Ангел Смерти (СИ)

АКТ 1 «Не было печали — черти накачали»

Все женщины по сути своей ангелы.

Но когда им обламывают крылья,

приходится летать на метле…

(NN)

Многие боятся смерти, перехода в мир иной, того, что их ждёт за гранью, неизвестности… А зачем этого страшиться? Смерть — это покой, лёгкость. Жизнь намного труднее, опаснее и противней…

— Хватит притворяться, — ленивым бархатом растёкся мужской голос по помещению. — Твоя одежда лежит в пластиковом контейнере, — негромкий стук оповестил о наличии вышеназванного предмета в помещении. — Вася, у тебя десять минут на сборы, я буду ждать в машине. Не успеешь — пойдёшь домой пешком! — удаляющиеся, неспешные шаги и щелчок закрываемой двери, оповестили о том, что это была не абстрактная угроза.

Открыв глаза, с омерзением уставилась в белый потолок. Сколько раз я его уже видела? Сотню, если не больше…

Не знаю, почему так происходит, но практически любое моё задание оканчивается одинаково — прозекторским столом и тихим, вкрадчивым голосом работодателя.

Я не боюсь смерти… Нет, всё гораздо хуже и прозаичнее: скромная ведьма Василиса Ласкина на него работает!

Придерживая одной рукой простыню, противно воняющую хлоркой, приняла сидячее положение и на автомате сорвала больничную бирку с пометкой «Неизвестный. Поступил 23.09.20ХХг.», висящую на левой лодыжке. Это движение, так же как и все последующие, было отработано до автоматизма, то есть, руки сами всё делали, а мозг же в этот момент отдыхал… Впрочем, как и всегда, иначе бы не попала в такой переплёт.

Год назад я была обычной студенткой журфака в прославленном на всю страну институте. Потихоньку варила приворотные зелья (хоть и аморально, зато прибыльно) и «Влажку» (чудо крем, убирающий «гусиные лапки» и пигментные пята за несколько нанесений), гуляла с подругами и искала на просторах интернета фамильяра. (Чего только во Всемирной Паутине не отыщешь, нужно только точно знать, что тебе требуется и осознавать примерную область поисков.)

Но Инет штука плохая, можно даже сказать коварная: никогда не знаешь на кого нарвёшься и с каким индивидом познакомишься. Вот и Сергей не вызывал у меня чувства отвращения или тем паче страха, пока мы с ним не встретились в реальности.

В нашей колдовской семье бывали разные магические гости, но новый знакомый переплюнул их всех разом, причём особо не напрягаясь. Парень просто назвал место работы и уточнил рамки своего хобби: мясник на мясокомбинате и маньяк по призванию. Видите ли, ему нравится процесс убийства… Только крупный рогатый скот успел быстро наскучить, вот он и решил удовлетворить своё любопытство и понять, чем же отличаются процессы убийства домашней живности и человека.

В нахождении ответа на этот вопрос я была совершенно не заинтересована, поэтому на предложение побыть подопытным кроликом ответила категоричным отказом. Попытка быстро затеряться в кафетерии с траурным звоном провалилась: снотворное, ловко подсыпанное в бокал шампанского, сделало своё чёрное дело. Очнулась я в каком-то запущенном парке, привязанная к дереву. Дальнейшее помнится смутно, лишь острыми когтями в воспоминания врезался коктейль из животного чувства страха, адской боли, моих отчаянных криков и противного, но до омерзения довольного смеха Сергея.

Знаете, в фэнтезийных книжках пишут примерно так: «Открыв глаза, не смогла ничего разглядеть кроме плотного тумана, окутавшего тело, и, словно из небытия, раздался голос… (и ля-ля-тополя, далее по тексту)»? В моём случае всё было иначе. Сознание я не теряла, тумана никакого не наблюдала, и вместо бесполого голоса рядом со мной присел на корточки элегантный мужчина в коротком драповом пальто.

Хотите знать, как на это отреагировал маньяк в лице Сергея? А никак, ибо соляным столбом замер, после применения незнакомцем обездвиживающего заклинания. Спросите, почему сама этим же методом не воспользовалась? Так и на этот вопрос могу дать исчерпывающий ответ! Во-первых, я хоть и колдунья, но мой магический уровень тянет на «три с плюсиком», то есть, знаю всего-ничего и то, только при наличии конспектов и магических трактатов. И, во-вторых, для того, чтобы сработали более-менее сложные плетения, нужны свободные руки, а мои же в тот момент были намертво привязаны к стволу дерева.

— Я могу подарить тебе жизнь и свободу, — не дожидаясь приветствия, взял быка за рога мужик, — или могу сделать вид, что ничего не видел, и меня вообще здесь не было. Какой вариант выберешь?

Шезлонг на личном острове с кучей пальм и коктейль в руках, блин!..

— За «просто так» ничего не делается, — еле-еле ворочая не только языком, но и мозгами, выдавила из себя сорванным голосом. — Что потребуешь взамен?

— О, самую малость, — на лице мужчины проступили явные признаки скуки. — Ты станешь моим персональным помощником на три года. Работёнка не пыльная, весёлая и, даю гарантию, заведёшь кучу полезных и интересных знакомств!

— Что, — слова вырывались из охрипшего из-за криков горла вперемешку с кровью, — сам не справляешься?

— Да нет, — достав белоснежный носовой платок из кармана пальто, мужчина аккуратно вытер тонкую бордовую струйку, сочащуюся из моей разбитой губы, — в отпуск хочу, а дела не могу без присмотра оставить. Ну, так как, согласна?

Позволю вам первыми бросить в меня камень, если бы вы на моём месте отказались. Непостижимым образом я оказалась в больнице, на операционном столе, а вот что случилось с Сергеем, не знаю и как-то не горю желанием интересоваться сим вопросом. Самое главное, что эта аморальная личность в моей жизни более не появлялась!

