Армади бзсмертних

МІРОСЛАВ ЖАМБОХ та ЇРЖІ ПРОХАЗКА

АРМАДИ БЕЗСМЕРТНИХ

(з циклу Агент JFK – 4)

Переклад: Марченко Володимир Борисович, 2026

ЗАВОРУШЕННЯ ПРИ ІМПЕРАТОРСЬКОМУ ДВОРІ

Рудольфа II оточили язики полум'я. Імператор схрестив руки в захисному жесті, але це аж ніяк не відлякувало диявольські сили, які вторглися до коронаційної зали. Пекельне видовище тільки починалося. Правитель знав, що вогонь є лише світловою ілюзією, але здавався надто реальним. Монарх застогнав і зіщулився на троні, як побитий пес у будці. Камергер Ланг з Лангенфельсу потайки поглянув на раббі Льова. Вчений стояв всередині пурпурової блискучої кулі. Його витягнуте обличчя оточувала срібляста борода, розділена в нижній частині на два косички. Очі у нього були закриті.

Раббі Єгуда Льов бен Бецалель не належав до маси бродячих шарлатанів, цілителів або самозваних чаклунів, які намагалися потрапити до списку платні імператорського двору. Равві Льов був найсправжнісіньким і найвеличнішим чарівником, який коли-небудь жив у цьому світі.

— Равві, Його Величність був би радий знову вільно дихати, – зауважив камергер.

Маг кивнув головою і повільно опустив руки. Полум'я згасло, завіса ілюзії зникла.

Рудольф II дивився на тліючі залишки елегантного парку, обгорілі ряди кипарисів і туй, зруйновані храми та руїни будинків. За мить він повернувся до зовнішньої рівноваги, погладив вуса і задумливо промовив:

— Саме так загинули Содом і Гомора. Принаймні в тому, як ти його називаєш, паралельному світі. Але подібним чином може загинути і наш світ, чи не так?

Равві Льов кивнув:

— Вірно, Ваша Величність. Так це описують пергаменти. А я вмію витягувати приховані в них образи.

Він вийшов із вже згасаючої пурпурової кулі. Пройшов крізь мерехтливу поверхню і повернувся обличчям до сфери світла. Рухом розчепіреної долоні він зменшив її до розміру кулі для ворожіння. Опаловий кристал поплив до нього і сховався в складках довгого плаща. Равві підійшов до імператора, в його руці раптово з'явився сувій пергаменту, який він простягнув здивованому правителю. Той розгорнув документ, але побачив лише незрозумілі для нього знаки давньоєврейської писемності.

— З цих знаків ти можеш викликати в просторі рухомі образи?

— Знаю, що це звучить безглуздо, - посміхнувся маг. - Але так і є. В давні часи пергамент піддавали алхімічним процедурам, і відтоді він служить джерелом оптичних зображень. Він діє подібно до книги, яка містить як текст, так і ілюстрації.

— Коли ти так пояснюєш, все виглядає дуже просто, - засміявся імператор, можливо, трохи штучно.

Проте це був сигнал для аристократів, що супроводжували правителя, та решти придворних.

Всі почали посміхатися і тихо обмінюватися зауваженнями про те, який відкритий розум має імператор.

Вони нахилялися один до одного, жваво жестикулюючи. Дами обмахувалися віялами, всі щебетали і строїли міни, які етикет передбачає в подібних обставинах. Імператор підняв руки, і двір замовк, як птахи перед бурею.

— Тож достатньо записати нинішні події на такому пергаменті, - продовжував він, - і ми передамо майбутнім поколінням все, що ми зробили на цій землі. Щоб наші нащадки могли оцінити вміння і вчинки своїх предків.

— І особливо Вашої Величності, - додав Ланг з легким уклоном.

— Сам я б не зміг висловити це краще, мій вірний Ланг. — Монарх посміхнувся, а потім знову повернувся до Льова: — Шановний равві, ви підготували для нас прекрасне видовище, захоплююче, що вселяє страх. Однак я чув, що у вас є в запасі й інші чудеса.

— Не знаю, що Ваша Величність має на увазі.

Рабин допитливо подивився на Рудольфа.

— Я маю на увазі твого слугу, глиняного голема, - сказав імператор, піднімаючись. Він розкинув руки і звернувся до присутніх: — Ну, скажіть самі, чи не хотіли б ви подивитися на цю таємничу фігуру?

— О так, Ваша Величність, - зашуміла зала.

— Не розчув! - Рудольф II хитро подивився на бен Бецалеля. — Можливо, великий рабин теж не почув оплесків у відповідь на моє незвичайне бажання.

— Так! Голема! Ми хочемо голема! - почали скандувати придворні.

Ланг диригував паличкою, а задоволений правитель стукав у такт каблуком і носком черевика по підставці трону.

— Голема! Голема! - кричали придворні.

— Сам судіть, равві, чи мали б ви серце відмовити таким палким проханням? - сказав Рудольф, заспокоюючи ентузіастичні, хоча й не спонтанні вигуки.

— Ваша Величність, я залишив слугу вдома і...

— Мій дорогий, адже з того часу, як людство винайшло карети і запрягло в них коней, перевезення когось або чогось на будь-яку відстань вже не є великою проблемою.

— З вашого дозволу, пане. Голем прийде сам. Але я мушу його оживити.

— Щось заважає цьому? Несприятливе розташування зірок чи моє погане травлення?

— Голем не звик до такої численної публіки, пане.

— Добре. Слуги підуть, а придворні сховаються за колонами або в сусідніх приміщеннях. Чи влаштує це твого таємничого слугу?

Равві Льов злегка кивнув головою. Він не хотів суперечити імператору, і так був задоволений, що зміг викликати в нього інтерес до старого Єврейського міста, а особливо до його мешканців.

— Тож за годину ми можемо продовжити, равві?

— Як забажаєте, Ваша Величність.

Маг вклонився і рушив до виходу. Зовні чекала карета з імператорським гербом. Чарівник сів і ще раз поглянув на вечірнє небо крізь вікно.

Серед темних хмар з'явилася перша блискавка.

□□□□□

Імператор Рудольф II був особливим правителем. Європа знала його як завзятого мецената і колекціонера мистецтва. Він також був прихильником алхімії, астрології та магії. Його мажордомові іноді з великими труднощами вдавалося переконати монарха, що прийом послів, розгляд дипломатичних нот або вирішення суперечок є важливішими за колекціонерську пристрасть. Рудольф ніколи не приховував, що виконує свої обов'язки лише як необхідне зло, яке постійно відволікає його від набагато цікавіших занять.

Імператор виявляв дедалі більшу прихильність до закритого, майже обскурантського світу, який сформувався навколо двору за минулі роки. Однак йому довелося б заповнити аж три Золоті вулички талановитими чарівниками, щоб зрівнятися з знаннями та вміннями одного єврейського рабина.

Біля вхідних дверей пролунав звук потрійного удару церемоніального жезла об дубову підлогу. Імператор витер рот серветкою і поклав соковитий шматок стегна на миску з металу, що видавав себе за золото. Він обмив пальці в порцеляновій мисці, витер їх поданим білим рушником і рушив назад до трону. Монарх ще ковтав останній шматок м'яса, коли з порога пролунало:

— Раббі Єгуда Льов бен Бецалель і його... — церемоніймейстер заїкнувся: — його асистент.

За рабином до Владиславовської зали увійшов велетень.

□□□□□

Рудольф II ледь не задихнувся. У нього були деякі відомості про дивного слугу мага, але завжди уявляв того надмірно вирослою маріонеткою мандрівних комедіантів. Те, що він щойно побачив, кардинально змінило його уявлення про "прислужника".

За єврейським чарівником крокував велетень зростом приблизно в три метри.

Всупереч численним чуткам, що він зроблений з глини, "прислужник" виглядав могутнішим за лицаря в повному обладунку. До тіла були прикріплені сталеві пластини. Лікті та коліна були вкриті кольчугою. На голові була захисна сітка. На обличчі застиг вираз, який міг би мати скульптурний портрет античного імператора.

— Ваша Величність, ось голем, - оголосив рабин Льов. — Я створив його для важкої роботи, щоб заощадити людям зусилля і час при виконанні дій, які для нього є дрібницею. Щоб ми могли спокійно зайнятися найважливішим. Дослідженням природи і всесвіту, дрібними ручними працями або відкриттям таємниць матерії і духу. Голем і подібні до нього істоти можуть зняти з плечей людства більшість простих, але найважчих робіт.

Імператор з цікавістю спостерігав за істотою, оживлену магією, коли раптом у його полі зору з'явився польовий маршал Баста. Рудольф II також побачив камергера Ланга, який непомітними жестами заохочував офіцера до більшої сміливості. Маршал погладив густі, недбало підстрижені вуса і став перед правителем.

— Ваша Величність! - він гучно клацнув каблуками. — Дозвольте мені доповнити висловлювання мого попередника твердженням, що голем і подібні до нього гомункулуси найкраще підходять для використання на полі бою.

Рудольф II ввічливим, але рішучим рухом руки заспокоїв схвильованого офіцера і наказав йому зійти зі сходів підвищення під троном.

— У цьому є сенс, - задумливо сказав він, а потім встав. Обійшовши глиняного велетня, він зупинився перед ним. Підняв голову і подивився на його нерухоме обличчя. — Дійсно, раббі, - тихо сказав він. - З таким виглядом голем більше підходить для запеклих боїв, ніж для того, щоб тягати візки у шахті.

Оповитий легендами штучний чоловік мав гострі риси обличчя. Маленькі, проникливі очі нагадували внутрішню частину ковальської печі. Під гачкуватим носом, майже без ніздрів, виднілися губи, стиснуті так сильно, що важко було здогадатися, чи коли-небудь вони відкривалися і який звук міг вийти з них. Подих чи слова? На глиняному обличчі не було ніяких слідів емоцій.

Голем, увійшовши до великої зали, оформленої в готичному стилі, спостерігав і запам'ятовував кожну деталь простору, кожен кут, кожну можливу схованку. З самого початку хазяїн навчив його обережності.

— Голем, - говорив він йому, - не всі люди охоче приймуть тебе як помічника у важкій праці. Деякі будуть ненавидіти тебе, інші захочуть знищити.

Мудрий і добрий рабин глибоко вклав у своє творіння свої сумніви і поради.

— Деякі будуть бажати, щоб ти від їхнього імені знищував і вбивав... Але ти не для цього створений, голем! Ти можеш тільки захищатися! Тільки і виключно захищатися! Пам'ятай, голем, це перше правило твого існування!

□□□□□

— Рабине, настав час, щоб твій слуга продемонстрував свою вправність, — звернувся монарх до єврейського мага.

— Звичайно, Ваша Імператорська Величність, - відповів рабин. — Голем потягне карету, повну людьми, пройде через згарище, прибере палаючі крокви даху, а також зможе протистояти іншим катастрофам, хіба що...

— Якщо тільки це не буде загрожувати життю? - перебив його камергер Ланг.

Імператор повернувся до нього.

— Що це взагалі означає, Ланг?

Камергер знизав плечима і вказав на маршала. Баста лицемірно всміхався.

Сірі вуса стирчали з його обличчя, як колоски, а очі були гострі, як плоди лопуха.

Як тільки він помітив, що правитель дивиться на нього, він вигукнув:

— Моє перше і останнє завдання - забезпечити безпеку Його Імператорської Величності!

— Звичайно, - пробурмотів Рудольф. - Ніхто ж тобі цього не забороняє.

— Тому ми обов'язково повинні знати бойові здібності цього гомункулуса!

Рабин, почувши це, лише мовчки похитав головою.

— Що ти на це скажеш, равві? - запитав король.

— Голем вміє володіти загальновживаною зброєю. Для нього це лише інструменти, — прокашлявся маг. — Але досі він не мав нагоди використати ці навички.

— Тоді ми можемо їх випробувати, чи не так?

— Як забажає Ваша Імператорська Величність, — зітхнув Льов.

Імператор махнув рукою і знову сів на трон. Польовий маршал вийшов на середину зали. Він дістав шаблю і віддав накази. За мить застукали десятки пар ніг. Загін особистої імператорської гвардії, понад сто п'ятдесят трабантів[1], вишикувався перед рядом колон.

Солдати здавалися дещо збентеженими схожим на статую супротивником.

— Перші вісім, в атаку! — маршал Баста не дав їм часу заспокоїтися. — Алебарди, шпаги!

Четверо солдатів з алебардами рушили вперед, за ними — ще четверо з шпагами.

Голем стояв нерухомо, лише в його очах час від часу з'являвся жовтий відтінок жару.

Образ супротивників був глибоко закарбований у його кремнієвій пам'яті, і тепер він оцінював, який ступінь самооборони слід застосувати. Він повернув голову до рабина, який показав йому три підняті пальці.

— Що ви йому показуєте, рабине? - запитав король з напругою в голосі.

— Що він може застосувати активну оборону третього ступеня. Не можна допустити серйозних травм.

— А скільки є цих ступенів?

— Шість.

— Цього достатньо? Що голем може зробити, наприклад, на п'ятому ступені?

— Застосувавши силу п'ятого ступеня, він зміг би зруйнувати опору Карлового мосту.

— Ваш голем - справжній молодець, - повільно сказав імператор. — Сподіваюся, ви його контролюєте. Я б не хотів їхати на Старе Місто на поромі.

— Не хвилюйтеся, Ваша Імператорська Величність. Він підвладний шему , яким володію тільки я. Без Шем[2], голем є безсилим, це лище глиняна фігура, оббита броньованими пластинами.

— Де ти ховаєш цей чудовий шем?

— У безпечному місці, - відповів рабин. — У голові голема.

За вікнами спалахнуло. Кімната наповнилася фіолетовим світлом. Рабин неспокійно поглянув у вікно.

□□□□□

Голем зламав дві алебарди, третю схопив разом із солдатом і махав нею в повітрі.

Солдат тримався міцно, але врешті не витримав і полетів між ряди товаришів.

Тим часом озброєні мечники наздогнали броньованого створіння і кілька разів влучили в його величезне тіло. Після таких ударів у звичайної людини відпала б відрубана рука, але голем відчув їх лише як подряпини на броні або глиняній шкірі. Він не мав рецепторів болю, навіщо вони йому?

Велетень схопив найближчого гвардійця за плечі і кинув його в нападників. Інший солдат штовхнув голема з такою силою, що зламав держак алебарди. Не встигнувши з подивом подивитися на уламок зброї, він вже був відправлений у повітряну подорож, як і його попередник.

— В атаку! - ревів Баста.

У власній уяві він вже бачив себе командиром полку глиняних воїнів, зародком Армії Безсмертних. З натовпу солдатів, що кидалися на обшитого залізом супротивника, один за одним вилітали з криком під багато прикрашену стелю і з стогоном падали на підлогу. Імператор спостерігав за видовищем з дитячою цікавістю. Він встав з трону.

