Андри из города на Неве

Задрав голову, Андри увидел, что портьеры на окнах по-прежнему задернуты.

Интересно, осталось ли вообще что-нибудь в комнатах Горанов или их уже подчистую разорили?

Не смотря на вечернее время, почти нигде не горел свет... Другие жильцы, похоже, тоже покинули дом и город.

Андри обогнул парадный фасад и нырнул в подворотню, что вела ко внутреннему двору. Решетка ворот была приоткрыта, дворника не видать... Андри быстро вошел и направился к двери черной лестницы.

Когда тяжелая деревянная створка гулко захлопнулась у него за спиной, Андри невольно вздрогнул, но больше от неожиданности, чем от страха. Хотя, надо признать, сердце его и без того стучало слишком часто.

Дом...

Родной, такой знакомый до последней ступеньки.

Андри быстро взлетел на третий этаж и, конечно же, увидел на двери тяжелый амбарный замок. И с чего он взял, что здесь по-прежнему будет висеть лишь символическая веревка с печатью?

Замок был старый и некрасивый. Андри разочарованно покрутил его из стороны в сторону и оставил в покое.

Ну что ж... в конце концов, глупо было бы надеяться, будто его тут ждет красная ковровая дорожка.

А впрочем, не надо дорожек! Андри уже налюбовался на одну, залитую кровью...

Ладно. Не за этим он сюда шел. Все равно в пустых комнатах делать нечего. Вот если бы вдруг оказалось, что там, как раньше, гремит посудой Марта и негромко напевает Антония, зашивая порванные штаны профессорского сына. А в гостиной читает Влада, и Лиза рисует свои фантастичные цветы, лежа на софе подле старшей сестры...

Андри вздохнул и уже хотел спускаться вниз, чтобы отыскать Петра и узнать не возвращались ли сюда домочадцы, как вдруг тишину на лестничной площадке вспорол резкий скрип несмазанных дверных петель.

Испугано обернувшись, Андри увидел старую соседку, бабку Марию, которая обычно ругала его за немытые колени и слишком громкий голос.

Бабка смотрела на Андри поверх больших круглых очков и что-то бормотала себе под нос.

- Да иди же ты сюда! - услышал он сердитый окрик. - Не съем тебя.

Андри - куда деваться - подошел.

Седая, будто зимняя колдунья, соседка неожиданно крепко взяла его за край курточки.

- Своих ищешь? - тихо спросила она. Андри кивнул. Надежда вспыхнула в его сердце яркой звездой. - Были они тут... Служанки ваши обе. Нянька для тебя письмо оставила. Она-то знает, как чутко я слышу всех, кто идет по лестнице...Так что, считай, повезло тебе, вовремя появился. И ведь топаешь, как обычно... - старуха вздохнула и велела: - Жди здесь. Сейчас принесу ту бумажку. А хочешь так входи. Голодный, небось...

Из-за двери и в самом деле вкусно пахло чем-то тушеным. И Андри очень смутился, когда его живот ответил за него самого громким бурчанием.

Соседка усмехнулась и втащила гостя в свою кухню.

Пока она искала записку, Андри смирно сидел на широком табурете возле стола. Кухня бабки Марии была совсем иной, чем у Горанов. Гораздо меньше, темней, да и пахла она совсем не так вкусно... Впрочем, Андри знал, что все люди живут по-разному даже в их красивом и благополучном доме. Отец рассказывал, что единственный сын соседки погиб, и та долгие годы растила маленького хворого внука на пару с овдовевшей молодой женой юноши. А когда внук подрос, мать навсегда увезла его куда-то за границу, к целебным родникам... Старуха Мария осталась одна в своих трех комнатах, которые так и держала, даже не сдавая студентам. Зачем - никто не знал... Плата за жилье в этом доме была немалая, но одинокая соседка делала взносы владельцу так же регулярно, как и профессор Горан.

Андри вспомнил все это мимоходом, пока старая Мария шуршала бумагами в соседней комнате. Она тихо ворчала на тугие ящики комода, свою забывчивость, проклятых краснотряпочников и глупых детей. А потом наконец вернулась, неся в руках небольшой конверт.

- Вот, возьми.

Андри жадно вцепился в этот подарок судьбы и нетерпеливо разорвал край конверта, выдрнув из него сложенный вдвое тонкий серый лист.

По глазам ударил знакомый почерк старшей сестры.

"Андри, милый мой, надеюсь, что читая эти строки, ты пребываешь в добром здравии. Я рада сообщить тебе, что мы обе с Лизонькой давно покинули стены крепости, только волею судеб очутились в разных местах. А третьего дня отпустили и нашу Антонию (Марта же еще раньше оказалась на свободе). Наша добрая няня отыскала меня у дяди Леона и попросила написать для тебя это послание. Она также должна отыскать Лизу у тети Клавдии чтобы забрать ее к нам. Молю Бога, чтобы это письмо дошло до тебя, мой милый брат. Как только получишь его - ступай на улицу Лесорубов, что на Заливном острове, отыщи там дом ?15, к.5. В этой квартире проживает наша тетя Клавдия с Лизонькой. Быть может, ты еще застанешь там сестру и Антонию, если же нет - поезжай в деревню Козули, там тебе всякий подскажет, где дом господина Леонарда и жены его Арины. Буду ждать тебя всем сердцем, мальчик мой".

Последние строчки немного расплылись, видать Влада успела всплакнуть над ними. Андри посмотрел на дату внизу и присвистнул - письмо было написано всего пару дней назад.

- Неужто няня вчера тут была?! - изумленно спросил он соседку.

Та кивнула.

- Ты как сердцем почуял, мальчик... Удивительное совпадение!

Андри кивнул и снова свернул листок вдвое, а потом еще и еще раз, пока он не уместился в маленьком внутреннем кармашке казенной куртки.

- Спасибо вам, - горячо поблагодарил он Марию. - Вы... вы даже не представляете, какое это чудо!

- Чего уж там не представлять... - отмахнулась старуха, но у уголках ее губ Андри разглядел улыбку. - Ладно, давай я тебе картошки жареной положу. Как раз наготовила.

Но какая теперь картошка!

- Нет, спасибо! - Андри уже был на полпути к двери. - Я побегу! Мне нужно очень спешить! Спасибо! До свидания!

И, распахнув дверь, ринулся бегом вниз по черной лестнице.

Когда Лиза вернулась домой, был уже поздний вечер. Она устала, сильно проголодалась, а самое главное - так и не нашла ни одной ниточки, которая могла бы привести ее к Андри. За день Лиза обошла 5 приютов, но ни в одном из них дети, которых удалось расспросить, ничего не знали о мальчике с длинными светлыми волосами, который умеет гениально рисовать...

Поднимаясь по темной лестнице (местный швейцар как обычно экономил на освещении), Лиза с тоской думала о предстоящей взбучке от тетки, которая, конечно, будет долго возмущаться "подобным поведением". Ну да... так поздно Лиза еще ни разу не возвращалась. К тому же она порядком испачкала за день свое платье и туфельки. Единственные... теперь придется их весь вечер чистить.

Лиза вздохнула и дважды повернула язычок звонка. В глубине теткиной квартиры раздался отчетливый дребезг. Такой привычный уже...

Вот только шаги, спешившего открыть дверь, были совсем не такими, как всегда!

Слишком быстрые!

Тетка никогда не торопилась впускать свою "обузу" в дом.

Залаяла собака.

Когда дверь распахнулась, Лиза даже вскрикнула от изумления.

И не сдержав неожиданных, непонятно откуда прорвавшихся слез, бросилась в объятия Андри...

Краем уха она слышала ворчание тетки, которая прикрыла дверь, набросив на нее цепочку и заперев на замок. Но думать могла лишь о нем - об этом лохматом тощем мальчишке, который так крепко обнимал ее, бормоча какую-то бессмыслицу про соседку, Антонию, тетку...

- Андри! - она наконец оторвала мокрое лицо от его некрасивой - сразу видно с чужого плеча - куртки. - Ты погоди, слышишь, не говори мне пока ничего, ладно?.. Дай в себя прийти... Андри, Андри, я же тебя везде, всюду искала. Андри...

Всласть наплакавшись и утерев глаза рукавом платья, она глубоко вздохнула и посмотрела на брата уже почти спокойная.

- Боже, на кого ты похож!

Андри расплылся в улыбке. И сразу стал такой знакомый, такой как раньше. И даже уродливо обгрызенные волосы перестали портить его лицо. И гадкая чужая одежда словно больше не имела к нему отношения.

- Узнаю Лизу, - сказал он и вдруг подхватил ее под коленки, взметнув над собой, закружил, громко смеясь. И Лиза, не удержавшись, тоже расхохоталась, раскинула руки, ощутив себя свободной птицей.

Ведь вот он - живой, здоровый...

- Ну, будет вам! - оборвала это веселье тетка. - Расшумелись точно гуси! Ступайте в гостиную. Твоего брата, Элиза, я уже накормила. Он тут тебя целый час дожидался, между прочим. А ты сегодня останешься без ужина. Это послужит тебе хорошим уроком, маленькая негодяйка! Будешь знать, как шляться по улицам до поздней ночи.

Лиза молчала. Ей было глубоко плевать на тетку со всеми ее наказаниями и нравоучениями. И когда Андри попытался воспротивиться, она лишь коротко дернула его за рукав и утащила в гостиную.

- Господь с ней, Андрик! - сказала Лиза, усаживаясь рядом с братом на своем диванчике. - Ты мне лучше расскажи, где был все это время.

Но ответить он не успел. Почти сразу следом за детьми в гостиную вошла и сама тетка. В руках она несла комплект белья.

- Укладывайтесь-ка спать. Завтра еще начешетесь языками, - тетка бросила белье на свою любимую софу и кивнула на нее: - Ты здесь переночуешь, Андрий.

И вышла из комнаты, как всегда, не пожелав доброй ночи.

Андри честно расстелил себе постель, но едва только тетка погасила свет в своей комнате, Лиза позвала его к себе. Антония ругала их за такие фокусы, мол "он же мальчик, а ты девочка!", но при чем тут все эти глупости, если он - брат?... И Андри с радостью перебрался на узкий диванчик.

Вот тогда-то, укрывшись одним одеялом, согревшись родным дыханием и запахом, они смогли наконец всласть наговориться... Рассказать друг другу, как жили, оказавшись в разлуке, как пытались не сдаваться, как ждали чуда...

Они уснули, крепко обнявшись, зарывшись в волосы друг друга, и Лиза впервые за долгое время чувствовала себя дома.

5 глава. В дорогу!

- Ты правда так решил? Нет, правда?! - Лиза уставилась на Андри, будто не могла поверить своему счастью. - Мы поедем к дяде Леону?!

- Да, конечно, - Андри не понимал, чему сестра так удивляется. Его решение было совершенно очевидным. - Нечего тебе тут делать, а мне и подавно. Влада ведь совершенно ясно написала, что ждет нас там.

- Ох, Андрик!..- сестра смотрела на него сияющими глазами. - Это же просто удивительно!.. Еще вчера все было так скверно, а сегодня мы вместе и едем к Владе! Лишь бы тетка не стала нам преграды чинить. Она ведь из одной вредности может устроить скандал...

- Не устроит, - спокойно ответил Андри. - Если только для виду попытается. Думаешь, мы ей больно тут нужны? - он усмехнулся. - Чужие люди в доме...

- Ну да, - тут же согласилась Лиза, натягивая платье, - она меня-то едва терпела. А уж двоих и подавно...

Они проснулись почти одновременно, когда где-то за окном с грохотом проехала телега не то водовоза, не то молочника. Андри почувствовал спиной острые лопатки сестры и улыбнулся.

Снова вместе!

Осознав, что жизнь прекрасна, он сразу же вылез из теплой постели и собрал белье с софы, на которой должен был спать. Лиза встала следом и принялась застилать свой диванчик. Пара минут - и гостиная выглядела так, словно здесь и не проводили ночь двое детей.

Вскоре в прихожей раздался негромкий скрип замка, стукнула входная дверь.

- Кто там? - удивленно спросил Андри. Он был уверен, что тетка Клавдия живет одна.

- А! да это служанка, Римма. Она всегда приходит с утра пораньше, поставить бульон для обеда, приготовить завтрак, убраться. Не думай про нее, она глупая и нам не помеха!

Андри кивнул. Он еще вчера с удивлением отметил, как неожиданно и очень сильно повзрослела его младшая сестренка. Не внешне... Внутри. У нее изменился взгляд, а голос стал жестче и интонациями теперь больше походил на отцовский, чем на мамин. В какой-то миг Андри даже показалось, что теперь Лиза - старшая, а не он сам. Наваждение быстро прошло, но память о нем осталась. Впрочем, чему тут удивляться: Антония всегда говорила, что девочки взрослеют быстрей мальчиков... И теперь прежде всегда маленькая сестра стала ему почти как ровня.