Вот так и начались мои мытарства с новой работой и поломанной жизнью.

Имя своего работодателя я узнала дня через два-три, когда он лично принёс конверт с первым заданием. (Если бы в ту роковую ночь удосужилась посмотреть в паспорт «самаритянина», то чёрта-с-два согласилась бы на сделку!..) Величали моего временного начальника ни много, ни мало — Смерть (Палач, Аид, Старуха с косой… кому как нравится), а я же стала называть его Габриель — «правая рука Господня».

Новоиспечённый биг босс в течение прошедшего года натаскивал бестолковую помощницу в делах, касающихся обязанностей Смерти, жестоко игнорируя тот факт, что я являюсь потомственной ведьмой. Работка оказалась действительно непыльная и интересная, да и знакомства лишними никогда не бывают… Вот только все мои новые знакомые оказывались либо бесполыми духами, которых я сопровождала до Врат, либо какими-нибудь служителями Сатаны, которых те или иные причины заставили подняться на грешную землю из персонального котла с серой.

— Наконец-то, — нетерпеливо постукивая пальцем по рулю, кисло улыбнулся Габриель, — тебя только за смертью посылать!

Жестоко проигнорировав едкое замечание начальства, состроила кислую мину. Осторожно опустив свои нижние девяносто на мягкое автомобильное кресло, со стоном счастья откинулась на спинку и включила подогрев сиденья. Реагировать на шутки биг босса, резкие повороты и слившийся в одну чёрную полосу пейзаж за окном не было ни сил, ни желания.

— Эй, ты поаккуратней там, — всё-таки добился своего работодатель, вылетев на встречную полосу, по которой ехал «КАМАЗ». — Хоть на кладбище и не отправимся, но за искореженную, не подлежащую эксплуатации иномарку, мне ещё автокредит выплачивать!

Да, Смерть не только спас мне жизнь, но и платит жалование, на которое я и живу довольно-таки зажиточно.

— Василиса, — начальник сам любил моё «Пежо», но и процесс выведения подчинённой из себя ему также доставлял неописуемое удовольствие, — я водитель с многолетним стажем и не тебе, сопле зелёной, меня учить!

На «мелкая» или «сопля зелёная» обращать внимания не имело никакого смысла, потому что по сравнению с годами, прожитыми (если так вообще можно выразиться) Смертью, я действительно только-только родилась. Поэтому в гробовой тишине отрегулировала под себя пассажирское кресло и собралась подремать минут сорок, пока мужчина не довезёт меня до родной квартиры, но не тут-то было.

— В бардачке новое задание… И будь человеком, хватит постоянно умирать! — не отрывая взгляда от дороги, «осчастливил» босс.

— Будь на то моя воля, давно бы на кладбище в гробу лежала! — привычно огрызнулась, прекрасно зная, что до истечения срока моей службы у Смерти, смерть мне не грозит (извините за каламбур).

Вы ничего такого не подумайте, я — самый жизнелюбивый человек, какого только можно представить, поэтому и цепляюсь за любую возможность сохранения себя, любимой, в целости и сохранности. Просто при упоминании погоста в обществе Габриеля, он так смешно дёргается и начинает суетиться, что упустить шанс понервировать его буквально смерти подобно!

— Вася, ты самый проблемный работник какого только можно вообразить!

Сегодня что, лунное затмение или магнитные бури, раз начальника пробило на «поговорить»?..

— Так уволь без выходного пособия и найди нового заместителя, — доставая белый, большой конверт, промямлила, прекрасно зная ответ.

— Э, нет, — перед моим носом нарисовалась известная конструкция из трёх пальцев, — тебе ещё два года на меня пахать, а потом делай, что хочешь!

Показав невозмутимому водителю язык, с ненавистью уставилась на запечатанный конверт, который не сулил лично мне ничего хорошего. Последнее задание (как и предыдущие семь) закончилось для меня плачевно — летальным исходом и пробуждением на прозекторском столе.

Итоговая проверка на профпригодность заключалась в разоблачении мужика, который призвал одного из подчинённых Пифона — Князя духов лжи, желая разбогатеть нелегальным и моментальным способом. И тут как назло (для алчного индивида, естественно), на полуночные посиделки за магическим трактатом чернокнижника пожаловала я.

Представитель нечистой братии был категорически против моего искреннего желания запихнуть его обратно в Преисподнюю, мотивируя попытки ведьмовского умерщвления нежеланием расставаться со спутниковым телевидением, сигаретами, девочками лёгкого поведения, спиртным и ежедневными кровавыми жертвами (бедные курочки-несушки!..) своего призвавшего.

Я — девушка хрупкая, можно даже сказать субтильная, и физической силы во мне кот наплакал, зато дури хоть отбавляй, поэтому пришлось использовать против агрессора проверенный способ — зелья. Да кто же знал, что этот гад рогатый оставит на прощание «подарочек» — сгусток чистой магии, брошенный в меня, когда его начало затягивать в ад, после парочки прицельных попаданий в лоб склянок с магическими отварами?!

— Василиса, вернись из астрала, мы приехали! — ехидства Габриелю было не занимать. — Накормишь? — традиционный вопрос с лёгкостью сорвался с мужских губ, и, не дожидаясь ответа, он вылез из машины.

Когда-то после первого задания (кажется, нужно было всего-то проклятую статуэтку саламандры выкрасть у какого-то хапужестого искусствоведа), Смерть также сопроводил своего зама до родных пенат, и напросился на ужин. Помнится, я тогда долго стояла с отвисшей челюстью, проветривая гланды и бронхи. Но потом, собравшись с мыслями, накормила гостя подгоревшей яичницей и резиновыми пельменями «Толстячок», попутно извиняясь за своё неумение вести домашнее хозяйство.

