Баба Яга: Начало бессмертия

Глава 9

Шло время. Новый дом был почти достроен, и пара уже обдумывала, как рассказать обо всем родным Ядвиги. Девушка была уверена, что мать только порадуется за неё, но был ещё отец, который и слышать ничего не желал о Николасе. Любое упоминание о нем жестко прерывалось со словами: «Я проявил к нему наивысшую степень милосердия, позволив остаться в деревне. Больше ничего не желаю слышать об этом человеке!»

Ядвига всё пыталась задобрить отца, мечтая о том скором времени, когда станет женой мужчины, которого любит, но судьба распорядилась иначе. Внезапно произошло событие, которое изменило всё.

В деревню прибыл дорогой экипаж, явно принадлежащий влиятельному человеку. Деревенские вываливались из своих домов, чтобы поглазеть на невиданную роскошь, а дети со свистом и криками бежали следом, весело бросая в воздух всё, что попадалось под руку: мелкие камешки, травы и цветы. Всем было любопытно, каким ветром и кого занесло в эти края. Экипаж, запряженный двойкой гнедых, проехал вдоль пыльной дороги и остановился у одного из домов, где во дворе хлопотала мать с двумя ребятишками.

Дверь отворилась, и из него вышел высокий мужчина средних лет. Его золотистые волосы, едва тронутые редкой проседью, были аккуратно зачесаны назад, а строгое, гладко выбритое лицо подчеркивало надменность, но в тоже время осторожную учтивость. Одет он был в темно-зелёный камзол поверх белой рубахи с высоким воротом, черные штаны из грубой шерстяной ткани, заправленные в высокие черные, начищенные до блеска сапоги. Вся толпа дружно ахнула, с удивлением разглядывая незнакомца.

Не обращая внимания на толпу зевак, мужчина подошёл к забору и окликнул женщину.

— Хозяйка, где я могу найти знахарку, живущую в этой деревне?

Женщина растерянно оглянулась, пригрозила пальцем ребятне, чтобы не приближались и, отставив метлу в сторонку, подошла к чужаку.

— Зофью? — уточнила она.

— Нет, я ищу панну Ядвигу.

Оказалось, что слава о молодой целительнице, её умениях и даре разлетелась далеко за пределы родной деревни.

Женщина подняла руку и указала в сторону, где стоял необходимый незнакомому пану дом.

— Вон там, недалече, у опушки леса.

— Благодарю, пани, — мужчина вежливо поклонился и вернулся в свой экипаж.

Следующей остановкой был дом Ядвиги.

Мужчина в зелёном камзоле поднялся на крыльцо и тихо постучал. Ждать долго не пришлось и ему почти сразу отворили.

— Чем могу помочь? — Веслав встретил незнакомца привычно холодно.

— Панна Ядвига тут обитает?

— Так и есть, а кто вы и что вам нужно от неё?

— Моё имя Миколай. Я слуга князя Витольда Козва. Позволите войти? У меня есть к вашей дочери дело крайней важности.

Впечатленный тем, что перед ним стоит слуга самого князя, староста отошёл в сторону и учтиво поклонился.

— Прошу. Это честь для нашего дома.

Горделивый слуга переступил порог и безотлагательно перешёл к делу.

— Мне необходимо увидеться с вашей дочерью. Молодой князь очень болен. Лучшие лекари не смогли ему помочь. И когда мы уже отчаялись, до замка дошли слухи, что ваша дочь обладает целительным талантом.

Веслав внимательно выслушал гостя.

— Конечно, она сделает всё, что в её силах. Только Ваш хозяин должен приехать сюда, и Ядвига ему поможет.

Мужчина знал, где находится замок князя, и не мог позволить дочери уехать так далеко.

— Что за вздор?! — возмущенно воскликнул слуга. — Князь настолько болен, что не в силах подняться с постели. Он не выдержит дороги! Если дело в золоте…

— Нам не нужно Ваше золото, — грубо отрезал Веслав. Он не собирался объяснять неожиданному гостю свои причины, почему не хотел пускать дочь, но и отказать князю в помощи не смел. — В таком случае я поеду с ней.

