Андри из города на Неве

Часть первая

1 глава. Бесконечное лето

- Боженьки мои! Андри, ну когда ты повзрослеешь?! - старая Антония щедро пропитала кусок ваты йодным раствором и безжалостно занесла его над разбитой коленкой. - Тебе уже тринадцать, а ведешь себя как малолетний гимназист!

Андри улыбнулся. Он ведь на самом деле был гимназистом, хотя уже и не маленьким, да и в гимназии больше месяца, как начались каникулы. А еще он знал, что нянька любит его больше всех других детей профессора и ворчит только потому, что ей уже действительно надоело доставать банку с йодом.

- Вот скажу отцу, чтобы отобрал у тебя эту покатушку окаянную! - Антония обильно смазала ссадину и сердито посмотрела на воспитанника, ожидая, что тот хоть немного усовестится. Но Андри продолжал улыбаться, даже боль в коленке не портила его радужного настроения...

Когда несешься на самокате по аллеям парка, ветер отбрасывает назад отросшие почти до плеч волосы, а солнце пускает в глаза тысячи игривых зайчиков. Колеса самоката смазаны на совесть, и дорожки такие ровные... Кажется, будто не катишься, а скользишь по льду.

Что может быть прекрасней этого ощущения безграничной свободы?

И разве можно объяснить такое старой Антонии, которая всегда ходит в строгих платьях и закалывает волосы в неизменный седой узел?

Андри вздохнул и украдкой показал няньке язык, пока та стояла к нему спиной, убирая в буфет вату и йод.

Ну да, ему уже тринадцать.

Много...

Еще всего год - и отдадут в художественную академию. А там - прощай детство! Прощай самокат, игры до ночи и... встречи с Александром.

Александр!

Андри сорвался со стула, куда его усадила нянька, и бросился в гостиную, где стояли большие часы с маятником.

Уже пять! Экипаж из дворца, конечно же давно стоит у парадного и ждет!

- Андрий, куда ты?! - возмущенный голос Антонии остался где-то позади. Кляня собственную нерасторопность, йод и няньку, Андри добежал до своей комнаты и распахнул дверцы шкафа.

Здесь... Где-то здесь... Ага, вот они!

Он сорвал с вешалки отглаженные нарядные брюки, красивую белую рубашку и, скинув свой ребячий матросский костюм, поспешно стал переодеваться.

Вот растяпа! Ведь помнил же весь день! Так ждал этой встречи!

-Андри! - Антония возникла на пороге его спальни. - Только не говори мне, что у тебя сегодня встреча с сыном Императора! - Разумеется, она заметила и парадные брюки, и отчаянные попытки воспитанника причесать растрепавшиеся волосы. - Ну как тебе не стыдно, мальчик! В таком виде во дворец! С разбитым коленом, неумытый! А ну-ка! - с неожиданной ловкостью она схватила Андри за ухо и бесцеремонно его вывернула. - Конечно грязные! В ванную! Быстро! - хватка у няньки, не смотря на возраст, была железная...

- Опоздаю! - взвыл Андри. - Кучер ждет уже!

- И поделом. Вот выгонит тебя наследник, будешь знать, как дурью-то маяться! - Антония сунула его головой под кран и быстро намылила голову.

- Ай! - Андри не успел закрыть глаза, и едкая вода немедленно попала в них. - Щиплет же!

Но нянька его не слушала. Стремительными движениями она за считанные секунды отмыла не только уши, но и волосы, а также худую мальчишескую шею. Не успел Андри даже возмутиться как следует, а его уже растерли полотенцем и наскоро причесали царапучим гребнем.

- Еще раз попробуешь пойти в императорский дворец таким неряхой, я собственноручно тебя выдеру! - пообещала Антония в спину отмытому до хруста Андри, который уже стоял в прихожей и засовывал ноги в лакированные ботинки.

Старая мегера!

Конечно, Андри понимал, что она права, но до встречи с Александром оставалось уже менее четверти часа, а до дворца еще надо доехать по многолюдному проспекту!

Он подхватил фуражку и, не закрывая за собой дверь, вылетел на лестничную площадку. Вслед ему все еще неслись возмущенные крики...

Ступеньки замелькали под ногами, он прыгал через две, почти не глядя вниз. Ковер на широкой парадной лестнице впитывал все звуки, и Андри казалось, будто он беззвучно летит...

- Вечер добрый... - растерянно пробормотал швейцар, мимо которого пронесся быстроногий мальчишка. Андри лишь кивнул ему в ответ и выскочил на улицу.

Вот и экипаж с приветливым кучером! Сидя на облучке, мужчина в дворцовой ливрее о чем-то говорил с проходившей мимо дородной бабой в косынке и с корзиной, полной булок. Андри с разбега запрыгнул на сиденье.

- Трогай!

Время превратилось в тугую пружину от часов. Она все сжималась и сжималась, а сердце в груди колотилось, будто сумасшедший маятник.

На широком столе в учебном кабинете наследника можно было бы с легкостью уместить целую армию оловянных солдат. Но Александр, он же любимец всего двора Альк, знал, что строгие наставники этого не одобрят.

Все за исключением одного...

Поэтому он выстроил в ряд всего пару десятков из своего внушительного воинства. Маленькие гвардейцы были сделаны с таким мастерством, что выглядели совсем как настоящие, когда на них смотришь с высокого дворцового балкона. Жаль только, игрушечные солдаты не умели так браво маршировать и стрелять из ружей.

Альк разделил солдатиков на две группы и поставил друг против друга. По правде сказать, это было не совсем логично, ведь гвардейцы Императора не воюют друг с другом, но другие наборы маленьких войск остались в детской, поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть. Зато, если вдруг явится кто-нибудь из старших, то одного движения руки хватит, чтобы сбросить солдатиков в ящик стола.

Гвардейцы стояли друг против друга, выставив штыки, их лица выражали полную готовность броситься в бой. Александр посмотрел на это несколько мгновений и, ведомый странным порывом, вдруг опрокинул все фигурки. На краткий миг он представил на месте оловянных бойцов настоящих солдат отцовской гвардии... Нет уж, все таки не стоит им воевать друг против друга.

Это неправильно. Совсем.

В дверь уважительно постучали. Альк едва успел сбросить солдат в ящик, как на пороге появился строгий и недружелюбный лакей Павел.

- Ваше Высочество, извольте принять наставника. Господин Андрий ждут.

Александр молча кивнул, и только когда лакей вышел, он широко улыбнулся.

- Андри!

- Ваше Высочество!

Невысокий тонкоплечий сын профессора шагнул навстречу наследнику. Он был младше его на целый год и ниже почти на полголовы, но Альку еще ни с кем и никогда не было так интересно, как с этим лохматым гением. Отец говорил, что Андрий Горан совершенно необыкновенный мальчик, что таких, как он, талантов даже среди взрослых еще стоит поискать... Но для наследного князя маленький гениальный живописец был просто веселым выдумщиком Андри, с которым можно устроить грандиозный бой оловянными солдатами или на весь день усвистать к реке и там пускать воздушных змеев на набережной.

Андри выглядел так, будто всю дорогу бежал, а в последний момент старательно пытался пригладить растрепавшиеся волосы. Не больно-то ему это удалось, к слову сказать.

- Ты чего такой загнанный? - спросил, не удержав любопытства, Альк.

- Да... - Андри сердито дернул плечом и бросил на стол фуражку. - Задержали... Боялся, что опоздаю.

Князь весело хмыкнул. Судя по еще влажным волосам, юного наставника задержала въедливая нянька, про которую Андри рассказывал не раз.

- Эта твоя... как ее... Матильда?

- Угу. Антония, - Андри подошел к большому мольберту у окна и критически посмотрел на рисунок своего ученика. - Аль... Ну это разве овал? - тонкий палец указал на мазню, которую наследник императора развел на листе бумаги. Андри вздохнул.

Он был смешной, этот сын профессора. Белокожий, голубоглазый, с такой серьезной складкой меж светлых бровей. Всегда в отглаженных брюках и белой рубашке. Всегда вежливый и ужасно деликатный, когда дело доходило до Альковых художественных потуг. Андри всерьез верил, будто наследника можно чему-то научить... Ха. Три раза ха. Попробуй-ка научи слона играть на дудке! А корову танцевать... Может они и сумеют это сделать в конце концов, да только все их успехи будут выглядеть сплошным цирком.

Альк никогда не хотел учиться рисовать. И уроки музыки были для него настоящим мучением. Равно, как и танцы. Но если до двенадцати лет ему удавалось избегать ненавистных занятий, то после смерти одного старшего брата и крайне неудачной женитьбы второго, свободе младшего князя пришел конец. Полный и бесповоротный. Шутка ли! В один месяц он превратился из незаметного третьего сына в главного претендента на батюшкин престол... Быть главным - и единственным! - наследником оказалось так хлопотно, что Александр искренне возненавидел жену своего брата Валентина, из-за которой влюбленный болван отказался от прав на наследование... Отец тогда грозился не только отобрать у Валентина титул, но и вовсе пристрелить неверного сына за ужасный мезальянс с простолюдинкой. Потом успокоился, конечно... Валь был его любимчиком. А бездарный обыкновенный Альк всего лишь одним из троих монарших детей. Не претендующим ни на венец, ни на славу, ни на великие дела. Альку нравилось целыми днями бегать с городскими мальчишками, воровать яблоки в чужих садах, купаться в Неве под носом у рассерженных городских стражников. Он запросто мог удрать с урока иностранной политики, в которой все равно почти ничего не понимал, и до вечера не появляться во дворце. А потом, почти в полночь вернуться, потребовать горячего хлеба с молоком и уснуть прямо в кресле, не сняв ботинок...

Теперь за подобные шалости Великому князю грозила суровая порка.

Разумеется. То, что позволено третьему наследнику, никогда не сойдет с рук первому. Первый обязан разбираться не только в политике, экономике и интригах, но и быть человеком всесторонне развитым... То есть уметь танцевать, музицировать, понимать толк в живописи, астрономии и судостроении, иметь безупречный вкус, отменно держаться в седле, а также держать в руке шпагу и стрелять.

Из всей этой ерунды Альку нравились только последние виды уроков - фехтование, верховая езда и стрельба.

Больше всего он ненавидел ноты, которых не понимал, и живопись, к которой его руки, казалось, не были приспособлены вовсе...

Но если учитель музыки Великому Князю достался на редкость устойчивый ко всем выходкам наследника, то художники сбегали от Александра один за другим. Не выдерживали насмешек и откровенного нежелания рисовать эти самые овалы и прочие глупости. В конце концов, отцу это надоело, и он решил провести над Альком психологический опыт - взял и привел к нему вместо седого ментора мальчишку-ровесника...

Смеяться над Андри не получилось. Сын профессора был такой искренне дружелюбный и так наивно верил, что даже Алька можно научить рисовать! Он так старательно раз за разом объяснял нерадивому ученику азы академического рисунка, которым сам владел в совершенстве... Раз за разом исправлял, указывал на ошибки и сам искренне переживал все неудачи Александра. В конце концов Альк сдался. Стал честно терзать бумагу своим бездарным "чириканьем", как называл это один из седовласых менторов, к слову, сбежавший после пятого урока.

А Андри не сбежал.

Он все чаще стал оставаться после занятий для того, чтобы просто поиграть с Александром, как это любят все мальчишки, независимо от сословия и обязательств.

Рисунок был ужасен.

Андри видел это, даже не подходя вплотную к мольберту. Он взял один из карандашей, небрежно разбросанных на столике рядом, и одним движением обозначил тонкую линию, по которой надлежало бы рисовать донышко вазы, кое-как накарябанной Александром.

- Вот, смотри, - сказал Андри. - Тут же все просто... - он еще раз провел карандашом по ровной красивой дуге. - Линия должна обнимать вазу... Ты должен видеть этот объем... Не просто овал, а донышко реальной вазы.

Он перевел глаза на подоконник, где стояла означенная ваза, и убедился, что линия верна.

Александр закатил глаза и демонстративно выпятил нижнюю губу.

- Не будь таким занудой! - сердито сказал он. - Знаешь, сколько я пыхтел над этим кружочком!

Андри поглядел на рисунок и предположил:

- Десять минут? Впрочем, - он отдал должное криворукости его высочества и сжалился, - наверное, все полчаса.

- Угу... - Великий Князь с печальным видом сел на подоконник, демонстративно убрав вазу себе за спину. - Андри, давай не будем больше меня мучить, а? Ну ты же сам видишь, что это совершенно бесполезно! Я честно пытался! Я эту вазу едва не расколотил от бешенства, но она все равно не выходит лучше! Вот те крест!

Андри рассмеялся. Наследник Империи вдобавок ко всему был еще и страсть каким нехристем. В бога он не верил, в жизнь после смерти тоже. И слова про крест из его уст звучали не более, чем хорошей шуткой.

- Ну как же мы можем не заниматься? - спросил он князя. - Твой отец мне за это жалование платит и немалое!

Александр лишь отмахнулся.

- Андри, так можно всю казну потратить на мое образование... Утечет, как вода в песок. Гиблое это дело. Мы с тобой уже сколько недель занимаемся, а с места не тронулись. Это не потому, что я не хочу... Просто мне не интересно, понимаешь? Вот я смотрю на эту вазу, на бумагу... и мне хочется выть от тоски! Это еще хуже, чем уроки господина Перто...

Бедный Александр!

Андри его понимал... Ему трудно было представить, как можно не любить рисовать. Сам Андри сколько себя помнил, всегда ходил по дому с карандашом в зубах или за ухом. Рисовал, на чем придется, даже на обоях или салфетках. По малолетству, конечно. Но сын профессора прекрасно знал, каково это, когда тебя заставляют делать что-то, к чему ты совсем не предрасположен. Однажды отец попытался приобщить Андри к основам химии, которой бредил сам... Кончилось тем, что его сын, так ничего и не понявший, разревелся от досады и выбросил учебник в окно. С тех пор к Андри не приставали.

- Ну... - растерянно протянул он, - Аль... я не знаю... Ведь если ты не будешь заниматься, твой отец это быстро поймет. И выставит меня отсюда...

Александр хитро прищурил глаз.

- А ты не хотел бы?

Андри уперся взглядом в пол. Они никогда не говорили о своей необычной дружбе. И о том, что она значит для каждого из них. Это только девчонки могут без труда трещать на такие темы...