Съев всё под чистую, и даже ни разу не выразив недовольства предложенными харчами, шеф заявился ко мне в гости через неделю. С зажатым в зубах заданием и двумя огромными пакетами. Из продуктов, купленных в ближайшем супермаркете, начальник приготовил просто шикарное меню, которое мы умяли за два дня.

— Вася, у меня уже в животе бурчит! — Габриель галантно протянул руку, помогая выбраться из авто. — У тебя опять холодильник пустой?

— Нет, утром мама приезжала.

Перевожу на русский: «В холодильнике не только продукты в отдельных контейнерах стоят, а также присутствуют соки, фрукты, мороженое плюс домашняя еда, поэтому тебе, упырёныш, сегодня у плиты скакать не придётся!».

— Как они поживают? — Смерть любил стряпню моей матери, поэтому заочно проникся к Елене Викторовне любовью с первой ложки супа, а папа ему какую-то жутко дефицитную книгу презентовал в своё время (естественно не как Ангелу Смерти, а как самому обычному начинающему колдуну), поэтому тут тоже всё было в ажуре.

— Нормально… Тайского котёнка завели! — воспоминания о пушистой голубоглазой лапочке грели сердце и вызывали невольную улыбку.

— Когда их навестишь? — проницательности работодателю было не занимать. — С того дня, как тебя выписали из больницы, ты была дома всего три раза и то, старалась подгадать момент, чтобы родители отсутствовали. Что-то случилось?

— Нет… — своей осведомлённостью упыреныш меня изрядно пугал. — Просто трудно с весёлой улыбкой дать ответ на вопрос: «Дочь, а ты на какие шиши живёшь?». У меня же мама за версту чует ложь, а говорить правду — подписать себе приговор на полуторачасовую нотацию и неизбежное знакомство тебя, как начальника, с родителями.

— Я согласен, — по-хозяйски отпирая дверь квартиры, осчастливил меня мужчина. — Всегда хотел поближе пообщаться с твоей семьёй.

— Чего?!

— А что, — Габриель, разувшись, нацепил домашние тапочки и отчалил на кухню, оставив подопечную стоять столбом, — нам с тобой ещё много времени предстоит провести вместе, вдруг, кто увидит, как потом выкручиваться будешь?

— Мы же с тобой лучшие друзья, периодически открывающие сезон охоты на оборзевшую нечисть, забыл? — Догнав Габриеля, полезла в холодильник. — Для большинства ты же обычный, хоть и охрененно могущественный колдун. Поэтому никак, — грохнув со всей злости кастрюлю с харчо на плиту, прошипела я. — Ты же вроде на море собирался, в заслуженный отпуск… Или уже передумал?

— Нет, билет куплен, осталось только вещи собрать и с тобой попрощаться, — смешно поведя носом, мужчина облизнулся. — Связь будем держать посредством сотового. Задания буду присылать обычной почтой.

Действительно, на дворе XXI век, поэтому долой все стереотипы, даёшь новые устои и традиции! Раз Смерть решил нанять себе подневольного работника, хомячит материальную еду, обожает дорогую одежду и удобства, плюс ездит на авто, то почему бы ему не освоить интернет и не обзавестись смартфоном? Наливное яблочко и золотое блюдечко нынче не в тренде…

— Когда, наконец, фамильяра заведёшь? — наступил упырёныш каблуком на любимую мозоль. — Клубы пыли скоро по квартире мотаться будут… Вася, экая ты безрукая, даже суп подогреть нормально не можешь!

Я могла делать свою работу как угодно безалаберно, но в вопросах еды шеф был непреклонен — тут всё должно быть идеально и никак иначе! Поэтому отдав половник в умелые руки биг босса, уселась на круглую табуреточку, выдвинутую из-под стола, и включила телевизор, висящий над холодильником.

Я являюсь счастливой владелицей хорошей, трёхкомнатной квартиры ещё сталинской постройки, поэтому волноваться о любопытных домашних или квартирантах не приходилось. Достались мне хоромы год назад после смерти бабушки, поэтому всё, что требовалось от новой хозяйки, чтобы здесь жить, так это переоформить на себя документы и прописаться на жилплощади. Те, кто ни разу не сталкивался с работниками «Горгаза», водоканала, ЖЭКа и ответственной по подъезду никогда не поймут моего настойчивого желания прикопать их всех скопом под ближайшим кустом — столько эти гады мне крови попортили и нервов вытрепали. Остановило только обещание Габриеля, что все остальные хлопоты по ремонту, переезду и прикручиванию багет, мужчина берёт на себя. И ведь не соврал же, засранец!

— Завтра всё уберу, — невнятно буркнула, бесцельно переключая каналы в надежде нарваться на какую-нибудь мелодраму или романтическую комедию.

— Сначала выполни задание, а потом занимайся уборкой, — назидательно махнул хлебным ножом Смерть. — Кстати, ты его уже прочитала?

Вот зараза, знает же, что я предпочитаю распаковывать конверты в гордом одиночестве, обложившись валерианкой, коньяком, бумажными салфетками, магическими трактатами и блокнотом с карандашом, чтобы удобнее было разрабатывать план изгнания нежити и пути к отступлению. Но делать нечего, придётся удовлетворить любопытство начальника, ведь, если, конечно, верить информации, полученной от Смерти, только тот, кому направлено письмо, может его открыть и прочитать. Несанкционированное вскрытие конверта или чтение уже распечатанного задания, ничего не даст. Любопытный и посторонний читатель чужой корреспонденции ничего не увидит, кроме чёрного, готического креста, нарисованного в верхнем правом углу — знака небесной канцелярии, откуда приходят все поручения.

Распечатав конверт, зачитала растерянно вслух всего два предложения:

— На северном кладбище города пробудился гуль. Приказ: найти и обезвредить.

