?

Энтинус тяжело вздохнул.

– Вообще-то – всё. Давай по порядку. Обычные женщины действительно не способны выносить ребёнка от дзе, и дело не в родах. Как бы объяснить… Плод вбирает в себя силу родителей. Именно поэтому скрещивать дзе с людьми – плохая идея. Появись в твоём чреве душа, равная моей по мощи…

– Меня бы разорвало…

Осознание – штука неприятная. Словно ты секунду назад был тупой и вдруг тебя осенило. В такие моменты хочется забыть прошлое, начать жизнь с чистого, умного листа. Боже мой, я теперь понимаю, почему в династиях магов чаще рождаются талантливые чародеи! Это настолько же просто, насколько гениально!

– Вот и получается, что если дзе похитит юную деву в корыстных целях, ему, в лучшем случае, придётся потратить следующую сотню лет на её обучение.

– Ам… Сколько тебе лет?

Ага, да, учитывая всё услышанное, Энтинус явно старше, чем выглядит.

– Тринадцать веков. С хвостиком, – рассмеялся учитель.

Нет-нет, он совершенно точно не врёт. Безумие…

– Выходит, Драст всё придумал, и ты не собирался «осчастливить» меня наследником?

– Слухами земля полнится. Эфия, сколько мисс Заубер потребуется времени, чтобы пережить беременность?

– Выносить конкретно твоего ребёнка? Боюсь, цифра плавающая, но в районе трёх веков, полагаю. В текущем состоянии она погибнет на третьем месяце, когда у плода появится душа.

Получив ответ артефакта, наставник развёл руками.

– Понятно. В таком случае, скажи наконец, какие у тебя на меня планы?

– Я действительно прилетел, чтобы учить тебя. Моей задачей было заронить в твою душу зерно истинной магии. Теперь, когда ты достаточно окрепла, чтобы носить Эфию, я спрошу: ты хочешь продолжить обучение и стать дзе? Подумай хорошенько, наша жизнь полна трудностей. Ты можешь отказаться, снять терминал…

Наклонив голову вперёд, я свернула наставнику фигу.

– Ха, напугал! Будто в Лампаре мир, цветочки и амброзией кормят! Раз уж поманил за собой, не смей отталкивать! Наруч мой, не отдам! Сам виноват, что такими вещами разбрасываешься!

Не сказав ни слова, наставник поднял рукав… Да-да, его артефакт был на месте, зря я паниковала.

– Значит… он не один такой? – я криво улыбнулась.

– Терминал искусственного интеллекта – пропуск на Андропонию, он есть у каждого дзе. Твой – создали специально для тебя. Снять его – означает уйти.

– Ясно… дай мне подумать.

Вы когда-нибудь прыгали с утёса в воду? Я – нет. Пусть это и относительно безопасно, пусть «все так делают» но, когда стоишь перед обрывом, воображение рисует такие ужасы… Неизвестность пугает сильнее боли. Быть наложницей императора – это одно. Я бы запросто выбила себе место «любимой жены». Уроки бонн не прошли даром. Совсем другое дело – примкнуть к иномирной магической организации… Как и в случае с утёсом, я не могу просто сказать: «Да!», шагнуть в бездну.

Время проведённое с Энтинусом я считаю самым счастливым в своей жизни. Мы путешествовали, смеялись, кушали, ругались, общались на равных, отбросив титулы и условности. Никогда прежде мне не было так легко и свободно. Если сейчас всё кончится… Я не знаю, как буду дальше жить.

Учитель ждёт от меня решения. Что ему ответить? Вряд ли, даже окажись я на Андропонии, он будет уделять мне время. Правители – они такие, у них всё по минутам расписано. Будем видеться раз в сто лет. Так, надо собраться, решение, которое я сейчас приму, определит моё будущее.

Закрыв глаза, я прижала кулаки к груди и высвободила силу. Мана даст ответ. Раньше это помогало мне избавиться от лишних мыслей. Теперь же, я намеренно копнула глубже, отдалась воспоминаниям. Чего мне хочется? Зачем я живу? Что мне дорого? Чем больше вопросов возникало, тем сильнее болело сердце. Всю жизнь чья-то пята давила сверху, заставляя меня бояться. Норенс был прав – я рабыня, но не своего учителя, а Лампары. Церковь с инквизицией, чопорные дворяне, которым чистота камзола важнее чистоты души…

Знаете, я только что поняла: я всем своим естеством ненавижу империю! Всё в ней. Душные городишки, замученные люди… Если ад и существует, он здесь, мы в нём живём.

