Аватар с Земли (СИ)

Глава 2. Таинственный незнакомец

Агафий, засмотрелся на воды быстрой реки. Его возок, как раз медленно проезжал через мост. Вид вздувшейся и разлившейся от весенних паводков Керры — завораживал. Бурлящий, искрящийся брызгами в лучах заходящего солнца поток, здесь ускорялся и громко шумел. Поскольку, вдали за поворотом, находился очень высокий скальный водопад, с глубокими омутами внизу. Все, что не разбивалось при падении, с головокружительной высоты не менее ста пусов, затем обязательно засасывалось ужасными водоворотами.

Сидевшая рядом, спутница купца, молодая и красивая девушка, тоже была захвачена этим увлекательным зрелищем. Торговый обоз растянулся. Мост, был довольно узким и переправа затягивалась. Возницы, звонкими возгласами понукали лошадей, гортанно ругались погонщики, недовольно ревели мулы, зычно перекрикивались стражники…

Внезапно, этот привычный шум, был прерван другими резкими звуками. Заставившими почтенного негоцианта, оторваться от созерцания местных красот. Повернув голову — он увидел, что на его караван, с двух сторон перевоза, напали какие-то вооруженные люди. Первый же залп из леса стрелами и дротиками — не только нанес серьезные потери защитникам, но и породил хаос среди обслуги. Раненные животные, словно взбесились — начали вопить и метаться. Стиснутые рекой и ее крутыми склонами, ограниченные тесной дорогой переправы, поражаемые потоком метательных снарядов орущие люди — тоже впали в панику. Немало из них, раненных или столкнутых с эстакады, падали в реку. Обоз был блокирован с двух сторон. И многие охранники, зажатые на мосту, практически вообще, никак не могли помочь своим товарищам. Расстроенные ряды которых, на обеих берегах — активно атаковали разбойники. Караван неотвратимо погибал.

Единственное, что успел сделать Агафий — это удержал импульсивный порыв Софьи. Девушка в страхе, попыталась выскочить из возка. Если бы она покинула карету — ее неминуемо, задавили бы в толкучке, обезумевшие от ужаса люди и животные. Впрочем, он спас ее ненадолго. Потому что, уже через минуту, в сумасшедшей сумятице, ополоумевшая масса тел своим натиском, перекинула экипаж с лошадьми прямо в реку…

Упав с громким всплеском на бок, повозка начала тонуть. Пришедший в себя от падения мужчина, сумел выбраться наверх. И сразу, начал пробовать вытянуть, кричащую от страха спутницу. Пытающиеся выплыть лошади, хрипя и захлебываясь резко дернули, погружающуюся вглубь карету. Агафий и Софья, сброшенные с корпуса экипажа, находясь в ледяной весенней воде, оказались разделены. Купца отнесло в сторону и повлекло дальше течением. Девушка, намертво вцепилась в дверцу возка и какое-то время, судорожно держалась за нее. Если бы, створка в последний момент не отломилась, то молодая аристократка, несомненно пошла бы на дно, вместе с рындваном.

Агафий, надрывно пытаясь удержаться на плаву, несся вниз к водопаду. Бороться с кипящим течением, у него не хватало сил, хотя берег был недалеко. Намокшая одежда тянула вниз. Вдруг, чья-то крепкая рука, схватила его за ворот и сильно потянула вверх. Инстинктивно, он ухватился за ветви, нависшего над ним дерева и с помощью незнакомца, вскоре оказался верхом на согнутом стволе большого береста. Бросив мимолетный взгляд, на спасшего его молодого парня с голым торсом и в простых штанах, купец немедленно, опять, обратил свой взор к реке. В волнении, он едва рассмотрел в бурлящей воде, среди обломков и голов других людей — держащуюся за дверь Софью. Ее вынесло на стремнину — и с огромной скоростью, влекло к водопаду.

— Спаси ее! Умоляю! Ты, получишь большую награду! — лихорадочно показывая на девушку, дрожа от холода, задыхаясь от недавних усилий и откашливаясь от попавшей в горло воды, в дикой тревоге прохрипел Агафий.