По большому счету, уйти можно было бы, и не прощаясь. Андри уже понял, что и Лиза, и сам он были родственнице только в тягость. Даже непонятно, зачем она вообще взяла к себе почти чужую девочку. Но, увы, покинуть дом, не попрощавшись, было бы слишком некрасиво... Отец строго отчитал бы их обоих за подобное поведение. Так что хочешь, не хочешь, а пришлось сидеть и ждать.

Про отца и маму Андри сразу расспросил сестру, но та тоже ничего не знала. Последней их видела только Антония, которая почему-то так и не появилась у тетки. Это было очень, очень странно, ведь няня Горанов должна была прийти в эту неуютную квартиру еще день назад, сразу, как только оставила письмо для Андри...

- Как ты думаешь, - спросил Андри, усаживаясь на тахту рядом с сестрой, - что могло случиться с Антонией? - притихшая было тревога снова заскреблась в душе.

Лиза от этого вопроса тоже сразу погрустнела.

- Не знаю, - ответила она тихо. - Даже подумать боюсь. Может быть, ее почему-то снова схватили. А может, она решила сначала зайти к родителям и те отговорили ее, - сестра покачала головой и снова повторила: - Не знаю... Андри, ты уверен, что мы не должны подождать ее? Вдруг она все-таки придет? А нас тут уже нет...

Разумеется, Андри уже подумал об этом. Он очень хотел бы увидеться с няней, но еще больше желал отвезти Лизу туда, где на сестру не будут смотреть как на чужого подкидыша.

- Мы напишем Антонии записку, - ответил Андри. - Я хотел попросить бумагу и чернил у тетки Клавдии, когда она встанет.

Лиза тут же подскочила.

- Но я знаю, где они лежат! - сестра метнулась к высокому буфету, без всякого стыда открыла один из ящиков и достала оттуда чернильницу с пером. - Эх, бумаги только чистой что-то не найду... - она сердито топнула ногой, продолжая рыться в буфете. - А! Ну вот, наконец-то!

Спустя мгновение Лиза уже вручила Андри все письменные принадлежности.

Целую минуту он думал, как лучше начать письмо, а потом просто написал:

"Няня, я получил записку Влады, большое спасибо! Мы с Лизой встретились, и теперь я забираю ее, чтобы вместе ехать к дяде Леону. Здесь нам оставаться не стоит. Надеюсь, что с вами все хорошо, и вы тоже скоро приедете в Козули. Ищите нас там. С уважением, Андрий"

Он аккуратно сложил листок и впервые в жизни пожалел, что не имеет, как отец, своей печати. Андри совсем не хотел, чтобы эти строчки прочла тетка, хотя ничего такого особенного в них и не было.

Впрочем, тетка - это ерунда. Главное, чтобы записка не попала в руки тем, кто его искал...

Едва только Андри закончил писать, как Лиза быстро положила перо с чернилами на место. А спустя еще несколько минут тетка наконец соизволила выйти из своей комнаты.

- Доброе утро, - сказал Андри и, не дожидаясь ответного приветствия, вручил Клавдии свою записку. - Пожалуйста, передайте это нашей няне, когда она придет к вам.

- Куда это вы собрались? - тетка даже не стала брать листок, только уперла руки в бока и посмотрела на Андри, как на шкодливого щенка, который только что сделал лужу. - Далеко?

- В деревню, - Андри ужасно сердила такая манера разговора, но он пытался сохранить вежливость в голосе. - Нас там ждут, - и, предваряя поток ненужных вопросов, тут же добавил: - У меня достаточно денег, чтобы оплатить дорогу и купить еды.

Тетка стояла, раздувая ноздри. Ей, похоже, очень хотелось сказать какую-нибудь гадость, как это и предрекала Лиза, но прицепиться было не к чему...

- Ладно, - обронила она наконец. - Давай свою бумажку! Надеюсь, ты писал достаточно разборчиво, и мне не придется самой объяснять, куда вы делись!

- Да, - сказал Андри, а Лиза тем временем ужом скользнула в прихожую и там уже натягивала галоши, не желая ни минуты задерживаться в этом доме. - Спасибо за все. Мы вам очень благодарны. А на Лизу не сердитесь, она еще совсем маленькая и многого не понимает.

- Уж прямо маленькая... - бурчала тетка, но Андри ее уже не слушал - он и сам поспешил выйти в прихожую и отыскать на вешалке свою серую куртку.

- До свидания, - попрощался он за себя и за сестру, которая - вот безобразница - давно успела выскочить за дверь...

Ночь Александр провел в стогу. Едва увидев эту огромную - больше охотничьего домика! - копну сена, он сразу же решил, что не пойдет в деревню. Внутренний голос настойчиво советовал остерегаться людей и не показываться им на глаза лишний раз. А в стогу оказалось очень даже здорово! Конечно, сам бы Альк не додумался, что сено можно использовать как перину, ему об этом когда-то рассказал Валентин. Строгий ментор тогда еще не преминул отметить, что наследникам престола не подобает почивать в сене... Знал бы он тогда, что этот случайный рассказ старшего брата спасет Александру жизнь...

Альк проснулся от возбужденных громких криков, какие бывают обыкновенно во время охоты, и не сразу понял, где находится. Он завертелся в своем теплом колком гнезде, налетел локтем на яблоки, которых с вечера припас, оборвав с ветвей дикой яблоньки, и лишь тогда окончательно проснулся, когда услышал совсем рядом сердитый окрик.

- Да не мог он далеко уйти, говорю я вам! Мальчишка был пеший, один! - кричавший едва сдерживал ярость. Это было слышно по громкому присвисту, с которым воздух выходил из его легких. Точно так же "шипел" один из дядьев Алька, когда сильно гневался.

- Надо еще раз деревню обыскать, - с ленцой ответил кто-то "шипящему". - Идти ему тут некуда было. Экипажи об ту пору уже не ходют, вечер-с.

- Проклятье! Ведь не хотел я снимать здесь караул! Теперь ищи ветра в поле!

- Оно верно... - согласился второй. - Александр никогда дураком не был. Как понял, что своих тут не отыщет, так и слинял, небось, в тот же миг. А то, может, его крестьянин какой на телегу взял. Тогда и вовсе можно не догонять.

Сердце у Алька стучало так громко, что он прижал к нему обе руки. Ему казалось, говорившие обязательно услышат этот стук.

Но нет... Голоса начали отдаляться. Какое-то время до ушей Алька еще доносился стук копыт, ржание лошадей и громкие возгласы, но постепенно все затихло. Вот только князь еще долго сидел боясь шевельнуться. Это был даже не страх, а глубокое оцепенение. Почему-то казалось, стоит только двинуться - и чудесное везение исчерпает себя, ночная облава вернется и тот "шипящий" уже наверняка догадается заглянуть в стог. Впрочем, усталость взяла свое - в какой-то момент голова Александра опустилась на мягкую стенку из сена, глаза смежились, и глубокий сон враз овладел наследником Императора.

А когда он проснулся, ночные события казались просто дурным видением.

Вот только теперь Александру уж точно нельзя было никому попадаться на глаза.

Все еще не до конца веря в произошедшее, не до конца осознавая свое невероятное везение, Альк нашарил в пыльном, щекочущем гнезде свои кислые недозрелые яблоки, сунул их в походный мешок и осторожно разгреб сено. Сначала он сделал только маленькую дырочку для глаз, и лишь когда убедился, что никого поблизости нет, осмелился выбраться из стога.

Зорко оглядываясь по сторонам и едва ли не вчетверо согнувшись, Александр отбежал к лесу, который манил густыми зарослями. Только оказавшись в гуще кустарников, он почувствовал себя почти в безопасности.

Что ж... значит, его все еще ищут. И ищут усердно.

Альк выкусил из пальца занозу, которую успел подцепить в зарослях шиповника, и сев под высокую сосну, крепко задумался.

Минувшей ночью его спасло чудо. Но такие чудеса не повторяются - впредь нужно вести себя гораздо, гораздо осторожней.

И поскорей найти Валентина!

Вот только где?

Александр запрокинул голову и посмотрел на раскидистую крону дерева, которая накрыла его, точно шатер. Под сосной было хорошо. Спокойно, тепло. Августовское солнце пробивалось сквозь ветви и пускало в глаза свои лучи. Альк улыбнулся. Он понимал, что в его ситуации это глупо, но ничего не мог с собой поделать. Почему-то на душе было удивительно спокойно и хорошо. Может быть, после вчерашних странных опытов с серьгой?

Машинально он тронул повязку на руке, что скрывала этот последний подарок отца. Маленький шарик был на месте. Александр выудил его из-под тканевых складок и вдел прохладную цепочку в ухо. Серьга качнулась приятной едва заметной тяжестью.

Что же она, все-таки, такое?

Отец никогда не рассказывал, откуда взялась Жемчужная нить и почему она создает такие странные фокусы в голове.

Альк покрутил жемчужину на цепочке и аккуратно вложил в слуховой проход. Звуков сразу стало меньше, а голову начала наполнять приятная прохлада. Александр подождал, пока мысли не стали совсем легкими и прозрачными, и тогда - по наитию ли, по внезапному озарению - вдруг понял, что синяя жемчужина может гораздо больше, чем рассказывал отец.

На этот раз он не метался в сотнях вопросов, а спокойно и твердо сосредоточился лишь на одном - как и где найти брата. Вновь, как и в первый раз, жемчужина начала согреваться, однако обжигающе горячей она не стала, а Александр вдруг почувствовал, что его разум словно бы раздваивается. Вроде бы он по-прежнему сидит под сосной, ощущая на лице тепло солнечных лучей, вдыхая свежий хвойный запах... Но в то же время его сознание - не его. Оно тяжелей, острей и горше... Оно мудрей и старше. Оно принадлежит Валентину...

Лес постепенно мерк, и Альк все отчетливей воспринимал себя совсем другим человеком. Мелькнули непонятные, незнакомые мысли об отце. Сам Александр никогда бы так не подумал об Императоре! В сознании Валентина отец оказался вовсе не таким большим и значимым. Не таким непогрешимым... Мелькали обрывки событий, которым Альк не был свидетелем - собрания, балы, грустные одинокие вечера... и - ох, ну и дела! - встречи с женщиной... Мысли о ней, чувства...

Все это вертелось бесконечным калейдоскопом. И если бы Александр мог его остановить, то понял бы, что все это - лишь воспоминания. Прошлое. Однако вовсе не принадлежавшее Жемчужной нити, как, например, память о судебных делах. Воспоминания Валентина не были напрямую связаны с жемчужиной, она "забрала" их у старшего брата случайно, когда на самом деле тот, скорее всего, выслушивал очередное разбирательство между дворянами.

Калейдоскоп вертелся.

Он кружил голову до той поры, пока вдруг Альк совершенно отчетливо не услышал одно лишь слово.

Короткое название.

И как только он вполне это осознал, в тот же миг все оборвалось.

Вокруг снова был лес, зудела укушенная комаром шея, а Альк был просто Альком.

- Ну и дела... - пробормотал он, вынимая жемчужину из уха, отстегивая серьгу и пряча ее под повязку. - Значит, Лаврово. Неужто Валь и правда там?

Знать наверняка Александр не мог, но именно на это место указала жемчужина. А проверить можно было только одним способом - добраться туда. Выйти на проселочную дорогу, да и залезть в телегу к первому же крестьянину, что мимо поедет. Сделать ровно то, чего опасались враги.

И тут же вдогонку пришла еще одна мысль - не просто залезть, а по возможности прикинуться картошкой... А то мало ли устроят снова облавы или расставят посты на всех ближайших разъездах. Вот будь он сам ищейкой - точно бы поставил.

Или, может, ну ее вовсе, эту дорогу и телегу? А лучше украсть где-нибудь хорошего коня и самому пробираться в Лаврово. Благо не слишком это и далеко - верхом за день можно доскакать.

В седле Александр хорошо держался. Его наставник по выездке был одним из немногих, кто хвалил своего ученика. Хотя он вряд ли стал бы поощрять Алька за кражу у нищих крестьян, которые ничего вдоволь не имеют...

Прежде Лиза видела вокзал только раз, но совсем плохо его запомнила, так как была слишком мала. Теперь же она во все глаза смотрела на шумную толпу, наводнившую просторное здание с колоннами. Многие, не стесняясь, ругались такими словами, какие она слышала только от беспризорников в парке, когда искала Андри. А некоторые так и вовсе впервые...

- Андрик... - робко проговорила она, - нам бы тут не потеряться, - и прижалась к нему, испытывая незнакомый прежде страх перед гудящей недоброй толпой.

Брат кивнул и крепко взял ее за руку. Вместе они прошли к оконцам касс, где с огорчением поняли, что стоять придется долго - очередь была ужасно длинной.

- Постой-ка, - вдруг вспомнил Андри, - ведь на привокзальной площади были большие экипажи, верно? - Лиза кивнула. Действительно, были. И много. - Наверняка они тоже везут за город. Ты вот что, стой здесь, никуда не уходи, а я сейчас разведаю!

Андри умчался так быстро, что Лиза не успела и рта раскрыть. Она неодобрительно - совсем как Антония - покачала головой и отвернулась к оконцам, чтобы не смотреть на большую вокзальную дверь и не мучить себя ожиданием.

