Армии света и тьмы

Глава 3

Вир отлично знал, на что похож перелет в гиперпространстве, и сейчас с ним творилось, определенно, что-то иное.

Внешне и по ощущениям все было почти так же. Но даже Вир, который вовсе не был старым космическим волком, чувствовал разницу. В отличие от обычных гиперпространственных путешествий, когда корабли двигались по заранее тщательно проложенному курсу от одного маяка к другому, в этом случае некая сила несла в определенном направлении. Если бы они находились в атмосфере планеты, то Вир бы сказал, что их тащит попутным ветром.

— Куда мы летим? — спросил он.

Гвинн даже не посмотрела на него, но Финиан бросил взгляд в его сторону и пробормотал:

— Не просто куда, а зачем?

— Потому что нам предначертано, — ответил Кейн таким тоном, будто происходящее его не касалось, хотя в данный момент именно он номинально управлял кораблем.

— Что значит, «нам предначертано»? — Гвинн посмотрела на Финиана, явно надеясь получить какое-нибудь объяснение, но тот в ответ лишь беспомощно пожал плечами, показывая, что пребывает в таком же неведении, что и она.

— Ты хочешь сказать, что тебе дали какие-то… отдельные инструкции?

И снова Вир удивился тому, насколько эти отшельники отличались от тех техномагов, с которыми доводилось встречаться им с Лондо. Его компаньоны вовсе не заботились о создании вокруг себя ауры величия и превосходства над окружающими, коими обычно сопровождалось каждое слово техномагов.

Вир подумал, что из этой троицы Гвинн ближе остальных подошла к тому, чтобы со временем взять на вооружение именно такой стиль. Но сейчас неопытность не позволила ей обуздать раздражение, вызванное столь необычными обстоятельствами, к тому же, свалившимися на них, как снег на голову.

— Ну? — потребовала она, решив, что Кейн слишком медлит с ответом.

Кейн обернулся и посмотрел на нее. Странное выражение промелькнуло в его глазах. А голос прозвучал так, будто исходил из другого времени и пространства, возможно, даже из иного измерения:

— Я это видел.

Виру на ум пришла фраза, которую Кейн, однажды, произнес в дополнение к необычно туманному даже для него замечанию: «Я был послан разгадывать загадки».

«Вы в этом преуспели», сказал ему тогда Вир. Теперь же, по прошествии времени, он инстинктивно почувствовал, что Кейн еще на шаг приблизился к цели.

И снова Вир понятия не имел, о чем тот говорил.

Но его заинтриговала реакция Гвинн и Финиана. По-видимому, для них его слова что-то значили. Они разом перестали спорить и пререкаться. И, в звенящей тишине, Гвинн совершенно спокойно спросила:

— Ты в этом уверен?

— Да.

— Хорошо.

Вир был сбит с толку — Гвинн начала действовать так, будто получила некое разрешение предпринять нечто, о чем она не собиралась распространяться. Или, возможно… возможно, она дала понять Кейну, что догадалась, почему он несется прямо в зону перехода, вместо того, чтобы убраться от нее подальше в безопасное место.

Финиан тоже кивнул. Вир пожалел, что не родился сангвиником. Ему ужасно хотелось спросить о том, что же именно «видел» Кейн, но, по виду техномагов было ясно, что вопросы сейчас неуместны.

Вдруг корабль качнуло, на мгновение Виру показалось, что в них выстрелили из лучевого оружия. Но Кейн уверенно произнес:

— Мы вышли из свертки.

— Свертки? Какой еще свертки? Я никогда не слышал о свертке, — спросил Вир.

— Ты и не мог слышать. Это теория, — ответил Кейн.

— А, конечно, — Вир понятия не имел, о чем говорил Кейн.

Но Финиан, похоже, решил сжалиться над ним.

— Это технология Теней, — пояснил он. — Считайте ее своего рода червоточиной в гиперпространстве. Подсистемой или подпрограммой, если хотите.

Из точки входа можно попасть только в заданную точку выхода, больше никуда.

Используя свертку, ты остаешься невидимым для других кораблей, двигающихся одновременно с тобой в гиперпространстве. Сфера ее применения ограничена, но она полезна, когда нужно создать быстрый путь сообщения с чем-либо.

— И где это что-либо? Где мы сейчас находимся? — спросил Вир.

— Не знаю, — признался Кейн. — Мне необходима пара минут, чтобы определить…

Тут его голос сорвался. Он впился глазами в главный обзорный экран и Гвинн с Финианом последовали его примеру. Вир тоже повернулся, чтобы своими глазами увидеть то, что приковало к себе внимание всех остальных. Он смутно представлял себе, с чем они столкнулись, но…. учитывая реакцию техномагов, увидел он вовсе не то, чего, в принципе, можно было ожидать.

— Ничего, — произнес он. — Я ничего не вижу.

Так оно и было. Они вывалились в обычное пространство, но впереди ничего не было. То есть вообще ничего.

— Ничего из того, что ты ожидал увидеть, — сообщила Гвинн.

— А. Хорошо. Значит, я попал прямо туда, куда собирался.

— Давай туда, только медленно, Кейн, — продолжила Гвинн, не обращая внимания на слова Вира. Похоже, она просто его не услышала.

— У нас относительно маленький корабль, и, к тому же, не похоже, чтобы они нас ждали. Если повезет, то мы сможем пройти незамеченными.

— А если не повезет? — спросил Вир.

Убийственные взгляды были единственным ответом на его вопрос. К сожалению, он, по-прежнему, понятия не имел, что происходит. Очевидно, над ними нависла какая-то неминуемая опасность… но, он ее не видел. Более того, темные корабли, летевшие перед ними, тоже исчезли. Куда же они пропали? И что это за опасность? Казалось, там не было ничего…

Спустя мгновение он снова посмотрел туда… и увидел это. Точнее, не увидел.

Там должны были сиять звезды…. но их не было.

