Ангел Смерти (СИ)

АКТ 11 «Птичка в клетке»

«Вот дура непроходимая!» — взвыла самокритичная сторона моей натуры, нервно пиная храпящий здравый смысл.

Постепенно приходящий в себя организм отозвался ноющей болью в крепко связанных руках и ногах. Попытавшись пошевелиться, моментально зашипела от ноющей боли: верёвки с каким-то садистским удовольствием врезались в нежную кожу. Ладно, Бог с этими путами. А вот за то, что сижу на стуле, а не валяюсь в углу или тем паче не подвешена на крюк за руки, огромное и человеческое спасибо.

«Хозяюшка?!» — голос фамильяра был переполнен удивлением, а не волнением и радостью за свою пустоголовую ведьму. — «Хозяюшка?!»

«Нет, блин, тибетский монах!» — рявкнула в сердцах, любимым копчиком предчувствуя подбирающуюся с тыла мигрень. — «Асука, харэ задавать глупые вопросы, лучше ответь, где я?»

«О, one moment!» — ядовитый сарказм, которым так и сочился баритон хвостатика, не сулил ничего хорошего. — «Вот только сначала выясню, куда ты вообще пропала и кто в этом виноват, а потом уже примчусь на помощь, словно доблестный рыцарь в сияющих доспехах.»

«Три ха-ха два раза.» — Кто сказал, что я молча проглочу колкость, пусть даже и чувствую себя жесть, как паршиво? — «Из тебя рыцарь без страха и упрёка, что из меня прима Большого театра. То бишь в теории ещё худо-бедно, но возможно, а вот на практике — фигушки. Сколько сейчас времени?»

«Десять вечера,» — отрапортовал понятливый фамильяр. — «С того момента, как ты пропала, прошло шесть с половиной часов. Как себя чувствуешь, Василиса?»

«Жива, здорова и относительно цела,» — не стала наводить напраслину на похитителя. — «Последний, кого я видела, был ворм, представившийся соседом с нижнего этажа. Эээ, кажется, своего имени он предусмотрительно не называл.»

«Как он выглядел?» — моментально стал в охотничью стойку демон. — «Думаю, что слова про соседа будут простой сказкой, но всё же проверю для успокоения совести.»

«Высокий, полноватый, коротко стриженый брюнет. Карие глаза, тонкие губы, нос-картошка, ах, да, у него ещё на правой руке на запястье кровавя метка в форме тарантула,» — напрягши память, выдала всё, что удалось запомнить после мимолётного знакомства. — «Есть идеи, кто это может быть?»

«Ага, ворм,» — подтвердил очевидное фамильяр. — «Василиса, честно говоря, всегда думал, что у тебя мозгов намного больше, нежели у клинической идиотки, а, поди ж ты, ещё меньше оказалось! Неужели, увидев кровавую метку, не могла позвать меня на помощь?»

«Могла,» — не вижу смысла обижаться на придирки хвостатика, потому что высказывает он их не просто так, а толкаемый в спину чувством заботы и ответственности, ведь Габриель с него в буквальном смысле шкуру спустит, если со мной что-нибудь случится. Да и про смертельный «откат» от ритуала скрепления хозяина и фамильяра забывать не стоит. — «Но ты же сам понимаешь, что ворм пригрозил убить тебя. Вот я и не стала рисковать.» — Тяжело вздохнув, неожиданно, и в первую очередь для себя, проныла: — «Асука, солнышко, забери меня отсюда…»

«Васенька, милая моя хозяюшка, потерпи немного!» — включил заботливую мамочку хвостатик, уловив мой эмоциональный настрой. — «Обрисуй помещение, в котором находишься, тогда рагнару будет проще проверять логова вормов.»

«Я…» — набрав в лёгкие побольше воздуха, выпалила на одном дыхании: — «Я ничего не вижу: мне глаза завязали, а во рту, судя по ощущениям, кляп.»

«Сволочи!» — в сердцах выплюнул демонёнок, всё больше и больше распаляясь. — «Найду, собственными руками головы им пооткручиваю!»

«Не кипятись,» — вполне миролюбиво проворковала, мысленно проклиная ворма и парня, позволившему демону оккупировать своё тело. — «Поговори с Рафаилом. Может быть, он знает кого-нибудь с похожей внешностью.»

«Ладно,» — нехотя согласился фамильяр, хотя по голосу чувствовалось, что он предпочёл бы вообще не разрывать связь со мной во избежание непредвиденных последствий. — «Будь осторожна, на рожон не лезь и… Короче, просто дождись нас с рагнаром!»

Согласно хмыкнув, разорвала ментальную связь, чутко прислушиваясь к окружающей действительности. Надо признать, я вовремя попрощалась с Асукой — в нескольких метрах от меня послышались ленивые шаги, и затем, слава Богу, опостылевшую повязку с глаз сняли, но вот кляп оставили.

Хм, интересно, а сию меру предосторожности можно считать верным признаком того, что логово ворма находится рядом с людным местом, а ещё лучше, вблизи полицейского участка?..

— Очнулась, ведьма, — довольно дружелюбно оскалился брюнет, склоняясь надо мной. — Знаешь, я удивлён, что тебя ещё не разыскивают, — вытащив кляп из моего рта, похититель дал возможность вступить с ним в диалог.

Идею громко заорать «Спасите! Помогите! Хулиганы зрения лишают!» пришлось отбросить. Если ворм не опасается оставлять меня без кляпа, значит, его логово находится в безлюдном месте. Или вообще в тёмном лесу у чёрта на рогах.

— А у меня с фамильяром договорённость, — старательно заговаривая зубы противнику, зыркала по сторонам, стараясь вычленить из абсолютно голых стен хотя бы один ориентир, способный подсказать моим демонам, где меня искать, — поэтому ранее, чем через сутки никто на поиски не бросится.

— Ай-яй-яй, — поцокал языком парень. — Гулящая ведьма — позор для всей семьи! — Ехидно хмыкнув, ворм поставил низкую оценку моим моральным принципам. — А поделись-ка со мной, сладенькая, почему Сатана так заинтересован в твоей смерти?

— Знать не знаю, — честно ответила, с сожалением понимая, что Рафаилу и Асуке придётся носом землю рыть, чтобы отыскать непутёвую ведьму. — Смею предположить, что немалую роль сыграл высший демон, который последний месяц ошивается рядом со мной.

— Возможно, — не стал отрицать брюнет, — но травля-то началась задолго до твоей встречи с рагнаром.

— В смысле? — Знаю, что верить на слово хитроумным демонам ни в коем случае нельзя, но сейчас это единственная возможность получить хоть какую-нибудь информацию.

— Как насчёт встречи с гулями или с Кровавой Мери? — издевательски протянул оппонент. — Или ты, идиотка пустоголовая, думала, будто эти события никак не взаимосвязаны между собой?

— Вообще-то да, думала, — от неожиданности сказала чистую правду, вместо того, чтобы состроить морду кирпичом и наврать с три короба. — В одном случае действовали два полуразложившихся ходячих трупа, а в другом — свихнувшийся на почве мести и горя родитель. В чём же проявляется взаимосвязь?

— О, как всё запущенно, — «польстил» моим умственным способностям похититель. — Ладно, спишем всё на короткую память. Вспомни, когда ты усыпила добермана, кто исчез вместе со вторым гулем?

— Охотник на нежить, — уставившись на оппонента, только и могла, что осоловело хлопать ресницами. — Неужели ты намекаешь на то, что и бабка-ведунья, давшая Борису Сергеевичу книгу, где описывался ритуал призыва Кровавой Мери, прочно повязана с Охотником? — Из-за неожиданно посетившей догадки, меня прошиб холодный пот.

— Молодец, ведьма, — осклабился ворм, и похлопал меня по плечу, мол, продолжай в том же духе.

Медленно, но верно, до непутёвой меня стал доходить весь трагизм сложившейся ситуации. Нет, я, конечно, подозревала, что родилась далеко не под счастливой звездой, но чтобы настолько… Получается, Охотник на нежить, бросивший меня и Асуку на погосте, и бабулька, поделившаяся магическими знаниями с безутешным преподавателем математики, работают на одного и того же… Кого? Человека? Демона?..

— Кому подчиняются Охотник и бабка-ведунья? — даже мне голос показался каким-то каркающим, что уж тогда говорить о морально неподготовленном ворме. — Кто он?

— Что, мечтаешь с ним поближе познакомиться? — хихикнула эта скотина, демонстрируя клыки. — Спешу разочаровать, что не знаком с ним лично, но, смею предположить, что это правитель Преисподней.