Он неопределенно повел плечом. Понимай, как хочешь.

Но Александр не пожелал оставить вопрос открытым.

- Признавайся! - решительно потребовал он.

Великий Князь... Сын Императора может приказать что угодно. Хоть прыгнуть из окна. А уж признаться в чем-то и подавно.

- Не хотел бы, - тихо ответил Андри, не отрывая глаз от узорчатого ковра на полу.

Александр довольно хмыкнул.

- Тогда делай, что я тебе скажу. Рисуй! Рисуй за меня. И отец будет думать, будто я делаю успехи. И никогда тебя не прогонит!

Андри упрямо поджал губы. Он ненавидел ложь. Даже во имя дружбы.

- Не будешь? - в голосе Александра зазвенела обида. Андри сжал зубы, чтобы не обронить непоправимого... Он мучительно сражался с собой.

- Аль... - слова давались с трудом. - Разве мы можем встречаться только на уроках?

Сейчас князь скажет, что в другое время он может дружить и с более интересными ребятами... Андри закусил губу. Какой хороший был день, и так по-дурацки все обернулось...

Александр вздохнул.

- Да можем, конечно, - сказал он с неожиданной прямотой. - Только если ты уйдешь, ко мне снова приставят старого мазилу. И этот великий мастер вытянет из меня все жилы! А отец разрешил наставникам даже пороть меня, коли буду недостаточно усерден...

Андри поежился. Его самого дома и пальцем не трогали. Он с трудом мог представить себе удар розгами или пощечину. Антония, бывало, отвешивала детям шлепков по заду, но это даже не было больно...

- Ну, хорошо, - сдался он. - Я буду время от времени говорить Его Величеству, что ты делаешь успехи...

- Ура! - воскликнул Александр и тут же развернул Андри лицом к мольберту. - Тогда быстренько дорисуй эту проклятую вазу, и айда на крышу!

- Заругают же... - с сомнением протянул Андри, машинально исправляя большую часть кривых линий на рисунке своего ученика.

- Не заругают! Отец по малолетству сам запускал оттуда змеев! Покуда с улицы разглядят, да бате доложат... мы полдворца поверху обежать успеем!

На крыше ветер взметнул волосы Андри, парусом надул тонкую рубашку.

- Ого! - радостно воскликнул Александр. - Вот это сила! Скорее, давай на тот край! - не дожидаясь друга, он побежал через всю крышу, на ходу разматывая нить. Рывками, словно бы нехотя, но все быстрей и быстрей змей стал набирать высоту. - Эге-гей! - счастливый крик Великого Князя взметнулся следом за упругим белым крылом, устремившимся к небу.

Андри хотел догнать Александра, но внезапно передумал и остался на месте, издали наблюдая за своим необычным другом. Здесь на крыше неулыбчивый наследник с серьезными серыми глазами превратился в беспечного Алька. Аккуратно зачесанные набок короткие волосы растрепались, курточка строгого серого мундира оказалась отброшена в сторону. Выгнувшись назад, Александр стоял почти на самом краю...

Андри вдруг стало невыносимо тревожно. Не потому, что князь рисковал свалиться с крыши... Нет, то была странная необъяснимая тревога, зародившаяся где-то глубоко внутри. Никогда прежде Андри не чувствовал ничего подобного. И пока его друг балансировал на вершине счастья, сам он закусил губу и, не отрывая глаз, смотрел на невысокий силуэт наследника. Отчаянно захотелось окрикнуть Александра, остановить, позвать вниз... вернуться в сумрачные комнаты императорских апартаментов...

Андри тряхнул головой и, противясь глупому чувству, поспешил к другу.

Он хорошо помнил тот день, когда отец небывало строгим голосом позвал его в свой кабинет. Как развернулся в большом кожаном кресле и поставил оробевшего Андри между колен, пристально вглядываясь в глаза...

- Хочешь познакомиться с сыном Императора?

Андри растерянно моргнул и пожал плечами. Он никогда не думал о таком. Ему хватало друзей на улице и в гимназии...

- Ну, не журись, - профессор встал и разлохматил светло-русые волосы сына. Такие же светлые, как у него самого. Андри вообще был точной копией знаменитого химика Горана. - Александр очень славный. Он понравится тебе.

- Но почему? - недоумевая, вымолвил Андри.

Отец улыбнулся, его голубые глаза по-мальчишески задорно сверкнули за стеклами квадратных очков.

- Император отчаялся увлечь своего наследника любовью к искусству. Он хочет найти для Александра наставника по рисованию... такого же мальчика.

Андри неоднократно случалось бывать во дворце со старшими. Отец был известным человеком, вхожим во многие высокородные дома, в том числе и к Императору. Но, отправляясь на первый урок с Великим князем, Андри ужасно волновался. Прежде ему случалось видеть Александра только издалека. Наследник престола казался очень взрослым... Слишком неулыбчивым и серьезным.

Лишь до той минуты, пока Александр не достал из ящика стола целый полк оловянных солдат и не предложил вместо урока сыграть в пушечки...

Андри опаздывал.

Это было так привычно и обыкновенно, что никто даже не волновался. Никто, кроме Влады, которая уже с утра начала думать про вечернюю поездку в театр.

Старшая сестра металась по комнате от двери до двери, точно пойманная в клетку лисица. Лиза видела такую однажды в зоосаде. Но лисица - тварь неразумная, а Влада вполне себе интеллигентная дочь профессора. Лиза смотрела на сестру без уважения. Антония тоже.

- Детка, сядь в кресло, - не выдержала няня. - Не мельтеши.

Влада гневно сверкнула на Антонию своими синими глазищами и демонстративно подошла к окну.

- Папа, ну почему мы должны его ждать?!

Отец спокойно отложил газету, снял очки, протер их белым платком из нагрудного кармана. Лиза едва не рассмеялась, глядя на сестру, которая готова была взорваться от нетерпения.

- Ладонька, ты ведь знаешь, он не просто играет во дворе. Он с сыном императора. Ничего страшного, обождем еще минут десять. Андри скоро приедет. А как же без него? Нехорошо это.

Влада сердито топнула ногой в красивой синей туфельке в тон небесно-голубому платью. Лизе таких туфель еще не покупали... Говорили, мала. И платьица у нее были совсем простые, детские. Как и положено девочке десяти лет. Зато волосы вились сами собой, в отличие от прямых локонов старшей сестры.

Лиза тоже подошла к окну и, встав на цыпочки, постаралась рассмотреть самый дальний край проспекта. Вечер был дивно светлым, как и положено в июльский день. Лиза так любила эти бесконечные летние дни, когда даже в полночь совсем не хочется спать, ведь за окном как будто и не собирается темнеть.

Она первой заметила дворцовый экипаж, подъезжающий к парадному. А затем - худенькую фигурку в белой рубашке. Андри соскочил с открытого сиденья очень быстро, фуражка только чудом удержалась у него на голове.

- Вон он! - радостно воскликнула Лиза.

- Ну, и слава Богу, - быстро перекрестилась Антония. - Все время этот мальчик заставляет меня переживать. Неспокойный такой.

Влада сердито фыркнула. Будь ее воля, она бы уже сидела в театре. Само собой, старшую сестру привлекали вовсе не драматические сюжеты. Глупая семнадцатилетняя Владка угораздилась влюбиться в одного из артистов - жгучего брюнета по имени Роман. И теперь она старалась не пропустить ни одного представления с его участием.

Лиза с глубоким удовольствием подумала, что быть маленькой иногда очень даже хорошо. Не нужно забивать себе голову такой чепухой, как все эти охи, вздохи, поцелуи... Для себя она уже давно решила, что никогда не влюбится и не выйдет замуж. Тоже удовольствие! Нянчиться можно и с котятами, а детей для этого вовсе не обязательно заводить!

Дверь в гостиную распахнулась, как будто ее толкнул упругий вихрь, и в комнату ворвался Андри. Старший братец был восхитительно растрепан. Впрочем, как всегда. Если Влада являла собой образец приличия, то Андрий - ровно наоборот. Даже парадная одежда не делала его серьезней.

- Папа, теперь мы уже можем идти? - Влада спросила это так, словно еще миг и она уйдет одна. Лиза сморщилась. Досталась сестрица, нечего сказать! Вот Андри, тот никогда не скандалит, и с ним так весело играть хоть в детской, хоть на улице.

Пока мама что-то ласково втолковывала расстроенной Владке, Антония быстро приводила Андри в порядок. Несколько быстрых движений частым гребнем - и вот уже растрепанные волосы лежат аккуратно, прядка к прядке. И Андри вполне похож на воспитанного мальчика из хорошей семьи.

Театр! Да кто только придумал, что это вообще может быть интересно?

Андри с тоской смотрел на сцену, даже не пытаясь понять, в чем суть пьесы. Ему было нестерпимо скучно, а перед внутренним взором все еще мелькали радостные картины пережитого дня. И они были гораздо интересней выдуманной истории про чужие любовные терзания.

Андри незаметно отодвинулся поглубже в своем кресле, так чтобы совсем оказаться скрытым в тени ложи. Он закрыл глаза, вновь и вновь возвращаясь на дворцовую крышу... Снова забирая из рук Александра упругую звенящую нить воздушного змея... мчась по крыше, крича от радости и всем сердцем устремляясь вслед за белым парусом на каркасе из тонких реек. В ушах его все еще звучал голос князя и его звонкий смех, а еще шум ветра и дребезг трамваев, доносившийся откуда-то с улицы...

- Смотри-ка... - услышал он как будто издалека, - наш мальчик совсем спит...

Нежное прикосновение маминой руки.

И голос отца:

- Пусть спит... У него был такой длинный день.

Да. Длинный, бесконечный день бесконечного лета...

Андри улыбнулся, все глубже соскальзывая в ласковое мерцание снов о солнечных днях.

2 глава. В ожидании грозы...

Крытый экипаж остановился так резко, что Андри едва не полетел носом вперед, а девочки испуганно вскрикнули.

Где-то вдалеке, на улице звучали шумные неприятные голоса.

- В чем дело? - громко спросил отец. Кучер ответил ему, но Андри не разобрал невнятных слов. Лишь увидел, как сурово нахмурился профессор. Взгляд отца стал острым и непривычно чужим. Непонятная тревога словно бы доверху затопила экипаж, унеся прочь приятную полудрему, в которой пребывала семья Горанов, возвращавшихся из театра домой.

Тягучие минуты тянулись медленно. Андри слышал, как фыркают и переступают с ноги на ногу запряженные в экипаж лошади, но повозка оставалась на месте. Он попытался было отодвинуть занавесь на оконце, чтобы посмотреть наружу, но отец перехватил его руку твердыми, как тиски, пальцами и наградил строгим предупреждающим взглядом. Больше в экипаже никто не пытался даже пошевелиться. Девочки испуганно льнули к матери и смотрели на всех широко распахнутыми глазами. Сам Андри не боялся. Просто потому, что ничего не понимал.

Наконец до его ушей донеслось приглушенное "Н-но...", и экипаж медленно тронулся с места. Чем дальше, тем быстрее он набирал скорость, унося своих пассажиров прочь от громких голосов.

- Что это было, папочка? - тихо спросила Лиза, когда они отъехали уже достаточно далеко, и лошади снова перешли на ровный шаг.

- Ничего, детка. Ничего особенного. Просто небольшой беспорядок на улице.

Андри никогда не видел, чтобы отец врал.

Но сейчас он сразу же понял, что в словах профессора гораздо меньше правды, чем тому хотелось бы. И еще больше укрепился в этом мнении, когда возле подъезда отец первым вышел из экипажа и с тревогой осмотрелся, прежде, чем подал руку матери.

Дома детей сразу же отправили в их спальни. И даже Влада не пыталась возмущенно потребовать традиционного вечернего чаю в столовой, а, как и все остальные, молча согласилась на теплое молоко, которое Антония принесла прямо к кроватям.

Андри лежал в своей постели и смотрел на деревянный кораблик, за длинную нить прикрепленный к потолку. Маленькая бригантина медленно, едва заметно поворачивалась из стороны в сторону - это легкий сквозняк из форточки наполнял ее паруса. Когда Андри был совсем маленьким, он мечтал стать капитаном и, стоя у руля, открывать неведомые страны... Потом отец сводил его в Морской кадетский корпус, где изнеженный профессорский мальчик увидел суровую муштру и узнал, что за штурвалом стоят не капитаны, а рулевые. Этого оказалось достаточно, чтобы мечта угасла сама собой. Тем более, он уже тогда все больше понимал, какой именно путь ему предназначен на самом деле... Андри рано начал рисовать. Поначалу его художествами восхищались только родители, а потом как-то само собой так вышло, что акварельки младшего Горана появились почти в каждом известном доме Александбурга... Особенно, если там были мальчишки.

Андри рисовал паруса. Летящие над морем клиперы и бриги, храбрых моряков у руля и чаек над волнами. А еще быстроногих коней, воздухоплавательные шары, своих друзей, увлеченных играми, и иногда маму...

Андри искренне считал, что его мама - самая красивая в мире. Влада тоже ничего, но с мамой не сравнить! У мамы такое нежное лицо с ямочками на щеках, чуть вздернутым носом и голубыми, как ясное летнее небо, глазами. Больше всего Андри любил смотреть на нее, когда мама сидела у окна, и солнце золотило русые завитки ее волос, озорно сбежавших из прически. Он мог бесконечно разглядывать озаренное светом лицо, стараясь уловить малейшие оттенки цвета. Сколько ни пытался, а передать их по-настоящему не получалось... Не получалось перенести на бумагу или холст тончайшие переходы красок...

Ветер подул сильней, и кораблик качнулся в сторону.

Андри подумал, что это хорошо. Завтра на таком крепком ветру наверняка получится поднять змея высоко-высоко...

Но наутро стало ясно, что ни о каком змее не может быть и речи.

То, что день не задался, Андри понял сразу, как проснулся: в комнате было сумеречно, несмотря на раздвинутые шторы. По жестяному подоконнику громко стучали капли, они-то и разогнали сон.

Несколько минут Андри лежал, печально глядя в окно. Все небо оказалось затянуто тучами, тяжелыми, как мысли о чем-то очень скверном. И из этих туч на город сыпал дождь, мелкий, но непрерывный. Он превратил улицу в серые декорации к печальной пьесе вроде вчерашней.