Космическое пространство перед ними было — Вир не нашел другого определения для своих впечатлений — скрыто. Будто кто-то перекрыл эту область пространства гигантской, достигавшей многих миль в поперечнике, черной заслонкой, закрывшей для них свет звезд. Перед ними ничего не было, но, в то же время, что-то было. У этого нечто не было определенной формы. Оно было невероятно огромным, бесформенным, так что, хотя Вир мог разглядеть его края, в его голове никак не складывался образ. Чем это могло бы быть, оставалось совершенно непонятно. Но, по крайней мере, он знал, что оно было, должно было быть, на что-то похожим. Или ни на что не похожим.

У него заболела голова.

— Теперь ты видишь? — в голосе Финиана послышалось одобрение. Виру показалось, что Финиан хотел подбодрить его.

— Что это? Или, возможно, мне следует спросить, чем это не является?

— Это нуль-поле, — ответил Финиан. — Полагаю, это своего рода перемещающаяся черная дыра… только в нее можно войти и выйти. Поглощает весь спектр волн света, все виды энергии и все сигналы. Обманет любой сканер. Те, кто с ним столкнутся, вряд ли станут разглядывать его глазами, потому что привыкли полагаться на свои приборы…

— …сказал техномаг, — заметил Вир.

На мгновение воцарилось молчание. Потом Финиан слабо улыбнулся:

— Туше.

— Так мы войдем? — спросила Гвинн у Кейна. Вир уже не удивлялся тому, что Гвинн всегда всем своим видом пыталась показать, что является главной. Но сейчас она, судя по всему, уступила это право Кейну, по крайней мере, временно.

Кейн просто кивнул.

Виру вдруг захотелось, чтобы у него в руках оказалось какое-нибудь оружие.

— Вот.

Как будто прочитав мысли Вира, Кейн извлек из складок своего балахона нечто твердое и круглое, размером примерно с кулак. Вир повертел предмет в руке, пытаясь понять, к чему клонит Кейн. Обычный булыжник, ничего особенного.

— Это же камень, — сказал Вир.

— Верно.

— Зачем вы дали его мне?

— Мне показалось, что вам может понадобиться оружие. Возможно, я угадал.

— Да, но я… — и он смущенно посмотрел на камень. — Камень? Почему именно камень?

— Естественное оружие. На самом деле, это единственное оружие, которым обладало человечество на заре существования, — сказал Кейн. — Вы должны хорошо им владеть.

— Спасибо. Похоже, мне ничего от вас не получить, — пробормотал Вир, засовывая камень в карман пиджака. Он в который раз напомнил себе, что не стоило связываться с техномагами.

В молчании они приближались к нуль-полю. Техномаги не проявляли особого беспокойства, но Вир был уверен в том, что их спокойствие напускное. Они просто не хотели выглядеть учениками в присутствии чужака.

— До контакта с нуль-полем осталось… одиннадцать секунд, — объявил Кейн.

Бросив взгляд на панель управления, Вир не заметил никакого хронометра.

Но, почему-то, он не сомневался в словах Кейна.

— Десять… девять… восемь…

Вир заставил себя собраться, хотя у него мелькнула мысль, не попросить ли развернуть этот проклятый корабль и вернуться к месту раскопок. Они обнаружили нечто, спрятанное Тенями, и, вероятно, когда эту находку пустят в дело, последствия будут самыми серьезными. Чем рисковать собственными шеями, не разумнее ли убраться отсюда подобру-поздорову и предупредить…

Кого?

Лондо? Но Лондо изгнал его с Примы Центавра. Возможно, со временем страсти поутихнут, и их отношения снова наладятся, но не сейчас, когда он едва стряхнул с себя пыль и тлен центаврианских подземелий.

Сообщить Шеридану? Альянсу? Но эта технология Теней была откопана центаврианами. Вир понимал, как будет выглядеть его поступок со стороны.

Скажут, что он пошел против собственного народа. К тому же, сами центавриане — в частности правительство Республики, — связались с ужасными тварями — слугами еще более жутких существ. Самое грустное заключалось в том, что, скорее всего, это было правдой. Значит, вряд ли в интересах Примы Центавра разглашать эту информацию. Это еще больше углубит пропасть между Центавром и членами Межзвездного Альянса.

Нет, влияние Теней, каким бы оно ни было, нужно устранить тихо, изнутри.

Если в Альянсе хотя бы заподозрят, что Центавр находится в сговоре с прислужниками Теней, то они могут повторить бомбардировку Примы Центавра. И тогда они не остановятся до тех пор, пока не уничтожат все, что удалось нам отстроить, пока Прима Центавра не превратится в летающий в космосе непригодный для жизни булыжник.

Надо сделать так, чтобы даже тень подозрений не легла Приму Центавра. Вир не мог позволить, чтобы это… чем бы оно ни было, ассоциировали с Республикой Центавр. В противном случае последствия будут фатальными. И он, Вир, будет нести за это ответственность.

Но был еще один аспект. Он не мог просто так взять и развернуться, забыв о том, что теперь является членом команды. Если там была технология Теней, предназначенная для применения против других рас, разве можно пройти мимо? Вир вздрогнул, осознав, что не было никаких гарантий того, что завтра эта технология не будет направлена против самой Примы Центавра.

Он что-то пробормотал, и Гвинн стрельнула глазами в его сторону. Кейн, тем временем, продолжал отсчет.

— Что ты сказал? — спросила она.

— То, что любила повторять моя мама, — ответил Вир. — Старая поговорка: «Единственный выбор — еще не выбор».

Она кивнула.

— Хорошо сказано.

— Три… два… один…

Пространство, казалось, растянулось, стало вязким, будто они пробивались сквозь толстый слой желатина или стену водоворота, образованного загустевшей водой. Вир молился, чтобы нуль-поле было только средством маскировки, и не предназначалось для уничтожения непрошенных гостей.

Потом они очутились внутри.

Даже техномаги ахнули. Это совсем не понравилось Виру. Вид изумленных техномагов не мог внушать оптимизма. Но, с другой стороны, ничего удивительного в их реакции не было.

То, что скрывалось за нуль-полем, далеко выходило за рамки воображения Вира. Вавилон 5 на фоне этого объекта был бы игрушечной моделью. Да что там говорить, целые планеты показались бы детскими шариками!

База Теней — так Вир окрестил этот объект — очертаниями напоминала гигантский коралловый риф. Ее края, казалось, терялись в бесконечности, шероховатая поверхность внешней обшивки была испещрена отверстиями многочисленных входов.

