Аромат сладострастия

Глава шестая

— Мел, не могла бы ты подняться в кабинет миссис Дансворт?

— Хорошо, Джим, — кивнула Мел и принялась впопыхах допечатывать рецензию на недавно прочитанную книгу.

Мел не на шутку перепугалась, поскольку эту рецензию следовало сдать еще накануне. Она поспешно просмотрела материал, сохранила файл, распечатала, послала редактору по локальной сети и отправилась в кабинет начальника.

На всех столах офиса по пути ее следования лежали свежие газеты с броским заголовком:

Мел постучалась и робко приоткрыла дверь. Вопреки ожиданиям она увидела довольное лицо Жозефины Дансворт. Она наверняка уже не в первый раз прочитывала упомянутую статью, в которой особо упоминалась ее любимица Луиза ДиМарко, чье заметное участие в «сенсационной» пресс-конференции, разумеется, не могло остаться без внимания.

— Миссис Дансворт, мне сказали, вы хотели меня видеть, — проговорила Мел.

Пожилая женщина моментально прекратила улыбаться и хрипло сказала:

— Садись, Мел… Присаживайтесь и вы, господа, — более радушно проговорила Жозефина Дансворт.

Мел несмело вошла в ее кабинет и огляделась. В нем оказалось еще двое мужчин, одним из которых был… Девлин.

— Как поживаете, мисс Рурк? — расплылся он в притворной улыбке.

— Мел, — обратилась к ней Жозефина Дансворт. — Меня очень удивило то, что я о тебе только что узнала. Я и предположить не могла, что кто-то из моих сотрудников способен на такие смелые инициативы.

Мел непонимающе уставилась на начальницу.

— Тебе ведь не нужно представлять мистера Девлина? — уточнила та.

Мел отрицательно покачала головой.

— А это мистер Элайя Торн — исполнительный директор PR-компании «Сумеречный всадник».

— Рад встрече, Мел, — церемонно склонил голову Элайя Торн.

— Мне известно, что ты в числе первых вышла на личный контакт с мистером Девлином. В связи с этим сам мистер Девлин и его деловой партнер мистер Торн хотели бы привлечь именно тебя к журналистскому освещению промотура по представлению его последней книги.

— То есть? — встряхнула головой Мел. Жозефина Дансворт, которая недолюбливала Мел за недостаточную, по ее мнению, сметливость, с трудом воздержалась при посторонних от привычных в таких случаях резкостей.

— Так, Мел… Тебе надо напомнить, что входит в круг обязанностей журналиста, освещающего промотур? Тесное сотрудничество с PR-компанией писателя, сопровождение его в поездках, журналистское наблюдение и изложение самых ярких моментов рекламной кампании, приоритетное право на интервьюирование автора. Это означает, что у нашего издания будут эксклюзивные права на информацию о предстоящем турне, — терпеливо раскладывала по полочкам Жозефина Дансворт. — Нужно ли еще что-нибудь пояснять, Мел?

— Но, миссис Дансворт, я же не репортер. Я помощница редактора, — напомнила начальнице Мел.

— Ух, ты! — иронически воскликнула та. — Мел, ты что, корни пустила в своем темном углу? — саркастически парировала пожилая дама. — Ты поняла, что тебя только что повысили, дорогая?

— Луиза бы справилась с заданием лучше, — пролепетала Мел.

— Не сомневаюсь. Луиза справилась бы с этим идеально. Но мистер Девлин требует, чтобы ехала ты, и, видно, у него на то есть серьезные причины.

— Да, я заинтересован в участии мисс Рурк и объясню почему, — вступился за Мел Девлин. — У меня уже была возможность убедиться, что мисс ДиМарко — блистательный светский репортер. Но, поскольку я смею надеяться, что мои книги представляют еще и литературный интерес, то хотел бы узнать непосредственную оценку ведущей регулярного книжного обозрения.

— Меня полностью устраивают ваши объяснения, мистер Девлин, — благосклонно кивнула Жозефина Дансворт. — Вопрос в том, устраивают ли они мисс Рурк? — походя поддела она Мел.

— Не вполне, — насупившись, проронила Мел.