— Досить. Залиш кількох солдатів охороняти мої покої, — засміявся він. — Твоя робота гідна подиву.

— Дякую, Ваша Імператорська Величність.

— Але скажи мені, чому ти не використовуєш цю силу іншим чином. Я сам замовив би трьох таких хлопців тільки в якості приватної охорони. Не кажучи вже про включення їх у військові операції. Твої големи стали б гордістю будь-якої армії.

— Саме цього я і боюся, пане.

— Так. Але ти сам сказав, що влада над ним у твоїх руках, чи не так? Цей шем, як ти його назвав, можеш створити тільки ти, правда?

Раббі кивнув головою.

— Так. У нашому світі не може існувати другого такого шема.

— З цим немає проблем, - засміявся Рудольф. — Адже нас не цікавлять інші світи, - додав він, пильно дивлячись на рабина. — Цього нам цілком достатньо. Хіба що ми маємо якось особливо заслужити його?

Імператора перервав гучний грім. Блискавка, мабуть, влучила в один із празьких палаців, бо гуркіт гриму пролунав дуже близько. Маг похмурнів і озирнувся навколо. Надворі несподівано розігралася буря. Блискавки перетиналися в небі, як дороги п'яних візників на Кінському ринку.

— Саме так, пане, - тихо сказав він. — Ми повинні заслужити свій світ.

Імператор подивився на нього.

Гуркіт! До Владиславівської зали з дзенькотом розбитих шибок влетіли чорні тіні. А разом з ними до Празького замку увійшла смерть. Жорстока, сувора смерть.

ПУРПУРОВА ЛУНА НАД ПРАГОЮ

До коронаційної зали ввірвалася зграя істот, схожих на гігантських кажанів. Придворні та стогнучі члени палацової гвардії раптом замовкли. Лише одна людина не здавалася наляканою. Вірніше, одна людина і її творіння. Рабин подивився на слугу і підморгнув йому. Піднявши руку, він показав п'ять пальців. Голем кивнув.

Швидкі, як блискавка, нападники пролітали над головами людей або бігали по стінах спритніше за павуків. Вони збивали нещасних придворних і слуг тільки тоді, коли ті стояли на їхньому шляху до мети: до рабина і його слуги. Перші три істоти кинулися на голема з величезного дзеркала. Леза катан заіскрилися на броні гомункулуса. Наступні п'ять ворогів стрибнули на нього з-за кам'яних колон. За ними залишилися тільки трупи і кров. До ошелешеного маршала покотилася голова з виряченими очима, яка належала придворному блазню. Його останній жарт дійсно вдався. Баста дивився на звивистий червоний слід, що позначав шлях, який голова пройшла. На його кінці з певною дозою брутального гумору валялося безголове тіло. Якби це було циркове вистава, всі напевно померли б від сміху. Тут теж всі помирали, але аж ніяк не від радості. Чорні командос зайняли всю залу. Семеро з них тримали рабина Льова, як у лещатах. Вони мовчали.

— Хай вас чорти заберуть, - прошепотів чарівник і махнув рукою.

У руці він стискав вигнуту дубову палицю, на яку спирався не тільки під час підйому по старих сходах замку. Під час цього жесту палиця перетворилася на жовтий промінь світла.

Ще до вторгнення в палац імператора найманці добре знали, що їм буде важко. Але наскільки важко, вони дізналися лише зараз.

□□□□□

Найвищий з нападників, з очима, що блищали від адреналіну, першим з'явився перед сивочолим равві. Він грізно крикнув, а потім здивовано застогнав, поглянувши на свою груди. Він навіть не відчув рани, завданої світловим мечем. Він побачив тільки кров, що просочувалася крізь розсічений одяг. Потім він більше нічого не бачив. Верхня половина тіла зісковзнула по діагоналі і з плюском впала на підлогу з італійського мармуру, ноги без тулуба зігнулися в колінах, а потім склалися на підлозі, як криваве орігамі.

Так само закінчили наступні вбивці, які намагалися ліквідувати сивочолого старця, з тією лише різницею, що їхні тіла були розрізані під різними кутами. Один з них розділився на дві більш стрункі, вже не здатні до життя половинки, інший встиг здивуватися, що його лоскотало по шиї, перш ніж відпала голова. Зі сходів стікали струмені крові, які збиралися в калюжі на підлозі. Всюди валялися людські залишки, деякі ще тремтіли. Рудольф II, сховавшись за троном, спостерігав за перебігом подій. Він швидко зрозумів, що це вже не світлові явища чи військові маневри.

Раббі прорубував собі шлях крізь ряди ворогів, наче просікав густий молодий ліс. Він наближався до голема. Глиняний велетень теж мав багато роботи.

Спочатку він розбив об стовп найзапекліших супротивників, наступному розтрощив груди, аж випало серце, а якомусь нещасному фехтувальнику відсік руки разом із зброєю.

Катана відскочила від броні на передпліччі колоса і впала на підлогу, долоня все ще стискала зброю. Супротивники роїлися, наче розлючені та п'яні скислим медом шершні. Через розбиті вікна влітала чергова їх зграя.

— Голем! - вигукнув рабин, побачивши це. — Третє право! Самознищення!

Голем почув його. Він щойно штовхнув двох нападників один об одного, їхні черепи тріснули з гучнішим звуком, ніж розбиті керамічні посудини з Кінського ринку.

Він кивнув величезною головою, прикрашеною червоним блискучим шемом, ще раз очистив територію від понівечених трупів ворогів, відкинувши їх подалі.

У блискучих зіницях з'явилася тінь смутку. Добрий слуга, вірний гомункулус, який у майбутньому називатиметься роботом, заплакав. Металеві сльози стікали по обличчю, як розплавлений свинець. Голем любив людський світ.

Він опустив руки, обшиті сталевими пластинами, і завмер. Він став скульптурою з глини, поєднаної з металом, шедевром досі неназваного художнього напряму. Його голова червоніла швидше, ніж захід сонця. Велетень вмирав так, як вмирають зірки. Рабин, захищаючись від нападників, рахував про себе:

— П'ять, чотири, три, два...

Він знищив найагресивнішого супротивника і впав на підлогу, чекаючи вибуху.

І нічого. Здивований, він підняв голову.

Голем стояв на місці, не рухаючись, на лобі у нього була крихка рана.

— Шем - прошепотів рабин Льов.

Він озирнувся. Чорні воїни зникли, наче за помахом чарівної палички. Було чутно лише шелест штор, що колихалися на вікнах. Рабин подивився вгору.

На готичному склепінні він побачив обриси темної постаті, що втікала через розбите мозаїчне вікно.

Бубух! Гуркіт струсонув рабина і всіх присутніх у залі. Голем впав на підлогу. Пролунав гучний звук, ніби обрушився один із стовпів собору Святого Віта. Рабин Єгуда Льов бен Бецалель стиснув губи. По його закривавленому, втомленому обличчю текли сльози. Його творіння, спритний супротивник у шахах, помічник у лабораторії, його "син", розпадався.

По глиняному тілу пробігали тонкі лінії тріщин, спочатку приховані під бронею. То тут, то там лунали тріски. Руйнування набирало сили. Поверхня тіла велетня була більш потріскана, ніж дно висохлого озера. Частини броні з брязкотом відпадали. Руйнівна хвиля тріщин досягла кінцівок, а зрештою і голови. На місці, де знаходився шем, залишився лише слід.

Маг підійшов до вмираючого гомункулуса і поклав руку на роззтріскане тіло.

Вже згасаючі очі голема на мить спалахнули. Він так хотів висловити свою вдячність за те, що його покликали до життя, так хотів висловити своє жаль за те, що підвів...

— Ні, голем. Тобі нема за що вибачатися, - прошепотів рабин. — Це я віддав тобі цей наказ.

Очі велетня засяяли.

— Ти був моїм приятелем, голем, і я помщуся за тебе, - оголосив рабин Льов.

Очі колоса знову посвітлішали, але одразу ж потемніли. Голова розкололася навпіл.

Чарівник просунув руку в утворену щілину. Глиняну фігуру і мага оточило блакитне сяйво. Раббі досліджував місце, де лежав вкрадений шем. Він простягнув руку, яка світилася яскравіше, ніж якби по ній танцювали закохані світлячки. Потім він енергійно встав і підняв руку. Сяйво посилилося, відірвалося від мага і, подібне до кульової блискавки, вилетіло через розбите вікно назовні, в ніч.

— Я йду за вами. Готуйтеся, - оголосив рабин голосом, сповненим ненависті. — До найгіршого...

І злетів до стелі.

□□□□□

Ніч була теплою і вологою, як лоно розпусниці. Дахи палаців і будиночків Малої Страни купалися в світлі місяця, який засинав. З побілених білою штукатуркою димарів піднімалися до неба блакитні смуги диму. Ренесансна Прага...

Равві вилетів через вікно і впав на дах. Кілька черепиць тріснули під його вагою.

На мить він залишився в присіді. Озирнувшись, він побачив нападників. Їх було дев'ятеро. Вони бігали по дахах, перестрибували вулиці і площі, прямуючи до Карлового мосту. Зараз зупинилися на Італійському ринку, на даху церкви Святого Миколая, яка в той час ще була готичної архітектури, з чудовою стрункою вежею, увінчаною хрестом.

Вони мали для цього вагому причину.

Верхівка вежі потопала у величезному розряді, що освітлював Прагу, як повний місяць. Одягнені в чорне постаті наближалися до нього, і явище явно реагувало на їхню присутність.

Равві розбігся по даху, підскочив і полетів. Він зосередив усю внутрішню силу на подоланні гравітації. Так само, як члени китайських бойових кланів, він міг подолати в повітрі неймовірні відстані. Нападники зібралися в нижній частині даху церкви. Вони виконали перший етап своєї місії, а тепер отримали нове завдання, набагато складніше. Вони повинні були зупинити одного дуже розлюченого старикана. Судячи з того, що вони бачили і пережили в імператорському палаці, це виглядало на останнє завдання для них.

Равві оббіг церкву з іншого боку. За ним вдалині шуміла Влтава, наспівуючи ще не складену "Мою Батьківщину"[3], перед ним височів блискучий дах монументальної споруди. Вісім чорних воїнів розставилися вздовж краю даху, дев'ятий підбігав на вершину вежі. Саме він тримав шем.

Маг витягнув руки вперед, як під час гімнастики. Він стискав світловий посох і бурмотів антигравітаційне заклинання. Воно звучало приблизно так: ви мене сильно розлютили, абракадабра, виродки.

Він пролетів над площею і, перш ніж дістався до вежі, світловим мечем досяг двох осіб у чорному. Перший з коротким стогоном впав вниз, на площу, де розбився на шматки, наче порція тартару. Другий завис, чіпляючись за кам'яний карниз. Непогано, як для однорукого. Адже його рука полетіла слідом за тілом товариша.

Навколо мага просвистіли зубчасті зірки. Одна з них розрізала рукав плаща і подряпала передпліччя. Рабі виконав у польоті сальто з поворотом, закінчивши акробатичний маневр стрибком на шиферні дахові черепиці. Приземлився зразково. Він мав чудове відчуття естетики бою та бойової хореографії. Льов наступив на пальці воїна, який тримався за карниз. Це мав бути тактовний і ввічливий чоловік, бо, падаючи, він не кричав, щоб не турбувати спокійних мешканців Малої Страни. За мить знизу долинув глухий гук.

— Ну, скільки вас ще залишилося? — чарівник повернувся до супротивників.

Шестеро кинулися на нього. Він чекав. Краєм ока він помітив сьомого, який вставляв шем всередину кола, що сипало іскрами. Рабі кинув у той бік палицю. Вона розжарилася, як метеорит, летячи з гуркотом, якому міг би позаздрити природний грім.

З розжареного кола на вершині церкви вирвався струмінь плазми, спрямований прямо на чарівну палицю. Він розширювався від свого епіцентру, як кола на воді, заливаючи мерехтливим світлом навколишній простір. Равві зрозумів, що натрапив на рівного собі супротивника. Він зосередився на викликанні просторово-часового фантома. Простягнув худі руки в бік іскристого даху. Рукави плаща зісковзнули з передпліч, оголюючи фосфоресціюючи вени, які постачали до пальців сконцентровану енергію.

Хвиля плазми наближалася. Льов голосно промовив строфу магічної формули, і з його руки вилетіла світлова куля.

Тоді він відчув черговий удар зіркою, яка влучила йому в ліве плече. Однак він не мав часу звертати увагу на нападників, мусив зосередитися на ворогу на вершині церкви. Перед наступним ударом він майже підсвідомо ухилився, але катана розрізала йому стегно. Чарівник впав на бік, але все ще утримував сконцентроване енергетичне поле проти хвилі плазми. Він мусив вкладати в це всі свої сили, тому з точки зору інших нападників був беззахисний, як цуценя. Один з них, що стояв поруч, штрикнув рабина мечем у бік. Кров витікала з рабина, як з кам'яного водоспаду під час літньої зливи. Він бачив над собою темну постать, навколо якої зібралися ще чотири. Льов дивився на них без інтересу. Йому було все одно: чи його розсічуть зараз, чи за хвилю. Не це становило головну проблему сьогоднішнього вечора.

Хвиля плазми зіткнулася зі світловою кулею, кинутою магом. Вибух, викликаний переходом енергії та реакцією з'єднуючих молекул, створив над Прагою світлове зображення, схоже на неприродно велику, хвилясту медузу. Сліпуче сяйво осяяло людей і будинки. На даху церкви стояли скелети з витягнутою зброєю, в будівлях переверталися в ліжках скелети сплячих, вулицями ходили скелети нічних марок. Прага перетворилася на величезний морг. Іскриста куля світла відірвалася від купола і зникла в атмосфері.

Разом із вкраденим шемом.

□□□□□

Раббі Льов безсило похитав головою, спостерігаючи за воїнами, що зібралися навколо. Вони стояли над ним загрозливо, з мечами, піднятими для останнього удару. Вони нахилялися все більше і більше, аж поки не впали. Струмені крові з їхніх тіл стікали по похилому даху до ринви і з приглушеним бульканням зникали в глибині зливних труб.

— Нарешті, - простогнав рабин. - Ви їли рибу на вечерю чи святкували шабат?

Він відкашляв кривавий згусток.

— Вибачте нас, ми не змогли націлити синхронізований тунель, — вибачливо сказав Джон Ф. Коварж, витираючи меч об одяг одного з убитих.

Стилет, витягнутий з спини другого, він без церемоній вклав у піхви, але зброя від легендарного майстра з Окінави, Хатторі Ханзи, заслуговувала на більшу обережність.

Жінки і зброя першими відчували турботу Коваржа.

— Якби ви не були так втомлені, я б вас добряче вилаяла, - прошепотіла графиня де Вільфор. Вона стояла на колінах біля закривавленого мага. — Чому ви не покликали нас, як тільки з'явилися нападники? Ви справді думали, що самотужки переможете їх?

