Аватар с Земли (СИ)

Глава 4. Чужак в чужой стране

— Я сказал нет, — твёрдо повторил Агафий. — И не собираюсь рисковать, даже в малейшей степени.

Он, покачал головой и скептически, глядя в глаза Алексею, иронично добавил:

— Доверие за доверие, говоришь? Но ведь ты, не идёшь на откровенность. Ничего не хочешь рассказывать о себе. И вообще — от тебя, непонятно, чего можно ожидать. Потому, доверяться в делах неизвестному чужаку — я не собираюсь.

Землянин, тяжело и укоризненно вздохнул:

— Разве, за время нашего совместного путешествия, были поводы усомниться в моей честности и верности? Кроме того, я ведь буду вносить и свои деньги. Да и серьезного риска, в том, что я предлагаю — для тебя нет.

— В самом деле? — насмешливо заметил купец. — Ты желаешь, втянуть в свои дела моих ремесленников и пытаешься добиться, чтобы и я, основательно вложился в твои затеи. А главное — хочешь знать поставщиков, с кем я торгую и куда вожу караваны, перечень цен, суммы закупок, людей, прикрывающих меня во дворце… Ну вот скажи — кто в здравом уме, будет разглашать такие сведения, какому-то чужеземцу?

Уважаемый негоциант, сделал паузу и саркастически усмехнулся:

— Что же касается, твоей надёжности в походе — то там, тебе было просто невыгодно действовать по другому. К тому же — ты слишком много требуешь. Четверть всех доходов с чистой прибыли? Не чересчур ли замахнулся? Да и в перспективность твоих предложений — я не верю. Не говоря уже о том, что любые твои штуки — просты, дешёвы и легко будут воспроизведены конкурентами. И вообще, ты конечно, выдумщик знатный, но совсем не умеешь блюсти выгоду. Почти все свои задумки — отдавал окружающим задаром.

Украинец, спокойно пожал плечами и в ответ, холодно произнес:

— Я не вижу смысла, размениваться на мелочи. Кроме того, добрые друзья — важнее сиюминутной выгоды.

Он, с сожалением, покачал головой:

— Привыкнув работать по старинке, ты не умеешь, смотреть вперед Агафий.

Купец, в нетерпении мотнул бородой и раздраженно бросил:

— В конце концов — ты сполна, получил свою награду! И на большее, претендовать не имеешь права.

— Согласен, — кивнул подбородком Алексей. — Ну что ж, тогда прощай, торговец.

Землянин, повернулся и покинул подворье…

Прошло две декады с того дня, как парень со своими спутниками, сошел на берег. Прошедшее время, украинец прожил в усадьбе Агафия, разделяя немудренный быт вместе с его слугами. Его товарищи по путешествию, неплохо ориентировались в столице и за этот период, помогли чужеземцу, ознакомиться не только с ее достопримечательностями, но и показали ему, основные стороны реальной жизни Константинополя. Купец, выдал своему спасителю, крупную сумму золотых солидов, однако дальнейшее сотрудничество, у бывших приятелей не заладилось.

Агафий, больше не собирался, терпеть 'панибратское и вызывающее' поведение, безродного и не имеющего состояния чужака. 'Претензии на равенство', по его мнению, выглядели еще относительно уместно в походе, в тяжелой зависимой ситуации и когда у негоцианта и его госпожи, был долг жизни перед чужестранцем. Однако теперь, после выплаченного вознаграждения, а главное, находясь в столице, среди своих торговых партнеров, вельмож и знати — позволять подобное, означало для именитого купца потерять лицо.

Кроме того, активное желание сомнительного чужака, втянуть Агафия в какие-то свои дела и узнать текущие расклады — порождали неприязнь и опасения у осторожного торговца. А 'наглые требования' Алексия, большой доли из возможных будущих доходов, как и беспардонное поведение — вызывали с одной стороны смех, а с другой — возмущение. После недавней потери, своего богатого каравана в Иллирике, пускаться в непонятные авантюры — Агафий не собирался.

К тому же, он весьма дорожил не только репутацией, но и своим положением делового человека вхожего в Палатий. Если его покровительницу Софью, удалят из дворца и выдадут замуж, ему придется всецело рассчитывать, на совсем других людей. И они у него, там были. И довольно влиятельные — из логофетов дрома. Для которых, Агафий, иногда выполнял различные деликатные поручения — как агент, информатор и контрабандист. Исходя из этого, допускать в свое окружение и посвящать в свои дела, какого-то непонятного чужака — было тем более невозможно. Эти люди, из имперской секреты — первыми бы, заинтересовались такой странной ситуацией. И в лучшем случае, разорвали бы с Агафием все связи и лишили бы его покровительства, и государственных заказов.

Да и для госпожи Софьи, с древней семьей которой, купец давно и тесно сотрудничал, и был, можно сказать, близким другом — нахождение в его окружении сомнительного чужеземца, могло серьезно повредить в политическом и матримониальном отношении. И ее будущие перспективы — значительно ухудшились бы, а риски — безусловно возрастали. И все подобные последствия — несомненно, негативно отразились бы и на Агафии. Поэтому, купец вздохнул с облегчением, избавившись от подозрительного иноземца.

— Где Алексий? — поинтересовалась Софья у Агафия, когда они обсуждали ее предстоящий визит в Палатий. Патрикиссе, было назначено — явится через две недели во дворец, и она вовсю, готовилась к этому мероприятию.

Негоциант, спокойно пожал плечами и равнодушно промолвил:

— Несколько дней назад, он покинул мое подворье. Свое вознаграждение, чужак получил сполна. Да и зачем он вам?

Молодая аристократка, в тревоге вскинулась, но заметив удивление купца, взяла себя в руки.

— Чтобы иметь, хоть какие-то возможности удержаться при дворе, мне необходимо, попытаться произвести впечатление на окружение Василевса. Чем-то заинтересовать и поразить родовитую знать, — бросив раздраженный взгляд на Агафия, нетерпеливо сказала она. — Иначе, от меня быстро опять избавятся и выдадут замуж — за какого-нибудь, недалекого провинциала. Пугать сановников своим остроумием, красотой и амбициями — я теперь поостерегусь. Здесь, нужно предпринять что-то другое, то — что может зацепить и развлечь их жен. Чтобы они, подружились со мной и ходатайствовали за меня.