Правда, познавательное и изобилующее информацией задание? Впрочем, как и всегда: две строчки и куча моих сумбурных вопросов, на которые приходится самостоятельно искать ответы.

— Как планируешь с ним бороться? — ставя передо мной тарелку с наваристым супчиком, поинтересовался Габриель.

— Для начала узнаю, кто такой этот гуль, а уже потом буду что-либо планировать, — желудок при виде вкусных харчей радостно булькнул, а рука, с зажатой в ней ложкой, потянулась к баночке домашней сметаны, стоящей на столе. — Ты же помогать не будешь?

— Нет, сама справишься, — стандартно отбил мужчина вялые попытки привлечь его к мозговому штурму. — Могу дать только один совет: заведи себе фамильяра, станет намного легче, если не в магическом плане, то с домашним хозяйством уж точно!

Гр-р-р-ррррр… Настоящий кладбищенский упырь!..

Чтобы успокоиться и не наброситься с кулаками на начальника, мысленно нарисовала картинку, как мои руки смыкаются на шее начальника и душат его, душат…

— Василиса, завтра я улетаю, поэтому в случае необходимости звони. Если ситуация станет критической, набери этот номер, — перед моим носом оказалась визитка с витиеватыми вензелями и цифрами, без какого-либо имени или других координат абонента. — Но помни, мелкая, — облизав ложку, начальник продолжил вынос моего мозга: — только в случае крайней нужды! — последние слова Смерть для большей значимости выделил не только голосом, но и многозначительно поиграл бровями.

Скорчив постную мину, степенно кивнула, мол, слушаюсь и повинуюсь, мудрейший. Удовлетворившись таким ответом, Габриель принялся орудовать ложкой с утроенной интенсивностью, и дальнейший ужин потёк своим чередом, но в гордом молчании.

— Ну, что же, — примерно час спустя, ставя чистую посуду в шкафчик, работодатель покосился на меня, развалившуюся на небольшом диванчике и сонно клюющую носом, — вроде бы всё объяснил, контактные телефоны оставил, посуду помыл… Будем, что ли, прощаться?

Знаете, никому не пожелаю услышать подобный вопрос из уст Смерти… До того жуть пробирает, что словами не передать!..

— Удачи тебе и хорошо отдохнуть…

Окончание фразы, где содержалось пошловатое пожелание страстного курортного романчика, вовремя проглотила. Я же не знаю, как Габриель относится к мимолётным интрижкам, да и к девушкам вообще (за время нашего знакомства мне ещё ни разу не довелось увидеть его ни с одной барышней под ручку, да и фразы «Я сегодня познакомился с тааакооой девушкой!..» тоже ни разу не прозвучало).

— Спасибо, Василиса, — надевая лёгкую куртку в прихожей, Габриель явно чувствовал себя неуютно, — может… Может, обнимешь старика на прощание?

Подойдя к начальству, неуверенно остановилась в нескольких сантиметрах от него. Мужчина, видимо, решил, что знакомы мы довольно давно, следовательно, можно отбросить формальности, поэтому просто сгрёб меня в охапку и прижал к себе. Уткнувшись носом в плечо биг босса, уловила еле ощутимый запах ладана и свежескошенной травы. Руки сами собой обвились вокруг талии Смерти, а глаза защипали предательские слёзы.

— Только без соплей, — хоть мужчина не мог видеть моего лица, он всё равно непостижимым образом узнал об испытываемых замом чувствах, — не в последний путь провожаешь всё-таки!

— А вдруг самолёт рухнет? — всё же не смогла удержаться от глупого вопроса.

— Не бзди, мелкая, не рухнет, — меня ласково погладили по голове, и самодовольно продолжили: — Ведь на его борту буду я!

Шмыгнув носом, молча кивнула (и с чего мне в голову вдруг пришли эти глупые мысли и страх за жизнь начальника?..), поспешно отстраняясь.

Поправив ворот куртки, Габриель чмокнул меня в лоб, как делал каждый раз, когда уходил, и вышел за дверь, бросив на прощание:

— Не влезай ни в какие неприятности, — мне настоятельно погрозили пальцем. — Ведь меня рядом не будет, и помочь ничем не смогу, к сожалению.

Осчастливил, итить твою налево, ничего не скажешь!..

— Господи, ну, почему именно сегодня дождь зарядил? — придерживая капюшон чёрной ветровки, простонала моментально продрогшая я, щёлкая брелоком сигнализации. — Весь день светило солнышко, а ночью прям библейский потоп начался.

Вот всегда так! Стоит мне воодушевиться и настроиться на нужный лад, чтобы порубить всех неугодных в мелкую капусту, как что-нибудь, да испортит всю малину! Хотя, настроение и так было на нуле, поскольку почерпнутая информация относительно задания не внушала оптимизма.

Как сообщила Большая магическая энциклопедия седого года выпуска: «Гуль — это труп, полностью потерявший свой облик и живущий в пустых могильниках. Падальщик, затаскивающий добычу в логово, где её и пожирает. Никогда не нападает на живых». Спустя несколько страниц с описаниями как самого гуля, так и его места обитания, повадках и способах умерщвления, шла коротенькая приписка, после прочтения которой у меня волосы на загривке стали дыбом: «Существует ещё одна разновидность гуля — альгуль. Внешне похож на гуля, но представляет собой более агрессивного и опасного противника. Обитает в заброшенных склепах и на полях сражений. Падальщик, нередки случаи нападения на живых людей». Ни как отличить одного падальщика от другого, ни каким образом упокоить альгуля, ни как защитить себя, любимую, — ровным счётом ни-че-го!

Поскользнувшись на жидкой грязи, со всего размаха в буквальном смысле села в лужу. Проклиная всё на свете (даю слово, моему горячо любимому шефу досталось по самое «мама, не горюй»), кое-как поднялась на ноги и принялась шарить по карманам спортивной куртки, куда распихала боевой запас зельев. К моему вящему ужасу половина из них оказалась безнадёжно утерянной, разбившись при моём падении, другая же часть тянула максимум на отпугивание нежити, а вот на её умерщвление вряд ли.