Кто-то купил билеты, отошел в сторону, и очередь медленно качнулась вперед. Лиза тоже сделала шажок, глядя себе под ноги. Пол на вокзале был выложен широкими кафельными квадратами с простым узором, а на некоторых плитках через равные расстояния вместо узора имелся герб города или изображение паровоза. Лиза принялась считать плитки, надеясь вычислить, сколько всего паровозиков может оказаться на полу в этой огромной зале. Это было приятней, чем глядеть по сторонам на людей с усталыми лицами и мрачных полицейских нового правительства, украшенных неизменными красными повязками. Они были теперь в городе повсюду... Так что Лиза смотрела в пол и считала паровозы.

За этим несерьезным занятием ее и застал Андри.

- Не получится, - сокрушенно вздохнул он, - туда только на поезде сейчас и уехать. И то не до самой деревни... До нее потом еще надо будет на месте повозку искать. Ладно, постоим тут, - Андри поглядел на Лизу немного виновато. - Не нужно было мне тебя сразу забирать... Сначала следовало купить билеты... Ты, если устала, пойди вон на ту скамейку, - он махнул рукой в сторону, где на стене висели огромные круглые часы.

- Вот еще! - возмутилась Лиза. - Я сама захотела, сама и ушла! Ты здесь вовсе ни при чем! - и тут же прижалась щекой к его рукаву. - Никуда я теперь от тебя не денусь... Вместе постоим. А то вдруг ты опять потеряешься.

Андри смущенно улыбнулся и как будто тоже увлекся узором на полу.

Они простояли почти час, прежде чем брат наконец протянул в оконце несколько монет и получил взамен два маленьких серых билета. Перед тем, как идти на вокзал, Андри показал Лизе то место в городском саду, где укрывался несколько дней и где надежно припрятал кухонный мешок Антонии с ложками и деньгами. Вот эти-то монетки теперь и пригодились им, пришлись как нельзя кстати! Поправив на плече веревку того самого мешка, Андри аккуратно положил билетики куда-то вовнутрь своей ужасной серой куртки и улыбнулся Лизе.

- Нам повезло, - сказал он ей. - Успеваем на поезд, что отходит через двадцать минут. К вечеру будем у дяди, если по приезду сразу кучера найдем.

От радости Лиза подпрыгнула на месте и даже пару раз хлопнула в ладоши.

- Андрик, а в поезде есть буфет?

- Должен быть! - он потер себя по животу. - Я и сам уже порядком голоден. Но у нас еще осталось время, мы можем купить по булочке у старушек, что снуют по перрону. Идем!

В вагоне Лиза накрепко прилипла к окну. Она неотрывно смотрела на убегающие вдаль дома, деревья, поля... Но Андри видел, что глаза у сестры невеселые, хоть та и пытается делать вид, будто увлечена пейзажами. Чтобы понять причину этой грусти, не нужно было иметь большой прозорливости. Андри и сам растерял всю радость после того, как строгий кондуктор прошел по вагону, проверяя билеты... Двое детей без сопровождения взрослых показались ему достойными внимания и усатый дядька в форме несколько минут выпытывал у Андри, почему они едут одни и где их родители. Именно тогда Лиза и отвернулась к окну. Чтобы никто не увидел, как в глазах заблестели слезы.

Андри наговорил, что первое в голову взбрело. Навыдумывал небылиц, но они показались кондуктору правдоподобными, и тот вскоре перевел свое внимание на других пассажиров, коих в вагоне было немало. Ехать предстояло не один час, потому люди расположились по возможности с удобством - кто развернул салфетку с едой, кто с увлечением листал газету, иные сразу прислонились к спинкам деревянных лавок и пытались вздремнуть.

Ехали третьим классом. Во-первых, Андри считал, что деньги стоит поберечь, а во-вторых, в этом вагоне они все же привлекали меньше внимания.

Рядом с ними сидели двое коренастых загорелых парней - наверняка деревенских, если судить по виду. Хотя Андри теперь прекрасно понимал, что внешность может быть весьма обманчива. Он и сам не больно-то походил на профессорского сына.

Парни, между тем, следуя примеру многих других пассажиров, достали из своих мешков еду - каравай хлеба, вареные яйца, крупные огурцы и зеленый лук - и так вкусно принялись обедать, что Андри сразу испытал жгучую зависть: купленная на перроне булочка как-то слишком быстро проскочила через его желудок.

- Лиз, - решился он наконец позвать сестру, - ты в буфет хотела. Пойдем?

Она равнодушно пожала плечами, даже не обернувшись.

Да... Андри тоже очень соскучился по маме и отцу.

С утра, едва покинув теткин дом, они всерьез думали о том, чтобы попробовать навестить родителей. Но Андри был уверен, что ему нельзя показываться на глаза новым полицейским, а отпускать в крепость одну Лизу он счет неразумным. Мало ли что может произойти... Все ж таки это тюрьма, а не пансион у озера.

Андри встал со скамьи и осторожно взял сестру за руку.

- Пойдем. Поищем буфет. Тебе давно пора обедать, да и мне тоже.

Лошади Альк не нашел. Не было таких дураков в деревне, кто бы бросил свою скотину без пригляда. А ходить кругами на месте, где ночью была облава, тоже не представлялось особенно разумным. Так что - делать нечего - пришлось идти пешком. По кустам, вдоль дороги, вздрагивая от каждого шороха и в каждом стуке подозревая топот копыт. Хорошо, хоть погода наладилась, и Александр больше не мерз, а то ведь одеяло свое он позабыл еще у Игора.

Через пару часов такого пути Альк уже порядком устал, да и голод брал свое... Но унывать наследник Императора себе запретил. Уже понял, что от уныния только хуже становится. Он настойчиво шагал, радуясь, что хорошо обут, в отличие от тех же деревенских ребят. Ближе к обеду, когда живот совсем подвело от голода, дорога наконец привела к большому селу, и тут уж Альк не удержался - вылез из своих кустов и прямым ходом направился к пекарне с булочной на входе, которая так пахла на всю округу, что в пору сознание потерять. Только раз остановился - чтобы сдернуть с чьего-то пугала за редкой оградой старую соломенную шляпу. Тень от нее надежно закрывала лицо...

Равнодушная пожилая тетка в лавке при пекарне даже не взглянула Александру в лицо, когда тот выложил на прилавок несколько мелких монет и попросил дать ему большой каравай. Заполучив хлеб в свое распоряжение, Альк не отходя далеко, вцепился в него, будто цепной пес. Отрывая зубами здоровые куски, он глотал их, почти не жуя. А когда первый голод поутих, осторожно огляделся, в поисках постоялого двора или конюшенной станции. Чего угодно, где можно было бы нанять экипаж до Лаврово. Сразу он такое место не увидел - пришлось обойти парочку улиц, прежде, чем на глаза попалась лавка с вывеской "Билеты". Вывеска была старая, облезшая, но у лавки стояла небольшая повозка, возле которой тщедушный дед в картузе рядился с дородной молодой девкой.

- А я тебе говорю, больше рубеля не дам! Ишь, чего удумали - стоймость задирать! Исчо неделю назад было семьдесят гривок!

Девка что-то устало пыталась втолковать деду, показывала на лавку, видать, на хозяина ссылалась. Альк улыбнулся. Сам он стоял за высокой телегой с мешками, продолжая объедать свой каравай. Разум подсказывал, что в такой близости от дворца Валентина по всем селам должны были раздать приказ задерживать мальчишек, похожих на наследника.

Но ведь кто не рискует, тот не выигрывает.

Он совсем уже почти вышел из своего укрытия, когда вдруг улицу заполнил громкий стук копыт, клубы пыли, нервное лошадиное ржание. Альк вытянул шею пытаясь разглядеть, что происходит.

У билетного дома, резко осадив и без того полузагнанного коня, остановился всадник.

- Все, - припечатал он без предисловий. - Война началась. Рован с армией идет на Александбург!

Альк как стоял, так и сел прямо в пыль вместе со своим недоеденным караваем. Только через пару мгновений догадался закрыть изумленно округлившийся рот.

Вот это да!

Валентин!

Он все же собрал армию! Вот счастье-то!

А с улицы между тем доносилось приглушенное аханье старика да билетной торговщицы. Откуда ни возьмись сразу стал собираться разный деревенский люд.

- Откуда идут? - спросил кто-то. - Далёко им до города, а?

- Из Лаврово, - ответил всадник, заставив Александра еще раз ахнуть и заморгать часто-часто.

Не обманула жемчужина! Все как есть правдиво подсказала!

- Ну, от Лаврово-то им, если конные, почитай день добираться...

- Ничего! Доберутся! Главное, чтоб краснофлагие первыми до нас не добрались... А то я слыхал, под самым-то Альбургом уже ой сколько деревень перетряхнули, гады, мерзавцы... Все делить пытаются честно нажитое...

- Не успеют теперь!

- Как бы нас в ополчение не позвали...

- А то и пусть зовут! Я первый пойду, и Мирон тоже! И Выха! С радостью на вилы эту шваль нанизаю! Сват из Зайково только вчерась говорил, как егойного друга в Ручейках без рубеля в кармане оставили! Все забрали, ироды...

- Да, дурное время... скверное... При Рованах не сладко было, а с этим... Волгинном да прихвостнями его и того хуже стало!

- Да, да...

Мужиков возле билетного дома собралась целая куча. Уже и всадник понес дальше свою весть, а они не расходились, только яростней спорили о том, что дальше будет и чего ждать.

Альк сунул хлеб в мешок, надвинул шляпу пониже на глаза и осторожно выбрался из-за телеги. Он резво добежал до билетного дома и сразу юркнул в дверь, благо давешняя девица как раз тоже скрылась там. Наверное, ей не нравились споры мужиков. Перебросив толстую косу через плечо, билетница перевязывала на ней длинную темно-синюю ленту и с тревогой глядела в окно, что открывалось на узкую проселочную дорогу.

- Мне в Лаврово надо! - Александр с размаху припечатал прилавок серебряной монетой. Он рисковал, ох рисковал, но что же еще делать! Ведь найти, догнать Валентина можно, только попав туда, где о нем все знают - какой дорогой ушел, где останавливаться будет. Там, в военном лагере у брата Альку обязательно дадут провожатого да хорошего коня!

Девушка нахмурилась.

- Ой, барин, право не знаю... - по серебряному-то рубелю она, похоже, сразу поняла, что не с деревенским босяком дело имеет. - Может, и не поедет теперь возница наш.

- Но мне надо! - воскликнул Александр, от отчаяния даже сдернув шляпу и молящее заглянув в глаза девице. - Мне очень надо!

Девушка фыркнула, стряхнула рубель в передник и крикнула громко в дверь:

- Семен! Эй, Семен! Тут пассажир у нас! Довези до станции. Ажно серебряный платит!

Хмурый здоровяк Семен, возникший на пороге лавки, задумчиво поскреб лохматую бороду.

- Ну, коль серебряный... Чего ж... повезу. Тем паче, до станции только.

- До какой станции? - испуганно спросил Альк, стискивая в руках края шляпы. - Мне в Лаврово надо!

- Так в тую сторону поезд ходит, - терпеливо объяснила девица. - На станции-то почитай каждые два часа пробегает.

Что ж, это еще лучше! А в той кутерьме, что теперь всюду начнется, никто уже не станет искать иголку в стоге сена - одного единственного мальчишку, пусть даже и наследника...

Спустя несколько минут Александр уже трясся на сиденье старенькой пассажирской повозки без верха. Бородатый кучер Семен лихо погонял унылую гнедую лошадку - видать, хотел поскорей вернуться обратно. Не прошло и получаса, как впереди показались крыши домов большого села с высокой храмовой колокольней. Они промчались по главной улице, и спустя минуту Альк своими глазами увидел приземистое кирпичное здание железнодорожной станции.

- Вуаля! - весело сказал Семен. - Шагайте, барин, туды прямым ходом! Да глянь-ка, и поезд как раз. Ей-богу, вот как знал, что успеем ко времени!

Александр соскочил с повозки, бросил короткое "спасибо!" и со всех ног побежал к станции.

6 глава. Поезд до Лаврово

Лиза задремала. Свернулась клубочком на жесткой деревянной скамье, положила голову на колени брату и уснула, будто в своей кровати... Андри осторожно придерживал сестру за плечи и смотрел на ее темные ресницы, совсем детские округлые щеки, завитки волос, упавшие на высокий светлый лоб... Ему было мучительно стыдно думать, что скоро вновь придется оставить Лизу одну, но чем дальше оставался город, тем сильней Андри хотел назад. Он вдруг понял, что обязательно должен передать весточку маме и отцу. И обязательно получить от них ответ. Андри не знал, что будет завтра. Он лишь понимал, что жизнь едва ли станет прежней, что отец во многом ошибался и что судьба старших Горанов может обернуться любой стороной... В том числе и самой печальной.

Он должен был увидеть их.

Пусть даже для этого надо сдаться в руки новой полиции.

Пусть... Главное, сестры будут в безопасности.