Девушка, остановила свою речь и внимательно, посмотрела на делового партнера своей семьи, а затем, в сильном волнении, отрывисто произнесла:

— Поэтому, я и вспомнила о чужеземце. Он известный выдумщик. Может предложит, какую-нибудь удивительную вещь или интересную игру. Которые сделают меня, модной и затребованной в высших кругах. И в то же время, я будут казаться безобидной и безопасной. Понимаешь?

Агафий, задумчиво теребил бороду и пребывая в некоторой растерянности, обескуражено проговорил:

— Возможно, вы и правы, госпожа. Мне подобное, в голову, как-то не приходило.

— Найди Алексия и поскорее! — пристально глядя торговцу в глаза, напряженно проговорила Софья.

Тот, в смущении покачал головой и виновато ответил:

— Найти его несложно. Насколько я знаю, чужак, пока живет с наемниками Андроника — там же и упражняется с ними в воинских искусствах. Да и с нашим попутчиком, негоциантом Григорием, вроде бы, совместные дела пытается наладить. Но боюсь, со мной, он разговаривать не захочет — расстались мы с иноземцем, не слишком приветливо.

Девушка, пронзительно посмотрела на Агафия.

— Значит, мне придется самой с ним встретиться! — безапелляционно заявила она.

Собеседник, не на шутку перепугался:

— Что вы, достопочтенная кирия — какой урон чести! Не поймут! К тому же — если узнают, что вы встречались с каким-то подозрительным чужеземцем — это же просто опасно! Да и любые перспективы в Палатии — после такого, для вас будут бесповоротно перечеркнуты.

Сознавая свою оплошность, купец ненадолго замолчал, а потом, сконфужено сказал:

— Я постараюсь, через своего приятеля Григория, с ним поговорить.

— Алексий! — услышал украинец, как его кто-то зовет и обернулся. Увидев, что ему машет рукой знакомый тележник, парень повесил полотенце, которым вытирался после принятия водных процедур. Он, недавно закончил тренировку с Исидором и теперь, умывался возле колодца.

— Здравствуй Демид, — приветливо улыбаясь, поздоровался мужчина с приятелем. — Как поживаешь? Как там Елена и скоро ли, будет ваша свадьба? — добродушно поинтересовался он.

— У нас все хорошо, — ответил ремесленник. — Елена, кстати, тебя к нам в гости звала. Так что заходи, уважь.

— Обязательно, на днях загляну, — кивнул землянин.

Демид, немного замялся, а потом, неуверенно произнес:

— Тут, вот какое дело — тебя Григорий, пригласил, прийти к нему сегодня вечером.

— Неужели, передумал и решился? — удивленно проговорил Алексей. — Было бы хорошо, коли так. А то, надоело пробивать лбом, ваши косность, инертность и комплексы.

— Не понимаю, о чем ты, — стесненно заметил собеседник. — Но наш хозяин, зовет на встречу.

— Ладно, не бери в голову, — хлопнув рукой по плечу приятеля, засмеялся украинец. — Передай ему, что приду…

— Значит, говоришь, Софья с Агафием, хотят, чтобы я, какую-нибудь диковинку им измыслил? — в размышлении проговорил Алексей, выслушав рассказ купца. — А что взамен, предлагают?

— Передали, что заплатят очень хорошо, — качнув головой, рассудительно ответил Григорий.

— Ну, плата само собой, но не только… — задумчиво проговорил парень и бросил странный взгляд на собеседника. — Но, ты ведь тоже, Григорий, с этого, кое-что поимеешь? Если и не деньги, то какие-то услуги на будущее — тебе уже пообещали. Верно? Ведь для патрикиссы, нынешний прием в Палатии — очень много значит?

Негоциант, только неопределенно пожал плечами, не желая распространятся на эту тему.

— Хорошо. Я кое-что ей предложу, — согласно кивнул подбородком чужак. — Но взамен, возьму не только деньги. От нее и Агафия, мне в общем-то, больше ничего не нужно. Разве что, если у нее поинтересуются, где она приобрела такой предмет — пускай говорит, что купила его, именно у тебя. Впрочем, ей и так, придется что-то отвечать, на подобные расспросы. А вот ты, за это — разрешишь мне, чтобы несколько дней, твои ремесленники поработали на меня. Материалы для работы и небольшое вознаграждение для них — будут за мой счет. Так что ты, практически ничем не рискуешь и ничего не теряешь. Согласись, это выйдет совсем небольшая плата — за твое посредничество и будущие преференции от Агафия и Софьи. Ну, а если получится, привлечь внимание знати к своей персоне — то это вообще, для тебя, будет весьма перспективно и прибыльно.

Григорий, напряженно подумал, а затем, озабоченно спросил:

— А если, их посыльные прибегут ко мне — а у нас, не окажется нужного товара?

— Скажешь — что купил единственную вещь у чужеземца, а потом — перепродал ее, своему приятелю Агафию для госпожи Софьи, — насмешливо посмотрел, на осторожного купца чужеземец. — А вообще — именно для этого, я и хочу, привлечь некоторых твоих мастеров и заранее изготовить — хотя бы небольшую партию таких предметов. В разнообразном виде. Чтобы было, что предлагать аристократам и стало возможным, хоть немного на этом заработать, — тяжело вздохнул Алексей. — Тебя же, вкладываться не прошу — если моя новинка, не вызовет интереса во дворце, то и спроса на нее не будет. Только убытки. Так что, не беспокойся — ты в любом случае, не прогадаешь. От таких 'консервативных перестраховщиков' как вы, — произнес он про себя, какие-то непонятные слова. — Чего-то иного, ожидать, не приходится…

— Здравствуй Елена, — поздоровался Алексей, когда вместе с Демидом, зашел к нему в гости.

