Аромат желаний

Глава 2

Стелла густо покраснела.

— Тсс! Не говори глупости.

Диана рассмеялась:

— Сдается мне, леди слишком энергично возражает.

Стелла снова повернулась к раковине, делая вид, что занята мытьем бокалов.

— Небольшое сходство есть, — признала она.

— Небольшое? — вскрикнула Диана. — Я была уверена, что знаю его, просто не могла вспомнить откуда. Черт, ты прекрасно понимаешь, что, если бы мы где-то с ним встречались, я не забыла бы такого красавчика. И похоже, это настоящий секс-маньяк.

— Диана!

— В хорошем смысле.

— Не смотри на меня, — промямлила Стелла. — Сама знаешь, что у меня был только Дейл.

Диана фыркнула:

— Не могу поверить, что ты ни разу не попыталась… То есть очевидно же, что ты думала об этом, если написала триста семьдесят пять страниц, посвященных твоим сексуальным фантазиям с этим мужчиной.

— Неправда, — упорствовала Стелла, нервно протирая бокалы полотенцем.

Диана вздернула бровь.

— Стел, это я, Диана. Кто знает тебя лучше всех?

Стелла посмотрела в глаза подруги и поняла, что та имеет в виду. Она наклонилась над раковиной.

— Ладно, ты права, — вздохнула она, — Рик был прототипом Васко.

Изначально Стелла не собиралась делать Рика главным героем романа, но Васко сам собой перенял его черты. Она не осознавала этого, пока не закончила сцену первого поцелуя.

И тогда сходство стало столь очевидным, что Стелла не переставала удивляться, почему не заметила этого раньше.

— Ха! Я так и знала! — Диана радостно захлопала в ладоши.

— Это останется между нами, — взмолилась Стелла. — Обещаешь?

— Не волнуйся, — отмахнулась Диана, — твой секрет умрет со мной.

— Спасибо.

— Только одно условие, — предупредила Диана, усаживаясь в кресло. — Ты поедешь с ним.

Стелла уставилась на нее:

— Что?!

— Этот мужчина вдохновляет тебя. А вдохновение необходимо, чтобы писать. Тема закрыта.

— Джой не нужен еще один Васко Рамирез.

— Нет, нужен, — запротестовала Диана. — Это именно то, чего она ждет от тебя. Васко продавался, как горячие пирожки. Васко — король. Конечно же она будет рада еще одному Васко Рамирезу. — Диана вздохнула. Ей очень не хотелось пускать в ход тяжелую артиллерию. — Стел, тучи сгущаются. Поверь мне, не стоит ругаться с таким серьезным издательством. Они привлекут адвокатов. Так что сейчас самое время покончить со ступором и начать писать.

Это был удар ниже пояса.

— Считаешь, я все придумываю?

Диана покачала головой. Ей было известно, что молниеносный успех Стеллы усугубил уже зародившуюся боязнь второй книги, а смерть отца еще больше ее обострила. Диана прекрасно понимала, что муза оставила Стеллу. Но…

— Адвокаты решат именно так.

— Мне просто нужно еще немного времени, — проговорила Стелла еле слышно.

Диана кивнула:

— Нужно. Поезжай с Риком, найди свое вдохновение.

Стелла посмотрела на подругу. Она думает, что все так просто?

— Это безумие, — покачала головой Стелла.

— Почему? — настаивала Диана. — Потому что ты к нему что-то испытываешь?

— Ничего я не испытываю, — быстро ответила она.

Пожалуй, слишком быстро.

— Он очень старинный друг, — пояснила Стелла, не потрудившись скрыть раздражение. — Мы знакомы вечность. Нет у меня к нему ничего.

Диана посмотрела на подругу. О нет, точно что-то есть.

Так даже лучше.

Только Господу Богу известно, был ли у Стеллы секс в течение последнего года — после почти пяти лет жизни с заурядным и скучным Дриари Дейлом. Если герой ее чувственных фантазий окажется рядом в подходящий момент, все только выиграют.

— Тогда проблем нет, — заявила Диана.