Старий равві з трудом посміхнувся і кивнув. Андреа погладила його по чолу, вкритому краплями холодного поту. Тим часом величезний лисий негр скидав з даху посічені трупи.

— Ніндзя? - пробурмотів він. - Звідки вони тут взялися? Летючі азіати тут, в наш час?

— Хороше питання. - Коварж подивився на свого товариша. - Відповідь світиться там. — Він вказав на верхівку церкви. — Гіперфантом. Він отримав те, що шукав, і за мить зникне.

— Він не зникне за мить. Він зникне зараз, — прохрипів рабин.

Усі обернулися.

Часопросторовий прохід, що виднівся в небі, закривався. Залишилася лише хвиляста полярна зоря. Вона мерехтіла, втрачала пурпуровий колір і ставала однією з багатьох сірих хмар.

— Я правильно розумію, равві? - запитала графиня де Вільфор. — Шем знаходиться в просторово-часовому порталі?

— Я не знаю, що таке просторово-часовий портал, але, мабуть, ви влучили в суть, графиня, — ледь чутно відповів єврейський маг.

Бурман підійшов до них, почісуючи свою лису, схожу на глобус голову. Він подивився на місто.

— Схоже, у нас є робота. До того, як настане кінець світу, — оголосив він.

— Ага. Знову вляпалися.

Комісар провів рукою по короткому сталево-синьому волоссю.

— Не хочу заважати філософським роздумам, але чи не слід нам краще перев'язати рабина? - втрутився Коварж.

— Святі слова, хлопче, - слабко промовив рабин Лев і знепритомнів.

АТАКА ФАНТОМА

Джон Френсіс Коварж штовхав перед собою інвалідний візок. — Ви справді чеського походження, Яне? — запитав рабин Льов, поправляючи ковдру з китайським візерунком бамбукових лісів і пагод, що покривала його коліна. Він озирнувся на чоловіка, який везла візок вздовж конструкції лінійного прискорювача LINAC-I.

Вони залишали третій сектор швейцарського центру агентства, розташованого під прискорювачем частинок CERN.

— Так, пане рабин. Мій батько походив із центральної Чехії, а матір він зустрів під час четвертої балканській війни. Він був членом однієї з останніх миротворчих місій. Під час спільної операції він познайомився з симпатичною канадкою. Він охороняв конвой хворих з землі, а вона з повітря, бо була пілотом F-18. Вони швидко сподобалися одне одному. Їм не заважали всі ці приціли та бортові екрани, за якими вони мусили постійно спостерігати.

— Гарний початок роману. Припускаю, що батьки дійсно не мали нудного життя. А чим ви займаєтеся?

— Іноді мені здається, що я виконую роль ката.

— Теж прекрасна робота. І справді необхідна.

Обидва коротко засміялися, повертаючи в поперечний коридор. При цьому вони ледь не зіткнулися з людиною, одягненою в хутра. Він мчав у протилежному напрямку. "Ескімос" витер обличчя, вкрите потом, помахав їм рукою на знак привітання, вигукнув якісь вибачення і зник за рогом. Як влучно вгадав Дж. Ф. Коварж, агент прямував у світ, де і сьогодні, і завтра панує зима.

— Від нього аж мороз тягне, чи не так? - засміявся він.

— Знаєте, Яне, я б з охотою хотів би повернутися до нашої розмови. Чи можу я подарувати вам одну дрібничку? Презент?

— Раббі? — Коварж зупинився здивований. — Чому саме мені? І за що?

— За вашу чудову акцію.

— Адже ми втрьох витягли вас з халепи і...

— Але ви мені близький як чех. І я маю відчуття, що щось після мене залишиться на чеській землі. Хоча б ця висюлька.

Чарівник зняв з шиї срібний ланцюжок і простягнув його здивованому Коваржу, агент підніс підвіску до очей. Змія, що тримає в пащі кінець свого хвоста, один з найважливіших алхімічних символів. Знак, який могли носити тільки найбільші маги і майстри чарівної мистецтва.

— Не бійтеся, раббі, про вас залишаться цілі легенди. А я не можу цього прийняти!

— Це дарунок. Не можна його відкидати.

Коварж кивнув головою, обережно повісив ланцюжок на шию і подякував.

— Я радий, що пан буде його носити, - сказав Льов. — Довіряйте йому так само, як своїм здібностям, Яне.

— Не розумію, майстре.

— Зрозумієш, хлопче, коли прийде час.

Вони переходили до наступної секції. На стінах блищали лінії, що полегшували орієнтацію у величезних підземеллях, коридорами линули приглушені звуки, що долинали з фантадрому. Шум був сильніший за грім близької бурі. Але один голос пролунав ще гучніше.

— Вітаю у моїй секції, шановний рабине, — вигукнула Люба Битевська. Вона наближалася до них тунелем, як хвиля прибою, а її посмішка була ширшою, ніж гребля Слапської греблі. — Ви навіть не уявляєте, як я рада, що ви так швидко одужали!

Рабин шанобливо схилив голову і сказав:

— Ваші медичні чари гідні подиву. Я не очікував, що в такій технічно розвиненій цивілізації я зустріну справжні чудеса.

Бйтевська підійшла до візка і вклонилася рабину:

— А ми не очікували, що в нашому світі, позбавленому чарів, ми зустрінемо такого знаменитого мага.

— Але ж, молода пані, ви ж не будете вклонятися якомусь стариканові! — заперечив зневірений рабин.

— Перед будь-яким ні, але перед вами — завжди. — Битевська виклала вираз обличчя, гідний п'ятнадцятирічної фанатки, яка в захваті від того, що поп-ідол після концерту пише їй автограф на стегні. — Сподіваюся, Джон не зіпсував вам перебування тут. Він не цінує наш світ. Тому він краще почувається в інших світах, правда, Джоне?

Джон Коварж зітхнув.

— Що я можу на це відповісти, шефе?

— Мабуть, те, що я права, як завжди.

Вона посміхнулася Коваржеві, даючи зрозуміти, що вважає це очевидним.

Той вдарив себе в лоб, що пролунало голосніше, ніж постріл з хлопавки.

— Ага, правило номер один... Бос завжди права!

Битевська похитала головою, а рабин не витримав і тихо розсміявся.

Жінка вказала на Коваржа, а потім голосом, таким урочистим, як у Лібуші[4], що пророкує велич Праги, оголосила:

— І це ж ви ще не бачили Вегу або пані де Вільфор. Вони такі самі, якщо не гірші! При цьому кожен з них є номером один у моїй команді. Я непогано її зібрала, чи не так?

— Вітаю з такими людьми, - щиро заявив рабин, на що Битевська з великим перебільшенням закотила очі. — Такі люди разом з такою технологією, - продовжив маг з визнанням у голосі. — Ви перебуваєте в самій передній лінії паралельних світів. Не дивно, що більшість ліній проходить саме через цей часовий пункт.

— Ми робимо, що можемо.

Знову дитяча посмішка. Битевська здавалася надзвичайно щасливою, що саме цей чоловік похвалив її відділ.

— Я, мабуть, завадила вам прогулятися центром, чи не так? Чи можна мені приєднатися?

Джон Коварж знизав плечима.

— Спокійно. Наступна лекція для туристів у мене тільки через годину. По-перше: під час екскурсії не відламуйте сталактити і не плюйте в чорні діри, бо вони можуть плювок відкинути назад.

На найближчому перехресті до них "випадково" приєднався геній переходів між світами, професор Карл Марія фон Вондер. Як і інші, він був зацікавлений знаменитим рабином, здатним переходити між світами без допомоги технологій.

На жаль, час перебування єврейського чарівника в цьому паралельному світі був обмежений, протягом чотирьох годин він повинен був повернутися до свого світу. Однак, як видатний резидент агентства, він завжди мав у її центрі відкриті двері. І портали.

— Я був тут, добре пам'ятаю, - сказав рабин. — Ми бомбардували це місце цілими роями каменів з всесвітньої прамаси, щоб створити нестабільне поле. Як же ж це летіло! Один метеор втік від нас над Сибір, до Тунгусії, але про це сьогодні, мабуть, вже ніхто не пам'ятає.

— Але ж, пам'ятають, рабине, — відповіла Битевська. — З тунгуським метеоритом ми мали чимало роботи. Навіть зараз над тайгою зберігається хвилясте часове поле. Час від часу ми використовуємо його для відбиття мегафантомів, тих, що здатні проникати крізь мембрану простору-часу на кілька мільйонів років.

— Мені це подобається. Ви вмієте все використовувати. — Рабин кивнув головою. — А що ви побудували тут? Мені б хотілося знати, як просуваються роботи Охоронників Рівноваги, з того часу, коли я стояв на голій породі і прикликав космічний дощ. На той час тут було кілька печер.

— Нічого особливо не змінилося, — сказав Коварж. — Печери стали тільки значно більшими.

— Тунель Великого Колайдера, як ми називаємо прискорювач і детектор частинок LEP, має понад двадцять сім кілометрів в по колу, — втрутився фон Вондер, навіть не намагаючись приховати гордість за технологічне диво, яке він описував. — Тунель проходить на глибині від п'ятдесяти до ста п'ятдесяти метрів під поверхнею, маючи на своєму периметрі рівномірно розташовані детектори частинок, від L-1 до L-4. Кожен з них більший за триповерховий будинок і буквально від підвалу до стелі завантажений найкращою електронікою, якою володіє наше століття.

— Майже як автоматична пральна машина, — зазначив Коварж.

Битевська штовхнула його ліктем.

Фон Вондер набирав обертів:

— Протягом століть людство шукало відповіді на такі питання: Що таке маса? Що таке енергія? Як вони виникли? Як утворилися ядра зірок? Що змушує спіральну ДНК зберігати в собі мільярди одиниць інформації?

— Скільки різних частинок можна зустріти в гамбургері? — запитав Вінсент Вега, який стояв поруч із JFK, серйозно киваючи головою. Він приєднався до них біля аварійного виходу.

— Чи хтось зможе дізнатися про його таємничий склад? — пролунав жіночий голос.

За Вегою прийшла Андреа де Вільфор, видатна лінгвістка і вбивця, значно краща за Баффі, відому з серіалу про світ вампірів. Сьогодні вона використала нову фарбу, надавши своєму пишному волоссю темний відтінок, світло-коричневий. Битевська з задоволенням констатувала, що основний склад її команди зібрався разом, і на всяк випадок заспокоїла їх усіх шипінням. На подальші зауваження вона не реагувала. Іноді її плечі здригалися від нападу сміху, але обличчя залишалося серйозним. Раббі Льов був схвильований, як при вигляді празького годинника на вежі ратуші, тому вона не хотіла виводити майстра з екстатичного захоплення чудесами техніки.

— Основним завданням прискорювача CERN, тобто прискорювача, побудованого Європейським центром ядерних досліджень, було забезпечення зв'язків високоенергетичних частинок. Ми використовуємо найбільший набір прискорювачів у світі. У центрі штучно викликаних зіткнень частинок на короткий час панують умови, схожі на ті, що панували у Всесвіті відразу після Великого вибуху.

— Це дійсно гідно уваги - промовив задумливо рабин. — Ми, алхіміки, використовуємо подібний принцип проникнення і зіткнення частинок праматерії, але ви маєте для цих досліджень дійсно надзвичайні прилади. Ми всі прагнемо до однієї мети, але ваші прилади сяють, як глазур на святковій халі.

— Дякуємо, — фон Вондер вклонився, а Вега і графиня де Вільфор, стоячи за кілька метрів від них, тихо сміючись, про щось розмовляли. Коварж штовхав візок з чарівником, тому йому залишалося лише ввічливо кивати головою. — Проте ми усвідомлюємо, що це лише один із способів сприйняття світу, — продовжував фон Вондер. — Інша думка панує у світах, де править не технологія, а магія. Це саме ваша сфера, чарівників та інших істот із надприродними здібностями. Ми намагаємося за допомогою техніки зрівнятися з тим, що вам дано силою магії.

— Шановний пане фон Вондер, не применшуйте роль свого світу. Адже завдяки його особливому положенню між паралельними всесвітами може існувати цей центр вашої агенції. Без магії і без божої допомоги ви здійснили дивовижне діло. — Рабин кивнув головою, гладячи сиву бороду. — Стільки людей і така техніка. Просто неймовірно, — промурмотів він собі під ніс. — А що ви ще приховуєте, чортенята? — запитав він через хвилину.

— Ми хотіли показати вам найкращі прискорювачі, лінійні та колові.

— Тоді давайте їх сюди! Ніщо не цікавить мене більше, ніж лінійні та колові прискорювачі!

— Лінійні прискорювачі віддають енергію з'єднань під час руху по всій довжині, що видно з першого погляду.

Раббі знову кивнув головою. Що ще він міг зробити?

— З цього випливає, що чим довше пристрій, тим вища кінцева енергія. А в колових прискорювачах, — фон Вондер хитро підморгнув рабину, — частинки мчать навколо, накопичуючи енергію з кожним обертом кола.

— А чи це не небезпечно? — запитав чарівник, щоб підтримати розмову.

— Певний ризик існує. Під час збільшення швидкості частинок більшість з них має тенденцію випадати з кола, як автомобіль, а з вашої точки зору, мабуть, як карета, що проходить крутий поворот. Тому ми побудували такий величезний Великий Колайдер. Ми проектували його таким чином, щоб вплив кривизни траєкторії був якомога меншим.

Льов слухав неуважно, малюючи пальцем щось на ковдрі, що покривала його коліна.

— Як я розумію, і це обладнання з часом стане замалим? - сказав він.

— З цієї причини ми будуємо Великий Адронний Колайдер. Цей детектор буде набагато більшим.

Фон Вондер підняв руку вгору з видом щасливого батька, який хвалиться здоровими шістьома дітьми.

— Це гідно уваги. Я можу тільки привітати вас із сміливими планами, — сказав рабин. — Але що я чую? Чи десь тут епіцентр землетрусу?

— Ми наближаємося до фантодрому, — пояснила Битевська. — До пристрою, який є серцем усього комплексу.

— Я відчуваю нерегулярні коливання часової плазми, - з тривогою повідомив маг.

Ввічлива посмішка зникла з його обличчя. Він подивився на інших. JFK нахилився до нього і сказав:

— Не бійтеся, рабине, це лише паралельне явище.

Льов похитав головою.

— Я вмію створювати з світла реальні образи. Це вже саме по собі є дивом. Але чи усвідомлюєте ви, якими силами ви намагаєтеся тут керувати?

Карл Марія фон Вондер замість відповіді відкрив круглі броньовані двері. Вони пройшли через триметрову стіну із залізобетону, усіяну індикаторами та датчиками, і опинилися на металевому профільованому тротуарі під внутрішньою стіною фантадрому. Рабин замовк. Те, що він побачив, було чудом.