Парень, вежливо поклонившись, преподнес хозяйке в подарок красивый мафорий. Девушка покраснела и засмущалась. Она ведь, еще не была замужней и такой подарок, был довольно серьезен. Однако, взглянув на улыбающегося иноземца и довольного жениха — отбросила прочь, неуместные предубеждения. Чужеземец, в любом случае, был выше по положению, давно доказал свое благородство и никаких неприличных намерений не выказывал — поэтому, как-то двусмысленно трактовать его дар, было глупо.

Сев за стол, друзья разговорились. Постепенно, Демид и его невеста, находясь у себя дома и уже немного привыкнув к свободным манерам чужака, стали более расковано общаться с Алексеем.

— Значит, осенью собираетесь играть свадьбу? — переспрашивал их друг. — Это правильно. Надеюсь и меня, на нее пригласите? — добродушно улыбаясь говорил он. — Между прочим и какое-то отдельное жилье, вам нужно заранее себе обустроить.

— Кстати, что касается денег, — ответил он на сетования Демида, относительно определенной нехватки финансов на такие траты. — Думаю, у тебя скоро, будет очень много работы. Как здесь, на месте, так и полагаю, при сопровождении обозов. Так что, заработать сможешь, весьма неплохо. Правда и потрудиться, доведется очень сильно.

— Ой, Алексий! — бойко воскликнула Елена. — Забыла тебе сообщить — твой корнеплод, принялся очень хорошо. Зеленеет, во всю! Уже целый куст вырос с бело-желтыми цветами. Правда, я не понимаю, что это. И никто из знакомых, такого растения никогда не видел.

Землянин, радостно и удовлетворенно потер руки.

— Ты главное, старательно ухаживай за ним, как я тебе рассказывал. Окучивать не забывай. У меня на Родине — его называют картофель. Из него, очень вкусные блюда готовят. Ну а фактически — это 'второй хлеб', страховка от голода. Вот подожди, через пару лет — попробуешь. И затем, не будешь понимать, как без него обходилась.

Украинец, с улыбкой вспомнил, забавную реакцию 'кураторов', когда он, выбрал взять с собой в путь картофелину. Исходя из озвученных ими условий, брать — только 'недолговечную, нетехнологичную, 'пацифисткую', отвечающую здешнему уровню развития, крайне простую и не способствующую немедленному выживанию, местную вещь'. Формально, он выполнил все их требования. А когда ему заметили, что картошки в местной Евразии нет, как и не было на Земле в эти времена. То парень, ехидно ответил, что она вполне, могла там оказаться. Ибо контакты, как вольные, так и невольные, между Старым Светом и Америкой — происходили и до Колумба.

Правда Алексей, вовсе не был уверен, что ему удастся сохранить, удачно довезти и успеть посадить корнеплод. Поэтому, в путешествии по суше и на море, он всячески берег взятую культуру. И по прибытии в Константинополь, сразу же попросил Елену, взять под опеку выращивание картофеля. Землянин, лично посадил корнеплод в их дворике под окном и детально проинструктировал девушку, как нужно ухаживать за растением. Однако, все сроки посадки прошли, да и пребывание картофелины в условиях долгого морского пути — могло негативно сказаться на всхожести. Но, обошлось. И сейчас, славянка Милена, сообщила украинцу радостную весть.

— И что это такое? — с любопытством спросила Мирта, принимая от землянина, изготовленные по его задумке вещи.

Девушка, теперь постоянно служила у Софьи. И именно ее, соблюдая приличия и скрытность, прислала аристократка, чтобы чужеземец, передал сделанные диковинки и объяснил, как ими пользоваться.

— Этот предмет, называется веер, — сказал украинец. Демонстрируя аксессуар, он раскрыл и закрыл его. Показал, как им обмахиваться и играть. — Конечно, главное его предназначение — освежать даму. Но на пластинках веера, могут быть изображены символические рисунки, искусная резьба, надписи, стихи, цитаты, девизы… На нем, нередко пишут послания и передают различные сведения. Он, может служить определенным знаком или паролем.

Мужчина, ненадолго прервал свою речь, а затем, после паузы, неспешно, продолжил рассказывать и показывать, новую изящную диковинку:

— А эта вещь, называется зонт. Он защищает даму от солнца и дождя. И также, является очень элегантным и куртуазным предметом обихода. Зонтик крутится, складывается и раскладывается. Данные предметы, широко использует в высшем свете, знать богатой и могущественной восточной страны Серес. Не сомневаюсь, что ромеи слышали о ней. Она славиться, прежде всего, своими шелковыми тканями, которые доходят и до вашей Империи.

Чужак, прервал свое изложение и достал стопку ярких, плотных, расписных прямоугольных пластинок, изготовленных из пергамента. На них, были изображены числа, знаки и фигуры людей.

— Эти штуки, называются карты. Они используются для игры. Я научу тебя, а ты, в свою очередь, покажешь своей госпоже несколько игр. Можете вдвоем попрактиковаться. Не сомневаюсь, что вам понравится, — добродушно ухмыльнулся чужеземец.

Он, о чем-то задумался и вздохнул. Потом, вновь, обратил свой взор на девушку.

— Ну что, приступим? — перетасовывая колоду, иронично подмигнул Алексей.

— Послушай, Алексий, я бы тоже хотел, принять участие в этом деле! — порывисто войдя в комнату, несколько застенчиво, обратился к украинцу Григорий.

— Что, зацепило? — ехидно ответил купцу землянин.

Негоциант, раздраженно кивнул подбородком и эмоционально бросил:

— В конце концов, это мои ремесленники, сейчас день и ночь трудятся над этими заказами аристократов! Да и справедливости ради, они уже производят далеко не первую партию товара. А ведь, когда мы с тобой договаривались, речь шла — всего о нескольких днях работы для моих людей и только об одной, предварительной группе изделий.

После, невольно проведенной Софьей во дворце, широкой рекламы представленных аксессуаров — знать Константинополя, бросилась активно приобретать необычные новинки. Как и предполагал Алексей, высший свет Византии, как, впрочем, всегда и везде — был томим скукой и жаждал новых понтов. Мастера Григория, которые изготавливали модные 'ништяки', были завалены выгодными предложениями и работали, едва ли не круглосуточно. Ну и естественно, родовитые снобы, больше всего, желали иметь личный эксклюзив — чтобы их вещи, отличались от других.