— Ка'Дам, — выдохнул Финиан.

Вир изобразил вежливое недоумение.

— Что?

— Ка'Дам, — повторил он. — Это же… легенда… миф. По нашим данным, самая-самая из баз Теней. Такая огромная, что…

— Это они так ее назвали?

Финиан закатил глаза и отвернулся.

В дальнем конце Ка'Дама Вир заметил какое-то движение и попытался рассмотреть, в чем дело. Вновь объявившиеся корабли дракхов группировались там. К изумлению Вира, кажется, в том месте находилось что-то вроде планеты.

Нечто…

Потом до него дошло.

— Великий Создатель, — выдохнул он. — Это… не планета.

— Это Облако Смерти, — произнес Кейн.

— Что?

— Облако Смерти. Теоретически, оно обволакивает планету и обрушивает на нее уничтожающий залп.

— Как… масс-драйверы, или тому подобное?

— Облако Смерти похоже на масс-драйвер, — ответил Финиан, — но сравнивать их — все равно, что сравнивать тяжелую артиллерию с игрушечным молотком.

Ужасающее сравнение. Лондо присутствовал при использовании масс-драйверов против Нарна и описал увиденное Виру. Даже рассказ был настолько ужасным, что Вир задумался о том, в своем ли уме были изобретатели такого оружия. Теперь же, столкнувшись с чем-то, неизмеримо превосходящим масс-драйверы, Вир подумал о Тенях и понял, что они были не просто чуждой расой. Тени были собирательным воплощением всех худших черт и побуждений, которыми только могло обладать разумное существо.

— Вы сказали «теоретически»? — переспросил Вир. — Вы имели в виду, что его никогда не использовали?..

— Насколько мы поняли, оно было почти достроено к тому времени, когда закончилась Война Теней, — ответил Финиан. — Естественно, наша информация далеко не полная. Мы — техномаги, но мы не всеведущи. Мы не знали, где оно находится, и насколько готово к действию. [1] — Глядя на него, можно сказать, что оно практически достроено, — заметила Гвинн.

— Вот почему нас так заинтересовали центаврианские раскопки, — сказал Финиан. — Мы думали, что они инициированы дракхами. Те, похоже, разыскивали некую потерянную технологию Теней, и мы подозревали, что она имеет отношение к этой штуке.

— Дракхи. Слуги Теней.

— Да. Но даже в самых смелых предположениях мы не могли подумать…

— Я думал, — произнес Кейн все тем же отстраненным тоном.

Да, конечно. Он же «видел» это. Вир, по-прежнему, чувствовал, что разумнее будет не задавать вопросов на эту тему.

— Так что же нам делать? Как остановить это?..

А потом они услышали.

Хотя в космосе звук не может распространяться, они все-таки это услышали.

Возможно, в Ка'Даме была какая-то атмосфера, или нуль-поле могло транслировать звук. Вир не знал, и вряд ли когда-нибудь узнает. Что он действительно знал, так это то, что вдруг раздался ужасающий грохот, идущий, казалось, отовсюду.

Они будто очутились внутри огромного смерча. Хотя их корабль не начал бешено вращаться вокруг оси, от грохота у Вира заныли все зубы разом. Кажется, они зашатались. Нет… хуже. Вир чувствовал, будто, его череп готов выскочить из головы.

Облако Смерти начало двигаться.

— Вот и ответ на ваш вопрос, мистер Котто, — язвительно произнесла Гвинн. — Мы не остановим его.

— Эта штука была не почти достроена, — сказал Финиан, с неприкрытым ужасом в голосе. — Она была полностью готова. Им надо было лишь включить ее.

Если бы Тени применили это во время войны…

— Тогда мы были готовы! — с растущей тревогой произнес Вир. — И с нами были ворлонцы! Лучше бы они использовали бы ее тогда. Когда у нас было больше шансов! А теперь их нет!

— Вир…

— Простите, Кейн, — Вир глубоко вздохнул и напомнил себе о том, что сейчас явно не подходящее время для причитаний. Просто Гвинн была права. Его нельзя остановить. Облако Смерти, окруженное эскортом из нескольких кораблей дракхов, уже миновало нуль-поле.

— Они хотят его испытать, — вдруг заявил Вир.

— Что? — переспросила Гвинн.

Но Финиан кивнул.

— Да. Держу пари, что Вир прав. Что бы они ни задумали сделать с этой штукой, они не могут сразу применить ее в бою. Им надо сначала испытать ее.

Кейн, мы уже можем определить, в каком районе находимся?

Кейн кивнул, рассматривая звездные карты, которые он вызвал на ближайшем экране.

— Мы находимся около системы Далтрон. Здесь есть один обитаемый мир… седьмая планета с населением около трех миллиардов. К сражениям в космосе они не готовы.

— Нам надо предупредить их, — сказал Вир.

Гвинн покачала головой.

— Мы не успеем. К тому же, если дракхи перехватят наше сообщение, то узнают, что мы здесь. Мы потеряем элемент неожиданности.

— Но ведь мы же не можем просто наблюдать, не предупредив их! Мы должны сказать им…!

— Что сказать? — холодно спросила Гвинн. — Посоветовать оставить планету?

Планета — это не круизный лайнер, мистер Котто, где всегда можно прыгнуть в спасательный бот, если дела пойдут скверно. У них нет надежной защиты, и они не могут удрать. Даже если бы мы были в состоянии предупредить Космофлот Земли или Межзвездный Альянс, все равно мы находимся слишком далеко от них.

Чересчур. Никто не успеет сюда вовремя.

Вир не знал, что расстроило его больше: реальность происходящего или холодное, бесстрастное заявление Гвинн.

— Неужели это вас не волнует?! — наконец, выпалил он.

— Волнует? Волнует ли меня то, что мне не под силу предотвратить? Нет, мистер Котто, не волнует. Лучше я стану беспокоиться о тех вещах, которые я могу предотвратить. Например, о том, что может строиться еще один планетокиллер.

— Еще один…

— Да. Вроде того, — она сопроводила слова указующим жестом.