Андри уже знал, что как только отвезет Лизу к дяде Леонарду и Владе, сразу же вернется в Александбург. И прямым ходом пойдет в крепость.

Мысли об этом не пугали его. Почему-то весь страх пропал... Осталось только холодное осознание своего долга.

Вагон покачивался, стучал колесами, скрипел старым нутром. Деревенские парни давно собрали свой узел с едой и теперь тоже дремали, привалившись друг к другу на соседней скамье. За окном пробегали редкие домишки, поля со стогами, густые заросли леса или внезапные ручейки. Андри чувствовал, что его тоже клонит ко сну, но не давал себе такой воли. Чтобы отогнать дремоту, он мысленно рисовал. Представлял, как можно было бы смешать краски, чтобы получить столь сочный цвет травы, или, например, как лучше выписать изгибы дороги, тонкой нитью вьющейся вдали. Он жалел, что под рукой нет хотя бы карандаша и блокнота, которые неизменно сопровождали его в прошлой жизни, куда бы он ни направлялся.

Поезд начал притормаживать.

Несколько человек в вагоне двинулись к выходу.

Андри знал, что еще рано, но на всякий случай прочел вывеску на станции. Какое-то "Чижово".

Вскоре поезд с лязгом остановился, кто-то вышел, кто-то зашел. Андри особо не приглядывался, но сразу обратил внимание, что один из новых пассажиров - мальчишка вроде него самого, только повыше немного и наверняка крестьянин. Лицо паренька скрывала широкополая старая шляпа из соломы, в каких обычно селяне ходят летом.

Паренек нерешительно сделал два шага по проходу между скамьями и вдруг как-то странно дернулся, замер, а потом ринулся вперед, перепрыгивая через чужие узлы с вещами.

- Андри!!! - он все-таки запнулся о чей-то саквояж, едва устоял на ногах, уронил с русоволосой головы шляпу, и только тогда Андри понял, с кем столкнула его судьба в этом вагоне...

- Александр! - в это невозможно было поверить, но перед ним действительно стоял сын Императора.

- Что случилось? - сердито пробормотала Лиза, поднимаясь и потирая глаза рукой.

- Да вот же! - радостно воскликнул Андри, указывая на друга. - Погляди, кто тут! Он снова хотел назвать Александра по имени, да вовремя прикусил язык - на них и так уже заоборачивались.

Но Лиза и сама все поняла. Распахнув глаза, она прижала ладони ко рту, но вместо того, чтобы завизжать от полноты чувств, как это обычно делают все девочки, лишь крепко укусила себя за большой палец правой руки. А Александр уже поднял свою шляпу и нахлобучил обратно, сразу же скрыв большую часть лица. И только после этого вдруг крепко, неистово обнял Андри.

Так они и стояли, замерев, наверное, целую минуту, пока сын Императора не вздохнул глубоко и не взглянул на своего друга, блеснув из-под шляпы все теми же яркими серыми глазами.

- Как я рад, - тихо сказал Александр.

Лиза уже отодвинулась поближе к окну, освобождая место для третьего на длинной вагонной скамье.

- Ну, рассказывай! - воскликнул Андри, но тут же спохватился, покачал головой отрицательно. - Нет, - добавил тише. - Не здесь. Выйдем на площадку за дверью.

Колеса мерно отстукивали версту за верстой. Александр стоял, прислонясь плечом к прохладной железной двери с мутным от старости стеклянным оконцем. О своих приключениях он уже поведал и теперь с интересом слушал о том, какие испытания выпали на долю Андри. По всему выходило, что сын профессора провел минувший месяц гораздо интересней! Побывал в настоящем приюте, ночевал на улице, удирал от врагов по карнизу... Это вам не в избушке лесной отсиживаться!

Сам Андри, однако, не выглядел особенно радостным и вовсе не гордился пережитыми впечатлениями.

- Ну и вот... тогда мы отправились на вокзал и сели на этот поезд, - закончил он спокойно.

Ох как мало походил этот настороженный "беспризорник" на того Андри, которого помнил Александр. На того домашнего мальчика с широко распахнутыми голубыми глазами... На того мечтателя с вечной улыбкой на губах... Впрочем, они оба изменились в равной степени сильно. Один в сиротской одежде, другой в драной шляпе с чужого огорода...

- Значит, ты ничего не знаешь про отца и мать? - уточнил Альк.

- Нет...

Лиза, младшая сестра Андри, стояла рядом и внимательно смотрела на мальчиков. Она внимательно слушала, о чем они говорят, но за все время не вставила ни одного слова. Может, стеснялась Александра, а может, просто была очень хорошо воспитана. По крайней мере, глаза этой малышки показались Альку весьма цепкими и неглупыми.

- Вы не бойтесь, - сказал Александр младшим Горанам. - Теперь Валентин быстро порядок наведет, я уверен. И родителей ваших скоро освободят.

- Хорошо, если так, - горячо ответил Андри. И даже молчаливая Лиза кивнула и вдруг прижалась к брату, крепко взяв его за локоть.

А у Алька почему-то заскребло в горле...

Он сердито зажмурил глаза, отгоняя грустные мысли. Ведь у него тоже есть брат. Пусть даже Валентин сейчас далеко.

Но уже совсем скоро они встретятся!

Александр мысленно торопил поезд - ну скорей, скорей же!

Глупо ехать в обратную сторону, да только так оно верней... Гораздо вернее сначала найти единомышленников, а потом уже отправиться догонять Валентина. И, быть может, если повезет, даже успеть к решающей битве с Волгинном!

От волнения Альк без конца теребил края шляпы, вытаскивая из нее по соломинке... Он все же сомневался, что поступил верно - поехал в Лаврово, а не в Александбург. Хотя ведь не поступи он так - не встретил бы Андри. А встреча эта окатила сердце такой волной радости и тепла, какой Александр и не ожидал от самого себя.

- Ты сейчас всю шляпу разберешь на соломинки, - сказал вдруг Андри, улыбаясь одним уголком рта.

Альк отдернул руку и тоже улыбнулся.

Глаза их, прежде стыдливо отводимые в сторону от неприглядных перемен друг в друге, наконец снова встретились.

Андри смотрел на Александра так открыто, так... по-настоящему. И в его ясном взгляде тоже светилась тихая спокойная радость.

Все-таки самое главное осталось прежним.

- Я так рад, - сказал Андри. - Я боялся, что никогда больше не увижу тебя.

Эта прямота смутила Алька. Он отвел глаза и снова потянулся к шляпе, но вовремя одернул себя, заставив снова посмотреть на друга.

- Я тоже... - ответил он тихо.

- Нам здорово повезло, - Андри пристально вгляделся в одежду Александра, будто искал что-то. - Ты ее зарыл где-то, да? Как я просил?

Альк покачал головой. И убедившись, что никто не пытается войти в тамбур, показал на повязку.

- Здесь спрятал.

Андри нахмурился, но ничего не сказал. Вместо этого он просто уточнил:

- Значит, ты сейчас в Лаврово? А потом будешь догонять брата?

Александр кивнул. Он видел, что Андри усиленно обдумывает какую-то мысль. Сын профессора даже хмурился, как взрослый, уходя взглядом вглубь себя. А потом обернулся к сестре.

- Лиза, решай, пойдем вместе с Александром или сначала я отвезу тебя к дяде?

Альк мог бы поклясться, что сейчас эта вежливая воспитанная девочка скажет своему брату несколько слов, отнюдь не подходящих к ее нежному облику! Но она сдержалась, возвела глаза к небу, покачала головой недоумевающее и только тогда ответила:

- Андри, ты, похоже, никогда не поумнеешь. Разумеется, я пойду вместе с тобой. Это даже не обсуждается.

Александр рассмеялся.

- А ты смелая, - сказал он, уперев руки в колени и склонившись к девочке, которая была ниже его на целую голову.

Лиза смущенно отвела глаза.

- Вовсе нет, Ваше высочество... - ответила она. - Просто... так будет правильно.

- Ты можешь звать меня Александром, как и твой брат. К чему нам эти церемонии... Мы не на торжественном приеме. К тому же, тебя могут услышать и не так понять. Или так, что еще хуже.

Лиза кивнула.

- Значит, нам нужно выйти одну на станцию позже, - подвел итог Андри. И вдруг спросил у Александра: - Аль, а если бы ты не услышал, что твой брат выступил из Лаврово... куда бы ты отправился? Как бы искал его?

Альк на мгновение задумался, как ответить... А потом решил, что от Андри у него секретов нет - тот и так знает уже почти все. Да и сестре его, похоже, можно доверять - свой человек.

- Я бы все равно поехал именно туда, - сказал он и кивнул на повязку, охватившую запястье. - Это жемчужина. С ней все не так просто, как я думал... Она может гораздо больше. Только я пока не совсем понимаю, в чем секрет.

- Расскажи! - тут же вспыхнули глаза у Андри. Лиза тоже смотрела с большим интересом. Альку даже стало немного стыдно, что он сразу не поведал другу о своем открытии и о том, как серьга вела его...

- Ну, понимаешь, - осторожно подбирая слова, начал он, - эта штука, похоже, знает не только то, что запоминает, пока сидит у меня или еще у кого в ухе. Она... она может подкинуть такие видения, которых в ней, вроде как, быть не должно. Я видел воспоминания... нет, даже скорее просто события из прошлого моего брата. Будто стал им. Да только я точно знаю, что Валентин не надел бы Жемчужную нить в такие моменты... - слово "такие" Альк выделил особенно. Ему сразу вспомнились нежные прикосновения к женскому телу, от чего сразу бросило в жар. Да уж, Валь точно не стал бы целоваться со своей женой, вставив в ухо жемчужину! Подобные воспоминания никто не захочет делить с холодной синей горошиной, вытворяющей непонятные кунштюки.

- Ух ты! - воскликнул Андри. - Значит... Альк, это же значит, что жемчужина знает все про того, кто хоть раз надел ее! Значит, ты можешь увидеть всю жизнь своего брата до того момента, пока он не расстался с серьгой! И не только брата! Отца, деда, других предков! Только подумай!

- Думал уже... - не очень весело ответил Александр. - Это не так приятно, как тебе кажется. Ощущение, будто залазишь в чужой дневник. Очень... личный дневник. И получается, что мои все мысли и воспоминания теперь тоже... в ней.

- Да... - выдохнул Андри. - Это я не подумал.

Альк усмехнулся. Он зато думал. Много думал про странный синий шарик, который переходил из поколения в поколение по линии Рованов. Переходил и собирал все сокровенные мысли, воспоминания, переживания... Если жемчужина когда-нибудь попадет в руки чужого, это будет ужасно. Просто ужасно. Сколько тайн станет известно тем, кто ни за что не должен о них даже догадываться.

Интересно, знал ли об этом отец? А Валентин?

Ведь Александру никто не говорил о таком... "побочном действии".

- Может, ты был и прав, когда говорил, что ее надо спрятать, - сказал Альк другу. - Эта штука хранит слишком много важной информации. Но с другой стороны... она спасла мне жизнь, указала путь... - он коротко поведал о том, как жемчужина "предупреждала" об опасности, успокаивала, вела... - Мне кажется, даже встречу с тобой она как-то предвидела.

Андри запустил ладонь в свои лохматые, неровно остриженные волосы. Подергал себя за грязные пряди, о чем-то снова усиленно думая.

- Послушай... Аль... а ты не думал, что пользоваться этой штукой могут только люди вашей крови? Быть может, для других она так и останется просто необычным украшением?

- Было бы здорово, - согласился Александр. - Но как узнать наверняка?

- Очень просто. Давай я ее надену.

- Нет! - воскликнул Альк. - Это же семейная реликвия! Ее никто кроме нас не надевал никогда!

Андри пожал плечами.

- Ну и как тогда ты узнаешь? Ну же, Александр, не бойся! Я не буду рыться в твоих воспоминаниях - я даже не знаю, как это сделать. Только думаю, что не очень-то просто, раз ты и сам не сразу научился. Я просто надену ее, а ты задашь мне любой вопрос. Помнишь, как тогда ты сам надевал?

- Помню... - буркнул Альк. Ему все равно не хотелось давать серьгу. Даже другу. Но это, конечно, было уже глупостью и даже жадностью. В конце концов, кому еще доверить такую проверку? - Ладно, давай попробуем...

Он снова оглянулся на двери в вагон, но никто не пытался выйти к ним, сквозь мутное оконце было видно, что остальные пассажиры мирно сидят на своих местах - говорят, дремлют или смотрят в окно.

Альк выудил серьгу из-под повязки и вдруг спохватился:

- Да у тебя же дырочки в ухе нет! Как ты ее наденешь?

- Никак, - улыбаясь, пожал плечами Андри. - Я прямо так вставлю жемчужину в ухо! Какая разница-то?

Он спокойно взял серьгу и действительно просто засунул синюю горошину в слуховой проход.

- Ну что? - тут же спросил Альк. - Чувствуешь что-нибудь?

Андри покачал головой.

- Нет... Ты спроси меня о чем-нибудь.

- О чем?..

- О чем хочешь...