— Врёшь! — даже не знаю почему, но я в это не поверила. — Вряд ли у Сатаны имеется вагон свободного времени, чтобы тратить его на такую мелкую сошку, как я. Скорее всего, он отдал приказ какому-нибудь демону, мол, Ласкину убить, а рагнара пригнать в кандалах в Преисподнюю. В это я быстрей поверю.

— В этом ты, ведьма, конечно, права, — задумчиво закусил губу брюнет. — Правитель поручил это задание своему верному слуге.

— В свите которого ты счастливо и состоишь, — не столько спросила, сколько констатировала очевидный факт. — На кого работаем? — На лице похитителя отчётливо проступило недоумение, мол, неужели ты, дура непроходимая, свято веришь в то, что я сдам начальника, которого боюсь больше смерти? — Не, ну, имею же я право знать, из-за кого страдаю. Тем более что уже никуда от тебя не денусь, — пришлось прибегнуть к откровенной лести.

— Ты когда-нибудь слышала о демоне Печали? — видимо, мои доводы всё-таки показались ворму вполне обоснованными, а жалобная моська заслуживающей высшей степени доверия, поэтому-то парня и попёрло на откровенность. — Сергей состоит в личной свите Сатаны и, поговаривают, что если он блестяще выполнит полученное задание, то сможет стать правой рукой самого правителя.

— Я так понимаю, что под «полученное задание» подразумевается не просто моя скорейшая кончина, а провоцирование разлада в магическом мире? Ведь Сергей непременно донесёт главам Святой Инквизиции о том, что я время от времени была Ангелом Смерти. Начнётся разбирательство, и пока главы Инквизиции будут заняты судом над Палачом, Сатана провернёт какие-то свои гаденькие делишки. Верно?

— Правильно понимаешь, ведьма, — ворм наклонился вперёд, снова пристально рассматривая меня. — И твоя смерть должна быть как можно более мучительной.

— Какая прелесть! А применение грубой физической силы тоже входит в основные пункты задания, подлежащие строгому исполнению? — не смогла удержать язвительную натуру на поводке, за что и поплатилась, схлопотав жгучую и унизительную пощёчину.

— А как же иначе? Ведь ты мне нужна недееспособная, — поделился «радостной» новостью этот скот, намотав мои растрёпанные волосы на кулак, после чего беспощадно запрокинул мою голову вверх. — Ну, что, ведьма, готова к боли?..

«Васенька, родненькая, ответь, пожалуйста!» — сквозь тупую боль, которая, словно издеваясь, время от времени толчками разливалась по измученному телу, пробился встревоженный голос хвостатика. — «Василиса, ау! Бестолковый фамильяр на связи!»

«Не ори,» — мысленно поморщившись, попыталась пошевелить руками, и сразу же задохнулась от резкой боли, прострелившей правую кисть. — «Неужели сломал, изверг?..» — ужаснувшись, с запозданием сообразила, что не разорвала ментальную связь. — «То есть… Это… Короче, чего надо?» — довольно «любезно» рявкнула на прискорбно молчавшего демонёнка.

«Да вот, хотел поинтересоваться, почему ты не позовёшь на помощь Рафаила?» — умненький Асука быстро сообразил, что меня сейчас лучше не злить, поэтому перешёл сразу к сути вопроса. — «Бедный рагнар уже вторые сутки на ногах. Облазил весь город чуть ли не на брюхе, довёл ни в чём неповинных демонов до заикания, а некоторых и до плахи, кхм, немного угробил твоё любимое «Пежо»…»

«Он сделал что..?» — звенящим шепотом переспросила, моментально забывая о боли и вообще о присутствии наглого ворма, стоило представить раскуроченную иномарку. За которую, между прочим, ещё не до конца автокредит выплатила.

«Волнуется он за тебя, говорю,» — поспешно проблеял собеседник, прекрасно понимая, что сболтнул лишнего. — «Утром, ввалившись в квартиру, демон в сердцах бросил, мол, почему Василиса меня так и не позвала, ведь на ней стоит такое количество «маячков», что с лихвой хватило бы на роту солдат. Немного поразмыслив, тоже пришёл к подобному вопросу, на который буквально жажду получить правдивый ответ: почему молчим и не позволяем нам найти себя?»

«Потому что хочу выйти на Сергея. Ворм всего лишь мелкая сошка, бестолковый помощник демона Печали, который ничего толком не знает,» — быстро высказала одну из истинных причин своего совершенно нелогичного, но зато чисто женского поведения.

Вторая же часть призвания звучит примерно так: «Гордость ведьмовская не позволяет слёзно просить помощи у того, кто ни в грош не ставит мои слова и просьбы, и смотрит свысока. Как будто спрашивая себя, на кой чёрт связался с несмышленой девкой, по возрасту подходящей мне в прапра-(нужное-количество-раз) — внучки? Ведь ни особой магической силы, ни алхимических талантов там не наблюдается, поэтому, может быть, хватит столь нецелесообразно тратить своё драгоценное время и пора заняться другими делами?». Правильно, ведь лучше померяться силами с равным противником, например, с переметнувшимся на сторону Тьмы архангелом Александром, нежели остаться со мной дома и разобраться в произошедшем. Но нет, пусть уборкой и обработкой ран занимается девушка, а я же, весь такой мегакрутой и гиперактивный, поймаю предателя и лично повторно допрошу его. Тьфу, аж зубы от отвращения сводит, стоит об этом подумать!

Надеюсь, теперь-то стало понятно, почему я пока не хочу прибегать к помощи Рафаила? Нет, конечно, как только меня окончательно «прижмёт», быстренько призову всемогущего высшего демона, а сейчас ещё не время.

«Знаешь, Вась, избить тебя до полусмерти и я могу,» — печальный голос фамильяра дал отчётливо понять, что Асука обо мне искренне волнуется. — «Я же прекрасно чувствую, что на тебе живого места нет. Но нет, кому-то неусидчивому погеройствовать захотелось!»

«Не кипятись,» — одёрнув не на шутку разошедшегося демона, припомнила менторский тон, которым со мной обычно упырёныш разговаривал, стоит мне начать роптать. — «Исполнение обязанностей Ангела Смерти и долгая жизнь с Габриелем практически под одной крышей, сделали меня намного выносливее, как физически, так и морально, поэтому хватит пустых разговоров, лучше делом займись.»

«И что же от меня требуется?» — обиженно протянул демонёнок, гневно сопя.

«Собери души, которые так и не достигли Врат. Пусть Рафаил оповестит глав Святой Инквизиции о предательстве архангела Александра, и попросит о назначении другого божьего служителя в Смотрители Врат. Души нужно без промедления отправить на Суд Божий, чтобы сохранить хрупкое равновесие мироздания. И не говори, что не сумеешь их собрать — всё равно не поверю. Кстати, что там с душой Борзункова?»

«Но это же чистой воды самоубийство!» — дурниной взвыл оппонент, явно уже не единожды прокляв тот день, когда стал фамильяром одной дурковатой ведьмы. — «Стоит главам Инквизиции узнать о твоём существовании, как ты окажешься на суде, где рядом на скамье подсудимых будет сидеть и Габриель! А душу Борзункова рагнар вернул Бреду. Думаю, Ангел Смерти уже переправил на Суд Божий душу бедного Ивана Фёдоровича. И, опережая твой вопрос, отвечу: у каждого Ангела Смерти свой Смотритель Врат, с которым они работаю в паре. Тот случай, когда Бред и архангел Александр работали в паре, был скорее исключением, чем правилом. Поэтому о том, что божий служитель сидит связанный в нашей гостиной пока никто не знает.»

«Рафаил таки поймал предателя!» — мысленно восхитившись силой и упёртостью высшего демона, вернулась к грядущим проблемам. — «Знаешь, чтобы остановить Сергея, и сорвать план Сатаны, в котором я пока так и не разобралась, к сожалению, готова на любые жертвы.»

Скрипнув зубами от злости, чутко прислушалась, с недавнего времени безгранично доверяя проснувшейся интуиции, которая настойчиво оповещала об очередных неприятностях, неспешным шагом приближающихся к стальной двери моей камеры.

«Выполняй приказ, об остальном поговорим позже!» — Рявкнув на опешившего фамильяра, поспешно разорвала ментальную связь, опасаясь, как бы хвостатик не уловил моего панического страха.

— Ну, здравствуй, милая!

Приветливо улыбаясь, в комнату зашёл Сергей собственной персоной. Всё те же светло-русые волосы, тонкие черты лица, нахальная, но такая обольстительная улыбка и стильная одежда, выдержанная в светлых тонах. Ненавижу гада!

— Соскучилась по мне?