Вир почувствовал, что у него пересохло горло. В том же самом дальнем конце Ка'Дама он заметил скелеты конструкций второго и третьего Облаков Смерти. Законченный образец оставил в его разуме неизгладимый отпечаток, поэтому Вир сразу понял, что именно там строится.

— Эти дракхи быстро учатся, — мрачно заметил Финиан.

— Возможно, они запустили автоматические строительные боты или подобные им машины, — предположил Кейн. — К тому же, здесь могло оставаться некоторое количество дракхов для наблюдения за всем хозяйством, — он помолчал, а потом продолжил: — летим туда.

Не больше секунды ушло у Вира на то, чтобы понять: они направлялись в Ка'Дам с совершенно очевидной целью — уничтожить его.

— Я обнаружил несколько главных источников энергии, — продолжил Кейн.

— А я-то думал, что наши сенсоры не функционируют.

— С внешней стороны нуль-поля, Вир, так оно и было. Но теперь, когда мы находимся внутри, ничто нам не препятствует. Я выбрал ближайший отсюда вход… или, по крайней мере, то, что кажется входом. Так мы сможем остаться на безопасном расстоянии от находящихся здесь дракхов. Если повезет, то мы войдем и выйдем отсюда без особых проблем.

— А охранные системы? — спросил Вир. — Ведь Тени, несомненно, должны были встроить…

— В них нет необходимости, мистер Котто, — ответила Гвинн. — Нуль-поле надежно защищает базу от обнаружения. А если кто-либо, что маловероятно, случайно наткнется на ее, то кораблей Теней вполне хватит, чтобы разнести на атомы любого незваного гостя. Скорее всего, они сочли излишним встраивать какие-либо ловушки в саму конструкцию базы.

— А если они, все-таки, это сделали? — не сдержался Вир.

— К счастью, у нас есть план, как разобраться с любой ловушкой, которая может встретиться нам по дороге, — ответил Финиан.

— Да? Точно? — новость слегка ободрила Вира. — И в чем он заключается?

— Мы отправим вас вперед.

Вир уставился на Финиана и увидел в его глазах насмешливые искорки. Но они мелькнули лишь на мгновенье, потом маг искусно скрыл их. Виру тоже захотелось найти в этой идее хоть что-то смешное.

— Меня кое-что беспокоит, — внезапно вмешался Кейн. — Допустим, нам удастся выжить…. если нам не повезет и на Ка'Даме окажутся дракхи, вряд ли будет мудро позволить им увидеть лицо мистера Котто. Один-единственный дракх может мысленно передать полученную информацию остальным. Незачем им знать в лицо своего противника. Вир… мне придется скрыть ваше лицо. Вы готовы?

Вир подумал секунду и кивнул. Но затем немного нервно добавил:

— Это больно?

— Вряд ли.

Кейн достал из складок своего балахона черную маску с завязками и вручил ее Виру. Вир уныло посмотрел на нее.

— Ничего лучше у вас не найдется?

— Может быть, вы предпочитаете, чтобы я надел вам на голову мешок? — поинтересовался Кейн.

— Это что, голосование? — спросил Финиан. — Если мы будем выбирать, что ему надеть…

— Ладно, оставь, — Вир, вздохнув, надел маску. Он был явно не в восторге от чувства юмора техномагов.

Проникнуть в Ка'Дам оказалось действительно легко, что, по идее, должно было развеять, хотя бы отчасти, опасения Вира. Но не тут-то было. Вместо этого Виром овладело предчувствие неминуемой катастрофы. Он рассуждал так: с каждой прошедшей минутой вероятность обнаружения их дракхами росла, и то, что этого до сих пор не случилось, не должно было их успокаивать — они лишь приближались к неизбежному.

Но техномаги действовали так, будто были абсолютно уверены в том, что их не засекут. Вир восхищался тем, как уверенно Кейн управлял кораблем. Он вел маленький кораблик сквозь лабиринт постепенно сужающихся проходов до тех пор, пока окончательно не убедился в том, что дальше не пройти. Несмотря на шутливое предложение Финиана стать живой приманкой, трое магов предложили Виру остаться на корабле.

Вир энергично помотал головой.

— Я собираюсь посмотреть, что здесь, — решительно заявил он. — К тому же, если появятся дракхи и захотят захватить тех, кто находится на борту, в общем…. я бы предпочел испытывать судьбу вместе с вами, нежели в одиночку.

— Вот и отлично, — все, что ответил ему Кейн.

Входной люк начал открываться, и Вир чуть не задохнулся. Дичь полная, предположение, показавшееся бредовым ему самому…. но ему почудилось, что здесь сам воздух пропитан злом. Он понимал, что это абсурд. Добро или зло не могут отражаться на составе атмосферы. Конечно же, все странные ощущения легко можно было списать на спертую атмосферу. Сам воздух, по сути своей, никак не мог быть злым.

Но, тем не менее, был.

Не то чтобы здесь очень дурно пахло. Просто, когда Вир сделал вдох, ему показалось, будто тьма заполнила не только его тело, но и душу. Ему захотелось выплюнуть обратно этот кислород. Выплеснуть из себя все то, что проникло в его кровь и плоть. Виру отчаянно захотелось как-нибудь перехватить управление кораблем и улететь прочь от этого ужасного места.

Но он заставил себя идти следом за тремя техномагами, надеясь, что это не станет последней и самой худшей в его жизни, ошибкой.

Стены были неоднородными, испещренными отверстиями. По дороге Вир несколько раз касался их ладонью, но каждый раз мгновенно отдергивал руку.

Стены были невероятно холодными. Более того: казалось, прикосновение к ним вытягивало из Вира тепло. Но если не трогать стен, подобного эффекта не наблюдалось.

Кейн, Финиан и Гвинн целенаправленно двигались вперед, Вир едва поспевал за ними. Несмотря на то, что тоннели образовывали настоящий лабиринт, они легко отыскивали нужное направление. Вир завидовал им белой завистью. Он даже задумался о том, не пропустил ли однажды зов судьбы. Вдруг ему суждено было стать техномагом? Вместо того чтобы обуздывать страх при одной мысли о научно обоснованной магии, он мог бы стать одним из них наводить ужас… на таких, как он сам.