– Астра, спокойно, – наставник мягко положил руку мне на плечо.

Он всё понимает, читает через мою ауру, всегда читал. Я для него открытая книга. Это хорошо: объяснять не придётся. Откашлявшись в кулак, я расплакалась. Энтинус приобнял меня и погладил по голове. Ну почему мы не можем просидеть вот так до скончания времён…?

– Сила освобождает… с ней я могу не бояться человеческого зла…

– Она позволяет ни от кого не зависеть, – добавил учитель.

– Угум… Но кто поможет слабым, тем, кто не способен за себя постоять? Разве не обязанность сильного защищать нуждающихся?

– В этом и заключается прелесть силы – владеющий ею имеет право делать выбор. Как я понимаю, свой ты уже сделала.

Отстранившись от Энтинуса, я наспех вытерла глаза рукавом. На моё лицо вернулась улыбка. Порой, чтобы вернуть расположение духа, нужно упасть в самую бездну отчаянья.

– Да. Я очень хочу полететь с тобой, но… не могу. Прежде мне нужно посмотреть в глаза папе и задать пару вопросов дедушке. Империя вот-вот развяжет войну, погибнут сотни невинных! Разреши… нет, господин Верховный Главнокомандующий, прошу, позвольте мне закончить с делами!

Наставник рассмеялся, он всегда такой искренний. Это уже ставит его на десять ступеней выше любого дворянина.

– Рад, что тебе лучше. Так и быть, как правитель Андропонии, я…

– Твои действия деструктивны, – перебил хозяина Эфия. – Ты не можешь выдать миссию планетарного масштаба той, кто даже неофитом не является. Это противозаконно. Девочку полагается доставить в академгородок нашей твердыни, где она в безопасности и тишине закончит своё становление дзе.

– Думаешь, не могу? Уверен?

Опа-па, похоже, назревает конфликт. Я поздно поняла, что Энтинусом легко управлять. Достаточно быть милой, и он сделает для тебя всё, даже воспользуется служебным положением… Вот только… Почему я чувствую, словно именно артефакт сейчас желает мне добра?

– Главнокомандующий, я настоятельно рекомендую…

– Эфия, запрос уровня администратора: повысить внеотрядового дзе, Астру Андропонианскую, до звания офицера, со всеми сопутствующими привилегиями.

– Как прикажете, Верховный, – металлическим, безжизненным голосом отозвался артефакт.

– Это ещё не всё. Закрепи за ней задание: установить мир между расами на её планете.

– Выполнено.

Этого я и боялась. Помните, я говорила, что буду осторожнее с мечтами…? С другой стороны, если не потворствовать своим желаниям, зачем жить вообще?

Вручив свой «дар», наставник надулся от гордости.

– Мне нужны подробности.

– Ваш «учитель» делает, что левая пятка захочет, как и всегда, впрочем, – это сказал уже мой наруч. – Теперь вопрос: вынесете ли вы эту ношу?

– Тихо, Эфия, ты её только пугаешь. Принимать решения – высший показатель разумности.

Энтинус встал, его тело окружила аура чистой лазури. Атмосфера в мгновение ока стала серьёзнее некуда. Он не только мой наставник, но и сильнейший из правителей. Подчинившись инстинктам, я поспешила преклонить колено.

– Ты сделала выбор. Теперь послушай, на что ты себя обрекла.

– Да, Верховный.

– Граждане Андропонии будут не рады узнать, что я пошёл ради тебя на уступку. Пока законным способом не сдашь офицерский экзамен, путь в бело-золотой город тебе заказан.

– Я… поняла.

– Есть и светлая сторона. Выполнив возложенную на тебя миссию, ты получишь огромное количество нашей «валюты» – очков полезности. В город ты попадёшь не только титулованной, но и весьма состоятельной.

– Благодарю вас, Верховный, о-очень щедро с вашей стороны, но… Простите, я уже не уверена, что справлюсь одна.

– Встань.

