Артефакт (СИ)

Глава 24

Я, как и обещал, убыл подальше от города, чтобы гарантированно вывести таким образом человека из-под действия смертельной ауры Артефакта. Сейчас никаких магических помех не было, так что я спокойно мысленно общался с сёстрами. Анита решила возглавить группу сопровождения, всё же почти половину континента с севера на юг переходить этому пареньку, а я ему обещал, что он попадёт в город. Со мной же осталась Огненная Ранита, она и осталась ждать меня в городе с Осколком в руках.

Когда три сестры ушли с Немым Странником на порядочное расстояние, благо он мог путешествовать в тенях, как и я, я спокойно вернулся в город и соединил осколок Артефакта с восстанавливаемым. Снова магия, снова световой эффект, снова я видел магию Смерти… вот только на этот раз более отчётливо.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 41,2 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

— Уже практически половина, — хмыкнул я, убирая Артефакт в поясную сумку. — Следующий на юге континента, если мне память не изменяет. И каждый последующий должен быть примерно по восемь процентов… следующие три. Так как последний содержит треть Артефакта.

— К алтарю Смерти? — уточнила на всякий случай ангемон.

— Да, — кивнул я. — Именно туда. И на всякий случай… проведи разведку с воздуха и не приземляйся, пока есть силы или пока я не прибуду к алтарю. Что-то мне подсказывает, что световое шоу, которое мы сейчас устроили, явно привлечёт чьё-то внимание.

Девушка кивнула, немного присела, расправила крылья, а потом, сделав мощный взмах, что поток воздуха даже меня заставил пошатнуться, она взмыла высоко в небо. Я же спокойно пошёл в сторону выхода из города, но на всякий случай готовился к самому плохому развитию сценария.

Эманации демонов становились сильнее. Я буквально видел изменённые ветра магии. И с каждым разом они продвигались всё дальше и дальше. Явно кто-то почувствовал магический всплеск и поспешил сюда. Явно они хотят попробовать захватить Артефакт, чтобы предоставить его своему Повелителю. И если верить беженцам… то тут демоны уже успели осесть и построить свои базы с постоянными и стабильными телепортами. И вот это тревожило больше всего. Я нахожусь в бутылочном горлышке, позади меня будет только океан, если нарвусь на армию демонов… то мне либо в тенях, если повезёт, прорываться вперёд, либо сражаться до победного или смертельного конца… либо утонуть в океане.

— Хотя и взлететь можно будет, — задумался я на пару мгновений, вспоминая про свою расовую способность.

Когда я вышел из города и успел пройти с километр… появились первые отряды демонов. Они меня не заметили, но учуяли ауру Артефакта. И что было самое печальное — я не мог её скрыть, даже спрятавшись в тенях. О приближении этого отряда сообщила как раз Ранита, ибо нас разделял холм. Но это не делало жизнь проще.

Я нырнул в тени, как только смог до них добраться. Тут же ускорился что было сил. Нужно было добраться до алтаря Смерти быстрее, чем демоны доберутся до него, и при этом надо успеть телепортироваться на юг континента, где этих уродов, надеюсь, не будет.

Когда я был возле алтаря Смерти, где меня уже поджидала Лита, на холме появились демоны. Очень много демонов. Это не было похоже на авангард… но если верить словам Раниты, то это он и был, ибо вдали виднелась настоящая орда этих монстров с огромными по своим размерам демонами. А значит… меня восприняли как значимую цель, на которую можно послать целую армию. Или что там у них?

— Ты готов? — с напряжённостью в голосе уточнила Лита, но я мотнул головой и связался с Ранитой.

Я тут же приказал ей лететь ко мне, что разведка окончена. Она приняла мой приказ, развернулась и на огромной скорости устремилась к нам. И что самое интересное… она на высоте создала огромное количество огненных шаров, которые для сил авангарда демонов устроили настоящий ад. Это был настоящий огненный дождь, который унёс примерно половину жизней демонов на холме.