Стелла открыла рот, собираясь возразить, но подруга остановила ее:

— Слушай, Рик прав. Подожди до утра. Я понимаю, что все не так просто, но ты сглупишь, если упустишь такую возможность.

— Но книга… — Стелла снова попыталась воззвать к разуму Дианы.

Та пожала плечами:

— На суше у тебя все равно ничего не получается. Разве нет?

Стелла отправилась спать, твердо решив утром послать к черту и Рика, и Диану.

Она так и сделала бы, если бы не сон.

Всю ночь ей снилась русалка, преследующая пиратский корабль. Этой русалкой была она. Изредка с палубы доносился тенор, поющий грустную песню о потерянной любви. И она влюбилась в того мужчину, даже не видя его. Каким-то образом Стелла-русалка знала, что он пленник, и ей надо его спасти.

Что он предназначен ей судьбой.

Стелла проснулась, как будто ощущая воду на своей коже — таким живым и реалистичным был сон.

Жажда выплеснуть все на бумагу стучала в висках, и она быстро открыла прикроватную тумбочку. На ощупь Стелла нашла ручку и бумагу, которые всегда хранила там, и за десять минут набросала сюжет романа и портрет русалки Люсинды.

Закончив, она откинулась на спинку кровати и уставилась на только что написанное. Это было настоящее откровение. И не только потому, что Стелле не хотелось тут же выкинуть или стереть набросок, но и потому, что это был абсолютно новый подход.

Ей прежде не приходило в голову, что главной может быть и героиня. Васко оказался столь ярким персонажем, что Стелла сочла естественным начинать всегда с главного героя.

Все это время она занималась самоедством, коря себя за отсутствие таланта.

До сих пор герой не вырисовывался в ее воображении. А вот Люсинда уже совсем сформировалась и была потрясающей.

Со времени создания Васко ни один персонаж не волновал Стеллу сильнее, чем Люсинда. Это вам не леди Мэри, ждущая, когда ее спасут. В прошлый раз мир сошел с ума от Васко, теперь все сойдут с ума от Люсинды.

Что-то подсказывало Стелле, что Люсинда была особенной, так же как и Васко.

Боже, Джой хватит удар от ее сногсшибательной русалки. Она уже слышала восхищенные слова своего редактора. А как же Иниго?

Ну, конечно! Иниго! Его зовут Иниго!

Магия вернулась. Она снова может творить!

Иниго будет сильным и благородным, ведь Люсинда сильная женщина, и ей нужен мужчина под стать. Мужчина, уверенный в себе. Мужчина, который поймет ее метания между морем и сушей.

Боже, почему она сразу не начала с главной героини? Это же так очевидно!

Стелла отбросила одеяло и потянулась за халатом. Второпях она чуть не упала, запутавшись в нем. Откровение пришло как раз вовремя, чтобы спасти ее. И теперь у нее нет времени на морские приключения.

Зато у нее есть история. Есть герой, которого нужно спасти. Есть русалка, которая зовет ее.

Сев за стол, Стелла нервно барабанила пальцами, ожидая, когда включится компьютер. Как только он загрузился, она открыла новый документ и напечатала заголовок: «Зов сирены».

Стелла даже не обдумывала его, он сам собой появился на мониторе.

И на этом все закончилось.

Курсор замигал на пустой странице, вдохновение высохло и сморщилось, как изюм.

Она опустила руки на колени, подождала секунду и снова положила их на клавиатуру. Стелла ждала, что ее пальцы забегают, складывая из букв слова. Она перечитала свои записи, пытаясь вспомнить храбрую Люсинду.

Ничего.

— Что-то ты рано, — послышался голос Рика, поставившего кружку с горячим кофе рядом с клавиатурой, отчего Стелла чуть не подпрыгнула на два фута.

— Боже, Рик, — выдохнула она, прижимая руку к груди.

Она настолько сосредоточилась на работе, что не заметила, как он встал, и даже не почувствовала запах кофе.

— Извини, не хотел тебя напугать, — улыбнулся он. — Над чем трудишься?

