Армади бзсмертних

— Я радий. Драгу, можеш починати!

Вершник з покритим темно-зеленою лускою обличчям і очима з жовтими вертикальними зіницями пришпорив свого вогняного коня, нахилився над палаючою гривою і зник у бурхливій атмосфері. Він пробивав хмари, що клубочилися, як бронзовий наконечник стріли пробиває тіло жертви.

Над гробницею Першого Імператора він випустив невидиму сітку. Її дивовижна структура була створена з частинок, що походили з часу Великого Паралельного Вибуху.

Вона була відкалібрована під реалії цього світу. Кругла, вона мала діаметр в один кілометр і хвилювалася, як величезний електричний скат. Пролітаючи над землею, вона втягувала всі металеві та пластикові елементи конструкції, побудованої археологами над відкопаними воїнами з теракоти.

Екс-Хоук мчав за кількасот метрів далі, за межі сітки. В одній руці він тримав поводи, в іншій — самостріл. Він націлився на ряди нерухомих воїнів і натиснув на спусковий гачок. Він кружляв над глиняною армією туди-сюди...

— Тепер ми дізнаємося, Єгудо, чи насправді ти найбільший маг, — пробурмотів лорд Екс-Хоук сам собі. — Я вірю, що так. А може, ні...?

Стріли із заокругленими наконечниками вилітали з арбалета, свистячи в повітрі, як мініатюрні бомби. Вони вибухали за кілька метрів над головами і шоломами глиняних воїнів.

На армію, якій було дві тисячі років, падав білуватий порошок. Це був чарівний шем, яким рабин оживляв штучно створеного слугу. Ксаверіус Хоук зумів його вкрасти, проаналізувати і за допомогою алхімічних процедур стократно помножити та посилити чорною магією. Отриману речовину він подрібнив до рівня молекулярних зв'язків і змішав з генетично мутованими вірусами, здатними передавати структуру свого носія навіть на клітинному рівні.

— Отже, — виправився лорд, — ти був найкращим чарівником, доки не з'явився я.

□□□□□

Екс-Хоук вистрілив весь запас шему і проскакав над глиняною армією. Він зупинив тварину перед першим рядом воїнів, а потім наказав їй опуститися на землю.

Зіскочивши з коня, він подивився на обличчя воїнів.

— Ну що, солдати? Ви вже не сумуєте за порядною битвою? — запитав він.

Ніхто не відповів. Ніхто навіть не ворухнувся. Лорда це не здивувало. З руками, складеними за спиною, він повільно прогулювався вздовж теракотових загонів. Він знав, що на кожного солдата припадала лише незначна кількість шему, тому, звичайно, не очікував швидкого дива.

— Перш за все, не поспішайте, — продовжував він свій монолог. — Я розумію, що після стількох років ви, мабуть, зовсім заклякли. Я відчуваю це, прокидаючись щоранку...

Круууаск... Поза лордом щось ледь чутно тріснуло. Наче відламалося вухо глечика, яким хтось довго носив воду. Екс-Хоук не шукав джерела цього звуку, довгими стрибками добіг до верхівця. Стрибнув у сідло і подивився вгору.

— А тепер черга всесвіту! - вигукнув він у бік грозових хмар і погнав коня.

Вогняний кінь заіржав і піднявся на задні ноги. З його тіла вистрілили полум'я. За мить обоє зникли над хмарами. А на землі почали відбуватися такі речі...

□□□□□

Солдат Лю Пу Вей відкрив одне око. Він мав відчуття, що повіка вдарилася об верхню частину очної ямки. Він не наважився відкрити друге, не хотів пошкодити собі череп. Те, що він побачив одним оком, здивувало його і змусило відкрити друге.

Знову пролунав стукіт, ніби товариші стукнулися глиняними глечиками, повними пива.

Тільки це не був тост, який піднімають за здоров'я.

Лю Пу Вей стояв на відкритій рівнині, і замість неба бачив тепер пекло.

Криваво забарвлене небо нагадувало внутрішню частину ковальської печі. Сонце впало за горизонт. Буквально впало, так швидко, як камінчик, який дитина кидає у воду. Але це було не найдивніше. Адже життєдайна зірка, втілення божественної сили, запала вниз на сході.

По небу пролітали зорі, ніби вирвавшись з сонячних пут. Східний горизонт занурювався в криваву темряву. По небу, всупереч напрямку обертання Землі, мчали два вершники, тягнучи за собою пурпурно-блискучий метеор. Це був приборканий гіперпросторовий фантом четвертого класу, за допомогою якого вони майже з нуля змінювали цей світ.

□□□□□

Високопоставлений офіцер Цзин Чен обережно поворухнув повіками. Сам лише факт відкриття очей був виснажливим. Він озирнувся, наскільки дозволяло його поле зору. Командир стояв на чолі свого полку.

Перед ним стояли піхотинці, призначені для жертви на першій лінії. Далі стояли його особиста охорона і кіннота. У рівному ряду на одному коліні стояли лучники і списоносці.

Цзин Чен зміг поворухнути головою. Шия в нього заніміла, але те, що він побачив, змусило його забути про фізичні недуги. Він відчув себе так, ніби брав участь у кінці світу.

Небо потемніло, наче затягнуте завісою. З-за західного горизонту з'явився місяць і, наче зляканий птах, пролетів через північне небо. Відразу за ним зійшло сонце, яке створювало враження, ніби хоче наздогнати і проковтнути земний супутник. Так це виглядало для земного спостерігача. Звичайно, сонце продовжувало світити в центрі Сонячної системи, а Місяць обертався навколо блакитної планети так само, як і мільярд років тому. Перехід в інший простір-час найчастіше проявлявся лише ефектним спалахом, іноді виглядав як освітлений тунель всередину Галактики, але цього разу викликав ілюзію зворотного напрямку руху небесних тіл.

Візник Ци-Чу цмокнув на коня. Тварина з трудом позбулася наслідків тисячолітнього заціпеніння, але візник зрозумів, що з нею буде багато проблем. Коли кінь побачить, в якому божевільному світі він опинився, перше, що він зробить, це злякається і розіб'є бойовий візок. Ци-Чу стиснув поводи в теракотових руках і знову цмокнув. З губ відірвалися дрібні частинки глини. Це була лише зовнішня, вивітрена плівка, тіло кожного з ожилих солдатів було твердим, як камінь.

Воїни з обпаленої глини шикувалися в бойовий порядок. Під небом, охопленим космічним просторово-часовим хаосом, створювалася незнищенна, безсмертна армія.

Зміни дня і ночі відбувалися так швидко, що їх неможливо було помітити людським оком.

Небом прокочувалися стробоскопічні хвилі світла. Вони нагадували тисячу бурь одночасно, були божевільними, як...

Раптом все затихло. І зупинилося. На небі знову світило сонце в зеніті.

Все виглядало нормально. Але щось було інакше... Між хмарами палали чотири вогняні кола.

Чотири нові сонця.

□□□□□

Мен Чєн повернувся до свого війська. Повільно підняв руки. З рукава посипався трохи пил. Це була не тільки теракота, але й частинки білого пилу. Вони падали на землю і лежали на ній, як сніговий покрив, невідомий у цій країні.

— Перший Імператор і боги покликали нас у цей світ! — вигукнув рішуче Мен Чєн.

Тисячі воїнів підняли крик на честь Першого Імператора.

— Перед нами стоїть важке завдання, — продовжив генерал. — І ми його виконаємо! Будь-якою ціною!

Війська почали скандувати ім'я імператора, відбиваючи ритм зброєю, щитами або просто руками.

— Пане, — озвався ад'ютант, — ось справжній приклад правильного командування. Ви як ніхто інший здатні підбадьорити людей і спонукати їх до дії, але... Чи знаємо ми, яке завдання нас чекає?

Генерал нахилився до нього.

— Ми не знаємо. Хоча, напевно, хтось це за нас вирішує.

— А що ми будемо робити, поки не дізнаємося, пане?

— Вирушимо з військами.

— У якому напрямку, хоча б приблизно, пане? Щоб я знав, які накази видавати патрулям.

Генерал Мен Чєн почухав обличчя. Озирнувся... І побачив вершника!

Що особливо дивно, він міг би присягнутися, що ще хвилину тому в його полі зору нікого не було.

— Бачиш, песимісте! Посланець! — звернувся він до ад'ютанта з посмішкою зверхності. Йому було байдуже, звідки взявся цей таємничий вершник, важливо, що він привіз накази. Вершник тримав у руці прапорець Першого Імператора. Мен Чєн погнав теракотового коня і виїхав перед лінію війська. За ним рушив ескорт високопоставлених офіцерів і ад'ютантів, а також два бойові вози.

Таємничий вершник зупинив коня.

Візник Ци-Чу прошепотів товаришу на колісниці:

— Бачиш цю тварину? Це не кінь! Подивись сам, це диявол!

Візник шепотів так голосно, що його почув навіть генерал. Він вирішив покарати балакучого солдата. Той не повинен забувати, що для підняття бойового духу війська потрібно наказати дати йому батогів. Але саме в цей момент він не міг віддавати наказів, бо, ніби очарований дивився на вершника і його коня.

З ніздрів пекельного монстра виходив жовтуватий сірчаний дим. Коли тварина шарпнула передньою кінцівкою, з глиняної поверхні посипалися іскри. Коли вона махнула хвостом, на землю впали рої полум'я.

— Генерал! - прибулець перервав спостереження генерала. — Можна? Ви хочете ще подивитися на мого особистого диявола?

— Чудова тварина, це правда. — Мен Чєн похитав головою, ніби прокидаючись від поганого сну. — А що ж насправді їсть це чудовисько? Адже сіно згоріло б у його пащі.

— Ну, знаєте... — Незнайомець махнув рукою. — Те, чого є в достатку. Людське м'ясо, бажано свіже, якщо це можливо.

— А зараз він вже наївся? — запитав Мен Чєн. З ніздрів тварини вистрілили полум'я.

— Звичайно. Він не їсть глину.

— Він розумний! - оголосив теракотовий генерал. — А що ви нам приносите, чужинцю?

— Не прикидайтеся, що не знаєте, — у голосі вершника пролунав сміх. — Ви ж такий воїн.

Генерал намагався подивитися незнайомцю в обличчя, але не зміг. Хоча приїжджий мав на голові лише гостроверхий шолом, його обличчя постійно залишалося в тіні. У який би бік він не рухався, кивав чи крутив головою, було видно лише гладко поголене підборіддя та нижню губу.

І більше нічого.

— Я маю для вас накази від Першого Імператора.

Незнайомець скривився і підняв руку. У ній він тримав сувій паперу з імператорською печаткою.

Генерал впізнав знак правлячого Ши Хуан Ді.

Він подивився на посланця і запитав:

— Куди ми вирушаємо?

— На захід. Всі на захід, солдате.

— Я офіцер, а не солдат.

— Перш за все, ти солдат. А тут чіткі накази.

Мен Чєн подумав хвилину, а потім кивнув головою і погнав коня.

Він під'їхав до прибульця і взяв сувій. Він навіть не розгорнув його. Перевірив імператорські знаки і печатки.

— Думаю, ми ще побачимося? — запитав він.

— Безумовно.

— Як мені звертатися до вас, якщо ми знову зустрінемося?

— Можете називати мене Яструб, - посміхнувся Екс-Хоук. Він був холодний, як гімалайські льодовики, а його погляд був гострий, як північні скелі Сагарматхи[7]. — Це хижий птах, відомий також у цих регіонах. Або ви можете звертатися до мене просто "пане", - додав він.

Атмосфера помітно охолола.

— Мені більше подобається звернення Яструб, - заявив Мен Чєн.

— Це лише питання звички, солдате. Ви дуже швидко звикнете до цього "пане".

— Я б не був у цьому такий впевнений. Втім, ми вміємо збивати хижаків, що кружляють над нашими містами.

Екс-Хоук подивився на порожній магазин самострілу і злегка похитав головою.

Він поглянув на небо. Часопросторовий тунель закривався. Він перевів погляд на тисячі теракотових воїнів. Нарешті подивився на генерала.

— Ви хоробрий і справедливий чоловік. Мені потрібні такі люди, як ви.

Мен Чєн хотів відповісти, що йому не потрібні такі люди, як він... Однак під впливом зловісного, оповитого тінню обличчя, він лише мовчки кивнув. Це була єдина можливість. Інакше його голова розірвалася б навпіл.

— А тепер виконайте волю імператора. — Екс-Хоук вказав на тисячі воїнів.

Він підвів погляд. Прояснене небо перебирало владу від темних наклубочених хмар.

— Зустрінемося через кілька місяців.

— Для мене це буде честь, пане.

— Бачите, що це можливо, — сказав Екс-Хоук і повернувся до коня.

Він стрибнув у сідло, шпорив тварину і зник у відкритій щілині на небосхилі. Спалахнуло пурпурове світло, і світ повернувся до норми. Над глиняною армією простягалося блакитне небо. Сонце освітлювало його, наче воду гірського озера. Планета Земля грілася в життєдайному світлі і теплі, як кішка на сонячному підвіконні. Все повернулося на старі рейки. Земля оберталася ліниво, як робила це протягом п'яти мільярдів років; з одним невеликим винятком. Це була інша Земля. Інший світ...

НА ЗАХІД

Китайські воїни рушили. Вони виглядали як бойова машина, що повільно набирає швидкість. Або як фігури з Музею воскових фігур, які опівночі роздивляються навколо в пошуках когось, кого можна вбити жорстоким або, ще краще, оригінальним способом. До речі, тут також йшлося про вбивство... Кожен із тисяч теракотових воїнів побачив прапор свого підрозділу і почув наказ головнокомандувача:

— Вперед!

Взуті в сандалі солдати марширували вперше з моменту свого створення. І це було нелегко.

Спочатку непевний рух, потім крок на запилену землю. Для кожної глиняної істоти це був лише маленький крок, але для людства він віщував загибель. Теракотова армія в зразково сформованих загонах залишала коридори імператорського похоронного комплексу.

Незліченні війська тупотіли по висушеній землі, прямуючи до вирішальної битви.

Жоден із солдатів не знав, в який історичний період він був оживлений. І йому було байдуже. Всі вони становили основу армії Першого Імператора, яка мала лише одне завдання: підкорити весь світ.

Почався руйнівний похід через сімнадцяте століття.

□□□□□

Лорд Ксаверіус Хоук із задоволенням спостерігав за полками армії, що йшли маршем. На розробку тактики всієї операції йому знадобилося кілька місяців, рахуючи в реальному часі, виміряному хронометрами агентства. Після невдалої битви під Славковом, де він без успіху виставив німецькі танки типу "Тигр" проти наполеонівських військ, озброєних рушницями та шаблями[8], Екс-Хоук відчував себе справді приниженим. Поразка мала гіркий присмак, до якого він не був звиклий.