Погасив силу, учитель подал мне руку. Торжественная часть закончилась? Надеюсь – да. Нагнал же он страху…

– Ты не одна, с тобой Эфия и Норенс.

– Да от мальчишки вреда больше, чем пользы! Если бы не он, я бы не вляпалась в такое…

– Ты умная девочка, справишься. Не заставляй меня пожалеть об оказанном тебе доверии.

После слов Главнокомандующего, я услышала сверху тонкий свист. Разорвав облака, к нам спускался космический корабль. Он был меньше тех, что я видела во сне, на несколько человек максимум, однако зрелище…

Транспорт сел, выпустив четыре металлические «ноги».

– Ну, я полетел.

Помахав мне на прощание, Энтинус взошёл на борт, и корабль взмыл в небеса. Я провожала его взглядом, пока маленькая точка совсем не исчезла. Ветер навевал одиночество и тоску. Улетел единственный человек, который по-настоящему меня понимал. Отныне я не Заубер, не девочка-мирянка. Я – посол дзе, чужая среди своих!

***

Ответственность за свой мир – тяжкий груз, однако он только придавал сил маленькой волшебнице. Впервые в жизни к её словам отнеслись серьёзно, не стали смеяться. Она не могла подвести доверие учителя. Побродив туда-сюда, девочка наконец воскликнула:

– Ну чего тебе?! Я думаю!

Всё это время наруч настойчиво вибрировал, стараясь обратить на себя внимание хозяйки.

– Хотел уточнить, офицер, нужна ли вам какая-нибудь помощь?

– Да, нужна. Ты знаешь заклинание поиска?

– Подтверждаю. Кого или что изволите найти?

– Норенса, придётся пока с ним якшаться.

– Избыточно, Энтинус перенёс юношу вместе с вами. Он не далеко, за деревом.

От мысли, что бандит слышал их с учителем разговор, Астру передёрнуло.

– Ко мне, паршивец! – скомандовала волшебница.

Сын Запада робко выглянул из-за ели. Росса нетерпеливо притоптывала, скрестив руки на груди. Не решаясь испытывать судьбу, он поспешил подойти.

– А-астра, прими мои извинения! Твой наставник… Он действительно улетел на Небеса!

У Норенса стучали зубы, увиденное перевернуло весь его мир.

– Впредь знать будешь, кому верить! И не смей меня «Астрой» звать!

– Так ведь наставник нарёк тебя…

– Забудь спорить со мной! – пригрозила пальцем девочка. – Энтинус пусть зовёт меня, как хочет, ему можно, а ты…

Тут Астре пришлось задуматься. Раньше она бы без раздумий выкрикнула заученное: «госпожа фон Заубер», однако теперь ей нужно было оставаться инкогнито.

– …Обращайся ко мне: «Офицер Росса», никак иначе. Справишься?

Норенс кивнул. Зная характер спутницы, он ожидал услышать нечто с приставкой: «Великая» или «Незабвенная», и приятно удивился своей ошибке.

– Что же, офицер Росса, каков план? – поклонившись, произнёс юноша.

– Можно на «ты», не на балу. Идём.

Уточнив маршрут у Эфии, Астра быстрым шагом направилась в чащу.

[Нам нужно поговорить, офицер], – обратился к носительнице артефакт.

[Валяй.]

[Прошу, не пугайтесь, но я регистрирую направленное на вас заклинание поиска.]

[Источник?]

[Неизвестен. Могу лишь сказать, что это продолжается не первый месяц. Прежде Энтинус ограждал вас, однако…]

[С его отлётом защита пала, правильно?] – закончила за собеседника Росса.

[Совершенно верно, офицер.]

[Мне хватит сил повторить трюк учителя?]

[Не советую, вы будете страдать от недостатка…]

[Делай.]

Обретя силу и возможности, волшебница решила, что будет пользоваться ими на полную. Исполняя приказ хозяйки, Эфия поглотил изрядную часть её маны и поставил скрывающий барьер. У девочки подкосились ноги, она чуть не упала.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Норенс, придержав спутницу за предплечье.

– Пусти, – злобно прошипела та в ответ.

– Ты вдруг побледнела, что-то случилось?

– Не твоё дело!