Вир лишь на мгновение позволил себе погрузиться в столь прекрасные грезы.

Но этого оказалось достаточно — он завернул за угол… и обнаружил, что техномаги исчезли.

— О, только не снова, — тихо простонал он.

Но на этот раз он был твердо уверен, что они исчезли не просто для того, чтобы избежать обнаружения. Скорее всего, причина их отсутствия была более прозаичной — возможно, он просто не туда свернул и отстал от них. Но это было не страшно, потому что он знал, куда они направлялись.

Теоретически, они стремились к главному источнику энергии для того, чтобы взорвать его ко всем чертям и потом, каким-то образом, отсюда выбраться. Если повезет, взрыв энергоустановки уничтожит всю Базу Теней… и в идеале у них должно остаться достаточно времени для того, чтобы удрать куда подальше до того, как база взорвется.

Выяснить месторасположение источника энергии не представляло особого труда. Он отчетливо слышал, пусть пока отдаленный, но постоянный трубный звук, чувствовал размеренную пульсацию. Биения были настолько регулярными, что ему показалось, будто он ощущает пульс живого существа, в теле которого находится.

Вир направился к источнику, сначала наугад, а потом все более и более уверенно. Похоже, техномаги были правы. Ему не пришлось отключать какие-либо сигнализации, не попадались и ловушки. Видимо, Тени были чрезмерно самоуверенны.

Он тешил себя этими мыслями до тех самых пор, пока не завернул за угол и не наткнулся на дракха, который шел ему навстречу.

Вир вспомнил, как ребенком ходил в поход и вдруг в лесу столкнулся нос к носу с диким зверем. Животное не было опасным, но, тем не менее, юный Вир понимал, что вторгся на его территорию, и оно могло напасть. Но тут рядом с остолбеневшим сыном, казалось, из ниоткуда, возник отец и уверенно сказал: «Не бойся. Он так же удивлен встречей, как и ты».

Прямо, как сейчас. Дракх был захвачен врасплох. Все опасения Вира о том, что он может поднять тревогу, испарились, когда он увидел выражение лица дракха. По-видимому, он не представлял себе, откуда Вир здесь взялся. Он просто шел по своим делам, и вдруг столкнулся нос к носу с пришельцем.

Вир немедленно этим воспользовался. Он понимал, что, если бы этот дракх не был абсолютно не готов ко встрече с чужаком, у него возникли бы серьезные проблемы. Вир перенес вес тела на переднюю ногу и, собрав все свои силы и храбрость, нанес размашистый удар с разворотом бедра. Прямо как учил его отец в те далекие дни, когда его регулярно колотили мальчишки. Его правый кулак врезался прямо в голову дракха. Вир почувствовал, как волна боли пробежала по руке от кисти до плеча.

Дракх пошатнулся, но, похоже, удар не оглушил его.

Осознав, что у него возникли проблемы, Вир попятился. Дракх немедленно воспользовался этим — он испустил настолько яростный вопль, что Вир застыл на месте. Вдруг дракх замер, его глаза расширились от изумления. Он уставился куда-то за плечо Вира.

Будь Вир сообразительнее, он мог бы воспользоваться внезапно полученным преимуществом. Но он, вместо этого, обернулся посмотреть, что же там увидел дракх. И кровь застыла в его жилах.

Там стояла Тень.

Вир никогда раньше не видел Теней. Разве что в самых страшных кошмарах.

Но, тем не менее, тотчас узнал Воина Теней, стоило тому выпрыгнуть из темноты.

В его голове раздался крик, будто закричали разом тысячи проклятых душ. И еще он услышал скрежет, раздававшийся всякий раз, когда остроконечная лапа делала следующий шаг по каменному полу.

На лице дракха появилось изумленно-радостное выражение. Он явно ждал от Тени каких-нибудь распоряжений. Но вдруг с обеих сторон от его головы возникли две руки и ударили по вискам. Глаза дракха недоуменно выпучились — Воин Теней не встал на его защиту.

Потом Тень исчезла. Она не растворилась во тьме, из которой возникла. Она просто растаяла в воздухе. Дракх не успел понять, что происходит — он потерял сознание. Он начал оседать, и Вир увидел стоявшую позади него Гвинн. Ее длинные сильные пальцы ослабили хватку на лбу дракха, и слуга Теней упал на пол с радующим душу стуком.

— Я… отстал, — промямлил Вир.

— Это заметно, — сказала она, намекая на то, что подобные глупости вовсе ее не радуют. Чувствуя себя полным идиотом, Вир понимал ее нетерпение.

— Пошли.

Он последовал за ней, стараясь не отставать, из-за чего пару раз едва не наступил ей на пятки.

Туннели вокруг них, казалось, становились все шире, а звук, идущий откуда-то спереди — громче. Свет достиг ослепительной яркости, и Виру пришлось зажмуриться. Он спросил:

— Кейн говорил, что «видел», будто мы сюда попадем. Что он имел в виду?

Гвинн промолчала.

— Он имел в виду что-то вроде… предвидения, да? Что ему удалось, каким-то образом, заглянуть в будущее?

— Не суй свой нос в дела мудрецов, — предупредила она его. — Ибо ответы могут тебе не понравиться.

— Не совать носа?! — это все, что он мог произнести, не заикаясь. — Даже если вы этого еще не заметили, я уже по самую шею влез в дела мудрецов! Так уж простите меня, если я задам пару вопросов!

— Ладно, — насмешливо ответила она. — Прощаю тебя.

Вир закатил глаза, подумав о том, какого черта он так суетится.

Впереди показался высокий проход с арочным сводом, они вошли в него.

Звук, определенно, доносился с другой стороны прохода. Гремело так, что Вир не мог бы его не услышать, даже если бы был глухим. Оглушенный шумом, он начал беспокоиться о том, как бы ему и в самом деле не оглохнуть.

Помещение, как и предполагал Вир, оказалось огромным. Но там не было ничего, что походило бы на известные ему источники энергии. По всему залу безо всякой симметрии возвышались колонны. Местами они располагались едва не вплотную друг к другу, местами — на довольно значительном расстоянии. У Вира возникла лишь одна ассоциация — конструкция напомнила ему гигантскую каменную паутину… за исключением того, что это был не обычный камень, а какой-то черный пористый материал, отливающий изнутри синевой.