Він, володар кількох паралельних світів і один із засновників агентства, мусив капітулювати перед агентом, якого до Славкова відправили буквально в останній момент.

Новий агент, відомий як JFK, діяв всупереч усім неписаним правилам шпигунської боротьби, а свій божевільний спосіб мислення нав'язав не тільки колегам, але й начальству!

— Тепер ти спокійний, так? — Екс-Хоук дивився на екран, вбудований у відкриту кришку ренесансної скриньки.

Він сидів у зручній кареті, запряженій чотирма вогняними конями, що мчали по червоно-чорному кордону чотирьох паралельних світів.

Один із них був світом Першого імператора Китаю, розташованим на часовій лінії в 210 році до нашої ери. Другий належав до періоду Ренесансу за правління Рудольфа II, просвітленого європейського правителя, тобто приблизно перед 1600 роком. Третій світ, з яким лорд мав підтримувати постійний контакт, — це початок XXI століття, період, який він назвав "Століттям Дж. Ф. Коваржа".

Четвертий же формувався саме на руїнах трьох попередніх. Коли він виникне, вже не буде причини для існування трьох складових. Вони просто розчиняться. Зникнуть, як сотні інших паралельних світів...

— Щоб ти не міг сказати, Коварж, що я щось залишаю на волю випадку, я з задоволенням поховаю тебе в цій гробниці на наступні кілька тисяч років, — сказав лорд Екс-Хоук і виглянув у вікно карети: — Надішліть туди вниз сильний поштовх, силою декількох балів за шкалою Ріхтера.

— Так, пане, — відповів кучер і помахав рукою вершникам, що галопували неподалік.

Він вказав на землю, розчепірив пальці і швидко стиснув руку. Драго щось прошепотів своєму коню на вухо, і вони обоє вилетіли з блискучої кулі, яка захищала карету та її супровід від хаосу переплетених всесвітів.

Лорд спостерігав на екрані за діями Драго. Цей молодий дракон виявився всебічно обдарованим. Перша хвиля землетрусу прокотилася коридорами імператорської гробниці. А потім весь комплекс оточили хмари повільно осідаючого пилу.

Гробниця виглядала так, ніби її розрили гігантські кроти. Територію вкривали глибокі тріщини, що перетиналися в багатьох місцях. Тисячі тонн землі осіли, засипавши підземні приміщення.

— JFK, нехай земля буде тобі важкою, — вимовив Екс-Хоук. — Тепер я мушу знайти рабина і знищити його резиденцію. Цей чарівник дратує мене так само, як і ти. Але йому доведеться захищати не тільки себе і кількох людей з агентства, а й весь світ. Що, як я думаю, додасть йому чимало роботи.

Він закрив кришку ящика з монітором. Спершись на оксамитове сидіння, він посміхнувся.

— Сподіваюся, ми всі зустрінемося в пеклі, мої друзі. Тем для розмов нам точно не бракуватиме.

□□□□□

У засипаних катакомбах блищало блакитне світло. Коварж, графиня і Бурман сиділи перед магічно сувоєм, який магічно світився, як перед телевізором. Вони дивилися одне з найнебезпечніших реаліті-шоу.

— Це справжня сила, — сказала графиня. - Ці глиняні ляльки і справді ожили.

— Тисячі големів, — просичав Бурман, для впевненості перевіряючи імплант, що активує магічний захист. Так, він пульсував, як людське серце... що означало, що Френк міг існувати в цьому світі. Він зітхнув з полегшенням.

— Не знаю, хто міг би стати їм на заваді, — додав він.

— Відомо, хто це зробить, Френк. Всі армії світу. Тобто цього паралельного світу, — сказав Коварж. - Мабуть, ти мав на увазі інше питання, а саме: хто переможе глиняну армію? Армію, яка не складається з живих людей.

Бурман кивнув головою.

— Звичайно, я саме це мав на увазі, — відповів він, не вважаючи за потрібне додати щось дотепне чи іронічне.

Коварж просто висловив це точніше. Іноді природні люди бачать щось інакше, іноді краще. Андреа де Вільфор дивилася на сяючий папір. Якість зображення нагадувала проекцію з сучасного плазмового екрану, тільки звук не дотягував до домашнього кінотеатру. Але все одно все виглядало загрозливо.

— Якби я мала це описати, я б назвала: "Армади безсмертних".

— Спочатку тобі довелося б придумати, як вибратися з цієї заваленої гробниці, — зауважив Коварж. — Бо за мить у нас закінчиться кисень.

— У мене теж є ідея, — озвався Бурман. — Я маю на увазі цей опис.

— Чудово! — Коварж підняв вказівний палець. — Перший розділ міг би називатися: "Як позбутися кіборга-графмана".

— Якби ти не мусив бути таким шалено дотепним, то, можливо, Френк пояснив би нам, що він мав на увазі, — Андреа загасила витівки Коваржа, як свічку.

Бурман обережно підняв папір, схожий на лед-екран, і придивився до нього так близько, що навіть торкнувся носом поверхні.

— Китайські ієрогліфи все ще там, бачите?

— Не бачимо. У тебе товсті лінзи, — зауважив Коварж. Андреа так сильно вдарила його по гомілці, що він навіть скрикнув. — Зрозуміло. Тепер бачу.

— Що змушує папір світитися? І при цьому виконувати функцію телевізора?

Коварж одразу дістав алхімічний медальйон. Змія все ще кусала себе за хвіст, а JFK кусав губи. Він думав про те, що іноді поводиться як дурень.

— Вибач, Френку, — Він простягнув артефакт до кіборга.

— Це повинен зробити саме ти, Джон. Рабі подарував магічний предмет тобі, тобто він хотів мати з тобою контакт.

— Добре, вже роблю. Дай мені цей паперовий телевізор. Спробуємо надіслати рабі привітання з Китаю. Може, вони встигнуть вчасно.

— Як ти хочеш написати повідомлення? — зацікавилася графиня. — Може, я можу тобі якось допомогти?

— Думаю, що впораюся, — відповів Коварж, хоча було видно, що він мало що зрозумів із того, що Андреа йому сказала. Він зосередився на сяючому аркуші. — Можливо, не потрібно нічого писати. Я просто все розповім рабину.

— Але сувій не передає звук, — зауважила агентка.

— Знаю. Жоден звук не проходить через поверхню, — сказав Коварж, вставив медальйон у рот і притуливши голову до паперу.

Кімната заповнилася сліпучою яскравістю, а коли вона згасла, графиня і Бурман побачили безголову постать Коваржа. JFK стояв на колінах, тримаючи в обох руках аркуш паперу. Пані де Вільфор з цікавістю заглянула з іншого боку. Ні, там теж не було голови Джона. Тіло закінчувалося просто шиєю, на якій замість черепа був аркуш паперу.

— Мені і справді цікаво, про що вони там розмовляють, — зітхнула вона безсило.

— Я завжди це повторював, — прошепотів Бурман. — Він божевільний.

Через хвилину Коварж витягнув голову з паперу і сказав:

— Незворотний занепад. Кінець світу. Але я ще не знаю, якого.

□□□□□

Наприкінці третьої фази теракотової війни здавалося, що доля світу вирішена. З часу воскресіння дев'яти тисяч імператорських воїнів минуло два місяці. Армія глиняних нападників пройшла через південну Азію. На відміну від інших переможних армій, вона не грабувала завойовані землі.

Характерним для неї було те, що вона лише набирала нових рекрутів. Генерал Мен Чєн на цьому етапі війни командував близько ста п'ятдесяти тисячами солдатів. Він добре знав, що якщо надасть завойованим територіям статус самокерованих протекторатів, отримає не тільки нових рекрутів, але й матеріальне забезпечення у вигляді коней, возів та зброї.

Солдатів, які не підкорилися його військовій доктрині, він наказав розірвати на шматки, щоб налякати армію, яка продовжувала наступ.

Перша фаза війни була, можна сказати, безпроблемною. Китайці на всьому шляху просування вітали теракотову армію як обіцянку настання кращих часів. Перші серйозні сутички відбулися у великих містах і портах. Тодішні правителі Піднебесної намагалися зупинити хід історії, відправивши проти глиняних істот численні військові підрозділи. Звичайно, безрезультатно. Важко боротися з противником, якого не можна вбити.

□□□□□

Друга фаза теракотової наступальної операції полягала в захопленні Індії та проходженні через арабський світ.

Солдати Мен Чєна могли відпочити та піддатися ремонту в печах для випалювання кераміки. Їм було дозволено відвідувати публічні будинки, які в окупованих районах пристосувалися до вимог нових клієнтів. Виготовлені майже в промислових масштабах глиняні дівчата не мали в собі ані краплі чарівного шарму, але компенсували це змащеними олією суглобами і широким, рухомим тазом. До кожної такої дами було прикріплено двох або трьох людських повій, які рухали ляльку і видавали відповідні звуки замість неї. Для повій настали часи хороших заробітків при відносно невеликих зусиллях. Теракотова проституція стала однією з найприбутковіших професій того часу.

Під час зупинки перед вирішальною битвою з рештою південної та південно-західної Азії Мен Чєн провів новий розподіл сил. Вибрані полки, які мали атакувати Малу Азію, він залишив під своїм командуванням. Друга частина Армади Безсмертних, як почали називати переможні війська, мала завдання захищати північний фланг від казахських і волзьких татар. Командування нею Мен Чєн доручив своєму ад'ютанту Цзин Чену. Це була армія живих солдатів, які, рухаючись разом з теракотовими воїнами, вирішили тепер, у XVII столітті, виконати наказ Першого Імператора і від його імені розширити територію та владу Китайської імперії.

Перед подальшим походом на захід Мен Чєн відправив людських розвідників до арабських держав, щоб отримати інформацію про території, на які він мав намір вторгнутися.

У квітні 1601 року нашої ери Мен Чєн вирушив зі своїм військом у подальший похід. Точної інформації про чисельність глиняної армії не було, але можна було припустити, що під командуванням генерала з Індії вирушило понад сто тридцять тисяч піхотинців і двадцять тисяч вершників. Неабияке враження справляли також стада бойових слонів, які мали поширювати в Азії, а особливо в Європі, славу просвітленого правителя Ши Хуан Ді та його правої руки, лорда Ксаверіуса Хоука.

Перехід китайської армії через пустелі та напівпустелі Іраку вимагав лише наполегливого маршу. Глиняні воїни не страждали ні від голоду, ні від спраги. Воду для тварин вони завжди якось добували, грабуючи зруйновані міста або розбиваючи каравани, що були знищені дощенту.

Протягом місяця війська, які досі не зазнали поразки і долали будь-який опір швидкою контратакою, опинилися перед воротами Константинополя. Перед могутньою, оточеною кількома рядами стін метрополією, за якою лежали береги Європи. Подорож вглиб європейського континенту добігала кінця.

Генерал Мен Чєн спостерігав за чудовими укріпленнями Константинополя і посміхався.

Скільки таких міст він уже бачив...

Зрештою, в них жили лише люди. Створені з неймовірно м'якого м'яса і крихких кісток. Він озирнувся на армію Першого Імператора. Вона розбила величезний табір на схід від столиці. Генерал знову звернув погляд на могутню метрополію. Над стінами і високими вежами мечетей заходило сонце.

Воно мало колір крові.

— Шкода буде цього міста - зітхнув Менг Тієн.

КОНСТАНТИНОПОЛЬ Б'ЄТЬСЯ

Андреа де Вільфор побачила незліченні ряди безсмертних воїнів.

За мить до того вона випила ковток вина зі склянки і тепер, шокована цим неймовірним видовищем, закашлялася. Графиня не очікувала побачити стільки глиняних фігур. Коварж легенько поплескав її по спині. Він хотів їй допомогти, тільки допомогти, але графиня, хоч і перестала кашляти, зате вдарилася чолом об грубо тесаний пісковик, з якого були зведені стіни Константинополя.

— Джон, чому я постійно маю враження, що саме ти є найбільшою загрозою? — просичала вона, як пустельна гадюка, на яку хтось наступив на хвіст, а голову притиснув до землі роздвоєною палицею. Вона витягла з піхов широкий ніж і приклала його до чола, на якому вже з'явилася гуля. Коварж відірвав око від підзорної труби, побіжно поглянув на колегу і сказав:

— Це дрібниця. Ти поперхнулася. Тож я тебе штовхнув... Щоб ти не задихнулася.

Андреа звернулася до Бурмана з недовірою в голосі:

— Ти його чуєш, кавалере? Він розбиває мені голову і...

— Головне, що ти вже навіть не хрипиш, чи не так? — відповів Бурман і продовжував малювати щось на аркуші пергаменту.

Він уважно спостерігав за ситуацією з висоти стін, запам'ятовуючи відстані, позиції і сортуючи в тактичній частині мозку повні дані про ворога.

— Дякую, вже минуло, - сказала Андреа і махнула рукою в знак безнадії. — Зрештою, я вижила. — Вона потерла розбите чоло і озирнулася на Коваря. — Я забула тобі подякувати, Джон.

— Немає за що, - пробурмотів Коварж. — Френк, ти знаєш позицію південних полків?

Графиня де Вільфор вирішила не нервувати і лише для себе з люттю копнула стіну укріплень.

— Ай!

Тихо матюкнувшись, вона нахилилася до землі. Жінка забула, що після ванни замість тяжких військових чобіт надягла полотняні пантофлі. З вартової вежі пролунав гонг. На широкій стіні з'явився авангард командира імператорського гарнізона. Графиня розтирала пальці, лаючись під ніс. З трудом випрямившись, вона з гримасою болю на обличчі привітала командира. У неї було відчуття, ніби на ногу впало ковадло. Перед очима плавали мушки, а на голові виростав ріг.

- Як ви себе почуваєте? - запитав Андреа Ібн аль-Рашид. - Сподіваюся, ця мерзота вас не поранила? Мені прикро бачити, що ви страждаєте. І, перш за все, що сталося з вашою головою?

— Дякую за турботу, пане командире. Я просто попирхнулася, а потім вдарилася об стіну.

— Особливий спосіб підготовки до битви. — Ібн аль-Рашид підкреслив свої слова, похитавши головою, і допитливо подивився на чарівно красиву жінку. — Бачу, що від вас, європейців, ми ще можемо багато чого навчитися.

— Пане командире, — втрутився Коварж, — нам відомі їхні позиції. Думаю, що попередньо прийнятий план залишається в силі.

— А що з портами? - запитав Бурман, подаючи Рашиду накреслені позиції ворога.

— Вибухові заряди встановлені. Союзні флоти патрулюють протоку Босфор, і їх так багато, що навіть водяний пацюк не прослизне між ними, - повідомив їх Ібн аль-Рашид, уважно вивчаючи план, накреслений чорношкірим.

Пані де Вільфор приєдналася до інших:

— Чудово, командире. Однак, мушу зауважити, що, за інформацією, отриманою від наших розвідників, теракотова армія перетворює всіх, з ким стикається, на чергових глиняних рекрутів. Спочатку їх було близько восьми тисяч, а зараз понад сто двадцять.