Александр задумался. Ему хотелось задать другу такой же заковыристый вопрос, как тот, на который ему пришлось отвечать самому.

Он так и сделал.

- Теперь ты мне скажи, что про меня думаешь! - а сам замер внутренне и сразу пожалел о спрошенном. И рассердился на себя и на Лизу, которая с нескрываемым любопытством уставилась на брата.

Андри вздохнул.

- Ты - мой лучший друг, - ответил он, смущенно отводя глаза в сторону. Зажмурился на миг и добавил: - И мне бы очень хотелось, чтобы мы были братьями... были бы всегда вместе...

И уставился в пол. В тамбуре стало совсем тихо, только колеса стучали, неся вагон все дальше и дальше.

Потом Андри вздохнул и, вытащив серьгу из уха, отдал ее Александру.

- Я думаю, ты можешь не волноваться, - сказал он. - Я так ничего и не почувствовал.

- Но...

- Я просто сказал то, что думаю на самом деле. Но не из-за жемчужины. Ее я вовсе никак не ощутил.

- Точно? - у Александра будто гора с плеч свалилась. - Ты уверен?

- Совершенно. Если не веришь, дай Лизе.

- Я верю... Верю.

Альк стиснул серьгу в кулаке.

Почему Андри сказал так? Если мог не говорить? Значит, сам захотел...

- В общем... - задумчиво глядя в окно на проносящиеся мимо деревья, сказал сын профессора, - я думаю, ты можешь не бояться, что кто-нибудь, кроме Рованов сумеет воспользоваться этой серьгой, - а потом он снова обернулся к Альку и добавил, словно уже совсем забыв про недавний каверзный вопрос князя: - Но все равно стоит быть осторожней. Как только встретишься с братом, лучше отдай ему... Он взрослый и сильный.

Александр нахмурился. Ему не нравилось, когда кто-нибудь начинал раздавать указания.

- Сам разберусь, - коротко ответил он, заканчивая этот разговор и убирая серьгу под повязку.

Станция в Лаврово была оживленной - сразу стало ясно, что это весьма большое село, почти городок. По перрону сновали торговки с едой, зазывали к себе извозчики, аккуратный маленький вокзал с часовой башней выглядел, словно уменьшенная копия того, с которого Андри и Лиза отправились в путь.

- Ого! - сказал Александр. - Как тут людно! Я-то думал, деревенька - три дома... М-да... - он растерянно огляделся.

Лиза усмехнулась про себя. Наследник Императора вблизи оказался совсем не таким, как она представляла себе. Конечно, ей приходилось и раньше видеть Великого князя, но издалека и неподолгу. Она-то ожидала, что он будет серьезней, разумней и... взрослей. А тут такой же мальчишка, как и Андри, только очень высокого о себе мнения. Впрочем, это, наверное, правильно, ведь он же наследник... Главное, что не злой. Другой бы запросто мог прогнать Лизу, она же для двух друзей только лишняя обуза.

Искатели приключений...

Ведь наверняка этот Великий князь даже записку не догадался оставить своему телохранителю. А вдруг тот вернулся в лесной домик? И не нашел наследника? Бедолага, небось, с ума сошел от страха, что проглядел, не уследил... Если жив, конечно, остался. Жалко его.

Между тем, местные извозчики уже заприметили троих детей, нерешительно мнущихся у вокзала, и один из них не замедлил воспользоваться своим шансом.

- Куда путь держите, молодые люди? - улыбка у него вроде была вежливая, даже заискивающая, но в глубине глаз этого немолодого седеющего мужичка Лиза без труда разглядела искру насмешки. Мужичок был уверен, что легко облапошит "молодых людей", содрав втридорога, если у тех вообще окажутся монеты в карманах.

Александр замешкался, не зная, как объяснить конечную цель своего поиска, но потом тряхнул сердито головой и звонким голосом спросил:

- А где изволил остановиться князь Валентин?

- Тюууу! - весело махнул рукой извозчик. - Так тот князь уехамши давно. День назад уже как.

- Это мне известно, - гордо вздернув подбородок, ответил Александр. Он, похоже, теперь совсем страх потерял и вовсе не пытался скрывать, кем является. Хотя до встречи с братом ему было ох как далеко еще! - Скажите лучше, где он жил, пока не уехал.

- Жил-то... Ну это всякий знает, во дворце, что на главной площади!

- Вот туда нам и надо! - обрадовано воскликнул сын Императора.

Когда извозчик назвал свою цену, Александр и не подумал торговаться, хотя сумма оказалась уж явно раза в два выше честной. Но Лиза, конечно, ничем не выдала своего возмущения таким безобразием. Она послушно последовала за мальчиками к невысокому простенькому экипажу, запряженному старой понурой лошадью. Дети быстро забрались на единственное сиденье, рассчитанное на двух взрослых. Лиза каким-то образом оказалась между Александром и Андри. Это было неловко и отчего-то волнительно. Наверное, потому, что она никогда не сидела бок о бок с мальчиками, которым суждено носить корону. Впрочем, по ощущениям теплый бок наследника ничем не отличался от такого же костлявого бока братца. Так что вскоре Лиза позабыла о смущении и с интересом стала смотреть по сторонам.

Улочки Лаврово изгибались, переплетались, экипаж подпрыгивал на неровной дороге, мимо пробегали дома и палисады. Старая лошаденка на удивление резво цокала по немощеной грунтовке. Миновало несколько минут, полных нетерпеливого отчаянного стремления, что так и плескалось в глазах Александра, в его жестах и напряженной позе, и вот, наконец, показалась неширокая площадь, над которой величественно возвышался скромный дворец с полукруглым мраморным крыльцом.

- Прие-е-ехали... - извозчик натянул поводья. - Стой, милая.

Александр первым метнулся из повозки и так быстро спрыгнул наземь, что в спешке едва не упал, неловко подвернув ногу. Андри спустился следом и помог выбраться сестре. Не выпуская ладони Лизы из своей руки, он направился за сыном Императора.

А тот уже взлетел по ступеням, не смотря на заметную хромоту, и теперь что-то горячо объяснял стоявшим у дверей гвардейцам. Один из стражей почти сразу канул внутрь и, не успели еще Андри с Лизой подняться до верха лестницы, как навстречу Александру выскочил невысокий толстенький господин, который схватил Князя за обе руки и воскликнул, не скрывая дрожи в голосе:

- Ваше Высочество, вы живы! Боженька милостивый, живы!..

Гостям наследника отвели уютную комнату на третьем этаже дворца. В отличие от большинства парадных покоев, она имела лишь две двери - ту, что выходила к основной анфиладе и еще одну небольшую, для прислуги.

Один из лакеев как раз вошел через нее.

- Извольте отобедать, - низко поклонился мужчина, с аккуратно причесанными волосами. Он поставил поднос на удобный столик перед диваном, на котором сидели немного растерянные Андри и Лиза.

С того момента, как они поднялись по ступеням дворца минуло не более получаса, однако же события разворачивались столь стремительно, что казалось, будто временем выстрелили из пушки.

Сняв крышки с блюд, слуга вышел из комнаты и вежливо прикрыл за собой створки двери.

Еда пахла просто божественно...

- Ну... - улыбнулся Андри сестре, - я думаю, Александру теперь не до нас... так что давай узнаем, какова местная кухня! - и он ловко подцепил со своей тарелки кусочек жареной рыбы. На вкус она оказалась ничуть не хуже, чем по запаху. И чего, спрашивается, раньше привередничал?

Лиза не стала отставать от брата и тоже без лишних церемоний взяла с соседнего блюда куриную ногу, залитую золотистым медовым соусом.

-Ммм... - только и смогла сказать она, проглотив первый кусок.

Когда первый голод был наконец утолен, Андри понял, как давно на самом деле не кушал вкусно и много. Он привык, что еда стала скорее способом выжить, нежели удовольствием и наслаждением.

- Хорошо-то как... - промолвила Лиза, будто вторя этим мыслям. - Давно-о я так не ела... - а потом, обведя взглядом всю комнату, добавила: - И красоты такой давно не видела.

Андри кивнул. Он и сам удивился тому, как быстро отвыкли глаза от всего прекрасного - картин, изящной посуды, дорогих костюмов... Словно ту, прежнюю жизнь, перелистнули страницей в книге.

- В комнате у Александра мне нравилось больше, - задумчиво сказал он, рассмотрев многочисленные предметы роскоши. - Там тоже очень красиво, но как-то... ну... по-другому. Нет лишнего, - да, Андри понял, что его смущало в этих покоях: - Тут слишком много всего. Аж в глазах рябит.

Лиза подумала и согласилась:

- Ага, у нас дома лучше...

- Дома всегда лучше, - вздохнул Андри. - Надеюсь, скоро мы снова сможем туда вернуться...

- Да, и маму с папой освободят!

- Конечно...

- И Владка вернется... Знаешь, Андрик, вот уж не думала, но я так по ней скучаю. Иногда сяду за стол, и мне словно слышится ее голос, как она просит передать ей солонку или говорит, что у тебя руки немытые.

Андри улыбнулся печально. Ему и самому постоянно мерещилось, будто кто-то из домочадцев оказался рядом. В своем воображении он слышал их голоса, представляя, что бы сказала мама, отец или Антония в ответ на его поступки.

- Когда я утром просыпаюсь, то иногда не сразу понимаю, где я... Мне кажется, что в своей постели, - признался Андри. - Особенно если свет от окна падает с той же стороны, как и в моей комнате.

- Ох! И у меня так же! - воскликнула Лиза. - Скорей бы домой... Ведь теперь все будет хорошо, правда же? Правда?

- Должно, - твердо ответил Андри. - Просто обязано! Иначе и смысла нет...

- Как ты думаешь, а что сейчас делает твой друг?

- Александр? Наверное, отдает приказы, чтобы поскорее ехать, рассказывает где пропадал и также, как и мы, отъедается! - улыбнулся Андри.

С обедом они покончили довольно быстро, и Лиза почти сразу задремала на мягком широком диване с изящными деревянными подлокотниками. Она, похоже, совсем устала... Сам же Андри, наоборот, изо всех сил захотел поскорее покинуть дворцовые покои и отправиться в путь. Ему не терпелось вновь вернуться в Александбург. Сердце стучало так быстро, мысли уже летели вперед, туда, где остались родители, дом, любимый город...

Ну сколько же можно медлить?!

- Нет, Ваше высочество! Об этом не может быть и речи! Вы, разумеется, останетесь здесь! Это... это даже не подлежит сомнению! - пухлый низенький князь Ульян смотрелся комично в своем гневе и волнении, однако Александру вовсе не было смешно, ведь именно от этого человека зависело успеет ли он на помощь Валентину или так и просидит взаперти!

- А я сказал, что вы немедленно велите подать нам ваш автомобиль! Вы, кажется, совсем позабыли, с кем имеете дело! Так я вам напомню! - Альк и сам не знал, что может быть таким безжалостным и грубым. - Вы присягали на верность Империи и Императору, а я являюсь его законным наследником и скоро сам надену корону! И горе вам тогда, если вы сейчас посмеете ослушаться моего приказа! Машина! Мне нужен ваш автомобиль с водителем!

Князь Ульян отступил, сокрушенно качая головой.

- Боюсь ваш брат, Ваше Высочество, снимет с меня голову гораздо раньше за такие дела...

Но он все же, наверное, испугался. Дернул за шнурок колокольчика для прислуги и вызвал своего личного лакея.

- Анатоль, душа моя... Его высочество желает скорейше добраться до Александбурга... Узнай у мастера Эрнеста, возможно ли доставить наследника на этом его прекрасном шаре. Так оно лучше всего будет...

- На шаре?! - изумленно воскликнул Александр. Он не мог поверить своим ушам! Воздухоплавание все еще оставалось модным заграничным веянием, и отец, когда был жив, очень косо смотрел в сторону летательных аппаратов. А Альку всегда так хотелось попробовать прокатиться на настоящем аэростате! Между тем, князь Ульян спокойно кивнул, хотя вид у него был весьма обреченный и осуждающий. - Тогда пусть готовят его побыстрее! - воскликнул Альк, столь же переполненный восторгом, как и сам шар - воздухом. - И, надеюсь, там хватит места для моих спутников!

- Матерь божья! - князь Ульян картинно схватился за сердце, прижав толстые пальчики к нарядному зеленому бархату. - Вы и этих несчастных замученных детей с собой повезете?!

- Они не крепостные! - сердито огрызнулся Александр. - По своей воле со мной идут! У них родители остались в городе.

- Но на их месте должна быть ваша охрана! В шаре действительно совсем немного пространства! Он способен поднять лишь пятерых.

- Охрана мне и не нужна! Впрочем, Андри и Лиза весят вместе меньше, чем любой нормальный гвардеец. Хватит места и для пары верных людей!

Князь сокрушенно покачал головой, но перечить больше не стал. Только отметил со вздохом:

- Вы становитесь похожи на отца, Ваше Высочество...

И Альк так и не понял, было ли это похвалой или порицанием.