Выручивший его человек, казалось, на какой-то миг заколебался. Но потом, сильно оттолкнувшись от ствола — прыгнул в пучину реки. И плывя, странными размашистыми гребками, начал преодолевать течение — стараясь выплыть к середине, чтобы встретить девушку, когда ее вынесет прямо на него. Он едва успел, перехватить свою «добычу». И вцепившись в доску, начал с огромным трудом буксировать Софью к берегу. Девушка, похоже, совсем потеряла голову, видимо решив, что парень, пытается вырвать у нее последнее средство спасения. Крича сквозь шум потока, что-то нечленораздельное, она попыталась оттолкнуть его, а затем — стала бить рукой по лицу. Тогда, пловец, нанес ей сильный удар кулаком прямо в лоб. И подхватив безвольное тело, держа голову девушки за волосы над водой, начал всеми силами стараться выплыть…

Шатаясь от усталости и таща спасенную, он с огромным трудом выполз на берег, где вскоре дождался прибегшего Агафия…

Ночь, все окутала своим черным покрывалом. Сквозь просветы деревьев и листву — на небе, уже виднелись первые яркие звёзды и явственно проглядывал желтоватый серп луны. Небольшой, но жаркий костер, горящий в глубоком и на удивлении сухом овражке — был незаметен, ни со стороны реки, ни в самом лесу. Лишь лёгкий запах дыма, мог привлечь чужое и не нужное внимание. Удобно расположившись у самого пламени, сидя на лапнике, там грелось двое людей. Молодая девушка, облаченная в простую длинную холщовую сорочку, из домотканного полотна. И плотный пожилой мужчина — на вид, лет пятидесяти. В его темных волосах и окладистой черной бороде, уже были заметны седоватые нити. Он был одет, в ещё сырые зеленоватые штаны и влажный талар, отороченный цветной вышивкой. Неподалеку от огня, на ветвях кустов сушилась мокрая одежда и обувь. А на камнях, примитивного очага, в глинянной посудине, с надбитым краем, что-то булькало.

Девушке, нельзя было дать, более 17–18 лет. Стройная и красивая, но не слишком высокого роста, с черными как смоль длинными волосами и удивительно яркими синими глазами. Благородную гармонию черт ее нежного лица, портил огромный лиловый синяк, видневшийся на атласно-белой коже лба.

Сидящий рядом мужчина, хоть и годился ей в отцы, но держался подчинено и как более низкий по положению. Люди, неспешно ужинали сушёной рыбой, солоноватым сыром и кусками темного чёрствого хлеба.

— Как полагаешь Агафий, произошедшее нападение — трагическая случайность? — с неудовольствием откусив сухую лепешку, наконец произнесла девушка.

Ее товарищ, задумчиво покачал головой и рассудительно проговорил:

— Непохоже. Слишком уж основательно и умело, была организована засада. Да и "поведение разбойников" — больше смахивало на действия опытных воинов. Кроме того, во всем этом — явно чувствоется армейское руководство.

— Ты считаешь, нас кто-то предал и загодя, передал вести врагам? — уточнила собеседница.

Купец, пожал плечами и размышляя, заметил:

— Вероятно. Или постарались шпионы. Впрочем, подкупить или запугать, кого то из многочисленной обслуги каравана — не так и сложно. Другое дело, что вы, присоединились к обозу в последний момент. И донести об этом, могли конечно многие. Но так быстро среагировать и собрать крупный отряд на перехват, да ещё его замаскировать — не так то просто. Так что скорее всего, передавший сообщение изменник или соглядатай, находится в вашем близком окружении.

— А этот парень, который вытащил нас из воды — не может быть их человеком? Ты ведь понимаешь, что для Гвидо, гораздо важнее схватить меня живой, чем просто устранить, — в тревоге, спросила девушка. — Граф, ведь вполне, мог предполагать такой ход событий и подстраховаться подобным образом. Тем более, что несмотря на дешёвую одежду, спасший нас юноша, совсем не выглядит простолюдином.

Агафий, незаметно усмехнувшись в бороду, отрицательно покачал головой:

— Ваш враг, конечно, мог, предусмотреть и организовать, что-то подобное. Но этот парень, вряд ли, является его человеком.

Мужчина, подбросил толстую ветку в костер и неспешно продолжил свой ответ:

— Ведь он, теряя время, зачем то, вытянул из воды, прежде всего меня. А моя персона, для ваших недоброжелателей, серьезного интереса не представляет. Вас госпожа, он сперва не увидел и спасать, вроде, как и не собирался. И только моя просьба и обещание щедрой награды — сподвигли его, на этот рискованный поступок. К тому же, если бы это был наемник франков — он бы заранее озаботился лодкой. Чтобы удобно и безопасно, затем выудить из реки, нужную ему пленницу. Да и вообще, мог потом в любой момент, легко оглушить и меня и вас. Связать, подать условленный сигнал дымом или звуком рога, и дождаться людей графа.

— Но ты ведь не отрицаешь, что этот молодой человек, вовсе не походит на обычного мистия или парика, — живо возразила Софья. — Земледельцы и ремесленники, так себя не ведут. Да и на стратиота, он совсем не похож.

Купец, снял с очага глиняную посудину, с закипевшей водой и поставил ее на камень остывать.