□□□□□

Підземний простір, зайнятий прискорювачем CERN, був печерою діаметром в кілометр.

Стеля на висоті п'ятдесяти метрів підтримувалася залізобетонними балками, а вся конструкція спиралася на дев'ять колосальних опор. Однак найбільше захоплення викликали не вони, а елементи, що рухалися всередині. По всьому простору, немов ярмаркові повітряні кульки, повільно переміщалися світлові кулі. Деякі з них мали діаметр двадцять метрів, а маленькі, що оберталися навколо стовпів або рухалися вздовж внутрішніх стін, досягали розміру легкового автомобіля.

— Це й справді паралельні світи? - запитав маг з неприхованим здивуванням.

— Тільки їх зображення. — Фон Вондер підійшов до візка. — Ми використовуємо технології майбутнього для моделювання ймовірних зіткнень всесвітів.

— Майстерно! - сказав рабин і дав Коваржеві знак під'їхати до балюстради. — На якому принципі все це працює? Як вам вдалося сконструювати щось подібне?

Фон Вондер лупав очами, як лис, що сидить у норі, оточеній собаками.

— Фантодром у нашому світі не існує. Тут, так, але насправді, у своїй справжній сутності, він не існує.

— Поки що я розумію, — маг заохотив лектора продовжувати.

— Це фрагмент простору-часу з року три тисячі двохсотого, звідки футуристичний відділ агентства надсилає нам оцінки майбутніх і минулих подій. А ми на основі математичних моделей і модульованих молекулярних явищ аналізуємо їх, а результати передаємо виконавчим органам агентства.

— Геніально, - похвалив Льов. — Таким чином забезпечується рівновага між паралельними світами, теперішніми, минулими та майбутніми. Кризові позиції зіткнення всесвітів чітко видно в часових смугах. Чудово придумано!

Рабин ледь посміхався. Однак було видно, що його весь час щось турбує.

— Дозволите? - озвався Коварж, стаючи перед Льовом. — Що вам тут не пасує?

— Що ви робите, Джон? - вигукнув професор. — Якщо нашому гостю щось не подобається, він обов'язково нам про це скаже.

Битевська втиснулася між ними. Рабин дивився на присутніх з певними веселощами, але трохи відсунув візок від балюстради.

— Що вам здається не так, рабине? — Буйна шатенка з посмішкою поклала руку на худе зап'ястя старого. — Я спостерігаю за вами кожну секунду, хоча б тому, що не можу відвести від вас очей. Але я згодна з Джоном. Ви щось від нас приховуєте.

Льов похитав головою.

— Я не можу дорахувати. Ось і все, - сказав він і опустив погляд.

Він щось рахував. Битевська дивилася на його тонкі пальці, що бігали по ковдрі і створювали загадкові зображення, можливо, магічні руни, можливо, алхімічні символи.

— Раббі - фон Вондер значуще кахикнув і знову заговорив, — хотів би звернути вашу увагу, що ми можемо надати вам у розпорядження всю ємність наших комп'ютерів. Достатньо дати їм завдання і...

— Саме цього мені і бракує, — вибачливо посміхнувся чарівник. — Завдання.

— Це стосується фантодрому?

Рабі кивнув головою, все ще з закритими очима. Фон Вондер теж раптом щось відчув, не розуміючи точно, що це, але точно нічого хорошого. Присутність мага була надзвичайно надихаючою.

— Негайно оголосіть надзвичайний стан у секторах три, сім, вісім і п'ятнадцять! — кричав фон Вондер. — На під'їзних дорогах B-26, 19 і E-55 я хочу бачити машини з захисною піною!

— Так точно! У нас що, червоний код? — пролунало з розміщених під стелею гучномовців.

— Не знаю, що у вас там! — крикнув професор. — Але у нас тут якесь лайно!

Це була мальовнича оцінка ситуації. Біля мізерної балюстради на висоті тридцяти метрів зібралася група людей, які спостерігали за величезними кулями, що велично пропливали в просторі, немов дирижаблі, що піднімаються над ландшафтом. Деякі утворення відбивалися від інших, а деякі проникали крізь себе. Люди і техніка були готові до найгіршого. ІТ-фахівці зайняли майже всі канали зв'язку, навіть якщо це мало призвести до краху кількох азіатських і арабських банків.

Приймачі та випромінювачі паралельних хвиль передавали інформацію до центральної системи під назвою MATKA. Все виглядало так, як на борту підводного човна "Наутилус" капітана Немо. Підводний світ наближається до катастрофи, але вікторіанські джентльмени та вчені в бездоганних фраках розважаються розмовами і п'ють післяобідній чай.

— Раббі, чи можемо ми якось визначити те, що ви відчуваєте?

— Шкода, що ви не маєте якихось магічних індикаторів, — сказав чарівник. — Достатньо було б кігтів чорноголового орла, нанизаних на надчуттєві волокна, витягнуті зі структури аметисту. Але я припускаю, що ваша чудова техніка напевно вловить те, що ледь відчутно...

— Равві, здається, я розумію, — сказав Коварж. Всі подивилися на нього, як на другорядного шарлатана з цирку. Крім рабина, який посміхнувся і запитав:

— Що ти маєш, друже?

— Я бачу пустелю, безмежну, розпечену сонцем, - прошепотів агент. Його очі були закриті, а ніздрі тремтіли, ніби він відчував чисту, холодну воду.

— Ви знаєте, що це за пустеля?

Коварж похитав головою.

— Ні, але я відчуваю ще одне джерело тепла, крім сонця. Воно походить від ковальської печі або печі для випалювання кераміки. Воно дуже інтенсивне.

— Про що ви говорите, панове? - запитала Битевська. Вона переводила погляд то на одного, то на іншого, не будучи впевненою, чи це сон, чи реальність. — Що відбувається?

Проекції світів пролітали через фантадром, і ніщо не вказувало на те, що щось може змінитися. Надчутливі прилади реєстрували появу і зникнення неіснуючих зображень різних можливих світів. Все перебувало під потрійним контролем. Нічого непередбачуваного не повинно було статися. А проте...

Спочатку це було щось незначне, ніби в літній спекотний день біля вуха пролетів спраглий крові комар. Він неприємно задзижчав і зник у задусі. Битевська також це відчула. Щось неймовірне. Подих гарячого пустельного повітря обвіяв її обличчя.

Тут, на глибині понад двісті метрів під поверхнею землі!

— Що це, заради Бога? — вигукнула вона.

— Ласкаво просимо до клубу, шефе, — заявив JFK.

Він повертав обличчя то вліво, то вправо, шукаючи щось. Він мацав перед собою витягнутими руками, наче сліпий.

— Це тече звідти. - Він вказав напрямок.

З кожною миттю посилювалося відчуття, ніби в шкіру проникають мікроскопічні частинки пустельного піску, дрібні, як структура шовку.

Равві Льов вже не сидів у візку. Він ширяв над сталевою підлогою, створюючи в руках крихітний фантом. Фон Вондер теж не чекав. Він не розумів усього, що тут відбувалося, але діяв. Тим часом Битевська перемикала придатні для використання комунікатори на центральну систему BEJBY.

— A-5, північний захід, — кричав фон Вондер. Він визначив місцезнаходження цілі за напрямком, в якому були витягнуті руки Коваржа і рабина.

— Анігіляційний залп!

З пускової установки під стелею вирвалися райдужні полум'я. Заплутані, змієподібні клубочки, повні античастинок. Вони поширювалися, поглинаючи все, до чого торкалися.

Образи світів поступово згасали. Утвір, що темнів, оточував клубок іскристих змійок, прилягав до його поверхні і поглинав його.

— Чому ви стріляєте, як на зайців, на невдалому полюванні? — зауважив стурбований рабин. — На нас нападає кабан! Знищить його дощенту!

Фон Вондер не зовсім зрозумів квітчасту мову рабина, але також побачив безпосередню небезпеку.

Навколо повіяло гарячим повітрям пустельної бурі. Дрібні піщинки колють професора в обличчя і відкриті частини рук. Він відчував себе так, ніби опинився в центрі вихору, хоча насправді він все ще стояв у чудовому кондиціонованому і ретельно захищеному підземному комплексі найбільшого прискорювача, який створило людство.

Професор фон Вондер прикрив обличчя руками і крізь пальці спостерігав за наростаючим Злом.

Воно кинулося на них. Це не був гіперпросторовий фантом, скупчення кваркової плазми чи ущільнених ядер прамаси. Це Зло було реальним. Воно нагадувало гігантську глиняну кулю.

□□□□□

Равві Льов стежив за поточними позиціями головних знаків зодіаку. Енергія Всесвіту проникала в Землю, як частинки, або, скоріше, їхні сліди, які вчені технологічного світу ловили в величезні підземні резервуари. Єврейський маг не потребував дорогого обладнання, щоб розпізнати несприятливе розташування магічних ліній. Він бачив їх чітко, як поліцейський собака, який відчуває запах злочинця, що втікає.

У цьому випадку злочинець був невідомий, але рабин здогадувався, звідки дме міжсвітовий вітер...

Одне з кулястих утворень почало внутрішньо трансформуватися. Це було одне з найбільших, діаметром двадцять метрів. Щоб описати і зрозуміти процес трансформації, потрібні були не тільки знання законів квантової фізики, але й відповідні магічні заклинання та алхімічні формули.

Сталося щось несподіване. З неіснуючого фантома паралельного світу виникла гігантська маса. Через фантодром рухалася куля вагою понад сім тисяч тонн. Практично мисляча хазяйка, Люба Битевська, подумала, що підлога, покрита шарами плазмової плівки, не витримає такої ваги, але в цей момент Коварж вигукнув:

— Ця штука піднімається!

Равві Льов додав:

— Хтось керує нею за допомогою магічних команд.

— Мені подобаються такі дистанційно керовані іграшки. Який об'єм може мати ця божевільна штука?

— Ці двадцятиметрові мають понад чотири тисячі кубічних метрів[5].

— Супер, - сказав Вега. — Кілька кубіків я б використав для поля для гольфу.

Пускові установки під стелею зосередили анігіляційні залпи на глиняній кулі, але мерехтливі розряди без шкоди ковзали по керамічній поверхні.

— Чому тут немає якоїсь пристойної гармати? — гримнув Коварж на фон Вондера.

— Вибачте. Це прискорювач, а не полігон.

— Тоді поясніть це цій проклятій кулі... Увага!

Вони кинулися до стіни. Глиняний гігант врізався в стовп, що стояв ліворуч від них.

Затремтів залізобетонний каркас. Зі стелі відпали цілі блоки бетону і шматки породи.

Вони впали на підлогу і розбилися, піднявши хмару пилу. У підземеллі гуркотіло, як під час землетрусу силою п'ять балів за шкалою Ріхтера. Величезний стовп нагадував тріснуту колону, але все ще стояв. Глиняна абстракція повернула праворуч, знищивши по дорозі підвісну спостережну кабіну. П'ять з п'ятнадцяти пускових установок згасли. Наступний удар по опорному стовпу був ефективнішим. Куля влучила точно в вісь стовпа.

Трррах! Конструкція тріснула, як зубочистка.

— Скільки нас чекатиме прохань про дотації! — стогнав фон Вондер. — І пояснень... І звітів!

— Воно не полює на нас. Воно хоче все знищити, — прокричав Коварж через гуркіт падаючих блоків, скрип несучих балок і гуркіт падаючих шматків стелі. — Валимо звідсіля.

— Ми мусимо прибити його тут, — сказав рабин. Він сказав це спокійно, але всі почули.

— Що? - закричала Битевська. — Де "тут"?

Льов, замість того, щоб відповісти, на мить завис над візком, а потім відскочив і зник внизу.

— Равві, що ви робите? — кричав Коварж. Він озирнувся. — Вінсент! Ти це бачиш?

Кліматизація!

— Стійте! - кричала Битевська. — Нікуди ви не підете! Тут вже нічого не можна зробити!

— Вибачте, шеф, - крикнув Вега, перекрикуючи гуркіт падаючих блоків. — У нас робота.

— Назад! Холера, це наказ!

Коварж стрибнув на балюстраду і відштовхнувся в бік труб кондиціонера.

— Коли ми повернемося, зможете нас покарати! — крикнув він.

— Ви нікуди не підете! — відгукнулася Битевська, також стрибаючи на труби. — Якщо ми виживемо, зможемо щось владнати. Можете бути впевнені!

Вега засміявся. Битевська лише прошипіла:

— Ви двоє допасувалися один до другого!

Всі троє, виконуючи ризиковані ковзання і стрибки, дісталися до рівня нижнього поверху, розташованого менш ніж за п'ятнадцять метрів над підлогою. Внизу, прямо над нею, навпроти гігантської кулі, літав рабин. Поруч з агентами на відрізаному кабелі пролетіла графиня де Вільфор.

— Дивіться, вона теж тут! — Битевська похитала головою. — Це називається злагоджена команда.

— Вона буде там першою, — зауважив Коварж.

— Андреа! Ти повинен заштовхнути це в ретрансляційний тунель! — крикнула до неї Битевська.

Раптом все заспокоїлося. Настала глуха тиша.

— А це що знову?

Куля піднімалася над підлогою, загрозлива, як дирижабль "Гінденбург" перед вибухом.

Вона повільно оберталася. Де Вільфор наближалася до рабина, коли раптом її відкинуло силове поле.

Вона вистрілила вгору, як з трампліну. Рабин опустив руки, і блакитне поле згасло.

Графиня впала за кілька метрів від Коваржа, Веги та Битевської.

— Що цей божевільний хоче зробити, чорт до біса! — крикнула вона, з трудом піднімаючись на ноги.

Жінка витерла кров, що текла з носа і розсіченого чола. Подивилася вниз, на постать сивочолого рабина.

— Не до біса, а до Бога, - оголосив JFK. - А Бога хоче зробити наш рабин.

Чарівник підвів на них погляд і кивнув.

— Тож явись, Господи Боже, — прошепотів Коварж. — Ти можеш допомогти.

— Виглядає погано, — сказав Вега. - Жодна людина не може зупинити це божевілля.

— Людина - ні, — відповів Ковар, вказуючи на рабина. — Тільки він не людина!

Дхрууум! Куля перестала підійматися і впала на підлогу. Вона не мала наміру витрачати енергію на ефектну, але марну левітацію. Вона зосередилася на єдиній меті. Куля набирала швидкість повільно, як паровий локомотив, що тягне десятки вагонів, завантажених доверху теракотовою масою. Всередині технологічного собору гуркотіло, стіни вібрували, стогнали колони. Кулясте утворення, вище за церковну вежу, котилося в бік маленького старого рабина.

Поруч з ним у підлозі стирчала десятиметрова балка. Це не вивело мага з рівноваги.

— Ні! Ти не голем! — прошепотів він.