— Вже сто тридцять п'ять, — уточнив Френк Бурман.

— Скільки жителів налічує Істамбул? — графиня проігнорувала поправку кіборга.

— Трохи більше чотирьохсот тисяч, - сказав Ібн аль-Рашид.

— Тоді з простого підрахунку випливає, що глиняні матимуть достатньо нових рекрутів.

Усі кивнули головами.

— Звичайно, серед них є жінки, діти, люди похилого віку та хворі... Я просто розмірковую.

Ібн аль-Рашид прокашлявся, знизав плечима і підтвердив зауваження графині.

— Шістдесят тисяч боєздатних чоловіків було призвано до зброї.

— Отже, наших солдатів удвічі менше, - графиня подивилася на інших.

— Враховуючи все це, слід констатувати, що наша ситуація не ідеальна, шановна графиня, — підсумував Ібн аль-Рашид. З-під тюрбана на його плечі спадало чорне, блискуче волосся.

— Все саме так, як ви оцінили, командире, — оголосила графиня, уклонившись.

— Чудово. Тож хоча б у цьому ми згодні, - закінчив обмін ввічливостями JFK без подальших коментарів.

□□□□□

Коварж сидів на килимі по-турецьки, графиня присіла навпроти нього, а Бурман та Ібн аль-Рашид разом зі своїми ад'ютантами стояли поруч. Коварж тримав у руці фігурку пішака і рухав нею над планом Стамбула з нанесеними лініями ворога.

— Ні. — Він поклав пішака поруч із картою. — Я не можу вирішити, який полк пожертвувати.

— Не переймайся цим! — тихо сказала графиня. — Під Славковом ти разом з усією кіннотою атакував танки, а тепер хочеш гратися в гуманізм? Саме ти?

— Але там у мене принаймні був якийсь план атаки. А в цьому випадку я можу повернутися як глиняна фігурка. І вбити тебе, дамо.

— А це не сподобалося б декому, — зауважив Бурман. — Можливо.

— Дякую, Френк! — Андреа шльопнула Бурмана по литці. Він був її другом, і вона знала, що він пішов би за нею навіть у підземний світ, перепливши річку мертвих. — Я б теж сумувала за тобою, думаю. У пеклі.

— Ми обов'язково там зустрінемося, — сказав Коварж і зібрав фігури коней, чорні та білі.

Він поставив чотири кінські голови біля північно-східних воріт. Чотири вежі він розмістив на міських мурах.

— Зачекай, зачекай! — сказала збентежена графиня. — Ти не можеш грати всіма фігурами одночасно. Твої білі! Що ти вигадуєш? Придумуєш нові правила гри в шахи чи працюєш над захистом цього міста?

— Це дві окремі гри. — Коварж придивився до зелених очей Андреа, яка інстинктивно відступила. — Розумієш? Ми граємо в шахи, а вони в бійку. Буквально.

Бурман присів між ними. Він поставив інші фігури перед конями, зміцнив позиції веж бійцями, а фкпзя передав графині. Він подивився на Коваржа, який кивнув. Бурман зібрав усі пішаки і висипав їх за містом. У затоку Золотий Ріг, до протоки Босфор.

— Ти придумав це, Джон?

— Саме так, Френк, — відповів JFK, поплескавши кіборга по плечу, широкому як Босфорська протока.

— Тож я маю подбати про мешканців Стамбула, графиня кивнула.

Вона уявила собі тисячі жінок, які благально піднімають руки до струнких мінаретів мечеті Сулеймана або колони Костянтина. Вони тримають на руках немовлят в сльозах. Старші діти протестують, не бажаючи розлучатися з батьками. Атмосфера, сповнена істерії та відчуття загибелі, густіша за мед. Всі назавжди прощаються з чоловіками, які вирушають проти нападників з іншого світу. Ніхто не знає, чим закінчиться ця битва, але всі передчувають зло... Досі ніхто не зупинив цих дияволів.

Тепер вони стоять перед стінами одного з найбільших міст світу. За потужними укріпленнями чекають десятки тисяч людей, готових захищати свої сім'ї, майно і землю. Численні полки чоловіків, готових на все.

— Добре, — вирішила Андреа де Вільфор. — Я візьму на себе стіни і цивільних, щоб не нудьгувати. А ви займіться цими розбещеними глиняними горщиками.

Коварж, Бурман та Ібн аль-Рашид кивнули. Останній, щоправда, не зрозумів порівняння, але не шукав у ньому сенсу. І нічого не сказав. Вони знову подивилися на схід, де чорніли лінії Армад Безсмертних.

— Ми надеремо їм дупи, — оголосив Бурман замість урочистої декларації. — Цим виродкам.

— Сьогодні, Френк, ти перевершив самого себе. Кожне слово - перлина.

— Припиніть базікати і нарешті зробіть щось, — перервала їх графиня.

— Дівчино, я покладаюся на тебе, — повернувся до Андреа JFK.

— Забирайся вже, — сказала пані де Вільфор. — Я тут якось впораюся. Не бійся.

— Я не боюся!

Коварж підморгнув їй, як хлопчик своїй однокласниці, з якою щойно обмінявся під партою записочками про побачення на кладовищі.

Андреа легенько погладила його по плечу. Коли Дж. Ф. Коварж з Бурманом та Ібн аль-Рашидом зійшли з мурів, вона притулилася спиною до товстої стіни. Опустила голову і обхопила її руками. Глибоко зітхнула, а потім подивилася вниз, за лінію укріплень.

— Тільки повернися до мене, негіднику.

□□□□□

Величезні міські ворота відчинялися з дзенькотом ланцюгів, під акомпанемент криків воротарів і іржання коней. Цьому супроводжували бойові вигуки людей. Дев'ятиметрові крила воріт, збиті з потужних, обтесаних балок, укріплені залізними плитами, прикріпленими великими бронзовими цвяхами, відкривалися, як кратер вулкана. При цьому вигляді кожен думав про смерть. Про вмирання і забирання життя інших. Всі відчували жагу вбивства. Хоча і заборонену Богом, але освячену жорстокою реальністю.

— Ну ж бо, хлопці, ви хочете жити вічно? — заревів Ковар і вискочив з відкритих воріт.

В одній руці він стискав поводи коня, масті темнішої за трон сатани, в іншій — блискучу на сонці шаблю, яскравішу за зброю архангела Гавриїла. Зіткнення вигнаних з раю демонів та ангелів зі світловими мечами, порівняно з наближенням битви між людьми та глиняними монстрами, виглядало, мабуть, як комічна одноактна п'єса, зіграна Летючим цирком Монті Пайтона.

— Слухай, старий, залиш ці кіношні репліки, краще скажи, що мені робити, коли ти перетворишся на глиняний горщик! — почув він ззаду.

За Коваржем гуркотіла бойова двоколісна колісниця, запряжена парою жвавих жеребців. Один кінь міг би підняти вагу двохсоткілограмового Бурмана, так само як міг би підняти двох вершників одночасно, але бойових поворотів на повній швидкості він вже не зміг би виконати.

— Вбий мене! — крикнув Коварж.

— Дякую, — відгукнувся Бурман. — Я вже не раз хотів це зробити.

Кінні війська Константинополя рушили проти рядів теракотових воїнів.

Кожен із солдатів усвідомлював, що це може бути останньою битвою, в якій він бере участь.

Холодний піт на чолах, міцно стиснуті поводи, змушування коня до галопу, нерівне дихання, витягування шаблі, блиск зброї супротивника, все швидше биття серця і страх.

Страх. Звичайний людський страх. Страх і відчай... Шляху відступу немає.

За ними стояв Константинополь, осяяний променями східного сонця.

А в ньому десятки тисяч людей. Діти, старі та жінки, які їм довіряють.

□□□□□

— Вперед! — ревів Коварж, ніби втративши розум. У руці він стискав зброю з дамаської сталі. Разом з ним мчали війська з витягнутою зброєю. JFK обвів шаблею коло над головою. Ззаду пролунали численні залпи з уже далеких стін. Артилеристи робили все, що могли. Картеч свистіла над головами нападників і вдаряла в супротивників з силою торнадо.

Ланцюгові кулі прорізали в глиняних військах справжні вулиці, а вибухові снаряди перетворювали теракотових воїнів на хмари глини. Все виглядало добре. Поки що...

Бо незабаром обстріляні супротивники, хоч і поранені артилерією, підводилися і продовжували марш до стін Константинополя. Коварж з недовірою спостерігав, як розбиті тіла воїнів знову з'єднуються в одне ціле, як з розкиданих на всі боки загонів знову формуються роти, батальйони і полки.

— Що за лайно, — прошепотів він і озирнувся навколо. — Як, чорт забирай, воювати проти чогось такого?

Однак він нічого не виявив.

— Ліве крило до третьої брами! — наказав він, і трубач зіграв відповідний сигнал. -

— Центр і праве крило до першої стіни!

— Послухай, Джон, — сказав Бурман. — Я не хочу втручатися в твою тактику, але мені здається, що це відступ.

— Дякую, Френку. Дійсно, так і виглядає. Бо це і є відступ. Можливо, це найкраще, що ми можемо зробити, — сказав Коварж, розвернув коня і поїхав за іншими.

Бурман поїхав за ним на своїй колісниці, озираючись на теракотову армію, яка знову формувалася.

— Джон, ти ж не вирішиш зробити щось таке?

JFK лише кивнув і тричі обвів шаблею навколо голови. На стінах блиснуло.

Графиня де Вільфор дивилася тільки на нього. Перед нею була підзорна труба, командири екіпажу стояли поруч з нею. Вони чекали на наказ, який щойно пролунав.

— Дайте їм прочухана, виродкам. — Можливо, це не звучало як наказ у військовому сенсі, але наміри було легко зрозуміти. — Вогонь!

Бабахуум! З мурів Константинополя пролунала залп важких гармат: картаун, мортир, а особливо картечниць. За мить загриміли легші гармати, бомбарди і гакавниці. Над кіннотою пролетіли з свистом тонни каменю і заліза. Відділи глиняних вбивць падали на землю серед спалахів вибухів і хмар диму.

— Вперед! — кричав Коварж, а трубачі грали сигнал. — Не дайте тілам знову з'єднатися! — ревів він, аж охрип.

Сигнальники дивилися на нього з подивом. Такого наказу вони ще ніколи не грали. Вони виглядали як шахіст, який щойно отримав мат.

— Розкидайте їх по полю!

— Вони не знають, як це зіграти, Джон! — зауважив Бурман без звичної іронії.

— Передайте по рядах! — ревів Коварж. — Гадаю, вони зрозуміють, про що йдеться! Кожен скаже це всім, хто почує, а вони передадуть іншим!

— Якщо раніше і не розуміли, то тепер розуміють! — крикнув Бурман.

Дивно, але наказ поширювався серед бойового галасу швидше, ніж реакція на труби чи сигнальні прапори. Вершники ввірвалися в середину розбитого загону глиняних воїнів, як кіт на збори писклявих, нічого не підозрюючих мишей. І так само, як кіт тягне спійману мишу, вони розтягували частини глиняних солдатів по полю бою. Відірвані руки і ноги, звичайно, тремтіли, намагаючись знову з'єднатися в тіло, але це було все, що могли зробити глиняні солдати.

Теракотові воїни не вмирали, але "розділені" таким ось чином вже не могли воювати.

— Я називаю це головним виграшем! — кричав збуджений Бурман.

Він зіскочив з двоколісної колісниці і через мить вже тягнув за собою кілька зв'язаних разом ніг, рук і тулубів.

— Моя глибока повага, Джон. Ааа, так, монстре! — раптом закричав він. Ці слова не були адресовані Коваржеві. Теракотові кінцівки почали з'єднуватися з залишками тулуба.

Бурман зупинився, почав бити їх камінням і розкидати ногами в різні боки.

— Ще два-три залпи і ми їх розкладемо як для медичного огляду. Руки ліворуч, ноги праворуч, а голови для впевненості розіб'ємо молотком. Що про це думаєш? — засміявся він.

Коварж не відповів. Він дивився на південний схід, звідки насувалися чергові полки теракотової армії. Вже на перший погляд було видно, що їх щонайменше вдесятеро більше. Вдесятеро більше, ніж вони могли хоча б частково пошкодити, навіть використовуючи всю артилерію і всі свої війська.

— Френк, — сказав Коварж, — скажи мені, будь ласка, чи те, що я бачу, тільки мені здається.

— Я теж на це дивлюся...

— Дякую. — JFK кивнув головою. — То ж це мені не здається.

Ще десятки тисяч глиняних воїнів у ідеально згуртованих формуваннях марширували по висушеній землі.

— Схоже, що поки що ми воюємо з нечисленним передовою авангардом. — Бурман почухав свою велику лису голову. — Є якісь ідеї, Джон? — запитав він про всяк випадок.

— Ні. Я щойно їх втратив. — Збентежений Коварж дивився на незліченні ряди наступаючих ворогів.

— Я не буду зараз жартувати з цього приводу. — Бурман знизав плечима. — Хоча це все одно не має значення.

Коварж подивився на Бурмана, як дог на пекінеса.

— Думаю, Френк, тобі краще на хвилинку замовкнути.

— Класно. Ти тут бос. Але я тільки хотів...

— Дякую.

Бурман підняв руку в знак вибачення.

— Вже мовчу, — сказав він, як російський крестьянин до розлюченої дружини. — Вже мовчу.

Бурман добре знав, що цей божевільний хлопець, який замість тосту з сиром вливає собі в вени кілограм адреналіну на сніданок, є правильною людиною на правильному місці. Він згадав їхню першу зустріч у далекій Празі і посміхнувся про себе. Бо Джон під час першої зустрічі з агентством поводився точно так само, як і зараз. Він був хижаком і сам встановлював правила. У кожному зі світів він застосовував свою логіку, волю і кмітливість. Він умів пов'язувати речі, які на перший погляд не мали між собою нічого спільного, і проводити складні операції, сповнені чистої руйнівної сили. Метою його бойової стратегії була лише смерть. У його розумінні, без сумніву, Пані Смерть.

□□□□□

— Приємно познайомитися, пані. Я Коварж, Джон Френсіс Коварж. Це вас я бачу у своїх снах, чи не так? Ви дуже худа. Вам слід більше їсти. Сама шкіра та кістки. М'яко кажучи, ви виглядаєте як професійна топ-модель.

— Я повинна звертати на вас більше уваги, ви, лестун!

— Я теж звертаю на вас увагу, міледі. Постійно. Ви можете мені вірити.

— Вам можна вірити, мій красень. Тільки я не розумію, чому ви постійно відкладаєте наше побачення.

— Мила Смерть, я думаю, що нам слід краще пізнати одне одного, перш ніж пов'язати наші долі.

— Це звучить розумно, юначе.