Попаданец, удовлетворенно улыбнулся, глядя на своего вынужденного 'делового партнера' — нужно было расширять сотрудничество. Тем более, что Григорий, мог действительно теперь 'послать' чужака. Впрочем, для Алексея, главное во всем этом 'предприятии', стал даже не заработок — ему было важно, сломать недоверие местного негоцианта и склонить его, к дальнейшей совместной деятельности.

— Ладно Григорий, согласен. Подключай всех своих мастеров — пусть расширяют количество и разновидности товаров. По затратам и доходам — договоримся.

Чужеземец, сделал небольшую паузу, а потом веско, продолжил 'просвещать' купца:

— Но имей ввиду, торговец — мы скоро удовлетворим основной спрос. Да и конкуренты, быстро подсуетятся. Ведь монополии, нам застолбить не удастся? У тебя ведь, в отличии от Агафия, в Палатии — нет серьезного прикрытия?

Его собеседник, угрюмо пожал плечами.

— Тогда, уже сейчас, готовь караваны, — засмеялся чужак. — Нужно ковать железо, пока оно горячо. Провинциальная знать, падка на столичную моду — еще более, чем аристократы Нового Рима. Необходимо, первыми — снять сливки.

Григорий, только покрутил головой — он не привык к таким темпам. Мужчина, хотел уже уходить, но вдруг, кое-что вспомнив, остановился и неуверенно проговорил:

— Понимаешь, Алексий, тут возникают, не только трудности с большей интенсивностью перевозки товаров, но с увеличением перемещения денег — сильно возрастают сложности и риски.

Землянин, пристально посмотрел на купца и вдруг, широко улыбнулся:

— Не переживай, мы решим эту проблему. Причем, с очень большой выгодой. Давай вечером, соберемся и все обсудим.

— Ты уверен, в том, что говоришь? — колеблясь произнес Григорий.

— Не сомневайся. И кстати, пригласи своих торговых партнеров и аргиропратов-банкиров. Я расскажу, как можно уменьшить риски и сэкономить на перевозках капиталов. Правда, это будет, вовсе не бесплатная услуга с моей стороны…

Спустя пять месяцев, в конце новембера, Григорий находился в гостях у своего старого приятеля и торгового партнера.

— Что Агафий, небось жалеешь, что разорвал отношения с чужеземцем? — несколько иронично, разглагольствовал подвыпивший друг.

Его собеседник, только пожал плечами и кисло скривился, в ответ, на этот язвительный выпад товарища.

— Да, парень оказался не промах, — продолжал насмешливо говорить негоциант. — Деньги зарабатывает лихо. Не мелочится. Да и его авторитет, у моих деловых партнеров и аргиропратов — поднялся до небес. Придумать систему этих векселей — дорогого стоит.

Негоциант, хлебнул еще вина из бокала и покачав головой, удивленно произнес:

— Теперь, не нужно столь часто перевозить, с огромным риском и издержками, большое количество денег. Тратиться при этом на охрану, транспорт, обслугу и поборы со стороны чинуш или знати. Достаточно, заверенного оттиском перстня пергамента, подписи, кодового слова и отпечатка пальца. Чтобы надежно, получить на месте необходимую сумму. И вообще, ныне, купцы платят, только разницу по встречным сделкам. Остальное — идет взаимозачетом.

— Кстати и моряки его очень уважают, — не останавливаясь, говорил дальше Григорий. — Вон, месяца три назад, Леонид приводил своих друзей — капитанов военных дромонов. Они, высоко оценили придумки Алексия с рупором и гамаками. И спрашивали, может чего еще — он им предложит.

— И что, чужак? Снова удивил? — невесело поинтересовался Агафий.

— Не сомневайся! Сделал им песочные корабельные часы, и рассказал — о системе каких-то 'вахт и склянок'. Насколько я понял, для навархов — это было чрезвычайно важно. Кроме того, придумал им особые средства спасения, чтобы не тонули, упав за борт — 'спасательный круг' и 'жилет' из пробкового дуба. А потом — еще и изготовил инструмент, для ориентирования в море. И назвал его 'компас'. И теперь, все навты, его почитают и считают своим. Нашим товарам, при перевозках, всегда идет большая скидка. Капитаны, предоставляют любые сведения, да и заказы — делают, прежде всего у нас.

— А что вояки? Как, у него с ними, взаимоотношения сложились? — неброско спросил Агафий.

Гость, только пожал плечами и вспоминая, расслабленно промолвил:

— Да в общем, очень даже неплохо. Наемники, с ним прочно подружились. Алексий, часто их угощал в харчевнях. Да и жил, одно время у них на подворье. Упражнялся в воинских умениях. Впрочем, это было недолго. Андроник, со своими бойцами, вскоре снова ушел сопровождать наши караваны. А чужак, нашел себе для занятий, более профессиональных мастеров военного дела. И затем, посещал, главным образом, только их.

— И что, чужеземец, никаких придумок, для своих 'боевых' друзей не предложил? — недоверчиво заметил Агафий.

— Ну почему? Кое-что сделал. И кстати, весьма важные и необходимые вещи. Правда, как я понял, он больше, для себя старался. Но Андроник и его подчиненные — тоже, с удовольствием, позаимствовали. Например, подшлемную ременную подвеску, предложенную Алексием. Парень, свою голову — очень даже бережет, — ухмыльнулся купец.

— Да и еще, — продолжил дальше болтать он. — Эти его новые сапоги — отдельные на каждую ногу, с твердой подошвой и каблуком. Сильно понравились не только пехотинцам, но и легким конникам-трапезитам. Чужак, кстати, изрядно времени проводит с лошадьми и упражняется в верховой езде. А Леонид, так вообще, между прочим, считает, что прежде всего, каблуки, будут крайне полезны для тяжелых катафрактов. При наличии этой штуки — устойчивость и надежность кавалериста в стременах и седле, значительно возрастают. Со всеми, вытекающими отсюда, полезными последствиями. Он, очень высоко оценил, перспективность и выгодность такой задумки для армии.