Він почав бурмотіти заклинання, слова, що виникли раніше, ніж доісторичні люди вимовили перше слово, яке мало сенс. Вузькими губами він вигукував незрозумілі комбінації складів, і куля, що котилася, сповільнилася. А потім зупинилася за кілька метрів від мага.

— Тебе тут немає, — прошепотів Льов. — Ти не маєш мого шему, отже, ти не можеш існувати!

Куля шаленіла, як дикий жеребець. Вона врізалася в стелю, розбила найближчий стовп, зруйнувала кілька балок, але нічого не могла вдіяти маленькій істоті.

— Без шему ти лише купа глини. Ти є порох і в порох обернешся! — оголосив рабин.

Люди падали на підлогу, тримаючись за її профільовані елементи. Показання приладів збожеволіли. Магічна енергія заволоділа технологічним простором-часом.

Глиняна куля, всупереч очікуванням, піднялася, захиталася і...

Впала на рабина. Бааааббааах!

Гуркіт був гучніший за сто громів. І це був кінець. Зсередини кулі лунали сильні вибухи. На поверхні утворювалися десятки мініатюрних вулканів. Руйнування просувалося з дивовижною швидкістю. У однорідній масі кулі з'являлися тріщини, шматки глини відпадали з гучним гуркотом. Ущільнене Зло розпадалося на очах присутніх. За мить на підлозі лежала лише купа глини. Панувала тиша. Така тиша, що кожному з тих, хто це пережив, здавалося, що гуркіт його серця оглушує інших.

КАТАСТРОФА НАД СЕРЕДИННОЮ ДЕРЖАВОЮ

Лило як з відра. По віконних шибках стікали потоки води. Терасу вілли шмагали струмені дощу, своїм наполегливим шумом нагадуючи про те, що вони існують в атмосфері вже кілька мільярдів років. Карл Марія фон Вондер стояв перед каміном і потирав руки. Мерехтливі язики полум'я відганяли відчуття безнадії, викликане дощовою погодою, зігріваючи не тільки тіло, але й душу. Палаюче дерево тріщало, тіні і відблиски вогню танцювали так, як повинні танцювати виховані тіні і відблиски.

— Якщо дощ буде йти ще кілька днів, люди почнуть цікавитися питаннями, пов'язаними з трансплантацією ребер, - зауважив фон Вондер.

Коварж кивнув, допив склянку ірландського віскі і подивився на світ крізь мокрі вікна.

— Один такий обрив неба кілька століть тому, і все було б спокійно. Голем розчинився б ще дорогою до імператорського палацу.

— Він не розчинився б, — заперечила Андреа де Вільфор. — Він був зроблений з випаленої і до того ж глазурованої глини. Так само, як глечик для пива або керамічний вазон. Вони теж не розчиняються.

— Такий "големовий глечик" можна було б любити, — сказав Коварж. — Він не тільки не розбився б, але й сам пішов би по пиво, а по дорозі відбив би атаки спраглих.

— Він прибіг би з пивної прямо до тебе, а вдома елегантно розмістився б у холодильнику, - додав Бурман. — Достатньо було б встромити йому в лоб шем, і справа зроблена.

— Ну що ж, продовжимо, так? Я знаю, що ми сидимо тут цілий день і всім набридло, але порожніми балачками нічого не досягнемо! — сказала Битевська.

Після одинадцяти годин розмов, телефонних дзвінків та інтернет-конференцій керівниця відділу мала всього вище вух.

Агентство не тільки втратило частину технологічного відділу, але й одного з найкращих резидентів. Равві Льов зник, і то буквально. Наче земля розступилася під ним. Битевська згадала розмову за кальяном за кілька годин до трагічних подій у фантодромі.

□□□□□

— Равві! — вона наморщила лоба. — Ми мусимо відправити вас назад у ваш світ. І дуже швидко.

— У який? - рабин сумно посміхнувся. - Який саме мій?

Битевська налила йому зеленого чаю з чайника, прикрашеного біло-блакитними слов'янськими мотивами. Вона любила цього таємничого чоловіка. Хоча він народився кілька століть тому, вона ставилася до нього як до ще одного брата у великій родині, з якої вона походила.

Андрій був бешкетником, більше дитиною вулиці, ніж членом сім'ї; Яцек, навпаки, був типом філософа, зануреного в книги та інтернет, а рабин Льов — бешкетним філософом, синтезом цих двох. Битевська видихнула блакитний дим і подала рабину кінцівку кальяну.

— Ваш світ - це той, який ви собі оберете, — сказала вона.

Маг затягнувся з кольорової чаші люльки. Випустив хмару ароматного диму і задумливо спостерігав за нею. Йому спало на думку сформувати дим у вигляді вітрильника і дмухнути в вітрила, але йому здалося, що він це вже десь бачив. Він дозволив диму розчинитися і сказав:

— Дорога дівчино, тут ви помиляєтеся. Я вибрав для себе форму існування, але вона залежить від незбагненних механізмів часу і простору. І ні я, ні агентство, хоч яким би сильним воно не було, не зможемо їх контролювати.

— Як це, равві? Ви ж наймогутніший чарівник у трьох паралельних світах, - заперечила Битевська.

Льов похитав головою.

— Власне, лише чарівник.

□□□□□

Глиняна куля впала на мага. Трах-бабах! І розпалася. На підлозі фантадрому лежала купа теракотового пилу.

— Чого ви чекаєте? - закричала Битевська. — Рятувальники! Прибиральники! Де ви всі?

До величезного приміщення заїжджали транспортні засоби. Частина персоналу зайнялася стабілізацією порушеного силового поля. Десятки людей з лопатами та совками кинулися до купи глини. Роботу допомагала важка техніка. Всі сподівалися, що рабин якимось дивом міг вижити.

— Мені потрібний запис переходу! - вигукнула Битевська.

Фон Вондер шукав сліди рятувальних операцій в інших світах, які також стали жертвами нападу. Коварж, Вега і графиня приєдналися до "лопатарів", розкопуючи глиняну гору. Навіть за допомогою великих бульдозерів-екскаваторів це тривало майже дві години. Коварж озирнувся і похитав головою.

Завантажені восьмиколісні машини вивозили останні тонни сипучого матеріалу, а прибиральна машина висмоктувала залишки теракотової глини. Равві Лова ніде не було. Ні трупа, ні жодних ознак того, що під горою глини зникла людина. Якщо це взагалі була людина...

□□□□□

Дощ не переставав лити. Можна було б сказати, що настав потоп, вже другий у цьому просторі-часі. Коварж підкинув дров у камін. Вогонь охоче охопив і жадібно вгризся в них. Годинник пробив північ, а тіні і відблиски полум'я танцювали на стінах, як і личить годині привидів.

— Одне нам відомо, - сказав Коварж. — На даху собору ми билися з кимось, хто знає азіатські бойові мистецтва краще, ніж професіонали з Голівуду.

— І літає над дахами без троса чи комп'ютерних трюків, — додала Андреа.

— Китайці, як два пальці об асфальт, — сказав Вега, наливши собі ще віскі. — То що робимо? - Він любив прості дії і пряму боротьбу. — Ура! І до Китаю, так?

— Все чудово, - сказав фон Вондер, сидячи біля каміна і хитаючи головою. - Що це був напад якогось азіатського клану, помітила б і моя прабабуся, хай спочиває з миром, але ми маємо точно ідентифікувати нападників. Схоже, це робота воїнів-ніндзя Екс-Хока. Однак ми маємо знати, з якого паралельного світу вони прибули. І навіть коли ми дізнаємося, звідки вони прийшли, потрібно буде уточнити часовий діапазон. Ми не можемо відправити агентів у всі світи, де знаходяться воїни з зазначеними бойовими навичками. У нас немає стільки агентів.

— Можливо, ми навіть не знаємо стількох світів, — додала Битевська.

— Тому що нападники не залишили жодних слідів, — продовжив фон Вондер.

— Це буде важка справа, — прошепотів Вега Коваржу.

Карл Марія фон Вондер повернувся до них і сказав:

— Перший етап цієї важкої справи вже опрацьовує аналітичний центр. Коли ми відправили вас на допомогу рабину, нам вдалося зареєструвати незаконний перехід. Ми аналізуємо залишки частинок у просторово-часовому континуумі.

— Як довго це триватиме? - запитав Коварж. — Тобто цей аналіз. Я за те, щоб ми в цей час зробили щось корисне. Треба вирушати до підозрілих світів.

Графиня де Вільфор подивилася на нього так, що Коварж повернувся до шкільної лави і, якби саме сидів, склав би руки за спиною.

— Ну ось, містер Супермен хоче сказати, що він би з радістю перенісся в паралельні світи. Хоча він і не знає, в які саме, але там він би запитав когось на вулиці, чи не бачив він підозрілих типів у чорному, — сказала вона, підходячи до Коваржа. Вона подивилася йому в очі і додала: — Все гаразд. Зіниці реагують, пульс відчутний. — Вона відпустила його зап'ястя. — Тож все добре. Це тільки з головою.

— Дякую, сестро, — відрізав Коварж. — А термометр можете вже витягнути з моєї дупи.

— Дайте спокій, ви двоє! — крикнула на них Битевська. — Якщо вам більше нічого сказати, то зникайте з моїх очей! Вранці будуть результати, і ми зможемо перевірити це на 4-D симуляторі. На добраніч!

Коварж, замість того, щоб попрощатися, продовжував стояти посеред кімнати, дивлячись у порожню склянку. Він злегка її погойдував. На дні дзвенів кубик льоду.

— Звичайно, хто хоче, може залишитися, — ледь посміхнулася Битевська, дивлячись на агента. — Що у вас на думці, Джон?

— Думаю, що нам не потрібно чекати на комп'ютерні аналізи. Адже ми знаємо, що шукати...

— Саме це ми і шукаємо, — сказав фон Вондер. — Як тільки отримаємо слід до цього світу, ми негайно надішлемо туди наші команди.

— Слідом є магічний шем рабина. Ці літаючі змовники не хотіли нічого іншого, ні голема, ні рабина. Вони здобули шем і втекли.

— Але це ні до чого не веде, — сказав фон Вондер. — Який ми можемо зробити з цього висновок?

— Я б шукала всі глиняні фігури та скульптури, які знає історія.

— Чудово. Це дає нам кількасот тисяч випадків у тисячах світів, — сказала Батевська, і в її голосі було чутно, що ця ідея її не переконує. Вона мала зосереджений вираз обличчя, переглядаючи мережу на ноутбуці. — Можливо, якби ми мали обмежений вибір, нам вдалося б зменшити кількість світів, що входять у гру.

— Саме так, - сказав Коварж. — І тут ми маємо другу помилку цих злодіїв. Другий слід, який вони нам залишили. Ми знаємо, що вони, звичайно, прийшли за шемом, але одночасно послали проти рабина ту саму глину.

— Ти думаєш, що...? — Битевська підняла погляд від монітора.

— Голем з глини, куля з глини і до того ще шем, який оживляє цю глину. Чи потрібно нам ще щось?

— Нічого. Тільки аналіз пилу, - оголосив фон Вондер і почав віддавати накази через мікрофон.

— Джон, - сказала Битевська, — чому ви не могли сказати це одинадцять годин тому?

— Ви знаєте, шефе. У мене довгий розумовий провід, — відповів Коварж, вказуючи на голову. — У мене були недурні батьки.

— Але цей розумовий провід у тебе швидший, ніж у мудреців з агентства, — заявила Батевська, хитро посміхаючись.

Коварж відповів посмішкою, але коли фон Вондер звернув на нього увагу, він знову зробив таке серйозне обличчя, що людина купила б у нього навіть стару машину.

□□□□□

— Теракотова армія. — Френк Бурман похитав головою, дивлячись на монітор ноутбука зі сторінкою National Geographic. — Що це, заради Бога? У стародавньому Китаї були кіборги?

Графиня де Вільфор принесла з бортового бару піднос з напоями. Вона поставила його на овальний столик з блискучого червоного дерева і роздала склянки.

— Вега не буде пити з нами під час цієї місії. Не тому, що він став абстинентом, це йому не загрожувало, але він отримав завдання забезпечити експедицію від технологічного центру агентства. Чому ти дивуєшся? - відповіла вона на питання, сідаючи в крісло. — Якщо ми можемо домовлятися з кіборгами, то чому вони не могли б існувати у старожитності?

— Не кажучи вже про те, — додав Коварж, - що з точки зору майбутніх істориків наші часи перенесуться в середньовіччя, потім в античність, аж поки нарешті нас не зарахують до первісних людей. Що, мабуть, буде логічним, зважаючи на те, як ми поводимося.

— Якщо взяти до уваги громадський транспорт або футбол, то це стане ще зрозумілішим, — заявила Андреа, зробила ковток "Сибірського ведмедя", витерла губи від збитих вершків і подивилася у вікно літака.

Пухнасті хмари були схожі на гірку збитих вершків на поверхні напою, а блакить неба нагадувала картини Пікассо блакитного періоду.

Їхній літак, "гольфстрім", мав фюзеляж і крила сріблясті, як озеро ртуті. З боків красувалося логотип агентства. Літери EF були матовими, з виділеними головками заклепок і детально відтвореною структурою відбитого молотками металу.

— Адже вони вже розпадаються від старості, — продовжував Френк. — Це, мабуть, якісь пенсіонери, бо недавно вони святкували щось близько двох тисяч двохсот років існування! Це ж справжнє свято, чи не так?

— І настільки більше вони набули досвіду.

Коварж знизав плечима і встав. У руці він тримав кубинську сигару, товсту як ствол сорокап'ятки, і роздивлявся навколо в пошуках попільнички. Графиня похитала головою, тож зневірений Ковар знову сів. Він поклав сигару в кишеню і заявив:

— Варварство найвищого ґатунку. Пити дванадцятирічний віскі і без сигари при цьому. Як можна в таких умовах зосередитися на роботі?

— І ще одне, - озвався Бурман, який замість віскі засвоював інформацію про знамениту теракотову армію. — Яка причина нашої місії? А така, що глина, з якої був зроблений фантом у підземеллі прискорювача, мала такий самий склад, як і теракотові воїни. Але таких теракотових глин можна знайти в інших всесвітах, чи не так?

— У всесвітах так, - сказала Андреа. — Але в паралельних світах - ні.

— Тоді просто знищимо цих дурних глиняних воїнів, і все буде гаразд.

— Якби все було так просто, — сказав Коварж, — то вже сьогодні ми могли б грати в гольф.

— То в чому проблема? — повернувся до нього Бурман.

— У тому, що навіть якщо ми сьогодні знищимо тисячу статуй, це все одно не змінить того, що ці керамічні солдати зробили в минулому.

— Це безглуздо, - зауважив Бурман.

Він ніколи не любив Коваржа, з часу їхньої першої зустрічі в гіперпросторовому автомобілі.