— Видите, мистер Девлин, мисс Рурк ваши доводы не приемлет, — глубокомысленно произнесла грозная дама. — Мел, это, по меньшей мере смешно. Надеюсь, у тебя имеются уважительные причины для подобного отказа, — раздраженно предупредила ее начальница. — Не помню, сказала ли я тебе, что для «Ивнинг Лондон» этот проект чрезвычайно важен?

— Я догадалась сама, — виновато кивнула Мел.

— Потрясающе… И что же? Все детали с мистером Девлином и мистером Торном я уже обсудила, полагая, что любой сотрудник моей редакции будет польщен таким предложением, а уж тем более мисс Рурк, которая по сию пору ничем особенным себя не проявила. Согласно договору, сотрудники мистера Торна принимают на себя обязательства всесторонне информировать аккредитованного на это задание журналиста, сводя к минимуму трудозатраты на поиск и проверку информации. Мистер Девлин в свою очередь обязуется в любой точке следования промотура предоставлять журналисту, освещающему турне, комфортабельное жилье. Издание берется оплачивать все накладные расходы плюс командировочные, размер которых я намеревалась обговорить с тобой отдельно. Что тебя смущает, Мел? — Жозефина Дансворт, гневно раздув ноздри, посмотрела на свою несговорчивую подчиненную, сложив кисти рук в тугой замок на столе перед собой. — Мистер Девлин выдвинул строгое условие, исключающее участие фотографов. Это, прямо скажу, существенно осложнит работу репортера, материал которого должен быть настолько красноречив, чтобы словесно воспроизвести все подробности поездки. Это заставляет меня согласиться с его требованием, приобщить к этой работе именно тебя, Мел, поскольку ты способна лаконично, но выразительно излагать обстоятельства и визуальные впечатления. Ты понимаешь, что бы мог означать для тебя этот амбициозный проект? Как бы он мог сказаться на твоей дальнейшей карьере? — неожиданно сменила гнев на милость миссис Дансворт.

— В случае успеха, — оговорилась Мел.

— Что же тебе мешает его достичь, Мел?

— Не забывайте, миссис Дансворт, что через четыре дня Рождество. Моя семья ожидает, что я приеду, — проговорила Мел.

Закрыв глаза и стиснув зубы, Жозефина Дансворт откинулась на спинку кресла.

— Скажите прямо, мисс Рурк, что карьера вас не интересует. Тогда я без лишних слов переведу вас работать в архивный отдел, — процедила пожилая дама, не открывая глаз.

— Я бы не стал ставить вопрос так остро, — попытался вмешаться Джек Девлин. — Но если мне будет позволено сказать слово, то, уверен, ваша семья, мисс Рурк, с пониманием отнесется к вашему отсутствию за семейным столом.

— Тем более, что график турне можно и подкорректировать с учетом ваших пожеланий, — миролюбиво добавил мистер Торн.

— Отлично… Я умываю руки, — произнесла Жозефина Дансворт. — Вверяю мисс Рурк вашим заботам, мистер Девлин и мистер Торн. Надеюсь, у вас получится с ней договориться. Когда достигните результата, поставьте меня в известность, — сказала дама, ставя тем самым точку в разговоре.

— Раньше мне твои чудачества казались забавными, но теперь я просто теряюсь… Ты понимаешь, чем тебе грозит немотивированный отказ от участия в турне? — искренне недоумевала Луиза. — Дансворт же скормит тебя своим кошкам! — осторожно прошептала подруга.

— Ты же прекрасно понимаешь, что я не могу согласиться, Лу, — пролепетала Мел.

— Нет, не понимаю, — упрямилась Луиза ДиМарко.

— Во-первых, я не репортер…

— Смешная отговорка, и тебе это самой известно, Мел. А во-вторых?

— Девлин настаивает на моей кандидатуре исходя из субъективного ко мне отношения, — обтекаемо парировала Мел.

— Но Жозефина этого не знает, и знать не должна, — предупредила ее Луиза. — А если хочешь знать мое собственное мнение, то скажу тебе с абсолютной убежденностью: никто и никогда не руководствуется объективными мотивами. Вся жизнь строится на личных отношениях, и только на них. Иначе карьеру не сделаешь, Мел.

— Ты действительно так думаешь, Лу? — округлила глаза девушка.