Вир не имел представления о том, что надо искать в первую очередь. Тем временем Гвинн крикнула:

— Кейн! Финиан!

Оба ее спутника появились с разных сторон.

— Вир столкнулся с дракхом. Видимо, они не все собрались на другом конце базы, как мы надеялись.

— Тогда нам надо спешить, — сказал Кейн.

— Ладно. Итак, что нам нужно делать? — спросил Вир. — Может, вы просто… ну, не знаю…. взмахнете своей волшебной палочкой или произнесете парочку заклинаний и разнесете все здесь вдребезги?

— Боюсь, что нет, — ответил Финиан. — Нам нельзя использовать нашу силу для разрушения. Только для созидания.

У Вира округлились глаза.

— Вы шутите.

Но остальные утвердительно кивнули.

— Ладно, хорошо. Тогда как, — бессвязно забормотал он, — как вы смотрите на то, чтобы воспользоваться вашей силой, чтобы создать на месте, где сейчас находится база, большой кусок чистого пространства?

— Это должен сделать ты, Вир.

— Я? — охнул он, уставившись на Кейна. Затем, поняв, что спорить бесполезно, махнул рукой и произнес. — Ладно. Отлично. И что мне делать?

— Взорвать все это.

— Как?

— Быстро, — Кейн указал куда-то за плечо Вира, и Вир, вопреки своей воле, обернулся.

Там появились дракхи — их было около дюжины или больше. Они прошли через тот же вход, что и Вир с Гвинн, то есть находились метрах в восемнадцати от них.

— Кажется, у нас неприятности, — пробормотал Финиан.

Вир подумал, что неприятности — это мягко сказано. Он попятился, не сводя глаз с накатывающейся на них темно-серой волны.

Вдруг, как по команде, Вир с техномагами бросились наутек.

Туда. Сюда. А потом еще и еще раз.

Вир понятия не имел, куда они бегут, как, к счастью, и дракхи. Вдруг помещение заполонила толпа Виров и техномагов, и понять, кто из них — настоящий, и в какую сторону они, реально, бегут, стало практически невозможно.

— Быстрее! Быстрее! — прошептал Кейн, толчком в спину заставляя Вира бежать. Потом техномаги бросились в разные стороны, и Вир остался посреди толпы иллюзорных Виров.

Дракхи молча двигались в ногу и буквально прорезали своими телами весь этот хаос. В руках они держали оружие, но Вир не мог определить, что именно это было. Оно смутно напоминало PPG, но лишь напоминало.

Внезапно нечто маленькое и, вероятно, смертоносное, просвистело в миллиметре от лица Вира. Оно с металлическим лязгом ударилось в стену рядом с ним, и Вир резко развернулся посмотреть, что это было. Предмет напоминал шип или дротик: узкий и острый, длиною с палец. Смертоносный. Он пронзил «каменную» колонну и все еще дрожал.

Виру пришлось отдать должное созданной техномагами иллюзии. Будь он единственным из присутствующих в зале, кто с видимым ужасом отреагировал на выстрел дракхов, то долго бы не протянул. Но все иллюзорные Виры тоже побежали, сломя голову, дрожа от ужаса. В некоторых из них «попали дротики», и они вели себя так, будто их смертельно ранило. Так как они то и дело путались между собой, сталкивались друг с другом, невозможно было определить, угодили смертоносные дротики в настоящего Вира, или же без толку пронзили пустое пространство, пробив насквозь очередную иллюзию. Технология, способная создать столь быстро изменяющиеся голограммы, была недоступна пониманию Вира.

Но у него не было времени на размышления. Он должен был сосредоточиться на одной-единственной цели: пройти сквозь это безумие, сохранив голову на плечах.

Он двигался среди возвышавшихся запутанным лабиринтом колонн, надеясь обнаружить какое-нибудь уязвимое место. Хотя не имел ни малейшего представления о том, что станет делать, если таковое вдруг обнаружится. Вряд ли там будет написано крупными буквами: «Чтобы уничтожить Базу Теней, нажмите здесь».

Он метнулся влево, затем — вправо, снова — влево… и вдруг заметил, что очутился в совершенно ином месте. Здесь, по-прежнему, был слышен тот ужасный гул, но, кроме грохота, было еще кое-что. Панели управления всегда будут выглядеть, как панели управления, вне зависимости от того, какая технология применялась при их создании. И именно на них он наткнулся. Более того, в воздухе рядом с панелью парило голографическое изображение, и Вир сразу узнал его: это было одно из недостроенных «облаков смерти». Вир с ужасом заметил, что за время, прошедшее с тех пор, как они видели Облако с борта своего корабля, его внешний вид сильно изменился. Теперь оно было практически достроено.

Вокруг него сновали маленькие автоматические боты, поразительно ловко координируя свои действуя. Но они работали не автономно. Дракх наблюдал за процессом, следя за тем, чтобы каждый бот выполнял свое задание наилучшим образом.

Вир понял это, потому что дракх сидел прямо перед ним. Тот работал себе, потом обернулся и увидел Вира. На мгновение они замерли, уставившись друг на друга.

Потом дракх испустил яростный вопль и выхватил из складок своей одежды стреляющее дротиками оружие.

Вир отреагировал автоматически. Впоследствии, анализируя случившееся, он так и не смог вспомнить, как выхватил из кармана камень. Он помнил лишь, что мгновением раньше камень лежал в кармане, и вот он уже у него в руке. Как только дракх начал поднимать оружие, явно намереваясь выстрелить, Вир изо всех сил швырнул в него камнем. Камень ударил дракха по голове, отчего тот с яростным воплем опрокинулся назад. Падая, он вцепился в свое оружие, и судорожно нажал на курок. В результате дротик вонзился в грудь ему самому.

Прислужник Теней испустил последний крик и затих.