Прогулка в парке отменялась, это уж понятное дело.

Не вставая, Андри нащупал под кроватью альбом с заложенным меж страниц карандашом и открыл на чистой странице. Но порисовать в это утро тоже не удалось- едва только он занес карандаш над листом, как дверь приоткрылась, и в комнату осторожно заглянула Антония.

- Проснулся, - сказала она с упреком. - А чего же не встаешь? Небось, не барин, весь день бока отлеживать. Давай, поднимайся, сурок нечесаный!

Андри улыбнулся. Нянька часто его так называла. Но что же поделать, если непослушные волосы все время норовят растрепаться, а выспаться досыта - одно из любимых удовольствий?

- Вста-аю, - зевнул он, спуская ноги на прохладный паркет. - Нянь, а чего сегодня на завтрак?

- Завтрак! Ты б еще дольше спал! Уж обед почти, - она подала ему чистую рубаху со штанами и строго велела: - Не шали сегодня дома! Отец очень занят. А позавтракать я тебе оладьи накрою. На кухне.

Отец и в самом деле был занят. Проходя мимо двери в кабинет, Андри увидел его, склонившегося над столом с горой каких-то бумаг. Лицо профессора было сосредоточенно, а руки быстро-быстро перебирали один документ за другим. Часть листов отец немедленно рвал, роняя обрывки прямо на пол, чего не позволял себе никогда. Часть бумаг он перекладывал в открытый ящик стола. Когда одна стопка подошла к концу, старший Горан тут же принялся за следующую... На пол, на пол, в стол, на пол, на пол, на пол...

С одним документом отец надолго замер. Длинные белые пальцы сжимались и разжимались, терзая края листа. Ходуном ходили и желваки на лице профессора. Внезапно он поднял глаза и заметил Андри, который с волнением смотрел на происходящее.

- В чем дело? - взгляд за квадратными стеклами был непривычно холоден.

Андри сглотнул, чувствуя себя пристыженным.

- Ни в чем... - тихо ответил он. И тут же нашелся: - Антония сказала, ты очень занят... Я хотел прикрыть дверь...

- Хорошо, - спокойным голосом ответил профессор. - Тогда прикрой, будь добр.

Андри быстро кивнул и сделал то, о чем его просили.

На душе было как-то скверно. И даже обещанные оладьи не слишком радовали, вопреки обычному.

Что-то происходило, это понятно... Но что?

Что могло заставить обычно доброго улыбчивого отца стать таким... чужим?

- Ваше Величество... я вынужден сообщить вам, что наследник не уделяет должного внимания моему предмету, - голос ментора был скрипучим, невыносимо нудным. Альк не смотрел на старика, он упрямо ковырял ручку кресла и думал лишь о том, как бы поскорее покинуть классную комнату. - Его Высочество вновь не справился с заданием, которое я выдал ему вчера. Если так пойдет и дальше...

- Довольно.

Император поднял ладонь, заставляя ментора замолчать. Наверное, отцу тоже не очень нравился этот голос, больше подходящий дверцам старого шкафа.

Его Величество встал и медленно прошелся по кабинету. Взгляд отца был усталым, а шаги тяжелыми. Наконец он остановился у окна, глядя на влажную завесу, окутавшую город.

- Снова дождь... Какая скверная погода... - вздохнув, Император обернулся к сыну. - Александр, задание было очень сложным?

Альк сжал губы. Врать он не хотел, говорить правду тоже.

- Нет. Не очень.

Теперь по всем правилам отцу следовало выяснить, отчего его единственный наследник столь дерзко пренебрег уроком. Однако Император сказал совсем другое...

- Аль, завтра судебный день. Я думаю, тебе пришло время надеть Жемчужную нить.

Если бы отец сообщил, что завтра на дворец упадет комета, Альк и то бы так не удивился!

- Мне?! - он вскочил с кресла. - Но ты ведь говорил, я смогу, только когда мне исполнится шестнадцать!

Жемчужная нить! Вот это да!

Александр давно фантазировал, как впервые примерит на себя роль судьи... но никак не рассчитывал на это раньше означенного отцом срока.

- Я изменил свое решение, - Император провел ладонью по окладистой бороде. Потом бросил взгляд на старого ментора, который с нахохленным видом все еще стоял у пюпитра и тоже ждал ответа государя. - Господин Модест, я вас услышал. В следующий раз Александр выполнит ваше задание. Засим благодарю. Можете нас оставить.

Наставник, мелко кивая, попятился к двери. Дождавшись, пока высокая белая створка с золоченым узором закроется за ним, Император вновь обратился к сыну:

- Мальчик мой, подойди ближе.

Альк быстро шагнул к отцу. Государь был высок и статен, как и положено достойному правителю. Рядом с ним Александр всегда чувствовал себя маленьким... Император положил руку на плечо сына и легонько стиснул.

- Ты умный мальчик, Альк. Умный, хоть и нерадивый. Но леность проходит с годами, а разум не всякому удается нажить... - отец усмехнулся, думая о чем-то своем. - Я не хочу тебя пугать, сын, однако сейчас пришло время быть честным. Я уже не так уверен в завтрашнем дне, как раньше... Поэтому хочу быть уверен в тебе. Математика - полезная наука, но для меня гораздо важней, чтобы ты научился слушать и слышать. Поэтому я отдам тебе Жемчужную нить сегодня. Сейчас.

Сказав это, отец потянулся рукой к правому уху и осторожно расстегнул замочек самой удивительной во всей Империи серьги. Синяя, как послезакатное небо, жемчужина свисала с тонкой, но очень прочной цепочки длинной в половину мизинца. Она была совсем небольшой, не то что те белые жемчуга, которые украшали парадную корону Великого князя... Но другой такой не сыскалось бы и во всей Империи. Цепочку для серьги покрывал тонкий слой серебра, под которым скрывался очень прочный металл. Даже могучий силач не сумел бы порвать эту тонкую посеребренную нить.

Отец сам продел замочный стержень в маленькую дырку на мочке уха Александра. И застегнул со звонким щелчком.

Жемчужина приятной тяжестью качнулась из стороны в сторону и замерла. Альк осторожно тронул ее пальцем. Холодная. Говорят, синий жемчуг всегда холоден.

- Ты помнишь, что я говорил тебе про эту вещь? - серьезно спросил Император.

Александр кивнул.

То, что нельзя пересказать никому другому, кроме своего собственного наследника. Нельзя даже произносить вслух, дабы никто случайно не подслушал тайну.

- Ты должен привыкнуть к ней, - сказал отец. - Носи, не снимая, но не используй слишком часто. Завтра будет достаточно того времени, что проведешь на суде. Потом обязательно вынь ее из уха.

Альк почувствовал незнакомое волнение.

-Отец... Я боюсь не справиться...

- С жемчужиной?

- Нет... - Александр вздохнул, - с судом.

Серьга под названием Жемчужная нить никогда не являлась символом власти, как, например, корона и жезл. Она свободно могла передаваться от одного члена императорской семьи к другому, а затем обратно. В свое время Жемчужную нить носили оба старших брата Александра, время от времени ее надолго вновь забирал отец. И она неизменно пребывала в ухе того из Рованов, которому надлежало выступать в роли Верховного судьи.

Обычные люди полагали, что это просто традиция. Они видели в Жемчужной нити лишь фамильное украшение, олицетворяющее высшую власть в государстве...

- Ты столько раз наблюдал, как я разбираю дела, - ответил отец. - И тебе всегда было интересно и понятно. Справишься.

- Ах, какой бесконечный сегодня дождь... - печально промолвила мама и отложила в сторону книгу с пьесами. - В такую погоду мне хочется бежать из Александбурга как можно дальше.

На лице ее мелькнула странная тень, и внезапно мама, резко встав, покинула комнату. А несколькими мгновениями спустя Андри услышал, как открылась и закрылась дверь в отцовский кабинет.

Он огорченно посмотрел на очередной незавершенный портрет и подумал, что никогда не станет настоящим художником. Конечно, отец и мама считают его гением... они так гордились сыном, когда того позвали обучать самого Великого князя... Но Андри-то знал, что по-прежнему далек от совершенства. Он видел свои ошибки. И прекрасно осознавал, в каких местах мог бы, постаравшись, сделать лучше... Его собственный наставник всегда говорил, что труд художника - это кропотливое сопение над каждым штрихом. Он учил Андри безжалостно стирать неудавшиеся линии, уверяя, что чем больше исправлений, тем ближе к совершенству.

"Зачем я задаю тебе рисовать этот натюрморт, мальчик? - строго спрашивал господин Баммер. - Ведь ты понимаешь, что вовсе не ради самого натюрморта. Мне нужно, чтобы ты оттачивал свое умение! Не ленись, штрихуй смелее, стирай, рисуй снова. У художника должна быть уверенная твердая рука! Ты можешь выкинуть сотни таких натюрмортов без жалости! Они никому не нужны, любой студент в художественной школе нарисует подобный шедевр за пару уроков".

Поначалу Андри и в самом деле дрожал над каждой работой, думал о результате... Пока не понял, наконец, что результат кроется не на бумаге, а в руках... в голове. И теперь он действительно безо всякой жалости мог бросить в камин половину своих набросков за день.

Но только не мамин портрет.

Когда Андри представлял, как жадный огонь примется уничтожать любимый профиль, ему становилось не по себе. Именно поэтому он нечасто пытался рисовать маму. И так уже этих набросков накопилась целая большая папка.

А небо за окном совсем потемнело. Будто неожиданно наступил поздний осенний вечер... Где-то в соседнем доме громко стукнула незапертая створка окна - это вконец разыгрался и без того сильный ветер.

Андри зябко поежился. Опустевшая гостиная тоже погрузилась в густой полумрак, и совсем как в раннем детстве, вдруг стало неуютно и захотелось поскорей зажечь свет. Но не успел Андри подойти к выключателю, как его опередила расторопная Антония.

- Что на улице-то творится! - неодобрительно сказала она, заходя в комнату и поворачивая ручку выключателя на стене возле двери. - Хорошо, что ты дома остался, а то бы мать совсем извелась. В такую погоду лучше не высовываться. Гроза будет...

Андри кивнул. Он и сам видел, что погода настроилась против города.

- Как ты думаешь, - спросил он няньку, - надолго это?

Та покачала седеющей головой.

- Откуда же мне знать, детка?.. Я не провидец. Но по мне, так и на всю неделю может. Ты лучше спроси отца, в его газетах обо всем пишут, и про погоду тоже.

Спросить отца?

А почему бы и нет... Вот и будет хороший повод зайти наконец к нему в кабинет и убедиться, что уже все в порядке... Что бумаги собраны и уложены обратно в секретер, а сам отец обрел свое обычное добродушие.

Но когда Андри подошел к кабинету, он второй раз за день замер возле полуоткрытой двери.

Нет, странная тревога не покинула дом.

Отец с мамой ругались.

Они делали это тихо, чтобы голоса не доносились до других комнат. Но у Андри сразу замерло сердце, когда он услышал, как, всхлипывая, мама пытается что-то доказать профессору Горану.

- ...Пожалуйста, Виктор! - ее голос бился пойманной бабочкой в прозрачной банке... - Я не могу больше так жить! Я не могу жить в вечном страхе!

- Ну, сколько об этом можно, - устало отвечал отец. - Мы ведь не раз говорили на эту тему. Ну, Анна... милая... Послушай... Сейчас везде одинаково небезопасно.

- Сейчас! - мать все-таки сорвалась на крик. - Сейчас, Виктор! А завтра?! Завтра этот город превратится в месиво, в хаос! И твои - ТВОИ - дети будут ходить по его улицам! - Наверное, отец попытался обнять ее, потому что в следующий миг Андри услышал гневный возглас: - Пусти меня! И не пытайся успокоить! Посмотри, даже небеса говорят о том, что пора бежать отсюда!

Андри судорожно сглотнул.

Никогда прежде он не слышал, чтобы мама так кричала на отца. Она вообще почти никогда не кричала...

Попытавшись отойти от двери, Андри увидел в двух шагах от себя Лизу. Глаза сестры были широко распахнуты, а личико выражало искреннее удивление.

- Андри! - быстро и громко зашептала она. - Это маменька с папой бранятся? Отчего?!

Андри приложил палец к губам и утащил сестру в детскую.

- Мама хочет уехать из города, - тихо сказал он, оглядываясь на дверь. - А отец - нет.

- Уехать? - Лиза уставилась на брата во все свои глаза, такие же синие, как у всех детей Горанов. - Но зачем? Ведь скоро будет праздник! Помнишь? Большой праздник уличных артистов! Маменька обещала сводить нас на площадь... и купить леденцов... - она говорила все тише, понимая, что происходит нечто странное. Нечто гораздо более серьезное, чем карнавал и леденцы. - Андрик, это из-за вчера? Из-за тех людей, которые шумели на улице?

- Я не знаю... - Андри вдруг почувствовал себя маленьким глупым ребенком, от которого скрывают что-то важное. Он сердито нахмурился и решительно сказал: - Надо спросить отца! Сегодня за ужином. Мы уже не дети!

- Верно! - горячо поддержала его Лиза. - Мы уже совсем не дети! - с этими словами она направилась к разбросанным по широкой софе куклам и, собрав их, спрятала в шкаф.

На ужин подали овощи и рыбу, которую Андри терпеть не мог. Обычно он артачился, требуя положить ему взамен куру или колбасок. И обычно кухарка Марта это знала... И всегда готовила что-нибудь отдельно. Но в этот раз она так быстро ушла на кухню, что Андри не осталось ничего другого, кроме как с тоской ковыряться в тарелке с нелюбимой едой. Он не рискнул показывать свое недовольство хмурому отцу, который ел, как будто вовсе не ощущая вкуса блюд. Андри показалось, даже если перед профессором поставить сейчас тарелку с жареными подошвами, он не заметил бы этого...

Лиза аккуратно пнула Андри под столом и выразительно посмотрела на него, постукивая тупым концом вилки по скатерти.

Ну да... Надо спросить отца.

Вот только этот колючий взгляд за стеклами очков не сулил ничего хорошего... Еще больше удручало то, что мама вовсе не вышла к ужину.

Но Андри не любил отступать от задуманного.