— Действительно, эта обувь, набирает популярность и у многих обычных жителей. Очень удобна, практична и безопасна, — в размышлении произнес собеседник. — Еще и рост увеличивает.

— И мы, на этом, неплохо зарабатываем, — поддержав эти слова, хохотнул его гость.

— Но ведь Алексий, все-таки сделал себе, какие-то странные щит и меч? И носит, их на поясе и перевязи, — задумчиво сказал Агафий.

— Это да, — кивнув, подтвердил Григорий. — Он купил, за сумасшедшие деньги дамасский булат и по его рисункам, наши лучшие кузнецы-техниты, изготовили ему необычный клинок. Довольно длинный и узкий, обоюдоострый, сужающийся к заточенному острию. Со странным, витым перекрестьем, защищающим ладонь и с вытянутой рукояткой, за которую можно браться обеими руками. Чужак называет ее полуторной. Причем, центр тяжести этого меча, находится ближе к крестовине. А свой маленький железный щит — именует баклером и носит его на поясе.

— И насколько эффективно, такое оружие? — с интересом спросил гость.

— Его клинок — пронзает кольчуги и доспехи, совершенно свободно, как папирус. И легко, рубит любые шлемы и броню, — покачал головой Григорий. Он может спокойно, отбить им меч противника, без всяких последствий для своего.

— А удар секиры? — саркастически поддел купца, его торговый партнер.

— Не знаю, — пожал плечами, гость. — Но этого и не требуется — пока враг, будет замахивается своим топором, парень, живо успеет проткнуть его насквозь. Был, знаешь ли, пару месяцев назад случай. На него, на улице Меса напала молодежь из партии пракситов — наверное, их спровоцировал, синий цвет его одежды. Видимо, они приняли Алексия, за представителя своих соперников — венетов. Сначала, чужак пустил в ход кулаки, но когда эти бездельники обнажили оружие — то и он, также, взялся за свой меч. В итоге — три трупа и несколько раненных. А еще раньше — его попытались ограбить разбойники — и тоже, кроваво поплатились.

— Да уж, впечатляет, — пробормотал Агафий.

— Однако, в целом, подобное оружие, как ты понимаешь, для войска не подходит, — хлебнув вина, рассказывал Григорий. — Годиться, разве только, для индивидуальных поединков и вообще, чудовищно дорого. Из редкостной дамасской стали, много таких мечей не сделаешь. Это нереально.

Приятели, ненадолго умолкли, уйдя в свои мысли…

— Знаешь, меня удивляет, что Алексий, несмотря на близкую дружбу и хорошие отношения со многими из греков, похоже, не собирается долго тут жить и становиться ромеем, — опустив взгляд, глухо проговорил Агафий.

— Почему, ты так решил? — немного озадаченно, посмотрел на него хозяин усадьбы. — Ведь он, купил себе дом в городе, а потом — еще и виллу в окрестностях Византия. Стал моим деловым партнером, завел здесь торговлю и мастерские. Массу друзей. Между прочим, Алексий крещенный, церковь иногда посещает и кстати, значительные суммы жертвует на больницы при храмах. Про него, в народе — идет добрая слава. Он не выказывает снобизма или гордыни. Со всеми людьми, ведет себя доброжелательно и на равных. Никаких пороков или бесчинств, за ним не водится. И к примеру, рабство — чужак, категорически не приемлет. У него все работники, воины или слуги, только свободные люди. Немало из которых, парень сам же и выкупил из неволи. Право же, он больший христианин, чем многие из ромеев. А вообще, к Империи — чужеземец, относиться довольно доброжелательно. Зачастую, совершенно безвозмездно, делиться своими придумками с нашими военными и моряками.

Агафий, только скептически, покачал головой в ответ:

— Он, не хочет одеваться как житель Константинополя, не желает менять прическу или свои манеры. Развлечения горожан — ему неинтересны. И хотя, к нашим обычаям и законам, этот человек, относится со всяческим уважением, но ведет себя по-своему. И даже не пытается, по крайней мере для вида, попробовать влиться в римский мир и принять наш образ жизни. Про то, чтобы официально стать подданным, войти в торговую корпорацию или женится на местной уроженке — я и не говорю. А ведь, тебе известно — как рьяно, это стараются сделать варвары или иноплеменники, которые жаждут у нас осесть. Они, нередко, так стремятся походить на ромеев, что это вызывает смех.

— Здесь, в Новом Риме, есть целые кварталы различных народностей, полно живет чужеземных наемников и заморских купцов. И вообще, в столице — всегда много иноземцев, — безразлично хмыкнул Григорий.

— Это, немного другое, — печально возразил собеседник. — К тому же, тут, у Алексия совсем нет земляков. Да и его Отечество, насколько можно понять из оговорок парня — находиться чрезвычайно далеко. И вернуться на Родину — судя по некоторым намекам чужака — для него невозможно. В этих условиях — стать частью нашего мира, да еще, принимая во внимание, его здешние успехи — казалось бы естественным шагом. Но нет, он этого делать, явно не собирается.

И грустно улыбнувшись, заметил:

— Мне говорили, что когда Алексий только прибыл — то лишь первые месяцы, все рассматривал и изучал с большим интересом. И то, даже тогда, вовсе не был поражен величием Города. Быстро освоил грамоту и сейчас, только библиотеки и учены мужи, его еще привлекают.

— А почему, тебя это волнует? — лениво пожав плечами, осведомился гость. — Может и уедет, когда-нибудь. Хоть я и сомневаюсь. Ну а то, что чужак, не желает менять свои привычки — так ему, наверное, удобней жить по своим обычаям. И по большому счету, какое это имеет значение?

Агафий, уклончиво отвел взгляд и в ответ, скупо проговорил:

— Да нет, это я так. Просто, к слову, пришлось. Все-таки, странный человек, этот Алексий…

— Ну и как там, поживает наш чужеземец? — со скрытым интересом, однако довольно пренебрежительно, спросила Софья свою служанку.