Вскоре лакей вернулся и сообщил, что господин Эрнест согласен поднять свой аэростат, ибо ветер подходящий. Александр сразу вскочил со своего места - он очень хотел увидеть, как шар будут наполнять, но князь Ульян непреклонным тоном дал понять, что это невозможно. Дескать, воздухоплаватель Эрнест никому, кроме своего помощника, не позволяет присутствовать при столь ответственном деле.

Скрепя сердце, Альк заставил себя вернуться в кресло, которое облюбовал в гостиной князя. Спорить с толстым стариком было себе дороже... Тут уже не такой важный вопрос, чтобы грозить наказанием. Все равно коротышка не уступил бы... Только срамиться.

К тому моменту, когда наконец один из слуг доложил о полной готовности аэростата, Александр уже совсем извелся от ожидания. Как раз в это время в гостиную привели и Андри с сестрой. Лиза выглядела несколько сонной, но когда толстый Ульян сладенько спросил, не желает ли она остаться во дворце, девочка решительно покачала головой и встала поближе к брату, будто очень боялась, что их разлучат силой.

А потом посмотрела на Алька своими ясными синими глазами, полными предвкушения радости, и вдруг спросила взволнованно:

- Ваше Высочество... Александр, ведь это правда, что мы полетим?

7 глава. Возвращение

Земля внизу казалось такой маленькой... Лиза с замиранием смотрела на крошечных людей, на коров и лошадей, на игрушечные домики и тележки. Они летели уже больше часа, а она все не могла поверить, что это чудо действительно происходит с ней, наяву.

Андри и Александр без конца задавали вопросы господину Эрнесту - высокому статному мужчине с щетинистым загорелым лицом. Волосы воздухоплавателя уже тронула серебристая седина, однако выглядел этот человек очень сильным: его необычный комбинезон со множеством карманов рельефно обтягивал могучий торс и широкие плечи. Когда дети забирались в корзину, господин Эрнест поднял Лизу, точно та вовсе ничего не весила. В этот миг она отчетливо ощутила крепкий запах табака и одеколона, сразу вспомнив отца...

- Господин Эрнест, а если вы можете регулировать только высоту, то как же выбирать направление? - это Андри задал очередной вопрос.

Воздухоплаватель коротко хмыкнул.

- Да почти никак. Нам просто повезло, что сейчас ветра все больше северо-западные. Как раз к городу. Дуй они в другую сторону, мы бы не смогли улететь в нужном направлении.

- Значит... - Андри быстро соображал, - значит, вы не сможете вернуться назад тем же путем?

- Пока не смогу. А там посмотрим. Скоро сентябрь... ветер переменится.

- До сентября будете в городе?! - радостно спросил Александр.

- Вероятней всего, Ваше Высочество.

- Вот здорово! Значит, полетаем еще! Как только меня коронуют, я издам указ о создании шаров и воздухоплавании! А вы научите наших механиков, как сконструировать их! Ведь правда?

- Может и так... - господин Эрнест послюнил палец и внимательно прислушался к своим ощущениям, выставив его повыше. - Да... стоит спуститься чуток пониже...

Он потянул за какой-то шнур, и наверху под шаром ненадолго открылся клапан, выпуская газ наружу.

Лиза посмотрела на это, запрокинув голову, а потом снова вернулась к разглядыванию простиравшейся внизу земли. Построят еще шары или нет... как знать? Быть может этот полет будет единственным в ее жизни, так что стоит рассмотреть и запомнить все получше.

- А как мы будем садиться? - продолжал пытать господина Эрнеста Александр. - На крышу дома? Или на площадь?

- Лучше бы на поле возле города... - задумчиво ответил воздухоплаватель. - Так оно безопасней. Ну, там поглядим, как получится. Если что, все помнят, что надо крепко держаться при посадке?

Мальчишки кивнули, Лиза тоже.

Кроме них в корзине еще сидел молчаливый молодой помощник господина Эрнеста по имени Антуан, хмурый парень за все время не проронил ни слова, только иногда выполнял разные указания своего мастера. Последним пассажиром был бравый гвардеец, весь, с головы до ног увешанный оружием. Его задачей являлась, само собой, защита наследника от гипотетической опасности, поэтому гвардеец тоже был молчалив и собран: он, как и Лиза, очень внимательно следил за всем, что происходит внизу. На вопрос господина Эрнеста гвардеец коротко кивнул, не отводя глаз от земли.

Глядя на него, и Лиза не удержалась спросить:

- Простите, господин Эрнест... не сочтите, пожалуйста, за дерзость, мне просто интересно - насколько разумно было путешествовать именно по воздуху? Ведь любой может выстрелить в наш шар...

Воздухоплаватель ласково накрыл теплой ладонью Лизину макушку.

- Опасно, дитя. Сейчас все опасно. Я полагаю, в городе нынче такой переполох, что туда и поезда могут не ходить, и любого, кто по главному тракту подъедет, остановить попытаются. Или же наоборот - въезжай кто хочешь... а там безобразия по всем улицам. Это же война. От нее чего угодно можно ждать. Но ты не волнуйся, малыш, - он погладил Лизу по макушке, - с земли до нас ни одна пуля не долетит, а под пушки я вас не подставлю. Подлетим к городу, а там поглядим, как оно. Если увидим, что князь Валентин уже порядок навел, то и сядем спокойно, а если окажется, что там все еще опасно, я посажу аппарат в другом надежном месте. Впрочем, я почти уверен, князь справится.

- Но как же так! - гневно воскликнул Александр. - Как можно улетать от опасности?! Разве вы трус, господин Эрнест?! Мы должны быть там! Мы должны помочь Валентину!

Воздухоплаватель повернулся к сыну Императора.

- Нет, Ваше Высочество, я не трус. Я просто верен своей присяге. Не отцу вашему - с ним мы не были дружны... Я присягал вашему брату. И я дал слово сделать все для убережения Империи. В том числе и сохранить вашу жизнь. Любой ценой.

Лиза увидела, как мучительно, до боли, этот сероглазый мальчик сжал челюсти. Ресницы его блеснули влагой, но в следующий миг Александр резко отвернулся и стал с таким вниманием смотреть вниз, будто там было что-то жизненно важное.

Отчего-то ей тоже стало больно, точно это ее брат был сейчас там, в охваченном войной городе, в самом сердце сражения.

- Думаю, - спокойно закончил господин Эрнест, - мы прилетим как раз к развязке. Надеюсь, счастливой.

На какое-то время в корзине воцарилась тишина. Альк злился, Андри и Лиза шушукались о чем-то своем, радостно показывая друг другу на интересное внизу.

- А вон, Лиза, смотри, эта церквушка похожа на деньрожденный торт! Помнишь, как был у мамы в прошлом году? Ой... - краем глаза Альк увидел, как сын профессора вдруг испуганно округлил глаза и выпрямился в корзине, виновато глядя на сестру. - Я совсем-совсем забыл! Ведь у тебя же день рождения через два дня!

- Ага... - улыбнулась Лиза. - Я совсем большая стала.

Услышав эти слова, Альк тоже не удержал улыбки: можно подумать, большая! На целых три года его младше! Даже почти на четыре. Верно ее Эрнест назвал малышом. Хотя вопросы у сестренки Андри совсем недетские иногда...

Обижаться надоело. Сердиться тоже смысла особого не было. Так что Александр повернулся к друзьям и спросил у Лизы:

- А что бы ты хотела на свой праздник?

Девочка задумалась.

- Я... мне... ну... - и вдруг так неистово и так смешно рассердилась на себя за косноязычие, вскинула на Алька синие глаза: - Я только одного хочу - домой вернуться. Чтобы все, как раньше стало. Чтобы маму и папу отпустили. И тогда бы мы просто собрались как всегда в нашей гостиной... И Антония испекла бы большой пирог с яблоками и грушами, а Влада подарила бы мне свой белый веер, который обещала...

Александр кивнул. Да, ему бы тоже больше всего хотелось, чтобы все стало "как раньше". Вот только он понимал, что это уже невозможно... Отца не вернуть, и Империя уже не та, какой была прежде. Валентин, конечно, сумеет навести порядок, но теперь им обоим придется всегда жить с оглядкой, думать о том, не готовится ли новый мятеж...

Однако вслух всего этого Альк не сказал. Вместо этого он чуть наклонился, положил руку на плечо девочки и легонько сжал его, заглянув в глаза сестре Андри.

- Даю тебе слово, Лиза, я постараюсь выполнить твое желание. Я сделаю для этого все, что в моих силах.

Ветер усиливался. Андри чувствовал это по тому, как нарастала скорость шара, и видел по лицу господина Эрнеста, которое становилось все серьезней и серьезней. Воздухоплаватель больше не внимал с улыбкой разговорам детей, он весь сосредоточился на управлении аэростатом, чутко прислушиваясь к любому изменению в небесной среде.

Сам Андри успел порядком озябнуть, не смотря на то, что ему, как и всем остальным пассажирам, выдали теплый плед в дорогу. Шар летел высоко над землей, там, где воздух был прохладен и так необычен, что надышаться им никак не получалось... Первоначальная эйфория от путешествия сменилась спокойной усталостью, наконец добравшейся до Андри. Он сел на пол корзины, и позволил себе отпустить волнение. Тут же к нему под бок примостилась Лиза, а с другой стороны от сестры опустился Александр. И это было хорошо... Значит, Лиза точно не озябнет, согретая с двух сторон.

Из под полуопущенных век Андри отрешенно смотрел на господина Эрнеста, который наконец поймал нужный ему поток на определенной высоте и теперь стоял, удовлетворенно подперев бока руками. Его помощник неспешно сматывал какую-то веревку, тихонько насвистывая себе под нос незнакомую мелодию. Гвардеец тоже расслабился и, кое-как прикурив, с наслаждением мусолил мятую сигарету: шар летел достаточно высоко, чтобы до наследника не могла добраться ни одна пуля или пушечное ядро.

Домой...

Закрыв глаза, Андри так отчетливо увидел перед собой лица родителей, Влады, Антонии и Марты... Увидел свою комнату, залитую утренним солнечным светом, даже как будто услышал цокот копыт по мостовой за окном и гудки редких автомобилей, за которыми всегда гурьбой бегали восторженные уличные мальчишки... Омытый теплом новой надежды, Андри словно парил над всеми пережитыми горестями и печалями, словно уже был там - дома... Невесомые кудри Лизы щекотали лицо, и это было так хорошо - вот ведь она, рядом. И Александр рядом. Какой он стал решительный и смелый... Таким и должен быть настоящий Император. А коронация будет непременно, теперь, когда все плохое останется в прошлом. И будет сверкающая парадная зала, и высокий трон, обитый красным бархатом, и торжественная музыка... Все будут присягать на верность новому Императору, и Андри тоже. Он подойдет к Александру следом за своим отцом и точно также, как старший Горан, поклянется до самой смерти защищать жизнь и честь своего государя... и друга.

Андри задремал. Его голова склонилась к плечу Лизы, и в тишине полета было отчетливо слышно его спокойное ровное дыхание.

Лиза улыбалась.

Впервые за долгое время она чувствовала себя абсолютно, безгранично счастливой. Она больше ничуть не сомневалась, что все будет хорошо. Шар благополучно долетит до города, а там... там красивый молодой князь Валентин уже будет стоять на ступенях Александбургского дворца со знаменем Рованов. А мама с папой в этот момент будут ехать в экипаже домой, отпущенные на свободу из мрачной крепости святого Павла.

Лиза была счастлива.

Она и сама не могла бы объяснить почему.

Может, потому, что по левую руку от нее сладко сопел старший брат, ее любимый мечтатель, художник и выдумщик. Ее самый лучший друг, тот, кому можно доверить почти все тайны и секреты.

А может потому, что справа от Лизы сидел будущий Император. Обычный мальчишка с ужасно серьезными серыми глазами, гордо вздернутым подбородком и соломинками от старой шляпы, запутавшимися в русых волосах.

Честно говоря, Лиза уже не могла бы теперь наверняка сказать, тепло которого из этих двух, согревало ее больше... И она не знала, отчего так сладко щемит в груди, когда они оба вздрагивают во сне, уютно привалившись к ней с двух сторон, укрыв собой от ветра.

Полет казался бесконечным, а сама Лиза не чувствовала ни капельки сна, напротив ей хотелось вскочить и танцевать. Но вместо этого она осторожно поправляла теплый шерстяной плед, сползающий с плеча Андри, и тихонько кусала губы, чтобы не начать подвывать от переполнявшей ее радости.

А потом вдруг стало теплей, и она поняла, что аэростат спускается вниз. Господин Эрнест вновь тянул за шнур, выпуская воздух из клапана в узком горлышке воздушного шара. Поймав ее вопросительный взгляд, он кивнул.

- Мы почти у цели, малыш. Ветер был крепкий... долетели даже быстрей, чем я предполагал.

Лиза осторожно вывернулась из своего гнезда между двух мальчишек и выглянула за край корзины.

Александбург и в самом деле приближался.

Гвардеец уже стоял, натянутый, как струна, и пристально вглядывался вдаль, пытаясь понять, что происходит в городе. Помощник господина Эрнеста все также молча протянул ему свой бинокль на длинном витом шнуре.