Помните, я задавалась вопросом, каким макаром отыскать на огромном кладбище приговорённого к уничтожению монстра? Ответ прост до безобразия: погромче заорать и монстрелла сам тебя найдёт!

Привлечённый моим визгом при падении в жидкую грязь и злобным бормотанием, в котором слышались слова проклятий, гуль (по крайней мере я на это очень надеюсь, и свято уповаю на то, что в письме из небесной канцелярии не ошиблись с разновидностью нежити) заинтересовался нежданным визитёром и пришёл знакомиться.

Порадовавшись, что перед выходом из дома предусмотрительно тяпнула литр валокордина и закусила корешками валерианы, речитативом принялась тараторить мантру, которая должна была создать вокруг меня непроницаемый щит. Насколько его хватит, когда нежить начнёт атаку, думать не хотелось.

Всё, с сегодняшнего дня сплю с включённым светом, поскольку мне, после знакомства с этим ходячим, разлагающимся трупом алабая, будут сниться исключительно кошмары! Местами слезшая шкура с остатками некогда белого меха, отчётливые признаки трупного разложения, отсутствующий левый глаз, торчащие из порванной пасти клыки и сломанная задняя лапа… Правда, красавец, с лёгкостью занявший бы первое место на любом кастинге в фильм ужасов?..

— Ррррр… — поприветствовали меня, явно расценив как потенциальный ужин.

— П-привет, с-соб-бачка! — спасибо хоть икать от страха не начала. — Не над-до меня ес-сть, я не вкус-сная…

Господи, что я несу? Мне спасться надо, а я лясы точу с давно помершим четвероногим другом человека, который, между прочим, смертельно опасен!..

— Р-р-р-р-р-ррррав… — снова возвестили мне, обходя вокруг того места, где стоял «поздний ужин», и принюхиваясь, видимо, гуль чувствовал силу щита, поэтому пока лезть не спешил.

«Так, Васенька, без паники,» — во мне проснулся здравый смысл, — «нежить слабеет с восходом солнца, поэтому твоя основная задача, если не спастись бегством с погоста, то хотя бы дождаться небесного светила!»

Не успела я додумать здравую мысль, как щит ощутимо дрогнул, а алабай отлетел от меня на добрых десять метров, жалобно скуля и потирая передней лапой нос, от которого шёл едкий дым.

Ага, значит, ещё не всё так плохо: если нежить с первого удара не сломала мои барьеры, то до утра вполне реально дотянуть, главное не геройствовать!..

— Ауууууууу..! — ветер донёс до меня вой ещё одного животного, которое, судя по приближающемуся звуку, спешило сюда со всех лап.

— Только бы пронесло, только бы пронесло, только бы про… — словно молитву твердила себе под нос, пока на кладбищенской дорожке не показался ещё один силуэт собаки, на этот раз маститого добермана. — Гуль…

Мама, меня сейчас съедят… Может на памятник или на фонарный столб залезть — всё же, какое-никакое, но укрытие? Идея-то хорошая, но как осуществить сей фокус так, чтобы не приходилось выходить за пределы защитного круга?..

Пока я была занята паникёрскими мыслями, доберман приблизился к алабаю и скинул что-то со своей спины. Каким бы сильным не был мой страх, но любопытство явно перевешивало, поэтому, достав из внутреннего кармана небольшой фонарик, включила его и посветила в сторону личных «сторожей», которые пока не рисковали подходить ближе.

Яркий луч света выхватил из темноты сначала ноги, обутые в кеды, грязные джинсы, затем длинный чёрный хвост с мокрой белой кисточкой на конце, тёмный пиджак и растрёпанную шевелюру. Добычей добермана стал если не человек, то живое существо уж точно.

Парень слабо застонал, когда свет от фонарика задержался на его бледном, но довольно симпатичном лице, и распахнул глаза. Шартрезовые, словно драгоценные камни, они невольно притягивали взгляд.

— Помоги! — прошептал он, посмотрев мне прямо в глаза.

Фигня вопрос, родимый! Сейчас, только упокою нежить, потом закину тебя на горб и отволоку в ближайший госпиталь, а твой хвост спишу на массовые галюники врачей, перенюхавших химических препаратов!..

Видимо, гули тоже были категорически против того, что их добыча смотается ко мне под защиту заклинания, поэтому доберман стал передней лапой на спину парня, придавив того к мокрой земле. Оскалив зубы, пёс склонился над шеей добычи, недвусмысленно капая слюной на понравившуюся часть тела будущей еды.

— Нельзя! — непроизвольно сорвалось с губ, припомнив детские воспоминания, в которых фигурировал забавный далматинец Тоби.

Наверное, сегодня был всё-таки мой день или просто удача решила повернуться к ведьме искрящимся улыбкой лицом, а не… Кхм, спинным мозгом. Но факт остаётся фактом: доберман удивлённо глянул на меня, а затем прижал уши и послушно отошёл в сторону, тоже проделал и алабай, то ли подчинившись команде, то ли последовав примеру вожака — что-то мне подсказывало, что «заводилой» был именно чёрный пёс.

— Эй, ты меня слышишь? — Мне совесть не позволит бросить несчастного парня в беде. — Ползи ко мне… если можешь…

Застонав, хвостатик пополз в мою сторону, медленно перебирая локтями и волоча правую ногу за собой. Собаки в это время стояли смирно и на приличной дистанции, видимо, решая, слушаться незнакомку или же нет.

