Армади бзсмертних

Армії Безсмертних зіткнулися з киплячим пеклом.

Розпечені мечі, оточені полум'ям руки і торси, блискучі леза. Брутальна битва відбувалася без струменів крові і вирваних нутрощів, але все одно її можна було віднести до найзапекліших битв в історії людства.

Теракотові воїни вперше зіткнулися з сильнішими супротивниками.

Броньовані големи розбивали ряди китайських нападників, як ніс корабля розбиває хвилі бурхливого моря. Багато слуг рабина полягло під натиском теракотових воїнів і буквально зникло під масами китайської глини. Але битва тривала далі. Кожен знищений голем забирав із собою в глиняну вічність двадцять, тридцять глиняних солдатів. Сотні големів йшли вперед, перетворюючи китайських солдатів на керамічні уламки, нездатні до подальшого бою.

— Резерви до центру бою! — наказав Мен Чєн. — Визначені полки на вихідні позиції!

JFK стояв на пагорбі приблизно за чотири кілометри від епіцентру бою. Це була найбільша битва і найбільша пожежа, яку ця родюча земля бачила за сотні років.

— Добре, що ми не сніговики, правда? — вигукнув спітнілий, припорошений попелом Френк Бурман.

— А коли це сніговики зробилися чорними? — спитав Коварж.

— Дійсно, дуже дотепно! — Бурман шльопнув Коваржа по шолому, зовсім як тато, який нагадує синові, що куріння шкідливе, і запалює сигарету після того, як виголосив цю репліку. — Я маю на увазі, що за кілька годин цей вогонь охопить всю твою Чехію. Красиву, родючу, засмажену.

— Чекаємо.

— Чекай, таточку літечка. Терпіння — це чеснота. Хто чекає, той дочекається. Що має висіти, те не потоне. Ще не було так погано, щоб не могло бути гірше, — Бурман цитував прислів'я на одному диханні.

— Хороший кіборг — це мертвий кіборг, ти про це забув, — додав Ковар. — У будь-якому разі, до твого відома, ми все ще чекаємо.

Глиняні солдати боролися з броньованими големами. Палаюче зерно і сухі ліси виглядали справді моторошно. Клуби диму піднімалися в небо, а гаряче повітря мерехтіло, як пара над киплячою в каструлі картоплею. Почало темніти. Почало теж і блискати.

Гіперфантоми у формі кущистих блискавок пролітали по небу. Це віщувало появу комунікаційних тунелів.

□□□□□

— Кепсько стараєшся, друже. У цьому світі ти нічого не досягнеш, — засміявся Екс-Хоук. - Бо ти тут не існуєш. Бо це мій світ.

— Не зовсім твій, — відповіла проекція рабина. — Інакше я не міг би з'явитися в ньому, навіть у такій формі.

— Достатньо одного надприродного аргументу, і з тобою покінчено. Остаточно. Рівновага невблаганна.

— Ти маєш такий аргумент, це теракотові воїни. Я теж маю один. Ні більше, ні менше. Хороша пропозиція, чи не так?

— У моєму світі ти не можеш пробувати свої трюки. Це суперечить правилам агентства. І повір мені, я знаю ці правила краще за тебе.

— Ніяких хитрощів не буде, Ксаверіусе, — тихо заявив рабин. — Я лише чекаю.

— А на що ви всі чекаєте? — холодно засміявся Екс-Хоук. — Доки не загримить?

Рабин Льов похитав головою. Він підтримував контакт зі своїм колишнім приятелем лише через комунікаційні канали гіперфантома, але чітко відчував його занепокоєння. Сам він також не був упевнений в успіху планів Коваржа, хоча за досить короткий час між ними склалися майже батьківсько-синовні стосунки. Він зрозумів, що цей, на перший погляд, неймовірний, але водночас простий план є ретельно продуманим і має шанси вивести супротивника з рівноваги.

— На що я чекаю? — Рабин озирнувся. — Саме на це. І для цього зовсім не обов'язково, щоб гриміло.

Худий старий висунув перед собою руку з розпростертою долонею. Те, що він міг зробити, не порушуючи рівноваги між паралельними світами, він уже зробив. Це була настільки непомітна дія, що ніхто не міг довести, що вона була спричинена якимось магічним заклинанням чи навіть бабським замовлянням.