— Дякую за добрі слова, перед сорока це може порадувати, — посміхнувся Коварж.

— Тільки не зрадьте мене!

— Та нізащо. Ви ж знаєте, що це не може вдатися.

□□□□□

— Джон, на що ти витріщився? Ти закохався чи що? — гримнув Бурман.

— Сподіваюся, що ні, — відповів Коварж, хитаючи головою. Бачення зникло.

— І що тепер? — не відступав Бурман.

Коварж зіскочив з коня, підняв спис одного з убитих турків, нанизав на нього закривавлену мундирну куртку і повернувся до фортеці. Знаки, подані шаблею або частинами уніформи, були домовленими сигналами для екіпажу фортеці. З мурів знову відкрили вогонь.

Коварж махнув рукою, подавши черговий сигнал, і повернувся до солдатів та командирів, що стояли поруч.

— Ми повинні дізнатися дещо, — сказав він задумливо. Він не говорив голосно, але це все одно прозвучало як чітко вимовлений наказ. — Ми вже знаємо, як ліквідувати цих виродків, але не знаємо, чому їх стає все більше.

Ібн аль-Рашид під'їхав до Коваржа, підняв стиснутий кулак і вигукнув:

— Скільки людей потрібно?

— Два ескадрони, пане командире. Решта нехай повертаються до міста. А ви подбайте про те, щоб усі їх покинули. План евакуації ми розробили вже три дні тому, як ви, напевно, знаєте.

— З дозволу, пане! Те, що Велика Рада повірила вам на підставі якогось пророцтва, і те, що ви показали їм кілька чарівних трюків, ще не означає, що ви будете мені наказувати! Не кажіть мені, що я маю покинути поле бою!

— Командире! — Коварж підняв руку. — Я поважаю вас і ваші переконання. Я справді дуже ціную все, що вам дороге. — JFK схилив голову. — Знаю, що вам йдеться про ваше місто. Однак тут йде гра на значно більшу ставку! За весь світ, ви це розумієте? Тож не дратуйте мене більше і робіть, що я кажу!

Ібн аль-Рашид дістав шаблю і направив її в обличчя європейця. Командир істамбульських військ почервонів, як варений рак. Коварж навіть не ворухнувся, зрештою, це було найрозумніше з його боку. Він мовчки дивився на блискучу зброю, лезо якої було всього в п'яти сантиметрах від його очей. Він лише підняв брови і подивився ліворуч, звідки пролунав глибокий бас:

— Один рух, виродку, і тобі більше не доведеться пов'язувати тюрбан, — сказав мускулистий, лисий і розлючений негр, відомий в агентстві як Френк Бурман.

Він тримав шаблю обома руками, і ніхто з присутніх навіть на мить не сумнівався, що за частку секунди він відокремить мозок командира від решти тіла. Таким чином поклавши край усім його життєвим, соціальним і військовим функціям.

— Якщо ти зрозумів, павук, повільно кивни головою. Якщо ні, не роби нічого, — тихо сказав Бурман.

Ібн аль-Рашид кивнув так повільно, як тільки міг.

— То що? — Бурман заохотив його до подальшого, більш конструктивного обміну думками.

— Отже, частина військ відступає. Перший і третій ескадрони залишаються з Коваржем і, звичайно, з вами! І повністю підкоряються вашим наказам!

Коварж відсунув лезо від обличчя, а потім похитав головою.

— Не думав, Френк, що ти такий хороший переговірник, — засміявся він.

Бурман скривився.

— Ну ти знаєш. Ці нісенітниці про поведінку андроїдів, ці блокування позитронних з'єднань, а правда в кінці кінців належить зброї. Або шматку загостреного заліза.

Двісті вершників помчали на швидких, блискучих від поту конях назустріч теракотовій лавині. За ними залишилися Істамбул, море і Європа. А перед ними — завдання, яке потрібно виконати, і смерть.

— Константинополь ми вже не втримаємо, але ми повинні дізнатися більше, щоб перемогти їх в іншому місці, — викрикував Коварж. — Як вони набирають нових рекрутів? Завдяки чому люди можуть перетворитися на оживлену глину? Поки що ми знаємо тільки, що після кожної битви поліцейські обходять поле бою і забирають частину поранених. Решту вбивають. Отже, немає свідків перетворення людей на цих теракотових воїнів.

JFK віддав наказ розділити учасників самогубної атаки на чотири колони.

— Джон, мені йти на протилежне крило?

— Ні, Френк! Залишайся зі мною!

Кіборг цмокнув коням і під'їхав на своїй колісниці до Коваржа.

— Що це означає? - Він здивовано подивився. — Ти, мабуть, мене...

— Так, я тобі довіряю, — відповів Коварж на невисловлене запитання. — Саме тому, що ти інший, ніж решта, я хочу, щоб ти був поруч.

— А на кого ти покладаєшся, не будучи іншим, ніж решта?

— На тебе!

Бурман ледь не впав з колісниці.

ЄВРОПА НА ВИДНОКРУЗІ

Графиня де Вільфор спостерігала за відступом військ з сигнальної вежі.

Вона подивилася в бінокль на схід. Там чорніли війська ворога, яких ставало все більше. А проти них мчали кілька нечисленних загонів.

— Це серйозна справа, - прошепотіла вона тремтячим голосом.

Графиня вже мала нагоду познайомитися з JFK, який справлявся з ще більш божевільними ситуаціями, тож і тепер сподівалася, що божевільний план, підкріплений інстинктивними діями та холодним поглядом на ситуацію, хоча б частково вдасться.

— Закрити ворота! — крикнули вартові біля вхідних веж.

Графиня знову подивилася вниз, під стіни. Війська, що поверталися, вже були всередині.

Андреа повернулася до правителя міста, Абд аль-Рахмана, вклонилася і сказала:

— Ваше Превосходительство, настав час. Ми повинні завершити евакуацію Константинополя.

Сивий чоловік з одним оком, закритим червоною пов'язкою, зітхнув і безсило похитав головою.

— Не знаю, чи було розумно довірити захист міста саме вам, іноземцям, які не мають до нього жодних теплих почуттів.

— Ваше Превосходительство, дозвольте нагадати, що розмови про стратегічні задуми...

— Але ж нема про що говорити... Як ми мали поводитися, коли ви з'явилися на таємному засіданні Ради у спалаху фіолетової кулі? І показали нам жахливі, рухомі образи!

Графиня кивнула, даючи зрозуміти, що політичні та військові керівники Істамбулу не могли поводитися інакше. Адже рабин Льов хотів, щоб троє агентів з'явилися в паралельному світі таким чином, щоб вразити його мешканців. А нещодавно вони перебували в ситуації, яка здавалася безнадійною.

У засипаній гробниці Першого Імператора в далекому Китаї. В іншому столітті і в іншому світі.

□□□□□

Завалені катакомби освітлювало таємниче сяйво. Джон Френсіс Коварж, Андреа де Вільфор і Френк Бурман дивилися на сувій паперу, який виконував роль домашнього кінотеатру. Вони дивилися пряму трансляцію про оживлення теракотової армії. А також про містичних вершників на вогняних конях, що пролітали по темно-пурпуровому небу.

— Ні - сказала графиня, поклавши лоб на долоню.

— Ти вважаєш, що це він? — запитав Бурман з надзвичайною серйозністю в голосі. І з покірністю.

Джон Коварж подивився на кіборга, як на звичайну стурбовану людину.

— Що таке, Френк? Ти теж іноді боїшся?

— Ти знаєш, що це він, — Андреа проігнорувала питання Коваржа. — Він завжди спокушається на таке видовище. Чортів син.

— Клас, - сказав Коварж. — Ім'я та прізвище ви вже назвали. А я його знаю? Чи це просто ваш приятель?

— Ні, це також і твій знайомий, — заявив Френк. — Через нього ти, як я чув, мав неабияку забаву. Десь на Моравіі.

Коварж дивився то на одного, то на іншого, відчуваючи себе як стейк, який смажиться з двох боків одночасно в чудовій печі, рекламованій в телемагазинах. Графині зробилося його шкода.

— Це той, хто підготував, а точніше, відрежисирував всю битву під Славковом у паралельному світі. Він здатний творити неймовірні речі як за допомогою ефекту Маурбі, так і за допомогою зв'язків між світами.

— Це той джентльмен, якого називають Екс-Хоук?

Андреа і Бурман мовчки кивнули.

— Мабуть, ми сильно розлютили цього коміка під Славковом[9]. — Коварж заохочувально посміхнувся. — І зараз ми знову його розлютимо. А може, ви задумали щось інше?

— Ні. Це хороша ідея. Але спочатку ми маємо вибратися на поверхню, розумієте? — Графиня вказала на стіни та обвалену стелю. — Інакше нам кінець.

— Цей засранець дуже добре знав, нащо поховав нас тут заживо, — зауважив Бурман.

— А чи знав він, що у нас є це? — Коварж підняв паперовий дисплей. — Або це? — додав він, дістаючи з-за пазухи медальйон із змією. — Як ви думаєте, якби він здогадався, чи поїхав би він спокійно з усім своїм цирком, залишивши нас тут? Живими?

Андреа де Вільфор уважно слухала Коваржа, а Бурман виглядав шокованим.

— Ну, те, що ти кажеш, звучить розумно, — зауважила графиня. - Але що з цього випливає?

□□□□□

JFK знизав плечима і сказав:

— Те, що я вже спробував. Я знову занурю голову в цей папір і перевірю, чи рабин є по той бік. Першого разу він якось швидко зник.

— У нього була проблема з Екс-Хоуком, — сказала Андреа. — І ще одна дрібниця, спосіб, як нас врятувати.

— Я ж сам про це здогадався, чи не так? — Коварж похитав головою. — Стрибнути під стіну і...

— А може, ти зовсім не сам про це здогадався? — зауважив Бурман.

Коварж замовк. Він думав. Інтенсивно думав.

— Чому рабин так нас захищає? — запитав він через хвилину. — Через моє натхнення і кілька поламаних кам'яних блоків? Або тому, що він найбільший маг свого світу?

— Ти добре сказав, Джон. — Графиня поклала йому руку на плече. — Свого світу. А цей світ не є його. Тому рабин не може або не хоче тут існувати. Він не наважується так безцеремонно втручатися в історію цієї нової, паралельної Землі.

— Він не хоче порушувати рівновагу, — кивнув JFK. — Я це розумію. Тільки лорд Екс-Хоук має зовсім іншу думку щодо питання рівноваги.

— Так. А ми все ще не розуміємо, що він має на увазі. Його дії досі справляють враження скоріше самогубці, ніж колишнього члена агентства.

— Що ти сказала? — Коварж аж заціпенів.

— Це довга історія, Джон. Зараз дійсно немає на це часу, — перервала Андреа надто коротко. Ніби за цим ховалося щось глибше. Особисте.

— Розумію. Власне, не розумію, але все одно... Ми не будемо цим займатися. — Коварж чітко закрив слизьку тему. — Тобто, зараз не будемо - уточнив він. - Хоча це не змінює мого плану щодо розмови з рабином.

Де Вільфорт ледь посміхнулася.

— Передайте йому від нас привіт, друже. Ми почекаємо на вас тут.

— Ви не будете чекати, — сказав JFK і вклав медальйон у рот. Він міцно схопив їх обох за руки. — Завантажуємося, — оголосив агент.

— Що він каже? — запитав Бурман.

— Що ми будемо злітати, — відповіла графиня.

— З цим хлопцем і справді не нудно, — встиг сказати Бурман, перш ніж вони занурилися в сяючий сувій. І перескочили в інший вимір.

Сувій заблищав, згорнувся і зник слідом за ними.

□□□□□

І вони опинилися тут, в Істамбулі, згадала графиня. Вони матеріалізувалися прямо на засіданні міської ради, присвяченому кризовій ситуації. Навколо сиділи поважні старі люди, генерали в уніформі, радники та фахівці без уніформи. Просто звичайна зграя підлабузників і негідників, які чудово почуваються в будь-якому столітті і в будь-якому світі.

Достатньо було кількох десятків секунд проекції з інформаційного сувою рабина. JFK разом із друзями продемонстрували на жовтій поверхні драматичний зріз досягнень китайської армії. Відразу після цього Коварж обернув медальйон на пальці. Приміщення заповнили пурпурові розряди фантома, і в цей момент агенти взялися за організацію охорони міста, з благословення Великої Ради та найвищих військових чинів.

Тепер же, незважаючи на всі приготування, захисники Константинополя відступали.

Графиня матюкнулася так, що у кількох богів різних паралельних релігій зів'яли вуха. Істамбульська кіннота наблизилася до ворожих формувань на відстань двохсот метрів. І мчала далі. Копита коней піднімали хмари пилу.

— Поранені повертаються до міста і чекають біля Сонячних воріт у польовому госпіталі! Пораненим вважається кожен, кого хоча б зачепила їхня стріла, — наказав Коварж військовим перед операцією.

Сто метрів. Фігури глиняних воїнів були вже чітко видні, їхні обличчя, зброя, їхні не зовсім мертві, але й не зовсім живі очі.

— Увага! — крикнув Коварж і зісковзнув із сідла. — Перший залп!

Ссссссвіст! Цак! Цак!

JFK підняв голову. Його кінь все ще мчав вперед, але кілька коней впали на землю. Падіння виглядали загрозливо. Деякі тварини після пострілу в груди перекидалися через голову, ламаючи собі шиї. Вершників, які встигли зіскочити з поранених коней, натовп стріл нашпигував, як подушки для голок. Поранені солдати падали з коней, які продовжували мчати назустріч смертоносній стіні глини та сталі, що зробилася живою.

Бурман на своїй двоколісній колесниці тримав курс, наче по невидимій мотузці, натягнутій між містом і теракотовою армією.

— Чорт! Ці виродки мене дістали! — Він повернувся до Коваржа, кричачи так голосно, нібито пролунав грім. Він показав йому дві стріли, що стирчали в грудях, і одну в плечі.

— Досконало! — вигукнув JFK, знову стрибаючи в сідло.

Він закрутив в повітрі витягнутою рукою, і вершники перед лінією глиняних істот розділилися на дві частини і, описуючи широкий дугу, поскакали до міста. Коварж помітив між ними ще поранених, які стискали свої рани руками. Чиста жорстокість, але іншого виходу не було. Принаймні в цьому світі і в цей час.

Френк Бурман наздогнав Коваржа за кількасот метрів до стін і кинув у нього частиною обладунку. Влучив у стегно.

— Що, чорт забирай, означало твоє "досконало"? — гримнув він.

— Пізніше, Френк, добре? Зараз ми мусимо дістатися міста і, перш за все, перев'язати тебе. Тебе та інших поранених!

— Ти, гультяй, скільки людей ти пожертвуєш, щоб врятувати...

Бурман раптом замовк. Він почухав свою лису голову.

— Щоб врятувати цей світ? — Коварж трохи пригальмував коня. — Ти це хотів сказати?