— У меня нет оснований думать иначе, деточка. И если я усомнюсь в этом тезисе, то только потрачу время на безрезультатные потуги, — заверила ее молодая репортерша. — Важно определить для себя, чего ты хочешь. Хочешь прославиться на профессиональном поприще, поезжай в это турне, не раздумывая. Хочешь насладиться интимным общением с сердечным дружком, также не сомневайся. Хочешь обеспечить себе пожизненное благополучие, опять-таки отправляйся в это чертово турне и не глупи, а лучше привяжи к себе этого хлыща насмерть, — азартно поучала Луиза. — А что касается твоих сомнений профессионального характера, то никогда больше не смей озвучивать их перед коллегами и начальством, а всегда думай о том, что у тебя все получается. Помни, что у тебя литературный дар, это признала даже старушка Жозефина. Что же до репортерства — это, поверь мне, наживное. Поначалу делай это так, как ты пишешь свои рецензии, и никого не разочаруешь. А потом сама поймешь, что к чему. Как говорят французы, petitapetit, то есть помаленьку… И слушайся тетю Луизу, малышка. Она тебе плохого не посоветует, — самодовольно завершила подруга.

— Я не хочу ехать в это турне с Джеком, — твердо проговорила Мел.

— Понимаю, — кивнула Луиза. — Но если ты не сделаешь это, я тебе не завидую. Крутой нрав старушки Жозефины широко известен. Если начнешь упорствовать, тебе в «Ивнинг Лондон» не работать. Зато если ты громко заявишь о себе благодаря этому турне, то сможешь претендовать на более высокий пост в любом другом глянцевом издании. И старушку Жозефину пошлешь знаешь куда? Рассуди! Это сенсационное признание Девлина «выстрелило» его в качестве нового светского персонажа. Теперь у писателя Девлина есть не только его книги, но и лицо, которое вдобавок ко всему весьма привлекательное. Шумиха будет длиться еще несколько месяцев, в течение которых эксклюзивные права на освещение его жизни будут только у журналистки Кармел Рурк. Через месяц все до единого мировые издания будут знать, кто такая Кармел Рурк. Это дорогого стоит. Такой шанс выпадает только раз в жизни. Можно пойти и на компромисс.

— Луиза, но мне придется быть рядом с ним все это время, — поделилась, наконец своей главной тревогой Мел.

— И что?

— Не прикидывайся, что не понимаешь, — рассердилась девушка.

— Да, ты с ним спала. Даже если это и было ошибкой, то отнюдь не роковой. Мало ли кто с кем спит, — развела руками Луиза. — Я надеюсь, тебя не шокирует факт, что каждый совершеннолетний гражданин, не достигший преклонного возраста, с кем-то спал или спит… Ну, за редким исключением.

— А как, по-твоему, Луиза, в каком качестве меня пригласил в это турне Девлин? — серьезным тоном обратилась к подруге Мел.

— Что за идиотский вопрос? Разумеется, в качестве любовницы, — откровенно ответила Луиза. — И, по-моему, он поступает удивительно романтично.

— Романтично? Где ты тут нашла романтику? Тащит в постель, как козу на веревке! — поморщилась Мел.

— Хорошо, пусть не романтично, если судить по твоим детсадовским представлениям, но, по меньшей мере чрезвычайно изобретательно. Признай это. Я уважаю мужчин, которые предпринимают нетривиальные действия, чтобы привлечь понравившуюся женщину. Он заставил даже нашу ведьму Жозефину считаться с тобой. А это, согласись, немало, — убеждала ее подруга.

— Джек играет в какие-то свои игры, и меня пугает неизвестность. Он в обиде на меня, и ясно дал мне это понять. И теперь мстит.

— Уверена, его месть вам обоим покажется сладкой, — намекнула Луиза.

— Мне не до шуток, Лу.

— Тебе всегда не до шуток, — вздохнула подруга. — Все твои отговорки суть одно — страх. Ты и прежде не отличалась смелостью, а после неудачи с этим Адамом Харрингтоном вообще закрылась в своей скорлупе. Ты, конечно, можешь считать ваш разрыв собственной неудачей. Но я уверена, что твой Харрингтон — единственный неудачник во всей это истории. И о ней давно пора забыть. Забыть, как дурной сон, и радоваться, что все осталось позади. А также тому, что в твоей жизни появился такой Джек Девлин, который ради тебя совершает поступки.