Вырвавшись, Астра, тяжело дыша, прислонилась к дереву. Её каналы души вздулись.

– Ошибаешься! Отец всегда учил меня: «Заботься о тех, с кем путь держишь». Я беспокоюсь!

– Беспокойся так, чтобы я об этом не знала!

Шли до самого вечера. От больших затрат маны у девочки кружилась голова. Она несколько раз запнулась, но каждый раз, игнорируя протянутую Норенсом руку, вставала самостоятельно. Привал путники устроили в корнях огромного упавшего дерева. Падая, лесной великан оставил после себя глубокую яму. Офицер Росса велела парню накрыть яму ветками и листьями. Получилась весьма сносная землянка.

– Принеси поесть, – поступил от волшебницы новый приказ.

Уставший и запыхавшийся Норенс, издал жалобный вздох.

– И оставь мне свой меч.

Расстегнув пояс, парень положил оружие на землю и поплёлся искать еду. На безрыбье, как говорится – можно копать и без лопаты. Выкопав остриём клинка глубокую узкую ямку, Астра напихала в неё сухих еловых веток.

[Чем занимаетесь?] – поинтересовался артефакт.

[Бездымный костёр развожу.]

[Как… интересно. Кто научил?]

[Бонна одна. Вечно меня в дебри таскала, учила невесть, чему… я её меньше всех любила. Кто же знал, что пригодится. Живя в замке дяди, я и представить не могла себя такой – грязной, замёрзшей…]

[Значит, вам стоит поблагодарить эту бонну при встрече.]

[Угум, так и сделаю. В замке дядюшки часто жгли хвою, веря, что она отгоняет зло. Вдруг и от заклинания поиска поможет.]

[Согласно моим расчётам – это действительно так. Считайте, что уроки прошлого обеспечили вам спокойный сон этой ночью.]

– Чем бы поджечь… – задумчиво произнесла девочка.

На секунду Россе показалось, что её зрение помутнело, однако проморгавшись, она увидела перед глазами неизвестное магическое начертание.

[Я загрузил в ваш мозг заклинание пламени. Вам нужно лишь напитать его маной.]

«Что? С Эфией можно произносить любые заклятья? Вот так просто? Может, Энтинус не такой уж и могущественный?» – пронеслось в голове волшебницы.

[При всём уважении: мысль не верная.]

[А ты не подсматривай! Думаю, что хочу! Учитель вечно бравировал силой, мол: «Смотри какой я важный, а ты – никто». Если найду у него хотя бы один изъян, смогу уесть…]

Подчиняясь магии, в костре занялось пламя, наполняя временное жилище теплом. Освободившись от необходимости поддерживать скрывающее заклинание, Астра облегчённо вздохнула.

[Своего дядю вы тоже хотите уесть?]

[Его нет, он добрый.]

[Значит, всё дело в подколках. Понятно. В каждом есть плюсы и минусы, что ищете, на то и наткнётесь. Возможно, прожив чуток дольше, вы измените своё мнение.]

[Хех, тысячу лет?]

Ответ Эфии прервал Норенс, он был весь грязный и ободранный. Парень ввалился в убежище, сжимая в руке кролика. Оставив добычу у костра, юноша рухнул на кучу листьев, прикрытую мантией Россы, и мгновенно заснул. От такой наглости у девочки челюсть отвисла. Она готовила это лежбище для себя. Подскочив, волшебница сжала кулаки и хотела разразиться криками, но артефакт её остановил:

[Выглядит он неважно. Синяки, ссадины, одежда порвана, а на руки и вовсе страшно смотреть. В гроб краше кладут.]

[Предлагаешь простить?]

[Задачу он выполнил. Давайте вылечим его, от раненного бойца толку мало.]

Астру удивляло то, как у Эфии получается облачать доброту холодным расчётом.

[Я еле на ногах держусь. Лишней маны нет.]

[Совершенно с вами согласен, сначала стоит поесть. Вон какого жирного кроля ваш рыцарь принёс.]

[Не называй его так! Мерзость. Угораздило же Энтинуса всучить мне этого паразита! Ну, чего молчишь? Думаешь, я тупая, да? Наставник – чудовищно силён, особенно с тобой на руке. Он видел, как меня похитили, я уверена. Специально ждал, пока напугаюсь вусмерть. После учитель, конечно же, спас меня с пафосом и фанфарами, а всех бандитов в фарш превратил, чтобы научить меня ценить жизнь. Всё это часть его плана!]