- Пап... - он кинулся в разговор, как в битву. - Скажи, пожалуйста, почему матушка хочет, чтобы мы уехали?

Краем глаза он увидел, как послушная и всегда очень правильная Влада удивленно округлила рот. Она уж точно не ожидала от брата такого вопроса за столом.

Отец, по-видимому, тоже.

В первый миг глаза его стали растерянными, он словно впервые осознал, что находится в столовой в окружении своих детей.

Потом профессор вновь помрачнел. Еще больше прежнего.

- Ты подслушивал? - строго спросил он, откладывая в сторону приборы.

Андри почувствовал, как разом стали влажными его ладони.

- Нет! - битва, так битва! Он был готов к такому вопросу. - Вы очень громко кричали. Я просто шел в свою комнату, когда услышал.

- Папочка, объясни нам! - звонкий Лизин голосок зазвучал твердо и решительно. Сестра решила бросить свое подкрепление.

И тут возмутилась Влада.

- Как вам не стыдно! - вспыхнула она. - Конечно, вы подслушивали, маленькие обманщики! Ведь я тоже была дома и ничего не слышала! Да еще и так разговариваете с отцом! Папенька, отправь их спать без сладкого!

- Это потому, что ты дура! - немедленно сообщила сестре Лиза. - Думаешь только о своем Ромио, ничего вокруг не замечаешь! Даже не спросила, отчего мамы нет!

- Тихо! - отец хлопнул ладонью по столу, и дети испуганно примолкли. Медленно он обвел взглядом их всех, пристально поглядев на каждого... На маленькую смелую Лизу, оскорбленную гордую Владу и на Андри... Единственного сына и будущего наследника фамилии. Будущего мужчину, который хотел знать, что происходит. - Я обязательно объясню вам все, - сказал отец негромко. Лиза тут же подалась вперед в нетерпении. - Но не сегодня. Это не тема для вечернего разговора и для ужина. Кушайте, дети. Завтра с утра мы поговорим. Я обещаю.

3 глава. Необычный день

Влада обиделась. Она решила не разговаривать с младшими и старательно их не замечать. В особенности сестру.

Лиза считала это глупостью. Тут непонятно, что происходит в доме и в городе, а Владка думает только о том, как жестоко ее оскорбили, назвав дурой.

Так ведь дура и есть.

Мало того, что ничем не интересуется, кроме своего артиста, так еще и другим не дает понять. "Оставь без сладкого"! Вот злючка!

Лиза искоса посмотрела на сестру, с которой делила детскую. Влада сидела в кресле у окна и, как всегда ужасно старательно и сосредоточенно, вышивала какую-то чепуху. Цветочки или бабочек. Лицо сестры было бы весьма милым, не омрачай его упрямая морщинка меж бровей. Влада все еще сердилась, хотя прошла уже целая ночь после ссоры в столовой.

Сама Лиза вышивки терпеть не могла: у младшей дочки профессора они всегда выходили кривыми и некрасивыми. Так что она была занята гораздо более интересным делом - сочиняла стихи про глупую красивую птичку, которая порхала с ветки на ветку, пела песенки своему жениху и не замечала, как по ветке крадется большой голодный кот. Поначалу рифмы складывались так удачно, что Лиза едва не прыгала от радости и только успевала записывать, но чем дальше, тем трудней становилось сочинять... Все образы из головы вытесняла мысль о предстоящей беседе с отцом.

Что он скажет? Быть может, все дело в тех страшных фургонах, про которые рассказывала подружка Лили? А вдруг они и вправду привезли безголовых чудовищ, которые по ночам поедают людей? Лили так и говорила... Она, конечно, много чего наговорить может, но ведь матушка испугана по-настоящему.

Лиза отложила ручку, капнув чернилами на листок и, подперев голову кулачками, задумалась.

Еще тетки во дворе говорили про какой-то камнепад с неба... Но это было давно и давно забылось.

Еще мальчик на площади плакал три дня назад и просил не отдавать его призракам... Да нет, это тоже все ерунда! Наверняка, его просто запугала нянька. У нее был ужасно глупый вид.

Лиза вздохнула и выбралась из-за стола.

Скорей бы позвали к завтраку!

С улицы донесся тонкий перезвон бубенцов и веселый цокот копыт.

Праздничная упряжка?

Лиза метнулась к окну и распахнула высокую створку, заставив Владу сердито фыркнуть.

И точно! Прямо по проспекту, весело встряхивая гривами, бежали три гнедые лошади, везя за собой ярко раскрашенную кибитку. Лиза так и знала! Ведь обычно извозчики в Александбурге не украшают своих кобылок бубенцами, чтобы не создавать на улицах лишнего шума. Кажется, даже есть такое правило...

Но оно, конечно же, не касается праздничного карнавала! А кибитка - его вестник, это уж совершенно очевидно!

- Девочки, завтрак готов, - Антония подошла к окну и тоже посмотрела вниз: - Ох, красота какая... Ну, да пускай себе едет. Идем, детка. Завтрак стынет.

Профессор собрал детей в кабинете.

Андри любил бывать в этой всегда немного сумрачной, но такой волнующей комнате. В раннем детстве ему казалось, что папенькин кабинет - словно дверь в другой мир... Мир полный загадок и тайн. На полках высоких стеллажей рядами стояли книги с ужасно умными названиями и еще разные непонятные предметы вроде моделей молекул, статуэток из дальних стран или закрытых коробок, о содержимом которых оставалось лишь гадать. Андри, равно как и остальные дети, никогда не осмеливался трогать что-либо в кабинете, ведь им почти не разрешали даже переступать порог этой комнаты, в которой всегда удивительно пахло старым дубом, дорогим табаком и неизменны отцовским одеколоном. Звуки здесь казались гулче, а потолок выше... И за тяжелыми приоткрытыми шторами густо-зеленого цвета виделась не обычная улица, а палуба корабля или дорога, уходящая в глубь зачарованного леса.

На этот раз шторы были полностью раздвинуты, и ясный день, которого никто не ждал после вчерашнего дождя, озарял кабинет мягким утренним светом.

- Прошу, садитесь, - отец указал на длинный узкий диван с изогнутой спинкой, обитый такой же зеленой тканью, как и та, что пошла на шторы. Влада опустилась на сиденье, как настоящая дама, изящно расправив юбку своего платья. Лиза и Андри без лишних церемонней примостились рядом. - Итак... - отец заложил руки за спину и внимательно посмотрел на детей, - вас, как я понял, волнует причина нашей с мамой размолвки... Что ж, не стану таить, она действительно серьезна. И ее все сложней скрывать... Вы уже достаточно большие, даже Лиза, и понимаете, что не все люди живут так же хорошо, как и мы. Не у всех есть красивые светлые комнаты с электричеством, вода в водопроводе и обед из пяти блюд. К сожалению, так было и будет всегда... Да... Но те, кто не имеет всего этого, считают несправедливым, что одни люди едят на серебре, в то время, как у других порой не оказывается даже корки хлеба утолить голод... Так вот, дети, есть в нашем городе такие господа, которым выгодно разжигать зависть в сердцах бедняков и убеждать их начать большой бунт против Императора и его власти. Этим господам очень хочется встать у власти самим. Раньше их политические интриги были пустяшным брожением умов, но не так давно все изменилось, и они обрели слишком большую силу... Государь знает об этом и принимает серьезные меры, чтобы остановить волну недовольств и безобразий. Однако, не все в его руках... как это ни печально. И... - отцу нелегко давались слова, он словно выталкивал их из себя, - ваша мама очень боится, что Императора скоро могут убить, а его трон займут совсем другие люди. И тогда наш город и вся Империя погрузится в хаос.

Профессор замолчал и поглядел на детей, в ожидании их вопросов. Однако Влада выглядела так, будто вовсе разучилась говорить. Ее огромные голубые глаза плакали без слез. В этих глазах Александбург уже лежал в руинах, а семья профессора просила милостыню на паперти. Лиза, наоборот, вся подобралась, точно охотничья собака, и смотрела на отца решительно и смело. Она была готова хоть сейчас искать того врага, который посмел посягнуть на ее прекрасную жизнь.

Сам Андри, наверное, выглядел озадаченным. Он и в самом деле изо всех сил пытался совладать с множеством мыслей, одновременно возникших в голове.

Если что-нибудь случится с Императором... корону наденет Александр? Или нет? Или она действительно достанется какому-то совсем другому человеку? А что это за человек? Или люди? Почему им не нравится Император? Почему они хотят устроить "безобразия"? Но прежде, чем Андри успел решить, какой вопрос задать первым, напряженную тишину нарушила Влада.

- Папенька... - голос ее звучал слабо, но как всегда очень упрямо, - мы и в самом деле должны уехать! Я полагаю, матушка права!

Отец медленно кивнул.

- Да, Владонька, надо. Только не могу я сейчас. А вот вас всех с мамой, пожалуй, отправлю.

- Нет! - Лиза соскочила с дивана, маленькая, рассерженная, похожая не на девочку из профессорской семьи, а дикую кошку. - Я никуда не уеду без тебя, папочка!

- И я, - добавил Андри, вставая рядом с сестрой.

Они с Лизой посмотрели на Владку, как на предательницу.

Чего удумала! Без отца уехать! Какой дикий вздор...

Отец рассмеялся невесело, похлопал их обоих по плечам и легонько привлек к себе. От его темно-серого пиджака тоже пахло табаком и одеколоном... и еще самим отцом.

Андри подумал, что никогда в жизни его не оставит.

Его и Александра.

Императорская столовая в Александбургском дворце была огромна. Она без труда могла бы вместить не одну сотню гостей. Однако на сей раз за главным столом сидели только Александр с отцом и еще четыре человека, которым Император пытался доверять... О настоящем доверии речь, конечно не шла... но эти люди по крайней мере были ближе всего к государю и его основополагающим решениям.

Молодой лакей в бордовом камзоле подал вино. Альк с удивлением увидел, как отец велел наполнить и бокал наследника тоже. Обычно Великому князю крепких напитков не наливали, считая это излишним. Впрочем... что там вино! Весь день складывался так необыкновенно!

Быть Верховным судьей оказалось не столь и страшно, как мнилось Александру. В конце концов, помимо него самого в палате сидели еще семь обычных судий, которые по очереди высказывали свое мнение. Великому князю оставалось только взвесить все их доводы, сопоставить со своими собственными мыслями и вынести вердикт.

Вовсе не так уж сложно. Алгебра гораздо хуже...

Вот только с памятью творилась странная штука: теперь, сидя за столом, Альк на удивление неясно помнил минувший суд... Словно тот состоялся не сегодняшним утром, а по меньшей мере год назад. Стерлись детали... слова, запахи, звуки.

Отец предупреждал, что так и должно быть. Подробности достались синей жемчужине... А членам императорской семьи вовсе не обязательно хранить в своем уме столько ненужных в обычной жизни подробностей.

Удобно.

Альк пригубил вино. Оно было кисловатым и не очень понравилось князю.

- Из Французии! - услужливо сообщил Александру сидящий рядом граф Медель, двоюродный дядя по материной линии. Этот господин был уже совсем стар, но отец ценил его ум и нередко прислушивался к мнению сморщенного сухонького графа с удивительно живыми, мальчишескими глазами. - Прочувствуйте, Ваше Высочество, какое послевкусие! Какой изысканнейший букет!

Альк кивнул, думая лишь о том, что сегодня уже среда... Значит, завтра карнавал! А послезавтра они встретятся с Андри, и можно будет рассказать маленькому художнику про суд. Про то, как уважительно люди смотрят на Верховного Судью, как внимательно ловят каждое его слово! И это вместо надоедных уроков по математике!

Эх, но еще так долго ждать! Целых два дня...

- Ваше Величество, - граф Медель аккуратно промокнул свои маленькие сухие губы, - а что вы решили с этим... карнавалом?

- Пусть будет, - спокойно ответил Император, нарезая в своей тарелке сочное мясо рябчика. - Я не считаю нужным запрещать его. Уже слишком поздно для этого - в город съехались артисты отовсюду... А народ и без того зол, незачем гневить его еще больше. Пусть погуляет. Мужики напьются, передерутся меж собой, да и успокоятся. Даже подумываю, не выставить ли пару бочек пива в угощение.

Медель неодобрительно покачал лысой головой.

- Ох, не дело, это, батюшка, - сказал он со строгостью. - Не дело... Мужик нынче не просто зол... Рабочие всякий страх потеряли. Они не только меж собой могут перецапаться, но и на приличных людей пойти с кулаками. А то и витрины бить начнут, экипажи переворачивать... А уж если их напоить еще - тюууу... Бед не оберешься!

Отец хмурился.

- Городовые на что? - спросил он. - Пусть жалование свое отработают. А то совсем распустились, что ни ночь - то беспорядки. Кстати! - Император посмотрел на сидящего напротив него генерала, - господин Кларс, вызовите-ка мне начальника городской стражи. Буду иметь с ним суровую беседу. Так и передавайте. А от вас на время праздника требую выделить сотню бойцов покрепче. И чтобы при полном параде!

Александру очень хотелось, чтобы праздник состоялся. Он, как и все городские мальчишки с нетерпением ждал этого прекрасного события.

Городской карнавал! Что может быть интересней?!

Слова старого графа показались Альку настоящим предательством. Как можно отменить эту долгожданную радость? И окончательное решение отца обрадовало его невыразимо! Конечно, пусть на улицах в этот день будет побольше городовых, да гвардейцев в придачу - и бояться нечего! Разве может Император кого-то боятся? Это просто глупо!

После обеда наследнику предстояло идти на урок военной тактики. Однако когда он явился в учебный кабинет, то с удивлением никого в нем не обнаружил. Всегда такой пунктуальный учитель Максимилиан опаздывал...

Нельзя сказать, чтобы Алька это очень огорчило. Скорее позабавило. Ведь теперь всегда можно будет напомнить ментору, что тот и сам не безгрешен!

Вот только минуты шли, шли... а учитель не появлялся. Когда Альку совсем надоело разглядывать марширующих во дворе гвардейцев, он решил, что ждать дальше смысла нет. Наверняка немолодой уже Максимилиан чем-нибудь заболел. И забыл послать лакея, чтобы тот предупредил наследника.

Или не смог.

А вдруг у ментора нет никого близких, и он лежит дома с сердечным ударом? Ведь такое вполне может случиться с любым стариком!