За минувшие месяцы, знатная аристократка, прочно укрепила свое положение во дворце. После одержанного успеха в высшем обществе — у нее, появились титулованные подруги и высокопоставленные покровители. Молодая патрикисса, получив в прошлом горький опыт, теперь — вела себя гораздо более осмотрительно и хитро. Действуя исподволь и подспудно, она отныне, намного эффективнее добивалась своих целей. Постепенно, но неуклонно усиливая свое влияние и увеличивая возможности. У вельможной женщины, появились сановные любовники и высокородные лоббисты ее интересов. С течением времени, блестящее положение и властные перспективы, снова, все больше увлекали Софью. Ей, уже настоятельно предлагали рассмотреть, очень многообещающие для нее брачные союзы.

Мирта, еще несколько раз, покупала у бывшего спутника по каравану, различные модные и необычные новинки. Которые, способствовали популярности ее госпожи в Палатии. Так, в бытовой обиход, высших слоев общества, вошли игры в нарды, пятнашки, кольца, бадминтон (сетку на ракетках, для которых, изготавливали из крепкого шелка), фрисби (сделанные из легкого дерева и плотного пергамента). Алексей, опережая местные события буквально на пару десятков лет — предложил ромеям, такую интеллектуальную игру как шахматы. Вскоре, ставшую очень престижной, среди высоколобой элиты и ученых мужей. Шашки, тут были уже известны, но играли в них не так, как привык украинец. Так что и здесь, он внес нововведения. Впрочем, потешаясь над родовитыми снобами Византии, землянин, ради шутки, вдобавок 'сосватал' им игру 'в Чапаева', а также, запустил к ним 'плебейское' домино.

Разумеется, перед 'запуском новинок в свет', их с Григорием мастерские, сначала всегда, старались заранее, произвести как можно больше подобных 'штучек', ориентируясь на разный уровень доходов покупателей. Алексей, хорошо знал законы социологии — 'низы', всегда, пытаются копировать и подражать поведению 'верхов'. Будь то мода, нравы или вкусы. К тому же, с развлечениями в эти времена, приходилось довольно туго. Поэтому, занимательные и дешевые игры — местное население, особенно горожане — воспринимали с энтузиазмом. Хотя, удовлетворить спрос даже столичной и провинциальной знати — было непросто. В дальнейшем, посмотрев на неудобства, которые испытывали его знакомые женщины, землянин — вспомнил о бюстгальтерах и нижнем белье. И его эргастерии, через некоторое время, начали выделку и таких вещей…

— Приобрев дом в Константинополе и виллу за городом, иноземец очень своеобразно их обставил, — увлеченно рассказывала Мирта. — У него, там красивая мебель — доселе у нас невиданная. Странные столы с выдвижными полками и 'шкафы' для одежды, в которых есть 'плечики', чтобы она не мялась. И даже, забавное кресло-качалка имеется. Алексий, использует, очень изящные и необычные приборы для еды. В его доме, есть особенная печь, для обогрева жилища, находится много всяких других, удивительных, но крайне интересных и удобных бытовых предметов.

Служанка, хихикнула и на миг, смущенно покраснев, ненадолго прервала свою речь.

— Он, себе, кроме мраморной ванны, даже 'умывальник' и какой-то 'душ' сделал. И особое отхожее место в доме обустроил. Специально нанимал мастеров, которые по его указаниям, проводили глиняные трубы в усадьбу. Кстати, когда его служанка, показала мне, как всем этим пользоваться — я тоже, очень оценила. Действительно, чрезвычайно комфортно, — продолжала безостановочно говорить она.

— И что, много у него дворни? — уточнила Софья.

— Да нет. В городском доме, всего несколько слуг. И обращается он с ними, весьма по-дружески. У чужака, гораздо больше людей — служит в охране, как наемные воины. И между прочим, почти все они из славян, многих из которых, он выкупил из рабства, — отвечала Мирта.

— Чудно, все это… Об этом загадочном человеке, его товарах и странном поведении, — уже и во дворце, много чего говорят, — негромко про себя, пробормотала аристократка.

— Ну да! — услышав слова госпожи, воодушевленно подхватила Мирта. — Он, даже своей одеждой, сильно выделяется. Причем, менять ее на наш покрой, совсем не намерен. Его сплошные и длинные браксы, саржевой ткани из Нима, окрашенные синей вайдой с ременными петлями для пояса и с чудными 'карманами' — уже стали притчей в устах обывателей. Чужак, называет их 'джинсы'. А распашные 'рубашки' и туники-'футболки'? Или кожаные 'колеты', суконные 'дублеты' и крепкие 'куртки' — с внутренними фоллисами-кошелями и красивыми, удобными застежками-'пуговицами'?

— Кстати, — не успокаивалась неугомонная пустомеля. — иноземец, открывает в городе, несколько странных заведений для знатных и богатых людей. Наш бывший спутник, называет их 'клубами'. Они становятся очень популярными. Я побывала в одном из них. Там играют музыканты, люди поют и танцуют, выступают мимы и рассказчики, посетителям подают изысканную еду, есть комнаты для игры в какой-то 'бильярд'. Даже новости, можно прочитать в специально предложенных свитках. Я, краем уха слыхала, что Алексий, хотел еще и какую-то 'рулетку' поставить. Но потом, отказался от такой идеи. А когда, я поинтересовалась у него, что это такое и почему, он не хочет заводить у нас подобное. То чужеземец, со смехом непонятно ответил, что вводить здесь 'рулетку' — все равно, что 'чукчей подсаживать на водку' или внедрять тут 'самогоноварение'. Мол это, чисто денежная и чрезвычайно азартная игра. А местные люди, слишком слабы и непривычны. И хотя, на ипподромах, ромеи делают большие ставки, но рулетка — намного круче. И он не хочет, плодить тут 'игроманов' и 'алкоголиков'. И вообще, становиться источником разорения и бедствия целых семейств — не желает.