[Обсуждать действия главнокомандующего в таком тоне я отказываюсь. С вашего позволения, вернёмся к делам насущным. Еда сама себя не приготовит.]

[Но ведь…] – юная дворянка покосилась на тушку. – [Оно ведь ещё целое…]

Потакая врождённой брезгливости, волшебница старательно избегала таких вещей как разделка туш. Она даже бросила курс алхимии, когда там начали проходить препарирование с целью добычи ценных ингредиентов. Совсем выкинуть потроха из своей жизни ей всё же не удалось. Большинство сложных начертаний требовали либо дорогостоящих самоцветов, либо дешёвых «запчастей» живых существ. Так или иначе, но девочке приходилось пачкать руки. Поэтому, проглотив ком в горле, Астра взяла кроля за уши и зажмурившись, кончиком меча начала вскрытие. Измазав руки кровью, а мясо землёй, Росса сложила кусочки перед костром. Она и представить себе не могла, как из «этого» теперь что-то приготовить.

[Подсказать?] – заботливо поинтересовался Эфия.

[Угу…]

[Вы уже достаточно пропитались хвоей и… прочими запахами. Заклинанию поиска вас не достать. Пойдёмте добудем воды и растений.]

[А набирать во что? В ладошках много не унесёшь.]

Артефакт не ответил. Они были так похожи, Энтинус и его изобретение. Оба заботливо подбирали слова, когда речь заходила о чём-то неприятном.

[Говори уже, хорош тянуть!]

[Нужен прочный сосуд, способный выдерживать высокие температуры. Ближайший такой – кожаный сапог юного Норенса.]

Девочку чуть не вывернуло. Прикрыв рот ладонью, она содрогалась в рвотных позывах. Перед её глазами плясали разноцветные огоньки. Оправившись, волшебница собрала оставшуюся волю в кулак, стянула с парня сапог и вышла наружу.

Несколько раз глубоко вдохнув нагретый за день воздух, Астра огляделась. Лес шумел листвой, шуршал подлеском. На ветвях лениво мигали гирлянды жёлтых глаз: совы терпеливо ждали добычу.

[Дерево упало не просто так. Его подточили подземные воды. Спуститесь во-он в тот овраг], – нарушил атмосферу Эфия.

С трудом переставляя ноги, девочка спустилась вниз. Тело плохо слушалось. Артефакт не ошибся, лесная подстилка в овраге хлюпала под подошвами.

[Копайте здесь. Ваша задача сделать широкую ямку, а не глубокую.]

Тыкая мечом склизкую грязь, Росса думала о том, что бесчисленные опасности, коим подвергаются «космические колдуны», не такие уж страшные. Что после зубодробительных сражений им полагается ванная, вкусный ужин и тёплая постель. Закончив с работой, волшебница села в изнеможении.

[Хорошая работа, офицер. Когда ямка заполнится водой, вы сможете умыться и попить.]

[Ага, чего ещё предложишь?! Грязь я пить не стану!]

[Беспокойство избыточно. Здесь, вдали от ферм, вода не такая уж и грязная. Привкус земли почувствуете, не более.]

[Ни в коем случае, вдруг там солитеры какие! Воду кипятить надо!]

Дитя Истины пытался приобщить племянницу к таинству волшебной медицины. Урок проходил на живом пациенте, которого мучали глисты. Астра не выдержала и пяти минут.

***

Проснувшись, Норенс принялся себя ощупывать. От его ран не осталось и следа. В землянке было тепло и уютно, пахло чем-то вкусным. У костра, прикрыв глаза, сидела офицер Росса. Окончательно вымотавшись, она уснула, так и не успев прилечь. Рядом с костром стоял сапог, в нём что-то булькало. Юноша встал, и девочка тут же открыла глаза. Её рука потянулась к мечу, но осознав, что происходит, она упокоилась.

– Доброе утро, – улыбнулся бандит. – Спасибо, что покараулила.

– Доброе, – сладко потянувшись ответила волшебница. Вид у неё был потерянный.

– Ты вылечила меня? Спасибо.