Стелла закрыла файл, оставив на обозрение только заставку рабочего стола. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, но тут же об этом пожалела. На Рике были только пижамные штаны, спущенные так низко, что открывали слишком многое.

И вдруг Люсинда снова заговорила, рассказывая свою историю, растекаясь по венам Стеллы, как наркотик. От страсти, которую Люсинда испытывала к Иниго, у нее перехватило дыхание.

Это было безумие.

Стелла повернулась к монитору, чувствуя необходимость писать — даже с Риком за спиной. Но так же неожиданно, как пришло, это чувство тут же исчезло. Как будто кто-то нажал на выключатель.

Рик присвистнул, не обращая внимания на ее молчание.

— Сексуальный наряд, — пробормотал он, придвигая к ее столу другой стул и усаживаясь. — Неплохие сиськи.

Стелла, все еще сосредоточенная на Люсинде, отвлеклась, чтобы осмыслить реплику Рика. Она подняла глаза на монитор, заставкой на котором была обложка «Охоты за наслаждением». Алое платье леди Мэри Бингхэм с глубоким декольте подчеркивало все ее достоинства, корсет выталкивал грудь прямо в лицо ухмыляющемуся Васко.

— Да, ничего. — Стелла снова посмотрела на Рика и открыла файл.

Люсинда! Люсинда! Где ты?

— Похоже, ему нравится то, что он видит, и я не могу его винить в этом.

Это было лицемерное заявление, если учесть, что Рик и сам любил подобные виды. Очень похожий предстал перед ним сейчас, поскольку халат Стеллы немного распахнулся, обнажив грудь.

Вид, который Рик изо всех сил старался не замечать.

У него уже имелся опыт игнорирования груди Стеллы. Ни тогда, ни сейчас это не далось ему легко. Однажды Рик потерял голову, когда она бросила вызов: слабо ли ему поцеловать ее? Он одновременно испытал трепет, желание и предвкушение. Предвкушение, которое росло в нем с того самого лета, когда Стелла приехала на «Персефону», повзрослев и впервые надев бюстгальтер.

Но до того, как он достиг своей цели, ее отец провел с ним беседу, расставив все точки над «i». Рик никогда не предаст доверие Натана. По крайней мере, сознательно.

— Герой пускает слюни, — прошептал он, уставившись на монитор.

Стелла повернулась к Рику, чтобы броситься на защиту Васко. Чтобы сказать, что он не был извращенцем. Но конечно же не смогла, потому что Рамирез был мерзавцем, ценившим декольте Мэри не больше и не меньше, чем декольте несметного количества женщин до их встречи и, возможно, после.

Но все потеряло значение, как только в ее голове снова зазвучал мелодичный голос Люсинды, рассказывающий об отце, бросившем ее, и о матери, горюющей о разрыве.

Все становилось очень сложным.

«О боже, Люсинда, только не это! Я сделаю все, пойду за тобой куда угодно, но только не туда».

Но тут вошла Диана в шелковой пижаме, и Стелла была безмерно благодарна ей за это. Она громко зевнула, пожелала обоим доброго утра и отправилась в кухню налить себе кофе.

Рик присвистнул:

— Ну, привет, мисс Тонкая Пижамка.

Стелла подняла глаза к потолку, а Диана ухмыльнулась и плюхнулась в кресло.

— Ну, — спросила она, — ты едешь с Риком?

— Хороший вопрос, — поддакнул Рик. — Ну?

Стелла посмотрела на него, потом на подругу. Тем временем голос Люсинды звенел в голове женщины, зазывая ее подобно сирене, которой она, собственно, и была. Люсинда махала ей рукой со скал, подманивая к неизбежному.

Стелла снова посмотрела на монитор с издевательски мигающим курсором и вздохнула. Люсинда победила.

— Да, я еду.

— Правда? — вскочил Рик.

Ну как, черт возьми, она сможет плыть с ним на яхте, когда у нее не было секса уже вечность, а Рик всегда был героем ее фантазий?

Они друзья!

Они партнеры по бизнесу!