Френк, з якого текла кров, кивнув.

— Знаю, — пробурмотів він. — Свій світ треба заслужити. Тільки це, чорт забирай, не наш світ!

— А звідкіля ти знаєш, який наш?

— То ми маємо заслужити всі світи? - похитав головою Френк.

— Краще б ти цього не казав.

□□□□□

Істамбул горів.

Генерал Мен Чєн спостерігав за загибеллю чудової метрополії з почуттям розчарування.

Не тому, що шкодував про неї; і, мабуть, не тому, що над містом піднімався дим, який сповіщав світ про падіння Константинополя. Він переживав те ж саме розчарування, що й інший вождь в іншому світі. З такими самими почуттями Наполеон Бонапарт дивився на палаючу, покинуту Москву.

Генерал звернувся до ад'ютанта Цзин Чена:

— Чому вони це роблять?

— Це варвари, пане. Вони нехтують нашими прагненнями.

— Ти правий, милий Чен, — задумливо сказав Мен Чэн. — Такий довгий похід, стільки битв, стільки перемог, а вони спалили дах над головою. Вандали.

— Пане, чи маємо ми вторгнутися в місто зараз, чи треба ще почекати?

Генерал спостерігав за язиками полум'я, що сягали десятків метрів у висоту. Йому спав на думку спомин про власне створення і приєднання до світу теракотових воїнів. Кожна фігура, виліплена з жовтої лесової глини, спочатку висихала протягом чотирьох тижнів. Потім фігури вагою понад чотириста кілограмів випалювали в керамічних печах при температурі понад тисячу градусів Цельсія. Генерал згадав жар, що супроводжував його народження, і підняв руку:

— Почекаємо, поки ця проклята метрополія згорить.

У його голосі пролунав прихований жаль. Він подивився на свої глиняні руки. Стиснув їх у кулаки, аж вони затріщали, і знову розтиснув. Потім підняв руки до неба, бурмочучи щось собі під ніс. Ад'ютант дивився на нього з подивом, але не коментував.

— Ми завоювали половину світу. Ми змусили чудове місто до самогубства, — прошепотів генерал, обернувшись обличчям до неба. — Чи справді ми мусимо дійти до самого кінця?

На небі з'явилося розгалужене пурпурове сяйво. У ледь помітному спалаху з'явився старокитайський каліграфічний знак. Він означав лише одне слово. "Так".

Істамбул горів, як смолоскип. Не горіли лише найважливіші будівлі. Палаючий ієрогліф, впавши з чистого неба, спричинив сотні нових пожеж. Народжувалося неземне пекло. Константинополь горів, як гігантський похоронний багаття. Екс-Хоук надав битві за Стамбул властиву йому темну і криваву обстановку.

Ксаверіус Хоук був чудовим режисером і одночасно продюсером. Продюсером Смерті.

□□□□□

На втікаючі натовпи падав гарячий попіл. Втікачі вдихали його, задихалися і струшували з тліючого одягу. Навколо руйнувалися дерев'яні будівлі, з дахів палацу падали палаючі крокви. Тисячі людей тікали, а сотні, залишені позаду, горіли, як смолоскипи.

Графиня де Вільфор координувала евакуацію за допомогою палацової гвардії.

Вона дивилася в небо, сповнена побоювань.

Ще один такий спалах плазми, і їй більше не доведеться нічого організовувати...

На небі з'явилося кілька кулястих розрядів, але, на щастя, вони швидко згасли. Для того, хто дивився крізь червоно-чорні хмари диму, це виглядало так, ніби вгорі точилася битва декількох авіаційних ескадрилій. Було чутно віддалені громи, а то тут, то там з'являлися приглушені блискавки.

— Дякую, равві, — сказала графиня. — Якщо це ти, то дякую.

Перші кораблі почали відпливати від причалів.

□□□□□

— Боже, нехай хтось це зупинить, — стогнав сержант кінного полку Мустафа Кемаль.

Він лежав на землі, здригаючись від судом. Над ним схилився лікар Саладін. В одній руці він тримав срібну "голку смерті", в іншій — скальпель. Невеликий, сивий чоловік з круглим обличчям і проникливими чорними очима спостерігав за перетворенням стогнучого кавалериста з таким самим інтересом, як за перетворенням метелика.

Тіло Мустафи охоплювали судоми. Виглядало так, ніби його тілесна оболонка складалася з води. Пальці рук і ніг почали швидко тремтіти. Однак вони були абсолютно нерухомими. Саладін одним рішучим рухом скальпеля розрізав одяг солдата. Відкинув залишки закривавленого матеріалу і спостерігав за перетворенням.

— Підійдіть сюди, чужинцю. — Він помахав Коваржу, який за допомогою кількох людей знімав з двоколісної колісниці пораненого Бурмана. — Це саме те, що ми шукаємо.

Коварж, забезпечивши Френку медичну допомогу, присів поруч з лікарем.

— Скільки їх? — У його очах було жах, не стільки через недавню битву, скільки через усвідомлення, що весь паралельний світ може бути швидко захоплений теракотовою чумою.

— Понад трьох сотень. — Лікар вказав на інших поранених.

Сержант Мустафа Кемаль замовк. Його обличчя поступово застигло. Губи, які ще мить тому рухалися, вкрилися чимось дивним, наче сконденсованою павутиною. У мить вона охопила все обличчя нещасного вершника, перетворивши його на посмертну маску. У нерухоме, мертве обличчя теракотового воїна. Порожні очі, щоки, вкриті глиною, і жодних ознак життя. Відсутність дихання.

— Вбийте їх усіх, — сказав JFK. — Поки вони ще живі.

Лікар помахав своїм людям. У них ще був час. Тіла солдатів ще не пройшли останню фазу перетворення. Медики встромили декоративні срібні голки глибоко в груди поранених. Деякі з них закровили, деякі лише вигнулися дугою.

— Зачекай, Джон, — сказав Бурман, побачивши цю масове евтаназію. — Ви і мені встромите цю смертельну голку? Послухай, я ще не збираюся вмирати! Хоча ти вважаєш мене сраним кіборгом!

— Ти занадто особисто це сприймаєш, Френк.

Коварж підійшов до нього, тримаючи в руці голку.

Бурман лежав нерухомо і безсило. Процеси трансформації проявлялися у нього хвилями тупого болю. Все йшло до одного...

— Ну, чого ти ще чекаєш? — сумно запитав Бурман.

Джон Ф. Коварж розмахнувся і з усієї сили вдарив. Бурман заплющив очі, але одразу з подивом знову їх розплющив. Срібна голка дряпнула йому передпліччя і, не завдавши ніякої шкоди, встромилася в землю.

— Вставай, Френк, - посміхнувся втомлений Коварж. Зморшки на його обличчі нагадували візерунок, гідний абстрактного витвору мистецтва. — І перестань симулювати. Ти, сраний коп.

— Стривай! Що це означає? — Бурман піднявся на ліктях. — Адже всі поранені...

— Не всі. Подивись на себе. Ти, щоправда, виглядаєш, як після гарної оргії, але глиняна трансформація навіть не торкнулася тебе. Коні також вийшли неушкодженими.

Бурман кивнув головою.

— І все одно все в дупі. У нас є тільки один кіборг, на якого ці істоти не мають впливу. Тобто я, а це занадто мало. А коням, як я думаю, буде важко прикріпити до копит мечі та списи, не кажучи вже про проблеми з комунікацією. Хіба що хтось вміє іржати.

— Френк, мені здається, ми потрапили в досить густе лайно. Однак останнє, що нам зараз потрібно, це нігілістичні висловлювання божевільного кіборга. Тож на рахунок "раз, два, три" ти встаєш, і ми звідси зникаємо. Ми повинні прорватися через весь Константинополь до Золотої затоки. А звідти до Європи.

Бурман озирнувся і побачив наближення полків теракотової армії. Це була жахлива панорама, нескінченна лавина глини, яка байдуже поглинала все, що стояло на її шляху.

— Добре, добре, я вже йду...

□□□□□

— Інші кораблі теж горять!

— Це через ці прокляті блискавки!

— Допоможіть! Врятуйте моїх дітей!

— На цей човен маю право сісти тільки я з родиною... Уааа!

Свісссст!

— Я маю такі самі права на порятунок, як і ти!

— Досить! — над частиною набережної пролунав гучний голос Коваржа. — Охорона, негайно до мене! Френк, займися частиною старого причалу. У Андреа на голові жінки і діти!

За п'ять хвилин сформувалися загони охорони, які хоча б частково вгамували наростаючу паніку.

— Хто не буде слухатися наказів солдатів, того вб'ють на місці! А його родина втратить право на переправу в безпечне місце, — гримів Коварж. — Я серйозно! Майте це, чорт забирай, на увазі!

До берега наблизилися менші веслові галери, однощоглові кораблі та шебеки. Деякі з них гасили палаючі судна, особливо ті, на борту яких знаходилися запаси пороху. Однак більшість забирала панічних біженців. Тріск палаючого дерева, гучні команди, хмари чорного диму...

Деякі моряки намагалися приховати відчай під маскою гніву, інші, які заряджали гармати, дозволяли сльозам стікати разом з потом по чорних від пороху, зневірених обличчях. Їх рідне місто горіло, а вони мусили підпалювати всі судна, на яких китайські орди могли б переплисти протоку. Лише третину жителів Стамбула вдалося евакуювати. Плач дітей і стогони жінок, яким вдалося відплисти на кораблях, що прямували до берегів Європи, піднімалися над водою, нагадуючи жалісні крики чайок.

Коварж увійшов на місток капітана бойового галеона і похмуро спостерігав за картинами загибелі і безнадії. Він встромив кинджал у карту. Графиня вказала на захід. JFK подивився в підзорну трубу, а потім завмер. На його обличчі з'явилася легка посмішка. Нарешті в хмарі чорної розпачі проблиснула іскра надії.

— Європа схаменулася, — сказав він, відкладаючи підзорну трубу. — Без п'яти дванадцять. Ідіоти.

З Середземного моря прибували військові флоти окремих королівств та імперій. Іспанські, французькі кораблі, а за ними британські та португальські. Це була масштабна демонстрація сили. Десятки вражаючих кораблів наближалися до берега і займали позиції, зручні для ведення вогню. Євразійські протоки Босфор і Дарданелли були протягом половини дня заблоковані, так що навіть корабельний щур не міг проникнути через об'єднані сили європейців.

— Нарешті, - видихнув Коварж. — Союзники нас послухали.

Він наносив на карту символи кораблів, що наближалися. Графиня з підзорною трубою біля ока диктувала інформацію, прочитану з прапорних кодів.

— Принаймні, на морі ми їх зупинимо. — Коварж дивився на могутній флот. — Якщо ні, то не знаю...

— Таких, хто не знає, більше, — прошепотіла пані де Вільфор, притискаючись до нього.

Вони дивилися на спустошену метрополію. На березі стояли щільні ряди глиняних воїнів. У зразковому порядку вони чекали на накази. Небом пробігла блискавка, освітлюючи море і сушу. Графиня поглянула на Коваржа, який мовчки кивнув головою. Знову він...

— Джон, ти бачиш те саме, що і я? — запитав Френк.

— Так, — відповів Коварж. — Це виглядає чистим ідіотизмом.

Те саме думали й інші.

□□□□□

Найбільші галери та галеаси, а також артилерія з мурів і башт стримували просування глиняної лавини, як тільки могли. Величезні галеони рухалися вздовж узбережжя, а менші, маневреніші кораблі ризиковано наближалися до Армади Безсмертних на найближчу можливу відстань. Вони відкрили щільний вогонь з гармат меншого калібру, на щастя, надзвичайно численних, стріляючи так швидко, як тільки каноніри встигали заряджати. Однак це було лише увертюрою до артилерійського пекла, яке тільки готувалося.

На морі зібралася надзвичайна кількість плавучих одиниць, які ще ніколи не атакували жодного супротивника в такій величезній формації. У вузькому просторі Босфору повільно займали місця важкі кораблі, які не могли підійти до самого берега і почали обстріл з більшої відстані. Це була вражаюча канонада. Над причалом піднімався дим пороху і гриміли незліченні залпи. Снаряди гармат і гаубиць розривали ворогів на шматки. На жаль, ряди теракотової армії не рідшали, бо на місце розбитих глиняних солдатів безперервно приходили тисячі наступних.

Врешті-решт обстріл виявився ефективним. На березі лежало двадцять, може тридцять тисяч глиняних агресорів, але, незважаючи на це, наступні полки генерала Мен Чєна проривалися крізь купи повалених товаришів. А перші з них вже заходили у воду.

Обстріл з моря не слабшав, китайська армія піддавалася ударам одного снаряда за іншим, але теракотові солдати під градом куль заходили у воду. Незліченні ряди чекали, коли настане їхня черга.

— Думаю, що решту ми вже можемо списати на втрати, — сказав Коварж до пані де Вільфор і Бурмана.

— Але ж там залишилися ще сотні нещасних! — застогнала графиня.

— Скоріше тисячі, але у нас вже немає часу, Андреа.

— Знаю - кивнула вона, майже плачучи. — Знаю.

JFK дав сигнал прапорцями. На березі розгорнулося справжнє пекло. Останні склади пороху та кораблі з боєприпасами, які не встигли розвантажити, вибухнули. Точно підібрана довжина запалів спричинила справжнє спустошення в рядах противника.

Але втрати були не тільки на боці глиняних воїнів. На деяких кораблях шалений вогонь спричинив розрив стволів і загибель багатьох артилеристів, в інших місцях через необережність спалахнули пожежі, в результаті чого цілі галери і галеони вибухнули. Досі екіпажам ніколи не давали таких наказів: Вистріляйте все, що маєте, і якомога швидше!

□□□□□

— Тільки поглянь на цих виродків, — сказав Коварж, подаючи підзорну трубу графині. — Одна залп знищує п'ять тисяч, але відразу ж ще десять вилазять з міста і займають позиції!

— І весь час рухаються до набережної. Деякі загони вже у воді, і коли вони туди увійдуть, ми зможемо стріляти в півмісяці на мечетях або в пролітаючих ібісів. Результат буде таким самим.

Над морем опускався вечірній сутінок. Зі сходу над горизонтом піднімався молодий місяць.

Частина величезних кораблів вичерпала запаси пороху і поверталася в тил. Але все ще прибували нові військові судна. Обстріл з моря не слабшав ні на мить.

Ставало темно, видимість погіршувалася. Після кількох годин стрільби у арабських та європейських флотів закінчувалися боєприпаси. Найбільші кораблі продовжували вести вогонь, а менші підбирали човни з біженцями і залишали поле бою.

□□□□□

Генерал Мен Чєн підняв меч. На його кінці висіла куляста блискавка. Ад'ютант Цзин Чен також підняв зброю, і блискавка перескочила на його лезо. І так далі.

Набережна засяяла пурпуровою зорею. Зброя теракотових воїнів світилася, ніби була викута з місячного сяйва.

