Бабье царство. Возвращение…

Глава 1. Дела делишки…

Обратно домой с заводов Белла не торопилась. Если до того, к Марку на Стекольный завод её неудержимо гнала какая-то внутренняя нервозность, словно она забыла там что-то важное, то на обратном пути она вдруг обрела внутреннюю цельность, уверенность в себе и удивительное спокойствие, вплоть до полного равнодушия. Ей всё стало окончательно ясно. Всё что её тревожило в странном предложении Куницы обрело кристальную ясность и понимание. И чётко просматривался единственно возможный выход из создавшегося положения.

Им опять придётся сверхнапрячься.

— «Подобная тенденция становится уже чем-то вроде дурной привычки, — мрачно шутила Белла сама с собой на обратной дороге. — И если её не сломать…».

Что произойдёт если не переломить сложившуюся уже тенденцию её жизни в этом городе, Белла не могла чётко сформулировать. Так, витало что-то краем сознания, не формируясь в чёткий образ, не более того. Но что эту тенденцию нельзя было пускать на самотёк, для неё стало уже совершенно очевидно. Они снова возвращались к тому от чего казалось бы уже успешно избавились.

Избыв одного «куратора», в лице Головы со Старостой, к ним на шею стремительно пытался пристроиться другой, Куница. Не такой наглый и прямолинейный, щедрый, в определённой им самим мере, но оттого не менее целеустремлённый, стремящийся тихой сапой подмять успешную чужую компанию под себя и встроить их в свою систему интересов.

И такую тенденцию следовало ломать. Безжалостно и решительно. Потому как ни под кого подстраиваться Белла не собиралась. И ни себе, ни кому другому из своих ближних Белла бы этого не позволила. Поэтому подобные поползновения следовало ломать немедленно и со всей возможной жёсткостью, не оглядываясь на последствия, дабы раз и навсегда отвадить подобных любителей до чужого «сладкого».

Обратная дорога заняла у Беллы полных пять дней. Она никуда не торопилась. Дела, ожидавшие её в городе, могли и подождать. И что характерно, действительно подождут. И день, и два, и, если понадобится, то и неделю. Без неё всё равно ничего не решится. Потому она никуда больше не спешила, задержавшись сначала на литейном, а потом проведя ещё парочку весьма насыщенных дней в мастерских у братьев Трошиных. И теперь откровенно наслаждалась обратной дорогой, слепящим весенним солнцем, близостью подступающей весны и картиной буквально на глазах оживающего после суровой зимы леса.

Особенно это было заметно на открытых участках дороги, где солнце уже вовсю жарило, местами догола обнажив чёрную землю и густо сыпанув по бугоркам первыми весёлыми подснежниками. И Белла вынуждена была признать себе, что давно уже не была столь счастлива и столь близка к природе, и давно уже не получала такого искреннего чувственного наслаждения от простой поездки по просыпающемуся весеннему лесу, как в этот раз.

Когда ранним утром открытый возок с нею, детьми, нянькой и следующими сзади двумя десятками охраны въезжал в Южные городские ворота, на губах её блуждала мечтательная, неопределённая улыбка, навеянная приятной поездкой. Чем невольно вызвала нешуточное напряжение у воротных стражей. Такой мечтательной, с блуждающим взглядом и рассеянной её давно уже в городе не видели, а всё непонятное, особенно связанное со столь неординарной юной особой, немедленно доводилось до сведения городских властей.

Этим же утром, ещё до полудня она была банке на своём рабочем месте, привычно заняв своё любимое кресло в углу рабочего кабинета Маши. Детей, чтоб не отвлекали, разместили во внутренних помещениях банка в игровой детской комнате, подальше от глаз посторонних. И жизнь снова вошла в своё привычное деловое русло.

И, наверное, самым привычным в ней стала теперь для Беллы фигура Маши, склонившаяся над какими-то документами, которые та внимательно читала.

Всё утро первого рабочего дня по возвращению Беллы из поездки на заводы, Маша просидела за своим рабочим столом, с интересом вчитываясь в проект нового договора, подготовленный за время отсутствия Беллы Куницей и лишь этим утром доставленный ей с курьером. Сама Белла в этот момент сидела напротив и предавалась каким-то созерцательно мечтательным раздумьям, внимательно рассматривая что-то любопытное на недавно чисто побеленном потолке.

Кончив читать, Маша некоторое время наблюдала за подругой и не дождавшись когда та хотя бы пошелохнётся, первая нарушила тишину.

— Нашла там что-то интересное, — подколола она Беллу.

— Прикидываю, откуда вдруг взялась такая бурная, деловая активность Куницы, что он нам буквально продыху не даёт своими новыми деловыми предложениями.

Сначала предлагает переработать полтора миллиона пудов зерна, мотивируя это повышенной для него выгодой от продажи именно нами произведённого спирта, потом предлагает новую партию зерна, ещё большую. На тех же, что и в первый раз условиях. А теперь, я так понимаю по твоему периодическому хмыканью и заинтересованному виду, ещё что-то интересное подсовывает.

Ну, прям добрый любящий дядюшка, заботящийся о благополучии любимых племянниц. Нет, что-то здесь не так.

— Смеёшься? — изумилась Маша. — Миллион пудов элитного зерна в закрома родины, да плюс к тому три лимона сто шестьдесят пять тысяч злотых за бутылки, выдуть которые Марковым мастерам на раз плюнуть…

Запнувшись, Маша несколько опамяталась. И как-то нехотя смущённо призналась, под насмешливым взглядом сузившихся глаз Беллы.

— Ладно, — поморщилась она, — можешь ничего не говорить. Не на раз плюнуть, согласна. Поработать придётся. И серьёзно придётся поработать, если хотим отхватить такой куш. Двести тысяч бутылей — это вам не комар начихал. Но, согласись, и цена хорошая. Три лимона золотом с копейками. За такие деньги можно покорячиться.

И вот это всё, по-твоему — «что-то не так»?

— Я вот всё думаю. А не дёшево ли Куница собирается нас купить? — не отвечая Маше, проговорила Белла. — Может с него более реальных денег потребовать, да побольше? Чем чёрт не шутит, вдруг даст.

— Сдурела!? Клиента потерять хочешь? — мгновенно взвилась Маша. — Нет! Ты меня не слышишь. Определённо, поездка к Марку дурно сказалась на твоих умственных способностях, — сердито завертелась она на стуле. — Потребовать можно, да получить — вряд ли. Денег в городе, считай что, ни у кого, кроме как у нас нет. И Куница здесь не исключение. В городе царит сплошной бартер. Даже Голова, у которого весьма нехилая торговлишка с Приморьем, и тот за все операции в городе предпочитает расплачиваться «борзыми щенками».

Одни мы со своим приморским золотом на общем фоне выглядим белыми воронами, платим за всё наличкой. Но и у нас тоже дела идут не шибко весело. Зима, торговлишки с Приморьем считай что, никакой. Притока золота — тоже практически нет. Так, тощий ручеёк для поддержки штанов. Живём исключительно за счёт старых жировых запасов. И на этом фоне предложение Куницы для нас воистину царское. Столько зерна, да ещё и деньги.

А уж для нас то, зерно — очень серьёзная причина зубами схватиться на данный договор. Своего то зерна у нас как не было, так и нет. И будет ещё не скоро, если вообще когда-либо будет, с нашим-то подходом к собственному посевному клину. А тут — такая удача. Такое предложение! Считай, на несколько лет вперёд будем обеспечены прекрасными кормами для ящеров и посевным зерном. При известной, конечно, экономии, пусть впроголодь, но на пару лет нам этого зерна хватит.

Надо будет лишь поставить надёжные элеваторы и сохранить в закромах Родины, чтоб ничё не пропало. Так что, хочешь не хочешь, а Куница нас считай что спас.

— Вот это-то и странно, — задумчиво буркнула Белла. — С чего бы такая благотворительность. Для местных подобное поведение совершенно не характерно. Лесовики! А тут — благодетель, иначе не скажешь.

— Не ёрничай, — поморщилась Маша. — Да, он нас просчитал и сделал нам шикарное предложение, от которого мы не можем отказаться. Не можем и не будем! Ну и что?!

Ну и что, что он нас просчитал и хочет на нас заработать? Ему нужен спирт и он нашёл пути решения своей проблемы. А нам надо решать СВОЮ проблему.

У нас на шее почти девять тысяч взрослых мужских особей подгорных людоедов висит! Целый легион, считай что, который так и не удалось сформировать нашим заинтересованным имперцам. И который они постарались быстренько сбыть со своих рук обратно нам на шею, скинув с себя такую докуку. И если б не первый договор с тем же Куницей, в лагерях наших шахтёров и Марковых землекопов царил бы сейчас натуральный голод, и ящеры как и прежде жрали б сами себя. Или, что вернее за нас бы принялись. И шахты б встали! Все!

Не забывай. У нас почти три тысячи шахтёров. Было!

Было и теперь заново есть! Два на золотом и один на угольном рудниках; одна тыща — на медных копях; две с половиной — землекопы у Марка; ещё что-то около двух — на ловах у амазонок, занимаются подлёдным ловом. И тысячи полторы — заняты в горах: на работах в Тупике и на строительстве там дороги. Девять тысяч! Девять тысяч взрослых мужских особей! И все как один хотят жрать! А как жрут они — сама знаешь.

— У тебя что-то не ладное с арифметикой, подруга, — насмешливо перебила её Белла. — Ты забыла посчитать те две тысячи «зомби», что копали подземелья под Литейным. Те самые твои любезные «Закрома Родины».

— Разве? А это не землекопы Марка? — удивилась Маша. — Мне раньше казалось, что это его ящеры.

— Ну, — передёрнула плечиком Белла. — В определённом смысле, так и есть. Особенно учитывая, что возню в подземельях тоже можно рассматривать как земляные работы. И то, что они теперь перебрались в лагерь ящеров рядом со стекольным заводом Марка, подтверждает это. Тут ты, пожалуй что, права. Тем более что и сам Марк числит их как бы по своему ведомству, взяв над ними негласный контроль.

— Что ж, сделаем его гласным, — Маша решительно рубанула воздух рукой.

С этого дня официально считаем, что на Марка теперь работает шесть тысяч подгорных людоедов. И пусть он за них отвечает. Две с половиной — это его нынешние ящеры, полторы — те, что ныне в горах, строят дорогу, и две тыщи этих твоих «зомби».

Одиннадцать тысяч? — в недоумении замерла Маша. — Ужас. Откуда? Совсем недавно их было всего пара тысяч на золотой шахте и мы еле-еле справлялись с охраной. А тут…

— Ты опять плохо посчитала, — флегматично, на едва уловимой грани издёвки, опять перебила её Белла. — А члены их семей? Так называемые иждивенцы? Многие из них тоже принимают самое активное участие в нашем производстве. Женские особи довольно активны в плане чего бы покопать, да и многие подростки, из числа тех что постарше, тоже на нас работают. И на шахтах, и на всяких прочих подсобных работах.

Вывоз угля из забоя — полностью на их плечах. Все вспомогательные работы — полностью в их ведении. Так что, их тоже нельзя исключать из подсчётов трудящихся, на которых следует распространять взрослые нормы питания.

— Детский труд запрещён, — растерянно пробормотала Маша.

— Ты ещё про свой КЗОТ вспомни. Тот, что на Земле остался, — сухо оборвала её Белла. — И женский, и детский труд весьма активно используется всеми. Всеми, заруби себе это на носу! И нами в том числе. В любом труде нет ничего плохого, если только он не превращается в кабальный.

Так что можешь смело добавить к одиннадцати ещё тысяч двадцать пять новых рабочих, из расчёта по два, три «иждивенца» на одну взрослую мужскую особь. Так сказать, члены их семей.

— Откуда у них семьи? — совсем растерялась Маша. — Не было же. Мы же…

— Набежали, — сухо оборвала совсем растерявшуюся Машу Белла. — Тишком. Пока мы их громили на границе, те что выжили лесами просочились обратно, поближе к кухне, как обычно говорят старые солдаты. И когда ослабла охрана лагерей, в связи с переводом пленных на вольные хлеба и их отказу от людоедства. тихой сапой пристроились на тёплые места. Эти ящеры вообще какое-то недоразумение, — сердито проворчала Белла. — Хотя да, их можно понять. Зимой в лесу голод, а у нас кормят. И кормят довольно неплохо, особенно в последнее время. Вот и лезут за колючую проволоку, чтоб с голодухи не подохнуть.

У нас какая-никакая а жизнь, а там, в разорённых деревнях, голод и смерть. Вот они и потянулись, кто — на равнину, к соплеменникам, а кто тишком в наши лагеря пленных. А твой Корней этот момент прошляпил.

Охранял от того чтоб не сбежали, а что сами полезут за колючую проволоку — не подумал. Теперь их оттуда пушкой не выбьешь. Да и зачем, работают же. Пусть не так производительно, как взрослые особи, но всё же, всё же… Свою часть подсобных работ они выполняют полностью. Так что…

— Хорошо, — Машу явственно передёрнуло. — Но всё равно это ничего не меняет.

Если считать, что для нормального жизненного цикла обычного человека желательно иметь тонну зерна на нос… Это данные ещё с Земли, — сухо пояснила Маша на изумлённый взгляд Беллы. — Ну, там, откормить курей, свиней, коровке зерна в кормушку подсыпать, лошади овса, а то и пшенички, и так далее, то на одну взрослую рабочую особь звероящера можно смело принимать порядка двух тонн зерна в год… Хотя бы двух тонн, — особо, с упором на вес, подчеркнула Маша. — Женщ…, — оборвала она сама себя. — Для женских особей и мальцов, тут уж перебьются — не более чем по половине. Тонна на нос — и хватит.

То есть на год нам надо на взрослые особи — двадцать две тысячи тонн, и на иждивенцев — ещё двадцать пять тысяч тонн зерна. Итого — сорок семь.

Ужас, — едва слышно прошептала она. — Мы никак не укладываемся в норматив. Даже с зерном по второму договору. Боже! Это же кабала! Любой нас теперь спеленает, а мы и пукнуть не сможем. Ой-й! — схватилась она за голову. — Откуда что взялось. Только что ничего ведь не было и нате вам, приплыли девочки.

— Кормушка, говоришь. Ну да, — мрачно ухмыльнулась Белла. — Особенно учитывая то, что подсобного хозяйства у ящеров нет. Как-то не успели завести, — с издёвкой уточнила она. — Того самого, куда надо подсыпать зерна в кормушку. Ни кур нет, ни коровок, ни кроликов у них тоже нет, — ядовито рассмеялась она. — Как-то не совмещаются ящеры с курами.