В свои четырнадцать Альк искренне считал старым любого человека за тридцать.

Увидев первого же слугу, Александр отдал распоряжение послать кого-нибудь домой к Максимилиану и узнать, отчего тот не появился в классе.

А потом будущий Император с легким сердцем отправился к черной лестнице, по которой сновали туда-сюда служанки и лакеи, и незаметно выскользнул из дворца.

Альк всегда любил гулять по городу один, без нудных гувернеров, слуг или наставников... Вот только в последнее время ему совсем никак не удавалось выкроить для этого хотя бы часок. Отец плотно заполнил дневное расписание своего наследника. А нарушать его было себе дороже. Да еще и все чаще поговаривал о личном телохранителе для Великого князя.

Но пока телохранитель, к счастью, существовал только в проектах. И разве Альк виноват, что наставник сегодня не пришел?

Великий князь быстро пробежал по малолюдному Дворцовому переулку и выскочил на набережную, где так привычно покачивались на волнах лодочки речных извозчиков.

- В порт! - весело скомандовал Александр одному из лодочников и кинул в загорелую ладонь блестящий новенький рубель. Мужик улыбнулся в широкие пшеничные усы и споро отвязал лодочку от швартовочного кольца в каменной кладке причала.

Альк резво сбежал по ступенькам набережной и в одно мгновение оказался в лодке. А в следующий миг она уже закачалась на волнах Невы, спеша выплыть на середину реки.

Едва только дворец остался позади, Альк стянул через голову рубашку и завязал ее на голове, как это обычно делали все мальчишки, надеясь уберечь свою одежонку от пыли, а голову - от яркого солнечного света. Мимо заскользила многолюдная набережная: чем дальше от резиденции Императора, тем больше простых горожан можно было увидеть возле реки. Тут были и неспешно гуляющие дамы с ажурными зонтиками, и шумные торговки разной снедью, и босоногая ребятня разных сословий... Ближе к порту стали появляться и рыбаки со своим ароматным товаром. Пару раз Альк даже видел главную городскую новинку - удивительные дорожные автомобили!

- Здесь останови! - голос у Александра был звонким, совсем еще мальчишеским. Ему это не особенно нравилось, но что поделать... Еще год-два и переломается - станет низким, как у отца.

Речной извозчик ловко подвел лодочку к каменным ступенькам, по которым Альк поднялся на набережную.

Как прекрасен порт!

Здесь всегда столько удивительного... Особенно пароходы!

Александр осмотрелся и тут же заметил небольшое порядком закопченное судно с высокой трубой. На его борту громко ругались мужики в полосатых фуфайках. Еще пара сердитых криков - и один из них полетел в воду. За шумным всплеском последовал дружный хохот оставшихся на пароходе и тех, кто видел эту сценку со стороны. Альк посмотрел, как матрос выбрался по веревке обратно на борт и завистливо вздохнул. Ему страсть как хотелось самому хоть одним глазком взглянуть на машинный отсек суденышка. Полазить там между огромных механизмов... Однажды гувернер позволил наследнику посетить самый большой пароход Александбурга, но под строгим руководством этого сухаря Альк мало что успел разглядеть.

В карманах еще оставалось несколько новеньких рубелей, и в голове у Александра мелькнула шальная мысль заплатить одному из матросов и попросить провести на пароход. Но сделать это он так и не осмелился. Времени до конца "урока" оставалось не слишком много, и Альк решил просто погулять по набережной.

Проходя мимо старенькой седой пышечницы с ее восхитительно пахнущим товаром, Альк не удержался и купил парочку румяных жареных бубликов, обсыпанных сахарной пудрой. В размен на свою большую новенькую монету он получил целую горсть потертых медных гривок. И тут же высыпал половину из них обратно в старушкин передник. Когда он пошел дальше, в спину ему неслись бесконечные благословения и пожелания долгой жизни.

Внезапно толпа на набережной заволновалась, и до ушей Александра донеслись мелодичные перезвоны бубенцов. Расталкивая сонных зевак, он пробрался к мостовой и увидел тройку лошадей, запряженных в удивительный фургон, раскрашенный яркими красками. Разными цветами пестрели и ленточки, вплетенные в гривы лошадок, и диковинный наряд возницы на облучке фургона. Мужчина был одет в рубаху и штаны, пошитые из больших цветных лоскутов. Голову этого чудака венчал потертый красный цилиндр без донышка, а лицо он вымарал белилами.

- Ух ты! - воскликнул рядом с Александром какой-то совсем маленький парнишка лет шести. Мальчуган держал в руке недоеденный пирожок, но, похоже, совсем забыл про угощение, во все глаза глядя на причудливый фургон.

Мужчина в дырявом цилиндре весело улыбался, а на крышу фургона внезапно забралась молоденькая девушка в ярко-голубом обтягивающем трико.

- Спешите видеть! - звонко крикнула она. - Только завтра на главной площади выступают бродячие артисты господина Пиро! Смертельные трюки и удивительные превращения! Приходите все! Приходите посмотреть на чудеса! - в воздух взметнулись десятки пестрых бумажек, которые девушка подбросила над головой. Одна из них медленно приземлилась прямо к ногам Алька.

"Бродячие артисты господина Пиро, - прочел он заглавие, написанное крупными буквами. А дальше пошел более мелкий текст: - Спешите видеть чудеса! Только в праздник Большого Карнавала на главной площади Вашего города будут выступать самые удивительные артисты! Глотатель шпаг, метатель ножей, мальчик без костей, человек-медведь, крошечная женщина-лилипут и многие-многие другие!"

Альк осторожно сложил афишку вчетверо и сунул в карман. Когда праздник уже закончится, и все артисты уедут, он достанет эту бумажку и снова окунется в жаркий солнечный день, полный предвкушения чуда...

4 глава. Праздник

Утром Лиза проснулась самой первой. Она спала очень крепко, но вдруг глаза распахнулись сами собой, а за окном оказалось такое чудное, совершенно голубое небо! Лиза увидела эту чистую лазурь в просвете между плотными шторами и сразу же вскочила с кровати. Босиком она пробежала через комнату и, забравшись на подоконник, распахнула сначала одну штору, а потом и другую. Солнце тут же залило комнату, и Лиза, не удержав внутри звонкой радости, счастливо рассмеялась.

- Утро! - воскликнула она. - Карнавал! Сегодня карнавал!

- Раскричалась... - сердито буркнула Влада, натягивая на голову одеяло. - Ступай в детскую и там кричи, дурочка заполошная! Еще даже Марта не встала! - с этими словами сестра демонстративно отвернулась к стенке и совсем зарылась в свою перину.

Лиза рассмеялась еще веселей. Она просто не понимала, как можно валяться в постели, когда такое солнце и такое утро!

На кухне ничего не гремело и не звенело, выходит, кухарка Марта еще действительно спала, ведь она всегда поднималась раньше всех, чтобы вовремя приготовить завтрак. Значит, утро совсем раннее...

Лиза не стала дразнить сестру и послушно отправилась в детскую. Там она достала свой маленький заграничный альбом, который ей подарил дядя Альберт, и привезенные им же красивые цветные карандаши. У Андри тоже был такой набор, но брат предпочитал рисовать простыми грифельными или брал краски. А Лиза цветные карандаши обожала - она могла бы изрисовать ими весь альбом за один день. Но это был очень ценный подарок... Лиза берегла каждую страничку, да и карандаши старалась точить пореже, ведь с каждым разом они становились все короче... Она доставала эти дядины подарки только тогда, когда душа была до краев полна радости, и требовалось срочно ее выплеснуть куда-нибудь.

Вот и в этот раз удивительные цветы, каких не бывает нигде, будто сами стали появляться на белой странице. Лиза их не выдумывала - просто рисовала, как чувствовала... Ее рисунки всегда были намного проще, чем у Андри, но отец с такой же любовью повесил самые красивые их них в своем кабинете.

Спустя какое-то время на кухне привычно забрякала посуда, послышалось негромкое пение и стук дверей. Это Марта наконец проснулась. Лиза знала, что каждое утро кухарка спускается черной лестницей в подвал, набирает там полную охапку крепких сухих поленьев и несет их на кухню, чтобы растопить большую печь. Отец рассказывал, что еще несколько лет назад на этой же печи грели воду для ванны. Тогда горничным приходилось ох как нелегко! Сначала эту воду надо было натаскать со двора, куда ее привозили водовозы, потом согреть и опять таскать - в ванную комнату... К счастью, Лиза этого не запомнила, ей казалось, что у них всегда был удобный водопровод.

Идти до площади было совсем недалеко, но отец все равно велел подать большой кэб. Андри с детства привык к таким проявлениям хорошей жизни... И даже не считал их чем-то особенным. Все-таки профессор Горан был очень и очень заметным человеком, вхожим в ближний круг самого Императора. Раньше Андри не слишком задумывался об этом, но разговор в отцовском кабинете заставил его во многом по-новому взглянуть на привычные вещи.

Их семья и в самом деле отличалась от многих других... У детей Горанов всегда было в достатке хороших игрушек, на столе неизменно присутствовала только свежая и вкусная еда, окна квартиры выходили на самый красивый в городе Невский проспект... И Андри привык жить именно так. Зная, что кухарка приготовит обед, и можно будет еще покапризничать, мол, не то, чего хотелось. Зная, что на Рождество будут восхитительные подарки. И что взамен непоправимо испачканной рубашки немедленно появится новая.

Весь предыдущий день Андри провел в раздумьях. Он спрашивал себя, а каким был бы он сам, случись ему родиться в бедной семье. Быть может, и ему казалось бы правильным желать смерти Императору, который так равнодушен к невзгодам своих подданных? Ведь когда в животе урчит от голода, наверное, трудно любить своего государя... да и вообще кого-либо! Сам Андри чувство голода не выносил. Стоило ему походить с пустым желудком чуть дольше обычного, как настроение портилось само собой. И все мысли вертелись только вокруг еды... Андри знал, что это очень скверно, но ничего не мог с собой поделать.

Отец так и не сказал вчера, отправит ли семью в полном составе прочь из города или же позволит статься тем, кто пожелает. В отличие от Лизы, Андри понимал, что если профессор что-нибудь твердо решит, то переубедить его будет почти невозможно. Упрямство - фамильная черта Горанов... Тут уж хоть плачь, хоть кричи, хоть умоляй - ничто не поможет. Скажет "Езжайте!", и придется ехать. А покидать Александбург так не хотелось!

Андри очень любил свой город, и, глядя на праздничные улицы столицы, он с болью думал о том, что вскоре их, возможно, придется оставить. И их, и отца, и Александра...

Ужасно. Просто ужасно. Надо все-таки еще раз поговорить с отцом и объяснить ему, что пускай женщины уезжают, а единственный сын должен остаться!

Андри мучился этими мыслями всю дорогу, а вот Лиза ни о чем таком, похоже, не задумывалась. Она, наверняка, полагала, будто все равно поступит по-своему. По пути на площадь сестра разве что не вываливалась из кэба, вертя головой во все стороны и стараясь рассмотреть праздник во всех деталях. Зато мама и Влада сидели с такими лицами, будто едут не на карнавал, а к зубному доктору.

Внезапно Андри подумал, что, наверное, так и приходит взрослость - с сомнениями и тяжелыми мыслями, которые мешают радоваться жизни и даже праздник делают тусклее...

- Андрик? - отец, сидевший рядом, улыбаясь, тронул его за плечо. - Ты чего такой насупленный? Разве вы с Лизой не ждал этого праздника так страстно?

Андри кивнул, почему-то отведя глаза. Он и сам не знал, отчего так трудно вдруг стало смотреть в лицо любимому родителю.

Может быть, ему не хотелось огорчать отца своей грустью?

- Все хорошо... - солгал Андри.

- Ну-ну! Не вешай нос, капитан! - отец привлек его к себе и ласково тряхнул. - Погляди, какой хороший день! Нужно радоваться ему... - и добавил тише, так, что услышал только Андри: - Нужно радоваться тому, что господь дает тебе, сынок. Тому, что дает сегодня. Никто не знает, что будет завтра, а потому наслаждайся сейчас. Запомни это накрепко!

Андри не успел ничего ответить - в этот миг коляска встала, и кучер виновато сообщил, что дальше ехать "никак невозможно", слишком много людей на улице.

Это и в самом деле было так. Все горожане - и бедняки, и состоятельные господа - спешили на праздник, отзвуки которого уже вовсю доносились со стороны площади.

- Выбираемся! - весело скомандовал отец и, подхватив подмышки взвизгнувшую от радости Лизу, поставил ее на мостовую. Глядя на сверкающие восторгом глаза сестры, Андри вспомнил, как еще несколько лет назад отец катал его на плечах, когда они всей семьей выбирались на городские праздники. Лиза тогда была совсем малюткой, и ее оставляли дома с няней.

- Идемте скорее! - сестра ухватила маму за руку и, пританцовывая на месте, пыталась увлечь ее за собой в ту сторону, откуда звучала музыка и веселые возгласы артистов. - Ну, идем же, мамочка!

Но едва только они отошли от экипажа, как Влада огорченно ойкнула и растерянно уставилась себе под ноги. Оказалось, она обронила кольцо, которое любила снимать и крутить в пальцах. Однако нагибаться и искать его на пыльной мостовой было для нее совершенно невыносимо. Пришлось это сделать Андри. К счастью, колечко нашлось почти сразу же - оно закатилось в широкую щель между двух камней и призывно сверкало оттуда россыпью маленьких сапфиров. Андри знал, что это колечко - подарок Владке на день совершеннолетия. Она очень им дорожила.

Он быстро наклонился, чтобы поднять находку, но в тот же самый миг рядом с ним возник другой мальчишка - тощий подросток в замызганной серой рубахе опередил Андри на долю секунды и первым схватил кольцо. Его цепкие грязные пальцы даже успели задеть ладонь профессорского сына, а в следующий миг лохматый оборванец уже бежал прочь.

Влада громко вскрикнула, отец закричал: "Стой!", а сам Андри без единого звука сорвался с места. Расталкивая празднично одетых горожан, он помчался вслед за вором, стараясь не упустить из виду его сутулую тощую фигуру. Кто-то возмущенно толкнул Андри, кому-то он сам наступил на ногу, но ничего этого даже не заметил, охваченный диким яростным азартом погони.