Когда она приземлилась, Лита тут же активировала портал, и мы оказались на юге континента. С этим осколком было попроще, я уже знал, где именно он находится, так что ещё раз задавать вопрос не потребовалось. Но был нюанс… это было настоящее дикое племя мутировавших людей, которые стали похожи больше тигро-обезьян каких-то, нежели на нашего собрата.

От самих стоянок племён мы находились примерно в сутках пути. Покинут ли они те места, где сейчас сидят, или же продолжат там находиться, я не знал. Но нужно было в любом случае спешить. Так что я схватил Огненную за руку и сразу нырнул в тень. Для неё это был небольшой шок, ну а для меня уже обыденность. Всё же в тенях я быстрее буду за счёт сжатия времени, ну и за счёт того, что некоторые препятствия просто не надо обходить. Так что путь, по моим скромным оценкам, должен был сократиться примерно в два раза. Если не больше.

— Теперь понятно, почему города северо-востока континента не выдержали, — напряжённо проговорила Ранита. — Я столько демонов видела только во время Великой Войны. А если их тут столько… значит, они к чему-то готовятся. И это не учитывая того факта, что мы их разбили под крепостью около Пустошей.

— Демоны готовятся сделать мир смертных частью своих Планов, — недовольно и осторожно произнёс я. — По крайней мере это выглядит весьма логичным. Тут уже есть всё, им не придётся создавать твердь для своих миров. Они просто исказят всё тут, создадут под себя условия. И если судить по тому, что видели минутами ранее… у них это получается.

— Боги явно недорабатывают, — с некой злостью проговорила Огненная. — В наше время были бы уже брошены значительные силы для предотвращения этого хаоса! А они что-то медлят!

— В ваше время появился тот, из-за кого пришлось уничтожить мир из-за того, что ангелы в мире смертных бились с демонами и проливали кровь в одном и том же месте, — тут же осадил я её. — Так что, может, Старший Бог просто учёл уроки прошлого и пытается решить этот конфликт иначе? Не думала с этой стороны?

— В этом есть логика, — кивнула она и осторожно свободной рукой дотронулась до своих рогов. — По крайней мере… в моём случае и случае моих сестёр ты полностью прав. Нас отвергают оба Высших Плана. В глобальном понятии. Мы не демоны… и не ангелы. Мы что-то непонятное.

— И вы — следствие ошибок прошлого, — ещё раз решил напомнить я. — Но всё равно… прошлое всегда влияет на течение событий во времени настоящего. Вы можете влиять на него, не допустить повтора. Как по мне, это достойная цель, если не обращать внимания на тот контракт, который заключён между нами двумя.

Огненная кивнула и улыбнулась. Видимо, ей не хватало этого разговора и некого одобрения с моей стороны. Вроде они все одинаковые, лишь чуть-чуть отличаются друг от друга… но на самом деле разительно отличались в мелочах, которые порою влияют даже больше на восприятие собеседника, чем какие-то глобальные признаки. Но тем не менее… я продолжал «лететь» в тенях в сторону стоянок. Время поджимало.

И всё же пришлось делать перерыв. Чем больше я находился в тенях, тем больше тратилось магии. Хоть затраты сейчас за единицу времени незначительны… но они в любом случае перегружают магические каналы, из-за этого копилась усталость… да она и сама по себе стала копиться ещё больше. И это как минимум вызывало лёгкую тревогу где-то внутри.

Последнее время я всё больше и больше чувствовал себя узником этого места. Мысль о том, что мы сможем вернуться домой, становилась уже чем-то… нереальным. Вроде и года пока не прошло, но уже было какое-то привыкание к мыслям, что всё тлен, что мы тут останемся навсегда, что мы будем вечными заложниками Богов этого мира. Но я тут же отметал эти мысли в стороны, до конца надеясь на то, что всё же Компания, которая нас сюда затащила, выполнит свои обязательства. Если она ещё существует…

Переночевав, я снова двинулся вперёд, снова в тенях. Мысли до трёх сестёр не долетали, если так можно сказать, но Ранита уверяла, что с ними всё хорошо, так как чувствует струны их душ. Все сёстры были связаны между собой, и даже если не могли общаться, то как минимум просто чувствовали состояние друг друга. Полезная способность, как по мне.