— А как же, — оскалившись не хуже голодной гиены, презрительно пропела, стремясь морально унизить демона Печали: — прямо спала и видела во снах нашу скорейшую встречу. И твою неминуемую смерть. Вот только теперь Сатана тебе не поможет воскреснуть, обещаю! Ты у меня, сволочь, в небытие сгниёшь!

Сильный удар кулаком в солнечное сплетение, заставил задохнуться от резкой боли, и практически моментально, стоило сделать несколько рваных вздохов, зайтись булькающим кашлем. Сплюнув на пол кровавый сгусток, поднял глаза полные ненависти на бывшего ухажёра.

Демон Печали брезгливо вытер руку носовым платком, чем моментально напомнил архангела Александра, детально повторив его жест. Вот только если с предателем я ещё представляла, как разговаривать, какие темы педалировать, и куда морально бить посильнее, чтобы вывести его из себя, то с Сергеем ничего подобного и в помине не было, к моему глубочайшему сожалению.

Свой главный козырь — эффект неожиданности, который применила при допросе Смотрителя Врат, — я уже потеряла, причём в тот момент, когда добровольно открыла ворму входную дверь и вступила в разговор, поэтому придётся покорно плыть по течению. Правда, что-то мне подсказывает (и явно не пресловутый оптимизм), что это течение будет переполнено моей кровью, болью и, не дай Бог, слезами и мольбами о пощаде. Самолично удавлюсь, если до такого опущусь! Мне же потом будет стыдно родителям в глаза смотреть, особенно отцу, который не раз и не два приговаривал, мол, внутренний стержень — вот, что самое важное в человеке, и если его, стержень в смысле, сломать, люди становятся обычными марионетками, подвластными воле более сильного противника.

— Серёж, в память о старой дружбе и даже некоем подобии романтических отношений, ранее связывающих нас, ответь на один вопрос. — Морально подбодрив себя, включила балаболку, справедливо полагая, что самый наилучший способ скрыть свой страх — это так словесно прополоскать мозги оппонента, чтобы тот даже не вспомнил, как его зовут. — Моё задание, связанное с поимкой и дальнейшей ликвидацией гулей, было заранее спланировано и, следовательно, подстроено, или простое стечение неблагоприятных для меня обстоятельств?

— Ну, раз ты сама, милая, заговорила о наших прошлых отношениях, — последние слова светловолосый парень буквально выплюнул, — то спешу тебе напомнить, что ты сбежала от меня. — Сергей наклонился к моему лицу, и пальцем стёр кровь с моих разбитых губ. — Чем очень меня обидела, — улыбнулся, а затем слизал с пальца мою кровь.

Меня аж передёрнуло. Правда, не могу с уверенностью сказать от чего: то ли от отвращения (тоже мне, Эдвард Каллен недобитый), то ли от страха (да, я боюсь демона Печали, и не вижу смысла врать самой себе).

— Ага, — с трудом взяв себя в руки, огрызнулась на выпад демона Печали, и утроила натиск, с сожалением понимая, что на данный момент моё единственное оружие — это голос. — Вот только ты, как истинный джентльмен, не дал мне совершить подобный опрометчивый шаг, уверенный в том, что я потом локти себе до предплечий сгрызу из-за сожалений, поэтому, спустя почти полтора года решил напомнить о себе. — Не стала скрытничать, абсолютно уверенная, что любопытный ворм развесил уши и впитывает информацию, словно губка — воду. — Ну, ответь, тебе что, сложно?

— Нет, твоя встреча с нашими собачками не была спланированной, — поморщившись, словно от зубной боли, Сергей решил немного пооткровенничать. Надеюсь, мне сейчас не подписывают смертельный приговор, мол, свидетелей, которые слишком много знают, убирают первыми. — В принципе, такого персонажа как Василиса Ласкина вообще не было в нашем плане, но вмешался пресловутый господин Случай, и именно тебя отправили разбираться с гулями.

— Зачем они вообще нужны были, особенно в ночное время на кладбище? — Озадачившись сим вопросом, разозлилась сама на себя: и почему этот момент не зацепил моего внимания намного раньше? — Ладно, про ночное рандеву, согласна, загнула — они же всё-таки нежить, но почему их местом выгула был именно Северный погост? Вряд ли найдётся много желающих скоротать путь от работы до дома через него, а с учётом того, что кладбищенские ворота на ночь запираются, то причина, по которой гулей держали на этом погосте, вообще становится непонятной. Логичней было бы отправить их в какую-нибудь подворотню, где полным-полно аморальных личностей, например, наркош, алкашей и бомжей, ведь, насколько понимаю, гулям по барабану, какую гадость кусать — продезинфицированную или нет.

— Посмотри, какая умненькая, — довольно искренно умилился Сергей, повернувшись к ворму, вошедшему в подвал. — Сама до всего додумалась, правда, пока не до конца сопоставила имеющиеся факты. Как думаешь, может, стоит девочке помочь собрать разрозненные пазлы головоломки воедино? — Полюбовавшись на невинное пожатие плечами напарника, демон Печали снова обратил на меня своё драгоценное внимание. — Причина, по которой гули были на кладбище, настолько проста и прозаична, что ты даже не поверишь, — растянув губы в приторно-сладкой улыбочке, парень включил менторский тон: — Они выслеживали беглеца, посмевшего предать правителя.

— Они что, сторожевые собаки Преисподней? — Припомнив мифологию, которой увлекалась в младших классах, недоумённо нахмурилась. — А как же Цербер* или его отправили на заслуженную пенсию?

— Нет, что ты!

Посмотрев по сторонам, Сергей не увидел стула или лавочки, поэтому, недолго думая, уселся прямо на пол справа от меня. Немного повозившись и вытянув длинные ноги, демон прислонился спиной к моим ногам, а голову так и вообще положил мне на колени. Стало нестерпимо обидно: меня не то, что ни в грош не ставят, а вообще как противника способного дать сдачи, не воспринимают!

— Цербер охраняет врата в Преисподнюю, поэтому не может подняться на землю, а вот гули спокойно разгуливают в этом мире, не привлекая к себе особого внимания, что делает их просто незаменимыми помощниками при поимке зарвавшихся демонов, потерявших всякий страх перед Сатаной.

Слова про «зарвавшихся демонов, потерявших всякий страх перед Сатаной» заставили основательно задуматься, а храпящую память проснуться и поднапрячься. Что-то мне показалось в них нестерпимо знакомым, и, как следствие, важным. Причём настолько, что затрагивало непосредственно меня.

Знаете, как говорят: «Если долго мучиться, то что-нибудь получится»? И я тому живое доказательство. Стоило открыть рот, чтобы потребовать у Сергея имя беглеца, как в голове что-то щёлкнуло, и в памяти сам собой всплыл наш недавний разговор с Асукой, произошедший на кухне в первый день пребывания хвостатого демона в моей квартире.

— О, судя по недовольному лицу, поняла-таки, какого именно демона я имею в виду, — довольно рассмеялся Сергей, стоило мне со щелчком захлопнуть рот. — Если бы твой Ангел Смерти не помог сбежать Асуке из Преисподней, то никакой бы погони, естественно, не было бы и, сама понимаешь, что твоя никчёмная жизнь не висела бы сейчас на волоске. Планировалось, что Палач сам придёт выполнять задание, присланное небесной канцелярией, а не пришлёт ведьму, заключившую с ним магический контракт. Поверь, мы нашли бы, о чём с ним потолковать, — проворковал демон, ехидно смотря на меня.

— Ладно, с этой частью разобрались, — скрипнув зубами, попыталась скинуть голову Сергея со своих колен, но лишь добилась ещё большей боли в перетянутых верёвкой лодыжках. — Теперь-то хоть понятно, по какой причине Сатана страстно желает видеть мой хладный труп.

Теперь я даже не могу винить правителя Преисподней в этом диком для моего обывательского понимания желании. Судите сами: Рафаил в своё время отверг тёмную сторону, переметнувшись под крылышко к Свету из-за своего таинственного знакомого, подтолкнувшего его к правильной дорожке. И после долгих состязаний, кучи интриг, несметной горы трупов и банального везения, Асука занял вакантное место правой руки правителя Преисподней (которое раньше принадлежало рагнару), потеснив остальных соперников.

Насколько помню, Габриель как-то обмолвился, что с уходом моего фамильяра из Преисподней, Сатана значительно потерял в количестве грешных душ, да и слова про катану в умелых руках хвостатика, наводят на определённые мысли кровавого характера. Если Асука не сам убивал людей, то уж точно в стороне не сидел, с удовольствием лузгая семки. Но в один далеко не прекрасный момент демонёнок понимает, что поступает как минимум неправильно и пытается сбежать. Наверное, эта затея бы с треском провалилась, и тогда бы его наказали за неповиновение. Но в дело вмешивается Ангел Смерти, плетущий свою собственную интригу, чтобы иметь возможность поваляться на пляже в окружении девочек в бикини, поэтому попытка побега «выгорела», а Сатана снова остался с носом.