— Это, только лишний раз доказывает, что он не может быть подсылом ваших преследователей. Столь явное несоответствие образу — полный бред. Скорее всего, для подобного дела, они направили бы каких-нибудь вояк-наемников, — спокойно промолвил Агафий. Он задумчиво сдвинул плечами и в сомнении продолжил свою речь:

— Да… Странный человек. Я госпожа, как вы знаете, занимаюсь торговым делом издавна. По наследству. И мое занятие, сталкивало меня с выходцами из разных слоев, стран и народов. И вообще, приучило быть очень наблюдательным и разбираться в людях. Так вот, этот парень задал мне загадку.

Мужчина застывшим взглядом, смотрел на трепещущие языки пламени.

— У него, грамотная речь, как у выходца из благородного сословия. Руки не знали грубой работы. Его ступни — всегда имели обувь. Одежда и башмаки, которые он носит сейчас — ему непривычны. Очень высок ростом и имеет тело атлета, но явно не знаком с воинскими умениями. Нет характерных мозолей, да и его движения, и ухватки — этого не показывают. С огнивом обращается неуверенно, будто только недавно, начал пользоваться таким предметом. Греческий язык знает чисто, сам красив, но внешностью вовсе не похож на ромея. Способ, которым он плыл — я никогда не видел. А главное — не опускает взгляд, держится очень свободно и независимо. Не испытывая никакой робости перед людьми, которые находятся гораздо выше его, по крови, достатку и положению.

— Да, ты совершено прав. Это просто бросается в глаза! — горячо согласилась собеседница. — И эти странные манеры! — смутившись и покраснев, отметила она.

Почтенный торговец, вновь про себя ухмыльнулся. Вспомнив, как недавно их спаситель, даже не подумав извиниться за то, что поднял руку на знатную женщину, абсолютно спокойным тоном, предложил дрожащей и мокрой девушке — временно, сменить вымокшую одежду, на его сухую рубаху. А увидев ее возмущение, имел наглость насмешливо добавить — что белье чистое и мол, лучше сохранить здоровье, согревшись одеждой простолюдина, чем мерзнуть от холода или потом, свалиться в лихорадке. Сказав это, юноша деликатно отошел от спутников, сообщив им, что проверит округу.

— Ну и кто он такой, по твоему мнению? — нарушила воцарившееся молчание Софья.

Купец, пожал плечами и задумчиво проговорил:

— Первая мысль у меня была, что этот родственник кого-то из знати — бастард или неудобный племянник. Мальчиком отданный в монастырь и теперь сбежавший оттуда. Но все равно — не похоже. Слишком много несоответствий. Он не произносит молитв, не имеет на шее креста и вообще не крестится. В своей речи, не употребляет никаких религиозных оборотов. Опять же, его поведение и внешний вид…

Агафий покачал головой.

— Я больше склоняюсь к тому, что это сын кого-то из варварских вождей Севера или родовитых семей Запада. Возможно, в качестве заложника, подростком переданный нашему Василевсу. Иногда, такое практикуется в политике и при Дворе. Видимо его держали, в относительной изоляции, вместе с другими подобными юношами. А теперь, решили избавиться от него. Либо, он вообще, стал не нужен и перестал представлять интерес. Может быть, произошло, что-нибудь другое. И этот человек сбежал или его попросту выгнали. Хотя… И в таком случае, в нем проявляется, слишком много странностей…

— Ладно, — поднял глаза мужчина. — Давайте госпожа, поговорим о наших делах и обсудим сложившееся положение…

На следующее утро, Софья проснулась поздно. Она плохо выспалась на еловом лапнике. Несмотря на то, что перед сном, оделась в свою просохшую одежду. Да и огонь костра (который всю ночь поддерживал незнакомец) — находился рядом. Однако, девушка замерзла. Ночи в месяце маиус в Иллирике — были прохладными. К тому же, купание в холодной воде и душевное потрясение с недавней угрозой гибели — также не прошли даром. Она чувствовала, что занемогла.

Ее спутники, уже поглощали немудренный завтрак, из скудных запасов парня. Состоявший из сушенного мяса и пресных ржаных лепешек. Запивали они эту пищу, каким-то узваром из трав.

— Дайте и мне попить — что-то першит в горле, — немного охрипшим голосом, сказала Софья.

Агафий, протянул ей глиняный сосуд и девушка сделала глоток. Горячий напиток, приправленный какими-то душистыми цветами — не вызывал отвращения, хотя и был немного терпким.

Заметив ее реакцию, купец, кивнув на сотрапезника, довольно произнес:

— Рецепт Алексия — такое питье, недурно бодрит.

Девушка, неожиданно закашлялась и от накатившей слабости прикрыла веки. Мужчины переглянулись. Младший из них, без тени стеснения, приложил свою ладонь к ее лбу. И озабоченно покачал головой, не обращая внимания, на пораженного такой бесцеремонностью спутника.

— Она простудилась. Тут одним иван-чаем не обойдешься.

После этого, парень снял свою овчинную безрукавку и набросил ее на Софью.