Еще чуть-чуть!

Еще буквально пару шагов!

Со всей силы оттолкнувшись от мостовой он бросился на чумазого вора и повалил его наземь, ухватившись за подол драной рубахи. Во время падения эта худая грязная одежда окончательно треснула по швам, и ее обрывки остались свисать с острых плеч мальчишки. Андри оседлал обидчика верхом и, все еще задыхаясь от негодования, наотмашь врезал кулаком по серой от пыли щеке.

Лишь в следующий миг он осознал, что впервые по-настоящему ударил другого человека. Не в игре, не в шутку, а будучи исполненным ярости и гнева...

Но думать об этом времени не было. Тощий вор ужом извивался под Андри, пытаясь вывернуться. Пришлось еще раз хорошенько дать ему по уху...

Мальчишка тихо заскулил, а Андри наконец догадался схватить вора за руку и попытаться разжать грязные пальцы. Несколько минут отчаянной борьбы, и сын профессора победно стиснул отбитое у врага колечко... Для этого ему пришлось еще несколько раз стукнуть упрямого соперника. И получить несколько увесистых тычков в ответ. Когда Андри поднялся, у него здорово саднили костяшки пальцев на левой руке и в ухе стоял приличный звон. Наверное, ему следовало позвать городового, но Андри думал лишь о том, чтобы поскорее вернуться к семье. Люди вокруг шли, почти не обращая внимания на потасовку двух мальчишек. Быть может потому, что и Андри, и юный вор катались по мостовой, не издавая ни единого крика, а только сопя от напряжения.

Оставив своего противника сплевывать кровь с разбитой губы, Андри со всех ног поспешил туда, где остались родители и сестры. Но ему никак не удавалось вспомнить, где именно упало злополучное колечко, где остановился экипаж...

Вот огорчение!

Андри беспомощно огляделся, надеясь увидеть в пестрой толпе знакомое синее платье мамы или яркие белые ленты, заплетенные в Лизины кудри.

Нет... никого из близких не было рядом!

Потерялся, как маленький.

Андри вдруг ужасно расстроился. До такой степени, что и в самом деле, чуть не разревелся, как какой-нибудь пятилетка. Он сердито стиснул зубы, задавив позорные слезы, и решил просто идти вперед с общим потоком веселых горожан. Все равно искать кого бы то ни было здесь становилось совершенно невозможно - люди все больше прибывали на главную улицу, спеша окунуться в праздник. А там может ему удастся отыскать своих.

С надеждой вглядываясь в каждую спину, Андри пошел к площади.

Вокруг него кипела круговерть праздничных чудес - чем ближе к площади, тем чаще встречались удивительные люди на ходулях, веселые шарманщики, снующие повсюду торговки сладостями. Андри вздохнул поглубже, расправил плечи и решительно отбросил печаль. В конце концов, ничего страшного не произошло. Он не в чужом городе потерялся. И не портить же себе из-за этого весь день. Скоро он найдет родных, и все будет хорошо.

В утешение Андри купил себе кулек сладких разноцветных леденцов и сразу забросил за щеку несколько штук. Знакомый с самых ранних лет праздничный кисловато-сладкий вкус быстро разогнал остатки плохого настроения. Во время гуляний отец всегда покупал им такие конфетки. И почему-то в другие дни, обычные, их нигде невозможно было найти. Перекатывая языком круглые леденцы, Андри довольно споро обгонял идущих на праздник. Вот уже остался за спиной высокий собор святой Марии, здание почтамта, книжный дом... Вот и площадь наконец.

Андри привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть Александра среди вельможных господ на высоком балконе дворца, что возвышался над площадью. Где-то там должен сидеть и Иператор, и еще многие другие важные люди. При желании профессор Горан с семьей тоже мог бы оказаться на этом балконе, но отец посчитал лишним такие церемонии. Он опасался, что чрезмерные привилегии могут испортить характер его детей. Может, и правильно опасался. Вон, Владка и без того страсть до чего вредная.

Но увидеться с Александром было бы здорово...

Людей на балконе оказалось очень много, однако Андри стоял не настолько близко, чтобы признать хоть кого-нибудь. Тогда он стал оглядываться вокруг, все еще надеясь найти семью, но вскоре позабыл обо всем на свете, кроме праздника.

На площади, тут и там, были установлены небольшие сцены, возвышения и балаганы. И всюду шли представления. В паре метров от себя Андри увидел высокого могучего человека в полосатом трико на лямках, почти не закрывающем широченную грудь. Этот великан играючи перекидывал из руки в руку здоровенный чугунный шар. Еще чуть поодаль веселый старик с попугаем на плече предлагал узнать судьбу, а рядом с ним играла на флейте девочка лет восьми.

Но самое интересное Андри увидел, когда прошел чуть подальше.

У маленького расписного фургона ровным кругом стояли пятеро жонглеров, и воздух над ними был наполнен невероятным узором из летающих мячей. Красные, белые, синие - эти шарики размером с яблоко будто жили сами по себе! Андри так засмотрелся, что даже дышать забыл. Через несколько минут он поймал себя на том, что стоит с открытым ртом и совершенно неподвижно. Только глаза неотрывно следили за летающими шарами. Артисты были, похоже, не местные - все загорелые, черноволосые, с выразительными темными глазами и красивыми чертами лица в легких разводах краски. Их костюмы были расчерчены разноцветными ромбами - белыми, синими и красными в цвет шарам.

- Да... - прошептал Андри тихо, когда чужестранцы поклонились, закончив номер. - Вот это да... - и захлопал в ладоши изо всех сил.

Конечно, ему и раньше приходилось видеть жонглеров, но никогда - таких искусных. Десять рук двигались так, словно принадлежали одному живому существу.

Ожидая продолжения, Андри машинально сунул в рот еще пару леденцов. Он с нетерпением смотрел на артистов, но у судьбы на этот день почему-то все время оказывались другие планы...

Едва только жонглеры, утерев пот и глотнув воды, снова вышли на свою площадку, как со стороны дворца раздались дружные крики: "Император! Император!". Не выпуская из рук своих колец для жонглирования, артисты с настороженным интересом поглядели в направлении балкона. Но государь уже покинул свое обзорное место - взобравшись на высокий бочонок, Андри увидел, как Император величественно спускается по ступеням дворца. Ярко-алая ковровая дорожка, струясь под его ногами, вела к сидячим местам для знати перед главной сценой.

А ведь родители с девочками наверняка сейчас именно там!

Андри спрыгнул с бочонка и насколько возможно быстро побежал к большой сцене. Забыв про жонглеров, он думал лишь о том, как обрадуется своему колечку Владка. И как облегченно глубоко вздохнет мама, поглядев с осуждением на своего непутевого сына, умудрившегося потеряться в самом начале праздника. Она, конечно, знает, что Андри уже достаточно взрослый и давно гуляет по городу без присмотра, но все равно волнуется...

Андри отбросил со лба растрепавшиеся как всегда волосы. Сцена была уже совсем рядом!

Он радостно гикнул, перепрыгивая через чей-то короб (наверняка с пирожками!) и вдруг действительно увидел длинные дымчато-голубые перья на маминой шляпе.

На миг Андри почувствовал, что мама тоже заметила его в толпе, и вскинул над головой руку, чтобы помахать издалека.

А потом раздался оглушительный раскат грома, и Андри с изумлением поглядел на чистое синее небо, в котором не было ни облачка...

Александр не сразу понял, что произошло.

Он ужасно скучал на балконе, мечтая оказаться внизу, рядом с отцом. И когда услышал грохот, то очень удивился и даже обрадовался, ведь праздник не предполагал никаких оружейных салютов. Так что это, наверняка, был пиротехнический фокус!

Альку и в голову не пришло думать о плохом... И он ужасно рассердился, когда на балконе, да и внизу на площади воздух наполнили изумленные восклицания: "Император убит! Стреляли в Императора!".

Какая нелепица!

Полнейшая глупость!

Разве может такое на самом деле случиться? С кем угодно, только не с Императором!

Но толпа людей, обступивших государя почти у самой сцены, вдруг раздалась в стороны, и Альк своими глазами увидел, что отец, раскинув руки, лежит на красной парадной дорожке...

На миг сердце его остановилось. И время остановилось тоже. Замерло, застыло, и вместе с ним сам Александр застыл, будто пойманная в янтарный слиток стрекоза... А потом сердце застучало так часто, что Альк ухватился за перила, боясь потерять равновесие. Ужасно закружилась голова...

- Уведите наследника! - закричал кто-то, и Алька потащили с балкона в сумрачную прохладу дворцовых покоев.

А он, миновав стеклянные двери, наконец осознал до конца, что случилось нечто непоправимое...

- Пустите! - Альк выдернул локоть из пальцев гвардейца и бросился прочь.

Он плохо помнил, как миновал бесконечную анфиладу парадных комнат и кубарем скатился по главной лестнице, ведущей к широкому крыльцу, застеленному сегодня длинной алой дорожкой. В памяти остался только тот миг, когда Альк пробкой вылетел к сцене, растолкав людей, стоящих в проходе меж рядов удобных господских кресел.

Кто-то перевернул отца, и теперь Император лежал лицом к небу. Его золотой камзол алел пятнами крови, но веки трепетали. Он был жив.

- Отец! - Альк бросился к Императору, вцепился в его рукав. - Отец... - слезы сами собой брызнули из глаз.

Еще через несколько мгновений рядом наконец оказался дворцовый врач. Он быстро оглядел раны Императора и отдал какие-то команды. Альк не разобрал, какие именно - у него звенело в ушах и было трудно дышать от спазмов, сжимающих горло. Кто-то вновь крепко взял его за плечи, вынуждая подняться. Оглядевшись, Альк увидел, что вокруг них с отцом стоят только гвардейцы, а все остальные господа и дамы, оказавшиеся вблизи происшествия, уже оттерты в сторону.

Вскоре откуда-то возникли носилки. Уложив на них Императора, гвардейцы осторожно понесли раненного государя во дворец. Александр следовал за ними, не сводя глаз с тонкой цепочки алых капель, падающих на ковровую дорожку.

Красные на красном...

"Император убит!" - изумленно восклицали люди вокруг. Толпа зашумела, заволновалась и подхватив Андри в свой неумолимый водоворот, повлекла его прочь от площади. Только за зданием большого гостиного двора он сумел вывернуться из пугающе плотной массы человеческих тел и скользнуть в спасительный переулок. Проход был таким узким, что по нему с трудом могла бы проехать лошадь, и кроме Андри, в нем прятались от давки еще две молоденькие девушки в платьях служанок и пожилой господин с длинной красивой тростью из красного дерева. Редкие седые волосы на голове господина были всклокочены, а из кармана на цепочке свисал разбитый монокль.

Пытаясь отдышаться, Андри прижался к холодной каменной стене и на несколько мгновений прикрыл глаза. Перед его взором все еще стояла фигура Императора, а в ушах звучал гром, который оказался выстрелом.

Но надо было выбираться и идти домой.

Андри оттолкнулся лопатками от стены и медленно пошел по переулку в сторону, противоположную проспекту. Ноги у него почему-то дрожали, да и внутри все до сих пор содрогалось, будто страшный грохот прогремел лишь пару секунд назад.

Слова отца сбылись... и так скоро! Что же теперь будет?

Переулок тянулся и тянулся. Серые стены домов нависали над головой, давили, будто не желая выпускать свою добычу, и Андри все больше ускорял шаг. Наконец он выскочил на широкую Фонарную улицу и быстро побежал по ней в сторону дома.

Высокие чугунные фонари с красивым витым узором, давшие улице название, мелькали один за другим. Андри не смотрел на них. Он вообще ничего не замечал, желая лишь одного - поскорее оказаться дома и увидеть, что вся его семья в порядке и в безопасности.

Ему казалось, дорога не кончится никогда.

Но вот, наконец, и родная подворотня, ведущая к черным лестницам их дома.

Андри пронесся мимо флегматичного дворника Петра, пересек квадратный двор-колодец и распахнул дверь черного хода. Обычно этим путем пользовалась только прислуга, но чтобы попасть домой через парадное, следовало выйти на проспект, а оттуда все еще доносились крики испуганных, спешащих прочь горожан.

Взлетев по лестнице, Андри забарабанил кулаком по двери своей квартиры. Не прошло и минуты, как ему открыла взволнованная Антония.

- Что случилось?! - ахнула она. - Батюшки, Андри, что с тобой стряслось?!

Он только теперь вспомнил про драку и мельком оглядел себя. Да... белоснежная рубашка с кружевным воротом превратилась в серую тряпку, запятнанную, к тому же, брызгами крови. Аккуратные черные брючки тоже оказались изгвазданы пылью.

Андри вздохнул. Но какое теперь это имело значение?

- Императора убили, - коротко ответил он, посмотрев в глаза Антонии, и, не обронив больше ни слова, направился в ванную комнату.

Там, в большом зеркале, Андри сполна оценил свой ужасный вид. Одежда была не только испачкана, но и порвана местами, а волосы стояли торчком. На скуле темнел свежий синяк, небольшой, но весьма заметный.

А остальные еще не вернулись...

Андри быстро скинул с себя испорченную одежду и с наслаждением умылся под струей холодной воды из крана. Прежде, чем он успел дойти до своего гардероба и отыскать чистый костюм, до ушей его донеслись возбужденные голоса и шум со стороны парадной двери.

Вернулись! Слава богу...

Андри быстро натянул свои повседневные домашние штаны и рубашку, а потом поспешил встретить родителей.

-...Да здесь он, здесь, - успокаивающе говорила Антония. - Только что примчался.

Про ужасный вид своего воспитанника нянька не сказала ни слова.

- Мама! - Андри подбежал к ней первой и крепко обнял. - Мама, ты видела, что случилось?! Императора правда убили?!

Она не отвечала, лишь отчаянно прижимала его к себе. Андри слышал, как под белой тканью нарядного платья быстро-быстро колотится сердце...

Заговорил отец.

- Когда мы уходили, Императора унесли на носилках во дворец. Он был жив, но потерял много крови, - старший Горан тяжело опустился на стул в прихожей. - Я думаю, нас всех ждут большие перемены...

5 глава. Вопросы без ответов

Лакей поставил на конфетный столик перед Александром поднос с ужином, снял с него крышку и молча вышел.