Знаете, если бы меня с завидным постоянством «кидали» лучшие воины, к которым уже успела привязаться и безоговорочно довериться, я бы тоже взбесилась и сделала крайним первого, кто попался бы. К моему глубочайшему сожалению, этим крайним оказалась я — наивная и глупая ведьма Василиса Ласкина, приютившая обоих демонов, да ещё и работающая на Палача. Печально, однако, всё обернулось…

— Хотя нет, Сатане без разницы кого убивать — меня или Ангела Смерти. — Выстроив в голове логическую цепочку, пришла к уже известным выводам. — Итог останется неизменным: главы Инквизиции заинтересуются этим происшествием и начнут расследование. Размотав клубок, они узнают о нашем сотрудничестве с Палачом, и накажут того, кто выжил — либо Ангела Смерти, поправшего священные клятвы, либо зарвавшуюся ведьму, решившую поиграть в вершительницу судеб. Верно, Сергей?

— Верно, Василиса, верно.

— Друг мой, поведай-ка мне, как ты умудрился перетянуть на свою сторону Охотника на нежить? — решив воспользоваться благодушием оппонента, попыталась узнать как можно больше ответов на давно мучавшие меня вопросы. — Да и фокус с призывом Кровавой Мери тоже не забудь раскрыть. Бабка-ведунья только передала Борису Сергеевичу книгу с ритуалом призыва, но откуда мужик магию для его проведения взял? Он же магически пуст был.

— Ох, сколько вопросов, — бархатно рассмеялся демон Печали. — Что ж, думаю твоё любопытство должно быть вознаграждено. Итак, как мне удалось заставить Охотника сотрудничать? Легко. В теле Охотника уже давно обитал ворм, поэтому проблем с тем, чтобы забрать с кладбища нашего гуля не возникло. Жаль только, что второго ты, Вася, всё-таки прикончила — злобный и преданный был экземпляр. Хотя изначально, Охотник должен был помочь гулям разделаться с Ангелом Смерти и выследить Асуку, прячущегося на Северном погосте. Но, заметив тебя, а не Палача, ворм сбежал, испугавшись незнакомую ведьму, за что и поплатился.

— Ты убил его, — не столько спросила, сколько констатировала.

— Ага, — легко согласились со мной, и я поняла, что душа несчастного Охотника, до определённого момента скованная присутствием ворма в его теле, теперь принадлежит Сатане. — Зачем мне демоны, которые боятся вступить в схватку с необученной ведьмой? Так, с этим разобрались. А провернуть трюк с Кровавой Мери было проще простого. Накинув личину старухи, пришёл к спятившему Борису Сергеевичу, который каждую секунду своего существования мечтал о мести. Поведав ему о том, что небесные силы сжалились над несчастным отцом, потерявшем дочь, предложил воспользоваться ритуалом призыва озлобленной ведьмы и наказать зарвавшихся школьников.

— Но у тебя было условие, — припомнив наш с Габриелем и демонами разговор, укрепилась в своих подозрениях: — первыми должны были умереть школьники, которые никоем образом не были причастны к смерти Елены, но в будущем должны были стать сильными ангелами-хранителями. Прикрываясь личиной, ты наплёл мужчине, что в будущем из-за этих школьников кто-нибудь непременно умрёт, вот Борис Сергеевич и согласился, свято веря в то, что совершает благое дело. Поправь меня, если я ошиблась.

— Нет, ты не ошиблась, — скрипнул зубами оппонент, явно теряя как терпение, так и желание отвечать на мои вопросы. — Мужчина согласился на выдвинутые условия, и принялся готовиться к ритуалу призыва. Когда он зачитывал заклинание, создающее коридор между миром смертных и Преисподней, я подпитывал его магической силой. Поэтому, моя дорогая, ритуал прошёл успешно, и Мери смогла забрать практически всех, кто был в моём списке.

— Но почему ты не приказал Борису Сергеевичу отступить, когда Мери доложила тебе, что её призвала белая ведьма? Или ты решил проверить, которая из двух ведьм окажется сильнее: проклятая фаворитка Сатаны или же я, временно исполняющая обязанности Ангела Смерти?

— Больше ни на какие вопросы отвечать не буду! — неожиданно оппонент упёрся рогом, и несильно ударил меня головой по бедру. Видимо, я попала в точку.

— Почемуууу..? — заунывно проныла вредная я, упорно вытягивая последнюю букву, и специально действуя на нервы всем присутствующим. — Должна же я узнать, что со мной дальше будет!

— Ничего хорошего, — ехидно фыркнул ворм, не скрывая довольного оскала. — Главы Святой Инквизиции не пожалеют ведьму-недоучку, попытавшуюся хоть и на время, но всё же заменить Ангела Смерти.

— Но… — голос предательски дрогнул, срываясь на каркающий шёпотом: — Сергей, ты мстишь за то, что в тот злополучный день не остановила Га… кхм, Палача?

— Не льсти себе, — демон Печали гибко поднялся на ноги, а моё же бедное сердечко пропустило несколько ударов, предчувствуя… Нет, не неприятности — для этого истерящая интуиция есть, а огромные, можно даже сказать глобальные проблемы. — Ты не настолько была важна для меня, чтобы ещё и мстить какой-то глупой ведьме.

— Тогда почему?

«Главное не реветь!.. Главное не реветь!..» — я, словно мантру, повторяла эти три простых слова, но помогало пока мало. — «А, гори оно всё синим пламенем!..»

— Чтобы ты, Василиса, знала из-за кого сдохнешь мучительной и позорной смертью, — зло выплюнул молодой человек, подавая знак подельнику. — Не делай такое удивлённое лицо, милая, — взяв протянутую вормом велосипедную цепь, Сергей намотал её себе на руку. — Разве твой любимый Ангел Смерти не говорил, что ведьм, приговорённых главами Святой Инквизиции к смертной казни, сначала прилюдно избивают хлыстами на Позорной площади, а затем… — оборвав фразу, демон Печали предвкушающе улыбнулся.

Испуганно задохнувшись, нервно дёрнулась, тщетно пытаясь освободиться от пут. Но последние держали крепко, да и весь вид мох похитителей говорил о том, что даже если мне и удастся сбежать, то далеко уйти всё равно не дадут. Изувечат до неузнаваемости намного раньше.

— Да, милая, ты правильно думаешь: их сжигают заживо на кострах, как в старом, добром Средневековье. — Демон Печали подтвердил мои наихудшие опасения. — Не хочешь позвать на помощь рагнара? — проведя указательным пальцем по моей щеке, Сергей показательно помахал кулаком перед моим носом. — На тебе столько его магии, что удивительно, как он тебя до сих пор не нашёл. Хотя подожди, — прозорливость оппонента начала раздражать, — он может появляться только, когда ты призовёшь его. Ну, как, сама с этой задачей справишься или помочь?

— Пошёл ты… — чуть не послав Сергея к его непосредственному начальству, быстро исправилась, — к архангелу Михаилу!

— Не произноси его имя в моём присутствии! — раненым поросёнком взвизгнул парень, впившись мне в шею холодными пальцами, и рывком поднимая над полом вместе со стулом. — Зови Рафаила! Немедленно!

— Н-нет… — кое-как прохрипев всего одно слово, ещё и язык хотела показать, но сил уже не было, а перед глазами опасно заплясали тёмные мушки, недвусмысленно намекая на приближающийся обморок.

— Сама виновата, — сожалеющие нотки, проскользнувшие в голосе демона, не произвели на полудохлую меня должного впечатления, а вот удар, впечатавший безвольное тело в противоположную стену, чуть не выбил последний воинственный дух. — Может, всё же позовёшь, если жизнь дорога?

«Блин, да я хоть так, хоть эдак в скором времени в гроб сыграю… Ну, или в урну, это как повезёт, поэтому фиг тебе, а не Рафаил!» — Мысленно показав Сергею кукиш, устало прикрыла глаза, чутко прислушиваясь к ментальной связи — Асуке приспичило пообщаться. — «Прости, родной, но ты сейчас абсолютно не вовремя.»

— Серёж, а ты в курсе, что если умру я, следом за мной последует и Асука, как преданный фамильяр? — И не надо говорить про тщедушие. Любой, окажись на моём месте, использовал бы даже мизерный шанс для выживания.