— Ну и что, — хмурая Маша раздражённо передёрнула плечами. — Подумаешь. Жили впроголодь ящеры до нас, и дальше также жить будут. Нам то что. В конце концов, хотят жрать — пусть рыбку с амазонками на паях ловят. Если они амазонкам не мешают, то мне лично той рыбы не жалко. Её в озёрах как грязи.

— Если ты к тому, чтоб сократить количество особей в трудовых лагерях, то такое отношение приведёт к отвлечению взрослых рабочих особей от работы на шахтах, — невольно похолодел голос у Беллы. — Упадёт добыча руды и угля и мы в итоге потеряем много больше.

— А вот если нам надо чтоб они все ударно трудились, — победоносно ухмыльнулась Маша, — выдавая на гора нужный НАМ результат, то надо соглашаться и на второй, и на этот, последний, третий договор, — постучала она пальчиком по бумагам у себя на столе.

Так что, Беллочка, нравится — не нравится, а придётся договор подписывать. И в том виде что нам предлагают. Не до жиру.

Глубоко задумавшись, Маша какое-то время рассеянно барабанила пальчиками по раскиданным по столу каким-то листкам.

— А вот со стеклом…, не знаю, — совсем уж тихо проговорила она. — Надеюсь, что все наши домыслы это всё же досужие домыслы, а не правда. Очень на то надеюсь.

— Надеешься, но, тем не менее, ничего не предприняла чтоб разобраться. Пустила всё на самотёк. Даже результатами моей поездки на завод к Марку не поинтересовалась, — Белла с задумчиво-отрешённым видом также рассеянно барабанила пальчиками по подлокотнику кресла. — За всё время с моего возвращения, ни одного вопроса не задала. Если у нас и дальше будет такой подход…, — кольнула она Машу построжавшим взглядом.

— Я тебе вот что скажу, подруга, — с невозмутимым видом Маша отложила в сторону листки, что только что взяла со стола. — У тебя своя доля работы, а у меня — своя, — слегка хлопнула она ладонью по столу. — И вот здесь, в моей доле, — постучала она коротко обрезанным ноготком по листам. — Чёрным по белому, грамотным русским языком всё ясно и чётко изложено.

Посмотрев на свои собственноручно этим утром коротко остриженные ногти, она ещё более погрустнела.

— Вот где наше благополучие на ближайшие годы, — не отводя взгляда от собственноручно изуродованных ногтей, уныло констатировала она. — Вот! Новый договор, предложенный Куницей, — резким движением руки Маша грубо отстранила от себя все листки на столе.

Чёрт, — едва слышно сквозь зубы чертыхнулась она. — Нормальный маникюр не у кого сделать. Нахрена тогда так работать.

Замолчав, Маша с едва скрываемым раздражением несколько долгих мгновений внимательно наблюдала за реакцией Беллы. Дождавшись, когда в её глазах вспыхнет лениво-вальяжный интерес, с понимающей усмешкой на губах сухо продолжила.

— Докладываю. Сей хитроумный крендель предлагает нам не размениваться на мелочёвку: полтора миллиона пудов, два миллиона пудов. Он предлагает сразу заключить один большой договор на переработку для него тридцати восьми миллионов пудов зерна. Частями. В котором этот, на два миллиона пудов, войдёт как первая часть. По первоначальной договорённости.

То есть: нам девятнадцать миллионов пудов — за работу, а его девятнадцать — в переработку на спирт.

Как тебе? А?! Сто тысяч тонн зернового спирта! Мужик явно не мелочится.

— Сто так сто, — безразлично пожала плечами Белла.

Стоп! — резко встрепенулась она. — Как сто? Какие сто? Сто тонн??!!! И ты всё утро молчала!?

— Сто тысяч тонн, — с непередаваемо самодовольным выражением на лице подчеркнула с коротеньким смешком Маша. — Представляешь! Он предлагает нам произвести для него из давальческого сырья сто тысяч тонн зернового спирта! И всё на тех же условиях. Пятьдесят на пятьдесят.

Как тебе? Гарантированное развитие и полная трёхсменная загрузка всем нашим трём спиртовым заводам минимум на год. И полное обеспечение кормом наших ящеров на все ближайшие годы.

— И ты считаешь, что мы справимся? Наличными силами? — неподдельно изумилась Белла. — Сто тысяч тонн спирта?! За год?! Немыслимо!

— За два, — поспешно поправилась Маша, понимая что со сроками что-то явно на так. — Тут в договоре есть оговорка, что он не против разумного увеличения сроков.

— С первой то партией еле управились, — рассердилась Белла. — Чуть ли не все допустимые сроки сорвали. Люди работали в три смены и то до конца ещё не рассчитались. Как со второй партией справимся, я сама ещё плохо представляю. И никто не представляет! Люди в шоке от свалившегося им на голову ТАКОГО объёма. А ты, судя по твоему самодовольному виду, серьёзно рассматриваешь уже новый договор? На сто тысяч тонн?! Когда его будем выполнять!? Кто!? Какими силами?! Где?!

Сто тысяч тонн! — схватилась она за голову.

— Фигня, — отмахнулась Маша. — Что-нибудь да придумаем. Если даже наличных мощностей окажется недостаточно, поставим пару, тройку дополнительных ректификационных колонн и слепим на скорую руку ещё два-три амбара под закваску.

— Чего? — изумлённо глянула на неё Белла.

— А уж нанять на работу ещё пару сотен местных аборигенов — вовсе не проблема, — пренебрежительно фыркнула Маша. — Посули аборигенам двойной, а то и тройной заработок, и они мигом позабудут про все свои мини заводики, от которых ничего кроме головной боли не имеют, и мухой переметнутся к нам. И про недоверие своё тут же забудут. За такие-то деньги? Пфе, — фыркнула она.

Не забывай, в сроках мы не ограничены, — с важным видом подчеркнула она, подняв вверх указательный палец. — Прорвёмся!

Я долго думала, — задумчиво подняла она глаза к потолку. — А Степной ведь был прав, мелкие хозяева уже вдосталь наелись своей самостоятельности и теперь только рады будут избавиться от обузы в виде малорентабельного производства, устроившись к нему на работу. А мы тогда сможем наши же прежде заводики обратно скупить. Теперь уже по дешёвке.

— Когда это он такое говорил? — изумилась Белла.

— Не говорил, так скажет, — небрежно отмахнулась Маша. — Не о том речь. У нас сразу же возникает другая проблема. А куда нам девать столько зерна? Триста тысяч тонн одного только «пьяного» зерна! Плюс — триста тысяч отборного посевного. Где нам всё это хранить? У нас же нет ни одного достаточно крупного элеватора, кроме как у Степного на Рожайке. Ну и того, что ещё только строится ни шатко, ни валко в Хрусталях.

А нужно — ого-го сколько. Шестьсот тысяч тонн, — снова мечтательно, несколько заторможено повторила она. — Тридцать восемь миллионов пудов, — благоговейно прошептала она. — Ужас!

Пока что особых проблем с сохранностью нет, поскольку практически всё переработанное зерно сразу же уходит в желудки оголодавших ящеров. Успевай только подвозить.

Шахтёры, Марковы землекопы, дорожные строители, прочая шушера. Все понемногу отъедаются, — принялась Маша перечислять, загибая пальцы. — Плюс наши, городские ящеры подсуетились. Но эти так, по мелочи. Для них «пьяное зерно» это так, скорее экзотика, чем настоящий корм. Тем более что наши, городские, так не бедствуют.

Но с такими объемами…, — задумчиво помахала она перед лицом взятым со стола каким-то листиком. — С такими объёмами нам никаких пещер Райской долины под склады не хватит. Про бочки, я уж вообще помолчу. Чё делать? — рассеянно уставилась она в пустоту перед собой.

Застыв соляной статуей, Маша какое-то время рассеянно глядела на лист с расчётами.

— Благодетель, — медленно покачала она головой. — Истинный благодетель. Не знаю куда ему столько спирта, но все наши проблемы с подгорными он точно решит, — едва слышно прошептала она с благоговейными нотками в голосе..

— Благодетель…, — едва слышно, эхом откликнулась следом Белла, не сводя с Маши похолодевшего непонятно с чего взгляда. — Значит, говоришь облагодетельствовал, мил друг. Ну всё, — вдруг как-то сразу подобралась Белла, — мне надоело слушать весь этот бред,

А теперь слушай сюда, подруга, — баронесса крайне неприятно улыбнулась, глядя на удивлённо посмотревшую на неё Машу. — Давно хотела тебя спросить, да всё как-то момента подходящего не было. Не подскажешь? Откуда у тебя взялась цифра в двести одиннадцать тысяч четвертных бутылей для разлива Куницына спирта. Это — по второму договору, — пояснила она на непонимающий взгляд Маши. — По тому, который ты только что так легко включила в новый, ещё больший, так толком ни в чём и не разобравшись.

Скажи ка Маша, как ты собралась разливать тридцать две тысячи тонн спирта в двести одиннадцать тысяч двести штук четвертных бутылей, ёмкостью в три литра?

— Что?

— То, — ещё более захолодела лицом Белла. — Столько спирта физически не влезет в заявленное тобой число бутылей. Ты что, хочешь нас подставить под обвинение в подлоге? В преднамеренном обмане клиента? В жульничестве?! На виселицу захотелось, подруга?

Глядя в широко распахнутые изумлённые глаза Маши, Белла ещё более надавила на психику.

— Ты что, хочешь ославить нас как лжецов? Хочешь нас поставить в полную зависимость от благорасположения Куницы? Закабалить нас хочешь?

— Ты чего?! — внезапно прорезался возмущённый голосок потрясённой Маши. — Сбрендила? Какой обман? Каких лжецов? Какая кабала? Ты в своём уме?

— Я-то в своём. А вот ты в чьём?

Чем твоя пустая башка думала, мешая местную и земную десятеричную системы в одну кучу.

— Что-о-о?

— То! Дура!

— Сама дура!

— Нет, ты дура!

Грохот распахнувшейся настежь двери тамбура и ворвавшаяся в кабинет встревоженная Дашка на миг прервали ругань, когда стоящие друг напротив друга две злые растрёпанные женщины, уперев кулаки в бёдра с яростью орали друг на друга. Разом повернувшись к входной двери обе женщины непонимающе глядели на растерянное лицо секретарши.

— Во-о-н!! — бешеный крик двух разъярённых женщин мигом вымел Дашку обратно в приёмную.

С грохотом захлопнувшаяся дверь разом оборвала все звуки. На долгие тяжёлые минуты в комнате установилось тягостное тягучее молчание.

— А теперь скажи. Только спокойно и без криков. При чём здесь эти дурацкие названные тобой системы и при чём здесь какая-то кабала? К чему это ты тут виселицу приплела?

Спокойная, мертвенно бледная Маша, стараясь не смотреть на Беллу, преувеличенно аккуратно села обратно в своё кресло и принялась старательно разбирать разбросанные по всему столу бумаги.

— Это не я придумала, — ещё более тихо отозвалась Белла, вернувшись в своё кресло и также стараясь не смотреть в сторону Маши. — Это возможный сценарий развития наших отношений с Куницей в случае заключения этого кабального договора. Мы вполне реально чуть было не попали в самую натуральную кабалу до конца своих дней. И виновата в этом была бы ты.

— Объяснись.

— Объясниться? — старательно сдерживаясь, чтобы снова не сорваться, медленно и осторожно начала Белла. — Пожалуйста.

Намного помолчав, Белла начал говорить тихим, невыразительным голосом.

— Первым делом, всё таки скажи. Откуда ты взяла количество четвертных бутылей числом двести одиннадцать тысяч?

— Пять тысяч двести восемьдесят тонн спирта, которые мы должны получить из доли Куницы в миллион пудов зерна, делим на двадцать пять литров, объём одной четвертной бутыли. На выходе получаем ровным счётом двести одиннадцать тысяч двести четвертных бутылей. Арифметика — самая простая.

— Прекрасно, — тихо проговорила Белла, глядя прямо в глаза Маше. — Что и требовалось доказать. Ты великолепный арифметик. Дважды два сложить можешь. Нет слов.

А теперь возьми те же пять тысяч двести восемьдесят тонн спирта и подели их на три литра. Сколько у тебя получится бутылей?

— Зачем?

— Подели, — неприятно улыбнулась Белла. — Не хочешь? Тогда я сама для тебя поделю. И у меня получится ровным счётом один миллион семьсот шестьдесят тысяч бутылей.

Второй вопрос. За сколько четвертных бутылей обещался заплатить Куница? Не отвечай, — оборвала она Машу. — Сама знаю — за двести одиннадцать тысяч.

Третий вопрос. А кто заплатит нам за остальные полтора миллиона четвертных бутылей?

— Не улавливаю ход твоих витиеватых мыслей.

— Зри в корень, как говорит мой муж.

Белла, как-то сразу вдруг сникла, и уже усталым, тусклым голосом проговорила, тяжело откинувшись на спинку кресла.

— Ты спрашивала, при чём здесь местная и твоя земная десятеричная системы? Отвечаю.

В нашей системе мер и весов. В нашей, — ядовитым голосом выделила она, глядя Маше прямо в глаза. — Четверть — это четвёртая часть от ведра, объёмом в двенадцать литров. Так что четверть — это три литра, а не двадцать пять, как ты привычно для себя посчитала. Четверть не от ста, а от двенадцати.

Двадцать пять литров здесь — корчага.

По мере её рассказа лицо Маши медленно наливалось нехорошей, синюшной белизной. До неё постепенно начинало доходить какой ямы им просто чудом удалось избежать.

— Было хоть одно упоминание в нашем договоре с Куницей о корчагах? — замолчала на несколько мгновений Белла. — Нет! Не отвечай! — резко оборвала она попытавшуюся что-то сказать Машу. — Мы вместе с тобой вели тот разговор и ни разу это слово не было произнесено. Я прекрасно этот момент помню.

А раз нет, то согласно условиям договора, весь спирт мы должны будем поставить в четвертных бутылях. Весь! В четвертных бутылях! Из которых Куница оплачивает только двести одиннадцать тысяч двести штук! А вот остальные полтора миллиона штук он НЕ ОПЛАЧИВАЕТ. Об их оплате не было разговора вообще. Остальные полтора миллиона МЫ ЕМУ ДАРИМ!

Дарим, Маша, дарим! Об оплате остальных бутылей в договоре не было сказано ни единого слова. Зато очень много говорилось о поставках спирта в четвертных бутылях. Сложи два и два и у тебя получится ответ. Полтора миллиона бутылей мы ему просто дарим! Просто так!