Альк даже не взглянул на еду.

Он сидел у окна в большом кресле своей комнаты и не видел вообще ничего.

Только алые капли, сливающиеся с ковровой дорожкой.

Только искаженное болью лицо отца.

И испуганный, слишком испуганный взгляд лекаря, который лучше всех остальных понимал, будет ли жить Император.

В приоткрытое окно залетела муха и принялась назойливо жужжать над едой. Альк сердито взмахнул рукой, возвращаясь в реальность, и вернул крышку обратно на поднос.

Ему совсем не хотелось есть, хотя прошло уже много часов с момента выстрела. Возвещая наступление вечера, небо стало густо-синим.

Это все... оно не должно было случиться.

Не имело права!

И отец не имел права вот так оказаться распростертым на главной площади своего города...

Альку до сих пор никто не говорил, жив ли Император. Будто все слуги онемели. Будто Александр был не наследником, а младшим поваренком с кухни, которому и знать-то ничего не положено.

Он сердито стиснул кулаки. А потом почувствовал, как снова подступают к глазам слезы.

Альку было страшно.

Он никогда всерьез не допускал, что отец умрет так рано... Был уверен, что Император доживет до преклонных лет, когда у Александра и самого уже будут дети.

Что же будет теперь? Как жить дальше, если отца не станет?

Алька коронуют... И превратят в марионетку, подвластную чужой воле. А может и вообще... того... Как отца... Зачем оставлять на троне мальчишку, который слишком молод, чтобы по-настоящему править?.. И кому вообще все это понадобилось? Зачем?!

Страх еще сильнее сжал горло, и Альк, покачнувшись, встал из кресла, чтобы быстро опуститься на пол. Прежде с ним никогда такого не было. Тяжелые мысли по-настоящему мешали князю дышать. Он судорожно рванул пуговицы на рубашке, одну за другой!

Стало как будто легче...

Значит, нельзя бояться. Страх не дает воздуху наполнять легкие, мутит голову.

Страх - неподобающее чувство для наследника. И тем более - для Императора.

Ковер на полу был мягок и пах так знакомо... как в детстве. Альк закрыл глаза и постарался ни о чем не думать.

Он, проснулся среди ночи от прикосновения и понял, что по-прежнему лежит на полу. Над князем склонился один из гвардейцев. Мужчина в форме не стал зажигать электрических ламп, кабинет Александра освещал только косой прямоугольник, падающий от двери в соседнюю комнату.

- Ваше Высочество, - гвардеец учтиво склонился, - вас желает видеть Император. Соизвольте идти за мной.

Значит, отец еще жив!

Альк быстро вскочил, на ходу застегивая рубашку. Мелькнула и ушла мысль о том, что глупо было уснуть на полу... Важным казалось только одно - поскорее увидеть отца. Убедиться, что с ним все в порядке.

Пока провожатый вел Александра в покои Императора, по пути им не встретилось никого, кроме других людей в форме. Как будто во дворце остались одни гвардейцы.

Вот и опочивальня отца...

Сердце у Алька, и без того слишком быстрое, застучало еще сильней.

Только бы все было хорошо!

Ну, пожалуйста! Он больше никогда не будет сердить отца, никогда не удерет на набережную и не оставит урок невыученным! Только, пожалуйста, пусть все будет хорошо...

Отец лежал в расправленной постели, и Альк не увидел крови на простынях. Но когда он подошел ближе, то почему-то сразу понял, что Император умирает...

- Отец! - Альк побоялся садиться на кровать, чтобы не причинить родителю большей боли, чем тот испытывал. - Отец... - нет, только не плакать. Нельзя! Наследник не должен плакать!

Он примостился рядом на высокий стул и увидел, как Император что-то ищет слабой рукой. Альк осторожно стиснул большие светлые пальцы и почувствовал ответное пожатие.

- Малыш... - отец говорил с трудом, и у Александра почему-то тоже снова встал тугой комок в горле. Император ужасно давно не называл так своего наследника. - Альк...- слова давались отцу с трудом, но все же он заставил себя говорить: - Скажи, мы остались одни? Да? Хорошо... Я велел всем уйти, когда ты будешь здесь. Послушай... я так многому не успел тебя научить... но ты мой сын. Ты - Рован. У тебя все получится. Только... будь острожен! Сейчас ты должен покинуть дворец... Так надо. Я уже все подготовил. Тебя увезут к брату. И с ним... ты останешься на время... - внезапно отец закашлял, и Альк с ужасом увидел, как на губах его появилась розоватая пена. Хорошо, что глаза Императора были прикрыты, и тот не заметил, с какой болью смотрит на него сын. - У меня... осталось мало времени. Я хочу сказать тебе лишь три... важных вещи. Постарайся стать достойным правителем... Береги Жемчужную нить. И... самое главное - береги себя.

- Хорошо, - тихо ответил Альк, и Император наконец приподнял веки, чтобы в последний раз взглянуть на сына. - Я буду.

Отец опустил ресницы.

Андри плохо спал. Всю ночь ему снились выстрелы, драки, попытки убежать от чего-то страшного. Он вздрагивал и просыпался, но пробуждение не приносило облегчения. Андри знал, что стоит только ему снова провалиться в неспокойный сон, как дурные видения вернутся.

Поутру в доме было непривычно тихо. Не скакала радостная Лиза, не читала вслух мама, и Влада не играла на пианино. Дверь в отцов кабинет была приоткрыта, но и там царила тишина. Осторожно заглянув в щелку, Андри убедился, что кабинет пуст.

К завтраку из взрослых в столовой оказалась только Антония, которая, вздыхая о чем-то, раскладывала по тарелкам вкусно пахнущие творожники. Аппетит у Андри никуда не пропал, так что он быстро управился со своей порцией, поняв за это время, что Лиза и Влада снова поссорились между собой. Сестры сидели, отодвинувшись друг от друга подальше, и за весь завтрак не обронили ни слова. Лиза ко всему прочему была еще и заплаканная - глаза у нее покраснели, а личико, наоборот, казалось очень бледным. Андри не рискнул ничего спрашивать.

Вчера Влада очень обрадовалась, увидев свое колечко, но отец строго велел Андри больше не совершать "подобных геройствований". Он наказал всем членам семьи держаться вместе и в ближайшее время вовсе не выходить из дому. Синяков на лице Андри профессор будто и не заметил, в отличие от мамы, которая долго расспрашивала, что же случилось, когда ее сын погнался за вором. Андри честно рассказал, вызвав тем самым бурный восторг со стороны Лизы. Увы, никто, кроме младшей сестры не посчитал драку с уличным мальчишкой чем-то достойным. Даже Влада сказала, что не стоило самому марать руки, а надо было позвать городовых. Те бы справились гораздо быстрей и, глядишь, даже помогли бы сыну известного профессора найти свою семью. Андри не стал объяснять, что в тот момент ему недосуг было думать о городовых. Влада едва ли смогла бы понять, каково это - когда ты охвачен азартом погони...

Сразу после завтрака к нему подошла Лиза. Сестра цепко ухватила Андри за запястье и потащила в сторону пустой гостиной. Там, оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, она встала на цыпочки и быстро зашептала прямо в ухо брату:

- Владка говорила ночью с мамой! Мы уезжаем буквально через пару дней! - горячее дыхание сестры обжигало висок Андри. - А папа остается! Остается здесь! Мы тоже должны!

Она отстранилась и с упрямым отчаянием поглядела ему в глаза.

Андри сглотнул.

Пара дней... Отец ни за что на свете не разрешит Лизе остаться. Да и вообще никому теперь, наверное, не разрешит.

Что делать?

- Ну что же нам делать?! - Лиза почти плакала. В уголках ее глаз блеснули влажные искры.

Андри растерялся. Сказать сестре правду - значит, на всю жизнь потерять ее уважение. Солгать - будто предать часть себя.

- Если мы будем прятаться в день отъезда, - начал вслух рассуждать он, - это не поможет. Без нас мама и Влада не уедут. Мы только подведем их.

- А, может, уедут? - в глазах Лизы светилась надежда. - Если убежать в последний момент? Можно так подстроить, будто мы смирные и послушные, а когда все уже сядут в поезд...

- Нет, - перебил сестру Андри. - Мы не можем надеяться на поезд. А что если отец отправит всех экипажем? Вдруг, ехать совсем недалеко?

Лиза обхватила руками голову, мучительно ища выход.

- Андри, нам надо сначала узнать, куда мы едем и на чем!

- Это разумно, - кивнул он.

И это давало ему самому время подумать, а не отвечать ничего сейчас.

- Послушай... - торопливо зашептала Лиза, - послушай, а если нам поглядеть бумаги в папином кабинете? Он наверняка что-нибудь писал...

Андри кивнул, но внутри у него все слегка похолодело. Без спросу рыться в кабинете у отца - это даже хуже, чем лгать младшей сестренке.

Однако Лиза уже закусила удила.

- Я отвлеку Антонию и эту дуру, - она сердито сморщилась, говоря про сестру, - а ты в это время быстренько заглянешь. Все равно папы дома нет, а маменька с утра лежит в постели.

- Почему? - встревожился Андри.

Лиза пожала плечами.

- Неважно себя чувствует. Велела не тревожить.

Андри вздохнул. Он чувствовал себя виноватым в мамином недомогании. Наверняка это оттого, что вчера она слишком сильно волновалась.

- А что вы с Владой не поделили? - спросил он.

- Да ну ее! - сразу ощетинилась Лиза. - Она вчера весь вечер строила из себя взрослую и пыталась меня воспитывать! Она вообще ничего не понимает! И если мы уедем - то из-за нее! Все время говорит маме, что ей тут страшно. Трусиха!

Андри подумал, что для женщины в общем-то нет стыда бояться... Но внутренне он был согласен с Лизой. Если бы Влада не поддерживала маму, глядишь и не пришлось бы покидать город...

- Ладно, - сказал он. - Давай проверим кабинет. Только быстро...

Лиза обрадовано кивнула и умчалась на кухню. Через несколько минут оттуда раздались возмущенные возгласы Антонии и оханье Марты. Андри не стал ждать, пока прояснится в чем дело, и быстро метнулся к кабинету.

Тяжелая дверь неслышно канула внутрь, когда он с разбега толкнул ее двумя ладонями.

Главное не думать о том, какое непотребство он творит...

Андри стремительно подошел к столу и с огорчением увидел, что тот совершенно чист. Пришлось по очереди открывать все ящики. Но там лежали только аккуратные стопки рабочих документов, отпечатанных на машинке или написанных ровным красивым почерком.

И никаких записок, черновиков или других бумажек, способных выдать планы отца.

Андри огорченно задвинул ящики обратно и в надежде окинул кабинет цепким взглядом - вдруг да попадется что-нибудь.

Но нет...

Комната выглядела так, будто сюда в любой момент мог пожаловать строгий ревизор, отвечающий за безупречный порядок.

Надо было уходить.

- Ну что?! - нетерпеливо спросила Лиза, как только они вновь оказались вдвоем, на сей раз в комнате Андри.

- Ничего... - вздохнул он и увидел глубокое разочарование в глазах сестры. - Там все изменилось. Будто это и не папин кабинет... Чисто, пусто, ничего интересного. Даже тех красивых коробочек на полках не осталось.

Лиза отвернулась. Ее боевой запал угас, она стояла у запертого по велению отца окна и выглядела совсем маленькой в своем аккуратном девичьем платьице, белых чулках и с парой косичек обрамляющих худенькую шею.

- Я не хочу уезжать, - грустно сказала Лиза, водя пальцем по кружевной салфетке, лежащей на подоконнике. - Андрик, ну что же делать?

- Давай спросим отца напрямую, - предложил он, не видя другого выхода. - Спросим, куда он хочет нас отправить, какой дорогой, надолго ли. Быть может это всего на недельку, - решил утешить он сестру, предвидя, что если и останется тут, то один, без нее.

Лиза кивнула, не чувствуя фальши в его голосе.

- Ладно. Давай спросим. Как думаешь, когда он придет?

- Не знаю... А может, - Андри быстро думал, - может, лучше спросить у мамы? И ждать не придется.

- Мама не знает, - печально ответила Лиза. - Мне Владка сказала еще вчера.

- Так, может, они за ночь решили? - не сдавался Андри.

Но Лиза покачала головой.

- Папа не ночевал... Он ушел поздно вечером.

Вот так дела!

- А ты мне и не сказала... И никто не сказал.

- Прости... - Лиза смотрела в окно с тоской. На улице стоял облачный, но хороший теплый день.

И до вечера было еще так далеко.

- Давай поиграем во что-нибудь? - предложил Андри.

- Давай... А во что?

- Ну... - он задумался на мгновение и тут же нашел отличную идею: - Помнишь, мы как-то начинали рисовать карту сказочной страны? - в те дни, с полгода тому назад, младшие дети Горанов дружно болели ветряной оспой и им тоже не дозволяли выходить на улицу...

- Помню! - Лиза обрадовано подскочила с пола. - Там еще много можно чего допридумывать!

- Ага, - Андри улыбнулся, увидев радость в глазах сестры. - И сегодня твоя очередь начинать!

Проститься с телом отца Александру не дали.

Не дали даже собраться толком.

Всю ночь и весь день он просидел один - не то узник своего собственного дворца, не то бриллиант в сокровищнице... Запертую снаружи дверь в его покои охраняли как минимум четверо гвардейцев. Альк слышал их голоса сквозь резные створки, украшенные элементами фамильного герба.

Ночью, когда его вновь привели сюда после смерти отца, Альк думал, что до утра просидит без сна. Но едва оказавшись в одиночестве, он лег на широкую перину кровати и мгновенно уснул.

Поутру его никто не разбудил. Альк проснулся от желания воспользоваться уборной и обнаружил, что солнце стоит уже очень высоко, а он снова заперт. На конфетном столике по-прежнему стоял поднос с едой - наверняка новый.

Есть Альк хотел, как это ни странно.

Воспользовавшись ватерклозетом в соседней комнате, он вскоре вернулся к подносу и, стыдясь собственного голода, жадно съел несколько еще теплых булочек.

А потом до конца осознал, что отца больше нет.

И горько расплакался прямо у этого злополучного подноса, все еще держа в руке надкушенную булку.