— А как же, — злорадная ухмылка демона Печали заставила меня основательно напрячься. — Знаешь, как трудно было влить то треклятое зелье в пасть твоего хвостатого помощника? Изворотливый, гад, попался, да ещё и с хорошим ударом, чтоб его! — Молодой человек непроизвольно потёр левую скулу, но быстро опомнился. — Нужно же было заставить вас с Асукой связать ваши жизни друг с другом.

— Неужели дадите Асуке выбор, мол, вернись к Сатане, который всё простит и примет обратно с распростёртыми объятиями, тогда Василиса останется жива, иначе сдохните оба?

Знаю, что провоцирую противника, но мне нужно больше информации. И, желательно, доказательств моей невиновности, чтобы хотя бы попытаться оправдаться перед всесильными архангелами и архидемонами, являющимися главами Святой Инквизиции.

— Нет, твоему фамильяру, как и тебе, ведьма, вынесли смертельный приговор, — довольно проворковал Сергей, подходя ко мне. — Но если хочешь попытаться выжить, призови Рафаила.

— Пошёл ты к арх… — очередной удар элегантной макассиной в живот заставил задохнуться на полуслове, и позорно заскулить, до крови прокусывая нижнюю губу.

— А ты получше-ка подумай, — довольно ласково посоветовал ворм, становясь рядом с демоном Печали. — Изуродуем ведь, как пить дать!

— Делайте, что хотите, — подавив желание свернуться калачиком, посмотрела в лицо противника, искренне надеясь, что у меня был не слишком жалкий вид для воинственно настроенной ведьмы. — Если даже парочка таких полудурков, как вы, смогли узнать мой домашний адрес, то уж двум головастым и изворотливым демонам не составит никакого труда вычислить местонахождение их ветреной ведьмы.

— Милая, неужели ты думаешь, будто двуличный прихвостень Сатаны и отступник-рагнар смогу нас вычислить?

Светловолосый парень присел передо мной на корточки и, с особым наслаждением намотав мои растрёпанные волосы на руку, резко дёрнул их вверх — заставляя вслед за ним подняться на ноги. Благодаря недавнему удару о стену стул развалился на составные части, наконец-то освободив меня от пут.

— Мы были не настолько беспечны, чтобы оставлять свои паспортные данные, где попало. — Заметив недоумённую гримасу на моей разукрашенной под «хохлому» физиономии, бывший ухажёр милостиво пояснил: — Анкета, заполненная в школе 2137. Роговицкий бы тебе любые липовые документы состряпал, так зачем же было писать настоящий адрес?

«Потому что дура непроходимая!» — Мысленно выматерившись, попыталась разложить всё по полочкам. — «Значит, они выкрали мою анкету, которую я заполняла при фальшивом зачислении в учебное заведение. Хотя стоп, почему сразу выкрали? Там же работал Борис Сергеевич, готовый на всё, лишь бы иметь власть над Мери, и возможность отмстить за смерть дочери.»

— Милая, последний раз предлагаю по-хорошему: призови на помощь Рафаила!

Всё ещё удерживая меня за волосы, Сергей наклонился ко мне на непозволительно близкое расстояние. Решив, что пора переходить в наступление, извернулась и таки лягнула противника в коленную чашечку. Правда, удар прошёлся по касательной, поэтому демон Печали особой боли не испытал, но вот серые глаза, замерцавшие дьявольскими всполохами, не предвещали ничего хорошего.

— Правильно ли я понимаю, что это был отказ? — Светлая бровь издевательски выгнулась, а в свободной руке парня материализовался ритуальный кинжал. — Что ж, сама напросилась…

Ненавижу приходить в себя непонятно где. И, самое главное, связанной.

Попробовав пошевелиться, моментально задохнулась от резкой боли, с особым зверством прострелившей грудную клетку, отчего изо рта вместе с надсадным кашлем тонкой струйкой потекла кровь. Да-м, ощущения те ещё, надо признать.

«Асука!» — Дотронувшись до ментальной связи, соединяющей меня и наверняка встревоженного фамильяра, к своему ужасу не почувствовала ответной отдачи. — «Асука, ку-ку! Хозяйка вызывает!» — Но в ответ была лишь гнетущая тишина.

Почувствовав, как липкий страх быстро заполнил душу, со свистом втянула в себя прохладный ночной воздух. Решив, что развести обильную сырость смогу в любой момент, попыталась осмотреться, естественно, насколько позволяло моё бедственное положение.

Лёжа на правом боку, старательно покрутила головой, обдирая кожу на щеке о твёрдую и холодную каменную плитку. Через пару минут с радостью поняла, что, словно тряпичная кукла, валяюсь на знакомой площади. Я неоднократно бывала здесь ранее и даже знаю, что в нескольких сотнях метров от вооон того симпатичного парапета, окружающего полумесяцем опасный обрыв, расположена старинная церковь, построенная чуть ли не в средние прошлого века. Естественно, воскресные службы в ней уже давно не проводятся, а здание, выдержанное в строгом готическом стиле, не раз реставрировалось, и сейчас является достопримечательностью города.

— Так Васенька, не паникуй почём зря! — заговорила вслух, лишь бы разорвать гнетущую тишину. — Ты прекрасно знаешь это место, следовательно, нужно всего-то освободиться от пут, доковылять до дороги и поймать такси. Правда, ни один уважающий себя бомбила не согласится везти такое избитое чудо-юдо, пока не увидит материальное доказательство, обусловленное тысячной купюрой, но это уже мелочи, с которыми вполне можно разобраться на месте.

Призывать рагнара я боялась. Вдруг хитроумный демон Печали (чтоб его триста раз перекосило!..) сидит в засаде в кустах, и с нетерпением ждёт момента, когда рядом со мной появится Рафаил или Асука. Поэтому пока не разведаю обстановку, не проверю местность на наличие вражеских рож, и не окроплю святой водой площадь, никому не буду сообщать о том, где нахожусь.

— Итак, теперь давай подумаем, как бы разорвать тугую верёвку, — вновь вернулась к насущной проблеме. — Желательно без очередных ранений и увечий для себя.

— А ты посильней подёргай. Должно помочь, — посоветовал сиплый голос из парковой темноты, окружившей освещённую площадь, что разбойники — несчастную жертву.

— Пробовала. Не помогает…

Ответив на вполне уместный совет на чистом автомате, только потом сообразила, что в принципе мне не с кем вести интеллектуальные беседы, а личности, прячущиеся по ночам в лесопарковых зонах, явно не являются законопослушными гражданами, испуганно примолкла. Молчал и обладатель голоса, отчего пришлось первой нарушить уже порядком поднадоевшую тишину.

— Кто здесь?

— Некоторые называют меня карой Святой Инквизиции, другие — Проводником, — довольно честно ответили мне, и, судя по голосу, ухмыльнулись. — Тебе какой вариант по душе?

«О, Господи…» — мысленно простонала, испуганно передёргивая затёкшими плечами.

Об этих загадочных личностях было известно до противного мало, но даже тех скудных сведений, которыми так щедро поделилась память, хватит, чтобы заработать инфаркт.

Если верить любимой мамочке и её закадычным подружкам, которые перебрав домашней наливки, сидели в темноте на кухне и страшным шёпотом рассказывали довольно жуткие истории о колдовском мире, то к помощи Проводника прибегали, когда возникала угроза разоблачения магии и ведовства.

Собирается суд (теперь-то я даже знаю, кто в роли судей выступает — главы Святой Инквизиции), на котором, после рассмотрения дела, выносится приговор обвиняемому. Если обвиняемый признаётся виновным в совершении преступления, ему даются сутки на то, чтобы уладить все дела и проститься с родными, а потом за ним приходит Проводник, и не дай Бог, осуждённый попытается бежать. Тогда вместо довольно милостивой и быстрой смерти он получат кромешный ад и нескончаемые пытки, пока сам не умрёт из-за нестерпимой боли и многочисленных ранений.

— Может, сам выберешь, какой вариант использовать мне? — произнесла свистящим шёпотом, старательно, до рези в глазах, всматриваясь в темные очертания кустов.

— Проводник, — сделали выбор за меня. На площадь, освещённую фонарями, вышел высокий, худой, можно даже сказать тощий, рыжеволосый парень, одетый в обычную чёрную футболку, тёмные джинсы и кеды. — Сама поднимешься или помочь?

Нет, он что, издевается? У меня руки-ноги перевязаны толстенной верёвкой, которую я при всём своём большом желании не смогу ни разорвать (банально силёнок не хватит), ни перегрызть (как бы ни извивалась, всё равно не изогнусь под таким углом). Всё же ворм и демон Печали поступили довольно мудро, связав мне руки за спиной, иначе я бы не погнушалась, и на зуб всё же попробовала бы предложенный «деликатес». Или же рыжеволосому хочется, чтобы дурная ведьма буквально ползала у его ног, слёзно умоляя освободить от треклятых пут? Так спешу обрадовать — не дождётся!..