Но и это не проблема. Хрен бы с ним. Проблема в том, что на настоящий момент мы физически произвести такое количество не можем. Да и никто в этом городе подобного подвига совершить не может. Это — абсурд.

Не сдержав раздражения, Белла с силой хлопнула себя по коленям.

Какое-то время в комнате стояло напряженное молчание, первым которое нарушила Маша.

— Не проблема, — раздался в тишине едва слышный бесцветный голос. — Договор ещё не подписан. Нам вообще предлагается новый договор. И никто не мешает нам уточнить условия договора, передоговорившись с Куницей на новых условиях, Ну и что, что четвертная бутыль это три литра, а не двадцать пять, — едва слышно проговорила она. — Ну и что!

Схватившись пальцами за ворот сорочки, она судорожно, рывком попыталась освободить воротник. Вырванные с корнем пуговицы веером раскатились по ковру, устилавшему пол кабинета.

— Чёрт! Кого я обманываю. За два миллиона трёхлитровых бутылок нам хотят заплатить копейки, — потрясённо проговорила она. — Из-за простой оговорки. Меньше двух золотых за вечную, неубиваемую бутыль? Меньше девяти кило зерна за одну бутыль! Господи, да что же это такое, — в отчаянии пробормотала она. — Грабят. Средь бела дня, грабят. И кто? Благодетель. Сука!

Да простая литруха из обычного мутного стекла местных стеклодувов на базаре стоит больше, чем эта его цена, — как-то разом сникнув, едва слышно прошептала Маша. — И ведь не отвертишься. Придется теперь юлить и выворачиваться. Слово то сказано

Что делать будем? — вдруг мгновенно собравшись, сухо проговорила она, глядя в глаза Беллы ясным, яростно горящим взглядом.

— Что раньше делали, то и дальше будем, — безмятежно пожала та плечами.

— А что мы раньше делали? — Маша на миг растерялась, выбитая из колеи спокойным, деловым тоном Беллы.

— Кто что. Марк готовит площадку под новый цех и проверяет наличие на складах нужных присадок в потребном количестве. И параллельно же начинает заготовку нового сырья для массового производства бутылок.

Братья Трошины — заняты разработкой автоматической или полуавтоматической линии по производству четвертных бутылей. Они ещё не решили, — безмятежно глядя ей прямо в глаза, невинно похлопала глазами Белла.

Куница же хочет четвертную бутыль? Он её получит. Ту самую, четвертную, на три литра.

Но от оплётки из лозы придётся ему отказаться, слишком это затянет изготовление всей партии. Да и ни к чему она. Никакой практической пользы она не несёт. Так что, перебьётся.

Как впрочем, придётся отказаться и от утяжеляющей вставки из чугуна. Я пока ехала обратно в город, подсчитала, сколько нам потребуется выкинуть на ветер драгоценного чугуна, если мы будем делать эти глупые вставки.

Даже если взять по сто грамм на каждую бутыль, то на миллион семисот тысяч бутылей уйдёт сто семьдесят тонн чугуна. Дурь откровенная. Даром, то есть без оплаты, мы подарим какому-то Кунице почти двести тонн прекрасного металла.

Думаешь, он нас поблагодарит? В лучшем случае посмеётся над нашей глупостью, соберёт чугун из расплава стекла и скажет: «Спасибо, девочки, за подарок». А то и вовсе ничего не скажет, а просто назовёт двумя молодыми глупыми дурами.

Да мой муж меня прибьёт, как только узнает что мы на полном серьёзе рассматривали подобную ересь. Не ересь — дичайшую дурь!

Нет, — сердито качнула она головой. — Придётся Марку разрабатывать свою мечту — композитную бутыль из двух составляющих, как он и хотел. Верхний слой — напыление, или, там, тонкий слой из броневого стекла — для прочности, другая, внутренняя часть, для тяжести, — из обычного.

Расплавив такую бутыль они хрен там что получат, а не броневое стекло. И никто не придерётся. Бутыль то броневая, не бьётся.

Думаю, он справится. По крайней мере, обещал к концу недели справиться, — тихо добавила Белла. — Он давно уже работает над этой идеей. Ещё когда стали подбирать металл для баллонов с газом для компрессоров, он озадачился идеей заменить металл на стекло.

Кое-что тогда у него получилось, да пришлось бросить, потому как из Приморья привезли Лёшке какие-то хитрые присадки и у них пошла хорошая сталь. Как раз такая что им была нужна.

А совсем недавно он снова вернулся к данной тематике.

Упорный мужик, — на миг задумавшаяся Белла одобрительно качнула головой.

Как под Сатино от попадания пули в баллон взорвался броневик и погиб весь экипаж, он снова озадачился заменить металл на броневое стекло. Так что продукт у него практически на выходе.

Но в любом случае придётся подождать недельку, другую, пока ребята из мастерских вместе с Марком детально не проработают сей вопрос. Возможно ли нам в обозримые сроки создать композитную бутыль и возможна ли у нас разработка, и установка автоматической линии выдува бутылок? И во что это нам в итоге выльется. И если да — говорим дальше с Куницей. Нет — извини, подвинься. Пусть ищет других, более технически продвинутых. А мы уж так и быть, со своими ящерами перебьёмся существующими пищевыми цепочками. Пусть и дальше личинками короедов из-под коры сухостоя питаются, или друг другом, раз они вообще жрут эту гадость.

— И обязательно будем передоговариваться на большую сумму, — внезапно прорезался сердитый голосок у Маши. — Меньше двух золотых! Обещал по пятнадцать, так пусть теперь платит. Пусть за все бутылки заплатит! И никуда он не денется, — зловеще ухмыльнулась Маша. — Некуда ему деваться.

Пропавший было после недавнего нервного всплеска, лихорадочный румянец постепенно возвращался на её щёки, и она уже чувствовала себя более уверенно, чем буквально минуту тому назад.

— Спирт ему нужен, ядрён батон! А нигде кроме как у нас он его не получит. Столько спирта, да столь высокого качества, да ещё так быстро, ни у кого в городе он не получит. Две печати! — с гордостью Маша невольно подбоченилась, приняв гордый независимый вид. — Твоя и моя. Ни у кого такого нет. Свои заводы! Три! Ни у кого нет таких производительных ректификационных колонн как у нас! И столько!

Попробует поискать других? Да Бога ради! Их нет, других то! Всё мелко и разрознено, а на такой большой объём ему самому придётся организовывать новое большое производство. А тут всё на блюдечке и с голубой каёмочкой. И бутыль, и броневое стекло плюс, что немаловажно.

Мы же с тобой вычислили. Кунице важен не сам спирт, а броневое стекло, которое надеются извлечь из переплавки бутылей. Кунице некуда от нас деваться!

— Нет, Маша, — вдруг резко охладила её Белла, мигом согнав с лица Маши улыбку. — Ты ошибаешься. Это не ему, это нам некуда деваться. И ты сама только что это говорила. Вспомни. И Куница это понимает, прекрасно будучи осведомлён о ситуации с нашими пленными ящерами, и с тем, что у нас на шахтах совсем недавно царил настоящий голод. А если самим себе не лукавить, то так оно на самом деле и есть. Без его хлеба у нас опять будет голод. Недаром же он тут же подготовил третий договор на ещё большую сумму, ещё даже не подписав второй. Он торопится. Вопрос — куда? Или — почему? Или — зачем?

С самого начала он всё время торопится. Не успели закончить с одним договором, подсовывает второй. Не подписали ещё второй — подсовывает третий. Вопрос — почему? — Сомнение явственно проступило на её лице, заставив замереть в своём кресле.

— Ну и что? — пожала плечами Маша, в раздражении не замечая реакции подруги. — Ну, торопится, ну и что. Бог с ним. Нам же лучше.

Но в одном ты безусловно права, — пробормотала она. — Деваться нам действительно некуда. Потому как с ящерами у нас проблема. Как, впрочем, проблема и с самим договором, — задумчиво пробормотала она. — И заключить невыгодно, и разорвать нельзя.

— Хотя, почему нельзя? Льзя! — медленно распрямилась Маша, наливаясь праведным гневом. — Эта сделка подложная и это всем видно невооружённым взглядом. И мы не будем её заключать. По крайней мере на прежних условиях, — тут же поспешила поправиться она. — А ещё лучше — заставим Куницу подписать новый договор на наших условиях, без этой смехотворной цены за бутылку. Меньше двух золотых! — возмущённо воскликнула она.

— Ну да, заставишь его, как же, — сердито покосилась на воодушевившуюся подругу Белла. — А ты подумала о том, что стоит только Кунице пустить слушок, какие договора мы заключаем, как все деловые люди Края тут же от нас отвернутся, поняв, что на таких несерьёзных людей положиться нельзя. И пойдёт гулять худая молва о компании землян, допускающей детские промахи. Конечно, все сразу всё поймут, что вышло недоразумение, посмеются и тут же забудут. Но осадочек то останется. И всё достигнутое нашей компанией влияние рассыплется как карточный домик.

Нервный тик едва заметно дёрнул правую щеку Маши. Слова Беллы били, что называется, не в бровь, а в глаз. И не такие «детские промахи», как сказала Белла, «не прощало» местное деловое сообщество своим конкурентам. А уж такая подстава долго будет со смаком вспоминаться, раз за разом ставя их обеих в дурацкое положение. И о серьёзных деньгах, как и о серьёзных заказах можно будет надолго, если не навсегда забыть.

— Постой, — встрепенулась Белла.

Резко выпрямившись в кресле, она застыла, словно проглотив аршин, растерянно глядя на Машу.

— А ведь ему совсем не обязательно хватать нас за руку ПОСЛЕ подписания договора. Ему достаточно и того что он УЖЕ может пустить такой слушок. Вот, мол, имел дело с девчонками и они вот так глупо прокололись. Ха-ха.

Ему, в отличие от нас поверят на слово, что такое БЫЛО ВОЗМОЖНО. Кунице хватит и этого. Как впрочем и нам, — поскучнела она.

Или — нет, даже не так, — вяло, словно бы нехотя пробормотала она. — Придёт не один, а с другом, а лучше с двумя, чтоб была парочка независимых свидетелей, обосновав их присутствие какой-нибудь, ну очень насущной необходимостью. Что-то типа: «Вот мои компаньоны по этому делу, познакомьтесь. Я без них никуда». И всё такое прочее.

И при них со смехом признается, что четвертная бутыль это три литра, а не двадцать пять, как тут Маша насчитала. Как оно выходило из пересчёта заказанного им литража спирта на озвученное Марьей Корнеевой количество бутылей. И мы все дружно вместе посмеёмся над такой несуразицей, понимая что потребные два миллиона бутылей — совершенно неподъёмный объём работ ни для кого. По крайней мере в оговоренные сроки. Лет за десять — может быть, но в оговоренные сроки — ни в жисть.

Вот это и будет ловушка. У него свидетели, что мы лохи. И дальше уже он может диктовать свои условия с позиции силы, выкручивая нам руки.

Значит, наши действия. Сначала разбираемся можем ли мы произвести столько бутылок. А для этого — затягиваем переговоры.

Я завтра же отправлюсь обратно на завод к Марку и там на месте обговорю все нюансы. И не вернусь в город, пока не буду твёрдо уверена что у нас есть и бутыль, и автоматическая линия по их выдуву. И мы полностью со всех сторон прикрыты.

А вот потом, — подпустила она в свой голос зловещих ноток. — Потом, делаем морду ящиком и обещаем всё что угодно. А насчёт бутылок? Ничего на знаю! Мы с самого начала так и думали, что поставляем ему не двести одиннадцать тысяч бутылок, а два миллиона. А двести одиннадцать тысяч — это так, первая пробная партия. Остальное, мол, потом. Что пять миллионов злотых — это так, что-то типа аванса. И было бы хорошо их сразу получить, вперёд.

Мол, мы ТАК думали. И что ждём от него скорейшего авансирования всей партии бутылей и готовы немедленно приступить к производству. Пусть подготавливает сумму в…, — запнулась она растерянно глядя на бумажку у себя в руках, — двадцать шесть с половиной миллиардов злотых, — прошептала она потрясённо, словно только что до неё дошла чудовищность суммы платежа.

Невероятно. Бред! Он столько не заплатит, — медленно покачала она головой. — Никто столько не заплатит. Это ясно без всяких переговоров. Значит…. Чтоб не выглядеть лохушками, переигрываем.

Опять делаем морду ящиком и как бы идя ему навстречу, соглашаемся на оплату двух миллионов бутылок в размере первоначальной суммы. Той, что он должен был нам выплатить за двести одиннадцать тысяч бутылей. Логично? Логично.

То есть плати те самые пять миллионов злотых. И уже исходя из этой суммы и будем всё в дальнейшем планировать.

Вряд ли из него удастся выдавить больше, а нам как раз её хватит на запуск нового цеха. Да ещё, глядишь, что-то и на пожрать останется.

А потом, в подтверждение своих слов, что бутыли реально так дёшево и стоят, ещё дополнительно выкидываем на рынок любому желающему один, а то и два миллиона бутылок по грошовой цене. И тем окончательно выбиваем почву у него из-под ног, подтверждая НАШУ деловую репутацию. И дураком тогда выглядит он, а не мы. И свидетели то у нас, а не у него.

Вот тут мы его и ур-роем, — мстительно предвкушающе радостно потерла она ладони.

И цена той бутыли должна быть действительно, не два золотых, что так тебя возмутило, а сущие медяшки. Три-четыре медных монетки за четвертную бутыль, не больше.

При массовом производстве такое возможно, — сердито махнула она на Машу рукой, отсекая все возражения. — Я уже с Марком как-то сей вопрос прорабатывала и поняла, что будь у нас массовый заказ на бутылки — давно бы наладили поточную линию. Но, пока заказчика нет, нет и линии, — с усмешкой развела Белла руками. — Ну, а раз он уже есть…

— Минуточку, — остановила разошедшуюся Беллу Маша. — Минуточку!

Ты знаешь, что тут внезапно пришло мне в голову? Если остальную часть спирта он не планирует получить в бутылях, если он знает, что в реальные сроки произвести такое дикое количество бутылей — невозможно, то как тогда ему должен был поставляться остальной спирт? Те самые четыре с половиной тысячи тонн спирта, что должны были бы быть разлиты в те полтора миллиона неучтённых бутылей?

— А вот это — очень интересный вопрос, — задумчиво пробормотала Белла. — Вопрос, ответа на который у меня пока нет. Единственно…, — задумалась она. — Единственно, что сразу приходит на ум — он собирается поставлять спирт в бочках. Как и первую партию. И лишь первую часть в бутылях.