— Исключено! — высокий лоб слуги недовольно сморщился.

— Это ещё почему? Я не отпущу её одну!

— Вам не стоит опасаться за безопасность панны Ядвиги. Ваша дочь вернется домой цела и невредима… как только князь Витольд оправится. Вам же ехать с ней нельзя. Непозволительно, чтобы князя видели в таком уязвимом состоянии. Он бы никогда этого не позволил.

— Но я… — попытался возразить староста, но Миколай оказался непреклонен.

— Это не обсуждается, но, чтобы вы были спокойны, уверяю, что с этой самой минуты ваша дочь под защитой самого князя. А ваши стеснения будут достойно вознаграждены. Надеюсь, я достаточно убедительно говорю?

Мужчина понимал, что перечить знати опасно для жизни.

«Мёртвым я не смогу защитить дочь…», — подумал староста.

Неожиданно для всех из кухни вышла Ядвига. С самого начала она стояла у двери и подслушивала разговор.

— Отец, я поеду. Не стоит так волноваться. Поставлю князя на ноги и скоро ворочусь.

— Путь не близкий.

— Не имеет значение. Раз во мне нуждаются за пределами деревни, я не в праве отказать. Иначе рискую разгневать богов.

Ядвига искренне хотела помочь, но во время того, как она украдкой подслушала чужой разговор, в голове созрела идея. Если ей удастся помочь самому князю, то в благодарность он может благословить её брак с Николасом, и тогда отец уже не посмеет возразить.

— Это мой долг, отец, не препятствуй.

Веслав и сам понимал, что упираться бессмысленно.

— Хорошо, — с тяжёлым сердцем мужчина отпустил дочь.

Ядвига быстро собралась и отправилась в путь в сопровождении Миколая.

Отец не солгал, когда сказал, что замок находится далеко, но девушка помнила все трудности своих прошлых путешествий, поэтому поездка в удобном экипаже показалась ей лёгкой, хоть и длительной прогулкой.

По прибытии её сразу проводили в покои вельможи. Шагая широкими длинными коридорами вслед за слугами, гостья с восхищением оглядывалась по сторонам, но больше всего её впечатлили сами покои князя. Всё кругом дышало роскошью и богатством. Дорогие ткани, изысканная резная мебель, старинные сундуки, украшенные искусной росписью. И все это великолепие утопало в свете бесчисленного количества свечей, накаляющих воздух до удушья.

— Нужно открыть ставни и пустить воздух. В таком количестве свечей нет необходимости. Достаточно и десятка, — неожиданно для себя протянула она, цепляясь взглядом за широкую кровать, вокруг которой плотным кольцом обступили седовласые мужчины в длинных черных платьях.

В одночасье все обернулись и впились в Ядвигу удивлёнными взглядами. Никто не ожидал, что новоприбывшая так скоро начнет сыпать столь смелыми распоряжениями.

— Какой вздор! Да она ведь ещё совсем дитя! Что сможет сделать этот ребенок?! — возмущенно воскликнул один из круга.

По комнате пронеслось недовольное роптание, но сдержанный Миколай быстро угомонил присутствующих.

— От вас было толку не больше, уверяю. За столько дней ничего не сделали. Поэтому расступитесь и позвольте целительнице осмотреть князя.

Недовольно цокая языками и тихо причитая, толпа расступилась, и Ядвига смогла подступиться к больному. Стоя у изголовья кровати, она несмело посмотрела на бледного мужчину. Он был молод и некогда силен, но болезнь забрала здоровый цвет лица, наложив серый отпечаток на загорелую кожу и ровную полоску губ. Несмотря на изматывающий недуг, он был красив и широкоплеч. Узкий длинный подбородок и высокие скулы придавали ему суровый, даже жестокий вид, а черные блестящие волосы, рассыпанные по подушке и плечам, добавляли загадочности к его величественному образу.