— Мне и так неплохо.

— А если вернутся твои истязатели? — пока довольно миролюбиво поинтересовался Проводник, делая пару шагов ко мне. — Жалко будет, если тебя убьют…

— И не ты, — некультурно перебила говорившего, испуганно съёживаясь на холодной плитке и максимально втягивая голову в плечи.

— Ну, хотя бы и так, — не стал ничего отрицать оппонент, присаживаясь передо мной на корточки. — Ну, так как, сама поднимешься или всё же помочь?

Подняв глаза на оппонента, с трудом удержала недостойный и такой трусливый скулёж, готовый сорваться с губ. Вроде бы у Проводника было обычное, ничем не примечательное лицо среднестатистического парня, но всего лишь один взгляд на равнодушно-отрешённое выражение на его лице, и кровавые всполохи в холодных серых глазах, как меня посетило непреодолимое желание сдать все адреса, пороли и явки, которые когда-либо знала или слышала в фильмах. Блин, да меня даже разозлённый Габриель, доведённый до ручки Рафаил, все демоны Преисподней и ненавистный Сергей, вместе взятые так не пугали, как этот спокойный чел!..

— П-помоги… пож-жалуйста, — кое-как выдавила из перехваченного спазмами горла, не в силах отвести глаз от лица Проводника.

Ничего не говоря, молодой человек перегнулся через меня, отчего истеричная я чуть инфаркт не схлопотала, и одним быстрым, но точным движением разрезал материализовавшимся в его руках кинжалом тугую верёвку, обхватившую запястья. Далее настал черёд лодыжек. Миг, и я уже была полностью свободна.

Скрючившись в позе эмбриона, с протяжным стоном, попыталась помассировать стёртую в кровь кожу, но не тут-то было! Тело, затёкшее от долгого лежания в неудобной позе, моментально дало о себе знать нестерпимой, выворачивающей наизнанку болью в мышцах и сотней тысяч мелких, но таких садистски-острых иголочек, что с моих губ сорвалось несколько непечатных выражений.

— Давай, помогу, — не дожидаюсь моего ответа, Проводник, особо не церемонясь, буквально за шкирку поднял меня над землёй, и принялся осторожно разминать затёкшие кисти моих рук.

— И откуда столько доброты и сострадания к совершенно незнакомой ведьме, которую в дальнейшем прикажут убить? — разыгравшееся любопытство не хуже знаменитого чёрта дёргало за язык.

— Ну, пока же такого приказа не было, — довольно флегматично и неконфликтно заявили в ответ, оттащив моё безвольное тело к резной лавочке и помогая присесть на неё. — Когда главы Святой Инквизиции вынесут тебе приговор, Ласкина, советую на мою «доброту и сострадание» особо не рассчитывать, — парень насмешливо скривил тонкие губы в улыбке, недвусмысленно давая понять, что уже благополучно ознакомился не только с моими паспортными данными, но и с подробной подноготной.

Растянув подрагивающие губы в некоем подобии ответной улыбки, вновь дотронулась до нашей с Асукой ментальной связи. Тишина, царившая со стороны фамильяра, откровенно напрягала. С последнего нашего разговора прошли как минимум сутки, а хвостатик даже не пытается связаться со мной.

«Господи, лишь бы с моими демонами ничего не случилось!» — тревожная мысль заставила буквально похолодеть, что, несомненно, не укрылось от острого внимания Проводника.

— Неужели настолько неприятно принимать помощь от такого, как я? — обидчиво протянул рыжик, поспешно отдергивая руки от моих босых ступней.

— Нет… — еле узнала свой бесцветный голос. — Просто на душе как-то неспокойно…

— Смерти боишься? — прозорливо уточнил оппонент, снова возвращаясь к прерванному занятия — массажу моей левой ступни.

Чуть не ляпнув: «Нет, что ты, я на него уже не первый год работаю!», во избежание подобных эксцессов быстро прикусила не в меру болтливый язык, и лишь отрицательно помотала растрёпанной головой.

Нет смысла бояться смерти. Рано или поздно, но все мы повстречаемся с ней лицом к лицу, и лишь одному Богу известно, когда и при каких обстоятельствах сие произойдёт. Поэтому нужно просто принять этот малоутешительный факт, и продолжать жить дальше, отождествляя каждый новый день с ещё одной благословенной возможностью понять и, если получится, исправить сотворённые ранее ошибки.

— Разве тебе не интересно, что тебя ждёт? — казалось, будто рыжик искренне удивлён моим пофигистическим настроем.

— А чего интересоваться-то? — прикрыв рукой рот, сладко зевнула, чуть ли не мурлыча от удовольствия и мягких прикосновений грозного Проводника. — Ты отведёшь меня к главам Святой Инквизиции, они выслушают мою версию событий, возможно даже опросят свидетелей, если таковые будут, а затем, посовещавшись, вынесут мне смертельный приговор. Далее последует публичное избиение хлыстами, а потом и сожжение на костре посреди Позорной площади.

— И кто только проболтался? — себе под нос пробурчал парень, и уже чуть громче добавил: — Что, подкупить меня не будешь даже пытаться?

— Чем, стесняюсь спросить? — Выпучив глаза, истерично рассмеялась. — Во-первых, деньгами, связями, редкими артефактами или соблазнительными формами не обладаю, поэтому извини, дорогой, но предложить мне совершенно нечего. А во-вторых, ты преданно служишь Святой Инквизиции, поэтому не станешь помогать даже нормальному, законопослушному гражданину, что уж тогда говорить обо мне — заведомой преступнице.

— Ну, мало ли, — рыжик окинул меня оценивающим взглядом, — вдруг такая плоскогрудая лохудра как раз в моём вкусе?

— А в лоб? — злобно уточнила, мрачно покосившись на обозначенную часть своего организма. Да, мамочка не наградила меня выдающимися формами ни сверху, ни снизу, но это же не повод тыкать в это носом!

— Прости, — такие простые и в тоже время совершенно неожиданные слова, вогнали меня в пятиминутный ступор.

На этом наш разговор плавно завял, и мне ничего не оставалось, как смотреть на осторожные, но такие умелые движения Проводника, массировавшего сейчас мою левую ступню. Заворожено наблюдая за ловкими движениями тонких мужских пальцев, основательно призадумалась.

В мозгу занозой засел всего один вопрос: по какой такой загадочной причине Проводник помогает мне, ведьме, которую в скором времени ему придётся лишить жизни? Нет, конечно, можно списать его доброту, сострадательность и помощь ближнему на хорошее настроение (а что, весна на всех благотворно влияет), но что-то мне подсказывает, что дело далеко не в этом. Подумав ещё пару минут, покрутив в голове всевозможные варианты, просклоняв наиболее правдоподобные из них на разные лады, отметив все «минусы» и «плюсы» оставшихся, пришла к неутешительному выводу, что свет на сию тайну сможет пролить только сам Проводник.

— Послушай, — поймав заинтересованный взгляд, смутилась и, набравшись наглости, подсунула правую ступню, до которой ещё не успел добраться новоявленный массажист, — почему ты мне помогаешь?

— Кажется, уже было сказано, что пока нет прямого приказа от глав Святой Инквизиции, я — сущий ангел, собирающий одуванчики и верящий в единорогов, — смешно фыркнул оппонент, несильно дёргая мои пальцы, отчего суставы приятно хрустнули. — Василиса, неужели так трудно понять, что мне просто не хватает обычного человеческого общения? Мало кто захочет водить дружбу с Ангелом Смерти или с Проводником, — и на меня многозначительно так посмотрели.

— Ага, я же такая лопоухая, что прямо сейчас сниму лапшу с ушей и поверю! — радостно закивала головой, максимально искренно улыбаясь. — Нет, правда, почему?

— Ну, а сама-то как думаешь? — раздражённо ответил вопросом на вопрос парень, ставя мои ноги на холодную землю и отходя на пару шагов. — Идеи есть?

Согласно кивнув, поделилась своей самой бредовой идей, свято веря в то, что стоит мне её высказать вслух, как Проводник весело рассмеется, вытирая обильные слёзы счастья, стекающие по щекам. Но, как показала печальная практика, в реальности всё намного отличалось от моих радужных и детских мечтаний. На моё скромное «Возможно ли, что тебя не устраивает деспотичное правление глав Святой Инквизиции, которые (если верить Водной Лошадке, конечно же) давно и капитально подчиняются Сатане? Поэтому ты и помогаешь мне, зная о том, что я на короткой ноге с Палачом и Рафаилом, которым, как и тебе, опротивели приказы и действия глав. А может быть, ты даже задумываешься о перевороте в магическом мире, и ищешь союзников!», Проводник нервным жестом потёр шею, негромко выругался сквозь плотно сжатые зубы и… Быстро двинулся по направлению к тёмной махине готической церкви, бросив через плечо, чтобы следовала за ним.