- Ох ты! - обрадовался гвардеец и немедленно приложил окуляры к глазам.

Господин Эрнест тоже достал небольшую подзорную трубу и принялся изучать линию горизонта, вдоль которой протянулся Александбург.

- Мне кажется, - произнес он наконец вполне удовлетворенным голосом, - красных тряпок не видать.

- Дайте мне посмотреть! - это вскочил проснувшийся Александр. Он так рванулся к господину Эрнесту, что корзина едва заметно покачнулась. - Позвольте!

Воздухоплаватель протянул сыну Императора трубу и тот вцепился в нее, будто та была волшебной, прильнул к узкому кончику...

- А ведь и правда... - услышала Лиза спустя пару минут. - Красных флагов нигде нет! - труба метнулась в сторону дворцовой площади. - Эх, не могу разглядеть пока, что там... Слишком далеко!

Рядом с наследником встал столь же взволнованный Андри. Труба перекочевала в его руки.

- На флагштоке Адмиралтейства! Там знамя Рованов! Я точно вижу! - воскликнул брат.

- Дай! Дай я погляжу! - Александр снова схватил трубу и навел ее на высокий шпиль. - Точно! Андри, точно, там наше знамя! Ура! Значит, мы победили! Значит, Валентин отбил город!

Александр даже попытался подпрыгнуть от радости, но под укоризненным взглядом господина Эрнеста тут же смущенно замер - корзина вновь неприятно покачнулась. Сын Императора вздохнул и вернул трубу воздухоплавателю. Тот лишь коротко усмехнулся и немедленно воспользовался оптическим инструментом.

- А где мы сядем? - спросил Александр. - Только не говорите, что за городом! Ведь теперь уже можно приземлиться где-нибудь на площади! Там наверняка повсюду наши гвардейцы!

- Вот именно, вот именно, Ваше Высочество. Там повсюду люди и дома, - укоризненно ответил господин Эрнест. - Мы можем покалечить кого-нибудь или сами наткнуться на неприятное препятствие. Траекторию полета шара, увы, не всегда можно предсказать достаточно достоверно.

- А Парадное поле? Оно ведь очень большое! И совсем недалеко от Дворцовой площади! - не сдавался Александр.

Вот ведь упрямый глупый мальчишка!

Лиза отвернулась, чтобы никто не увидел возмущения на ее лице.

Хотя сказать по правде... ей и самой очень хотелось оказаться сразу в городе, а не добираться туда с окраин еще целый час.

- Парадное поле, говорите... - воздухоплаватель убрал трубу и вновь прислушался к ветру. - Что ж, место и впрямь неплохое. Я и сам о нем подумывал, но все же это будет сопряжено с риском...

И тут Лизе стало весело. Она поняла, что взрослые мужчины - это такие же мальчишки, которые прячут под усами и шляпами извечное желание сделать что-нибудь этакое!

Что ж! почему бы и нет? В конце концов, небольшой риск - это действительно может быть очень занятно!

- Господа, - воздухоплаватель поудобней перехватил шнур от клапана. - Объявляю пятиминутную готовность! Город уже под нами, я начинаю опускать аппарат!

Сердце у Александра стучало так часто, что больше походило на запущенный секундомер.

Город!

Неужели наконец-то все закончится?! Чужая одежда, скитания по лесам и дорогам, голод, холод... одиночество...

Альк так сильно вцепился в край корзины, что побелели костяшки пальцев.

Подумать только! Ведь еще утром - утром! - он проснулся в стогу и завтракал кислыми яблоками... День был таким бесконечно длинным! Таким непредсказуемым и полным чудесных сюрпризов. Сначала "разговор" с жемчужиной, потом удивительная новость про Валентина, встреча с Андри, вкуснейший обед в Лаврово и, наконец, этот воздушный шар!

Между тем, дневной свет уже утратил свою яркость, золотой диск солнца медленно скатывался к краю земли. Над город опускались синие сумерки позднего лета.

Почти осенние сумерки...

Альк увидел, как в домах внизу зажигают свет - тут и там, повсюду, вспыхивали желтые окна.

Домой... Наконец-то домой!

А вот уже и Парадное поле! Совсем близко!

- Внимание! - господин Эрнест был серьезен как никогда. - Всем взяться за канаты! Антуан, полная готовность! И... Раз, два, три!

На счет "три" молчун-помощник вдруг лихо перелез через борт корзины, держа в руках длинный трос. Еще миг - и он спрыгнул на землю, до которой оставалось метра два! Перекатившись, парень быстро вскочил и побежал. Теперь именно он контролировал воздушный шар! Смелый лихой Антуан провел аэростат мимо неприятных кустов прямо к широкой полосе порядком отросшего газона.

- Держитесь крепче! - господин Эрнест еще раз потянул за свой шнур и аэростат с легким вздохом опустился на землю. Дно корзины слегка толкнуло Александра в ступни, но удар был почти неощутим.

Воздухоплаватель мастерски посадил свой аппарат.

- Ну что ж... - промолвил господин Эрнест, устало вытирая пот со лба. - Добро пожаловать в Александбург, мои дорогие!

В момент посадки Андри к своему стыду успел немного испугаться, но, слава богу, никто этого не заметил. Едва только шар приземлился, как со стороны Дворцовой набережной к нему побежали люди. Бедолага гвардеец сразу побледнел - ему явно стало гораздо страшней, чем Андри минуту назад. Гвардеец выставил свое ружье наизготовку, с пояса у него свисали два пистолета и небольшая сабля.

Судя по выражению лица этого человека, он готов был защищать наследника до последней капли своей крови.

- Опустите ружье, уважаемый, - мягко сказал ему господин Эрнест. - Не нужно, чтобы люди сразу догадались, чья именно жизнь вам так дорога. - Он перевел взгляд на Александра, и во взгляде этом читалось неприкрытое желание попросту спрятать наследника на дне корзины. Однако уже через минуту гвардеец вдруг радостно вскрикнул. Солдат рассмотрел в числе бегущих несколько своих соратников в имперских мундирах.

- Михаэль! - крикнул один из первых приблизившихся людей. - Это ты! А с тобой? Кто там с тобой?!

Господин Эрнест все еще пытался закрыть своей широкой фигурой маленького пассажира, ради которого и летел этот шар... Но Александр уже выбирался из корзины, чтобы радостно крикнуть:

- Это я, господин Леви! Это я! Разве вы меня не узнали? - и он счастливо рассмеялся, без всякого страха кинувшись в объятия пожилого гвардейца.

И все вокруг сразу завертелось, гвардейцев на поле становилось все больше, вскоре они подхватили Александра и с радостными криками понесли в сторону дворца. В наступившей кутерьме Андри очень быстро потерял сына Императора из вида...

Внезапно его руки коснулась теплая ладошка.

Лиза.

- Пойдем, Андрик. Пойдем ко дворцу. Сейчас, наверное, все туда направятся. Твоему другу теперь не до нас, но, может, там мы найдем, у кого спросить про маму и папу.

Андри крепко сжал ладонь сестры.

- Идем.

Однако едва они сделали пару шагов, как на плечи обоих легли тяжелые ладони господина Эрнеста.

- Куда это вы одни пошли, ребятки? Не стоит вам нырять в эту кашу без взрослых.

- Мы уже и сами взрослые, - ответил Андри, который и в самом деле ощущал себя почти настоящим мужчиной. - А вам не стоит оставлять свой шар.

- За шаром присмотрит Антуан. А я пойду с вами. У вас ведь нет почетного караула из сотни гвардейцев... А мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь ненароком обидел такую красивую барышню, - и он деликатно взял Лизу за вторую свободную руку.

Андри не стал спорить. Так и в самом деле лучше.

Когда они подошли к Александбургскому дворцу, на площади перед ним уже собралась изрядная толпа. Люди шумели, спорили, пели песни... Они выглядели так, словно были искренне рады всему происходившему.

Наверное, бардак, который учинили в городе "краснотряпочники", никому не нравился...

- Нам нужно попасть во дворец, - сказал Андри. - Там мы наверняка сможем узнать главные новости.

На самом деле он думал только о том, чтобы спросит про родителей...

- Попытаемся, - ответил господин Эрнест. - Хотя, боюсь, без нашего титулованного спутника это будет не так-то просто...

С трудом и медленно, но они все же прошли через площадь к высокой парадной арке дворца, возле которой - совсем как раньше! - стоял караул гвардейцев. За шумом толпы Андри не очень хорошо слышал, что именно говорил людям в форме господин Эрнест, но спустя пару минут один из них что-то крикнул другим стоявшим чуть дальше. Вскоре Андри снова увидел того пожилого гвардейца, который одним из первых встретил их возле шара. Тот моментально узнал господина Эрнеста и горячо закивал.

Воздухоплаватель легонько подтолкнул Андри в спину, давая понять, что теперь можно идти.

Они миновали внутренний двор, поднялись по широкому крыльцу и вот уже Андри снова, как тысячу лет назад, в другой жизни, оказался под сводами парадного входа у мраморной лестницы, по которой можно подняться к бесконечной анфиладе нарядных дворцовых покоев.

- Чем могу быть полезен, господа? - в холле появился незнакомый Андри мужчина в черном сюртуке и с очень строгим лицом. Задавая свой вопрос, он смотрел на пожилого гвардейца, сопровождавшего гостей.

Но господин Эрнест ответил прежде, чем кто-либо другой нашел нужные слова.

-Эти дети - друзья Его Высочества. Их неосмотрительно оставили одних на Парадном поле, куда я посадил аэростат. Детям необходимо получить надлежащую заботу.

Швейцар нахмурился. И Андри, в общем-то, понимал почему... Вид у них с Лизой был не самый подходящий для знакомств с наследником Империи.

- Я не припомню среди друзей Его Высочества этих детей, - прозвучал холодный ответ. - Мы не можем заниматься опекой всех сирот в городе.

- Мы не сироты! - вдруг отчаянно и почти со слезами в голосе воскликнула Лиза. Господин Эрнест немедленно положил ей руку на плечо и легонько прижал к себе, успокаивая.

Андри сердито сжал челюсти, а потом ответил, дерзко глядя в глаза швейцару:

- Я был наставником Его Высочества в изобразительных искусствах. Сам Император назначил меня на эту должность.

- А!.. - швейцар снова нахмурился, в лице его промелькнула досада, но он мгновенно взял себя в руки. - Юный гений. Сын химика Горана, не так ли?

- Именно, - с гордостью ответил Андри. - И мы хотели бы знать о судьбе нашего отца. Если власть вновь в руках Императорской семьи, кто-то должен был отдать распоряжение о том, чтобы отца и маму выпустили из крепости!

Он очень старался говорить серьезно, как взрослые, но под конец все равно разволновался.

Швейцар приподнял бровь

- Право, за этой информацией вам лучше обратиться к другим лицам. Я ею не располагаю. Извольте пройти в Зеленую гостиную, - он сделал знак одному из лакеев, и тот с вежливым поклоном указал направление, в котором надлежало проследовать за ним.

Зеленая гостиная была небольшой и довольно уютной, но Андри совершенно не мог найти себе места, в ожидании, когда явится "другое лицо", владеющее информацией... Он ходил из угла в угол, неосознанно отмечая интересные завитки на вазах, узоры лепнины или сплетение орнаментов на гобеленах.

- Андри! - не выдержала Лиза, такая же напряженная и, похоже, очень близкая к слезам. - Не мельтеши ты, ради бога!

Он послушно сел в высокое кресло с темно-еловой обивкой и обхватив голову руками, уставился в пол, выложенный паркетом из разных сортов дерева.

Как ужасно ждать!

Просто невыносимо...

Наконец послышались чьи-то твердые решительные шаги. Андри вскинул голову, сердце его стучало о ребра огненным комком.

- Добрый вечер господа. И вы, юная леди.

Валентин!

Вот это да!..

Андри с восторгом уставился на старшего Рована. Он, конечно, видел Валентина и раньше, но как-то все больше издалека и мельком. А вблизи брат Александра оказался среднего роста молодым мужчиной с гладко выбритым лицом и очень спокойными серыми глазами.

- Добрый вечер! - воскликнул Андри, соскакивая с кресла. Он подумал, что надо бы подать руку для приветствия, но вовремя вспомнил, что младшим это непозволительно и просто поклонился. А князь неожиданно сам протянул ему ладонь. Его рукопожатие было крепким, но острожным.

- Александр поведал мне о вашей встрече. Я рад лично познакомиться с вами, мой друг. Не мог не уделить минуту, чтобы выразить свою благодарность за заботу о моем брате.

Андри смутился. Да разве он заботился? Ничего особенного вроде и не делал. Это отец тогда, когда все еще только начиналось, помогал наследнику укрыться от врагов. Андри так и сказал, отчего-то запинаясь через слово и сгорая от стыда за свое косноязычие.

- Ну, полно смущаться, друг мой, - Валентин улыбнулся, устало, но так искренне. - Вы, кажется, хотели задать какой-то вопрос?