Взаємовідносини між JFK і Бурманом були такими ж теплими, як класичні стосунки двох півнів на одному подвір'ї.

— Ті фігури походять з 200 року до нашої ери. А ваш голем, якщо я не помиляюся, тупотів по бруківці Єврейського міста десь на межі XVI і XVII століть... Нашої ери, — уточнив для впевненості кіборг.

Коварж скривився і похитав головою.

— Звичайно, як інакше це можна обчислити?

Раптом у полі зору він побачив якийсь спалах. Слід наближення ракети. А слідом за нею вже летіла наступна.

— Тікаймо! - крикнув Коварж, вказуючи на вікна. Він побіг до кабіни пілотів.

— Парашути! - крикнула графиня, як кішка, якій наступили на хвіст, і стрибнула до безпечного відсіку.

— Боже мій! — бурмотів Бурман, спостерігаючи за ракетами.

Шість тисяч метрів над землею - перші доступні дані. Плюс швидкість літака, відстань і швидкість ракет, все це складалося в його мозку, наче партія шахів. Або, скоріше, як кубик Рубіка. Він аналізував ситуацію, обмірковуючи найкращі з можливих рішень. Він був кіборгом, в екстремальних умовах сприймав все холодно, розраховуючи з залізною логікою.

Поруч, іноді нелогічний, але повністю людський мозок Дж. Ф. Коваржа працював інакше. І його власник мав намір діяти. JFK вдерся до кабіни пілотів. Він стрибнув на крісло другого пілота, якого агентство не призначило для такого рутинного польоту. Капітан Гельмут Фогель, обурений такою поведінкою, звернувся до нього:

— Чи ви маєте дозвіл заходити сюди? Або якісь спеціальні повноваження?

Він одразу отримав удар кулаком, тож вирішив, що цього цілком достатньо замість дозволу.

— Вимкніть автопілот! — наказав йому Коварж, не зважаючи на демократичні дискусії. — Залиште пілотування на хвилинку мені! — додав він, а потім різко повернув літак вправо і вниз.

— Що ви робите, божевільний? - закричав капітан Фогель, але раптом замовк.

За кілька метрів від носа літака пролетіла ракета FIM-9Z Stinger. Поруч з лівим бортом пролетіла друга. За обома тягнулися сліди конденсованої пари. Але це був ще не кінець. Ракети поверталися.

— Непогано, - визнав капітан Фогель, витираючи спітніле чоло.

— Дякую, - видихнув Коварж, з усіх сил натискаючи на штурвал. — Може, трохи допоможеш?

— Гарна ідея, - погодився Фогель.

Однак спочатку він похитав головою, щоб легше усвідомити той факт, що дві ракети пролетіли повз них на волосину. Потім він взявся за керування, з яким Коварж не надто добре справлявся. Його енергійні дії та блискавичні реакції на мить продовжили їхнє перебування в цьому світі. Літак падав, і це був не повільний плавний політ, а божевільне пікірування до розірваних, білуватих хмар. Низько під ними була земля. Ракети трималися за ними, як реп'яхи за собачий хвіст.

— Якщо ми будемо продовжувати летіти так стрімголов, то ці стінгери взагалі не повинні нас вразити, — сказав Бурман, стоячи в дверях кабіни пілотів. — До того ми розіб'ємося об землю.

Ковар швидко обернувся.

— Файно, Френку. Я весь час чекав, коли ти нам повідомиш якусь хорошу новину. А крім того, у тебе є конкретна пропозиція?

— Сонце, — Бурман вказав ліворуч.

— Сонце, — іронічно повторив капітан. — Куля, яка світить вже кілька мільярдів років. То що? Ми його загасимо?

— Пан вилітає, — сказав Ковар до порожнього крісла пілота, бо Бурман вже встиг відштовхнути капітана назад, до салону для гостей.

Пілот наткнувся на графиню, яка несла парашути, і повалив її на палубу. Двигуни ревіли. Андреа верещала. Все здавалося справжнім божевіллям.

Літак тепер летів вертикально вгору. Бурман мав усі дані, записані в чорній скриньці, власній і "гольфстріму". Якщо тільки не впаде місяць або не вибухне сонце, вони мали шанс вийти з цього цілими. Коварж з захопленням спостерігав, як панель управління літаком за короткий час стала частиною особистості Френка. Літак уникнув ракет ефектним переворотом і рушив прямо в сліпуче сонце. Стінгери висіли на хвості літака.

Наведені на інфрачервоне випромінювання, вони націлилися на тепло газів, що виходили з двигунів реактивного літака.

— Парашути! - кричала графиня в дверях кабіни пілотів, тримаючи в руках три складені парашути з емблемами EF.

— Почекай з ними. — Коварж махнув їй рукою. — Схоже, ми їх покладемо на лопатки.

— Тільки б вони нас не зловили на гачок, — зауважила та.

— Увага, — сказав Френк Бурман, і решта швидко зрозуміли, що він мав на увазі.

Всі раптом відчули стан невагомості. Графиня і капітан Фогель, які не були пристебнуті ременями, піднялися з підлоги палуби, як у космічній лабораторії. Вони могли б виступити в ефірі з навколоземної орбіти. Бурман вимкнув двигун. Двигуни замовкли, тільки електричні та гідравлічні системи продовжували працювати з тихим гудінням. Реактивний літак падав у вільному пікіруванні. Бурман вказав вгору. Обидві ракети продовжували політ по попередній траєкторії, до Сонця, прямуючи до надзвичайно сильного джерела тепла та електромагнітних хвиль.

— Це було добре, — з визнанням зауважив Коварж. — У мене є першокласний коньяк.

— Ірландський віскі ще кращий, - посміхнувся Бурман, а потім додав голосніше: — Вмикаю двигуни, панове. Тільки не побийтеся...

Крррааах... Вибух відірвав задню частину літака. "Гольфстрім" переламався на дві частини, задня відразу ж зайнялася вогнем. Люди випали назовні в чотирьох тисячах метрів над землею

□□□□□

— Що це було, мати його?... – графина перекрикувала свист вітру.

— Третя ракета, - кричав Коварж, викинутий вибухом на кілька метрів далі.

— Керована лазером. Це був не "стінгер", а щось більш хитре, — ревів Бурман.

— Єгова, Аллах, Боже Милосердний, хто сьогодні на службі: на допомогу! -— капітан Фогель намагався зв'язатися з Вищим.

Вони падали до низьких, густих хмар. Людина могла б очікувати, що пишні хмари покладуть його на себе, як на м'яку, прикрашену мереживом ковдру, але насправді вони відчували себе так, ніби впали в темну і прохолодну криницю. Хмари не сповільнили їх падіння навіть на секунду. Вони випали з них і побачили під собою землю вдалині.

Вийшла б прекрасна аерофотографія. Зліва гірський хребет, праворуч плато, а між ними стрічка річки. Все це наближалося дуже швидко. Бурман, солдат-кіборг з поліпшеними рефлексами, єдиний встиг схопити парашут. Він озирнувся.

Коварж і графиня падали неподалік від нього. Під ними простягалася гладь води, розділена величезною греблею.

— Три Ущелини! - викрикнув JFK. - Найбільша гребля у світі[6]!

— Чорт, я не взяла купальник!

Графиня раптом відчула удар у спину. Вона застогнала. Щось схопило її за талію.

— Привіт, красуне. Ти вільна? — прогудів їй у вухо Френк Бурман.

— Якщо у тебе є парашут, красунчику, то я твоя. Без залишку.

Бурман засміявся так гучно, ніби прокинулося цунамі.

— Поговоримо внизу, - сказав він, озираючись.

Праворуч падав Дж. Ф. Коварж з розкинутими руками і ногами. Він намагався якомога більше загальмувати швидкість і наблизитися до Френка. Низько під ним хоробрий капітан Фогель летів кругами до блискучої поверхні води. Повітряні акробати могли тільки заздрити, деякі напевно протестували б проти недозволених прийомів, але все це зараз було неважливо.

Важливою була тільки мета. Френк дістався до Коваржа. Він схопив його за зап'ястя. Андреа трималася за куртку Бурмана, як кліщ.

— Дякую! - гукнув Коварж Бурману в вухо. — А що з там з Фогелем?

— Цього птаха ми вже не наздоженемо. — Кіборг вказав на маленьку крапку, що зменшувалася на тлі поверхні води. — У нас і так будуть проблеми. Маємо тільки один парашут.

— Впораємося?

— Шанс один до п'яти. І тільки завдяки воді.

Графиня зітхнула.

— А я так люблю плавати...

— Відкриваю парашут!

Їх сильно струснуло. Якби Френк не тримав їх у справді сталевому захваті, вони відлетіли б від нього і розділили долю капітана, який безсило падав далеко під ними. Вони теж летіли з жахливою швидкістю. Здавалося б, спокійна, блискуча поверхня водойми перетворилася на бурхливі хвилі. Замість дзеркальної гладі хвилювалася свинцево-сіра водна поверхня. За мить у неї впав капітан, пролунав гучний звук, ніби він впав на бетонну перевантажувальну рампу.

Тіло зникло під водою, а за мить виринуло в оточенні калюжі крові та нутрощів.

Залишилося дев'ятсот метрів. Бурман важив понад двісті кілограмів, Коварж — трохи менше ста, а графиня — близько шістдесяти. Але у них був тільки один парашут. Вони падали, як поранений лебідь. Бурман відпустив агентів прямо над поверхнею і відразу після удару ногами об воду відчепив парашут.

□□□□□

Андреа блювала, їй здавалося, що шлунок вистрілить з неї, як з катапульти. Коварж задихався, синів і махав руками навколо, як розлючене дитя, у якого відібрали улюблену іграшку. Тільки у нього відібрали кисень. Бурману здавалося, що його вдарило паровим молотом.

Його тіло було переповнене металом і гідравлікою, але він дивом тримався на поверхні, навіть у рятувальному поясі. Одне тонуло, інше спливало, намагаючись врятувати спочатку себе, а вже потім інших. Бурман плив, так швидко махаючи руками, що нагадував колісний пароплав.

— Молодець! — вигукнув Коварж. Він нарешті віддихався і відразу ж відчув себе краще. -

Це був найдурніший стрибок з тарзанки, який я коли-небудь робив. Не вистачало тільки мотузки!

— Я радий, що шановний пан у гарному настрої, - процідив крізь зуби Бурман, випльовуючи воду. Це нагадувало звук зіпсованого водопровідного гідранта. — Знову готовий до дотепних висловлювань, так?

— Дайте спокій! — енергійно перервала їх графиня де Вільфор. Її шлунок повернувся на своє місце. — Радійте, що все закінчилося так.

— З чого я маю радіти? - здивовано звернувся до неї JFK, розбризкуючи воду. — Нас збили, як сливку з дерева, а замість води ми б ковтали глину.

— Все закінчилося добре! - випалила графиня. — Агентство весь час спостерігало за нами і страхувало нас.

Коварж похитав головою з недовірою.

— Забезпечувало? А це збиття - це такий маленький тест? Ти так бачиш ситуацію?

— Просто агентство надіслало нам допомогу!

Коварж озирнувся.

— Ти маєш на увазі цих качок? - він кивнув у бік зграї птахів. — Тепер я розумію. Я голодний як вовк. Вони самі полетять нам у рот вже запечені, чи ми маємо спочатку домовитися з ними?

— Я маю на увазі ті чорні машини!

JFK поглянув у вказаному напрямку.

— Звісно, це виглядає добре, - сказав він.

На вершині найбільшої греблі світу стояли в ряд броньовані машини. На довгій, стометровій дамбі вони нагадували іграшки. Це була військова колона, сповнена особливого шарму. По три транспортери спереду і ззаду. І два чорні мерседеси з тонованими вікнами посередині.

— Ну, то пливемо - сказала Андреа. — Лише кілька метрів, ми впораємося.

Йшлося не про кілька метрів, а про мінімум триста, але ніхто не вважав це вартим коментаря. Найголовніше, що вони в безпеці. Вони рушили в бік своїх передбачуваних китайських друзів. Сонце світило їм над головами, хмари ковзали по блакитному небу, а качки ширяли над ними, як планери під час авіашоу. Андреа де Вільфор посміхнулася, хоча в очах у неї крутилися сльози. Стільки вони пережили за останні хвилини.

За двісті метрів перед ними височіла монструозна споруда найбільшої греблі у світі. Вони були вдома. Тепер залишалося лише висушитися, переодягнутися, і ще один божевільний день закінчиться.

— Слухай, Андреа, — стогнав Коварж. — Чому вони не надіслали нам човен?

— Не скигли! Рухайся!

Бенг! Бах! Бах!

— Що це, чорт забирай, таке?! — ревів JFK.

— Вітальний комітет, — крикнув Бурман, миттю підпливаючи до агентів. — Вдих!

Всі зникли під поверхнею, ніби їх затягнув справжній чеський водяний.

Над їхніми головами кулі танцювали свій балет на великому китайському озері. Графиня щось бурмотіла, протестуючи, а Коварж випускав численні бульбашки. Схоже, вони сварилися. Бурман подумки відраховував час, оцінюючи запас повітря в легенях агентів, щоб вчасно витягти їх на поверхню. Взагалі-то він любив їх обох, хоча цього хлопця не хотів бачити щодня.

Нарешті вони виринули з-під води. Складалося враження, ніби над хвилями вистрибнув величезний кит, який страждав від похмілля після прокислих морських водоростей, дурнувато озирнувся і знову плюхнувся у воду.

— Озеро велике, як корова, а ми потрапили прямо під дула цих жовтих виродків! — крикнув Коварж, як тільки відновив дихання.

— Не будь расистом! - крикнула Андреа.

— Файно, гуманістко! Коли тебе піддадуть китайським тортурам, не забудь нагадати їм, що правда і любов переможуть брехню і...

— Ну, ви вже поговорили, мої діти, — сказав Бурман. — А тепер знову пішли разом під воду!

— Зачекайте! Зачекайте! — закричав Коварж, вириваючись з його обіймів. — Ви це бачите?

Вони подивилися в бік, який вказав зачарований JFK. І теж побачили. За масивним контуром дамби піднімалися вгору чорні силуети. Бойові вертольоти.

— Цього разу це, мабуть, не ті, погані, — JFK похитав головою.

Вони не були. Шість російських вертольотів МІ-24, в модернізованій версії Grill Bill, випустили цілий рій інтелектуальних ракет, підкріплюючи удар серіями снарядів, випущених з бортового кулемета. Це був напад, порівнянний з нальотом десятків морських орлів і сотень бджолиних роїв. На вершині великої греблі гриміло, свистіло і диміло, зовсім як у фільмі класу В. Мисливці перетворилися на дичину. З поранених тіл текли струмені крові, як під час поп-артового хепенінгу. Вирвані нутрощі, фрагменти тіл падали з плюском на задимлені вікна мерседесів. Ракети рознесли транспортери і броньовані автомобілі на шматки. На відміну від агентыв, ніхто в них не вижив.