— Я забронировал нам два билета на самолет до Кэрнса, вылетающий из Хитроу сегодня вечером.

— У-y, самоуверенный. Мне это нравится, — отметила Диана, попивая кофе.

Стелла сделала вид, что не слышит ее. Впрочем, как и Рик, который, должно быть, еле удержался от ответной реплики.

— Австралия? — воскликнула она.

Он пожал плечами:

— Если ты не забыла, карта, которую нам прислал твой отец, — это карта Микронезии. К тому же я еще не плавал на «Дельфине».

Стелла вскочила:

— Ты купил «Дельфина»?

Сколько она себя помнила, Рик всегда восхищался тридцатифутовой классической деревянной яхтой. Ее приобретение было его заветной мечтой.

— Когда?

— Пару месяцев назад. Я нашел ее в Новой Зеландии и отремонтировал в Кэрнсе. Она полностью готова.

Стелла ощутила волнение, которое никоим образом не было связано с Люсиндой. Рик так часто говорил о яхте, что она в какой-то мере стала и ее мечтой тоже.

— Так мы пойдем на ней? — уточнила она.

Он кивнул:

— Если хочешь, можно взять что-то побольше, или побелее, или менее пафосное.

Стелла улыбнулась, заметив гримасу отвращения на его лице. Во флотилии Миллзов и Гранвилей были три большие белые мощные яхты, но Рик грезил «Дельфином».

— Даже не надейся, — бросила она.

От ее улыбки Рику стало тепло, и он улыбнулся в ответ. Что-то изменилось в Стел этим утром. Вчера она была такой, какой он ее знал.

А сегодня утром она сияла так, будто знала секрет, который никому больше не известен. В ее зеленых глазах сверкала уверенность, щеки порозовели, даже в на скорую руку завязанном хвосте, казалось, появилась какая-то изюминка.

Стелла была прекрасна, и внутри у Рика все сжалось от чувства, с которым он, как мужчина, был слишком хорошо знаком.

Он посмотрел на Диану, заспанную и взъерошенную, с проницательными глазами и милыми губами, и ждал, когда это чувство снова появится.

Нет, не появилось.

— Ну да, — сказал Рик, залпом осушив кружку. У него есть дела, и уйти отсюда необходимо как можно скорее. — Надо кое-что сделать. Увидимся позже.

Стелла возилась в кухне, пока Рик не ушел пять минут спустя.

— Как ты собираешься объяснить это Джой? — спросила она у Дианы.

— Забудь. — Подруга махнула рукой. — Скажу, что ты уехала искать вдохновение. Есть более важные вещи.

Стелла нахмурилась:

— Какие?

Диана живо закивала и, наклонившись над кухонным столом, заявила:

— Вам двоим надо переспать.

— О нет, — замотала головой Стелла. — Плохая идея.

Диана вздернула бровь:

— Ладно, но тогда тебе придется объяснить почему.

Стелла не знала, с чего начать.

— Потому что мы друзья. И коллеги. Я его партнер, черт возьми! Поверь мне, я лучше кого бы то ни было знаю, что нельзя связываться с человеком, преданным морю. Такие никогда не выберут сушу. Никогда не выберут любовь.

Диана не успокаивалась:

— Просто переспи с ним. Не надо выходить за него замуж.

— Человек моря не должен жениться. Мой отец предпочел море моей матери. Мать Рика бросила его отца, потому что тот не желал осесть на суше. Мы оба видели примеры того, что в подобной жизни нет места долговременным отношениям.

— Ты. Просто. С ним. Переспишь, — проскандировала Диана.

— Да ладно, Ди, я не очень хороша в постели. Последний парень, с которым у меня был секс, был обручен со мной.

— Кстати, секс был паршивый, — не удержалась Диана.

— Эй, — запротестовала Стелла, — не паршивый. Он был… нормальным. Конечно, фейерверков не наблюдалось, но бывает и хуже.

Подруга явно была не согласна с ней.