Глянув на слугу, который доставил её сюда, и получив его немое одобрение в виде кивка головы, Ядвига коснулась кончиками пальцев запястья князя и прислушалась к неровным ритмам, стучащим под кожей. Затем она провела более тщательный осмотр, после чего спросила присутствующих:

— Давно князя лихорадит?

— Третий день на ряд, — ответил один из лекарей, который с интересом наблюдал за тем, что же делает столь юная девица.

— Плохо… — нахмурилась Ядвига. — Вы нашли причину его хвори?

— Нет, — донеслось обречённое признание из толпы, что ещё больше огорчило целительницу.

Девушка знала, что вперёд лечения необходимо было проверить кровь: убедиться, что в ней нет дурной черноты и нечисть какая не приложилась. Поэтому она достала свою длинную серебряную иглу, которую всегда держала при себе, и, раскалив её над пламенем свечи, уколола палец вельможи.

На удивление всех присутствующих, кровь оказалось столь густой, что одна единственная капля с трудом вышла на месте прокола.

Наконец целительница заключила:

— Кровь слишком густая… Кожа неестественно бледная. Холодный пот… Чую, не обошлось тут и без темных сил.

— Сможете помочь нашему князю? — обеспокоенно поинтересовался Миколай, вытягивая шею и издали наблюдая за происходящим.

— Состояние очень опасное, но поправимое. Однажды я видела такое.

— И вы справились с этим?

— Вам не стоит переживать: я знаю, что делать. Только… попрошу оставить меня с захворавшим наедине, чтобы хворь его на другого не перешла.

Никто не стал возражать, тем более, что руки лекарей уже опустились. Покои опустели, и Ядвига осталась один на один с князем и его недугом.

Выхаживала она его без малого десять дней и ночей, не отходя от постели правителя. Мужчину то лихорадило, то бил озноб, то он метался в бреду и бормотал что-то несвязное, а Ядвига продолжала самозабвенно выпаивать его отварами и нашептывать заговоры, отгоняющие злых духов и укрепляя дух в ослабевшем теле.

«Интересно, какого цвета у него глаза? Наверное, такие же черные, как и его волосы», — подумалось ей, когда усталость свалила с ног и она, медленно опустившись в кресло, уснула.

Сон её был всегда чуткий, но утомление оказалось сильнее, поэтому девушка не сразу услыхала, как её подопечный очнулся.

Витольд открыл глаза и попытался разглядеть, где он находится. Узнав родные стены, он повернул голову, чтобы позвать слуг и попросить воды, но замер, не в силах и слова вымолвить, пораженный до глубины души прекрасным видением.

У изголовья кровати, сидя в кресле и подперев голову рукой, мирно спала девушка, окутанная ореолом огненных волос, пылающих в мерцающем свете свечей. Витольд долго любовался, размышляя о том, кто же она такая и что делает здесь, в его покоях у самой кровати. Он попытался подняться, и шорох мягких простыней пробудил красавицу. Она распахнула большие глаза цвета драгоценных изумрудов и с удивлением посмотрела на пробудившегося мужчину.

— Вы очнулись! — воскликнула она, вскакивая с места и припадая к мужской груди, чем ошеломила князя.

Ядвига всего лишь хотела услышать, как бьётся его сердце, но вместо ровных спокойных ударов она услыхала, как бешено оно колотилось.

— Слишком частое сердцебиение… Как Вы себя чувствуете?

— Хорошо, — хрипло ответил мужчина, все ещё удивлённо глядя на огненную голову, покоящуюся на его груди. Он и представить не мог, что способен на такое смятение.

Дивный аромат этой девушки и её странная энергия окутали сознание князя, и он всё пытался припомнить, когда последний раз чувствовал что-то подобное.

Ядвига отпрянула от мужской груди и, беря его руку в свою, спросила:

— Позволите?

— Что ты хочешь сделать?

— Мне необходимо уколоть Ваш палец, чтобы убедиться, что кровь в норме.

— Почему же не сделала этого раньше?

— Пыталась, но тогда ничего не выходило.