— Но тогда не будет соблюдено качество. Чистоты не будет, — удивилась Маша. — Спирт же натянет в себя из древесины чёрте чего, и если и будет на что пригоден, так исключительно на питьё, а не для химически чистого производства. Вот там — это пойдёт на ура. А в пороховом производстве — сомневаюсь, — пожала она плечами. — Хотя, я, конечно, не специалист.

— Вот именно, не специалист, — раздражённо развела Белла руками. — Откуда мы знаем куда и кому пойдёт этот наш спирт. Ничего ведь не сказано. Так чего попусту гадать?

Пока же, по моему мнению, все наши предварительные расчёты верны. Вот и давай исходить из этого.

— Ну что, решили?

— Ну…, — замялась Маша. — Вроде бы как других мыслей нет. Так что, в первом приближении — принимается. Только вот, — замялась она. — А ты уверена в своих расчётах? Точно? Не получится ли опять, как в прошлый раз. Что-то недоучли, чего-то недосчитали, где-то промахнулись.

— В нашем интересном положении нельзя быть ни в чём полностью уверенным, — заледеневшим голосом жёстко обрезала Белла. — Пока что, всё это мои персональные домыслы, подкреплённые кое-какими расчётами на коленке. И так ли это, покажет время.

Конечно, в таком большом деле считать ещё и считать, слишком много неявных и неизвестных величин всплывает. Но пока что всё вроде сходится. Но, проверяем ещё раз, досконально

Итак, что мы имеем.

— О, блин, — поморщилась Маша. — Опять! А покороче нельзя? Без этого, повторного пересчёта. Сама говоришь, вечер на дворе.

Глянув на подругу, Маша заметила ледяной взгляд, мельком брошенный в её сторону.

Поняв что та от неё не отстанет, Маша постаралась внутренне собраться. По такому поведению Беллы чётко можно было понять, что та знает нечто, пока неизвестное ей. Потому следовало для начала хотя бы её выслушать.

— Рассказывай, — хмуро потребовала она от подруги. — Рассказывай всё и желательно по существу и поподробнее. Чего я не знаю?

— Поподробнее не получится, — скупо изобразила улыбку Белла. — Потому как вечер на дворе а мы с тобой так и не продвинулись к решению главного вопроса. Откуда у Куницы зерно?

— Чего? — удивленно воззрилась на подругу Маша. — Зерно? Откуда у Куницы зерно? Ну ты даёшь, подруга! — обречённо пробормотала она.

— Вопрос на засыпку. Тебе, лично, — холодный, буквально ледяной голос Беллы мгновенно вверг Машу в ступор.

Изумлённо повернувшись к подруге, она растерянно смотрела на Беллу, не понимая, отчего та опять недовольна. Вроде бы всё нормально, разобрались во всём, и даже наметили кое-какие приятные выходы. И тут нате вам: «Здрасьте, девочки».

— Ты, Маша, не задумывалась? Откуда наш Куница, Глава не такого уж и большого пограничного клана возьмёт столько зерна? — резким холодным тоном повторила вопрос Белла.

— Нет. Не задумывалась! И думать даже не хочу, — вдруг с чётко проявившимися в голосе враждебными нотками, сердито огрызнулась Маша.

— Ты только на миг представь себе эту цифру, — понимающе усмехнулась Белла. — тридцать восемь миллионов пудов зерна! Шестьсот тысяч тонн! Откуда он его столько возьмёт? Это же, беря среднюю урожайность пшеницы по местным условиям за сто центнеров с десятины, получаем шестьдесят тысяч десятин пахотной земли!

— Хм, — оживилась скисшая было Маша. — А ведь это же чуть больше того клина, что имеет в обработке Голова из земель Васятки. У того — сорок тысяч десятин, а Куница собрался обработать шестьдесят…

Это же сколько хлеба то имеет наш Голова с Васятки? — рассеянно-задумчиво пробормотала она. — Ого?

— Речь не о Косом, — рассердилась Белла. — Не отвлекайся!

Так вот. Насколько мне известно, у клана Куницы нет столько пашни, чтоб можно было вырастить столько пудов зерна.

Даже учитывая высокую урожайность местных чернозёмов, у него нет столько пашни, чтоб вырастить ТАКОЙ урожай. Да и людей на обработку ТАКОГО пахотного клина у него тоже нет.

Тогда возникает вопрос. Вопрос на засыпку. На что он рассчитывает, если обманывать нас он не собирается?

Шестьдесят тысяч десятин пахотной земли! Это же — огромная территория, под стать какому-нибудь баронству там, в дельте Лонгары, держать которую под контролем не всякий крупный город сможет. И уж тем более не какой-то мелкий лесной клан, пусть даже и такой сильный как у Куницы. Это же сколько людей надо ему задействовать. Задействовать и проконтролировать, чтоб удержать за собой столько земли. Откуда у него такие силы? Ведь совсем недавно он у нас чуть ли не в ногах валялся, жалуясь что ему некем заткнуть дыры на границе и приходится продавать чуть ли не последнюю рубашку, чтоб на вырученные деньги снарядить ещё одну пару бойцов. А тут?!

— Или он не один?

— Белла, как вы невнимательны, — с тяжёлым вздохом обречённо покачала Маша головой. — А в нашем нынешнем довольно щекотливом положении нельзя быть столь невнимательной.

— Поясни, — захолодела лицом Белла.

— Нет проблем.

Во-первых, конечно он не один. Это и козе понятно. Никто такое большое дело один не потянет.

А во-вторых. Тебе знакома история с Васяткиными землями?

— Ну.

— Баранку гну, — рассердилась Маша. — Значит, не знакома или знакома сугубо поверхностно. А раз так, то знай, как обрабатываются бывшие Васяткины земли. И как собирается с них урожай.

С помощью наёмных выездных бригад! Вот как! За кланом лишь охрана и вывоз урожая.

Кстати! Помнишь, были у нас возчики, что как-то первое время доставляли наши грузы из Приморья через Тупик, потом в город? Мы их потом прогнали, потому как зарвались.

Не помнишь, — махнула она рукой. — Ладно, не суть важно. Так вот. Они-то как раз и подрядились потом, когда мы создали свою транспортную компанию, возить в пограничье грузы Голове со товарищи. Зерно и прочее, всё что ему необходимо. Так что с доставкой у того — нет проблем. А вот у Куницы — есть. Ему тогда нечем было занять тех возчиков, вот Голова их и перехватил.

Теперь у Куницы много хлеба, а с доставкой проблема. Вот он и ищет решение.

А хлеб что, — пожала она плечами. — Вырастить — не проблема. Работают то привлечённые сезонные рабочие. Чу-жи-е! Те самые выездные наёмные бригады, составленные из пришлых.

Вот тебе и ответ.

Кунице совсем не обязательно иметь в своей собственности требуемый пахотный клин. Ему совсем не надо никого контролировать. Он наверняка собирается использовать ту самую практику, что широко используется всеми местными кланами. И тем же Головой на Васяткиных землях, и тем же Старостой — на ряде других участков. И ещё кучей другой Старшины на прочих пустых землях.

Пустой земли кругом полно, а людей на её обработку не хватает. Бегут люди отсюда, особенно из приграничной зоны, где постоянные набеги с той стороны. Ящер выживает с насиженных мест.

Так что в этом вопросе вообще, ни он, ни кто-либо другой никем и ничем не ограничены. Любой может распахать столько целинной и залежной земли, сколько захочет. А если кто и захватит чужие необрабатываемые на данный момент участки, хозяева таких участков как правило будут лишь благодарны. Небольшое откупное и обе стороны взаимно довольны.

Это мы с Васяткиными землями хай подняли, требуя вернуть всё. Всё! даже то, что не принадлежало первоначально Васятке. Вот нас с нашей жадностью и послали. А другие бы только рукой махнули и связываться не стали, или бы удовлетворились небольшими откупными. Ведь всё равно же сам обрабатывать не можешь, так чего вести себя как собака на сене.

Причём я тебе больше скажу. Как правило, именно такие земли и обрабатываются на границе.

С теми же кто ещё остался, мелкими независимыми хуторянами, Кунице достаточно просто договориться на закупки зерна нового урожая. Ну, знаешь же эту практику, когда ещё весной у хозяев выкупается будущий осенний урожай, что стимулирует тех максимально увеличивать запашку.

Таким образом, не привлекая ресурсы клана, Куница может свободно получить ещё дополнительно сколько-то там пудов зерна. Сколько именно, точно сейчас не скажу, это надо справки наводить и подсчётами заниматься. Но что Куница знает что делает, у меня сомнений нет ни малейших. У них у всех здесь давно всё схвачено и перехвачено.

Причем, зачастую тут даже деньги не фигурируют. Небольшая услуга заинтересованной стороне и сто, двести, а то и тысяча пахотных десятин великолепных чернозёмов на время меняет своего хозяина.

— И с сезонными рабочими проблем нет. Масса безработных с низовий готовы наняться за сущую по местным меркам мелочь, — пожала Маша плечами. — Профессиональные сезонные батраки, нанимающиеся к старым кланам на период пахоты и сбора урожая — обычное здесь дело.

Не знала о такой практике? — насмешливо задрала бровь домиком Маша. — Теперь, знаешь, — покровительственно улыбнулась она.

Кланы обеспечивают защиту на период сезонных работ, а пришлые сезонные рабочие обеспечивают будущее благополучие здешнего клана. И все довольны.

Потому как в низовьях Левобережья Лонгары, особенно в устье, там где расположены многолюдные устьевые княжества, дефицит как раз свободной земли и избыток свободных рабочих рук. И где оплата труда чуть ли не вдвое, а то и втрое ниже, чем при обычном найме в пограничной зоне. Там свободных рабочих рук полно.

По осени отсюда в те края целые хлебные караваны отправляются. И все довольны.

Кроме центральных Территориальных властей Левобережья, которым кормить и тем самым поддерживать на плаву враждебные нам княжества — острый нож. Но они ничего поделать не могут, потому как пограничная зона постепенно обезлюживается, и скоро там вообще никого кроме сезонных рабочих не встретишь. А значит, скоро ящер спокойно, без всякой войны заселит тот край, и никто ему и мяу не скажет.

Поэтому на сложившуюся практику кланов привлекать сезонных рабочих и смотрят все сквозь пальцы. Подобная практика всем выгодна.

Вот так то.

Но тех, кто не желает видеть на своих родовых землях чужих, и стремится хоть что-то исправить, такое положение не устраивает. Отсюда и весь тот бум на трактора, что так удивлял и Сидора, и всех остальных наших. Даже я сама поначалу не сразу разобралась откуда тут ноги растут. Почему вдруг так остро в городе встал вопрос весенней вспашки земель. И куда вдруг столько потребовалось техники.

Эти люди стремятся повысить привлекательность пограничных земель. Чтоб люди отсюда не бежали, а возвращались. И чтоб выгода от жизни здесь перевешивала риски оного.

Белла задумчиво смотрела на Машу, словно оценивая про себя то, что та сказала.

— Да тебя просто заслушаешься, речистая ты наша, — тихо проговорила Белла. — И я б с тобой полностью согласилась, если б не один весьма существенный момент.

Вот чем ты объяснишь внезапный, взрывной рост объёмов по третьему договору? Только ли насущной необходимостью получения дополнительного дохода для закупки оружия? — флегматично полюбопытствовала Белла, глядя на задумавшуюся Машу.

А вот я, могу тебе объяснить.

Выборы.

— Что выборы? — удивлённо посмотрела Маша на Беллу. — Причём здесь какие-то выборы?

— Не какие-то выборы, не вообще выборы, не в частности выборы, а выборы в Городской Совет Старого Ключа этой осенью, — медленно, веско проговорила Белла. — Выборы, о которых ещё никому ничего не объявлено, но что понимающие люди чувствуют «верхним» чутьём, как хорошие охотничьи собаки. Вот как наш Куница. Который ничего не чувствует, а совершенно точно знает, что они будут. И к ним готовится.

Если только не собирается сам принимать в них участие в главной роли, — тихо буркнула она, отворачиваясь и рассеянно барабаня пальчиками по подлокотнику своего кресла.

Так вот, касательно земли… Понимаешь, Маша, — замялась она. — Не в обиду тебе будет сказано, но за столько лет жизни здесь ты так толком и не разобралась в местном социуме. Первое и самое главное. Местное общество довольно консервативно. Надеюсь, это-то ты не будешь отрицать.

И среди местных принято, что если у тебя есть своя земля, а ты её не обрабатываешь, пусть даже она находится в самой опасной, пограничной зоне, то в глазах местного общества ты выглядишь довольно…, — снова замялась Белла, не зная как чётче выразить свои мысли. — Как бы это сказать… тебе попонятливей. Выглядишь довольно убого, — всё же нашла Белла довольно корявое определение. — Как неполноценный. И голос твой, формально пусть и посчитанный, реально учитываться никем не будет, как голос какого-то босяка или пустого человечишки, или труса. Вроде бы он и есть, а реально его нет. Вроде как сурка в поле, как ты рассказывала.

Что он там говорит, думает, мечтает — никому такой человек здесь не интересен. Он — пустышка.

Недаром же все те, кто не обрабатывает приграничные земли, давно уже покинули этот край. Им нет места в местном обществе. Их выжили.

Вот потому-то в этом году многие и озаботились вспашкой залежной землицы на равнине, особенно на пустующих прилегающих к границе землях. А если кто и не озаботился ещё, то в самом ближайшем времени начнёт активно суетиться.

Накануне выборов ты должен показать всем что ты чего-то стоишь. Что ты смелый, ответственный человек, не боящийся трудностей. Что на тебя можно положиться. И что твой голос обязан быть учтён во время выборов.

И кланы, именно пограничные кланы, как самая заинтересованная сторона, всячески поддерживают подобный подход. Потому как для них — сколько десятин засеяно — столько у клановой старшины и реальных, учитываемых голосов на выборах. Не считая, конечно, собственно зерна, как источника дохода.

А Куница — представитель как раз этих пограничных кланов.

Вот отсюда и следует ожидать значительного увеличения площадей пашни, а следовательно и товарного зерна именно в год выборов. В этот год! Об этом ещё широко не известно, но, поверь мне, это так. Я в таких вещах не ошибаюсь, выборы будут назначены на эту осень. Никто, ничего ещё никому не объявлял, но все это уже чувствуют.

И уверенность, с которой Куница предлагает нам в переработку не существующее в настоящий момент зерно, и так много — ярчайшее тому подтверждение. Он как раз уверен и в себе, и в своих возможностях.

Хотя…, — пожала она плечами. — В любой момент всё может радикально перемениться. Возникнет внезапная угроза со стороны равнинных людоедов и выборы снова отложат на неопределённый долгий срок, как не раз уже было.