И вот, надо же было такому случиться, что именно в этот идиллический момент из сумрака вынырнула фигура, закутанная в длинный плащ и с ружьём наперевес. Приметив нашу великолепную четвёрку, мужчина (только у представителя сильного пола может быть такой габаритный разворот плеч) дал предупредительный выстрел в небо, как бы проверяя, есть ли среди нас живые и желательно не тронувшиеся умом от ужаса.

— Дяденька! — не, я что, молчать должна была? — Эге-ге-ей, дяденька, мы здесь! — для надёжности ещё и на месте запрыгала, размахивая фонариком на манер прожектора.

Выставив перед собой ружьё, дяденька стал медленно приближаться, предусмотрительно не выпуская из вида гулей и раненого парня — благо власти не скупились на освещение северного погоста. Лавируя между надгробиями и крестами, мужчина медленно, но верно сокращал разделяющую нас с ним дистанцию, увеличивая наши с хвостатиком шансы на выживание.

— Ну же, ползи быстрей, ещё чуть-чуть осталось! — как могла, подбадривала пострадавшего, медленно, слой за слоем, снимая щиты вокруг себя.

— Не… мо…гу… боль… — простонал несчастный и потерял сознание.

Собаки, почувствовав полную капитуляцию жертвы, радостно осклабились и двинули к распростёртому телу. Вот только они предусмотрительно разделились: маститый и явно выигрывавший в весе алабай направился к мужчине, а вот доберман вознамерился-таки довести дело до победного конца, то бишь загрызать несчастного паренька.

— Стреляйте, ну же!.. — истошно завопила, шестым чувством понимая, что ещё секунда промедления и парень не жилец. — Пшёл вон! — поняв, что мужик мне не помощник, звезданула армейским сапогом по морде обнаглевшей псины, рывком снимая щиты вокруг себя.

Гуль жалобно заскулил, но, судя по злому блеску красных глаз, расставаться со своими гастрономическими планами не собирался.

«Ой, ёптить… Что же мне на попе ровно не сидится-то? Находилась бы сейчас в защитном круге и не думала, каким макаром упокоить разбушевавшуюся нежить сонным зельем!» — Страх, липкой паутиной, постепенно начал овладевать разумом, подчиняя себе все остальные чувства. — «Ну да, а потом бы ежедневно в церковь бегала, грехи замаливать, и каждую ночь объясняла бы духу несчастного парня, заглянувшему в твой сон, почему не спасла его,» — гуманизм загнанной птицей начал биться где-то в пятках, но мне и этого хватило, чтобы резко активизироваться.

Ухватив паренька под мышки, попыталась оттащить бесчувственное тело к примеченному ранее надгробию, находящемуся метрах в ста от меня. На вид молодой человек хоть и был из серии «плюнь — развалится», на самом же деле оказался тяжелее каменной плиты, поэтому максимум, на что меня хватило, это три жалких метра и ноги предательски подогнулись.

Рухнув в очередной раз в лужу, с ужасом поняла, что доберман и не думал отступать, а мужик с винтовкой исчез в неизвестном направлении, прихватив с собой и алабая. Ну, или наоборот, алабай прихватил с собой загрызенного мужика, и скрылся в самом тёмном кладбищенском уголке, чтобы насладиться поздней трапезой.

— Х-хороший п-пёсик, — дрожащим от ужаса голосом сообщила комплимент зверюге, — г-где же т-твой д-друг? М-может, сх-ходишь, п-поищешь его… — а я пока ноги благополучно сделаю.

Злобно рыкнув, гуль отмёл рациональные предложения и стал медленно, но неотвратимо приближаться ко мне и бесчувственному парню.

Руки действовали автоматически, поэтому, выхватив из кармана три пузырька с самым сильным снотворным, бросила их в собаку, подспудно ожидая, что зелья не помогут. (Сколько ни билась, сколько не искала, но про действие магии и различных декоктов на нежить этого класса так ничего и не нашла, зато про чудо действие «калёного железа и серебра» аж читать устала). Соприкоснувшись со шкурой собаки, флакончики тихо звякнули и разбились. Несколько томительно-долгих секунд ничего не происходило, отчего я успела расстроиться и испугаться одновременно (хотя, куда уж больше-то?..), как доберман, сыто чавкнув, завалился на бок и закатил глаза.

Господи, неужели сработало?!..

Не веря своему счастью, осторожно и чуть ли не на животе подползла к счастливо похрапывающей собаке и, пересилив животный страх и отвращение, тронула её за липкий нос… Ничего, реакции ноль!

— Ум-м-м-м, — простонал хвостатый потерпевший, напоминания, где мы находимся.

Сняв с себя промокшую насквозь куртку, вытряхнула из неё три флакончика с оставшимися зельями и набросила дерюжину на явно замёрзшего паренька. В запасе из «убойных» средств было обеззараживающее, чихательное и взрывающее зелья. То, что последнее чудом оказалось в целости — лучшее, что сегодня со мной произошло, но вот незадача, оно срабатывает только на неодушевлённом предмете (или мёртвом теле, например), а гуля к этой категории явно отнести нельзя было.

— Ну, что же, как говорит упырёныш, нужно всегда подстраивать обстоятельства под себя! — стукнув ребром ладони по раскрытой руке, приняла соломоново решение.

Отходить далеко от облюбованного пятачка не очень хотелось, но особого выбора не было: нужно было найти что-нибудь увесистое и желательно более-менее острое. Направив свет от фонарика на заброшенные могилы и оградки, самым тщательным образом выискивала подходящий предмет; и мне таки снова повезло! Развалившаяся от старости калитка и разбросанные вокруг неё палки и какие-то бутылки, свидетельствовала о том, что за этой могилкой уже давно никто не ухаживает, и, это значит, что прихватить «инструмент» для дела будет проще простого.

Дёрнув пару раз заартачившийся прут, стукнула по противной железяке ногой, выбивая её из пазов. Придирчиво осмотрев трофей, осталась довольна, и потащилась обратно, то и дело, морщась от заливающего за ворот футболки дождя.