Перші ряди увійшли прямо в морські глибини. Солдати байдуже, крок за кроком, заходили в море. Хвилі плескалися об їхні стегна, потім об груди і плечі. Врешті-решт, голови і сяючі мечі також зникли під поверхнею води.

Мільйони риб і мільярди крабів та устриць на мить перервали вічне пошуки їжі і дивилися з подивом. Мурени з цікавістю вилазили з розколин скель, а кілька акул майже перестали плавати, задихаючись від подиву. Каракатиці випустили хмари чорнила для захисту, що дало такий самий ефект, якби вони махали щупальцями, намагаючись змінити напрямок підводної течії. Електричні скати намагалися уподібнитися до світлових прибульців. Деякі з них перестаралися, отримали серцевий напад і загинули. Таким чином, вони не стали свідками вражаючої підводної операції.

На дні Босфору, за сто вісімнадцять метрів під поверхнею води, цієї ночі рух був справді інтенсивним. Десятки тисяч теракотових воїнів марширували по морському дну. Вони прямували до берегів Європи. Над ними коливалися корпуси кораблів союзників. Блиск зброї китайських солдатів просвічував крізь воду, ніби в неї впав повний місяць.

Матроси на кораблях прощалися знаком хреста або ставали на коліна на молитовних килимках. Деякі закликали повелителя морів Нептуна, інші задовольнялися чаркою рому і, лаючись, плювали за борт. Море дивно світило знизу на корпуси кораблів, а місяць освітлював їх зверху слабким світлом. З одного боку в воду входили останні загони, а на іншому березі...

□□□□□

Через деякий час дно протоки почало підніматися. Генерал Мен Чєн першим ступив на європейський берег. Він повільно обернувся, дивлячись на луну, що пробивала воду і яка йшла від армії на марші. Він посміхнувся.

— Вітаю вас в Європі, мої офіцери, — звернувся він до оточуючих його штабу та ад'ютантів, які виринули з моря поруч. — А тепер найкоротшим шляхом до... Як називається це місто, Ченг?

— Прага, пане!

ТИСЯЧА ГОЛЕМІВ

Рудольф II ходив по Владиславівській залі туди-сюди. Приміщення було достатньо просторим, щоб він, кружляючи таким чином, міг формулювати чергові запитання:

— То ми не можемо захиститися? Жодним чином?

Маршал Баста знизав плечима, аж заскрипіла броня.

— Ваша Величність, інформація з Балкан є чіткою. Наше командування ретельно її проаналізувало і дійшло висновку, що ми не зможемо захиститися. Жодним чином.

Монарх потер носа пальцями. Похитав головою.

— Послухайте, Ланг, - звернувся він до свого улюбленого царедворця. — Скажіть цій папузі, що якщо вона ще раз відповість тими самими словами, які я використав у запитанні, я накажу кинути її до камери тортур. Як об'єкт експерименту, звичайно.

— Ми вже рік не використовуємо катівні, Ваша Величність, — вклонившись, відповів камергер Ланг.

— Найвищий час відродити старі добрі традиції. — Рудольф II махнув рукою, ніби хотів відігнати настирливого комаху, а потім сів на зручний трон із золотою оббивкою. Він зітхнув і вирішив дати маршалу ще один шанс. — Маршал, я очікую більш зрозумілої інформації, — оголосив він так голосно, що у присутніх у залі дам задзвеніли сережки. — Я б хотів почути щось на кшталт: "Так, пане, глиняні китайці захоплюють цілі землі, але ми вже розробили спосіб захисту!". Ви розумієте?

Баста завзято кивнув, вдвадцяте за цей день відсалютував і прохрипів:

— Так, Ваша Величність! Теракотові воїни перемогли в багатьох країнах, але ми вже працюємо над способом ефективної оборони!

— Ну, я багато дізнався, — зітхнув імператор. — Боже, нехай хтось хоча б скаже мені, де зараз друзі рабина? Тільки не кажіть, що вони, мабуть, десь літають!

Генерал стукнув каблуками і вигукнув:

— Саме так, Ваша Величність!

— Що: саме так? - Імператор грізно підняв брови.

— Що вони, напевне, десь літають, — голос маршала трохи затремтів.

Йому хотілося плакати, він відчував тиск на сечовий міхур, він більше не хотів бути високопоставленим офіцером. Принаймні не в світі, де якийсь коваль[10] літає, куди йому заманеться...

□□□□□

— Бачиш ось ту долину? Чи є по боках пагорби, що за формою нагадують великий корсет, за допомогою якого деякі жінки маскують свої, е-е-е, фізичні недоліки?

— Якщо це особиста подорож, то я зараз скину тебе вниз. Але я мушу триматися, тож мені залишається тільки сміятися. Ха-ха-ха! — закінчила діловито графиня. — Дурень, — додала вона для впевненості, щоб все було ясно.

Коварж посміхнувся, облетівши її по дузі. Пані де Вільфорт похитала головою і теж посміхнулася. За мить вона змінила напрямок польоту. Тепер графиня летіла за Джоном.

Дельтаплан піднявся на висоту близько семисот метрів над хвилястою місцевістю. Сонце світило як божевільне, сприятливий вітер дув на замовлення, і день був прекрасний, як картинка. Під ними простягалися прямокутники різнокольорових полів, світло-зелені пасовища і темні лісові масиви. Над цим земним раєм щебетали жайворонки, іноді їм вторив рев якогось бика.

Просто Чехія...

— Якщо я правильно зрозуміла твій план, то бачу тут зручне місце! — вигукнула графиня.

JFK планував за кілька десятків метрів від неї. Йому в голову прийшло кілька спогадів з останніх днів... Вони подорожували Балканами в каретах. Перші дві разом з вісьмома кіньми подарував їм Ібн аль-Рашид, наступних тварин вони також отримували переважно в подарунок. На каретах красувався відповідний герб, а вони були забезпечені не менш відповідним пропуском.

Тоді Бурман зрозумів, що означає бути людиною. І мовчки терпів труднощі, які пізніше назвали туризмом.

— Ми вже маємо потрібну інформацію, — сказав JFK однієї ночі, коли вони зупинилися, щоб розім'яти кістки. — Глиняні одержують рекрутів, коли тих ранять у корпус. Мертва людина не підходить для перетворення, так само як і та, яку влучили в голову або кінцівки. Тіло є настільки компактним елементом, що модифікований шем Екс-Хоука може його добре розмістити.

— І повільно опанувати всю людину, — додала Андреа.

— Важливо також, що трансформація вдасться тільки тоді, якщо людину поранить оригінальний солдат з гробниці оригінальною зброєю. Це обмеження працює на нашу користь. Якби не це, їх уже напевно було б півмільярда, — додав Бурман.

□□□□□

Потрапити до імператорського двору виявилося не так просто. Спочатку їх прийняли за шпигунів, потім за шахраїв, а потім... проблеми закінчилися. Коварж посадив командира палацової охорони в перший екіпаж, а Бурман затягнув у другий маршала Басту, який прийшов продемонструвати свою мужність і велич. Без подальших проблем вони проїхали через двір Празького граду і увійшли всередину. Коли в залі для аудієнцій над головою JFK з'явилася мерехтлива постать рабина, все стало ясно. Коваржа і його друзів зустріли як бажаних, хоча й несподіваних іноземців. Ну що ж, Чехія...

□□□□□

— Гей, Френк! Я навіть і не думав, що у нас буде така карета! – вигукнув Коварж, вказуючи вниз.

Графиня побачила імператорську карету, запряжену шістьма кіньми. Вона виїхала на дорогу з темного лісу і мчала серед яскраво-жовтих полів стиглого жита та ячменю.

— А я не думала, що ти такий дурепа, — кинула вона, знімаючи кермо. — Я спускаюся, — сказала вона беззаперечним тоном, сповнена надії, що мізерний літальний апарат, збудований з крихких жердин і палацових штор, безпечно доправить її на землю.

— Зачекайте на мене. Я ще трохи оглянуся тут, — сказав Коварж з деякої відстані.

— Добре - сказала пані де Вільфор, стискаючи опущене крило. — Оглянь тут все, і якщо тобі вдасться вижити після приземлення, я зустріну тебе внизу.

— Це погроза чи запрошення?

— Дозволь себе здивувати. Але краще розраховуй на гірший варіант.

□□□□□

Френк Бурман злегка потягнув за віжки і цмокнув коням, зупинивши екіпаж у другому дворі Празького замку. Він ніколи не кричав на тварин. Коли одного разу він побачив, як візник б'є коня, він відібрав у нього батіг і кілька разів стукнув ним його по спині.

— Щоб ти знав, як це на смак, — засміявся він, а потім зламав батіг. Зрештою, він був кіборгом, тож візник усвідомив, що йому дуже пощастило.

Бурман зійшов з козла, погладив тварин по спинах і крикнув конюхам:

— Негайно випряжіть їх, напоїть, дайте вівса і вичешіть!

— А поспівати їм ще не потрібно, пане? — прокричав горбатий слуга з волоссям стручками. Він мав хитре блакитне око, а замість другого - лише поглиблення. Він почав відпрягати коней. — Може оперну арію? - запропонував він.

Францек знав, що Бурман не злий, просто часто кричить. На людей, а не на коней.

— Тобі краще не співати. — Бурман шльопнув горбаня, що той аж заплутався в упряжі. — Ці бідолашки можуть і не пережити такого.

— Френк, тут ніхто не виживе, якщо ти продовжуватимеш так сперечатися, — втрутився Коварж. — Нас чекає вирішальна битва в цьому світі, а ти влаштовуєш тут конячу оперу[11].

— Я хотів переконатися, що на цьому дворі належним чином доглядають за тваринами, — пробурмотів Бурман.

— Звичайно ж, належним чином, — сказала Андреа. — За кілька днів нашого перебування я не бачила, щоб хтось наважився хоча б криво поглянути на коней чи собак.

— Дивіться, це ж рабин, — раптом вигукнув Бурман, вказуючи рукою в бік.

— О, будь ласка, ви ж знаєте, що рабин має з'явитися тільки через... Чорт забирай! — вигукнула пані де Вільфор.

— У вас неймовірний словниковий запас, графине. — Проекція єврейського мага похитала головою. — Чому ви використовуєте такі грубі слова? Уявіть, що хтось, можливо, буде змушений процитувати ваші висловлювання в літературному творі.

— Такий автор мав би бути дурнем, — пані де Вільфор граціозно махнула рукою. -

Вона могла б при нагоді пояснити, чому графиня з XVI століття висловлюється як дівчина з XXI століття, чому вона знає східні бойові мистецтва, вміє користуватися сучасною зброєю, чому...

— Ні! Досить того, що Френк постійно сперечається! — гримнув Коварж.

Раббі явно злякався, проекція затремтіла і втратила чіткість, як супутниковий приймач під впливом перешкод у сигналі.

— Тепер ти знову починаєш, а потім ще й Францек докине свої три гроші, чи не так? - Коварж звернувся до конюха.

— Ой, пане, я мав би багато чого сказати...

Францек під проникливим поглядом агента замовк і знову зайнявся кіньми. Однак він бурмотів щось про панів і бідняків.

— Раббі, - озвався Ковар, — ми вибрали місце, підібрали відповідні пагорби. Тепер нам потрібна ваша допомога. Самі ми не впораємося.

— Тільки я без вас теж не впораюся. — Єгуда Льов бен Бецалель похитав головою і жестом запросив усіх трьох до одного з будиночків, що стояли на Золотій вулиці.

Над горбатою бруківкою тягнувся вечірній туман. З димарів піднімалися струмені диму, а у вікнах за ганчір'яними завісами мерехтіли полум'я свічок і смолоскипів.

Шарлатани та апостоли нової віри сиділи у своїх кублах і не промовляли ні слова. Вони відчували силу того, що тут відбувалося; вони знали, що могутність прибулого мага перевищує будь-яке уявлення та межі. Межі будь-якого світу, створеного під впливом опіуму або завдяки фіолетовій магії Всесвіту.

□□□□□

Вони стояли над столом з розкладеною картою. JFK розміщував на ній все, що потрапляло йому до рук, і пояснював:

— Ці глечики позначають лінію, за яку ми не повинні пропускати агресорів. Кремінь позначає позицію західного флангу, а цей ніж, — він підняв складаний ніж і рухав його над картою, — позначає оточення на лівому фланзі. Ми повинні загнати їх сюди.

Він обвів центр карти.

— Ти знаєш, скільки їх взагалі буде? — скептично спитала Андреа.

— Десь близько п'яти з половиною, так? — видихнув Коварж.

Він ударив кулаком по столу, так що глечики, ніж та інші стратегічні предмети підскочили. Проекція рабина перемістилася в центр карти. Виглядало так, ніби маг виростав з неї, а JFK дивився на графиню, як тер'єр на лисицю в норі.

— Я просто запитала, - знизала плечима лисичка.

— Ця ідея зовсім не така вже й погана, - сказав рабин і зупинив можливі зауваження піднятим пальцем. — Однак ми повинні пояснити кілька деталей. Тому я запросив вас саме в цей час. У мене не так багато часу. Не в цій конфігурації світу і супутніх обставинах.

— Равві! — здивовано звернулася до нього графиня. Льов знову замилувався її прекрасними світло-зеленими очима. — Ви ж найбільший чарівник у цьому світі, чи не так? Як це у вас немає часу? Ми покладаємося на вас! І не тільки ми, кляті...

— О, ці вирази, графине, - перервав її він. — Нічого... Перейдемо до суті справи. Там, де собака похований. - Він вказав на карту навколо себе. — Все це організував добрий, хоча вже колишній друг, Ксаверій з Яструбиної Ліготи[12]. Це для пояснення.

— Ваш друг? — Бурман почухав голову. — Темний лорд Екс-Хоук?

— Це ви його так називаєте, — сумно посміхнувся рабин. — Він сам мені про це колись зізнався. Характерне прізвисько, досить таємниче.

— Він родом з Чехії? - запитав Коварж, заінтригований. — Ксаверій з якоїсь Ліготи?

— Джон! — Графиня помахала йому рукою перед очима. — Зараз ми не досліджуємо минуле Екс-Хоука. Ми мусимо відбити його атаку на цей світ. Інакше, равві, — вона повернулася до проекції чарівника, — ви будете існувати лише як світлове зображення. Якщо взагалі будете існувати. — Вона кахикнула і додала: — Якщо ця паралельна світова лінія витримає атаку вашого друга. Ви розумієте?

— Ви забули сказати одне зі своїх улюблених слів.

— Блядь, равві, не робіть з мене якусь невігласку!

Старий похитав сивою головою.