Ксаверій цієї дрібниці взагалі не помітив. Він із задоволенням спостерігав за другою фазою битви. У яку вірив і яка розвивалася точно за його задумом.

□□□□□

Розпечені глиняні монстри знищували один одного найрізноманітнішими способами. Кіннота теракотової армії наступала на големів, що рухалися вперед. Рої нападників-самогубців кидалися на повалених велетнів, як бджоли, що захищають королеву, хоча цього разу не з метою захисту, а з метою знищення. Інші големи в цей час трощили азіатських загарбників, як панда ламає пагони бамбука. Серед гучних полум'я і хмар темного диму зростали купи подрібненої глини з берегів Жовтої ріки.

Але й з чеських джерел каоліну. Це могло звучати як жарт, але глина, використана для виготовлення големів, отримала свою назву від китайського виразу као-лінг, що означає висока гора.

На величезному згарищі лежали мертві монстри. Залишки големів і теракотових воїнів виглядали як керамічні витвори невідомого постмодерністського художника. Люди спостерігали за битвою монстрів здалеку, не знаючи, чи радіти розгромленим полкам нападників, чи оплакувати рідкісні ряди големів. Раптом усі завмерли і з неприхованим жахом почали спостерігати за явно останнім актом цього глиняного видовища.

Шматки теракотових воїнів почали оживають. Вони виконували короткі, хаотичні рухи і жести, як у чорно-білому фільмі жахів з початку кінематографу.

Розбиті фігури імператорських солдатів почали складатися заново, як камені доміно. У більшості випадків утворювалися цілі солдати, але часто з'являлися і дивні створіння: трирукі, двоголові або чотириногі. Теракотова армія формувалася в нові бойові підрозділи. Вже кілька місяців було відомо, що глиняні завойовники піддаються цьому своєрідному відродженню. JFK разом із друзями та шпигунами європейських армій дійшли висновку: щоб глиняний знову "ожив", треба застосувати великі шматки тіла. Такі, в яких міг утриматися вірус Екс-Хоука, змішаний з шемом. Навіть одламок, шматочок ноги чи розбита голова не містили в собі достатньої кількості магічної субстанції.

Залишки големів не рухалися. Доза збагаченого шему, введена китайським солдатам під час оживлення, була сильнішою за формулу оживлення, передану стрілою. Екс-Хоук посміхався. Він подивився на рабина і погрозив йому пальцем. Рабин застиг у повітрі, витягнувши руку вперед. Єкс-Хоук похитав головою.

— Ні! - сказав він. - Ти ж не думаєш про це серйозно!

Крізь руку мага пролетіла крапля дощу. Вона блиснула, як перлина.

Рабин знизав плечима:

— Це єдиний вихід, Ксаверіусе. Більше я не можу. Ти ж мені це пояснив.

— Ти уявляєш, до чого це призведе? Ти знаєш, що порушиш священний баланс?

— Ні. Я його зміцню.

— Ти знищиш весь всесвіт, старий божевільний... Ти вб'єш мій світ!

Равві махнув рукою:

— Не переймайся цим.

□□□□□

Спочатку на поле бою почали падати поодинокі краплі. Але потім небо буквально розірвалося. З свинцевого неба на розпечену глиняну армію полилися справжні потоки води.

Розпечені воїни почали тріскатися. На них з'являлися численні тріщини. Поле битви вкрила непрозора водяна завіса. Теракотові та каолінові солдати розпадалися в хмарах пари, як перегріті котли. Ретельно випалена століттями тому поверхня глиняних фігурок, яка під час маршу Азією та Європою витримала не один дощ, тепер розсипалася на тисячі шматочків. Пориста теракотова глина вбирала воду, як губка.

Один потік слідував за іншим. Шипіло, тріщало, шуміло і булькало.

Вода, вода, потоки води... Непереможна стотисячна армія розпадалася, розчинялася і зникала. А загалом це була лише дуже сильна злива. Вона прийшла в потрібний момент і з добрими намірами. Виглядала як велика літня гроза. Нічого незвичайного. Ніхто б не запідозрив дії якоїсь таємної магії.