Пока я отсутствовала, картина не поменялась: хвостатый парень и доберман сплочённым коллективом пребывали в астрале, нервируя Морфея своим видом. Присев на корточки рядом с молодым человеком, первым делом пощупала пульс, а то всё как-то времени не было. Ровный и достаточно чёткий, поэтому беспокоиться пока не надо, но вот если он ещё пару часов проведёт лёжа в луже, то воспаление лёгких ему будет обеспеченно.

Повернув голову пострадавшего так, чтобы, придя в себя, он не увидел творящегося, отошла к гулю, который так и не проснулся. Зажмурив глаза, прошипела сквозь стиснутые зубы очередное проклятье в адрес Габриеля, и вонзила железный прут между рёбер собаки. Дёрнувшись пару раз, пёс издал протяжный, леденящий душу полустон-полувой и затих.

Чувствуя, как слёзы вперемешку с дождём скатываются по холодным щекам, отошла на пару шагов назад и бросила взрывающее зелье на труп гуля. Миг и уже весёлый огонь, тихо потрескивая, танцует свой завораживающий танец, уничтожая тело несчастной собаки и следы существования нежити и магии в этом мире.

— Эй, ты что творишь? — из темноты раздался злой окрик, заставивший меня нервно подпрыгнуть.

Повернувшись в ту сторону, откуда слышался голос и топот нескольких пар ног, с радостью заметила двух бравых мужиков, которые неслись ко мне во весь опор, расчерчивая темноту светом фонариков.

— Дяденька, не ругайтесь, — шмыгая носом, заканючила, старательно входя в роль, — я братика согреть хотела! Он, бестолочь, из дома в одном пиджаке убежал, а тут такой холодный дождь зарядил и ветер поднялся… Вдруг помрёт, что же я тогда делать буду?

Так, теперь главное, чтобы невольные помощники не озадачились вопросом хвоста, а также причиной нашей с «братом» размолвки. Врать-то я умею мастерски, хоть и прибегаю к этому таланту крайне редко, но сейчас на это нет ни сил, ни желания, ни настроения.

— Дяденьки, — сделала оленьи глаза, чтобы нежданных помощничков проняло, — вы же сильные… — шмыгнула носом, проведя тыльной стороной руки по уже сухим глазам. — Помогите, пожалуйста, донести этого оболтуса до машины, околеет ведь!

Мужики минут пять приценивались к габаритам моего названного братишки, но стоило вскользь обронить про пятисотенную бумажку, презентованную им в случае посильной помощи, как они, чуть не стукнувшись лбами, принялись поднимать с холодной земли хвостатого пацана. Ухватив несчастного за руки-ноги, амбалы приказали «доченьке» поработать поводырём.

Путь до «Пежо» занял каких-то десять минут и вот, я, совершенно мокрая и грязная, уже еду домой, мысленно подсчитывая, во сколько станет помывка машины и салона, а на заднем сиденье, уютно свернувшись калачиком, отходил от пережитого стресса молодой человек. За погребальный костёр добермана совершенно не переживала: магический огонь погас сам, когда исчезли останки нежити (а это произошло довольно быстро), не причиняя никакого вреда окружающим предметам.

— Дядь Петь, здрассти, — с ходу взяла быка за рога, стоило сонному, взлохмаченному соседу открыть дверь, — вы мне не поможете?

— Василиса, — сладко зевнул мужчина, — ты на часы смотрела? Четыре утра, о какой помощи может идти речь?!

Горестно вздохнув, рассталась с ещё одной розовенькой купюрой и объяснила вмиг повеселевшему соседу задачу: донести нежданно свалившегося на мою голову двоюродного братца до квартиры, а то его уволили с работы и он с горя напился до полной отключки. «Легенду» придумала ещё по дороге домой и, остановившись возле круглосуточного магазина, в котором из-под полы торговали алкоголем в запрещённое законом время, купила бутылку водки. Затем вылила её содержимое на свой дождевик, накинутый на паренька, и на его одежду, чтобы подкрепить слова запахом. Понимающе хмыкнув (правильно, мужчина сам был любитель заложить за воротник), тощий, но достаточно сильный дядя Петя без особого напряга дотащил бесчувственное тело до моей квартиры, располагавшейся двумя этажами выше.

— Где сгрузить? — проявил божью милость мужчина.

— В гостиной на диване, если не трудно, — силы были уже на исходе, поэтому особо заморачиваться не стала — там и в одежде поспать можно.

— Слышь, Вась, ты ему хоть тазик сюда принеси, а то ещё с утра всё обгадит, — дал дельный совет знающий человек и, схватив вожделенную бумажку, исчез за дверью.

Разувшись и сварив крепкий кофе, решительно направилась к хвостатому гостю, чтобы если не разбудить, то хотя бы снять обувь и кинуть в стирку дождевик.

Как и ожидалось, парня растолкать не получилось, а стрелки на часах подбирались к отметке «5», поэтому, наплевав на здравый смысл, который просто орал, что спать в одной квартире с незнакомым парнем не только страшно, но и аморально, стащила с него кеды и куртку, взамен накрыв махровым пледом. Панацея в виде кофе уже не действовала, и я, махнув рукой на свой плачевный внешний вид, тоже отчалила в кровать.

Утро началось очень быстро и непривычно: на кухне загремели посудой, и я моментально проснулась. Решив, что это мама осчастливила дочь своим внеплановым приходом, кубарем скатилась с постели и уже приготовилась к нотации на тему ночного гостя, как дверь в спальню распахнулась, и на пороге возник хвостатый парень, Бог знает, в каком виде!