Не забывай, что другая часть кланов, условно назовём её торговая, в лице таких своих ярких представителей как Голова и Староста, никак не заинтересована в их проведении, понимая что им это грозит реальной сменой власти.

— Блин! — вдруг выругалась Маша. — Всё понятно, — тяжело вздохнула она. — Куница со своими пограничниками будет давить на то, чтоб выборы были, а Голова — на то, чтоб их не было. И победит тот, у кого…, — внезапно запнулась она.

— Правильно. У кого больше золота! — одновременно проговорили обе женщины, синхронно наставив друг на друга указательные пальцы.

— Значит, борьба за голоса избирателей уже началась и аванса в пять миллионов злотых нам не видать как собственных ушей.

— Что это значит? — задумалась Маша, мельком глянув на точно так же задумавшуюся Беллу.

— Что у Куницы есть уже договорённость с людьми на покупку зерна, — пробормотала в ответ Белла. — Которым он пообещал заплатить много больше, чем зерно реально сейчас стоит на местных рынках. А имея такой доход от продажи спирта, он может не мелочиться, и вдвое, и втрое превысив закупочные цены наобещать людям с три короба.

И выборы у него в кармане.

И никто ему и слова поперёк не скажет. Никто даже не заикнётся, что это прямой подкуп избирателя. Всё открыто и законно. Потому как это его право — платить столько, сколько хочет.

Одна проблема, причём, довольно серьёзная. С людьми он сможет расплатиться лишь продав спирт. Но этот момент, учитывая его репутацию и что он всегда платит по своим долгам, в глазах местных — малозначим.

— Следующий Голова — Куница! — одновременно воскликнули обе женщины.

— Если только Косой не перебьёт его своим золотом, которого у него не в пример больше. И если Куница действительно СМОЖЕТ заплатить, — буркнула Маша.

Если ему не помешают. Например, перехватив караван с золотом на обратном пути. Те же амазонки, которым золото необходимо на войну с ящерами. Или те же ящеры, которым оно же необходимо на войну с амазонками.

Стоит только стукнуть и тем, и другим, что ожидается «золотой» караван, как возврат золота станет для Куницы серьёзной проблемой. В отличие от Головы, торгующего через перевал Басанрог и у которого там всё схвачено.

Добавь сюда же срок возврата основной массы золота — зима, уже после выборов.

Поэтому Куница просто вынужден обещать своим избирателя оплату потом, после выборов, а вот Голова — может заплатить сейчас. И за кого проголосуют?

К тому ж. У кого изначально больше золота? У земледельческого клана, который не вылазит из боевых схваток на границе? Или у того, кто занят исключительно торговлей с богатым Западом и не менее богатейшим Приморьем? И кто для своих нужд может привлечь весь административный ресурс города?

Куница в этом плане проигрывает Голове по всем показателям.

Оттого он так и озаботился вспашкой новых земель и наращиванием капитала.

Куница обречён, — мрачно буркнула Маша.

— Если мы ему не поможем, да, — меланхолично проговорила Белла. — Хотя сам он, видимо так не считает.

Вопрос — чем мы ему можем помочь. Ответ — тем, что дадим ему золото.

— Сбрендила?! — изумилась Маша. — Он же не вернёт! И нет у него ничего такого, что было бы нам интересно. Да и не так у нас самих много того золота, чтоб раздаривать его направо и налево. Самим не хватает.

— А мы не своё золото ему дадим. Мы дадим ему его золото.

— Поясни, — замотала Маша головой. — Что-то я не успеваю за извивами твоей мысли.

— Чем раньше у Куницы появится золото, тем больше вероятность того что он эти выборы выиграет. И не просто выиграет, но ещё потом и рассчитается по долгам.

А нам надо чтоб он выборы выиграл. Потому как подход Куницы к нашей компании мне нравится больше, чем подход Головы. Хоть и тот и другой сволочи те ещё, оба.

Поэтому мы предложим ему ход, благодаря которому он задолго, ещё до начала выборов получит на руки колоссальные средства, а следовательно и преимущество. И сможет давать людям не голословные обещания светлого будущего, потом, а подкрепит свои обещания полновесным золотом, сейчас. Одно дело когда ты говоришь что в будущем будет хорошо. И совсем другое когда ты УЖЕ это подтвердил делами.

До упора прикрученное колёсико фитиля бензиновой лампы давало скудный, едва различимый огонёк, еле-еле освещавший куцый уголок кухонной чугунной плиты, на котором стояла.

— «Надо бы переставить, не дай Бог, заденешь, разобьётся», — рассеянно отметила для себя Белла, и тут же забыла о неосторожно оставленной на углу лампе.

После возвращения домой из банка у неё не было минутки свободной, чтоб обдумать там произошедшее. Домашние дела закрутили, дети, да и надо было время, чтоб всё постепенно само улеглось в голове.

Она знала за собой это свойство. Вроде бы ни о чём не думаешь, занимаясь самыми обыденными вещами, а мысли подспудно вертятся, и в какой-то момент выдают на гора совершенно неожиданный итоговый результат. Зачастую не тот, который ждёшь и на который рассчитываешь, но зато всегда и с завидной регулярностью.

Надо было лишь поймать этот момент озарения и закрепить в сознании, а то потом за рядовой бытовухой можно было чего и упустить.

Так что сейчас Изабелла сидела здесь, глухой ночью на своей кухне, в одиночестве, разогнав всех домашних спать, и думала. А точнее, ждала когда проклюнется то, что будет итоговым решением по сегодняшнему разговору с Машей в банке. Поскольку понимала. Не всё из обговоренного у них там, в Машином кабинете, было окончательно. Чего-то не хватало. И вполне возможно — самого главного.

— Не спится?

— Не спится.

— Чего так?

— Знаете, профессор, мне кажется я чего-то упустила.

— Если кажется, значит так и есть. Мы с тобой, Белла, относимся к тому редкому типу людей, что никогда не обманывают сами себя. Чего нельзя сказать о Машке.

Тяжело вздохнув, профессор с кряхтеньем опустился на деревянную табуретку с противоположного от Беллы конца кухонного стола.

— Рассказывай, — тихо попросил он. — Ничего не обещаю, но может быть на что-то натолкну. На мысль какую-нибудь дельную или просто на желание послать всё лесом и отправиться спать. Одно из двух, — улыбнулся он.

Что у тебя с ней происходит? Уже даже до меня дошли слухи, как вы с Машкой сегодня пол дня собачились в банке. Вы так на Дашку секретаршу орали, что наверное весь город теперь гудит, обсуждая что там у вас произошло, — слабо улыбнулся он.

— Да не у меня с ней, — вяло отмахнулась Белла. — У нас с ней всё нормально. Обычная деловая обстановка.

Посмотрев на насмешливо задранную бровь старого профессора, Белла тяжело вздохнула и с обречённым видом неторопясь выложила ему всё, что они обсуждали с Машей в её кабинете.

Вот, значит как, — спустя продолжительное время после окончания её рассказа, отозвался наконец-то профессор. — Значит, скинули один хомут, как нам на шею старательно пристраивают другой. Пытаются впихнуть нас в новую сферу влияния.

Раньше нас курировал Голова, теперь, значит — Куница. Но в главном ничего не меняется. Мы обязаны петь и плясать под чужую дуду. И в этом главная интрига этих договоров. Привязать нас к новому центру власти.

И обставляется это всякими завлекательными штучками, вроде полной занятости наших простаивающих спиртовых заводов и спасения практически всего нашего водочного дела. Плюс к тому — голод и шахтёры, шахтёры и голод.

Что ж, умно, — медленно пожевал он губами. — Весьма умно. Гораздо умнее прежнего головинского подхода. Я бы даже сказал, отлично, великолепно. И главное, нам деваться то действительно некуда. Действительно, без Куницыного хлеба у нас на шахтах опять будет голод. И опять катастрофически упадёт добыча руды и угля. Так что, самое первое, что по его предложению можно сказать, навязываемый нам договор, несмотря ни на что, придётся подписывать.

А вот на каких условиях это произойдёт, вот тут следует пободаться. Глядишь, чего и отожмём, для себя важного.

Давай, попробуем разобраться. Как нам с наименьшими потерями выбраться из этой ловушки, да ещё желательно и с прибытком?

Первое. Что Кунице надо?

— Спирт, — пожала Белла плечами. — Ещё…

— Не-е-е-т, — перебил её профессор. — Неверно. Кунице нужна победа на выборах. Вот что ему надо. А спирт — это средство для достижения победы. И даже не спирт, а золото, которое он получит после продажи спирта.

— Вот вокруг этого и давай крутить.

— Я не буду касаться того как он попытается вас прижать с этой Машиной оговоркой. Думаю, ты на правильном пути. Запустив поточную линию по выдуву бутылок, ты тем самым и нос ему утрёшь, и о себе заявишь, как об ответственном человеке на которого можно положиться. И, следовательно, вырвешься из-под его влияния, камня на камне не оставив от его попыток выставить вас глупцами.

С этим всё ясно и что делать ты знаешь. А вот на счёт золота — не всё так очевидно.

Ты правильно отметила момент, что для победы, золото надо иметь ДО выборов, а не после. Потом — это не то. Потом можно ничего и не получить. Тем более от проигравшего. Так что все люди естественным образом стремятся получить дивиденды ДО какого-либо дела, а не когда-нибудь в светлом будущем.

И что вот в этом плане можем мы ему предложить?

— Ничего, — пожала Белла плечами. — Предлагать своё золото — глупо. Это и Маша отметила. А что ещё — ума не приложу. Чувствую что есть тут что-то, а что — никак не ухвачу мысль за хвост.

Оттого и сижу здесь одна, заполночь, думу думаю. Бессонница одолела, — пожаловалась она.

— Неверно, — тихо отозвался профессор. — Есть у нас то, что надо Кунице ещё больше чем спирт и даже золото.

— Что?

— Монитор. Наш строящийся на озёрах монитор. То, о чём он до сих пор ни словом ни обмолвился, но о чём, уж поверь мне, обязательно подумал. Недаром он так настойчив с этими договорами. И именно с нами, а не с кем иным.

— А причём здесь монитор?

— Притом, что только в этом случае Куница может быть абсолютно уверен в том, что отправив свой спирт в низовья, он, во-первых, его туда довезёт, а во-вторых, получит обратно своё золото. Уж очень много будет по дороге сластён, желающих добраться до сладкого, — пробормотал профессор. — Начиная от амазонок, ящеров и кончая тем же Головой, прекрасно понимающим чем оно ему грозит. Поэтому Голова лично приложит все силы, чтоб золото не добралось до адресата.

— Ладно, — задумчиво пробормотала Белла. — С этим разобрались. Тогда ещё один важный вопрос, который не нашёл у нас никакого ответа. Хотя, честно сказать, я его в разговоре с Машей и не поднимала.

Почему Куница так легко сдал нам покупателя? Почему он так легко сдал посторонним важнейшую торговую информацию, хранить которую ото всех в тайне должен был кровь из носу. А нам вот так просто взял и сказал кому и куда будет поставляться спирт. Да ещё в таких просто чудовищных объёмах.

Это же надо быть полным кретином, что ТАК проболтаться! А он не кретин.

Он что, не понимал, что любая информация имеет свойство распространяться самым необъяснимым и неконтролируемым способом? Понимал. И к чему это приведёт — не знал? Знал. Так почему…

— Думаю, ты и сама уже всё поняла, — помолчав, отозвался профессор. — Ни на какой Южный материк никто ничего не повезёт. По крайней мере не в год выборов, и не он сам лично. Да ещё так далеко. Другие — может быть. Но не он.

Во-вторых, ему элементарно не на чем, поскольку у его клана, не забывай, нет морских судов. Речные — есть, морских — нет. Поэтому, единственное, что он может реально сделать, это на клановых лодьях доставить заказанный спирт в низовья Лонгары. И уже там, перегрузить на морские суда покупателя.

А в-третьих, никто его просто на Южный материк не пустит. Это же элементарно. Думаешь, пиндосам нужны лишние глаза и уши у себя дома? — усмехнулся профессор. — Эта его сказочка о доставке спита по диким необжитым землям другого континента…. Пфе!

Реально же конечный пункт назначения нашего спирта — где-то в береговых морских государствах на Западе или даже в самих устьевых княжествах. Но реальнее всего — где-то в Береговом Союзе или Герцогстве. Только в тех богатых торговых государствах есть достаточно денег чтоб оплатить такое количество дорогущего спирта. Да ещё и броневые бутыли до кучи. Это же миллионы и миллионы злотых.

А то глядишь, как бы он и самих князей Подгорных не стал бы снабжать нашим спиртом, — профессор задумчиво пожевал губами, словно пробуя произнесённую им ересь на вкус. — А что? Для такого человека, крупного оптового купца — вполне реальный ход. Деньги — не пахнут. Так что, думаю, лишь в самом крайнем случае, наш спирт окажется на Южном материке. Он, Белла, нужен в другом месте. Там, на Западе.

— Насчёт Подгорных князей — это ты, старый, что-то уж через чур, — сердито буркнула Белла. — Не такой уж Куница дурак снабжать стратегическим сырьём собственных врагов. А вот твои догадки насчёт Берегового Союза и Герцогства вполне имеют место быть. Союз и Герцогство — далеко от Левобережных земель, интересы у правящих там торговцев иные, чем у Подгорных князей. Так что, поставки туда спирта будут в самый раз. Подальше от наших земель, нам поспокойнее. И пусть дальше грызутся между собой.

И в этом Куница ничем не отличается от любого другого купца из местной Старшины.

Там его конечный пункт назначения, там, — пробормотала Белла. — Там, там, в пороховых мануфактурах Западного побережья. А не у неких мифических мериканов, которых никто реально и в глаза не видел. Советник мой недаром всё это время ел свой хлеб, торча днём и ночью в портах Берегового Союза и всячески ублажая местную аристократию и торговцев.

Досадливо поморщившись, Белла с тяжёлым вздохом нехотя призналась.

— Сбор и сортировка стратегически важной информации — вот была его главная задача в этой поездке, в которой он торчит уже чуть ли не полгода. А никакой не прокатный стан или что-либо ещё. Стан — это было так, прикрытие, отвлекающий манёвр. Удачный ход, способный прикрыть ото всех его истинный интерес. Отсюда и такой его провал по поставкам.

На самом деле он искал союзников в нашей борьбе за баронство Вехи, а не занимался делом, за которым его туда послали. Ну и параллельно собирал информацию.