— Я ненадолго отлучусь, — коротко бросил он и ушел.

Торговец, встревожено посмотрел на покрасневшее лицо девушки и взволнованно проговорил:

— Похоже, у вас жар госпожа.

— Болит голова и глаза. Есть совсем не хочется. И чувствую слабость, во всем теле, — тихо произнесла Софья.

Агафий, обеспокоено посмотрел на нее и попытался подбодрить спутницу:

— Ничего, денек отлежитесь, а завтра выступим. Так, даже лучше будет. Потому что сегодня, наверняка, эти псы Гвидо, везде здесь рыскают вокруг реки. Обирают караван и ищут выживших. Поэтому, отсидеться тут немного, пока они не уберутся отсюда, будет безопасней и надежней.

Девушка, закуталась в овчину и закрыла глаза. Мужчина же, пошел к роднику (который пробивался неподалеку). Набрал воды в посудину и поставил ее на огонь. Затем, подбросив дров в костер, он присел на камень и надолго замер, погрузившись в свои мысли. И лишь отблески оранжевого пламени, отражались в его застывших зрачках…

— Ну как она? — вывел купца из задумчивости, вернувшийся Алексей.

— Сейчас спит. Но дело плохо. Если до завтра, ей не станет легче — то не сможет идти, — угрюмо ответил Агафий. — Тогда, придется, кому-то отправляться за помощью или нам доведется ее нести. А это, не только опасно для нас всех, но и Софью, может просто убить. До ближайшего поселения — два дня пути. И боюсь, там сейчас, тоже могут быть наши враги.

— Значит, целью нападения, был не столько сам караван, сколько твоя спутница? — утвердительно спросил парень. — То-то, у реки, вояки до сих пор рыщут. Все найденные тела осматривают.

— Так и есть, — неохотно ответил собеседник, не желая дальше продолжать разговор.

Его спутник, заметив это, прервал свои вопросы и бросил в кипящую воду посудины, какой-то беловатый квадратик с розовыми прожилками. И через некоторое время, снял сосуд с очага. Рядом, у костра на камнях, он разложил сушиться, растения с желтыми оцветьем.

Когда девушка проснулась, она чувствовала себя неважно. Ломота, боль в горле и жар — не прошли. Ее глаза слезились, был сильный насморк.

Молодой человек, протянул ей сосуд.

— Пейте. Нужно постараться до завтра, поставить вас на ноги.

Сделав глоток, Софья, ощутила горечь напитка и закашлялась.

— Что это за питье? — сморщившись, просипела она.

— Отвар из коры ивы. Должно помочь. Позже — выпьете еще, настой из трав зверобоя.

— Ты лекарь? — поинтересовался Агафий.

— Нет, — покачал головой парень. — Так, кое-что слышал, не более. Хотя, с трудами Галена, знаком.

Аристократка, в удивлении, вскинула брови и переглянулась с купцом.

— Знаешь грамоту и счет? — недоверчиво уточнил Агафий.

Их собеседник, лишь загадочно улыбнулся:

— Считаю я, получше тебя торговец. А вот ваше письмо — понимаю пока слабовато.

— Ладно, — поднимаясь на ноги, добавил он. — Пока светло, нужно запастись топливом.

Когда этот странный человек, покинул стоянку, Агафий недоуменно взглянул на Софью и в размышлении, только пожал плечами.

К вечеру, девушке стало легче. Жар спал. У нее, даже появился аппетит. Обрадованный купец, оживленно вел с ней беседу.

— Завтра, пойдем вниз, вдоль течения Керры. За три дня, достигнем местного поселения и еще дальше отдалимся от владений франков, и подчиненных им хорватов. Они, наверняка решили, что мы с вами погибли. В тех страшных водоворотах и глубоких омутах, тела далеко не всех утонувших всплывают. Через тот поселок, идет торговый путь. Мы получим там помощь и присоединившись, к хорошо охраняемому каравану, вскоре достигнем города Ядера, который находится на морском побережье. А оттуда, уже кораблем, поплывем в Византий…

— Дай Бог, чтобы так и случилось. Я так устала… — тихо промолвила Софья. Затем, она подняла голову и напряженно поинтересовалась у собеседника:

— Что будем делать, с этим юношей? Как думаешь, можно ли ему доверять? Если, как ты утверждаешь, он догадался, что франки ищут меня — то ему ничего не стоит, отлучиться и навести на нас людей Гвидо, даже уже этой ночью. Либо, он, вполне может проделать подобное в пути.