— Ну, все пішло по-справжньому жорстко, — заявила графиня.

— Китайська резидентура ы справды не грається в тонкощі, — сказав Коварж, дивлячись на греблю.

Її верхівку охоплювали полум'я, всюди виривався темний дим.

— Чиста робота, правда, — додав Бурман. — Але вони повинні були прилетіти раніше.

— Ти просто нестерпний, — Андреа похитала головою. — Майже як людина.

Бурман посміхнувся. Адже він був людиною. Трохи.

Вертольоти в чорному камуфляжі з червоним, викарбуваним емблемою агентства кружляли над трьома плавцями. З одного вертольота випав невеликий пакунок, який, досягнувши поверхні води, надувся до форми яскраво-жовтого рятувального плоту.

— У нас є таксі, — сказав Коварж. — Куди ъдемо, панове?

— Перш за все, кудись, де немає води.

З ГРОБНИЦІ ДО ПІДЗЕМНОЇ КОМОРИ

Їх оточувала всюдисуща глина.

Джон Коварж та його друзі стояли між рядами воїнів. Їх було тисячі. Перед ними стояли загони піхоти та кінноти. Всі були зроблені з глини. Вони перебували в гробниці Першого Імператора.

Вісім тисяч солдатів і шістсот коней з теракоти; вісім тисяч озброєних, від досвідчених ветеранів до молодих рекрутів, рядові солдати, офіцери, генерали. Таємнича армія охороняла гробницю, яку наказав побудувати для себе Ши Хуан-ді, перший і найбільший з китайських імператорів.

— І справді, кожен з них інший, — заявив Коварж, проходячи одним із коридорів гробниці вздовж нескінченного ряду солдатів.

Можливо, не відразу впадало в око, що солдати були різні, але насправді кожен воїн мав інші риси обличчя, інший одяг, а окремі підрозділи були озброєні по-різному.

— Так хотів імператор, — сказала маленька Ву Чен. — Зрештою, над теракотовою армією працювало сімсот тисяч людей протягом чотирнадцяти років.

— Це називається "раціональна політика зайнятості", — заявив Коварж. — Припускаю, що наступні мільйони він найняв для чогось настільки ж необхідного.

— Армії інших робітників з'єднували між собою окремі частини захисних мурыв, що до цього стояли окремо, в єдину форму сучасної Великої Китайської Стіни. Імператор також наказав будувати нові міста, з'єднані важливими для економіки транспортними артеріями. І все це відбувалося в третьому столітті до нашої ери.

Ву Чен невинно посміхнулася.

— Звичайно ж. У той період ми ганялися за дикими тваринами з палицями і галасували біля багаття, — сказав Коварж, зупинившись перед кінним екіпажем.

Подібних упряжок з возами було понад сто двадцять. Коварж повернувся з питанням до китайської агентки, яка кивнула головою. JFK заліз на транспортний засіб, сідаючи поруч із глиняним візником. Він оглянув гробницю. Та мала неймовірні розміри, пів кілометра на півкілометра.

— Припускаю, що це ще не все. — Коварж зробив рукою коло. — Судячи з того, що ви розповідали про Першого Імператора, я не можу повірити, що він задовольнився такою міні-гробницею.

— Ви праві. Згідно із записами, те, що ми виявили, є лише частиною. Весь мавзолей має розмір п'ятдесят шість квадратних кілометрів.

— Кілометрів? - запитав Бурман.

— Перший Імператор не належав до тих, хто задовольняється будь-чим, — зауважила Андреа де Вільфор. — До речі, як просувається дослідження зразка?

Ву Чен знизала плечима.

— Він був особливим. Я очікувала, що наукова секція нас висміє, але ваша теорія, кажучи словами класика, настільки божевільна, що може навіть виявитися правдивою.

Задзвонив мобільний телефон Ву Чен. Вона послухала хвилину, а потім щось співуче прощебетала і закрила кришку.

— До нас їде керівник дослідницької секції, сам великий Лао Тан.

Жінка озирнулася навколо, ніби після удару блискавки чекала грому.

— І що він сказав? — запитав Коварж, ніби мимохідь.

— Що ми вбили їхню історію.

— Думаю, з великим Лао Таном ми не багато поговоримо.

□□□□□

До критої гробниці північно-західним входом ввірвався вихор вітру.

Він свиснув серед формування теракотових воїнів. Дж. Ф. Коварж побачив кілька постатей, що наближалися. До них підбігав старий чоловік з довгою хвилястою бородою, у в'язаній шапці на голові.

Він махав руками, зупинявся, оббігав упряжку, прослизав між групою глиняних воїнів, піднімав руки до неба і знову підходив до трьох агентів EF та їхньої китайської колеги. За ним йшла охорона на чолі з асистенткою професора. Міцної статури, на вигляд дуже енергійна жінка, вона справляла враження, що захистить свого начальника краще, ніж четверо одягнених у червоне охоронців.

Сонце схилялося до заходу, скульптури воїнів почали кидати довгі тіні.

Професор Лао Тан випромінював майже відчутну лють, пульсував відчаєм і згубою.

Він зупинився перед ними так різко, що Коварж підсвідомо очікував скрипу гальм автомобіля, як це було б у мультфільмі з розлюченим сивочолим старим.

— Знаєте, що ви зробили? — викрикнув він ламаною англійською, махаючи руками в рукавичках.

Кожен з агентів мав бажання дати дотепну відповідь, але, побачивши відчайдушний вираз обличчя професора, вони вирішили промовчати. Ву Чен опустила погляд, з цікавістю розглядаючи кінчики своїх черевиків.

— П'ятдесят років досліджень, п'ятдесят років пошуків, реконструкцій, відшукування кожної деталі, відображення історичних залежностей, і раптом таке!

— Дозвольте, пане професоре. — Коварж вклонився, схрестивши руки на грудях. Він був абсолютно серйозний і ніщо не вказувало на те, що це могло змінитися. — Ми не мали наміру руйнувати вашу роботу і порушувати вашу історію, ми лише намагалися пояснити деякі аспекти нашої власної історії. Як ви, безсумнівно, знаєте, всі історичні події мають свої причини і наслідки. І вони не визнають державних, культурних та часових кордонів. Невідповідності в датуваннях армії воїнів Першого Імператора можуть свідчити про те, що ми досліджували не первинних солдатів, а наступні оригінали.

Пані де Вільфор з подивом спостерігала за Коваржем, який виголошував імпровізовану дисертацію.

— Оригінали? Логічно, що це лише імітації!

Бурман вважав за краще не висловлюватися. Він погладив пальцем вухо, щоб переконатися, що добре чує.

— Ні, це оригінали, але переміщені вздовж часової лінії до сімнадцятого століття. Навіщо комусь їх копіювати, якщо вже існують технологічні можливості, що дозволяють матерії переходити через просторово-часовий континуум?

Лао Тан дослідницьким поглядом розглядав високого, мускулистого європейця.

— Це звучить не так вже й погано, молодий чоловіче, - сказав він.

Асистентка, яка на око Коваржа була схожа на Любу Битевську, подала професору пластикову пляшку мінеральної води. Той похитав головою, але коли жінка піднесла її до обличчя професора, він погодився, випив і подякував. Асистентка ввічливо посміхнулася і злегка вклонилася.

— Де ви вивчали історію?

Лао Тан зацікавився силачем, який більше пасував би на поле бою, ніж до академічної аудиторії. Ковар посміхнувся і знизав плечима.

— Пане професоре, — втрутилася графиня де Вільфор. — Коварж не вивчав історію в жодному відомому університеті. Він просто вивчає історію під час операції. Це наш, е-е-е, досить досвідчений агент, який разом зі своєю командою вирішує проблеми, пов'язані з причинами та наслідками історичних впливів на різних часопросторових рівнях. І саме він придумав цю теорію.

— Так, агент. - Лао Тан кивнув головою, одночасно гладячи рідку бороду. — Тоді скажіть мені, молодий чоловіче, як ви відкрили цю неймовірну, хоча й реальну можливість?

— Шановний пане, чи вже є результати всіх тестів, що підтверджують автентичність фігур?

Присутні здивовано подивилися на Коваржа. Чи не занадто він собі дозволяє?

— Я ще не згадував про це? — здивувався професор, збентежений, покрутив кілька кілець на пальцях і подивився на присутніх.

— Ні, але судячи з ваших слів, можна так припустити.

— Ви правильно припускаєте, юначе, — старий професор кивнув головою.

Коварж посміхнувся про себе. З огляду на те, що за кілька років йому виповниться сорок, це визначення здавалося кумедним. З іншого боку, порівняно з віком професора, він дійсно був хлопчиком. Лао Тан повернувся до асистентки, але перш ніж він встиг щось попросити, та подала йому відкритий ноутбук. Лао Тан подякував, а жінка посміхнулася.

— Присядемо? - професор запросив Коваржа, вказуючи на низький глиняний поріг. — Дивіться... Вся знаменита теракотова армія походить з початку XVII століття, — пояснював професор тремтячим голосом. - Жоден тест не підтвердив приналежності нашої безцінної національної пам'ятки до періоду правління Першого Імператора, тобто до 210 року до нашої ери.

Лао Тан показував на екрані порівняльні аналізи, часові графіки та висновки іноземних лабораторій, які, як правило, не знали, про що йдеться в дослідженні.

Агентка Ву Чен просльозилася. Всі інші мовчали, так само як і глиняні воїни.

— Коли я розмовляв з Ву Чен по телефону, я сказав, що ви вбили нашу історію. — Професор сумно посміхнувся. Так могла б посміхнутися плакуча верба, бачачи чергову похоронну процесію, що проходить повз неї. — Звичайно, це було сказано під впливом емоцій, але...

Лао Тан прикрив зморшкувате обличчя долонями і з відчаєм прошепотів:

— Ви вкрали моїх теракотових воїнів. Ті, що я маю зараз, — це лише імітації віком кілька сотень років... Чому? — заридав він. - Чому ви це зробили?

Сонце зайшло за горизонт, і в гробниці Першого Імператора запала тиша...

Тиша, як у гробниці.

□□□□□

— Бережи голову, Френку! - сказав Коварж.

— Я ж бачу, чи не так?

— Я думаю про другий прохід, — сказав JFK і знову посвітив ліхтариком.

Бінггг! Джон Коварж не витримав і вибухнув сміхом.

— Дуже дотепно, - гукнув Бурман, обмацуючи пальцями лоб, на якому, безсумнівно, з'явиться солідна гуля. — Ти затуляєш світло і ще й веселишся з цього!

— Слухайте, ви двоє! — промовила ззаду графиня де Вільфор. — Бо я вас розлучу! І буде спокій! Ми входимо сюди першими людьми в історії, а ви над цим смієтеся!

Лао Тан лише похитав головою, посміхнувся і пішов далі коридором. Він був мудрим і ввічливим чоловіком. З того часу, як у гробниці Першого Імператора він заявив європейцям, що хтось вкрав "його" глиняних воїнів, минуло менше тижня.

За цей короткий час відносини між ними покращилися і зміцнилися. Іншими словами, вони стали друзями. Тому професор подав клопотання до китайського відділення агентства, керівництво якого до цього часу було налаштоване дуже націоналістично, про надання іноземцям доступу до секретних частин комплексу гробниці. Однак він не міг припустити, що під час огляду вже описаних ділянок підземного лабіринту відкриються нові, невідомі приміщення.

Їхнє відкриття саме по собі було загадковим. Професор міг би присягнутися, що проходив тут сотню разів і ніколи нічого не помічав. Коли в тому ж місці з'явився Коварж, від стіни раптово відпав великий шматок муру, відкривши таємничий отвір.

— Бережись! — вигукнув Ковар, який йшов попереду групи.

Фуууууу!

— На землю! Заради Бога, на землю!

У коридор увірвалися язики полум'я. Вони заповнили весь тунель. Вони гуділи, як під час лісової пожежі, охоплюючи все, що стояло на їхньому шляху. Коварж припав до вологої підлоги, закрив голову руками, затамував подих і чекав. Він знав, що це марно, що настає його остання хвилина. Втекти було неможливо... Язики полум'я охопили їх і раптом з гуркотом віддалилися вглиб коридору. JFK невпевнено підвівся і посвітив за ними ліхтариком.

— Забери його, чорт забирай, — сказав Бурман. — Ти світиш нам в очі.

— Що це мало означати? — Андреа збентежено озирнулася.

Професор Лао Тан підводився з допомогою Ву Чен. Асистентку він не взяв із собою. Іноді йому хотілося трохи спокою, навіть якщо експедиція не нагадувала прогулянку вихідного дня.

— Це було бачення древніх мудреців, — сказав Лао Тан. — Кінець світу, спричинений однією із чотирьох стихій. Вогонь, що поглинає землю.

— Зачекайте, зачекайте, — сказав Коварж, струшуючи бруд з комбінезона. — Подібне видовище влаштував рабин. Він розповідав мені, як таким чином шокував Рудольфа і його двір.

— Що... Що? — Професор дивився на нього з нерозумінням.

— Лякав, — уточнив Коварж. - Я хочу сказати, що рабин міг викликати такі ж візуальні ефекти, використовуючи для цього містичні пергаменти.

— Наші предки не використовували пергаменти, — майже з докором у голосі сказала Ву Чен. — Адже саме вони винайшли папір і використовували його. А не якісь варварські аркуші, зроблені зі шкіри.

— Тим не менш, люба Ву Чен, у скарбницях ми зберігаємо ще не прочитані паперові сувої. — Професор погладив бороду. — Хоча Перший Імператор провів реформу писемності та уніфікував систему мір і ваг, проте велика частина записів досі залишається загадкою.

— Чи можемо ми поглянути на деякі з цих документів? — запитала графиня де Вільфор.

— Поглянути на них? - здивувався Лао Тан. — Нащо?

— Графиня мала на увазі, що ми хотіли б їх вивчити, — пояснив Бурман.

— Звичайно. Більшість з них знаходиться в сховищах секції, — задумливо сказав Лао Тан. — Однак кілька примірників ми зберігаємо в катакомбах. Через вологість повітря, відсутність сонячного світла тощо.

— Я вважаю, що немає необхідності переглядати сувої, що зберігаються в сховищах, — заявив Коварж через хвилину. — З огляду на те, що промайнуло повз нас, ми на вірному шляху.

— Ви правильно міркуєте, юначе, — погодився Лао Тан.

— Андреа, може, ти разом з Ву Чан хочеш переглянути ці папери нагорі, а ми тим часом оглянемося тут? — запропонував JFK.

— На папери буде достатньо часу, — рішуче відповіла графиня. — Мені теж цікаво, що ми тут знайдемо.