Добравшись до большой поляны от озера, я был рад увиденному в какой-то степени. Невероятное количество полевых лагерей дикарей было предо мной. Где-то были турниры либо просто соревнования, где-то были тренировки. Но… они не ушли, а значит, никаких уточнений не нужно было делать, из-за чего сокращалось время поисков минимум на текущие сутки.

Вот только был один нюанс — не было практически теней. Из-за этого мне придётся передвигаться на своих двоих к самому большому лагерю, в котором, судя по отдаленному золотистому сиянию, и находился Осколок. И, что самое интересное, племенные мутанты были достаточно сильными, чтобы не умирать от воздействия смертельной ауры Артефакта. Либо они были перенасыщены жизнью за счёт Осколка, который хранился тут.

В любом случае я двинулся вперёд. Оружие сначала доставать не стал, решил проверить, что будут делать дикари. Всё же иногда хочется избежать сражений, я их не особо люблю на самом деле. Но стоило мне приблизиться к одной из стоянок, как из неё выбежал небольшой отряд этих мутантов с оружием наперевес… и они двинулись в мою сторону, что-то угрожающе выкрикивая.

— Вот так всегда, — упаднически подметил я, материализуя катану, из-за чего моя рука стала опять частично прозрачной. — Ну хотя бы проверю обновку в деле!

Последние слова я сказал уже угрожающе, громко, специально так, чтобы племенные меня услышали. Они частично замедлили свой шаг, видимо, опасались меня. А может, из них начал ещё сильнее тянуть силы Артефакт. В любом случае я буквально сорвался на бег, активируя максимальные способности катаны.

Взмах! Магический гул надавил на уши, а серо-зелёный серп устремился с ужасающей скоростью вперёд. По плотности его можно было сравнить с серпом третьего уровня… но вот скорость была значительно выше, из-за чего и дальность с поражающими способностями.

До отряда дикарей способность добралась буквально за пару секунд. Они даже не успели толком отреагировать, как их всех зацепило. Кого-то просто ранило, кого-то располовинило в районе живота. Но из всех словно вмиг вытянуло все соки. Кожа обтянула кости, мышцы почти полностью пропали, а после их тела вообще начали превращаться в пыль. Эссенции, конечно, я с них не получил. Словно их сожгло.

Везде есть свои нюансы… и за могущество приходится платить. По крайней мере… моё превосходство в силе сыграло со мной злую шутку. Поэтому пришлось доставать из-за спины Длань и использовать её в качестве катализатора атакующей способности. Эссенция мне нужна, эссенция мне важна! Мне ещё три способности поднимать до пятого уровня. По моим подсчётам, обычную способность стоит развить уже семнадцать миллионов эссенции. А вот ультимативную… уже пятьдесят с лишним. Точную цифру не скажу, считать надо.

Мирных жителей среди дикарей не было от слова совсем. Каждый, кто мне встречался, оказывался вооружён, каждый пытался накинуться на меня. И что меня в какой-то степени радовало, тут не было детей. Только взрослые особи. Но вот следы попыток сделать детей… были. И иногда внешний вид племенных только доказывал это.

Это навеяло на меня определённые мысли. Не просто так дикари собрались тут, не просто так Осколок Артефакта Жизни так ярко сиял среди всего этого сборища. Они явно пытались снять какое-то проклятие… явно хотели дать потомство. Но странно… они же системные монстры, должны перерождаться со временем. Или… они не хотят этого и мечтают жить как обычные живые существа с рисками для жизни, но с возможностью размножаться? Если это так… то понятно, что стало последствием разрушения Артефакта Жизни.

Первая стоянка оказалась не такой многочисленной, как казалось. Места занимала много… но и палатки внутри частокола были весьма обширные. Явно дикари хотели осесть в этом месте. И это было бы весьма удачным решением. Не так далеко река, которая бы давала жизнь местным полям, вокруг леса, которые бы легли в основу их города… но судьба-злодейка вмешалась, и тут появился я, который начал уничтожить дикарей одного за другим.