Агафий, в сомнении пожал плечами и рассудительно проговорил:

— Вряд ли. Хотя этот человек, для меня и непонятен, но явно, далеко не дурак. Получит ли, он от франков награду за нас — неизвестно. Этого чужака-язычника, использовав — они могут обмануть, или потом обратить в рабство. В общем, ему намного выгодней, помочь нам и затем, получить обещанное вознаграждение, и покровительство. Да и не выглядит этот парень, с греческим именем Алексий — способным на подлое коварство. Можно, конечно, чтобы исключить риски, попробовать сейчас избавиться от него. Однако, даже во время сна — это, будет очень непросто и сложно сделать. Я безоружен, а он — достаточно осторожен, силен и непредсказуем. И если, успеет меня ранить — то мы, уже не сможем отсюда выбраться. Да и его помощь в пути — нам еще пригодится. К тому же, наносить зло человеку, который нас спас… — Купец покачал головой и бросил взгляд, на свой нательный крест, — плохое это дело госпожа.

— Ты прав, — немного покраснев, поддержала его девушка. — Алексий — означает защитник, оберегающий от невзгод. Возможно, это знак свыше…

Принесший новую охапку хвороста парень, бросил проницательный взгляд на спутников. Затем, он присел у весело потрескивающего костра и стал ужинать своими немудренными запасами.

Огонь, яркими сполохами пламени, отражался на лицах сидящих вокруг него людей, рассеивая своим светом окружающую тьму. Искры, яркими брызгами устремлялись вверх. Глухо шумел лес. А темнеющее небо, уже все, было усеяно мириадами блестящих звезд. Вечерние сумерки, казалось, приблизили черноту ночи к стоянке. Люди, инстинктивно придвинулись поближе, к живительной теплоте горевшего костра.

Софья, украдкой изучала облик незнакомца. Статный, кареглазый шатен, с приятными гармоничными чертами лица и необычной короткой стрижкой, располагал своей привлекательной внешностью. Но еще больше, ее интриговала загадочность этого человека. То, как уверенно и независимо он держался — поражало аристократку.

— Откуда ты родом, Алексий? — негромким голосом, задала она вопрос.

— Издалека, — глядя на огонь неподвижным взором, неспешно ответил молодой мужчина.

— А все же? — настойчивым тоном, не привыкшим чтобы ей перечили, требовательно уточнила девушка.

Парень, внимательным взглядом окинул спутников и покачал головой.

— Обманывать вас — у меня нет желания. Говорить правду — так вы все равно, в нее, не поверите. Представлять вам правдоподобные выдумки — оставим это для других. Мне же придется, хотя бы на кого-то, здесь полагаться. Я тут чужак и очень уязвим, как ваш Антей, оторвавшийся от земли. Но надеюсь, в будущем — обрести свою Родину и народ.

Софья и Агафий, значительно переглянулись.

— Нам нужно знать, с кем имеем дело, чтобы мы могли доверять тебе, Алексий, — веско проговорил купец.

Незнакомец, только пожал плечами и улыбнулся в ответ:

— «Судите по делам их», — процитировал он, снова удивив собеседников. — Тебе мало торговец, того, что я спас вас, еще не догадываясь о вашем статусе и происхождении? Впрочем, если ты сомневаешься в моей искренности, то можешь считать — что предавать вас, мне просто банально невыгодно. Думаю — это, несложно понять. К тому же, я ведь тоже рискую — и сейчас и в будущем. Практически, ничего о вас не зная. Что помешает вам, в дальнейшем, когда вы будете в безопасности — позабыть долг благодарности? Ведь вы, даже единоверцем меня не числите, да и клятв никаких не приносили.

Девушка, возмущенно вскинулась и высокомерно фыркнула:

— Да как ты смеешь, высказывать такие оскорбительные предположения! Мужлан!

— Благородный человек, ведет себя достойно со всеми и при любых обстоятельствах, тогда как обычный — теряет самообладание, — невозмутимо и холодно проронил ее собеседник. — Если вам не по нраву мое общество, то я покину вас, как только вы пожелаете.

Софья, раздраженно блеснув глазами, прилегла на лапник, укутавшись в овчину и прикрыв веки.

— Люди, по своей природе разные, Алексий. Одним предназначено быть высшими, другие, по своей натуре, всегда будут зависимыми, — качая головой, примирительно произнес Агафий. — Я видел за свою жизнь, много разных стран и народов — раб в душе, всегда будет рабом.

— Во многом ты прав, — кивнул Алексей. — Однако, это, далеко не всегда, определяется происхождением или богатством. Кроме того, бывают такие случаи, когда у человека просто не будет выбора и он, даже ценой смерти, не сможет вырваться на свободу и подтвердить свой статус.

— Христианство осуждает самоубийство, но ты меня заинтересовал. Что ты имеешь ввиду? Ведь в крайнем случае, высокородный человек может погибнуть, но не допустить унижения или умаления своей чести, — удивленно заметил купец.

Его собеседник, поворошил палкой угли костра и задумчиво произнес:

— Слыхал ли ты, о манкуртах Агафий?