— Хорошо, раз ты так говоришь, то делай, что нужно.

Витольд расслабил руку и стал внимательно наблюдать за тем, как ловко орудуют худенькие ручки длинной иглой. Боли он почти не ощутил, когда острый конец пронзил его плоть. Ядвига поднесла палец к чаше, наполненной белой мутной жидкостью, отдаленно напоминающей молоко, и уронила в нее несколько алых капель.

— И что ты хочешь там увидеть? — полюбопытствовал мужчина, с интересом разглядывая, как кровь смешивается с белым зельем.

— Нужно проверить, нет ли в Вас яда, а то, что хворь, насланная нечистью, отступила, я и без того вижу.

Она принялась крутить в руках сосуд, тихо приговаривая над ним заклинания.

— Что скажешь? Не отравил ли меня кто?

— Беда миновала, больше Вам нечего опасаться.

Когда вопросов о здоровье больше не осталось, князь улыбнулся девушке доброй улыбкой и спросил:

— Как зовут тебя, девица?

— Ядвига, — кротко ответила девушка. Наконец она осознала, что не больной человек находится перед ней, а сам князь здешних земель, в чьих руках власть заключена великая.

— Кто ты и почему находишься в моих покоях вместо лекарей?

— Меня Ваш слуга Миколай разыскал. О помощи просил, чтобы князя нашего исцелила. Вот я и пришла.

— Как долго ты тут?

— Десятый день миновал.

Витольду отчаянно хотелось узнать больше об этой загадочной девушке.

— И где же тебя такую способную отыскали?

— Из соседней деревни. От замка день пути на север.

Князь долго и пристально смотрел на целительницу, а она смело и уверенно, лишь слегка краснея, выдерживала на себе его пронзительный взгляд.

— А что это? — больной кивнул в сторону склянок и тарелок с ароматными и не очень жидкостями и мазями.

— Отвары, снадобья, да мази целебные. С их помощью я и помогала Вам, отпаивала. А сейчас Вам необходимо испить вот это снадобье разнотравное. Оно поможет Вам скорее восстановить силы.

Витольд диву давался тому, что так легко и беззаветно доверял Ядвиге. Он чувствовал, что девушка с такими добрыми глазами и искренней улыбкой просто не может солгать или навредить ему, тем более, что благодаря ее заботе он пришел в сознание и чувствует себя довольно сносно.

— Хорошо, целительница. Я испью твоего отвара.

Ядвига одной рукой поддерживала голову князя, а другой поднесла к его губам новую чашу с благоухающей жидкостью.

— Только Вы не торопитесь. Пейте мелкими глотками.

— Приятный вкус, а мне всегда думалось, что все целебные отвары горькие и противные.

Девушка лишь улыбнулась ему в ответ:

— Есть и такие, без этого никак. Полынь, например, горькая, но очень полезная. На ней много хороших снадобий получается. Но сейчас Вам не стоит думать об этом. Поговорим потом. Вам, мой князь, поспать необходимо, чтобы силы восстановить.

Она аккуратно положила его голову на пушистую подушку.

— Первое время ходить будет непросто, но совсем скоро мы вернём силу Вашим ногам.

Ядвига поправила одеяло и хотела отойти в сторону, чтобы не тревожить господина, но мужская рука сомкнулась на её запястье.

— Не уходи, — не сводя глаз с милого лица, попросил князь.

— Я и не собиралась. Пока Вы окончательно не оправитесь и не окрепнете, я буду рядом. А сейчас просто посижу в уголочке, чтобы сон Ваш не спугнуть.

Её добродушная улыбка согрела холодное израненное сердце господаря. Ощущая рядом с Ядвигой приятное умиротворение, Витольд медленно погрузился в глубокий безмятежный сон, так и не выпустив руку Ядвиги из своей.