— Дейл был привлекательным гетеросексуальным мужчиной. Не все хотят заниматься сексом, раскачиваясь на люстре. Ничего нет плохого в нормальном сексе.

— Конечно нет, — согласилась Диана, — если не считать того, что, живя с Дейлом, ты написала роман, полный горячего, грязного, животного секса. Я не психолог, но, по-моему, это называется замещением.

— Это, — сказала Стелла, уставившись на подругу, — называется художественной литературой.

Диана подняла обе руки, сдаваясь:

— Хорошо-хорошо. Я просто хотела сказать… Вам предстоит долго плыть на яхте, где особенно нечем заняться… Может, стоит об этом подумать?

Стелла замотала головой:

— Я буду писать.

Диана рассмеялась:

— Хороший ответ.

В два часа Стелла обняла Диану и попросила запереть дверь, когда та будет уезжать. Ди оставалась еще на одну ночь, чтобы закончить кое-какую работу вдали от соблазнов Лондона.

— Обещаю, вернусь с книгой, — прошептала Стелла подруге. — У меня уже есть идея. Передай Джой, что ей понравится Люсинда.

— Она будет в восторге, — рассмеялась Диана.

Стелла надеялась на это. Она отняла кучу времени у своего редактора и должна была все компенсировать, Не просто романом, а героиней под стать Васко.

Молодая женщина заторопилась к арендованной Риком машине, надеясь, что они выедут из Корнуолла раньше, чем начнется шторм.

Проходя мимо Дианы, Рик остановился.

— Увидимся, мисс Тонкая Пижамка, — улыбнулся он. — Было приятно познакомиться.

Диана рассеянно кивнула, пытаясь разглядеть Стеллу и понять, в каком она настроении.

Рик нахмурился. Эти две женщины безжалостно относятся к его эго.

— Я знаю, Стел ценит вашу дружбу…

— Да-да, — оборвала Диана и затащила его обратно в дом.

Там она достала из сумки потрепанный экземпляр «Охоты за наслаждением» и швырнула Рику:

— Возьми. Прочитай. Тебе понравится.

Он нахмурился, узнав заставку рабочего стола Стеллы.

— Я не любитель такого.

— Поверь мне, любитель, — парировала она, оглядываясь на машину, чтобы убедиться, что Стелла не имеет ни малейшего понятия о том, что происходит. — Она очень… поучительная.

— Хорошо.

Рик провел пальцами по имени Стеллы, вытисненному золотыми буквами. Он испытал гордость за нее, за ее смелость. Натан тоже гордился успехом своей дочери.

— Спасибо, — поблагодарил Рик и, сунув книгу под мышку, направился к выходу.

— Стой, — зашипела Диана, — что ты делаешь?

Диана выхватила книгу, развернула Рика спиной к себе, расстегнула рюкзак и сунула ее туда.

— Стел очень обидчива, когда дело доходит до книги, — объяснила Диана, увидев его вопросительный взгляд. — Не читай при ней. А если она застукает тебя, я буду все отрицать. Ясно?

Рик усмехнулся:

— Конечно.

Он сделал несколько робких шагов, ожидая, что Диана его снова окликнет, и, только подойдя к машине, немного расслабился.

Рик улыбнулся. Боже, как он любит женщин!

Пять часов спустя они уже сидели в самолете и Рик энергично флиртовал со стюардессой. Стелла не могла понять, почему она так раздражена. В конце концов, она всю жизнь видела Рика с другими женщинами.

Но это какой-то безжалостный день. Женщина на заправке. Еще одна — в прокатной фирме. Третья — на регистрации рейса. Ах да, еще официантка в кофейне, хотя ей, должно быть, было за шестьдесят. Казалось, в мире не существует женщины, не поддавшейся его непринужденной манере флиртовать. Включая ее саму.

Но она привыкла к дружескому флирту. Стелла знала, что Рик для нее безопасен, и подыгрывала ему. Однако его флирт с другими женщинами не был дружеским.

— Шампанского? — предложил Рик.

Несмотря на соблазн, Стелла решила, что после вчерашнего ее печени требуется перерыв.