Вир даже не успел испугаться. Тишина вокруг подсказала ему о том, что техномаги, должно быть, сумели увести дракхов в другую сторону. Он перешагнул через неподвижное тело и быстро подошел к панели управления. Секунду Вир рассматривал ее, пытаясь сообразить, что здесь к чему. Роботы, сновавшие вокруг Облака Смерти, замерли в пространстве, спокойно вращаясь на одном месте. Вероятно, они ждали дальнейших инструкций.

— Здесь.

Вир волей-неволей подскочил, услышав голос Кейна прямо над своим ухом.

Кейн, оказывается, стоял прямо за ним, через плечо Вира рассматривая панель управления. На его лице не было и тени сомнения, как будто ему все было ясно.

Он указал на несколько кнопок.

— Вот эта… затем — эта… потом положи руку на эту и скажи, что ты от нее хочешь. Она выполнит твою команду.

— Ты в этом уверен? Я же не дракх…

— Тебе не обязательно быть дракхом. Тени создали это оборудование настолько простым в управлении, насколько это было возможно. Даже полный невежда с минимальным уровнем подготовки сможет им управлять.

— А. Хорошо, — Вир не был уверен, что ему польстили эти слова, но сейчас было неподходящее время для того, чтобы обижаться. Он просто прикоснулся к кнопкам на панели в том порядке, в каком указал Кейн, а затем вытянул руку так, как его просили. Сначала, кажется, ничего не произошло, хотя Вир с таким усилием сосредоточился, что у него чуть мозги не взорвались.

— Просто помни, кто здесь главный, — посоветовал ему Кейн.

Вир кивнул, а потом понял, что ему элементарно трудно сосредоточиться, возможно, от излишнего волнения.

— Отойдите, — твердо приказал он, и роботы разлетелись в разные стороны от Облака Смерти.

Но вовсе не они являлись основной целью Вира. Он отдал команду лишь для того, чтобы проверить, сработает ли прием, и приготовиться приказать выполнить более значительное и, если повезет, последнее распоряжение.

Он глубоко вздохнул, затаил дыхание и приказал:

— Занять исходную позицию.

Некоторое время ничего не происходило, но потом Облако Смерти грациозно скользнуло вперед и вокруг края Ка'Дам. Движение вышло настолько плавным, что можно было подумать, будто Вир всю жизнь занимался управлением этой махиной.

Он успокоился, сосредоточился на дальнем конце Базы Теней, и спокойным, ясным голосом произнес:

— Огонь!

Ничего не произошло.

Вир первым делом подумал, что Облако Смерти, вероятно, достроено не до конца и пока не несет вооружения. Конечно…. почему бы и нет? Когда они впервые увидели его, это был голый каркас. Несмотря на все продвинутые технологии Теней, просто немыслимо достроить и полностью подготовить к использованию какое-либо оружие массового уничтожения в столь краткий срок…

Потом Облако Смерти слегка вздрогнуло от отдачи: его залп пришелся точно в дальний конец Базы Теней. Вир, несмотря на значительное расстояние отсюда до места попадания, почувствовал, как содрогнулась база.

Второй залп, третий — точки попаданий оспинами расходились по всей поверхности Базы. Облако Смерти, похоже, действуя под управлением автоматической программы, принялось наносить удары по всей площади базы — начав с ближнего к себе конца, оно постепенно переносило огонь на следующие секции. Взглянув на спроецированное для него системой голографическое изображение Ка'Дама, Вир увидел, что внешними повреждениями дело не ограничилось — внутри базы что-то начало взрываться. Их снова тряхнуло, на этот раз более ощутимо, хотя взрыв произошел за много миль отсюда.

— Теперь пора сматываться, — произнес Кейн. Он сказал эти слова так спокойно, будто его совершенно не беспокоил тот факт, что база вот-вот разлетится на кусочки.

Вир потряс головой.

— Да… да, полагаю, вы правы.

Он повернулся к двери, и вдруг Кейн толкнул его в бок. Вир упал на пол, не понимая, что происходит, и зачем Кейн напал на него. Потом он услышал легкое шипение, будто что-то свистнуло в воздухе, опираясь на руки, сел и оглянулся назад.

Кейн стоял, с видимым изумлением глядя вниз. Из его груди торчало три дротика. Скорее всего, первый поразил его в тот момент, когда он толкнул Вира.

Второй и третий дротики все еще дрожали, значит, они вонзились в него только что. Вир с ужасом увидел, что лежавший на полу дракх до сих пор нажимает на курок своего оружия. По-видимому, он оказался более живучим, чем они думали.

Все произошло так быстро, что Кейн не успел создать заклинание, которое остановило бы дротики. Он попытался воспользоваться посохом для опоры, но попытка не удалась, и он упал на колени, открывая дракху Вира. Дракх прицелился. Вир в отчаянии метнулся в сторону. Дракх быстро дважды выстрелил.

Оба дротика просвистели мимо, вынудив Вира рухнуть на пол рядом с дракхом.

Дракх развернул оружие, его дуло уставилось прямо на Вира.

— Я не могу умереть, — прошептал Вир. — Так говорил Лондо. Я неуязвим.

Наплевав на его предназначение, на центаврианские пророчества и на слова Лондо Моллари, дракх нажал на курок. Его оружие издало странный щелчок — звук, одинаковый у многих рас. Звук разряженного оружия.

Дракх что-то произнес. Вир лишь мог предположить, что это было какое-то дракхское ругательство. Потом существо начало подниматься. Вдруг помещение яростно тряхнуло, и дракха опрокинуло обратно на спину. На этот раз он не попытался подняться. Дракх издал звук, очень похожий на предсмертный хрип, а потом его голова бессильно свесилась набок.

Кейн все еще стоял на коленях, рассматривая металлические дротики в своей груди. Вир помог ему встать на ноги и закричал:

— Пойдем же! Быстрее! Нам нужно вернуться на корабль!

— Не думаю…. что в состоянии это сделать, — мягко ответил Кейн.

— О, только не это! — закричал на него Вир. — Я не могу вернуться к твоим друзьям-техномагам, и сказать им, что оставил тебя! Они скажут, что если бы я дотащил тебя к ним, то они бы смогли тебя спасти, а затем, я знаю, они оторвут мне голову. Нет уж, премного благодарен!