После того, как князь очнулся, хворь стала стремительно отступать, но, как и предрекала целительница, сказалось это на силе в мужских ногах. Они ослабли настолько, что мужчине едва ли не довелось заново учиться ходить, но упорство и забота Ядвиги помогли ему вновь подняться. Она кормила и поила его, невзирая на возмущенные протесты прислуги и самого князя, растирала колени, поддерживала, когда он в очередной раз поднимался с постели, чтобы размять ноющее тело.

— Ну, давайте, ещё ложечку, — елейно упрашивала она мужчину, — не упрямьтесь.

— Да что ты со мной, как с маленьким?! Разве я похож на дитя неразумное?! — князь бросил на свою спасительницу суровый взгляд.

— На неразумное — нет, а вот на упрямое — даже очень.

Видя, что уговоры не помогают, девушка вернула ложку в миску и выпрямившись надула розовые губки. Она давно заметила, что князь не выносит её обиды, расстраивается очень.

— Ну ладно, давай сюда свою похлёбку.

Ядвига вмиг повеселела и принялась кормить ворчащего князя из ложки. Ей нравилось о нем заботиться и говорить часами с господином обо всем на свете. Он рассказывал ей о далёких краях, о дивных животных и птицах, часто смешил ее и поражал своей добротой и открытостью. Рядом с ней Витольд не мог иначе. С каждым новым мгновением, проведенным вместе, он всё больше привязывался к девушке и жаждал открыться, словно только перед ней одной он может быть самим собой, приоткрывая тайны своей души.

— Князь, Вам нужно усиленно питаться. Вы слишком ослабли во время болезни, — добавила девушка, поднося очередную ложку к его губам, но вместо того, чтобы принять угощение, Витольд перехватил её руку и заглянул в бездну светлых глаз. Потом медленно подался вперёд и всё же съел ещё ложку похлёбки, но руки так и не выпустил.

— Вот и отлично, — довольно засияла девица, а потом строго добавила: — Разве Вам еда не нравится? Зачем меня за руку держите?

«Не могу поверить, что она со мной, с князем, говорит, как с маленьким дитем. Но за одну её улыбку готов простить ей что угодно», — не переставая любоваться, думал он.

— Я больше не могу находиться в этой постели, — ему была невыносима мысль о том, что она видела его в столь беспомощном состоянии.

— На сегодня будет с Вас. Вы ещё не оправились окончательно. Не стоит переутомляться.

— Ядвига, ты не понимаешь… это не просьба, а приказ. Позови Миколая, чтобы он помог мне подняться.

— Это и я сделать могу, только погодите, оставлю посуду.

Мужская хватка ослабла, и Ядвига отставила миску в сторону. Только она хотела поддержать мужчину, чтобы тот поднялся с кровати, как он жёстко остановил её.

— Ядвига, ты же понимаешь, что я взрослый мужчина… Князь в конце концов!

Девушка виновато опустила глаза и промурлыкала себе под нос:

— Понимаю, мой князь.

— Значит прекрати обращаться со мной, как с ребёнком.

Видя, как Ядвига совсем сникла, Витольд сам поднялся с постели, преодолевая слабость в ногах после долгой болезни и, подойдя ближе, мягко придерживая пальцами подбородок девушки, поднял её поникшую голову. Он блуждал суровым взглядом по её лицу, заглядывая в изумрудные глаза, полные печали и раскаяния.

«Мне невыносимо видеть грусть в этих глазах», — подумал князь.

— Я благодарен тебе за заботу, которой ты меня окружила. Без этого, наверное, меня бы уже и в живых не было, но теперь мне значительно лучше, и единственное, чего я хочу, это чтобы ты позволила мне позаботиться о тебе.

— Я не понимаю…

— Позови Миколая и ступай отдохни. Ты почти не отходила от моей постели всё это время.

— Вы больше не желаете меня видеть?

— Вовсе нет, как можно? Ты выглядишь слишком уставшей, и это моя вина. Ступай, — более настойчиво добавил он. Когда Ядвига ушла, Витольд опустился на край кровати и с шумом выдохнул, запуская руку в темные длинные волосы.

— Ох, беда мне с ней. Чем дольше она рядом, тем сложнее мне будет её отпустить…