Недоумённо пожав плечами, с кряхтением остеохондрозной бабки поднялась на ноги и кое-как поковыляла следом за рыжеволосым, искренне опасаясь, как бы парня не перекрыло медным тазом из-за моей нерасторопности. Но нет, стоило провожатому заметить, что его спутница основательно отстала и теперь плелась в таком дальнем арьергарде, что почти затерялась в ночных сумерках, как он остановился и покорно подождал, пока я не подойду ближе. Странно, конечно, что он меня ни словом, ни взглядом не подгонял. Странно и страшно!

— Куда мы идём? — наконец решилась на вопрос, и даже не из-за праздного любопытства, а скорее, чтобы разорвать давящую на нервную систему тишину.

— Скоро узнаешь, — лаконично и малоинформативно последовало в ответ. — А если хоть немного прибавишь ходу, радикулитная ты моя, то вообще в считанные минуты окажемся на месте, — не смог сдержать ехидного комментария Проводник, сверкнув на меня серыми глазами, в которых закручивались в необычные узоры красные всполохи.

Подавив нервную дрожь, и заставив колени не подгибаться от страха, максимально быстро подошла к Проводнику, и даже позволила ему взять меня под локоток — мало ли, вдруг парень опасается, как бы я в обморок от пережитого стресса не грохнулась, вот и подстраховывает. Да, согласна, стоять рядом с таким субъектом то ещё мазохистское удовольствие, но от него исходило настоящее, живое тепло, которое мне сейчас было крайне необходимо.

«Проводник не кажется таким уж монстром, как его маменька с подружками описывали. Интересно, если его по-хорошему попросить, он меня отпустит?» — моментально вякнул некто ехидный в моей голове, а потом громко и зловеще расхохотался: — «Конечно, отпустит… А потом догонит и ещё раз отпустит, чтобы впредь неповадно было.»

Пока я мысленно издевалась сама над собой, рыжеволосый подошёл к массивным дверям старинной церквушки и… Танком попёр прямо на них, хвостиком потянув и меня за собой. Тело среагировало намного быстрее мозга: глаза сами собой закрылись, а многострадальный лобик уже готов был с секунды на секунду почувствовать болезненный удар об дерево, но его всё никак не следовало, что порядком удивляло.

Недовольно и в какой-то степени озадаченно нахмурившись, всё же открыла глаза, думая, что парень в последнюю секунду остановился и теперь тихо корчится от смеха в сторонке, с удовольствием наблюдая за идиоткой ведьмой, но нет, ничего подобного и в помине не было. Видимо, дверь, ведущая внутрь церкви, оказалась с магическим секретом, потому что мы с Проводником беспрепятственно прошли сквозь неё.

Удивлённо приоткрыв рот (ох, права была Лейла, когда говорила, что я сущий младенец в магии), с каким-то нездоровым любопытством принялась вертеть головой, стараясь рассмотреть и запомнить как можно больше. Моё скромное представление о «дряхлом, полуразрушенном, отсыревшем и затянутом паутиной молитвенном доме» быстро развеялись, стоило мозгу подсчитать стоимость всей этой красоты.

Огромное, двадцатиметровое помещение было наполнено тёплым, неярким светом толстых восковых свечей, горящих в высоких старинных канделябрах, стоящих вдоль стен и спускающихся на цепях с потолка. Резные антикварные деревянные лавочки для посетителей храма стояли по всему периметру комнаты, а возле противоположной от входа стены возвышалась вполне-таки современная длинная трибуна, к которой были придвинуты громоздкие красно-золотистые кресла с высокими и изогнутыми фигурными подлокотниками. Прямо перед местами, отведёнными специально для глав Святой Инквизиции, сиротливо стояла всего одна маленькая трибуна — видимо, предназначенная для преступника.

— Проходи, — властно разнеслось под потолком, отчего я, уже успевшая отойти на достаточное расстояние от Проводника, в три прыжка оказалась за его надёжной спиной. — Нас ждёт долгий и неприятный разговор.

— Всего лишь разговор? — удивлённо вскинув брови, послушно последовала за рыжеволосым, мёртвой хваткой вцепившись в его футболку.

— Помолчи лучше, — еле слышно прошипел парень, явно симпатизируя и волнуясь за меня. — Постарайся сделать так, чтобы тебе не вынесли смертельный приговор!

— Каким образом?

Удивлённая сверх всякой меры, совершенно не протестовала против того, что меня подтолкнули к одиноко стоящей трибуне и каменным изваянием замерли за спиной, что основательно нервировало и заставляло ждать незапланированного нападения с тыла.

— Выкручивайся ведьма, иначе…

Чем именно мне так страшно грозились было уже совершенно неинтересно, потому что в креслах бесшумно материализовались главы Святой Инквизиции — семь фигур, закутанных в тёмные плащи с накинутыми на голову глубокими капюшонами. Испуганно вцепившись вмиг похолодевшими пальцами в высокие бортики трибуны, только сейчас до конца поняла, в какой переплёт угодила по собственной дурости. Как-то до сего момента всё казалось каким-то нереальным и зыбким, будто я спала и стоит прозвучать противному сигналу будильника, как всё развеется, словно страшный кошмар, а теперь… Теперь пришло осознание того, что обратного пути уже нет, и самое главное и правильное, что могу сделать при сложившихся обстоятельствах, не подставить Габриеля, Рафаила, Асуку и, конечно же, родителей, потому что за свою никчёмную жизнь я уже и гроша ломаного не дам.

— Доброй ночи, Василиса, — пока довольно доброжелательно пророкотало снова под сводчатым потолком, а у меня аж волосы от ужаса на затылке зашевелились — настолько голос говорившего был пропитан силой и могуществом. — Не стоит от нас ничего скрывать. И бояться нас тоже не стоит, мы ничего плохого тебе не сделаем.

Бросив затравленный взгляд на нахмурившегося Проводника, который, видимо, тоже не совсем понимал, что происходит, согласно кивнула, так и не выдавив из перехваченного спазмами горла слов приветствия.

— Итак, Василиса Ласкина, двадцати три года, потомственная ведьма, безработная. Верно? — теперь для разнообразия голос был женский, но всё также не было возможности разобрать, какому именно из балахонов он принадлежит. Получив согласный кивок, говорившая продолжила дальше: — Как ведьма, прошедшая соответствующее магическое обучение, ты должна была знать, что не имеешь права заменять одного из Ангелов Смерти. Наказание за это — смерть! — Выждав для порядка пару томительно-долгих секунд, женщина, словно кость, кинула мне «заманчивое» предложение: — Но если ты сообщишь имя Ангела Смерти, нарушившего закон, то сможешь, сохранить свою никчёмную жизнь.

«Минуточку!» — нервно облизав губы, готова была расхохотаться в голос. — «Это что же получается? Главы Инквизиции не знают, что именно Палач нарушил священные клятвы? Да ну, быть такого не может!» — бросив оценивающий взгляд на балахоны, замершие в своих креслах, со свистом втянула воздух, окрылённая выводами, к которым только что пришла: — «Неужели Бред не стал сдавать своего напарника? Мировой он, всё же, Ангел Смерти, этот бугай! А архангел Александр? Ах, да, он же сидит в моей гостиной, пойманный рагнаром. Значит, главы Инквизиции не имеют неопровержимых доказательств, только домысли и косвенные улики, которые, как известно, к делу не пришьёшь.»

Мысленно потерев ручки, поклялась себе, что ни за какие блага мира не буду сотрудничать со Святой Инквизицией и тем паче выводить их на Габриеля. Попытаюсь закосить под дурочку и перетащить всю вину на себя. И это не геройство, нет. Главы Святой Инквизиции уже вынесли мне смертельный приговор, так что «рандеву» с костром не избежать (что бы они там не пели), а так, возможно, хоть получится вытащить из выгребной ямы упырёныша.

— Простите, но я не понимаю, о чём вы говорите. — Прокашлявшись, чтобы голос не был похож на карканье больной вороны, состроила самую наивную мордашку, на какую была способна. — Я сама искала встречи с Ангелом Смерти, и даже подбила своего бывшего ухажёра — Сергея…

— Ах, да, — как бы нехотя промурлыкал чарующий баритон с лёгкой хрипотцой, — самый перспективный демон Печали за последние десять веков. Хорошее приобретение для Сатаны, но вернёмся к нашему Ангелу Смерти. Итак, кто он?