□□□□□

Джон Коварж дивився на руйнування, що розкинулися навколо нього. Він зняв шолом, відкинув його і протер руками обличчя та очі. Дощ продовжував падати з незмінною інтенсивністю. Всюди було стільки води, що важко було повірити, що ще кілька хвилин тому тут вирувала пожежа.

— Ти й справді божевільний, — сказала графиня де Вільфор.

Вона зіскочила з коня прямо в рідке болото. Послизнулася на пологому схилі і впала в розмочену землю. Піднялася на руках. На забрудненому, спотвореному гнівом обличчі чітко виділялися тільки очі. Жінка безпорадно похитала головою. Руки теж роз'їхалися, і вона знову впала в багнюку. JFK зійшов з карети і поспішив до Андреа, яка лежала на землі.

Йому важко було підняти броньовані чоботи, до яких прилипало болото, а обладунки бряжчали, як бляшаний посуд у стрибаючій кареті. Він відчував, що йому все набридло. Він простягнув руку графині, допомагаючи їй підвестися.

— Тут дуже слизько, чи не так? — сказав він, обіймаючи жінку під акомпанемент нової порції брязкоту.

— Ні, ти не божевільний, — зітхнула де Вільфор. — Я не знаю слова, яке б описувало твою особистість. Такі слова, як "камікадзе", "цунамі" або "чисте божевілля", лише слабо відповідають твоєму характеру.

— Може, підійде...? — Коварж замислився.

— Не думай про це, Джон. — Графиня з посмішкою поклала голову йому на груди. — Я вже щось придумаю. Але, заради Бога, не думай більше ні про що.

Дощ почав слабшати, з-за хмар визирнуло сонце. Повернувся прекрасний літній день.

EQUILIBRII FERRARIUS

— Джон Френсіс Коварж, агент відділу міжсвітової контрабанди, звинувачений у тому, що своїми діями допоміг знищити весь паралельний світ, — пролунав невидимий гучномовець у залі засідань.

На вулиці, навпаки, йшов дощ. "Якби це була Англія, а не Швейцарія", — подумав Коварж. Він сидів на дерев'яній лавці поруч із Битевською. Він спостерігав за краплями дощу, що стікали по шибках, і позіхав. Вони сиділи тут уже третю годину. Битевська штовхнула його ліктем, аж він застогнав і закашлявся. А потім начальниця так різко встала, що перекинула стілець. Вона була сильною жінкою, і не тільки фізично.

Коварж підняв стілець, на випадок, якщо начальниця захоче знову сісти. Він поважав її.

— Це не так! — енергійно заявила Битевська, як Черчилль після нападу Німеччини на Польщу. — Агент Коварж був відправлений нашою секцією з метою забезпечення рівноваги між паралельними світами, що виникають! Під час виконання цього завдання він порушив світ Екс-Хоука! Отже, з точки зору моєї секції, Коварж і його співробітники, Андреа де Вільфор і Френк Бурман, просто виконали свої накази!

З гучномовця чулися невиразні розмови та незв'язне бурмотіння.

— Що за воли? — прошепотів Коварж.

Битевська глянула на нього й сказала:

— Адвокати. Наші адвокати. Відділ міжсвітового права.

— Тоді ми влипли, — зауважила графиня де Вільфор із властивою їй грацією. — Чому вони взагалі цим займаються? Хіба їм це цікаво?

— Послухайте, я думав, що нам це вдалося, — Бурман почухав лисину.

— Ваша місія полягала не в тому, щоб знищити весь світ, а в тому, щоб захистити решту! — долинув голос зверху.

Битевська недовірливо похитала головою. З неї теж було досить. Не кажучи вже про те, що вчора в неї були місячні, і вони були не дуже ніжними.

— Ну, почнемо спочатку, — зітхнула вона. — Світ теракотових воїнів та големів не зник. Він перенісся у новий паралельний всесвіт. Той, за яким стежив наш резидент-рабин Льов. Звівши існування китайських солдатів і голема до первісної структури, до неживої глини, ми зберегли бажаний баланс. Чи стало зрозуміліше тепер?

Бурмотіння, гучний шепіт і шелест паперу. Внутрішня енергія юридичного відділу розжарювалася сильніше, ніж сяючі големи.