— Нет, спасибо, — ответила она, улыбаясь стюардессе, которой, по ее мнению, было наплевать, хочет пассажирка шампанского или нет.

Рик проводил взглядом стюардессу, покачивающую бедрами в узкой юбке. Стелла закатила глаза, и он улыбнулся.

— Итак, — начал он, усаживаясь удобнее в кресле, — ты не спросила, как идут дела.

Стелла задернула шторку на иллюминаторе.

— Ну, учитывая, что мы летим бизнес-классом, думаю, все в порядке.

Рик кивнул:

— Так и есть.

Стелла вздохнула:

— Рик, еще на поминках я тебе сказала, что приму любое твое решение. Ты вел добрую половину бизнеса с тех пор, как тебе исполнилось пятнадцать. Это твоими кровью, потом и слезами он был поднят на нынешний уровень. Отец должен был оставить свою половину тебе. Бизнес должен полностью стать твоим.

Рик с подозрением посмотрел на нее:

— Стел, чего стоит человек, который не может обеспечить свою семью? — В его голосе зазвучал упрек. — Бизнес был наследием Натана. Конечно, он хотел оставить его тебе. И конечно, он хотел обеспечить тебе беззаботное будущее.

Она подняла бровь:

— Ты хоть представляешь, какой доход мне принес роман?

Рик вспомнил о контрабандном экземпляре в своем рюкзаке.

— Нет. Но бизнес имеет многомиллионный оборот, и, хочешь ты того или нет, половина твоя.

— Да знаю… Просто пытаюсь объяснить, что могу позаботиться о себе сама.

— Я знаю. И всегда знал.

Стелла едва не задохнулась от такой искренности.

— Ваше пиво, сэр.

Стелла подняла глаза на стюардессу и удивилась, заметив, что Рик рассматривает ее лицо. Она вопросительно уставилась на него, и мгновение они разглядывали друг друга. Потом он улыбнулся и повернулся, чтобы взять заказ.

Рик завязал разговор со стюардессой, и Стелла отвернулась. Она закрыла глаза, не желая слушать непринужденную болтовню. Перелет будет долгим. Возможно, ей удастся немного поспать.

Она проснулась пару часов спустя, чувствуя себя на удивление отдохнувшей. Рик, вытянув ноги, спал в своем кресле.

Стелла сидела и разглядывала его. Он всегда был симпатичным, но с возрастом дерзкая подростковая харизма сменилась мужской сексуальностью. Стелле захотелось убрать волосы, упавшие ему на лицо, провести пальцами по его мягким губам. Никогда не пробовав их на вкус, она тем не менее точно знала, что его поцелуи должны быть в меру нежными, в меру жесткими — такими же, как поцелуи Васко.

Стелла осторожно нагнулась к Рику, чтобы убедиться, так ли это. Она не забыла, как стучало ее сердце, как закрылись ее глаза, когда он решил доказать, что ему «не слабо», воплощая тем самым ее подростковые фантазии.

А их было немало. Она отмечала в календаре каждый день, отсчитывая, сколько осталось до очередных праздников, и ее глупое девичье сердце билось с удвоенной силой при мысли о голубых глазах Рика и бронзовой коже, доставшейся ему от матери-испанки.

И каждый раз Стелла надеялась, что он наконец-то увидит в ней женщину, а не ребенка.

В день шестнадцатилетия все ее мечты осуществились.

— Шестнадцать лет, а еще нецелованная, — дразнил Рик.

Ему было почти девятнадцать, и он был, конечно, опытнее, чем она. Рик флиртовал с девушками с тринадцати лет, и его воздействие на них проявилось задолго до того, как он сам осознал свою силу. И Стелла набралась смелости.

— Может, тебе под силу это исправить? — проговорила она еле слышно.

Она заметила, как Рик сглотнул и на секунду опустил взгляд на ее губы.

— Ага, сейчас, — тут же отмахнулся он.

Стелла улыбнулась и произнесла единственное слово, которое — она в этом не сомневалась — сработает:

— Слабо?