Союзников, не нашёл, — мрачно констатировала Белла. — Информации накопал море. Важнейшей информации! Ценнейшей! В частности по тому, кому и чего там остро необходимо. И вот спирт, хороший высококачественный зерновой спирт — сейчас крайне востребованный на Западе продукт. Там идёт сплошное перевооружение. И местным воякам словно воздух необходим порох.

Порох, профессор, порох, — тихо проговорила Белла. — То что стремительно входит в жизнь. То самое, о чём мы с вами не раз уже говорили. И то, что мы никак не можем для себя отработать — производство качественных порохов. И на этом чужом празднике жизни нам уготована роль…

— Правильно мыслишь, — согласно кивнул профессор. — Нам уготована роль поставщика дешёвого высококачественного сырья. Причём, скорее дешёвого, чем качественного.

Так что если у тебя хоть на минуту возникла мысль оседлать этот экспресс — забудь. На чужом празднике жизни нам места нет. Если только в прихожей возле вешалки. Потому как здесь на месте, я так понимаю, нас и на пушечный выстрел к зерну не подпустят. Раз на кону такие ставки… Власть и золото!..

— Правильно, — согласно кивнула в ответ Белла. — Власть и золото. Такой лакомый кусок никто из рук своих не выпустит. А нам, если сунемся на местный зерновой рынок, хорошенько дадут по сусалам и накрутят хвоста. Точно также как и то, что ни Куница, ни Голова, ни кто-либо другой из местной Старшины конкурентов на рынке торговли зерновым спиртом не потерпят. Производить — сколько угодно. Продавать — фигушки.

Была у меня мысль договориться с Куницей на парочку бригад для того чтобы поднять наши залежные участки, доставшихся нам по закладным. Но… Была, да сплыла, — задумчиво пробормотала она. — И площади участков там небольшие, много зерна не получишь, и участки все разрозненные, мелкими клочками. Да и Куница не дурак, на подобное не пойдёт, не будет ростить себе конкурента. А уж про место в городском Совете, я вообще помолчу. Нам там ничего не светит.

Ну а если сунемся — быстро познакомимся со звериным оскалом капитализма.

— Нужен другой источник сырья для производства спирта, — хмуро буркнула она. — Противовес, не зерно. Но где ж его взять, — рассеянно пробормотала она.

Глубоко задумавшись, Белла повернулась к плите, рассеянно глядя на слабый огонёк горящей лампы и машинально выбивая чечётку пальчиками по столешнице.

— Послушайте, профессор, — вдруг нацелила она на того указательный палец. — А зачем нам зерно? Вы же сами когда-то говорили, что спирт, при желании, можно гнать даже из табуретки. Правда, технический, не зерновой.

Желание такое есть, так за чем дело стало?

Какого хрена мы не участвуем в том празднике жизни, что разворачивается сейчас на Западе? Почему мы не зальём их дешёвым техническим спиртом, раз он им так нужен?

И цистерны у нас свои есть, специальные, — прищурила глаза Белла. — Пока ещё в стадии окончательной доводки, но можно считать что есть. Вернее — будут, точно скоро будут, Нормальные трёхтонные стеклянные цистерны из крепкого стекла под любую жидкость. На крепких осях, с фанерным каркасом и прочным защитным кожухом из чёрной негорючей фанеры. Используй, хоть под кислоту, хоть под спирт, хоть под всё что угодно. Всё есть, и цистерны, и фургоны с лошадьми под них, и люди, чтоб сформировать обоз. И свой представитель есть там на месте — мой Советник.

И на конкретного потребителя у нас тоже есть свой выход. Если, конечно, хоть на миг поверить моему Советнику.

— Правильно говорят, — тихо проговорил профессор. — Никогда не складывай все яйца в одну корзину. И в этом плане будет хорошо, если мы воспользуемся любезной помощью некоего Потапа Буряка, того самого, оставившего нам великолепное наследие после закрытия лесопильной мельницы — горы опилок. Монблан опилок! С которым мы до сего дня не знали что и делать. А теперь должны радоваться до усрачки.

Перегоним опилки на спирт и будем в шоколаде. А потом и остальные мельницы в округе потрясём на предмет отдать нам даром или самовывозом их опилки, с которыми никто не знает что делать. Гореть — не горят, годами тлея. Гнить — не гниют, слишком смолы в них много. Вот они и копятся, копятся, копятся. А народ уже трясётся от страха. Ждут, что не сегодня, так завтра медведи придут и возьмут их за шиворот, и запретят все работы, фактически оставив без средств к существованию.

Не-е-е-т, — профессор медленно покачал перед своим носом корявым, сожжённым кислотой пальцем. — Мы не можем конкурировать ни с Куницей, ни с кем-либо другим на рынке зернового спирта. Мы можем и обязаны это сделать по всем остальным позициям. О которых тот же Куница с Головой не имеют ни малейшего представления. И о которых мы никого извещать естественно не будем.

И пусть дальше всё идёт своим чередом. Мухи отдельно, котлеты отдельно. Пусть все думают, что он нас купил, купил с потрохами. А сами в это время через твоего Советника в обход всех местных поставщиков, и в первую очередь и Куницы, и Головы, договоримся о поставках на Запад технических спиртов, самых разных и в любых объёмах. И наладим своё производство бутылок. Не зависимое ни от кого. И поставлять будем чистейший спирт без всяких примесей в герметично закрытых стеклянных бутылках.

Вот это — действительно будет прорыв. Прорыв в независимость, в будущее. К большим, очень большим деньгам.

Встав со своего места, Белла молча прошла к кухонной плите и потрогала стоящий на конфорке закопченный жестяной чайник.

— Тёплый ещё, — задумчиво пробормотала она. — Хотите чаю, профессор, — повернулась она к нему. — Если хотите, могу подогреть на керогазе кипяточку и воспользуемся старой заваркой. Лимонник, когда настоится — чудо как хорош.

— С удовольствием, — буквально расцвёл профессор. — Из ваших рук, Белла, и яду стакан я приму, не то что любимого лимонника. Уж он-то нам сейчас отнюдь не помешает. Следует ещё кое-что обговорить, что буквально напрашивается.

— Что? — не поворачиваясь, Белла долила воды в чайник и аккуратно сунув спичку в щель керогаза, запалила огонёк.

— Может, вы мне сами скажите? — ухмыльнулся профессор. — Давайте проверим вашу сообразительность.

— Баржи, — улыбнулась, не оборачиваясь Белла. — Наливные баржи, которые можно перетащить волокушами с озёр в Ключёвку и далее куда надо. И которые дадут нам тот ресурс, которым мы прижмём Куницу.

— А поконкретней? — уже с откровенной улыбкой восхищения смотрел на неё профессор. — Немножечко поконкретней.

— У нас есть на озёрах наши самоходные наливные баржи, — бросила на него лукавый взгляд Белла. — Которые раньше мы использовали для перевозки нефти и которые после закрытия нашего нефтеперерабатывающего завода на озёрах не знаем куда теперь и деть. И которые, при определённой доработке и очистки от следов нефтепродуктов, вполне возможно использовать для перевозки в устье Лонгары Куницыного спирта.

Если перевозят одну жидкость, то почему нельзя другую? Не так ли, — с улыбкой повернулась она обратно к профессору.

Сейчас чай будет. Такой, какой вы любите, с мёдом.

С довольным видом профессор откинулся на спинку стула и прикрыв глаза, с хрустом сладостно потянулся.

— Хорошо, — прошептал он. — Люблю лимонник с мёдом. Бодрит и мозги прочищает не хуже какого-нибудь женьшеня. А мозги нам сейчас, край как необходимы.

Итак! — резко качнулся он назад, мгновенно переходя к деловой активности. — Значит, время! Мы даём Кунице другой невосполнимый ресурс, которого никто кроме нас, ему дать не может. Время!

Отлично!

И?

— И потребуем от него помощи в строительстве собственных лодий для торговли на реке.

— Зачем? — немного растерялся профессор. — У нас же есть свои баржи. Причём, некоторые из них — самоходные, на дизелях, получше парусных. Зачем нам какие-то лодьи?

— Затем, что у него есть настоящие мастера корабелы, а у нас их нет, — жёстко отрезала Белла. — Затем, что наши самоходные баржи прекрасно плавают по узким озёрным протокам, обдирая борта, а по озёрной глади пробираются тишком, в безветренную погоду и исключительно прижимаясь близко к берегу. Малейшее волнение на воде и команда стремится укрыться где-нибудь в камышах, в затишном месте, боясь опрокидывания.

Если у нас за прошедший год на озёрах никто не утоп, это ещё ничего не значит. Сами же матросы и капитаны ходовые качества барж оценивают как крайне низкие. Корыта, вёрткие плохо управляемые корыта, пригодные исключительно для плаваний по узким, извилистым рекам, где о серьёзном речном волнении не идёт и речи.

Стоит лишь такому судну попасть на простор Лонгары — никто не знает как они себя там поведут. Ни тот монитор, ни наши наливные баржи.

Удивительно! — придя в необычную ярость, Белла в сильнейшем раздражении грохнула чайником по чугунному навершию плиты. — Столько времени бьёмся, а воз и ныне там. Вот что значит руки кривые, а морды сухопутные. И о-о-очень активная «помощь» крайне заинтересованных товарищей. Заинтересованных в том, чтоб мы никуда не рыпались и так и сидели на берегу, не смея выбраться на просторы Великой реки.

— Осторожно ты, плиту расколешь, — всполошился профессор.

— Расколю, новую куплю, — огрызнулась Белла, тем не менее аккуратно приподняв чайник и посмотрев всё ли в порядке.

Тем не менее, мы можем предложить Кунице сплавить покупателю его спирт уже сейчас. В том что есть, — хмуро продолжила она свой монолог. — Уже с первым половодьем. А если немного напрячься и использовать уже существующие наработки и его мастеров, то, думаю, можно из нашей фанеры сделать что-нибудь более достойное, чем то убоище, что у нас по озёрам плавает.

— Ходит, — машинально поправил её профессор. — Моряки говорят — ходит, а не плавает. Плавает, как известно, нечто другое, не к столу будет сказанное.

— Я ни разу не морячка, — огрызнулась сердитая Белла. — И у меня баржа плавает, а не ходит. И если использовать вашу терминологию, профессор, то я выражаюсь абсолютно правильно!

— И Куница пойдёт на этот договор, — жёстко добавила она. — Потому как для него сейчас главное время. Время, когда он за свой спирт получит своё золото. Сейчас? За несколько месяцев до вероятного срока начала выборов? Или потом, после выборов — когда оно уже практически той нужной ему роли не сыграет.

У кого раньше окажется больше денег, тот реально и выиграет выборы, — жёстким холодным голосом, резко проговорила она. — И я думаю, выбор очевиден.

— А монитор…, — буркнула злая Белла, подняв на профессора горящий яростью взгляд, — Наш новейший самоходный дизельный монитор с новенькими дальнобойными ста миллиметровым орудиями и парочкой семидесяти шести миллиметровых по бокам, с несколькими пулемётными башенками, о котором в городе ходят самые несуразные слухи, который ещё только строится, будет призом Куницы в конце, когда всё кончится.

— Что? — растерялся профессор.

— Мы его продадим, — холодно проговорила Белла. — Потому что нам он не нужен. Мы не в силах содержать большой военный корабль, в котором только экипаж, занятый непосредственно обслуживанием корабля и не занятый производительным трудом, составляет двадцать человек. Причём двадцать — не считая обслуги, групп охраны и обеспечения, которые тоже ничего не производят, а лишь потребляют. Для нас подобная роскошь — слишком накладно. А вот для клана Куницы будет в самый раз.

Вот пусть он его у нас и купит. Сначала проверит в деле, а потом купит. А мы ему будем исправно поставлять спирт по его заказам и снаряды к его пушкам. И соляру к его двигателям. Пусть этот монитор его торговые караваны и охраняет. В низовья — спирт, вверх по реке — золото, или товары.

— Боюсь, такой подход к безопасности нашего клана многим не понравится, — похолодевшим сразу голосом проговорил профессор. — И в первую очередь твоему мужу, Сидору. Про Димона, я вообще помолчу. Он своих пушек не пожалел на это, как ты его называешь, корыто, а ты так легко собираешься расстаться с общим достоянием.

— А мы себе построим лучше, — вдруг хитро улыбнулась Белла. — Используем полученный опыт и наработки, мастеров Куницы и построим вдвое мощней и втрое лучше. А это корыто… Ведь на самом деле это действительно корыто, с какой стороны ни посмотри, пусть забирает себе. У нас должно быть самое лучшее, самое передовое, самое красивое. А по этим показателям монитор не дотягивает даже до среднего уровня.

Он был плох ещё на стадии проектирования, и с того момента ничуть не улучшился. Плавает — как корыто, — брезгливо поморщилась она. — Да и… какой-то он… некрасивый, — совершенно вдруг смутившись, едва слышно проговорила Белла.

— Главный критерий, — неопределённо как-то вздохнул профессор. — По крайней мере, для женщины. Можно сказать — убийственный.

— Пусть он стремится первым наложить свою лапу на нашу редкость, — Белла, бросив короткий взгляд на профессора, вдруг как-то неприятно улыбнулась. — И на монитор, и на его орудия. На те самые установленные на мониторе два сто миллиметровых пневматических орудия, испытания которых якобы закончились «провалом». Провалом, в который, похоже никто ни на йоту не поверил. По крайней мере, Куница — точно не поверил.

Пусть Куница, не вкладывая в дело ни монетки, превращается в крупнейшего в регионе поставщика на Запад зернового спирта. Пусть у него расчёт на чужой строящийся монитор, что тот своими дальнобойными пушками будет держать в страхе ящеров на равнине и амазонок на реке. А он спокойно отсеется, соберёт и переработает свой новый урожай, а потом всё продаст и будет с кучей золота. Да ещё и главой большого города. Пусть у него расчёт на наши пушки. Пусть.

О господи, — внезапно схватилась Белла за голову. — Ещё ничего нет, всё только в стадии разработки, а местная Старшина уже планируют использование в своих целях наши изобретений и нас самих впридачу, на закуску.

Но, какой тонкий политик. И какое разительное отличие от прежнего. Не надо ничего отбирать, как это раньше делал глюпий Голова со товарищи. Надо просто заставить работать на себя, как на свой личный интерес. И всё.

И у него почти получилось.

Почти, — зловеще добавила Белла, зло прищурив холодные, полыхнувшие ненавистью глаза.

Не учёл он одного. Мы станем монополистами по производству стеклянных бутылок и не далее чем через месяц разорим всех стеклодувов в Ключёвском крае. Одна наша бутыль будет обходиться нам в сущую мелочь, в две, три медяшки. И ни один местный ремесленник не выдержит такой с нами конкуренции.