Через п'ять хвилин вони дійшли до кімнати з низькою склепінчастою стелею. Площа приміщення становила близько сорока квадратних метрів. Підлога представляла собою бруднувату бруківку, якій було кілька тисяч років. У кімнаті було дві двері. Посередині приміщення стояла прогнила скриня. І щось у ній світилося.

Крізь щілини між дошками і оковками проникали назовні яскраві промені. Вони мерехтіли і тремтіли, як гаряче повітря в пустелі.

— Боже, що це таке? — прошепотіла Ву Чен.

— Скринька, що світиться, — сказала схвильована графиня де Вільфор. — Телевізор. Мабуть, один з перших типів. Зачекай, а що з тобою?

Вона з подивом дивилася в інший бік, де стояв Коварж. Вона вказувала злегка тремтячою рукою з витягнутим пальцем.

З грудей JFK випромінювалися сліпуче яскраві промені.

□□□□□

— Ти світишся, пацан, — сказав Бурман.

За час, який Коварж пропрацював в агентстві, Бурман не тільки добре вивчив чеську мову, але й завдяки JFK опанував деякі специфічні вирази в цій мові.

Коварж повернувся, освітлюючи іншу частину комори.

— Якби я знав про це раніше, мені не довелося б платити такі рахунки за електрику, — сказав він.

Він дістав з-під одягу ланцюжок з медальйоном. Підняв його вгору. Магічний предмет світився, як маяк. Коварж подивився на скриню, а потім на змію, зображену на медальйоні. Він повернувся до графині і запитав, чи повинен це робити.

— Спробуй, — сказала Андреа. — Нехай інші вийдуть з кімнати. — Коли Лао Тан, Ву Чен і Бурман здивовано подивилися на неї, вона холодно додала: — Вважайте це наказом командира.

Вони залишилися з Коваржом удвох. Тільки вони, таємничо сяюча скриня та дарунок від чарівника, який теж світився.

— Ну, берися за це, — прошепотіла графиня, відсуваючись у кут.

JFK обережно підійшов до скрині. Містичний амулет він тримав перед собою на витягнутих руках. Чим ближче він підходив до скрині, тим сильніше світилися обидва предмети. Коварж мусив заплющити очі, але все одно бачив усе, наче крізь окуляри зварника. Він розпізнав обриси скрині та скрученого змія, що кусав власний хвіст. На відміну від очікувань сучасного глядача, який переглянув кілька пригодницьких або повних таємниць трилерів, не було гучного гулу низьких тонів, а рівень звуку не піднімався до межі болю. Прикро. При такій ефектно освітленій сцені подій явно бракувало також музики скрипок або хоча б ритмічного гуркоту контрабаса.

Було абсолютно тихо. Яскравість посилювалася і розливалася по кімнаті. Комора була буквально переповнена нею. Занадто короткий час, і сяйво, мабуть, почне "просочуватися" в інші підземні приміщення. Світло проникало крізь матеріальні предмети. Коварж повернувся до місця, в якому сховалася графиня. Крізь замкнуті повіки помітив дрібний, зіщулений скелет, який костистими долоньками захищав череп.

— Впусти це всередину, - прошепотіла Андреа. — Опускай повільно.

Коварж торкнувся скрині кінчиками черевиків. Він зупинився. Повільно опустив алхімічний символ на закриту кришку скрині.

Кррууааск... Перший скрип деревини був ледь чутний. Потім скриня з гучним тріском провалилася. І зникла. Сліпуче сяйво раптово зникло. Коварж все ще стискав медальйон, отриманий від рабина. З полегшенням він констатував, що нестерпно яскраве світло перед закритими очима нарешті згасло. Він відкрив спочатку одне, потім друге око. Посередині комори в повітрі висів згорнутий папір. Щось торкнулося плеча Коваржа.

Тут, у засипаній крипті? Агент здригнувся.

— Ну, ну, - сказала графиня. — Я ж не така вже й обридлива.

— А якщо так, то що?

— Тобі доведеться звикнути, солдате, — відрізала пані де Вільфор, дивлячись на левітуючий сувій. — Професоре! - крикнула вона, аж від стелі відпали шматки фарби. — Будь ласка! Чи можете на щось поглянути?

— Постійно лише поглянути, — зітхнув Лао Тан; проте переліз через вхідний отвір і, ледь випроставшись, завмер. З недовірою він дивився на сувій паперу, що кружляв у блакитному світлі. Замість скрині, в якій ще хвилину тому знаходився документ, до стелі піднімалося блакитне світло. У його сяйві навколо своєї поздовжньої осі обертався пожовклий, згорнутий рулон. За всіма припущеннями, дуже об'ємний.

— Що ви про це скажете, професоре? — запитав Коварж так тихо, що його ледь було чутно.

Він тримав над стародавнім документом руку з розчепіреними пальцями. В іншій руці стискав талісман рабина. По його чолу стікала ніагара холодного поту.

— Ми вже не можемо цього скасувати, друзі, — сказав Лао Тан.

Коварж тремтячою рукою схопив сувій з далекого минулого і повільно витягнув його з-під впливу магічного світла. З урочистим уклоном він подав його професору, а магічний артефакт рабина знову повісив собі на шию. Лао Тан подивився на присутніх. Усі мали напружені вирази на обличчях. Професор розгорнув таємничий документ. Він був написаний китайською каліграфічною писемністю часів правління Першого Імператора. На ньому були ілюстрації, що зображували Велику Стіну, гробниці в будівництві та теракотових воїнів... Однак щось явно було не так.

Воїни стояли в іншому порядку. Так це ж... Це було інше військо!

— Це неправда, — шепотів професор, ніби промовляючи заклинання. — Це не може бути правдою.

— Що ж таке? Маємо інших воїнів? — запитав Коварж з напругою. — Можна було так припустити, судячи з результатів досліджень старої глини, чи не так?

— Я думаю про це, - сказав Лао Тан, підсуваючи Джонові розгорнутий папір під очі.

— Я не знаю, що ви маєте на увазі, пане професоре.

— Власне це! - сказав старий, вказуючи пальцем на середину однієї з кольорових ілюстрацій цінної реліквії. Коварж з недовірою наблизив зображення до обличчя. На мить він затамував подих. Він не мав уявлення, що сказати. Це був саме той чоловік, безсумнівно. Помилка здавалася неможливою.

□□□□□

Серед стародавніх китайських воїнів стояв рабин Єгуда Льов бен Бецалель. У традиційному вбранні мага-рабина і з властивим йому виразом обличчя. Він дивився Коваржеві в очі і повільно кивав головою.

— Щось тут не так, — сказав JFK, дивлячись на графиню. — Це неможливо!

— Не тут, не в цьому світі, — заявила графиня і повільно озирнулася, ніби чекаючи підступної атаки. Вона шукала якусь точку опори в цьому світі.

Коварж подивився на зображення рабина. Вицвіла постать вказала вгору, схрестила руки над головою і згорнулася.

— Ховайтеся! - гримнув Коварж у пануючій тиші. — Всі в кут!

— Що ти витворяєш? — невпевнено пробурмотів Бурман.

Він нічого не розумів. Рабин Льов погрозив пальцем і похитав головою. Він знову подивився вгору і раптом провалився в чорну щілину. Джон Коварж відкинув сувій і схопив графиню за талію. Разом з нею він стрибнув до найближчого кута.

— Та що ти витворяєш?! - запротестувала Андреа і застогнала, коли вони впали на підлогу.

Вона хотіла встати, але Ковар тримав її під собою.

— Припини, або я розголошу, що ти мене домагаєшся, — спробувала пожартувати та, але нікому не було до сміху.

Коварж завдяки жестам рабина зрозумів, яка небезпека їм загрожує.

— Назовні ми не виберемося, — сказав він, — але тут, мабуть, ніхто нас не нападе!

— Припини! Мені все це набридло.

Бхроумг!

— Це невдача, моя дорога! — крикнув він Андреа в вухо. — Цього як раз ми досить не маємо!

Перший глибокий звук виявився лише вступом до подальшої забави. Ледве він пролунав, як все охопили вібруючі, галюциногенні інфразвуки, порівнювальні з гуркотом під час землетрусу силою сім балів за шкалою Ріхтера. Над ними розгорнулося пекло. Але це виявилося не найгіршим. З посланцями пекла можна боротися або домовитися... А з обваленою стелею і тоннами землі — навряд чи.

□□□□□

Темрява.

— Це твоя рука? - невпевнено запитала графиня.

— Ні.

— Тоді чия?

— Яка?

— Яка, яка... Ця! Та, з якої кров капає мені на обличчя!

— А це не твоя?

— Ти що, з глузду з'їхав? Я про цю руку!

— Персні! Це професор!

— Що за лайно! Пане професоре! Пане про... Він живий! — закричала Андреа.

— А що він каже?

— Чорт і всі дияволи забирай! Або щось подібне. Він говорить китайською.

— Чудово. Хто говорить, той не вмирає.

Коваржеві вдалося намацати ліхтарик. Він був під графинею. Точніше кажучи, кінчик ліхтарика стирчав з-під живота жінки. Це був великий і довгий військовий ліхтарик.

— Андреа, нам потрібен ліхтарик. Ми мусимо оглянути професора.

— Що тобі заважає? Увімкни його і все!

— Він у тебе прямо під низом живота.

— Ага. Я й відчувала щось тверде... Але не хотіла відразу на тебе накричати.

Андреа підвелася, Коварж відчув рух поруч із собою.

— Сунь по нього руку. І перестань сопіти мені в вухо!

JFK засміявся б, якби вони не були за кілька метрів під землею і якби один з найбільших знавців китайських династій не був серйозно поранений.

— Гаразд! - сказав він і запалив ліхтарик.

Він виматюкався про себе, краще би його загасити.

Недобре.

— Боюся, що мої поранення не дозволять мені вижити, - констатував Лао Тан.

— Не бійтеся, професоре. Ми витягнемо вас звідси, - сказав Коварж, брешучи, як на передвиборчому мітингу.

Професор був наполовину засипаний, з боку його тулуба стирчав уламок прогнилої балки. У порівнянні з цим, поріз на зап'ясті був не гірший за свербіж між пальцями ніг на останній стадії СНІДу. Пані де Вільфор відірвала шматок рукава і перев'язала професору передпліччя. Лао Тан лежав у такому положенні, що не бачив і не відчував смертельної рани в боці.

— Де Ву Чен? — спитав він.

Пані де Вільфор штовхнула Коваржа і показала на безсилу жіночу руку, що стирчала поруч з нею з купи каменів і глини.

— Думаю, вона разом з Френком в іншому куті комори, — сказав Коварж і навіть не моргнув оком.

— Це добре. Вона ще така молода. Передайте їй, що я любив її як дочку.

— Але ж, професоре, ви ще не вмираєте, — заперечив Коварж.

— Боюся, що я не доживу до завтрашнього сніданку, хлопче, — болісно сказав Лао Тан.

З його рота витекла струмінь крові, темнішої за захід сонця взимку після атомної війни.

— Джон, ви відкрили щось, що виходить за межі розуміння, і тільки ви зможете все налагодити.

— Так, пане професор.

— Я вірю вам. — Лао Тан востаннє розплющив очі. — Вам і вашим друзям.

— Не бійтеся, професор, — сказав Коварж, дивлячись на вмираючого. — Ми відновимо порядок. Для цього ми тут.

— Це добре, - прошепотів Лао Тан і помер в обіймах чеха.

Графиня розмазувала сльози по запилених щоках, з відчаєм киваючи головою.

— З Богом, професоре. Тепер наша черга. До побачення через кілька годин.

JFK сперся головою на долоню.

— Можна це назвати заземленням, - сказав він, і це не звучало іронічно. - До біса з цим!

— Так! Можна сказати і так, — пролунав голос серед купи уламків.

— Френк! Ти вижив? — запитала графиня без будь-якого сенсу. Втім, а що тут мало сенс?

— Ні. А повинен?

— Ну, ніхто цього від тебе не очікував, але раз ти вже тут, то ласкаво просимо, - викривився Коварж.

Френк був, по суті, порядним хлопцем.

— Ти теж можеш мене просити! — відрізав Бурман.

Вони розсміялися, як шалені. Поруч з ними лежали мертві люди, над ними висіла купа каменів і глини, кисень закінчувався, а вони реготали, як божевільні. З іншого боку, що ще можна робити незадовго до смерті?

Раптом вони всі одночасно замовкли, так само, як щойно раптово почали сміятися.

Магічний папір, який раніше відкинув JFK, почав світитися. Коварж обережно розклав його на землі. Замість каліграфічних знаків з'явилися світлі точки, як на екрані телевізора, налаштованому на порожній канал. Повільно почало формуватися зображення.

Над гробницею формувалася пурпурова хмара...

ВОСКРЕСІННЯ ЗЛА

Над гробницею формувалася пурпурова хмара, що темнішала в центрі. Над великим похоронним комплексом імператора Ши Хуан Ді утворювався тунель, що вів до простору, де час тече за іншими правилами, а паралельні світи проникають через всесвіти так само легко, як духи проходять крізь стіни.

Блякле сонце пробивалося крізь вируючі хмари. Центр хмари всмоктував атмосферу з величезної території, ніби вбирав весь світ. З точки зору спостерігача на землі це було найпотужніше торнадо, яке коли-небудь виникало над її поверхнею. Щойно настав полудень, проте зробилося помітно темніше. Світ смертних очікував настання Апокаліпсису разом з його чотирма вершниками.

Однак з'явився тільки один. Наймогутніший.

Хмари розступилися, як театральна завіса, і на зловісно освітлену сцену ввірвався чорний воїн на вогняному коні.

□□□□□

Пристрастю темного лорда Екс-Хоука була похмура символіка і сценічні ефекти, що супроводжували його появу в обраному світі, а точніше в одному з багатьох паралельних світів, які він вирішив підкорити або знищити. По суті, це було одне і те ж.

Повнокровний альдебаранський жеребець палав, як розплавлене залізо, випущене з великого металургійної печі. На місці гриви та хвоста з його тіла виривалися жовтуваті полум'я. Поводи були зроблені з кованого заліза, а на копитах коня блищали підкови, прибиті платиновими цвяхами.

— Маємо всіх разом тут, - засміявся вершник у чорному. — У потрібному місці і в потрібний час. Вперед!

Він махнув рукою, і з хмар за ним випали інші вершники Апокаліпсису. Їх супроводжували справжні кіношні спалахи, гуркіт грому і звук копит, що вдаряли по затуманеній поверхні землі.

Вершники зібралися поруч. Лорд Екс-Хоук обернувся і дістав із сумки, прив'язаної до сідла, прилад, який найбільше нагадував пневматичний самостріл, виготовлений з матового блискучого металу, такого самого, як обладунки та шоломи прибульців.

— Драгу, тобі належить відкрити гробницю. Ви двоє займіться всесвітом. Точно так, як ми домовилися. Все зрозуміло?

Вказані лордом соратники кивнули головами. Якби вони цього не зробили, їх би вбили.