- Да! - Андри стиснул пыльный подол своей курточки. - Ваше Высочество... наши родители, где они сейчас? Их держали в крепости святого Павла...

- Гм, - Валентин ненадолго задумался. - Я отдавал приказ проверить все тюрьмы и провести расследования по вопросу заточения невиновных жителей города. Но это, конечно, не очень быстрый процесс. Скорее всего, профессор Горан все еще находится под стражей. Хотя... - князь коротко провел рукой по лицу, будто хотел стряхнуть усталость. - Разумеется, я немедленно отдам приказ о его освобождении. Видят боги, как много я не успел сделать... Помимо вашего отца, дети, в крепости еще как минимум два десятка очень важных и нужных Империи людей - ученых, политиков... Да, сей же час, - Валентин вновь ободряюще улыбнулся. - Я уверен, с вашими родителями все будет хорошо. Их доставят сюда, а уж завтра вы сможете спокойно вернуться домой. Если, конечно, квартира пригодна для проживания после всего этого... безобразия.

Когда Валентин вернулся, Альк уже почти уснул. В тепле, сытого, наконец переодетого в приличную одежду, его вдруг так разморило... Он сидел у камина в кабинете брата и из-под полуприкрытых век смотрел на танцующие лепестки огня. Тепло наполнило Алька от макушки до пят, он чувствовал его пушистым ласковым шаром в груди... Наверное, виной тому было рубиновое вино, которого дали Великому князю. А может осознание, что он дома.

Дома...

- Не спи, наследник! - Валентин тяжело опустился в соседнее кресло. - Твой друг и его сестричка просили передавать тебе поклон.

- Дурак... - лениво улыбнулся Альк, и они оба негромко рассмеялись. - Как они?

- Переживают. Знаешь, этот Андри очень славный. Я прежде видел-то его всего раз, кажется. Тогда он не показался мне таким взрослым.

- Ну... - усмехнулся Александр. - Когда то было...

- Он хороший, - вновь сказал Валентин. - Я рад, что у тебя есть такой друг. А его сестренка очень похожа на нашу маму. Только маленькую... Помнишь, у меня в комнате висит ее детский портрет?

- Ага, - раньше Альк не задумывался, но теперь ему и впрямь привиделось некоторое сходство. Впрочем, маму он и взрослой-то помнил не очень хорошо. Она умерла, когда младшему Ровану было всего шесть. - Меня так быстро утащили с Парадного поля... Ужасно стыдно, Валь! Я даже не успел забрать Андри с собой и поблагодарить господина Эрнеста. Срам такой...

- Ну не волнуйся, - Валентин потянулся к высокому графину с вином и плеснул себе в бокал немного. - У тебя еще будет время всех отблагодарить. Этот безумный водитель шара тоже тут. Я велел устроить всех троих с комфортом в гостевых комнатах.

Брат выглядел ужасно измотанным, но он был жив. И он отвоевал город.

Для Александра...

- Валь... я хотел поговорить с тобой, - Альк не смотрел на брата, намертво зацепившись взглядом за огонь в камине. - Пожалуйста, верни себе право наследования. Я хочу, чтобы ты стал новым Императором.

- Неожиданно, - с некоторым удивлением в голосе произнес Валентин. - Что так?

Александр печально усмехнулся.

- Ну посмотри на меня. Разве я похож на наследника? - он не сумел укрыть горечь, проскользнувшую в голосе. Но как быть, если это действительно так... - Я бездарный, ничего не знаю, не умею. Я всегда был позади. И отец хотел бы видеть на троне именно тебя. Мне... мне не удержать Империю. Это можешь сделать только ты.

Валентин покрутил бокал, ловя хрустальными гранями отблески огня.

- Знаешь, у меня тоже были некоторые сомнения на этот счет, - наконец произнес он. - Но твои теперешние слова развеяли их. Плохой правитель никогда не задумался бы о таких вещах. То удел мыслящих и ответственных. Ты, конечно, еще очень молод и не слишком много знаешь про жизнь, но это... проходит. С возрастом, - Валентин улыбнулся.

- Но я боюсь не справиться! - в отчаянии воскликнул Альк.

- Все боятся... И я тоже. Неужели ты думаешь, я оставлю тебя один на один со всеми делами и проблемами, со всеми недовольствами этой измученной страны? Да нет, конечно. Я всегда буду рядом, Аль. И ты всегда сможешь прийти ко мне за советом, - Валентин тяжело вздохнул. - Если хочешь, я могу назначить себя твоим регентом и переехать жить во дворец. До той поры, пока ты не почувствуешь, что готов нести эту ношу сам, без помощников.

- Хочу, - такая новость Александра очень обрадовала. Он-то был уверен, что брата во дворец на аркане не затащишь. - Очень хочу, - и добавил уже тише: - Спасибо...

Валентин печально хмыкнул.

Да уж, ему еще предстояло объяснить молодой жене, что теперь им обоим придется жить не в чудесном загородном особняке, а тут, в центре города и в центре всех интриг...

Ей это точно не понравится.

- Валь... - вдруг вспомнил Александр, - скажи... отец много рассказывал тебе про Жемчужную нить?

Синий шарик едва ощутимо оттягивал мочку уха, в которую снова была продета серьга.

Валентин оживился. Даже встал из своего кресла, сделал несколько шагов вдоль камина - туда и обратно.

- Не очень много. Я знаю, что она попала в наш род очень давно из далекой восточной страны Сиам. Якобы нашей княжне ее подарил принц сиамской династии. На свадьбу. Но откуда в серьге ее удивительная сила, не ведал даже он.

- А про силу... отец тебе рассказывал?

- Скажем так... это не принято. Жемчужина каждому дает только то, что пожелает. И всех ее качеств отец мог и не знать. А что, тебе открылось нечто большее, чем копилка воспоминаний для судебных дрязг? - глаза брата блеснули любопытством.

- Угу... Открылось, - не вдаваясь в подробности, Альк поведал о том, что именно происходило с ним, когда синий шарик оказывался в ухе наследника.

Валентин слушал внимательно, не перебивал. А когда Александр закончил, вновь вернулся в свое кресло, посидел пару минут в молчании, барабаня пальцами по резному деревянному подлокотнику.

- Все, что ты рассказал сейчас, - промолвил наконец старший брат, - это еще одно доказательство того, что вероятнее всего тебе удастся стать хорошим правителем. У отца не было таких способностей, ему жемчужина не открыла их. А это значит, что ты способен на большее, чем он. Ты более решительный и можешь идти далеко вперед.

Альк не удержался от вопроса:

- А ты?

- И я. Но это не мой путь.

- Лиза, ну поешь хоть немного... - Андри кивнул на красивый столик, уставленный тарелками с едой.

- Не хочу.

Она и правда совсем не хотела. Да братец и сам едва притронулся к ужину. Еда просто не лезла в горло. И все мысли были только о родителях...

- Ненавижу ждать, - Лиза в сердцах стукнула кулаком по подоконнику, возле которого стояла. Окна их комнаты выходили во внутренний двор, а там не было ничего интересного, кроме красивых газонов со статуями и скамеек... - Пока ждешь, чего только не передумаешь! Всякая ерунда в голову лезет...

Брат рассеянно кивнул. У него были уставшие глаза, да и сам он выглядел совсем неподобающе для этих роскошных покоев. Слуги догадались принести детям ужин, но чистой одежды для младших Горанов во дворце не нашлось. Наверное, об этом просто никто не подумал.

- Иди сюда, - сказала Лиза, и Андри послушно выполнил ее просьбу, встав рядом. - Хоть немного тебя в порядок привести...

Она взяла со стола салфетку, смочила теплой водой из умывального кувшина и отерла лицо брата. Потом руками, кое-как разобрала его спутанные пряди. Оправила грязный воротник рубашки.

Так хоть немного, да лучше.

Она знала, что и сама выглядит отнюдь не княжной, но чтобы прочесать ее всклокоченные длинные кудри, нужны не пальцы, а крепкий гребень...

- Смотри, как ясно сегодня, - промолвил Андри и указал на небо. - Все звездочки видно... - он обнял ее за плечи и вдруг прикрыл глаза. Лиза сделала то же самое - ей уже так хотелось спать... Сквозь сукно куртки она чувствовала, как часто бьется сердце брата. Наверное, ее собственное стучало точно так же.

Где-то далеко, в конце анфилады комнат послышались шаги. Андри замер, перестав дышать.

Ну, пожалуйста, пусть это будут они!..

Лиза отчаянно стиснула край его куртки. Ее глаза все еще были закрыты, а губы сжаты в тонкую полоску.

Шаги приближались. Торопливые, частые.

А потом двери распахнулись.

...После он много раз вспоминал этот момент и всегда будто заново оказывался в полутемной комнате, освещенной лишь огнем камина... в комнате, где вдруг разом вспыхнули все лампы под потолком, где вдруг стало так светло, так шумно и так невыносимо больно в груди...

- Мама!!! - Лиза первой бросилась навстречу родителям. У самого порога она запнулась и упала прямо в объятия отца, который подхватил ее и закружил, прижал к груди, уткнулся лицом в разлохмаченные кудри...

А Андри, будто во сне, медленно, едва преодолевая толщу воздуха, подошел к маме.

Она пахла незнакомо. И была такой бледной, что казалась лишь видением. Но когда ее руки горячо обхватили его, он понял, что это все - наяву.

И что долгая дорога наконец закончилась.

-Мама... - жар из груди вдруг нестерпимо ударил в глаза, и Андри почувствовал, как все его страхи, вся боль, горечь и отчаяние прорвали каменную плотину, чтобы выплеснуться неудержимыми слезами.

И ему не было стыдно.

Эпилог

Елка сверкала сотнями огней. Андри смотрел на нее, запрокинув голову, и пытался придумать, как лучше нарисовать все это великолепие.

Из всех праздников он всегда больше всего любил Рождество... Чарующий хвойный запах в комнате, мерцание свечей в полумраке, сверкание стеклянных шаров, загадочные свертки под густыми еловыми лапами...

Но еще никогда он не видел такой большой елки!

Она была просто огромная - уходила макушкой высоко к потолку парадной дворцовой залы.

- Заскучал?

- А? - Андри удивленно обернулся и увидел рядом с собой князя Валентина. Старший брат Императора весело улыбался и держал в руке бокал, полный игристого вина. Шипучие пузырьки весело бежали по хрустальной стенке. - Нет, что вы! Напротив! Здесь так здорово!

На миг Андри снова обернулся к елке и даже вздохнул от полноты чувств. Его впервые взяли на вечер для взрослых. Впервые позвали на Рождество во дворец. И от того праздник казался еще более волшебным.

- Я знаю, Александр приготовил для тебя отличный подарок, - подмигнул Валентин, когда Андри оторвал глаза от елки.

- Правда?.. - Андри смутился. Подарки - это замечательно, но в нынешнем году ему гораздо приятней было самому выбирать их для родных и близких. - А скоро он сам придет?

- Полагаю, что да. Все гости уже собрались, - князь обвел взглядом залу. - Да... Пожалуй, я оставлю тебя, мой друг. Нужно поприветствовать вон ту прекрасную пожилую чету.

Когда Валентин отошел, Андри и сам с интересом вгляделся в лица собравшихся. Кого здесь только не было! Самые известные люди города... И его родители среди них.

И он сам...

Александр пригласил даже девочек, и Андри сильно подозревал, что главным образом из-за Лизы... Хотя та сразу начала язвить, мол, "Владка и так слишком много о себе думает, чтобы ее баловать приемами во дворце". Но это она больше из вредности... Сама небось тридцать три раза примерила свое новое рождественское платье.

Андри улыбнулся и отыскал глазами сестру. Та о чем-то весело беседовала с высоким седым господином в пенсне.

Такая умница... Не всякая девочка найдет общую тему для разговора со взрослым. Впрочем, Лиза всегда была гораздо интересней большинства своих сверстниц.

Большие часы в зале пробили одиннадцать. И почти сразу, как будто того и ждал, в залу вошел Александр. Его прибытие было встречено торжественной музыкой и громкими возгласами гостей.

Юного императора любили. За полгода правления он сделал совсем немного, но... он очень быстро сумел доказать, что не зря принял корону на голову.

Пока придворные кланялись Александру и расточали цветистые поздравления, Андри просто стоял у елки и ждал. И когда спустя почти полчаса Император подошел к нему, Андри в который раз подумал, что в любом празднике самое главное, это когда рядом с тобой те, кто тебе дорог.

Особенно в Рождество.

- С наступающим, - улыбнулся он Александру и увидел, как елочные огоньки разноцветными искрами отразились в глазах друга и синей жемчужине, качнувшейся на тонкой серебряной нити.

- С наступающим, - ответил Император. И вдруг весело шепнул Андри на ухо: - Когда окончится торжественная часть, я буду ждать тебя в своей комнате. Дядя Модест привез мне фантастическую железную дорогу! Это, конечно, сюрприз... Но я уже точно знаю! Будем играть до самого утра! Ведь в рождество можно забыть ненадолго про дела государственной важности... - Можно, - рассмеялся Андри. - Конечно можно.