Неуемная болтушка, смеясь и вспоминая что-то забавное, легко и непринужденно, перескочила на другую тему:

— А еще! Говорят, что этот Алексий, поскольку женится, явно пока не собирается, вроде как выкупил из неволи у одного из агарянских работорговцев, какую-то непокорную молодую и прелестную девушку из знатных саксов-эделингов. И потом, будто бы сразу, отпустил ее на свободу. Даже предлагал ей, отвести к землякам, проживающим в городе. Но, та не ушла и осталась с ним. И сейчас, она ведет его дом. Окружающие сплетничают, что мол девчонка, теперь делит с ним ложе и греет ему постель.

У Софьи, после этих слов служанки, резко испортилось настроение и она, грубым тоном, отослала ее прочь.

— Вам шах, ваше Святейшество, — переставив слона на клетчатой доске, почтительно произнес Алексей.

— Я, пожалуй, закроюсь ладьей, — искоса посмотрев, на своего молодого соперника, с улыбкой проговорил Патриарх Константинопольский Никифор. И передвинув по полю шахматную фигуру, благожелательно продолжил разговор:

— Да, эта ваша игра, Алексий — действительно, является настоящим наслаждением для ума и блестящим инструментом интеллектуальных упражнений для мыслящих людей.

— Эта забава с Востока, я лишь немного изменил правила и кое-что добавил, — пожав плечами, уважительно заметил украинец.

— Похвальная скромность, для столь молодого человека. И как я наслышан, весьма щедрого в пожертвованиях на нужды страждущих, — добродушно кивнул головой пожилой собеседник. — Но, ведь вы и помимо привнесения различных бытовых новинок и игр, уже и на другом поприще, успели серьезно отметиться в Империи.

Святейший Владыка, бросил на чужеземца лукавый взгляд и предупреждая вопросы, небрежно махнул рукой.

— Нет, я вовсе не ваши 'клубы' или оригинальные наряды, имею ввиду. Да и торговые придумки или новшества в морском, либо военном деле… — все, это, конечно очень интересно и даже довольно полезно, но…

Он, задумчиво покачал головой и в размышлении, негромко промолвил:

— Набирающие широкую популярность в народе, притчи о монахе Дионисии… Вы же не станете отрицать, что источником этих рассказов, был некий чужестранец, по имени Алексий?

Тихие слова, главного церковного иерарха Византии, застали землянина врасплох. Когда он, травил различные байки для вояк каравана, парень, конечно, пытался максимально адаптировать их к реалиям раннего средневековья. И естественно, учитывая местную специфику 'ромейской Греции', Алексей, старался избежать, возможных 'культурно-ментальных недоразумений' от аборигенов или будущих потенциальных проблем со стороны церкви и имперских властей. Обвинения в оскорблении Величия или в святотатстве — ему были совершенно не нужны. Поэтому, он всячески страховался и стремился уклониться от неприятностей. Но видимо, все равно, проявилось некоторое несоответствие. Впрочем, знать все нюансы 'темных веков', да еще на другой планете — для иномирянина, было попросту невозможно.

Украинец, тяжело вздохнул. Вообще, нынешняя 'шахматная партия' с высшим духовным лицом Империи, стала для него большой неожиданностью. Парень, в последние месяцы, был частым посетителем Императорской Библиотеки Константинополя. Еще в плавании на корабле, он с помощью Григория, быстро изучил латинское и греческое письмо. Благо, определенные знания и навыки с Земли — у него имелись в наличии. Сперва, конечно, ему было не до книг, но освоившись в столице и решив насущные вопросы — интеллектуальные интересы историка, вновь возобладали. К тому же, Алексея, не привлекали развлечения и досуг, которые были приняты у коренных жителей столицы. Ипподром, великосветские тусовки или церковные службы — приводили в скуку и навевали на него тоску. Тем более, бесценные знания о прошлом, которые были утрачены на Земле — здесь еще были доступны.

Через своих 'высокопоставленных знакомых' — Софью и Агафия, он добился права, пользоваться главной библиотекой Империи. Хотя, понятное дело, далеко не ко всем архивам, для чужестранца был открыт доступ. Однако вскоре, иноземец, близко сошелся, с блестяще эрудированным смотрителем этого бесценного хранилища знаний. Алексей и Ливий — быстро нашли общий язык, часто и плодотворно общались, разбирая древние свитки, кодексы, тетрады и книги…

Позже, Алексей, подсказал новому приятелю, как улучшить организацию каталога библиотеки. Кроме того, смотрителю, очень понравилась система пунктуации, которую предложил чужак. Украинец, в своих новостных листках, которые у него фигурировали в клубах — составлял тексты, в привычной для себя манере. То есть, слова и предложения в них разделялись пробелами, использовались знаки препинания, номеровались страницы… Его скрипторы, затем их переписывали и делали копии. Естественно, землянин, не продавал эти "газеты" публике. Поскольку, пергамент, стоил чрезвычайно дорого, а поставки более доступного папируса из Египта — были уже перекрыты арабами. Привозимого же из Сицилии, подобного писчего материала, было явно недостаточно и он тоже, сильно поднялся в цене. Поэтому, написанное, потом смывалось, с большинства "подшивок" и в следующие дни — на них наносился новый новостной текст. Однако, посетители заведений Алексия, могли всегда, свободно ознакомится с последними событиями произошедшими в столице, стране и в известном мире.

Следует сказать, что в раннем Средневековье, знаки препинания не использовались в рукописях. Вдобавок — любые тексты, писались в две колонки, сплошной строкой, без всяких промежутков, отделяющих слова и фразы. Разумеется, читать их содержимое, было чрезвычайно неудобно. И когда чужеземец, предложил новую форму записи, да ещё делающую текст, намного более живым и понятным — то Ливий, очень заинтересовался подобным нововведением.