Действительно сработало. Что-то в нем изменилось, когда он, уставившись на ее губы, придвинулся ближе.

Крик ее отца отрезвил обоих, словно ведро ледяной воды.

— Рикардо!

Это было напоминание о том, что между ними существует черта, которую нельзя переступать ни при каких обстоятельствах.

Теперь Стелла была этому рада.

Рада, что этому привлекательному мужчине нравится она и ее компания, что он называет ее своим другом. Что он может заскочить без предупреждения, принять душ и остаться на ночь.

Что бы там ни говорила Диана, Стелла не страдала от сексуальной неудовлетворенности и не собиралась рушить их дружбу ради кратковременного наслаждения. И не важно, каким потрясающим может быть секс с ним…

Рик зашевелился, и Стелла замерла, надеясь, что ее не бросит в жар от его голубых глаз.

Но он продолжал мирно спать.

Она достала ноутбук и включила его.

Час спустя начали разносить обед, и Рик проснулся. Он потянулся, поднял спинку кресла и посмотрел на Стеллу, увлеченно что-то печатающую. Она, казалось, была полностью поглощена своим занятием, и он улыбнулся:

— Я думал, у тебя ступор.

— У меня появилась идея, — призналась Стелла.

— Ага! — воскликнул Рик. — Я же говорил, что тебе просто необходимо отправиться на поиски сокровищ!

— Ну, вообще-то пока это только наметки. Смогу ли я еще что-то написать — большой вопрос.

Но она знала, что сможет. История Люсинды и Иниго вырисовывалась все четче и четче.

— И как идет? — поинтересовался Рик.

Она пожала плечами:

— Смотрю каждый день на пустую страницу на мониторе, боюсь остаться автором одного-единственного бестселлера и отчаянно желаю написать хоть что-нибудь. А когда напечатаю несколько строк, выходит совсем не то, и я все удаляю.

Рик задумчиво кивнул. Он не до конца понял, что Стелла имеет в виду, но ее наморщенный лоб и взгляд, полный паники, говорили сами за себя. Этот взгляд ему уже приходилось видеть — когда Натан слишком долго не всплывал после погружения.

— Может, стоит позволять себе иногда писать чушь? — предложил он. — И выключить строгого редактора у себя в голове?

Стелла вздернула бровь:

— Это Диана тебе сказала?

Он усмехнулся:

— Нет.

— Поверь, говорить проще, чем делать, — вздохнула она. — Если бы до «Охоты за наслаждением» у меня были книги, которые отказались издавать, мне было бы куда легче. Но головокружительный успех не дал мне возможности понять, кто я как автор. И теперь у меня не будет оправданий в случае неудачи. Сейчас самое время наверстать упущенное.

— Итак… — начал Рик, заглядывая в ноутбук, — ты расскажешь, о чем книга?

Стелла закрыла ноутбук:

— Нет.

В последний раз, когда мужчина узнал, о чем она пишет, все закончилось, скажем так, не очень хорошо.

— Простите, мисс Миллз… — Около Стеллы стояла стюардесса. — Надеюсь, вы не будете возражать… Я увидела ваше имя в списке пассажиров… — Она запнулась. — Я только что дочитала «Охоту за наслаждением». Не подпишете для меня?

Стелла густо покраснела.

— Конечно, — пробормотала она, беря у стюардессы книгу и ручку. — Хотите, чтобы я написала что-то конкретное?

— Просто для Андреа, — улыбнулась та.

Стелла написала короткую фразу и расписалась.

— Огромное спасибо, я буду ее беречь.

— Спасибо, — ответила Стелла, — приятно встретить людей, которые ценят то, что ты делаешь.

Стюардесса удалилась.

— Ого, да ты знаменитость, — повернулся к ней Рик.

Стелла фыркнула:

— Это вызывает у тебя комплексы? У Дейла вызывало.

— Черт, нет, конечно, — улыбнулся он. — Честно говоря, меня это заводит.

Она покачала головой:

— Если собираешься предложить секс втроем, забудь.

Рик засмеялся:

— Именно это я и хотел предложить.