— Я и не вспоминаю про Адама… почти.

— Вот в этом вся ты, Мел, — раздраженно упрекнула подругу Луиза. — Ты всегда ото всех требуешь гарантий. Это невозможно. Особенно в романтических отношениях. В них все зыбко по определению. Вместо того чтобы ловить мгновения счастья, ты готова совершенно отказаться от всего только по той единственной причине, что счастье не может длиться вечно. Разве это не глупо? Можно испытывать наслаждение и от быстротечности любви. Поверь мне. Нисколько не сомневаюсь, твой Девлин это понимает.

— Что же мне делать, Луиза? — беспомощно произнесла Мел.

— Что делать? Ответ очевиден. Ехать, Мел. Соглашаться и ехать — и радоваться непредсказуемости жизни. Быть может, Девлину нужна всего лишь Кармел Рурк — ведущая колонки «Книжное обозрение» из «Ивнинг Лондон». Вот удивишься, если это так, — поддразнила она Мел. — Тогда сможешь целиком отдаться работе. Будешь регулярно слать в редакцию феноменальные репортажи Жозефине на радость, а мне на зависть.

— Сомневаюсь, — рассмеялась Мел.

— А скажи-ка, девочка, как это было? — осторожно полюбопытствовала Луиза, склонившись к Мел.

— Что ты имеешь в виду? — переспросила та.

— Ну, ваше интимное общение…

— Интимное общение… — повторила, покраснев, Мел. — Даже не знаю, как тебе объяснить. Это было вроде затмения. Словно мы попали в любовный ураган. Так откровенно и естественно, как у первобытных людей. Лишенная флера похоть, всепоглощающая страсть, зов плоти, голое желание, животный инстинкт… С тебя довольно?

— Ух, ты! — воскликнула Луиза. — Хочешь, я поеду с Девлином вместо тебя?

— Это был просто секс, Луиза.

— Я не привереда, Мел. Но, судя по твоим словам, это был не просто секс. А неподражаемый, незабываемый, бесподобный, умопомрачительный секс. И мне совершенно непонятно, почему ты сбежала от него тогда и почему отказываешься от его приглашения сейчас. Это ж надо быть такой дурой!

— Прекрати немедленно! Я не хочу его знать, Лу, — категорично ответила Мел.

— Но почему? Чем он так тебя отталкивает?

— Он меня пугает, — нехотя призналась Мел.

— Чем же? — искренне удивилась Луиза. — Он же красив… Да что говорить! Он очень красив! Супер!

— Однажды от одного его взгляда я потеряла самоконтроль. И боюсь, что это может повториться вновь, — объяснила девушка.

— Но и ты на него сильно подействовала, коли, он так изощряется, чтобы заполучить тебя обратно в постель, — предположила проницательная Луиза. — Так что вы квиты. Однако, если тебе это так необходимо, прежде чем принимать окончательное решение, советую откровенно с ним поговорить. Думаю, такой смелый мужчина, как он, не откажется от щекотливых тем.

— Мне бы твою уверенность. Ну, что ты ко мне пристала, Лу? — попеняла подруге Мел.

— Работай над собой, деточка. Испытай себя уже сегодня. Насколько мне известно, ты ужинаешь с ним. Вот и задай ему несколько прямых вопросов. Только без паники, Мел. И не дергайся. Не нужно умирать каждый раз, когда он на тебя посмотрит. Знай себе цену, подруга.

— Да. Мы с ним ужинаем. Он заедет за мной в семь, — отозвалась Мел.

— Сюда?

— Нет, на квартиру. Мне же надо переодеться после работы, — обосновала девушка.

— Замечательно! — восторженно хлопнула в ладоши Луиза. — Ой, подруга, до чего же ты наивная. Мне даже порой стыдно быть такой умудренной опытом. Уверена, вам даже ехать, никуда не придется. Какой там ресторан. Не отходя от кассы, вы утолите и жажду, и голод…

От такого циничного предположения щеки Мел снова вспыхнули ярким цветом.

— Ну вот, начинается, — осуждающе констатировала Луиза. — Тебе на театральных подмостках инженю играть, изображая смущение и стыдливость современниц Шекспира. Скоро ты начнешь загораться от одного лишь произнесенного вслух местоимения «он».