И когда тот, отрицательно качнул головой, парень неспешно повел свой страшный рассказ… Торговец слушал его и несмотря на то, что много чего повидал на своем веку, история про ужасную практику одного из кочевых народов Степи, вселила в него ужас. А когда Алексий, поведал, как обращенный в манкурта, бывший знатный юноша убил стрелой свою мать — вскрикнула Софья.

— И что случилось, с этим проклятым народом? — тихо спросил потрясенный Агафий.

— Эти кочевники, долго правили Степью и никто, не мог противостоять им, — хмуро ответил чужеземец. — Однако Бог, покарал их. Когда они, двинулись на дальнейшие завоевания, то при переходе в страшную стужу через широкую реку Итиль — льды неожиданно разошлись и весь этот народ утонул.

После того, как он закончил свою повесть, у огня воцарилось тяжелое молчание. Лишь потрескивающие звуки костра, нарушали гнетущую тишину.

— Зря, ты рассказал на ночь, такую жуткую быль, — бросив взгляд на испуганную девушку, с укором сказал пожилой мужчина.

Посмотрев на спутников, Алексей с досадой хмыкнул, подумав, что сгоряча, поступил довольно опрометчиво. И теперь, еще не оправившаяся от простуды девчонка, полночи не будет спать. Нужно было исправлять ситуацию, да и наладить доверие, хотя бы на эмоциональном уровне — не помешает. Он прикинул, какую легкую историю, стоит выложить товарищам, чтобы им обоим было интересно.

Наконец, вытащив из-за камней, заготовку для примитивного копья и став ее обстругивать, юноша вновь заговорил.

— Ладно, тогда послушайте более приятное сказание, — парень сделал паузу и снова начал рассказывать:

— Когда то, очень давно, в одном персидском городе жили два брата — Касим и Али-Баба…

Утром, скудно позавтракав, путешественники выдвинулись в дорогу. Выйдя к реке, они убедились, что ее берега пустынны. Ничего не напоминало, о случившейся недавно трагедии. Впрочем, и возможных преследователей — не наблюдалось. Видимо, враги прекратили здесь поиски, убедившись в их бесплодности.

Трое людей, шли вдоль левого берега Керры, вниз по течению. Ее водная гладь, искрилась в лучах майского солнца, отражаясь яркими бликами. Растительность вокруг, пышно цвела. От ароматных запахов трав и цветов — кружилась голова. Воздух звенел от щебета птиц и жужжания насекомых. Сочно зеленели окружающие леса и прибрежная осока. Днем, солнышко, пригревало уже достаточно сильно и становилось жарко. На ясном небе, не было ни облачка. Поэтому путники, старались держаться в тени деревьев.

Впереди шел Алексей, с ножом на поясе, котомкой за спиной и примитивным копьем с обожженным наконечником. В его руках, оно также выполняло функции посоха и щупа. Парень посчитал, что подобный «инструмент», в их положении — будет наиболее оптимальным выбором. В крайнем случае, хотя бы временно, удержит на дистанции опасного зверя.

В нескольких шагах позади, налегке двигалась Софья, с любопытством осматриваясь вокруг и наслаждаясь роскошной природой. За ней шел Агафий, сжимая в руках, увесистую дубину.

В полдень, люди остановились на небольшой привал и легко перекусили. Отдохнув, они продолжили свой путь… Вечером, разбив бивак неподалеку от реки, спутники расположились на ночевку. Сидя у яркого костра, в отсутствии отлучившегося за хворостом Алексея, купец посмеиваясь, сказал своей спутнице:

— Наш товарищ, ни разу не лесовик и не охотник — сразу заметно. Уж я, навидался тех на своем веку. По его поведению, во время пути — это просто бросается в глаза. Кстати, несмотря на то, что берега кишат птицей и всякой живностью — добывать ее, он похоже не собирается, да и не умеет. А бывалые люди — это делают походя.

Торговец, покачал головой и рассеяно добавил:

— Так что, не похоже, чтобы этот человек, был из племен северных варваров. Те сызмальства, независимо от происхождения, приучаются к таким вещам. Да и из знатных семей Запада, он тоже, вряд ли происходит. Не знает ни германских, ни кельтских наречий. Я употребил, несколько слов и обозначений из этих языков в разговоре — но он, их явно не понял.

Алексей, вернулся неся охапку веток. Свалил их неподалеку, окинул взглядом спутников и молча пошел к реке. Его не было довольно долго, но спустя продолжительное время, он пришел весь мокрый и неся нанизанных на веревке пятерых раков. Бросив их, в кипящую воду глиняной посудины, парень озабочено проговорил:

— Это, конечно, не Бог весть что, но все же лучше, чем ничего. Запасы у нас заканчиваются и нужно, их как-то экономить.