Одетый в девичий банный халат кокетливого розового цвета и домашние тапочки в форме зайчиков, хвост безвольно обвис, и с него на пол тонкой струйкой стекает вода. Мокрые чёрные волосы красиво переливаются в ярком солнечном свете, не скрывая чуть заострённых ушей, украшенных чёрными серьгами в форме крестов. Так же наличествовали рожки, окутанные небольшим оранжево-красным пламенем и, чтобы уж наверняка добить мою нервную систему, улыбка, демонстрировавшая не только гланды, но и четыре приметных клыка.

Супер, у меня в квартире демон с-фиг-знает-какой неуравновешенной психикой!

Нет, я, конечно, понимала, что хвост у полноценного человека не вырастет, но надеялась всё же на нормального представителя магической братии, ну, там, леший, банник или, на крайний случай, не до конца перекинувшийся оборотень. Но чтобы демон?!..

— Доброе утро, — бодренько поприветствовали меня, даже не обратив внимания на посиневшую от ужаса физиономию. — Через полчаса будут готовы ленивые вареники, а пока можно я воспользуюсь твоим феном — хвост высушить надо?

Он что, так изощрённо издевается?!?..

— Конечно, — моему олимпийскому спокойствию можно было позавидовать, — он лежит в ванной на верхней полочке.

Поблагодарив, паренёк пулей вылетел за дверь, пообещав, что ликвидирует оставленную им лужу позже, а я же кинулась к шкафу, где помимо вещей, обуви и аксессуаров хранился ещё и пистолет с серебряными пулями. Хоть с демонами один на один ещё не сталкивалась, но Габриель, умничка, предвидел подобную ситуацию, вот и снабдил необходимым боевым арсеналом.

Схватив дрожащими руками огнестрельное оружие, тенью шмыгнула в ванную комнату, откуда раздавался шум работающего фена и тихое мелодичное посвистывание.

— Ааа..!!! — взвизгнул демон, увидев моё взлохмаченное отражение в зеркале. — Кто же так пугает? — и повернулся ко мне лицом. — Иик, а это теб-бе зачем?

— Для красоты, — прошипела, направляя дуло пистолета в лицо гостя, хотя всё внутри буквально оледенело от страха и перспективы ещё одного убийства. — Кто тебя подослал?

— Куда? — удивление хвостатого паразита было искренним.

— Ко мне!

— Никто не подсылал! Сама же притащила мою бездыханную тушку в квартиру! — резонно возразил оппонент, снова заставляя рога вспыхнуть искрящимися огоньками. — Кстати, я же не вурдалак, поэтому от серебра не помру, — незнамо каким чудом демон понял, какими пулями заряжен пистолет.

— Вот и проверим! — прищурила глаза, как это делал Смерть, когда хотел запугать противника. — Как тебе удалось так быстро излечить ногу?

— Я же демон, хоть и падший, поэтому имею в наличии рога, — тычёк себе на макушку, — хвост, — названная часть тела вяло шевельнулась, — и клыки, — очередная улыбка от уха до уха наглядно подтвердила его слова. — И представителям моего рода свойственна быстрая регенерация — это касательно ноги. Ещё вопросы есть?

— Падший демон — это как? — ну, не довелось мне ещё открыть учебник по демонологии, но сегодня же исправлю эту досадную оплошность… если выживу.

— Использую свою силу исключительно во благо, и отрёкся от Сатаны и всего, что, так или иначе связано как с ним, так и с Преисподней! — и полный гордости взгляд. — Меня, кстати, Асукой* зовут, — и улыбка мальчика-проказника вкупе с протянутой рукой для скрепления нашего знакомства.

Он что, за полную дурочку меня принимает?..

— Почему ночью я не видела твоих… — неопределенное движение рукой над головой должно было означать оригинальные световые рожки Асуки.

— Так их можно увидеть, только если я этого захочу! — Отлично, мне только что открытым текстом сообщили, что полностью и безоговорочно доверяют. — Жаль, что такой же фокус с хвостом не проходит, поэтому приходится маскировать, чтобы не увидел никто.

Господи, родной, да вся твоя внешность вызывает, как минимум желание пристально присмотреться, а как максимум — препарировать, словно подопытную лягушку!..

— Знаю, что ты не веришь и боишься, — верно истолковал выражение моего лица демонёнок, — но может всё-таки стоит довериться? Я могу быть отличным и преданным фамильяром!

— А это здесь причём?! — опуская от удивления оружие, взвилась я.

— Ну как же? Всегда буду на виду и не смогу натворить каких-нибудь гадостей, да и в квартире будет чистота, а на плите — горячая еда. Ведь для ведьмы самое главное что? — и многозначительно посмотрел на меня, но так и не дождался ответа. — Правильно, сила и выносливость. Ну, так как, по рукам?

— Да что ты знаешь про ведьм… — неожиданно начали накатывать злость и раздражение. — Какого чёрта ты вообще делал на кладбище?

— Прятался от Охотника на нежить, решившего, что я представляю опасность для мирного населения, — честно ответил демон, чем и подкупил окончательно. — Ты же, наверняка, тоже этим промыслом занимаешься?

Так, значит, тот мужик с винтовкой был Охотником на нежить, то есть, добровольным истребителем любых исчадий зла. Везунчик, который может в любой момент отказаться от опасного занятия!..

— Ладно, беру на испытательный срок. Но как только замечу за тобой тёмные делишки, сразу убью, — самым обыденным тоном сообщила оппоненту. — А если не понравится стряпня, с позором выгоню на улицу.

— Вот и ладушки, — обрадовано хлопнул в ладоши мой счастливо приобретённый фамильяр. — Ты вареники с чем любишь: с мёдом или с вареньем?

— И с тем, и с другим, — облизнулась, предвкушая как вкусный завтрак, так и новый поворот в своей судьбе, а уж что он мне сулит, только Бог знает.

* Асука (прим. аффтора: ударение падает на первую букву!) с японского переводится как «Аромат завтрашнего дня»