Весь день он провел как во сне. Все ждал, пока кто-нибудь придет и скажет, что пора одеваться и идти на заупокойную службу. Но дверь в комнату открылась лишь дважды, и оба раза это был один и тот же гвардеец с подносом.

А поздно вечером, когда Альк уже отчаялся кого-нибудь дождаться, к нему пришел генерал Кларс и велел быстро следовать за ним. Александр только-то и успел, что надеть выданные ему дешевые ботинки и старенькую ливрею мальчика-слуги. Генерал не велел тратить время на сборы, сказал, что жизнь наследника и Империи в целом зависит от считанных минут...

Альк усилием воли запретил себе думать о плохом и, на ходу снимая приметную серьгу с жемчужиной, быстро пошел следом за генералом.

- Куда мы едем? - спросил он, увидев экипаж, ожидавший их у одной из черных лестниц для прислуги. - К Валентину?

- Нет, - ответил ему генерал, когда Альк уже забрался в тесную кабинку простого городского кэба.

Больше Алексндр ничего узнать не успел. Дверца захлопнулась и кучер, поначалу не спеша, а потом все быстрей и быстрей погнал повозку прочь от дворца.

Внутри пахло дешевыми духами, еще более дешевым табаком, пылью, разлитым и давно прокисшим вином. А, может, это было пиво... Альк дышал через раз, боясь, что его стошнит. Но ехали недолго. Вскоре кучер резко дернул поводья, и лошадь встала.

Несколько мгновений Альк провел в замирании, не зная, чего ждать - то ли выстрела, то ли удара ножом из темноты... Но когда дверца кэба открылась, он с изумлением увидел за ней такого знакомого человека...

Его встречал Виктор Горан. Отец Андри.

Никогда раньше Александру не доводилось бывать в простых домах, пусть даже очень хороших, поэтому он с удивлением крутил головой, разглядывая решетку черного подъезда ко двору, сам двор с непонятными для него строениями и висящим на веревках бельем, потом длинную узкую лестницу и, наконец, дверь в квартиру профессора, из-за которой доносились спокойные голоса двух женщины.

Когда им открыли в ответ на особый, явно условленный заранее, стук господина Горана, Альк понял, что дверь вела прямо на кухню, где прежде сидели, а теперь застыли в изумлении две пожилые служанки.

- Боженьки! - только и выдохнула одна из них, худая, высокая и чуть постарше другой, круглолицей, которая наверняка была стряпухой. - Батюшка, что же вы черным ходом? И кто этот мальчик? Он из дворца?

- Потом, Антония, - мягко, но твердо сказал профессор. - Все потом. Найди для мальчика хорошую одежду и собери в дорогу. Как если бы Андри собирала.

- Долгую дорогу-то? - без лишних слов уточнила служанка.

- Сутки... не более, - отпустив женщину, профессор обернулся к Альку. - У тебя есть около часа, чтобы отдохнуть и пообщаться с моим сыном, - мягко улыбнулся он. - Я знаю, вы очень дружны с ним.

Еще у самого кэба профессор велел Александру забыть все титулы на время и стать просто мальчиком из дворца. Но все равно было так непривычно слышать фамильярное обращение из уст столь воспитанного человека.

Альк кивнул. Голова у него шла кругом от происходящего.

Профессор бывал во дворце не раз, но какое отношение он мог иметь к генералу или Валентину?

- А куда потом? - вновь попытался узнать он. Но профессор лишь улыбнулся и кивнул в сторону двери, ведущей вглубь квартиры.

Растрепанный и одетый в ночную сорочку, у порога, широко улыбаясь, стоял Андри.

Александр здорово изменился за последние дни. Его слегка округлое лицо похудело и заострилось, а всегда спокойные серые глаза как будто стали больше и темней. Хотя, может быть, это только казалось Андри, ведь спальню, где они сидели прямо на ковре, освещал лишь маленький ночник. Даже свет луны не попадал в комнату - окна были плотно задернуты тяжелыми шторами.

Пока Андри с тревогой рассматривал друга, тот тоже не остался в долгу.

- Знатный у тебя фонарь! - Александр кивнул на посиневшую скулу профессорского сына.

Андри смущенно улыбнулся одним краешком рта. Теперь, спустя пару дней ему и самому казалось глупостью драться с тем оборванным парнем... В памяти то и дело возникали загнанные полные отчаяния глаза невезучего вора. Такие же запавшие, как сейчас у князя.

- Да это там... - неопределенно махнул рукой Андри, - на площади... когда праздник...

И оба замолчали. Злополучный праздник стал красной чертой, разделившей жизнь надвое. Особенно для Александра. Андри даже представить себе не мог, каково это - в один момент лишиться и отца, и уверенности в завтрашнем дне.

Надо было что-то сказать, но на ум приходили только бессмысленные глупости, услышанные из диалогов взрослых... Что-то вроде "Примите мои соболезнования" или "Мне очень жаль, что так вышло"... Кому они нужны, эти сожаления?

- А почему тебя привезли к нам? - спросил наконец Андри, решив вовсе не трогать самую болезненную тему - о смерти Императора. - Отец и слова не говорил, что сделает это...

Александр пожал плечами.

- Сам не знаю.

Все-таки он очень сильно изменился. Будто стал младше. И так странно было видеть на сыне Императора старенькую суконную форму слуги. Это словно делало его обычным мальчиком. Неприметным и ничем не отличающимся от остальных детей в городе.

- А что у тебя тут? - Андри указал на крепко стиснутый кулак Александра.

Великий князь посмотрел на свою руку так, точно и сам не знал, что в ней держит. Он медленно разжал пальцы, и Андри увидел, как сверкнула в тусклом свете ночника ярко-синяя жемчужина.

- Фамильная реликвия... - Александр почему-то печально усмехнулся. - Все, что у меня осталось...

Несколько мгновений сын Императора смотрел на необычную серьгу, а потом вдруг спросил:

- Ты умеешь хранить тайны?

Андри удивленно кивнул.

- Вообще-то я никому не должен этого говорить... - Александр медленно продел застежку серьги в дырочку на ухе и защелкнул. - Но если завтра убьют и меня... - он нервно сглотнул, - а потом Валентина, хотя бы кто-то будет знать, для чего нужна эта штука... и в чем ее настоящее предназначение.

- Ну, зачем ты так... - тихо возразил Андри. - Кому надо тебя убивать?

Александр смотрел в пол. Не поднимая головы, он ответил:

- Тому же, кому понадобилась и смерть Императора. Если бы все было хорошо, разве меня везли бы сейчас непонятно куда?.. - в словах его звучали тоска и обида. - Целый дворец гвардейцев... и не смогли защитить одного человека! Отец не должен был погибнуть!

Голос Александра стал слишком звонким, но Андри так и не увидел слез в его глазах - князь рывком отвернулся и встал. Сжимая кулаки, он заходил по комнате, резко открыл и закрыл дверь, словно хотел проверить, нет ли за ней кого, а потом вдруг взялся за синюю жемчужину и быстро вставил ее прямо в ухо. Как обычную затычку от шума. Андри удивленно уставился на друга, но тот уже снова сел на ковер рядом с сыном профессора.

- Я покажу тебе, как она работает, - отрывисто произнес он. А потом велел непреклонным голосом: - Спроси у меня что-нибудь!

- Ну... - Андри замялся. - Когда ты последний раз ел?

- Днем, - Александр поморщился недовольно. - Это не то! Спроси такое... такое, на что я ни за что не стал бы отвечать тебе!

Андри удивился еще больше и даже растерялся. И вопрос выскочил как-то сам собой...

- А... как ты ко мне относишься? - и сердце вдруг застучало так часто...

Александр дернул горлом, на миг опустил ресницы, а потом, глядя прямо в глаза Андри, ответил:

- Я всегда хотел быть таким, как ты. И всегда мечтал о таком друге. Больше всего я боюсь, что мы с тобой поссоримся и не увидимся никогда.

Андри даже не знал, что и ответить на такое.

Он не ожидал...

А Александр между тем ожесточенно выковыривал из уха жемчужину. Еще миг - и она вновь свободно закачалась на тонкой цепочке. Князь закрыл глаза и тяжело дышал, у него даже пот на лбу выступил.

- Что с тобой, Аль?.. - испугался Андри. - Зачем ты это все?..

Александр вдохнул поглубже и наконец посмотрел на друга.

- Это жемчужина, - ответил он устало. - Она необычная. Это очень древняя штука... Отец давно уже объяснил мне, как она действует. Понимаешь, когда она в ухе, я запоминаю все, что происходит вокруг особенным образом. Как будто записываю на страницу в книге... А стоит только вытащить жемчужину - книга остается в ней. Я продолжаю помнить, но лишь общий смысл происходящего. Зато если вставить ее снова, события пережитые с ней прежде разворачиваются перед глазами как... как на яркой фотографии, как будто они происходят прямо сейчас! Жемчужина хранит память вместо нас самих. Но... это еще не все, - он вздохнул. - Когда эта штуковина в ухе, когда она все запоминает, я не могу солгать. Только промолчать. Вот почему на Императорском суде эту серьгу всегда надевает главный судья... Это действительно очень честный суд, где почти невозможно вынести неверный вердикт. Можно только промолчать, если вдруг тебе зададут такой вопрос, на который не желаешь или не имеешь права отвечать.

Андри был потрясен. Он пытался подобрать слова, чтобы выразить свои ощущения, но ему это не удавалось, он только раз за разом открывал и вновь смыкал губы.

Александр невесело улыбнулся.

- Я тебе только что фамильную тайну рассказал, - он легонько ткнул Андри в плечо, - а ты молчишь, как рыба!

- Да я не знаю, что и сказать! - искренне ответил тот. - Ты должен быть очень осторожен с этой... реликвией. Если кто-нибудь узнает о ее истинной ценности... - Андри невольно поежился. - Послушай, может быть, тебе стоит ее спрятать?

- Спрятать? - Александр недоуменно поглядел на друга. - Но где?

- Да где угодно! Сделать тайник под первым попавшимся деревом в саду! А потом, когда тебя самого перестанут прятать, ты ее достанешь и будешь спокойно пользоваться, как и раньше.

- Я понятия не имею, где окажусь... - вздохнул князь. - И будет ли у меня такая возможность. Да и не должен никто знать, что это такое на самом деле...

Андри нахмурился.

- Не должен, но может. Вот ты только что рассказал мне. А твой отец мог выдать эту тайну какому-нибудь своему другу еще давным-давно. И может быть, этот бывший друг давно стал предателем и теперь, когда Императора больше нет, только и ждет момента, чтобы отобрать жемчужину у тебя!

- Да ну... - засомневался Александр. - Слишком это сложно.

Но Андри его не слушал. Он уже всерьез обдумывал, что делать с опасной серьгой. Ясно же, как божий день - пока она у Александра, тот не может быть в безопасности.

Однако договорить им не дали. Дверь открылась, и в спальню зашел отец Андри.

- Все, мальчики. Время вышло. Нашему гостю пора ехать дальше.

Андри в отчаянии вцепился глазами в синий шарик, свисающий с мочки уха Александра.

Нельзя, чтобы Альк забрал ее с собой!

Он хотел сказать об этом отцу, но вспомнил, что обещал хранить тайну.

Ах, как глупо все получалось!

- Попрощайтесь, - сказал отец. - И надеюсь, в следующий раз вы увидитесь при более... благоприятных обстоятельствах.

Александр скупо улыбнулся и протянул Андри руку для пожатия. Но это все было не то! Вместо того, чтобы взять ладонь друга, Андри крепко стиснул его самого и быстро шепнул в ухо:

- Отдай мне ее! - он посмотрел на Александра пылающим взором. Он знал, что делать надо только так.

Князь замер в растерянности. Он закусил губу, сморщился почти до слез, но лишь резко качнул головой в ответ.

- Нет...

И быстро вышел вслед за отцом.

6 глава. Переворот

Отец пришел к Андри, когда тот уже лежал в постели и, глядя на тени, рожденные светом ночника, томился в тревоге и смятении. Профессор аккуратно прикрыл за собой дверь и сел на краешек кровати. Глаза его за поблескивающими стеклами очков внимательно смотрели на сына.

- Ты напуган? - спросил отец, кладя руку на одеяло в том месте, где оно укрывало плечо Андри.

- Н-нет... Я не знаю... - Андри схватил отца за ладонь. - Папа, что происходит? Расскажи мне, пожалуйста! Я уже не маленький, я... я должен знать! - он рывком сел, боясь, что профессор может вдруг уйти, лишь пожелав спокойной ночи.

Но старший Горан не торопился оставлять Андри одного. Напротив, он снял очки и принялся неспешно их протирать. Словно думал, с чего начать непростой разговор.

- Ты ведь хорошо учил историю, сынок? Помнишь, что дед Александра стал первым Императором в династии Рованов? А до того правил род Волгиннов... Долго правил. Эта ветвь пресеклась на молодом Императоре Серге, у которого не было назначенных наследников. Тогда, как тебе известно, власть перешла к ближайшей родственной ветви... - отец чему-то усмехнулся без улыбки, - глава которой оказался наиболее расторопным. Так дед Александра взошел на трон. Не нам с тобой судить, насколько это было... правильно. Император Валентин много сделал для нашей страны. Его сын, отец Александра, увы, оказался не столь хорош в делах власти. Ты еще был мал, совсем мал, когда впервые началась смута. Тогда произошло первое покушение на Императора. Виновников быстро нашли и наказали, смуту пресекли, но в народе то и дело вспыхивали разговоры о том, что новый Император плох и лучше бы на его месте оказался другой... Время от времени службам Императора удавалось раскрыть и остановить какой-нибудь очередной заговор, но всякий раз на эшафот попадали всего лишь исполнители... А всем, кто хоть немного понимает в политике, было ясно, что все эти за всеми этими безобразиями стоит один из прямых родонаследников Серга. Ты, конечно, слышал про этого человека... Это граф Артур Волгинн. Да, да, дружок... с виду по нему никогда не скажешь, что он вынашивает в сердце планы раздора и смены власти. Но это так. Он жаждет править с юных лет. Однако этот человек умен... очень умен, еще ни разу никому не удалось поймать его на государственной измене.

- Значит все из-за него? - воскликнул Андри. Он и в самом деле хорошо помнил графа, приятного любезного мужчину пожилых лет.