— Я б собі цього не дозволив, — сказав він з посмішкою, але відразу ж зробився поважним. — В цьому паралельному світі я не можу застосовувати чарів, це пані вже відомо. Ксаверіус замкнув мене в моєму материнському світі. Зараз ситуація є іншою. Це ви її змінили, схоже, лише своєю появою. Змінив її і Ксаверіус, стягуючи сюди попередника голема. Він затягнув нас у підготовлену западню. Я б задоволенням поматюкався, - крикнув він так, що кілька черепиць спало на землю, а бурий котяра, що сидів біля комина, від переляку мявкнув. Черепиці розбились на граніті бруківки, а кіт помчав по дахах, втрачаючи волосини з жорсткої шерсті.

— То матюкніться добряче, від усього серця, равві, — порадила йому графиня.

— Не можу. Я шанований маг, а вони висловлюються тільки піднесено! Бля...

— З вашого дозволу, равві! — Коварж втрутився в потрібний момент. — Я трохи уточню. Думаю, що ви дуже допомогли нам цим китайським сувоєм. В одну мить ми були в Китаї двадцять першого століття, а в наступну — воювали з глиняними горщиками в Стамбулі.

— Цей клятий Константинополь був останньою спробою відбити атаку глиняних без використання магії, чи не так? — пані де Вільфор сперлася сідницями на край столу.

— Саме так, - сказав рабин. — Я сподівався, що з вашою допомогою ми зупинимо орди Ксаверіуса. Хоча ви зробили все, що могли, це завдання було понад ваших сил. Магія нашого спільного друга...

— Говоріть за себе, рабине, — тихо сказав Бурман.

— Колишнього друга... Зараз він набагато сильніший. Він має за собою магічний потенціал усіх своїх паралельних світів, а також потужну технологію агентства. Ту, яку ви надали йому в минулому, і ту, яку надасте в майбутньому.

Агенти подивилися один на одного, і їхні обличчя були такими, ніби вони брали участь у телевізійному конкурсі на найдурнішу міну року.

— Якщо я правильно розумію, — сказав через хвилину Коварж, — Екс-Хоук обдурив нас тим, що ви привели нас сюди. У чудово розставлену пастку. Ви не можете використовувати тут магію, щоб не порушувати рівновагу, а ми з тієї ж причини не можемо викликати підрозділи швидкого реагування, які за кілька хвилин навели б тут порядок. Я вірно розумію?

— Вірно, — кивнув рабин.

— Екс-Хоук зараз фактично нічого не повинен робити. Тільки чекати, поки теракотові воїни, оживлені вашим шемом, зрівняють все з землею. Я щось забув?

— Так, — озвалася Андреа де Вільфор. — Що ми по вуха в лайні.

— Одностайний висновок військової наради, — Бурман кивнув головою з визнанням.

— Чи не слід нам повернутися до плану Джона? — спробувала запропонувати графиня.

— Ну, нарешті, — зітхнув рабин. — Я хотів повідомити вам, що на підставі того, про що ми говорили, я не можу підтримати ваш план жодними надприродними діями.

— Але ж ви не для цього нас викликали! — JFK підозріло подивився на рабина. — Наскільки я вас знаю, це не у вашому стилі, равві. Повідомляти нам, чого ви не можете зробити.

— Це правда, Ян, — посміхнувся маг. — Я не маю впливу на існування теракотових воїнів, бо в них вже є сила мого шему. Я не можу протистояти Ксаверіусу в прямому бою. Я також не зможу оживити інших големів, якщо ми їх створимо, бо в цьому світі може існувати тільки один шем. А він уже використовується.

— Одні хороші новини, — прошепотіла графиня де Вільфор. — Можна посміятися.

— Але ж не з мене? — Льов підморгнув Андреа. — Думаю, я міг би викликати якесь атмосферне явище, відповідне для цієї країни та поточної пори року. І тому мені подобається твій план, Яне. Зосередити сили супротивника на якомога меншій площі. А потім придумати щось, що не порушить крихку рівновагу між... між... Я маю враження, що...

— Равві! — вигукнув Коварж.

Проекція заблимала і зникла.

— Ну ось і все, —- пробурмотів Бурман. — Рабин мав враження, а ми маємо лайно.

Коварж і графиня мовчки дивилися на місце, де ще хвилину тому світилося обличчя равві.

— Окрім того, у нас є робота, — додав JFK. — Приступаймо до неї.

□□□□□

— Тисяча големів? - Рудольф II похитав головою.

— Це абсолютно неможливо, - з презирством засміявся маршал Баста.

— Це чистий абсурд, - заявив Ланг з посмішкою торговця дощем.

— Коли ми можемо очікувати нападу на Прагу? — Рудольф II звернувся до міцно збудованого чоловіка, що стояв у супроводі ще міцніше збудованого лисого негра та стрункої дами з неприємно проникливими зеленими очима.

— Приблизно за два тижні, Ваша Величність, — відповів JFK.

Монарх закрутив вуса обома руками. Встав, зійшов зі сходів з подіуму, на якому стояв трон, і підійшов до іноземців.

— Ти, друже, як я розумію, вже захищав Константинополь, чи не так?

Він подивився в темні очі Коваржа.

Джон кивнув.

— І, врешті-решт, ти наказав його підпалити, чи не так?

Коварж знову кивнув. Маршал зробив лицемірне обличчя, камергер з цікавістю дивився на стелю і облизував вузькі губи, змія в кожному сантиметрі.

— Ти все ще вважаєш себе тією людиною, яка повинна очолити моє військо для захисту столиці? — запитав правитель, піднімаючи палець. — І якимось дивом створити тисячу големів?

Коварж похитав головою. Баста підняв брови, а Ланг раптом закашлявся.

— Панове, - відповів Коварж, — ми не будемо творити чудеса. На жаль, чудеса закінчилися. І повірте мені, що для захисту Праги ми зробили все, що могли. Більше ми нічого не вміємо. Можливо, варто запитати ваших командирів і радників, що вони зробили за цей час. Щоб ви отримали повну інформацію.

Імператор звернувся до Ланга, Басти та інших високопоставлених осіб палацової свити.

— То що ви зробили, мої радники? Розкажіть про це нашим гостям, щоб вони не подумали, що ми сиділи тут, склавши руки! Ну?

— Ваша Величність, - камергер Ланг став перед імператором, — ми зробили все можливе, щоб Ваша Величність не постраждала, тому наказали перенести імператорську скарбницю і частину війська вглиб країни, щоб вояки охороняли Ваше майно і...

Рудольф II зупинив його жестом руки.

— Вірю, що ви зробили достатньо, щоб джерело ваших доходів не було під загрозою. Перш за все, перенести скарбницю, — зауважив він. — Зрештою, чого іншого я міг від вас очікувати?

Камергер Ланг смиренно вклонився.

— Ми служимо інтересам Вашої Величності і потребам цієї землі, пане.

— Добре, добре. Тоді йдіть і служіть, — буркнув імператор. — Ти чув, що вони сказали, Коварж. Як ти хочеш зробити тисячу големів? Мої майстерні у твоєму розпорядженні, але якщо кожен зробить одного голема за п'ять днів, ну, може, за два, то їх все одно буде близько двохсот. А нам потрібно вп'ятеро більше, я правильно порахував?

— Ваша математична обдарованість гідна подиву, Ваша Величність, — вклонився JFK.

— Це неможливо на практиці, — зауважив камергер Ланг. — Як ви хочете створити в керамічній майстерні більше одного голема за п'ять днів? Ви повинні врахувати, з скількох глиняних і металевих частин складається таке чудовисько! Жодна майстерня не встигне зробити це за такий короткий час!

— Одна майстерня — ні, але десятки майстерень у Празі та околицях впораються з цим, — заперечив Джон Коварж.

— Десятки майстерень — це десятки големів, — іронічно посміхнувся Ланг. - Але не тисяча.

— Помилка, пане камергер. Результат: тисяча големів. — Коварж хитро посміхнувся. — Тисяча.

— Чи є щось таке, про що я повинен знати? — невпевнено запитав Рудольф II, дивлячись то на одного, то на іншого. — Адже я все ще є правителем цієї землі! - додав він, підняв церемоніальну корону з оббитого червоним шовком столика і надів собі на голову.

Щоб його заява була зрозумілою для всіх.

□□□□□

Це було щось неймовірне. Майстри керамічного та ковальського мистецтва, а також власники майстерень подумали, що правитель остаточно збожеволів. З огляду на сотні підозрілих осіб, які роками збиралися при дворі, це не було дивно.

Пізніше, коли ремісники уважніше розглянули надані плани, вони вирішили, що з Рудольфом все не так погано. Деякі зробили модель у меншому масштабі і з повагою кивнули головами. Почалася одна з найбільших промислових операцій військового тилу, перша не тільки в цьому паралельному світі. Запалилися печі для випалення кераміки, ковальські горни світилися, як пекельні пащі, мускулисті руки майстрів і підмайстрів вправно справлялися з роботою, і з неї потроху народжувалася сила, здатна як єдина протистояти наступаючій армії теракотових воїнів.

— Це просто, Ваша Величність. — Коварж пояснював імператору, стоячи біля екіпажу. — Якщо одна майстерня виготовляє голема, що складається з двадцяти частин, то вона повинна мати для кожної частини окрему форму, кожну окремо випалити, охолодити і тільки тоді з'єднати з іншими. А в нашій системі...

— Кожна майстерня виготовляє лише одну частину, — сказав зачарований Рудольф II. — Але їх робить сотні, тисячі! Використовує тільки одну форму, один вид матеріалу. Це як... Як елементи годинника! Сотні шестерень і осей, і все ідеально підходить одне до одного!

— Ваша Величність мав би викладати в університеті, — посміхнувся Коварж. — Ви не тільки просвітлений, але й розумний правитель.

Рудольф II подивився на JFK і погрозив йому.

— Слухай, Коварж, будь обережний, щоб не переборщити зі своїм характерним почуттям гумору!

— Ви накажете мене стратити, Ваша Імператорська Величність? — похмуро запитав JFK, зачиняючи дверцята карети.

— Ти зухвалий, друже, і хоча дуже талановитий, я радий, що не доживу до твоїх часів. До цього божевільного століття, в якому авторитети не матимуть значення.

— Але ж, пане, ми будемо вчити про вас тільки добрі речі. Про вас і про голема колись зніматимуть фільми.

— Що таке? Про мене зніматимуть щось скрипкою чи чимось ще?

— Зніматимуть фільми. Фільми - це щось на зразок рухомих пергаментів рабина.

— А як я потраплю до цих рухомих зображень? Адже я вже давно буду мертвий.

— Ваша Величність буде мертвий, це правда, але роль будуть грати актори.

— Актори? Комедіанти? Мандрівні жебраки? І вони будуть зображати імператора?

— Так. У нашому світі професійні комедіанти будуть нагадувати людям, що колись у нас були правителі, яких поважала вся Європа.

-— А чи колись буде інакше?

Коварж сумно похитав головою:

— На жаль, мій імператоре...

□□□□□

Через Прагу та околиці день і ніч проїжджали сотні возів. У вистелених соломою кузовах перевозили глиняні голови, руки, ноги та тулуби. Інші упряжки везли металеві деталі, обладунки, суглоби та зброю. На Кінному та Вугільному ринках елементи складали у вигляді гомункулів. Потужних, але нерухомих. Потужних, хоча насправді безсилих. На вулицях Праги з'являлися десятки големів. Всюди стояли глиняні велетні.

Вони чекали, не знаючи на що. Нерухомі, без блиску в темних щілинах очей. У різкому південному сонці і блідому світлі місяця обладунки і кольчуги блищали так само, як леза мечів. Тільки час від часу хтось із велетнів рухався, трохи, на кінчик пальця. Однак у загальній метушні та поспіху ніхто цього не помічав. Тілами велетнів пробігали тремтіння життя навіть без використання шему.

Магія Праги періоду Рудольфа II була сильнішою за трюки чарівників і магів цього світу.

АРМАДИ БЕЗСМЕРТНИХ

— Скільки їх не вистачає? - Менше сотні големів, Ваша Високосте.

— Чи встигнемо ми, перш ніж ці орди дістануться Праги?

— Звичайно, пане. Ми моніторимо за ними з повітря.

— Що таке? Morituri?

— Ми стежимо... Вибачте, пане. Ми спостерігаємо за ними.

— З ваших божевільних крил?

— Так, саме з них. Китайці пройшли через Кутну Гору і Колін. Нам вдається евакуювати більші міста, але багато сіл вже стали жертвами.

— Тож їх стає все більше?

— На цьому етапі походу йдеться лише про десятки нових нападників. Але глиняков побільшало - безліч під час маршу через Балкани та Угорщину. Зараз вони знаходяться десь між Бродом і Прагою.

— Цим ти мене не заспокоїв! — сказав монарх, сідаючи в карету. — Навіть мимохідь! - додав він вже зсередини.

Джон Коварж зітхнув і погнав коней.

— Френк, ми маємо зв'язок з передовою?

— Звичайно. Андреа стежить за цим. Зв'язкові літають, як коні на рейдових перегонах.

— Ми називаємо це Великою Пардубіцькою[13], - уточнив Коварж. — Але суть ти вловив... Ну і що нам повідомляє наша графиня?

— Ми можемо вирушати. Големи вже на місці. Чекають останню сотню. І починають вірити в успіх.

— Класно, це вже друга, — сказав Коварж.

— Третя, — уточнив Бурман.

— Ще краще. Цього достатньо. Трійка - це вже непогана компанія.

□□□□□

П'ятнадцятий день підготовки до вирішальної битви. На возах, що слугували для транспортування бочок з пивом і мішків з борошном, готові големи прибували до стратегічно обраного місця. При виборі цього місця JFK надихався діями Наполеона, чию тактику він ретельно вивчав після "танкової битви" під Славковим. Разом з графинею і Бурманом вони цілими ночами створювали симуляції розвитку ситуації і просування китайської армії.

У їхньому розпорядженні була освітлена, опалювальна і добре укомплектована зала з п'ятьма картами місцевості, на яких були зроблені всі долинки та піднесення. Під залою, в прохолодній підвалі, відпочивало кілька бочок чудового вина.

Сотні големів, що стояли на полі майбутньої битви, доповнювали ряди солом'яних фігур, покритих глиною. Ці подоби слуг рабина мали ще простішу конструкцію. Справжні "городні опудала", зроблені з двох зв'язаних між собою шматків дерева, набитих сіном і покритих полотном. Замість мозку в їхніх головах виблискували шматочки скла, крихти піриту або слюди.

□□□□□

— Вперед! — Коварж повернувся і підняв руку.

Сто п'ятдесят возів, завантажених бочками, рушили за його сигналом. Кожен віз був запряжений чотирма кіньми. На кожному возі стояла одна величезна бочка.

Дерев'яні обручі заскрипіли, тварини заіржали і рушили. Візники хльоснули батогами по спинах коней. Вони добре знали, що в присутності цих дивних чужинців, а особливо великого чорношкірого, вони не можуть торкатися коней інакше, як тільки гладити їх. А коні, ніби відчуваючи присутність доброго друга, тягнули щосили. І тварини, і люди вірили, що іноземці їм допоможуть. Навіть якщо цій країні не допоміг навіть Бог.