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — пошла по второму кругу. — Говорю же, что сама хотела…

— Хорошо, предположим, что ты, практически умерев, смогла увидеть Ангела Смерти. Далее, так же предположим, что ты смогла заинтересовать, а затем и уговорить Ангела Смерти на противозаконную сделку. — Не знаю почему, но мне казалось, будто говоривший улыбается. — Чем же ты его соблазнили на клятвоотступничество?

— Выдающимися способностями?! — то ли вопросительно, то ли утвердительно прокукарекала, моментально вспоминая слова фамильяра о том, что у Габриеля руки прочно связаны множеством священных клятв. Значит, одну он всё-таки в своё время нарушил.

— Смешно, даже очень, — снова сердито проговорил уже знакомый женский голос. — Не боишься, что мы и сами сможем узнать имя предателя?

— Каким образом? — чувствуя, как начинает болеть грудной отдел и рёбра, в данный момент могла думать только об активировавшемся исцеляющем заклинании.

— Приведите в зал заседаний архангела Александра, — приказал один из глав бесцветным голосом.

Чуть не ляпнув: «Этот предатель здесь?!», вовремя прикусила язык, чувствуя, как ладони от ужаса покрылись липким потом. Бросив затравленный взгляд на глав Святой Инквизиции, попыталась понять, что произошло, раз архангел Александр сейчас предстанет перед судом, а не сидит с переломанными ногами в моей квартире. Представлялось, честно говоря, из рук вон плохо.

Пока я пыталась стереть в порошок боковую стенку трибуны, и буквально насиловала мозг на предмет спасительного выхода из сложнейшей ситуации, в зал заседания вошли двое. Незнакомый мне мужчина, одетый в охотничий плащ и высокие сапоги на толстой подошве, и архангел Александр собственной потрёпанной персоной. Бросив быстрый взгляд на незнакомца, пришла к неутешительному выводу, что в недрах церкви прячется целый полк Охотников. Этот серьёзный дядечка был явно из их когорты, о чём недвусмысленно свидетельствовала винтовка, покоившаяся в прикреплённой к спине кобуре, поэтому мысль о побеге можно даже не рассматривать. На предателя смотреть не захотела из принципа — только душу себе травить нереализуемым желанием плюнуть в его надменную рожу.

— Архангел Александр, проходи, — высокое женское контрольно неприятно резануло слух, а когда в паре метров от меня материализовалась ещё одна трибуна, нервы сдали окончательно. — Стоящая рядом с тобой девушка и есть Василиса Ласкина, незаконная помощница Ангела Смерти?

Повернувшись лицом к архангелу, уже морально приготовилась услышать согласный ответ, буквально выплюнутый этим предателем, как была жестоко шокирована: бывший Смотритель Врат лишь согласно кивнул, но рта так и не раскрыл. Видимо, на моём грязном лице отразилось не только презрение, разбавленное здоровым женским любопытством, но и жалость к сломленному божьему служителю, потому что один из семёрки снизошёл до пояснения:

— Рафаил немного перестарался, и при схватке, завязавшейся между архангелом и рагнаром, Александр потерял способность говорить — неудачное шейное ранение. Но мы нашли выход из, казалось бы, безвыходной ситуации: Александр всё изложил на бумаге, скрашивая наш досуг приятным и вмеру увлекательным чтивом.

«Ага, как же,» — довольно потёр ручки маленький дьяволёнок, сидящий где-то глубоко во мне. — «Такие слова, как «случайное ранение» и «рагнар» просто не могут стоять в одном предложении.»

— И что же интересного он написал? — постаравшись, чтобы голос предательски не дрожал, попыталась осторожно прощупать зыбкую почву.

— Например, то, что Ангел Смерти, которого ты так старательно покрываешь, зовётся Палачом, — якобы шокировал меня своей осведомленностью средний балахон, недовольно качнув головой — первое проявление хоть каких-то эмоций за всё время разговора. — Так же нам стало известно и о твоём, Василиса, занимательном фамильяре — бывшем прислужнике Сатаны. И, стоит отметить, его любимце!

— К-какой такой ф-фамильяр? — каюсь, попытка разыграть изумление скончалась под натиском растерянности и страха за жизнь хвостатика.

— Тот, благодаря которому у тебя на плече появился знак хозяйки, — ехидно последовало в ответ.

Решив, что если уж помирать, то в компании архангела Александра, моментально ощетинилась, переводя стрелки:

— Раз уж пошёл такой разговор, то почему вы не поинтересуется у архангела Александра, зачем он предал сторону Света, и решил помогать демону Печали? Думаю, Рафаил в подробностях изложил все те сведения, которыми с нами поделился божий служитель, — бросив на бывшего Смотрителя Врат презрительный взгляд, мысленно пожелала ему гореть в аду. — Давайте лучше обсудим как мне и моему фамильяру, — не вижу смысла и дальше корчить из себя дуру, раз главам Святой Инквизиции и так всё известно, — удалось разгадать преступную схему архангела Александра и Сергея. В качестве вознаграждения за вновь найденные и отправленные на Суд Божий души, требую для Асуки помилования и прекращения его гонений!

— А за себя ты, Василиса, совсем не печёшься, — поцокал языком один из балахонов.

— О причинах, заставивших архангела Александра предать сторону Света, мы уже знаем, — вновь вступила в разговор жёнщина с высоким контрольно. — Архангел Александр пытался вывести Палача и тебя на чистую воду.

— А прийти к вам и сказать, мол, Ангел Смерти заключил сделку с ведьмой, слабо было? — гавкнула в ответ, задетая за живое.

— Нам нужны были неопровержимые доказательства, — сказала, словно отбрила, женщина.

— А то вы бы их не смогли выбить из меня или из Палача, — огрызнулась в ответ, из-за злости позабыв про страх. — Вы откровенно потакаете архангелу Александру, и я даже не удивлюсь, если его просто разжалуют до обычного ангела, разносящего магическую почту. А меня же, попрошу заметить, вы прямым ходом отправили на казнь! Вам Сатана приказал так сделать?

— Да как ты смеешь с нами препираться, смертная? — сидящий справа балахон, вскочил на ноги, явно намереваясь стереть меня прямо на месте в порошок.

— Святую правду говорю, между прочим!

Наверное, мы бы ещё долго могли переругиваться с главами Инквизиции, но тут, словно по волшебству, а точнее после хорошего и уверенного пинка, открылась одна из боковых дверей, гулко ударившись о стену. Все, включая невозмутимые балахоны, синхронно повернулись в сторону источника шума, которым оказался никто иной, как разгневанный и жутко чем-то недовольный Рафаил.

Осунувшееся лицо, глубокие морщины вокруг рта, тёмные круги под глазами, растрёпанные волосы и разбитая нижняя губа ясно свидетельствовали о том, что высший демон не спал уже несколько суток, явно занимаясь каким-то другими, более важными и первостепенными делами, нежели отдых.

«Господи, что он-то здесь делает?» — в голове молнией пронеслась испуганная мысль. — «Неужели решил попросить глав Святой Инквизиции оказать посильную помощь в моих поисках? Да ну, глупости!» — Здравый смысл отмахнулся от идиотского предположения, а вот вера в лучшее, помноженная на пресловутую женскую логику, довольно протянула: — «Хотя, я же сутки не выходила на связь и мои демоны, наверное, уже похоронили незадачливую ведьму. Вот и решили, что терять им, в принципе, уже нечего…»

Растеряно уставившись на рагнара, еле удержалась, чтобы не повертеть указательным пальцем у виска. Заметив меня, Рафаил замер каменным истуканом и быстро прошёлся по мне цепким взглядом серебряных глаз, методично отмечая каждый синяк, ссадину или ранку на моём лице и теле, отчего всё сильнее хмурился. Ох, что-то мне подсказывает, что Сергей и белобрысый ворм ответят за каждое моё увечье!

Наверное, я бы ещё долго могла вот так стоять и любоваться всемогущим демоном, но любопытные взгляды, которые буквально чувствовала кожей, быстро вернули в реальность. Мысленно отвесив себе подзатыльник, нацепила на лицо маску презрительной отрешённости и усилием воли заставила себя отвернуться от Рафаила. Даст Бог, ещё успею вдоволь на него насмотреться (и даже полапать, хи-хи).

— О, а вот и наш многоуважаемый рагнар пожаловал! — слащаво протянула очередная баба, и я с ужасом поняла, что всё только начинается.

* Выдержка из книги «Мифы Древней Греции» Ю. Зайцева: «Никто не вернётся из царства Аида. Выход сторожит трёхглавый пёс Цербер, на теле которого извиваются ядовитые змеи. Лай Цербера столь ужасен, что убивает последнюю надежду на возвращение».