– Не я, а Эфия. Артефакт предложил сначала мне попробовать, для общего развития, так сказать. Но, когда мы начали, мою голову заполонили картинки кишок и прочих… Бр-р-р! Отказалась я в общем.

– Всё равно спасибо. Наруч говорил, что силы он черпает из тебя.

– Да-да-да, я молодец, ешь давай, а то от таких разговоров аппетит пропадёт, – помешав еду в «котелке» веточкой, сказала Астра.

Норенс заглянул в сапог. На поверхности, вместе с кусочками мяса и жира, плавали клочки шерсти. Пожав плечами, он выловил ножку и надкусил.

– Есть что сказать? – ехидно спросила девочка, наблюдая как спутник жуёт её стряпню.

– Фкушно!

– Не пытайся мне льстить.

– Это правда! Да, мясо жестковато, но приготовить даже это, не имея ничего под рукой… У тебя талант!

– Наслаждайся, – Росса, покраснев, отвела взгляд.

– Меня отец с детства на охоту брал. Мы там и туши разделывали, и потроха коптили…

– Жуй молча! Меня сейчас вырвет!

– Мне нравится говорить за едой. Предложи тему, – выбросив через плечо очередную косточку, произнёс Норенс.

– У тебя герб на ножнах, это не герб Запада.

– Фсё прошто, после смерти отца, меня усыновил один из его генералов. Новое имя дал, фамилию, новую жизнь считай.

– Не говори с набитым ртом… Неважно. Ну и, как ты на улице-то оказался?

– Меня… Я с рождения чувствителен к мане. Сразу чувствую, колдун передо мной или простой человек. Не знаю как, но мой приёмный отец об этом узнал и решил устроить в Академию магии…

– Угум, понятно, сбежал значит?

– А что мне оставалось делать?!

Юноша подскочил и принялся ходить туда-сюда, бурно жестикулируя.

– Отдать меня магам, этим безразличным слепцам! Да как у него язык повернулся?! Я ушёл в тот же вечер, прихватив этот меч и немного еды.

– И, чем промышлял? Грабил? Убивал?

– Нет! Честь не позволила бы мне обижать мирных тружеников! Я пользовался чутьём, что мне подарила природа. Охотился на колдунов.

– А они значит не люди?

– Ха! Эти твари живут за счёт народа! Присосались, как пиявки к жиле…!

Осёкшись, Норенс посмотрел на девочку. Её лицо не выражало злости или обиды, но парень всё равно почувствовал себя виноватым.

– Прости… зря я обобщаю…

– Забудь, я сама не в восторге от империи.

– Я столько времени ненавидел волшебников и саму магию… Только встретив вас с Энтинусом, я понял, что чародеи не одинаковые.

Юноша сел и схватился за голову. Его настигло осознание.

– А если… Вдруг я ограбил такую же хорошую девочку как ты, которая никому не желала зла? Как мне искупить этот грех…?

– Все совершают ошибки.

– Ты не понимаешь! Я грабил всех без разбору… Молодых, старых, женщин, детей… – глаза бандита бегали из стороны в сторону.

– Прекрати, – Астра нахмурилась. – Прошлого не изменишь, хватит себя грызть. К тому же, хех, я не такая добрая, как ты думаешь.

– Согласен с офицером, юный Норенс. Люди часто говорят: «Слезами горю не поможешь». Только зря изведётесь, – поддержал носительницу Эфия.

– Агась, считай, что помогая мне, ты искупаешь вину, – улыбнулась волшебница.

– Спасибо…

Затушив костёр, офицер Росса и её спутник продолжили путь. Норенс гордо нёс сапог-котелок, совать ноги в «посуду» девочка ему не позволила.

– Куда мы направляемся?

– Фляги наполнили, скрывающее заклятье накинула… А? Хочу ещё раз к полу-драконам наведаться.

– С ума сошла?! Они же нас чуть не убили!

– Помнишь в чём заключается моя миссия? Мне придётся с ними работать, рано или поздно.

– Без армии я бы туда не сунулся…

– Главное помалкивай, говорить буду я.

– Скажи, твоё желание всех помирить, ну… Это на тебя так мои слова о важности родины повлияли?

В ответ Астра недовольно хмыкнула и ускорила шаг.