Но урон я всё равно старался минимизировать. Шёл по строго прямой линии, насколько прямой её позволяли делать укрепления и стоянки племён. Где мог — просто пролетал их жилища на большой скорости, где уже стояли отряды — приходилось сражаться. Благо они были не самыми сильными противниками, и мне удавалось без проблем с ними разобраться.

До центральной стоянки я добрался примерно через час этих путешествий. Казалось, что всего потрачу минут пятнадцать… но вышло в итоге в четыре раза дольше. Из-за ауры осколка создавалось ложное впечатление… но, благо, я смог добраться до первого нормального деревянного строения, которое внутри и снаружи было украшено… весьма интересными скульптурами. И они в какой-то степени олицетворяли саму Жизнь.

В основном это были обнажённые дикарки, но они все были с животами, то есть беременны. У них буквально сформировался культ из-за этого. Не удивлюсь, если у них матриархат, а не патриархат, как это было обычно в диких племенах. Но… их можно понять. Они хотят жить. И даже если умрут… то всё равно рано или поздно тут переродятся. Ибо таковы созданные законы этого мира.

Но что больше всего меня удивило, когда я вошёл внутрь, так это полное отсутствие охраны. Так что на всякий случай я снова убрал Длань за спину, а катану спрятал опять в руку. Даже было удивительно смотреть на то, как рука восстановила свою целостность, став… той, которую я привык видеть.

Внутри было всего несколько залов. Первый — проходная. Уже тут были первые служанки сформированного культа. Они смотрели на меня с подозрением и агрессией, обнажили свои когти… но не стали кидаться. Так что я просто с улыбкой кивнул им и проследовал дальше.

Распахнув ворота, я увидел саму жрицу. Она уже больше всего походила на кого-то цивилизованного, что-то распевала на своём языке, а из её рук вырывались потоки магии, которые устремлялись в сторону Осколка, из-за чего он, по всей видимости, и светился.

— Добр-р-ро пожа-аловать, адепт Смер-р-рти, — проговорила она, опустив руки вниз, после чего повернулась ко мне лицом, сложила руки на животе, переплетя пальцы, после чего склонила голову, что меня выбило из колеи, а потом продолжила говорить: — Мы жда-али тебя. Богиня пр-р-редсказала твоё… появление.

— Приветствую адептов Жизни, — благосклонно кивнул я.

— Пр-р-риношу свои… извинения за моих… сор-р-ратников, — спокойно продолжала говорить она. — Нас всё ещё пр-р-реследуют… инстинкты. Даже мне сложно… говор-р-рить на вашем нар-р-речии.

— И я крайне рад, что ради меня ты это делаешь, — искренне улыбнулся я, после чего осторожно решил спросить. — Вы ведь знаете, Великий Матриарх, — я решил на всякий случай проявить такт и подчеркнул её статус, угадав, судя по возникшей на морде-лице — либо просто морде, либо просто лице — улыбке, — зачем я прибыл к вам?

— Да, — кивнула она, после чего снова вознесла руки над своей головой, что-то произнесла на своём языке, из-за чего Осколок опустился вниз, ровно в мои руки. — Богиня пр-р-риказала отдать тебе священный камень…

— Вы можете все умереть, — на всякий случай предупредил я.

— После Смер-р-рти всегда у нас есть жизнь! — хором сказали все её послушницы, а она уже потом продолжила: — Мы возр-р-родимся… умр-р-рём все, да… но потом… когда Ар-р-ртефакт будет восстановлен… сможем жить как обычные смер-р-ртные.

Я кивнул, достал из сумки уже почти наполовину восстановленный Артефакт, соединил его с новым Осколком, после чего взглянул на всех вокруг. Они были мертвы. Все. До единого. Но на всех их лицах были улыбки, ибо они знали, за что умирают.

И впервые Смерть не воздействовала на Артефакт во время его слияния с Осколком. Или наоборот, не суть важно. Осколок был чист. И дикари сделали его таковым, за что им отдельная благодарность.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 49,6 % от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.