Густа рідина в бочках хлюпала. Вибуховий вантаж прямував на бічні дороги і схили, які за останні кілька днів перетворилися на приховані звалища деревного вугілля. Простіше кажучи, частина поля бою нагадувала ретельно підготовлену піч. Такої великої кількості горючого матеріалу на такій невеликій площі ще ніколи не збирали. Досі в небі не з'явилася жодна блискавка.

□□□□□

Генерал Мен Чєн провів перегляд ста двадцяти тисячі воїнів. Ряди глиняної армії тягнулися аж до східного горизонту. За півроку генерал і його солдати перетнули Азію і половину Європи. Тепер перед ними лежала Прага, мета експедиції.

Величне місто, яке разом із жінками, дітьми та людьми похилого віку налічувало близько шістдесяти тисяч мешканців. Солдатів було вдвічі більше. Співвідношення сил було набагато кращим, ніж у Константинополі два місяці тому. Мен Чєн посміхнувся, згадавши, що, на думку деяких командирів, він мав би також напасти на Відень, якусь місцеву столицю, що налічувала лише тридцять тисяч мешканців.

Теракотова армія стояла рівними, незліченними рядами. Вона покривала всю землю, надаючи їй кольору поля, яке заполонила ненажерлива сарана. Мен Чєн, щоправда, не розумів, чому саме це місто він має знищити, але як дисциплінований солдат, йому було байдуже.

Чорний пан П'яти Сил або П'яти Елементів, ву сін - дерева, вогню, води, металу і землі, Сєн Хак, після воскресіння воїнів передав йому наказ Першого Імператора, написаний його світлою рукою. Печатка, яка була незаперечним доказом, була відбита на листі, який приніс вкритий бронею яструб. На голові він носив шкіряну шапку з металевою літерою X.

У вісімнадцятому столітті, рахуючи від смерті Першого Імператора, центр магічних ліній сили, що нагадували павутину, перемістився з Китаю до Європи. Вона була ніби півостровом, що виступав з могутнього азіатського континенту. Центр лінії сили називався Прагою. Крім того, саме в ньому, на думку Сєн Хака, оселився мандрівний чарівник третього класу. Він умів використовувати знання, що містилися в Шостій Силі, щоб встановити зв'язок не тільки з іншими світами, але й з майбутнім цього світу. Якщо вдасться знищити резиденцію єврейського чарівника, який, хоч і не існує в цьому світі, але має тут свою резиденцію, то вдасться знищити і його самого. Якщо Екс-Хоук переможе це досі непідкорене місто, наповнене особливим видом міської магії, і розіб'є товариства чарівників, це позитивно вплине не тільки на минуле, але й, перш за все, на майбутнє Китайської імперії.

— Не кажучи вже про те, що накази не обговорюються, — завершив тему генерал.

На небі не з'явилася жодна блискавка. Але це нічого не означало. Лорд Екс-Хоук ховався за просторово-часовою завісою, яка для маскування нагадувала білі хмари.

Він нервово постукував стрункими пальцями по золотій ручці дверцят карети.

Чорна, прикрашена золотом карета, запряжена шістьма кіньми, була лише ілюзією, так само як і вогняні вершники Апокаліпсису, які супроводжували його. Вони були створені за допомогою настільки просунутої технології, що в багатьох світах її б просто назвали магією. З іншого боку, треба визнати, що межа між технологією і магією досі не визначена. З точки зору окремих всесвітів лорд Екс-Хоук був, з одного боку, диявольськи хитрим стратегом, а з іншого — підступним дияволом.

□□□□□

— Як виглядає підклад з деревного вугілля та пороху?

— Готовий, — відповів Бурман. — Дивись, Джон, підкріплення їдуть.

— Бачу.

— Як довго ти збираєшся чекати? — кричала здалеку графиня де Вільфор. — Ті кучі глини вже йдуть.

— Я радий такому теплому привітанню, — сказав Коварж.

Бурман, добре вихований кіборг і одночасно колега, вдавав, що не розуміє, про що йдеться.

Графиня під'їхала верхи, змучена і спінена більше, ніж кобила, на якій вона мчала через гори і долини.

— Джон, чорт забирай, ти хоч уявляєш, що тут відбувається? — продовжила вона вітальну промову.

— Дещо до моїх вух дійшло. Кажуть, тут буде якась битва, — пробурмотів Коварж, перевіряючи броню. Усі, хто мав контратакувати, були озброєні, як турнірні лицарі.

— Цей кінь не втомився? — спитав Бурман з турботою в голосі.

— Боже, які ж вони тупі! — викрикнула Андреа де Вільфор.

-— Пет і Мат. Твої нові друзі, — посміхнувся Бурман.

JFK перервав дискусію енергійним рухом руки.

— У мене тут триста добровольців. Я розраховую, що кожен з вас візьме під своє командування щонайменше сотню.

— Ну, стільки хлопців я ще не мала, але подивимося, — заявила графиня, протираючи обличчя тильною стороною долоні.

— Я радий, що ти підходиш до цього по-спортивному, дівчино, — Коварж послав їй повітряний поцілунок.

— Іди в дупу! — Андреа підняла середній палець.

— Чудово. Домовилися. А взагалі-то, ми можемо починати? — перервав майже любовну розмову Бурман. Всі подивилися один на одного. Вони були знервовані і напружені, як струна високого "ля".

— Чудово, - сказала графиня. — Будемо чекати далі, Джон?

— Звичайно, — сказав Коварж. — Поки не побачимо їхні керамічні коров'ячі морди.

— Це називається справжній наказ! — Бурман схвально кивнув головою.

□□□□□

Десятки тисяч теракотових воїнів тупотіли, йдучи лісами, аж шишки, листя та хвоїнки падали на землю. Так само як і літні яблука. Китайські солдати залишали за собою зруйновану природу та витоптані луки.

Лісові та польові тварини обережно тікали або ховалися в підземних норах, оскільки похід завойовників нагадував землетрус. У центральній Чехії це було так само часто, як цунамі. Птахи не співали, а тільки пищали від страху і то тут, то там падали на землю. Щури, польові миші та інші гризуни, визнаючи право сильнішого, вперто заривалися до центру Землі.

Серпневе сонце пекло. Суха хвоїна на землі шаруділа, опалі гілки тріщали, а зерно хвилювалося в теплому літньому вітрі. Болотисті береги річок і ставків тріснули, як погано випалені глечики. Тисяча големів у порівнянні з величезною армією глиняних воїнів виглядала як жменька борошна на підлозі млина порівняно з великими мішками зерна.

Триста божевільних, які виступили проти теракотових воїнів, нагадували легендарні три сотні греків з ущелини Фермопіли, які змогли на кілька дорогоцінних днів зупинити стотисячну перську армію.

Від них залишився лише висічений у скелі напис: Мандрівнику, передай Спарті, що ми лежимо тут, вірні її законам.

Але в околицях не було зручної для оборони ущелини. Тільки відкрите поле в широкій долині серед пасовищ і лісів. Між големами стояли три імпровізовані фортеці, побудовані з товстих колод і необтесаних каменів, що піднімалися на кілька метрів над рівнем землі. З бійниць стирчали стволи гармат, за укріпленням було видно арбалети і балісти.

На небі з'явилася блискавка. Літня буря наставала так само несподівано, як і зникала.

Баааахруууууум! Часопросторові фантоми проникали в паралельний світ. Над теракотовою армією мерехтіли на небі пурпурові завіси, як недавня полярне сяйво над Прагою. Над трьома сотнями самогубців і нерухомими големами простягалося небо, блакитне, як волошка. Був прекрасний літній день, принаймні в цій частині світу.

— Розрушити големів! — наказав Коварж.

Трубачі передали наказ так ревно, що їхні обличчя почервоніли. Тисяча големів рушила. За кожним з них ховалися чотири солдати, які штовхали п'ятисоткілограмового велетня. Глиняні фігури стояли на дерев'яних платформах, оснащених валками. Це виглядало правдоподібно, ніби керамічні гомункули рушили в бій самотужки.

А перед ними три сотні лицарів у важких обладунках зайняли поспішно підготовлені укріплення.

— Вони і дійсно збираються битися, — недовірливо сказав генерал Мен Чєн. — Весь час вони тікали від нас, як щури, а тепер посилають назустріч кількох відчайдухів.

— Там ще є і глиняні воїни, пане, — зауважив ад'ютант.

Йому це не дуже сподобалося. Він подав генералу підзорну трубу, здобуту в неіснуючому вже Істамбулі. Мен Чєн подивився і сказав:

— Праве і ліве крила обійдуть три укріплення. Два полки з центральної формації атакують кінноту. Нехай їх розстріляють! Всіх! Нам потрібні нові рекрути! Бачу, що Європа, чи як там її називають, починає створювати непотрібні проблеми.

Ад'ютант передав накази. Теракотова армія почала формувати бойовий порядок, усіяний безліччю шоломів, копій, луків і мечів. З флангів вирушили полки, оточуючи големів з обох боків. Лучники на всьому фронті чекали в готовності.

Големи вже стояли перед укріпленнями, нерухомі, але грізні. Оборонці зайняли укріплення, ховаючись від рядів теракотової армії, як під час гри в хованки.

Генерал Мен Чєн з зловісним виразу обличчя махнув рукою.

Тисячі стріл злетіли в небо, закривши сонце. І почали падати...

□□□□□

Більшість стріл влучили в големів. Частина з них без шкоди відскочила від броні, частина застрягла в глиняних тілах. Тут і там відкололися шматочки глини, але багато з них застрягли в рабинських гомункулах. І таким чином передали магічну формулу, що перетворює мертву матерію в живу. Але це була не мертва матерія, а глина з алхімічними домішками, яку надали мешканці Золотої вулички. Повна, тривала трансформація виявилася непотрібною. Достатньо було імпульсу. І імпульс прийшов.

□□□□□

Закодовані накази, що містилися в стрілах, які несли в собі шем рабина, почали оживляти броньованих залізом велетнів. Големи вже під час процесу створення мали в собі вбудовану "силу місця", передану їм всеприсутнім, хоча матеріально і неіснуючим в цьому всесвіті рабином Льовом. Він не мав достатньої сили, щоб оживити своїх слуг. Він не міг використовувати шем. Але, простіше кажучи, големи були свого роду "рідною землею", матерією, з якої був створений перший голем.

JFK добре це придумав. Якщо маг не може використовувати свій шем, нехай використовує вкрадений. Оскільки шем перетворює живих людей на теракотових воїнів, він також оживить големів. Очі перших велетнів почали блищати. Поки що не було відомо, чи це відблиск сонячних променів, чи внутрішні реактори почали працювати. Один з големів зійшов з рухомої платформи. Він уважно озирнувся, запам'ятавши позиції ворогів. Інтуїтивно оцінивши ситуацію, він визначив мету. За ним було місто Творця, а перед ним — орди нападників. Те саме відчували сотні інших големів.

Гіганти рушили назустріч теракотовій армії.

Мен Чєн невпевнено протер глиняне обличчя.

— Що вони хочуть завоювати? Адже їх лише кілька сотень. Максимум тисяча.

□□□□□

Сотні стріл дзвеніли об обладунки шаленців, які не вагалися увійти в лігво лева.

Коні також були в броні. Кілька вершників і тварин загинули, коли снаряди влучили в щілини броні або в з'єднання кольчуг. Однак ескадрони зберігали порядок, рухаючись згідно з планом.

— Їхні крила мають наблизитися до нас!

Трубачі передали домовлені сигнали.

Графиня з одного боку, а Бурман з іншого почали обстрілювати ворога з легких гармат. Через кілька хвилин пролунав очікуваний наказ відступу.

— Це не нагадує тобі Константинополь? — гримнув Бурман, коли Коварж опинився поруч.

— Ні! Там ми підпалили місто, а тут підпалимо їм дупи!

Баааруууумссс! Всі гармати, що стріляли з укріплень, і далекобійні, встановлені в тилу бійців, перед самою Прагою, відкрили вогонь. До цього часу замасковані стовбурами дерев, вони скинули камуфляж і запускали в ряди глиняків одну запальну ракету за іншою. Солдати, вже звільнені від обов'язку штовхати големів, також випускали цілі рої палаючих стріл.

Одні, стоячи на колінах, натягували тятиви, а інші підпалювали наконечники. Сссссс! Палаючі снаряди мчали через атмосферу, як Персеїди.

— Укріплення! — гримнув Коварж.

Кіннота підірвала в поавтря наповнені вибухівкою точки опору, а ті, хто вижив, втікали щодуху з розпаленого пекла.

Теракотові воїни раптом опинилися на поверхні, вкритій просоченим смолою деревному вугіллям. Візники відбили кришки бочок, наповнених спиртним. Недостатньо було просто відкрити крани, це було б занадто повільно, JFK хотів створити ріку полум'я, а точніше стіну вогню. З бочок вилилися гектолітри горючої рідини. Водії перерізали упряж, звільнивши зляканих коней.

Бурман уважно спостерігав за всім. Візники відчували спеку скоріше через пильний погляд лисого велетня, ніж через пожежу, що виникла. Перелякані коні іржали і фиркали. Кілька з них пробігли повз Бурмана, іржаючи на знак привітання. Френк погладив їх по боках.

З поля, вкритого невидимим вугіллям, піднімалося все більше жару.

Генерал Мен Чєн спостерігав за наближенням стіни вогню і хитав головою:

— Що вони, в біса, хочуть цим досягти?!

— Не маю уяви. У будь-якому разі, їхні глиняні воїни просуваються вперед. Через вогонь, — зауважив ад'ютант.

— Ну, то знищить їх, чорт забирай. На що ви, власне, чекаєте?

— На наказ. Ми підемо розбивати цих глиняних монстрів, — оголосив глиняний ад'ютант.

— Ну, нарешті... Але чого ж вони ще чекають?

— Мабуть, не знають, що робити.

— Сподіваймося, - сказав генерал. — Сподіваймося.

Ця невелика країна і її мешканці починали його серйозно дратувати.

□□□□□

— Чекаємо, - оголосив Коварж і запалив імператорський прапорець.

Він зробив ним два кола над головою. Перше коло означало наказ підпалити легкозаймисту рідину, що стікала по широких схилах пагорбів, а друге — наказ підпалити поля зернових і стоги сіна. У центральній Чехії спалахнула пожежа, яка могла зрівнятися з пожежею американської прерії. Гектолітри горючих матеріалів і спекотний серпневий день призвели до того, що запальні снаряди викликали ефект, здатний вразити будь-якого піромана. Вогонь поширювався, як лава з вулкана, що прокинувся. Глиняні фігури та големи просувалися крізь стіну вогню. Їх поглинуло справжнє пекло. І лише серед цього пекельного жару розпочалася справжня битва.