Кейн попытался еще что-то сказать, но Вир не стал его слушать. Он, с неожиданной для себя силой, поднял Кейна на ноги и потащил, положив его руку к себе на плечо. Они выбрались из центра управления и поплелись по коридору. Вир старался не думать о том, что с ними будет, если они столкнутся с дракхами, ибо сейчас они были совершенно беззащитны.

Тело Кейна обмякло, и Вир в отчаянии мысленно обратился к себе, и к какому-либо божеству, которое, быть может, вздумает его послушать: «Пожалуйста, пожалуйста, позволь нам добраться до корабля без проблем.

Пожалуйста».

Они завернули за угол и увидели дракха. Вир замер, чуть не выпустив из рук Кейна. Краем глаза он увидел, что Кейн грустно улыбнулся, и на мгновение Виру показалось, что техномаг окончательно свихнулся.

Потом Вир понял, что дракх не двигается. Он даже не смотрел на Вира и Кейна. Они проследили за направлением его застывшего взгляда. Дракх упал на пол, и прямо позади него возникла Гвинн.

— Мы тут с дракхом немного побеседовали, — сказала она.

Ее глаза округлились, стоило ей увидеть, в каком состоянии находится Кейн. На мгновение она потеряла самоконтроль, но потом быстро взяла себя в руки. Гвинн быстро подошла к ним и подхватила Кейна под другую руку, перекинув ее через свое плечо. Вдвоем они молча потащили его к кораблю. Тряска все усиливалась. К ним присоединился Финиан, они понеслись со всех ног. Он бросил на Кейна косой взгляд, но ничего не сказал.

Они наполовину вбежали, наполовину ввалились на корабль, и люк за ними тут же захлопнулся.

— Наконец-то мы избавились от дракхов! — выкрикнул Вир.

— На случай, если вы этого не заметили, мистер Котто, все здесь вот-вот разлетится на куски, — заметила Гвинн.

— Знаю. Я это сделал.

— Отличная работа, — заметил Финиан, взяв на себя управление кораблем. Но в его голосе не слышалось особой радости. Он то и дело отвлекался от управления и встревожено оглядывался на Кейна, который рассматривал дротики в своей груди так, будто они находились в каком-то чужом теле.

— Да вытащите же их! Неужели вы не можете ему помочь? Взмахните своей палочкой, или сделайте еще что-нибудь в этом роде! — нетерпеливо закричал Вир.

Пугающее спокойствие техномагов было выше его понимания.

На мгновение Гвинн посмотрела на Вира так, будто собиралась объяснить что-то очень важное. Но потом, очевидно, передумала и снова склонилась над Кейном, рассматривая дротики. Она встретилась глазами с Кейном, и тот просто покачал головой. На его лице появилась печаль, будто он больше жалел ее, чем себя.

Вир шагнул вперед, и тут корабль яростно накренился. Финиан с трудом справился с управлением, он держался с той же спокойной уверенностью, которую ранее демонстрировал Кейн. Решительно усмехнувшись, он выкрикнул:

— Держитесь!

Вира мгновенно отбросило в дальний угол корабля, и он, очутившись на куче вещей, подумал, что предупреждение, как всегда, несколько запоздало.

Посмотрев на монитор, он увидел быстро удалявшуюся Базу Теней, а потом она внезапно пропала из виду. Сначала он не мог понять, в чем дело, но потом вспомнил про нуль-поле. Они прошли сквозь него, и база снова стала невидимой для них.

На экране можно было наблюдать не только то место, откуда они пришли, но и то, куда они направлялись. Зона перехода появилась прямо по курсу. Ее сенсоры определили приближение корабля, и она перешла в рабочий режим.

Но потом что-то произошло. Перед самым прыжком они увидели, что нуль-поле внезапно разлетелось в клочья. Гигантские обломки Ка'Дама, вращаясь, полетели во все стороны. Среди них были и обломки Облака Смерти — взрыв базы уничтожил и его. Что ж, что посеял — то пожал. Огненный шар, разбухающий от продолжающихся на Ка'Даме взрывов, достиг таких размеров, что на мгновение Виру показалось, что он и их проглотит.

Но потом пространство снова будто растянулось вокруг них, и, секундой позже, они совершили прыжок. Ворота придали их кораблику такую скорость, какая, по мнению Вира, была в принципе недостижима для летательного аппарата.

Вир поднялся с пола и быстро подошел к Гвинн и Кейну. Лицо Кейна стало совершенно серым, глаза подернулись дымкой.

— Ну, сделайте хоть что-нибудь! — снова взмолился Вир.

Невозмутимое лицо Гвинн исказила судорога.

— Неужели ты не понимаешь, что я бы не стояла столбом, если бы это было в моих силах! — в ярости сказала она. — О, если бы только я могла ему помочь…. если бы можно было этого избежать…

Странный ответ, но тут Вира осенило:

— Когда он видел…. когда он сказал, что видел…. он увидел именно это, да?

— Что-то в этом роде, — тихо произнес Кейн. — Не все. Но этого… было

… достаточно. Это… пригодилось.

— Вы хотите сказать, что все техномаги могут…

— Видеть будущее? Картины того, что грядет? Некоторые. Немногие из взрослых, опытных техномагов способны на такое…. но начинающие, — Гвинн покачала головой и в ее взгляде, устремленном на Кейна, промелькнуло что-то, похожее на благоговение. — Никогда. Он обладал особым даром.

Вир беспомощно взмахнул руками.

— И вы называете это даром? Великий Создатель, хотя бы вытащите из него эти дротики!

— Слишком поздно… — прошептал Кейн. — Это только… порвет все внутри.

Вир… есть кое-что… для тебя. Ты должен знать. О том… что лишь ты можешь остановить.

Вир наклонился к Кейну поближе.

— Кто это?

Глаза Кейна мгновенно сфокусировались на нем.

— Не волнуйся. Ты уже знаешь их.

— Что? Я… я не понимаю.

Ответ Кейна просто поразил его.

— Хорошо. Я был послан… на поиски загадочного… — на его лице появилась слабая улыбка, потом его голова поникла, и он умер.

Вир вздохнул.

— И ты в этом преуспел, — произнес он, а потом закрыл Кейну глаза.