— Разве такое можно есть? — в удивлении, брезгливо произнесла Софья.

— Вполне. Их мясо очень вкусное, — ответил чужеземец. — Между прочим, давние римляне, с удовольствием вкушали раков, омаров, крабов. Это был деликатес у знати.

— Что-то не верится, — недоверчиво протянула девушка.

Молодой мужчина, в ответ, только пожал плечами. Когда раки сварились, он показал, как их нужно есть.

Агафий, колеблясь, осторожно попробовал и кивнув, начал активно жевать. Софья, долго сомневалась, поглядывая на своих спутников, но все же, тоже потом, начала кушать эту своеобразную пищу…

На ночь, мужчины, обязательно распределяли между собой — время дежурства. Следовало поддерживать огонь и стеречься. И не столько опасных людей, сколько диких зверей, которых в здешних местах, в эти времена было полно. Правда покуда, путников никто не тревожил — в эту теплую пору года и природного изобилия, корма для животных хватало. Даже комарья, еще практически не было и кровососы, людям почти не докучали.

Следующий день, прошел похожим образом. Вечером, Алексей вместе с Агафием, с немалым трудом из лозы, сделали какое-то подобие верши. И кинув в нее остатки раков и утяжелив камнями, забросили в небольшом заливчике. Наутро, поймав таким образом, несколько окуней, лящей и налимов. Поэтому, завтракали путешественники, свежей запеченной рыбой.

На третий день пути, им чуть-чуть улыбнулась удача. Алексей, случайно сумел подбить крупного тетерева, резко вспорхнувшего из кустов. Ему повезло — благо живности кругом, было много. Прошедшим вечером, не обращая внимания на недоуменные взгляды спутников, он из веревки и речных голышей, сладил примитивный болас. И немного поупражнявшись утром, в дороге — держал его наготове.

Так что, в сумерках третьего дня, путники лакомились жареной и печеной курятиной. Кроме того, каждый вечер, под «чай», купец, явно под влиянием Софьи, просил Алексия рассказать какую-нибудь занимательную историю. Правда и землянин, пользуясь ситуацией и все более полным эмоциональным контактом с купцом, понемногу и ненавязчиво, расспрашивал торговца об окружающем мире. Тот не скрывал, общеизвестные вещи. Тем более, что его молодой собеседник, не пытался вызнать, что-либо касающееся личности его госпожи или матримониально-политических интриг, которые были причиной недавних трагических событий.

Осмыслив полученные сведения, Алексей понял, что на Дэссе, сейчас начало IX века. А он, оказался на Балканах, на территории бывшей римской провинции Иллирик, частично уже заселенной славянскими племенами хорватов. За некоторые земли которой, после падения аварского каганата, шла борьба между Франкской империей и Византией. Сам купец Агафий, был богатым и влиятельным негоциантом, тесно связанным с семьей Софьи.

«Да, в веселое время, я угодил. Попал, что называется, словно кур в ощип», — озадачено подумал землянин. — «Викинги, вскоре по полной развернутся в Европе, на востоке властвуют хазары, а на юге — давят арабы. Да и варяги, спустя несколько десятилетий, захватят весь Днепровский путь». — Он, невесело хмыкнул про себя «Впрочем, в истории этого мира, возможно, все пойдет намного быстрее и будет, куда более масштабно, судя по той карте, которую мне показывали «кураторы»…

К полудню четвертого дня пути, на обеденном привале, Агафий озабочено сказал:

— К вечеру, мы подойдем к поселению. Оно небольшое, там обитает смешанное население из пришлых хорватов и местных иллирийцев. Пробавляются лесными и речными промыслами, земледелием, рыболовством, держат немного живности… Но в основном, обслуживают, проходящие здесь иногда торговые обозы.

Купец, сделал небольшую паузу и обеспокоено продолжил:

— Плохо, что этот поселок и его жители, находятся в зависимости от франков. И я не исключаю, что сейчас, там могут быть люди Гвидо. Или, они, что весьма вероятно, предупредили местных и даже назначили награду, чтобы те — задерживали любых незнакомцев. Особенно, если среди чужаков, будет молодая девушка. Да и меня, там некоторые люди знают — а такое, реально опасно.

Он хлебнул воды и взволнованно добавил:

— И самое неприятное, что как раз в это время, там может проходить, нужный нам караван. Которого у моря, будет ждать подходящий для нас корабль. И если мы, все это упустим, то придется затем самим, добираться к морю — а это, очень долго и чрезвычайно рискованно. Да и потом, если мы вообще туда дойдем — пребывание на побережье и ожидание нужного судна, может затянуться и также, будет представлять, нешуточную угрозу.

Софья, встревоженно посмотрела на пожилого мужчину и растерянно спросила:

— Что же нам делать?