— Цей світ уже існував, — промовив гучномовець.

— Слухайте, чи не думаєте ви, що вам варто дати кожному з нас медаль, тиждень відпустки та пристойні премії? Здається, ви на боці Екс-Хоука, а не агентства, чи я помиляюся? — крикнула графиня, зістрибуючи зі стільця.

— Ось, Андреа, ви висловилися набагато красномовніше.

Битевська посадила її назад на стілець, що змусило її підлеглу застогнати.

— Графиня, вам не дали слова, — промовив технічний пристрій.

Однак тон був несподівано примирливим. Голос належав комусь іншому, ніж раніше. Андреа де Вільфор підняла руку, ніби в школі. Здавалося, вона хотіла повідомити про потребу піти в туалет. Але з її стиснутого кулака стирчав лише один палець. Середній палець.

— Андреа де Вільфор просить слова, — покірно оголосила Битевська. Вона не прокоментувала жест, який агент зробив без вагань.

— Сподіваюся, це по темі, — сказав той самий голос.

— Можете бути певні! — різко сказала де Вільфор. Їй було байдуже, з ким вона розмовляє. Вона знала, що вона добре говорить, а її друзі, здається, не мали значення. — Будь ласка, нехай фон Вондер покаже поломку у фантодромі. Ту частину, де рабин зупинив глиняного фантома!

— Ми вже вивчили цю проекцію, — сказав гучномовець. — І все ж ви припускаєте...

— Я не припускаю! Ви що, сліпі, альтернативно інтелігентні?

Битевська, Коварж і Бурман дивилися на стіни, потираючи носи та вуха, повністю погоджуючись з позицією колеги, хоча форма висловленої думки була дещо незвичною.

— Можливо, ми й сліпі, — пролунав голос з гучномовця. — А "інтелігентні", як ви це називаєте, має бути образою чи компліментом?

Графиня з недовірою дивилася на пристрій, який видав це неправдоподібне запитання.

— Моя колега просто хотіла сказати, — швидко сказав Коварж, — що вона цінує вашу роботу, яка іноді вимагає підвищеного IQ.

— Намагайтеся час від часу вести себе тихо.

Битевська прикрила обличчя рукою.

— Я хотіла звернути увагу на ще один факт: записи свідчать, що новий світ з'явився у фантодромі лише у вигляді глиняної кулі. Він перетворився на наш світ із паралельного сімнадцятого століття. Присутність рабина в нашому світі, в штаб-квартирі агентства, послужила спусковим гачком. Однак насправді він ніколи тут не проживав.

— Все сходиться, – додала Битєвська. — Ксаверій Хоук скористався точкою дотику між всесвітом, де голем був лише легендою, і всесвітом, де насправді існував глиняний слуга. А також магічна сила рабинського шему.

— Від нападу на рабина та голема до збиття нашого літака, це була ідеально спланована операція, — сказав JFK. — Принаймні, ми, в нашій секції, в цьому переконані.

— Справді цікаві аргументи, — пролунав гучномовець після довгої паузи. — Комітет закривається на обговорення, — оголосив містер Ріддл.

На фоні його тихого, але рішучого голосу лунали сильні, хоча й незрозумілі звуки протесту та лютого стуку кулаків по столу. Потім щось коротко клацнуло, як ляпас, і в юридичному відділі запанувала тиша.

□□□□□

Джон Френсіс Коварж стояв на носі розкішної яхти, пофарбованої в червоно-білий колір, як швейцарський прапор. Схрестивши руки на грудях, він думав про агентство, про паралельні світи та про те, як кілька місяців тому він навіть не уявляв, скільки знадобиться, щоб заслужити на свій власний світ.

Блискучий білий ніс розрізав води Південнокитайського моря, як скальпель. Який вскривав товстий живіт старіючої кінозірки перед початком сеансу відсмоктування жиру. Бурман сидів у капітанській каюті, розмовляючи з автопілотом.

Вони обговорювали безсмертя кібернетичного хруща та мрії андроїдів, добре проводячи час, якщо так можна назвати цей незвичайний стан штучного інтелекту. Бурман, можливо, й мав повноцінний людський мозок, але додані позитронні модулі дозволяли йому спілкуватися навіть з комп'ютером. Можна сказати, що чітка логіка та особливе почуття гумору віртуального світу іноді були йому ближчі, ніж розмови з людьми. Візьмемо, наприклад, той допит в агентстві...