Мы их всех потом соберём у Марка на заводе и заставим работать на себя.

И за это благодарить они должны будут Куницу.

На его деньги, с его помощью мы станем монополистами во всём Крае и будем диктовать всем СВОИ цены. С лихвой вернув все вложенные в этот проект деньги.

Вот что МЫ получим от этого договора. Что получит он — надо посмотреть. Но что бронебойного стекла ему не видать как своих ушей — факт. Композитная бутыль при расплаве если что и даст переработчикам, так обычное стекло, выделить из которого бронебойную фракцию или какие-то особые добавки, невозможно.

Таким образом, думая что вовлекает нас в свою сферу влияния, фактически Куница своим зерном и миллионами безмерно усилит нас. Этого он пока не понимает, а когда поймёт, поздно будет. У нас будет свой спирт и свой действующий завод по производству дешёвых стеклянных бутылок. И у нас будет масса гарантированных покупателей на свою продукцию. Никак не связанных с Куницей. Так что МЫ ничем не будем от Куницы зависеть.

Нас опять старательно пытаются впихнуть в чью-либо сферу влияния. Раньше нас курировал Голова, теперь — на освободившееся место стремится пристроить своё седалище Куница.

— А Ведун так с неё и не слезал, — лениво зевнул профессор. — Клещ, тот ещё.

— Была бы шея, хомут найдётся, — обречённо проговорила Белла. Весь её энтузиазм на какой-то момент потух. — Да-а-а, — грустно заметила она, — в главном ничего не меняется. Нас обяжут петь под чужую дуду. Не так, так эдак. И в этом главная интрига всех этих договоров. Привязать нас к новому центру власти.

Новый Глава города — Куница. Он нас вовлёк в свою орбиту и заставил работать на себя. Ему главный ценный приз.

Мы, прям, как переходящий кубок. Кто в городе Голова — тому и приз. А чтоб не рыпались на сторону, в какой-нибудь очередной Каменск-Польский, кинули сахарную косточку, крупный заказ. Умно, ничего не скажешь.

Договором на год подвяжут нас к нему по работам. А потом снова и снова это будет повторяться. Тем или иным способом.

А потом можно отобрать и сам завод… Если забудем, с чьих рук кормимся.

— Ну, это — вряд ли, — снова лениво вступил в разговор профессор. — Кунице этого не надо. Да и не понимает он в том процессе ничего. А вот то, что он ничего не понимает — это-то как раз он понимает прекрасно. Лаской и таской получить можно больше, чем одной таской.

— Однако есть и приятные соображения на сей счёт, — лукаво глянула на него Белла. — Думается мне, сам Куница ещё не понимает, что фактически именно он, не мы, а он, именно он будет крутиться на НАШЕЙ орбите.

Мы раскрутимся на его золото. Новый стекольный завод и бутылки по 2 медяшки за штуку. Да, это ничто, мизер! Смехотворная цена для ценнейшего по своим качествам продукта. И тут мы в лидерах. За его счёт!

Надо только выбить из него обещанное золото и можно приступать к массовому производству.

— А зачем? — скептически глянул на неё профессор. — Кому нужны наши бутылки, кроме всё того же Куницы с его спиртом? Переиграет завтра Куница. Не нужен ему окажется спирт в бутылях. И что? Что дальше?

— Дормидонт, — улыбнулась Белла. — Дормидонт с сыновьями и его вином.

— Упс, — тихо пробормотал профессор. — Слона то я и не приметил.

— А за Дормидонтом и все остальные, кому нужна стеклянная бутылка, следом подтянутся. А таких — немало. В первую очередь, кабатчики. При такой дешевизне бутылей они могут поставлять потребителю вино и пиво не в бочках, крайне неудобной в потреблении тарой, а уже разлитое по бутылкам. Разлитое и опечатанное, как это ты сам рассказывал делают у вас на Земле.

Так что, проф, — Белла зловеще улыбнулась. — Иногда бывает очень полезно ездить по дальним заводам инспектировать производство на месте. Советую и тебе это время от времени делать. Времени в пути много и разные умные мысли приходят в голову.

В частности, — улыбнулась она. — Почему у Марка в цеху рядом стояли две бутыли. Одна на три литра, а другая на двадцать пять. И почему одну он называл четверть, а другую — корчага. Но сам Марк постоянно путался, и ту, и другую называя почему-то одинаково — четверть.

Стоило только задать себе правильный вопрос и тут же вспомнились все оговорки и недомолвки Куницы. И всё встало на свои места.

Не поехала бы, — посмотрела она профессору прямо в глаза. — Так бы и влетели со всей дури в простейшую ловушку. Пусть её никто специально на нас не расставлял, но ведь была же, — вдруг с внезапно прорезавшейся горечью в голосе проговорила Белла. — Была, — тихо повторила она. — И мы в неё чуть не вляпались.

— Зато вляпались в другую неприятность, — эхом отозвался профессор. — Когда Димон узнает, что братья Трошины с Лёхой, Фомой Аквинским и всей их бандой неугомонных экспериментаторов все его драгоценные моторчики, трубочки и прочую редкость, над которыми он тряся как Кощей над златом, вбухали в дурацкую линию по выдуву каких-то не менее дурацких бутылок, он нас убьёт. Тебя и меня, и Машу за компанию. Медленно, и со вкусом.

— Зуб даю, — вдруг озорно подмигнув Белле, профессор звонко щёлкнула ногтем себя по левому клыку.

Весёлый громкий хохот разнёсся по комнате.

— Всё-всё-всё, — тут же поспешно оборвал он смех, испуганно вжав голову в плечи. — Разбудим твоих грудничков, мало не покажется никому.

Всё, спать иду, — сладко зевнул он, устало прикрыв глаза рукой. — Чего и вам желаю, мамаша.

Спать-спать-спать.

Большего позора для себя Куница не мог и представить. Как только от стыда не сгорел. Так подставиться! Так подставиться! Не просчитать двух каких-то молоденьких соплюшек, которые ему в дочери годятся. Не просчитать, когда они сами же, в глаза ему прямо сказали, что тщательно подготовятся к заключению договора.

Так подставиться! Так подставиться!

Теперь насмешливые взгляды его товарищей, казалось, всю жизнь будут жечь ему спину, как только он мысленно представлял себе картину их прошлой встречи с этими двумя волчицами.

Иначе теперь Куница боялся уже и называть этих двух молодых стерв: Машку и Белку.

Стервы! Волчицы! Две молодые зубастые волчицы, связываться с которыми или пытаться их обмануть — себе дороже.

Ну какой же он оказался дурак! Ведь всё же так хорошо начиналось.

А теперь у каких-то двух сопливых девчонок оказался столь убийственный на него компромат. Так мордой в грязь сунуть… Так сунуть! Стыд то какой.

— Стёпа, не отвлекайся!

Дружеский хлопок по спине заставил Куницу на миг отвлечься от чёрных мыслей. Покосившись на довольные рожи развлекающихся друзей, стоящих сбоку, Куница лишь тяжело вздохнул. Игнату с Третьяком хорошо. Они то как раз поразвлеклись от души, в собственное удовольствие. А судя по их довольным глазам, всё, теперь подначками и дурацкими шутками на грани фола он обеспечен на ближайшую пару лет. Так подставиться, так подставиться!

В памяти услужливо всплыла так и стоящая перед глазами немая сцена, которую он хотел бы забыть навсегда. Залитый слепящим полуденным солнцем кабинет Управляющей банка «Жемчужный» Марьи Корнеевой, её рабочий стол, заваленный стопками аккуратно сложенной бумаги, куча тубусов для пергаментов на соседнем столе, и довольная физиономия этой… этой… второй… С-сучки…, вольготно развалившейся в своём кресле в углу кабинета. И длинный ряд сверкающих на солнце чисто вымытыми боками бутылок, самых разных форм, размеров и цветов, аккуратно выставленных рядами на стоящем в углу кабинета просторном низком столе.

Незаметный до того низкий столик в углу, заставленный бутылками и прикрытый ранее куском какого-то плотного серого полотна, сейчас, на солнце, смотрелся просто сногсшибательно, словно что-то нереальное.

И эта, молодая волчица баронесса, сидящая рядом в своём кресле и с глумливой, мерзкой ухмылкой на точёных губах, указывающая на стол своей изящной ручкой. Поубивал бы, стерву. Раз пять. А потом ещё… раз шесть…

Хоть бы встала, малявка, когда ТАКИЕ гости пришли. Никакого уважения к клиенту. Да ладно, к клиенту, хотя бы к возрасту старше её человека выказала бы уважение. Хоть малое! Нет. Дождёшься от ТАКОЙ.

Ну, зараза. Погоди у меня. Ещё не вечер.

— Здравствуйте, Степан Игнатьевич, — были первые слова, услышанные им в тот чёрный день в том кабинете из её уст.

Ему бы в тот момент не пялиться выпучив глаза на бутылки, а задуматься. Откуда эта соплюшка знает не только его имя, но ещё и отчество, которое в городе знали считанные единицы, перечислить которых хватило бы пальцев одной руки?

Задуматься бы ему в тот момент над этим простым житейским вопросом. «Откуда эта стерва знает его имя и отчество, неизвестное большинству даже горожан?» И тут же остановиться. Нет. Куницу несло на волне эйфории и всеми возможными коготками он с разбегу намертво вляпался в… это дерьмо!

Ещё бы. Ему только что на совете пограничных кланов официально предложили стать кандидатом на пост нового Головы Старого Ключа от их пограничного округа. И в том состоянии непонятной эйфории и некоторой растерянности, что он тогда пребывал, он как тетерев на току, ничего вокруг себя не видел.

Тетерев, никак не иначе. Одно слово — птица! Хорошо хоть, что не курица.

— «И не петух», — мрачно подумал он, вспомнив, с кем данная птица ассоциировалась у этих землян. Будь они трижды неладны.

Его прокол с четвертными бутылями был чудовищен. Желая поймать девчонок на крючок, он сам незаметно увлёкся и легко угодил в расставленные сети.

Куница не обольщался, ЭТИ ничего не забудут. ЭТИ — ничего не простят. Потому как прекрасно поняли в какую ловушку чуть было не угодили сами. А ему ума не хватило вовремя этот момент просечь и свести всё к шутке. И как бы они сейчас не списывали всё на простую ошибку, ничего забыто не будет, ни ими, ни им. И он, именно он, он, а не они, поневоле оказался в вечных должниках этой пары. И остаётся надеяться лишь на их порядочность, что произошедшее в той комнате никогда не просочится наружу. Потому как в своих друзьях Куница был уверен на все сто, а уверенность, что дамочки будут молчать, давало ему понимание того, что тем тоже совершенно не выгодна огласка произошедшего казуса.

Как он первоначально остановил свой взгляд на этих двух соплюшках, так теперь и эти девчонки сделали ставку на него. И сделав раз выбор, будут жёстко придерживаться раз данного слова. А слову дворянки, тем паче поречной ведьмы, пусть и не инициированной, следовало верить. Никогда такого не было чтоб те его нарушали. Сами этого не делали, и другим того не позволяли.

Так что и сомнений в том что и Машка, довольно бестолковая бабёнка, надо сказать, жена весьма толкового вояки Корнея, того что из низовий, также будет молчать, у него не было ни малейших.

И вроде бы как всё было нормально, и обо всём договорились, и проблем ни с какой стороны как бы не предвиделось. Но! Но-но-но.

— «Чёртово предложение, — в очередной раз пришла в голову всё та же раздражающая своим постоянством мысль. — Проклятое предложение двух хитроумных особ.

— И ведь не откажешься теперь, слишком уж завлекательно.

Нет, ну вот кто сказал про баб: „Волос — долог, ум — короток“? Нет, это был воистину полный дурак. И если уж к кому и относилось, то уж никак ни к этим двум пройдошистым бабёнкам. Это же надо умудриться придумать такую штуку. Затеять обмен старого семенного зерна стратегических запасов кланов, на зерно будущего урожая. Прям счас, не дожидаясь даже посевной. По принципу два на один. Два пуда будущего урожая в обмен на один пуд старого. Но только сейчас, когда им крайне нужно зерно, а не тогда, когда у всех его будет полно. Два к одному.

„И как такая простая, очевидная мысль не пришла мне самому в голову раньше, — в который уже раз корил себя Куница. — Ведь с такими доходами что ожидаются нами от продажи спирта, он мог бы позволить себе и вдвое большую уступку, лишь бы получить доступ к зерну сейчас, а не будущей осенью“.

„Не догадался! Сам не догадался, а теперь приходится уступать пальму первенства девицам. Ему — укор. Потому как идея привлечь к делам клана компанию этих недавно поселившихся в городе землян и примкнувшую к ним баронессу, была его.

Ведь раньше все пограничные кланы предпочитали с землянами не связываться, переуступая это „почётное“ право горожанам из Старого Ключа“. И лишь крайне редко вступали с ними в какие-либо отношения.

„Доуступались! — мрачно думал Куница. — Доуступались до того, что теперь все в городе, да и по всему Ключёвскому Краю, уже привычно считают, что новые появившиеся в городе люди, особенно из числа землян, должны курироваться исключительно городскими торговыми кланами. А собственно пограничные кланы и кланы земледельцев с равнины как бы здесь ни при чём“.

Вот и выходило, что все приносимые землянами новинки проплывали мимо носа гордецов. Идиотизм, чистой воды идиотизм и недомыслие.

„А сколько несомненной пользы, как оказалось, можно с тех же землян поиметь, и не сосчитать. Один этот монитор, что обещан ему после успешного проведения операции со спиртом, и что сейчас так вальяжно покачивается на стылой, серой водице Сытного озера, один он чего стоит“.

Куница невольно поморщился, вспомнив, чего на самом деле будет стоить ему тот монитор, и на миг ему стало дурно. Что существует столько денег, раньше он знал лишь теоретически. Теперь же — придётся платить.

Два кормовых ста миллиметровых ствола орудий кормовой орудийной башни монитора смотрели прямо ему в лицо, заставляя невольно ёжиться. Неприятное чувство, словно заглянул в глаза смерти. Не подавая вида, что ему неприятен вид направленных на него стволов орудий, Куница постарался незаметно для всех сместиться чуть в сторону, якобы привлечённый видом самоходной наливной баржи, покачивающейся на воде залива рядом с монитором.

Хотя, на что там было смотреть. Дизайнерское и инженерное убожество, как говорят сами же земляне. Абсолютно невыразительное, плоское, зализанное со всех сторон чёрное корыто, больше напоминающее разрезанный вдоль оси бидон из-под молока, с торчащими на носу и корме двумя несуразными пнями орудийных башен. И ещё одна, самая большая, пулемётная, точно посередине. Уё…ще! Нет слов — натуральное уё…ще.