Собеседник, с хмурым выражением лица, взглянул на девушку и пожав плечами, угрюмо изрек:

— Нам с вами, идти в поселок нельзя. Да и Алексия, как чужака, там вполне, могут схватить и допросить. Остается, разве что, попытаться в окрестностях селения, подловить кого-то из здешних жителей и самим его поспрашивать. Если там, все благополучно — то придем туда, получим помощь и дождемся торгового обоза. Ну а коли нет — придется устранить этого человека, чтобы он нас не выдал. Хотя… Подобное делать, тоже, очень опасно. Местные, могут быстро хватиться пропажи — устроить кругом поиски и легко нас обнаружить.

После этих слов, наступило напряженное молчание. Наконец, украинец, поднял голову и спокойно произнес:

— Значит, необходимо, выбрать меньшее из зол.

Он посмотрел на купца и обращаясь к нему, поинтересовался:

— Ты знаешь, в каком направлении и какой дорогой, будет двигаться дальше этот караван?

Лицо Агафия, просветлело:

— Верно! Подождем и переймем его, после того как он покинет селение, в полдня пути оттуда. Придется конечно, возможно, еще какое-то время, прожить в лесу на подножном корму. Да и хорошенько поберечься, тут доведется — чтобы нас не приметили. Но это — всяко, будет наилучшим выходом. Никто, нас тогда не задержит. И обоз, мы точно не упустим и обязательно его перехватим.

К вечеру, ведомые Агафием, путешественники вышли на дорогу. Это была первая местная магистраль, которую увидел Алексей. Неширокая, но прямая и выложенная камнем, она производила солидное впечатление.

— Старая римская дорога, — с грустью произнес купец. — Сейчас, такие уже не строят. Разве что, возле Константинополиса и то… Тут и станем ожидать торговый обоз.

— Мы с караваном, будем двигаться по ней — прямиком к побережью? — поинтересовалась Софья.

Ее пожилой спутник, отрицательно покачал головой:

— К сожалению, не весь путь. Она потом, сворачивает на юг. И хотя в общем, направляется в нужную для нас сторону. Но затем, нам необходимо будет свернуть, снова на запад. Чтобы побыстрее — достичь моря. Но там, уже будет совсем близко к нашей цели.

— Караван тоже, пойдет с нами в Ядеру? — уточнила девушка.

— Да, — подтвердил торговец. — Там его и будет дожидаться корабль. На который сядем и мы. Конечно, — продолжил он свою речь, — намного удобней и скорее, было бы двигаться прямо в Пулу — но этот город, враждебен Византии и контролируется франками. Идти же обозу на юг, по старой и удобной имперской дороге — слишком долго и очень опасно. Ныне, передвигаться по морю — для купцов, выходит куда быстрее, выгоднее и менее рискованно. Особенно, в эту пору года.

Остановившись в лесу, путники развели костер, поужинали и спокойно переночевали. Выделять дополнительного наблюдателя, чтобы ночью следить за дорогой — не имело смысла. В темное время суток — караваны не передвигались.

На следующий день, ближе к полудню — Алексей забрался на развилку дерева, стоявшего у «путепровода». По словам Агафия, от поселения к месту, где спутники вышли на тракт — было полдня пути. Торговый обоз, обычно выступал рано утром. И ожидать его, можно только к середине дня. Впрочем, путешественники, настроились провести здесь около недели или даже более — поскольку, когда пройдет караван, можно было предполагать, лишь очень приблизительно. В этом случае, проблема съестных припасов для них — становилась достаточно серьезной. Поскольку, от богатой живностью реки, люди ушли уже далеко, а охотники из мужчин были не очень. Нужных навыков или ловчего снаряжения — они не имели. Не говоря уже о том, что удаляться от дороги, для поиска добычи — становилось весьма опрометчиво. Можно было, элементарно упустить этот торговый поезд. Да и угроза обнаружения путников, местными обитателями — с каждым проведенным тут днем, также возрастала.

Однако им повезло. И в первый же день ожидания, в полдень, Алексей, услышал мерный и нарастающий шум на дороге. Он быстро слез с дерева и метнулся в лесной распадок, где у ручья, путешественники разбили свой немудреный бивак. Когда они, осторожно выглянули из-за деревьев и кустов на дорогу — то увидели, едущие вереницей телеги и повозки, под охраной конного и пешего сопровождения воинов.

— Бог не оставил нас! Хвала всем святым! Мы не лишились, их покровительства! — обращаясь вслух, к своим спутникам, радостно прошептал Агафий. — Это обоз, моего старого знакомца Григория! Я узнал его возок. Он непременно выручит и поможет нам!

Сказав эти слова, купец отрыто вышел на дорогу и вскоре, был замечен стражниками, быстро окружившими его. Перекинувшись с ними, несколькими фразами, он, обернувшись, махнул своим спутникам — приглашая их выйти из леса…