Андреа де Вільфор вийшла на палубу в прозорій пляжній спідниці та верхній частині купальника, схожого на заплутану нитку. Вона несла червону трубку для зберігання дипломів. Або, можливо, чохол для базуки класу MK Mini Killer.

— Джонні! — крикнула вона, луною відлунюючи рев моря та помах вітрил. — У мене для тебе лист!

Коварж обернувся і, помітивши Андреа в її незвичайному бойовому спорядженні, захоплено свиснув.

— Знаєш, ти виглядаєш досить привабливо? Особливо в цій юбочці.

— Ха-ха, — відповіла де Вільфор. — Ти ж, в свою чергу, виглядаєш як дурень. Як зараз, через цю неймовірну гавайську сорочку.

Коварж зістрибнув з передньої палуби та став на коліна.

— Пробачте, Шехерезадо! Я невиправний ідіот! Будь ласка, відріжте мені голову.

Агент, стоячи з піднятою трубкою, оголосила голосом, якому могла б позаздрити не лише Шехерезада, а й Клеопатра, Жанна д'Арк чи Маргарет Тетчер:

— Вставай, нещасний. — Вона махнула рукою. — Знай, що Шехерезада приносить тобі добрі новини.

— А що це? — JFK повернувся до цивільного життя. — Може, свіжа піца?

— Ми маємо відкрити це о дванадцятій. Це прямо зараз. Дев'ять, вісім, сім...

— Це точно бомба! Хіба нам не варто повідомити про це береговій охороні? Можливо, припливе якась пишногруда блондинка!

— Залиш ці хіхі-хаха! Це від рабина!

Коварж встав і взяв трубку з рук графині. Він відкрив її, потім витягнув сувій старовинного паперу. На ньому була зображена Теракотова армія. Коварж почав шукати точку дотику. Він знайшов її тієї ж миті, що й графиня.

— Дивись, — прошепотіла вона. — Це справді він!

Вона вказала на одну з незліченних фігур, судячи з форми, старшого офіцера. Лагідне обличчя рабина Льова дивилося на них з китайської картини, що датується другим століттям до нашої ери. Коварж наблизив погляд до сувою, і в цей момент рабин лукаво підморгнув йому. Чарівник підняв руку, вказуючи на прапор поруч. Його прикрашав каліграфічний напис.

— Що він нам показує? — спитав Коварж.

— Це давньокитайська мова, — сказала Андреа. — У вільному перекладі: "Ми повинні заслужити наш світ!" Хіба ти цього не знав?

— Я знав це досить добре... Равві, як ви це робите?

Рабин посміхнувся і зник з картини. Джон Френсіс Коварж на мить подивився на давній документ, на якому вже не було фігури чарівника, потім повільно згорнув його і сказав:

— Рабин, безперечно, заслужив на все.

— А ми ні? — сказала графиня з відтінком образи.

— Ну, ми теж. Але це була диявольськи важка робота».

Сонце світило, море хвилювалося, дув вітерець, і паралельні світи перепліталися тут і там. Їхнє існування залежало лише від кількох людей.

— Так, — погодилася графиня, притискаючись до Коваржа, який міцно обійняв її.

Вона піднялася навшпиньки і поцілувала його в губи. Коварж посміхнувся, і Андреа посміхнулася у відповідь. Здавалося, гра переходить до наступного етапу.

— Я бачу вас! — крикнув Бурман з містка.

Усі засміялися.

— Я теж тебе кохаю, Френк.

Коварж похитав головою, розмірковуючи, чим би йому кинути.

— Дивись, косатки. — Де Вільфор вказала на чорно-білі тіла морських велетнів, що вистрибували з індигових хвиль. — Вони прекрасні.

— Сьогодні неймовірно гарно, — сказав Коварж.

Потім вони просто мовчки спостерігали за пінистими вершинами хвиль, величезними морськими ссавцями та всією красою виднокругу, що розкинувся навколо них.

Переклад: Марченко Володимир Борисович, 2026