Нередко, землянин и ромей, совмещали чтение, с дальнейшими беседами и совместными обедами. В один из таких дней, Ливий познакомил Алексея, с присоединившимся к их трапезе, пожилым, но ещё очень бодрым старичком, с умными и проницательными глазами. Гость, оказался высшим церковным иерархом Империи и совершенно непринужденно, предложил чужеземцу, сыграть партию в новомодные шахматы. Естественно, от такого "предложения", украинец не мог отказаться…

— Между прочим, Алексий, — обходительно улыбаясь, тонко намекнул его Святейшество. — Ваш монах, отыскался в одном из наших монастырей. Оказывается, святой Дионисий, известный своим благочестием и добрыми делами, там долго жил и оставил по себе благую память, среди братии и мирян.

— Я и не сомневался, что такой добродетельный и достойный человек, был смиренным служителем Христа, именно в церкви Нового Рима, — невозмутимо взглянув на высокопоставленного собеседника, спокойно ответил Алексей.

— Я рад, что мы понимаем друг друга, — с обманчиво-добродушным выражением лица, кивнул Патриарх. — На этот раз, ваши притчи, послужили во благо церкви. Но… Ведь любой человек грешен, слаб и слеп, и легко может свернуть с пути истинного и ошибиться? Так что, впредь, по-отечески — настоятельно советую вам, быть осмотрительней и воздерживаться от подобного рода 'инициатив'.

Владыка Никифор, укоризненно покачал головой и ненадолго, погрузился в свои мысли. Затем, он проницательным взглядом окинул чужеземца и казалось, колеблясь и что-то взвешивая про себя, многозначительно обратился к собеседнику:

— Я полагаю, вы в курсе сложных обстоятельств, в которых ныне пребывает наша церковь. Вы, Алексий, уже проявили себя, с весьма необычной стороны. И в целом, показали себя человеком, который может быть, полезным Империи. Думаю и для пастырей нашего клира, вполне возможно, какие-то ваши предложения, могут оказаться довольно интересными и выгодными…

Землянин, прекрасно понял, прозрачные намеки патриарха и призыв к определенному сотрудничеству. Парень, ясно сознавал, что поддержка и лояльность, такой влиятельной и мощной организации — ему, мягко говоря, совсем не помешает. Он быстро прикинул, что такого серьезного, можно порекомендовать использовать, Константинопольской Патриархии в целом и Никифору в частности. Византийская церковь, только с трудом пережила и едва оправилась, от сотрясавшей ее еще недавно, острой и бескомпромиссной борьбы с иконоборчеством. Которая, вдобавок сопровождалась, жестоким политическим противостоянием Василевсов и Патриархов. К тому же, возрастание претензий и амбиций 'латинянских' Пап, опирающихся на силу и мощь Франкского государства Карла Великого — вызывали все большее беспокойство, духовных и светских иерархов ромейской Империи.

Алексей, внутренне, только пожал плечами. По большому счету, несмотря, на то, что после ближайших нескольких десятилетий кризиса, Византию еще ждало полтора столетия относительного расцвета — она, исторически была обречена. Почивание на лаврах наследия великого Рима, нарастания давления внешних врагов и усиление внутренней деспотии в стране — не оставляли ей шансов. Те же римские Папы, с одной стороны — не имеющие такой государственной, экономической и политической поддержки, а с другой — располагавшие куда большей свободой. Имели возможности, да и в конце концов, были вынуждены — стать, куда более креативными, чем законсервировавшаяся и легшая под Василевсов, Константинопольская церковь.

Впрочем, он может предложить им кое-что. Не слишком уж радикальное. Но, возможно, Никифор, чувствуя шаткость своего положения и желая получить политические, и социальные бонусы, решится… Это, конечно, не сможет переломить негативные тенденции и даже не факт, что местные инертные иерархи, захотят воспринять и реализовать его предложение. Но, по крайней мере, святые отцы, будут ему обязаны или хотя бы временно отцепятся.

Дело в том, что, изучая развитие этого мира, Алексей постепенно, находил в нем определенные отличия от истории своей Земли. Так, в беседах со смотрителем книгохранилища Ливием, церковными служителями, купцами, воинами, капитанами, чиновникам, исследуя архивы библиотеки… Он уверился, что здесь — не только в Византии, но и везде на Западе, летоисчисление еще ведется по старым образцам. Ни Дионисий Малый, ни Беда Достопочтенный — тут нигде не пробовали, ввести отсчет годов, от Рождества Христова. Впрочем, имен этих людей, землянин вообще не встретил и даже упоминаний о них не нашел. И никто, о таких личностях, не слышал. Так что, возможно, их здесь и не существовало…

— Я, конечно, могу вам кое-что предложить — а уж принять или отвергнуть мою задумку, это уж, только от вас, в дальнейшем будет зависеть, — покачав головой, неторопливо проговорил чужеземец.

Он, испытующе посмотрел на Патриарха и пожал плечами. Затем, медленно и осторожно стал говорить:

— Полагаю, что, ежели церковь Константинополя, перехватит инициативу у латинян в духовной сфере — это значительно, повысит ее престиж и укрепит авторитет во всем христианском мире. Да и человек, который станет инициатором и поборником такого шага — в случае успеха, может претендовать в перспективе, на очень многое…

Украинец, сделал небольшую паузу, а потом, неспешно продолжил свою речь:

— Если, церковь христианской державы, ведущей свое начало от императора Константина, который не только сделал Византий столицей, крестился сам, но и утвердил святой Крест во всей Империи — начнет вести летоисчисление от рождества Господа нашего Христа. Тем самым, подтверждая основу всей жизни людей, именно от христианского учения и Спасителя. То, полагаю, роль и позиции такой церкви — вырастут колоссально. Тем более, что старый календарь — очень неточен и отсчет годов, нередко ведется довольно произвольно. Да и начинать, каждый новый год, наверное, следует в период, когда день становится длиннее, после праздника Рождества — коли уж ромеи, почитают свое государство, истинно христианским.

Святейший Владыка, резко поднял голову и впился в лицо чужеземца долгим, пристальным взглядом. В комнате, между собеседниками, воцарилось напряженное молчание. Наконец Патриарх, пребывая в глубоком размышлении, кивнул головой и задумчиво произнес:

— Можешь идти, сын мой. А нашу шахматную партию, пока, пожалуй, придется отложить…