Единственно что, действительно очень крепкое.

Но таких уродцев, слава Богу, у компании больше нет. Один лишь этот, что затерялся до весны в этом озёрном затоне. Хотя, как можно затеряться такому чёрному чудовищу посреди ослепительно белого простора, непонятно. Вот же он. Хотя, подойти то к нему действительно страшно. А уж оставить без присмотра — ещё страшнее. Вдруг кто позарится? Да вот хотя бы на торчащие из наглухо закрытых башен стволы орудий. Отпилит кто ножовкой выступающую за бойницы часть ствола, и что? Ага! Нет больше монитора.

С другой стороны, без снарядов, да без заряжающего компрессора — много ли угрозы с тех орудий. Кусок ни на что не годного железа, не более того. Разве что в переплавку.

Тут да, тут можно хорошую выгоду поиметь. Слышал тут Куница краем уха разговоры знакомых клановых кузнецов, что эта компания землян самым возмутительным образом использует для изготовления своих новых пушек уж слишком хороший металл. Настоящий, оружейный металл, с какими-то хитрыми, редкими и дорогущими добавками, что везут им откуда-то из Загорья. И горько сетовали кузнецы тогда, что такая хорошая сталь да таким неумехам досталась.

— „Видели б те кузнецы как эти неумехи палят из своих пневматических пушек, отлитых из той чудо-стали, иные б речи вели“, — мрачно подумал Куница.

Подозревал он компанию землян в попытке обмануть окружающих что у них плохие орудия. Крепко подозревал, да выводов не сделал. Правильных выводов.

Теперь бы не хлопал глупо глазами, глядя как эти два чудовища из носовой башни монитора с негромким шипением раз за разом изрыгаются из своего нутра чудовищными снарядами. Да не простыми металлическими болванками, а фугасными, настоящими фугасами, подымающими в воздух клочья армированного хворостом льда в местах попаданий.

Да, меткости ещё этим молодым артиллеристам пока не хватало. Учиться им ещё было и учиться. Да только невооруженным глазом сразу видно было, что не новички стоят там, не новички. И теперь, если эта самая Изабелла де Вехтор не врёт, на обучении орудийных расчётов правильной стрельбе они экономить не будут. На носу открытие навигации, и артиллеристам необходимо восстановление утраченных за долгую зиму навыков.

И следует сказать, что навыки восстанавливаются довольно быстро. Уже с десятого снаряда столбы взрывов стали уверенно кучковаться вкруг установленных на льду мишеней.

Похоже, добрая практика была у этих парней прежде, раз так быстро были восстановлены утраченные навыки. А судя по точности и уверенности, с которой последние снаряды накрывали мишени, практики прежде им было ни занимать.

Куница поймал себя на мысли что в происходящем есть что-то неправильное. Что? Что подспудно тревожит его, вызывая невольно внутреннее раздражение.

— „И это не та глупая история, что произошла в банке, — пришло чёткое понимание.

Что-то вокруг, в этом заливе было такое, что выпадало из привычной жизни. И не просто выпадает, а буквально вопило! Не так! Что-то не так!

— Что?“

Равнодушно скользнув рассеянным взглядом по усеянной мелкими обломками битого льда стылой воде огромной полыньи, Куница ненадолго задержал его на вызвавших этим утром такой бурный интерес фигурах.

— „Ублюдки, — машинально, беззвучно выматерился он про себя. — Хотя, нет, чего это я. Ублюдки как раз у нас дома, на моём участке границы. А это-то — старые подгорные, коренные ещё не изменённые имперцами ящеры. Которые, похоже, на сегодняшний день только здесь ещё и остались. Последние бандерлоги, так сказать. А в остальных частях пограничья давно уже ликвидированы

— От, жизнь, — невольно развеселился он. — Погранцы — охранители вымирающей популяции собственных врагов“.

Кунице вдруг стало странно весело. Вот же действительно, каким боком жизнь повернулась. Никогда бы не думал, что будет рад видеть рожи подгорных людоедов. НАСТОЯЩИХ подгорных людоедов, а не тех уб…», — резко оборвал он сам себя, поняв, что последнее время стал слишком много материться. А вот это — точно было нехорошо.

Пусть и про себя, пусть молча, но всё равно он матерился. А это — нехорошо.

На мелкой серой ряби расчищенного ото льда участка залива тихо колыхалась на воде несуразная туша недостроенного корпуса чёрного чудовища, слабо шевелящаяся после каждого выстрела. И торчащие из неё несуразно длинные стволы пневматических ста миллиметровых орудий, направленные куда-то в сторону озера уже не вызывали в душе Куницы того раздражения, что присутствовало там ещё этим утром. Он уже понял, что надо делать. И понял, что несуразное казалось бы предложение этих двух девиц стоит того, чтоб его хотя бы рассмотреть. А рассмотрев, возможно даже и принять.

— «Зря, зря я хотел посмеяться тогда над девчонками, — мысленно укорил он сам себя. — Зря и друзей тогда пригласил с собой, чтоб вместе посмеяться над глупыми соплюшками. Я посмеяться хотел, а они — вишь, чего удумали. Боевой монитор в сопровождение своему торговому каравану предлагают! С возможностью последующего выкупа. Правда, цену вломили, страшно даже представить. Чуть ли не под миллион за одно лишь это корыто. А всякая там дополнительная оснастка: снаряды, пульки к пулемётам, бензин для компрессоров и танковых двигателей и прочая самая необходимая мелочь, это уже отдельно.

— И всё равно. Есть в их предложении толк, есть. Если такую же эффективность стрельбы продемонстрируют и остальные экипажи, с этих их, как их там называют — „наливных барж“, то толк, думаю, от предложения девчонок будет. Не сунутся амазонки к такой силище. А, значит, и на их поборах можно серьёзно сэкономить. С какой стороны ни посмотри, а есть выгода в их предложении. Есть!»

Куница резко оборвал повернувшие куда-то не туда мысли и попытался сосредоточиться на том, что подспудно тревожило его всё это утро.

Что? Что же его тревожило? Что тут вокруг было ТАКОГО, что вдруг вызвало в нём вот это смутно беспокоящее ощущение творящейся вокруг неправильности и подспудного чувства раздражения?

Монитор? Нет. С ним всё ясно. Считай что решено — будем договариваться.

Тогда что?

Что Марк, старый дружища Марк использовал своих прославившихся уже по всему Краю подгорных ящеров на подготовке полыньи для демонстраций этого чудовища? Что за неделю подготовки демонстрации их руками с помощью обычных ручных пил и детских саночков расчистил от зимнего льда такую огромную часть залива, позволившую этой компании продемонстрировать всю эффективность этих их так называемых «наливных барж» и монитора? Да нет, ерунда это.

Что? Что же тогда его беспокоит?

— Слышь, Маш, — повернулся он к банкирше. — А правда, что вы сдаёте своих пленных в найм на сторону? Да ещё с этого и хорошие деньги имеете?

— Правда, — поморщилась Маша. — И ты туда ж, — обречённо вздохнула она. — Ну что ж. Если тебе надо, заказывай. Тебе мы, так уж и быть, по блату первому очередь уступим. Но только до весны. После, извини, своих планов полно. И не больше сотни, — мрачно посмотрела она на клановщика. — И кормежка за твой счёт.

Приплясывающая на холоде её изящная, несмотря на двое родов фигурка, затянутая в дорогущий, нагольный полушубок, неизбывную мечту его жены, чуть было не вызвало на лице Куницы насмешливо ехидной ухмылки. Вот ведь дурочка. Приехала на показ речного монитора, в Богом забытый угол на берегу залива, в снег, на продуваемый всеми ветрами берег, и не надела тёплой обувки. Нацепила на ноги хромированные изящные сапожки. Вместо валенок! И форсит. Перед кем?

Вот же бабы дуры. Поморозит ноги, свалится с температурой. Кто тогда выполнять будет все эти их громогласные и завлекательные предложения?

Одна Белка? Так та молодая дура не лучше, — неодобрительно покосился он на неподвижно стоящую рядом с первой и вторую фигурку.

О! Такая же! Правда, почему-то не пляшет. Но тоже в сапожках вместо валенок.

И этой весна в голову стукнула!

Боятся что валенки промокнут? А галоши на что? Не модно?

— «Совсем эти землянки наших баб развратили, — вдруг вспыхнуло в груди глухое раздражение. — Так, глядишь, и моя фифа скоро форсить будет в холодных хромовых сапожках, вместо тёплых валенок.

Ё-п-р-ть! А ведь моя старшенькая уже пару раз мявкнула, что и ей бы не помешал точно такой же вот подарок на весенний праздник, чтоб перед парнями пофорсить. Сапожки ей! Калоши ей новые, а не хромовые сапожки».

«Пусть недельку теперь поспит на животе, с поротой задницей, любительница моды. Иш! С кого вздумала дурной пример брать! С Машки!»

«Всё, всё, всё, — постарался мысленно оборвать он мысли не к месту. — Возвращаемся к тому, с чего начали. Что странного в происходящем?»

Куда прёшь! — рявкнул он на чуть было не задевшего его своим возком со льдом пронёсшегося мимо ящера. — Не видишь!

Морда зубатая, — тут же сбавил он тон, краем глаза заметив КАК зыркнул в его сторону ящер.

— «Ну его, — подумал Куница. — Из охраны — никого. И ЭТИ кругом, без привязи».

Всё-таки было что-то неправильное в том, что компания землян использовала в своих целях бывших подгорных людоедов. Не говоря уж о том, как она их использовала — без охраны. Пусть была от них польза, и несомненная, но, всё равно — это всё неправильно. Хороший ящер — мёртвый ящер.

— «Стоп! — мысленно остановил он себя. — Что только что пришло мне в голову? „Хороший ящер — мёртвый ящер“.»

— «Вот! — чуть было не подпрыгнул он от радости. — Ящеры! Несуразица в них!»

— А Косой, да рябой тоже пользовались вашими услугами?

— Чего? — недоумённо глянула на него Маша. — Боюсь, я тебя не понимаю. Какими услугами?

— Ну, этими, — замялся Куница.

— Какими этими? — вдруг захолодела лицом Маша. — Выражайся яснее.

— Пленных давали им на работы? — наконец-то поспешно сформулировал вопрос Куница. Под жёстким взглядом Маши он вдруг почему-то почувствовал себя неуютно. — Голова со Старостой брали у вас пленных на какие-либо работы для себя?

— А-а-а, — как-то странно нехорошо покосилась на него Маша. — Что? Тоже надо пруд под карпиков в усадьбе выкопать? Тоже решил заняться ландшафтным дизайном у себя дома?

Никак твоя Сашка уговорила таки тебя выкопать ей декоративный прудик у вас в садку? Ладно, рассмотрим ваше предложение, господин Куница, — расплылась в улыбке Маша. — Для такого благого дела, поддержать девчонку, мы так уж и быть, выделим вам пару землекопов. Так сказать, по блату. А Сашке, передашь привет и скажешь, что если ещё чего надо, то пусть сама подходит. Сделаем.

— Этих, — небрежно кивнула она в сторону залива. — Этих у нас много. И никакой промёрзший грунт их не остановит. А сейчас они вообще без дела маются. Зима.

Вспомнив в каком пребывает положении сейчас его старшая дочь Саша, что та лежит на печи дома кверху поротой задницей, Куница поскучнел. Лучше бы сейчас этой молодухе было не знать, что он вожжами выпорол свою дочь. «Поучил», так сказать.

Как бы такое вот «поучение», не вылилось бы сейчас в настоящий скандал. Не ко времени. Хорошо что эти две молодухи ничего не знают, а то могли бы и его самого выпороть прямо вот здесь, на берегу этого залива. С этих станет.

Покосившись на отвлёкшуюся в сторону Машу, Куница постарался не возвращаться больше к данной теме. Эти две шалавы могли и не такое учудить. С них станется. А охрана, как назло, застряла где-то на берегу, охраняя внешний периметр. Мол, тут всё под контролем, спокойно.

— «Да какое тут спокойно, — чуть не выругался он вслух. — Ящеры без привязи свободно вокруг ходят. Лёд из полыньи таскают куда-то в сторону, продолжая расчищать от него залив. Набросятся — кто остановит. Машка? Эта…»

Смотрю, вы решительно взялись за дело, — кивнул он в сторону залива. — Такими темпами со своими ящерами вы за пару дней полностью освободите залив ото льда.

Может солнышка лучше подождать? Ещё месяц, другой и оно само тут всё растает.

— Если мы с вами договоримся, — улыбнулась уголком губ Маша, — то нам уже сейчас нужна свободная вода в заливе, чтоб восстановить у команд барж утраченные за зиму навыки. А там, на реках возле заводов, куда мы их потом перетащим, нет места для этого.

Тут же, — кивнула она в сторону озера. — Натуральный полигон. Стреляй, не хочу. И расчищать ничего не надо. На десятки вёрст вокруг ровная белизна. И всё видно. Кто, как и куда стреляет, — уже широко, не скрываясь расплылась она в весёлой улыбке. — Корней давно хотел сюда перебраться, потренировать своих парней. А то там стрельнешь, а куда попал — поди разбери за стеной леса. А вырубать поляну под стрельбище — нет ни сил, ни времени.

— Да, сложно там у него, — понимающе покивал Куница. — Как, последнее время не шалят?

— После того как выдавили с озёр и с предгорий — нет. Словно отрезало. Разбрелись по равнине, пристроились где кто сумел, и считай что подгорных людоедов больше нет. Всё, кончились.

— «Вот! — щёлкнуло что-то в голове клановщика. — Вот оно! Это — не те ящеры. Эти ящеры — не то, что у меня дома. Там — другие! И давно уже другие. Лет этак пять последних — точно. Там — новая популяция, здесь — остатки старой».

Вот что меня здесь оказывается тревожит, — едва слышно пробормотал он.

— Что? — повернулась к нему Маша.

— Ничего, ничего, — качнул головой Куница. — Это я так, о своём. Не обращай внимания.

Покосившись на него Маша молча повернулась обратно, смотреть как от причала отходила очередная самоходная баржа и занимала место возле буйка, готовясь к очередным стрельбам.

Как ни старалась Маша не сорваться, но едва сдерживала внутреннее раздражение. Всё вокруг её раздражало. Что она тут делает? Какого рожна припёрлась на эти дурацкие стрельбы, словно некому этот дурацкий процесс проконтролировать. Она ведь не Белла, с её рыцарским воспитанием, чтоб ей нравились все эти военные игрища. Её дело — деньги и всё что с ними связано. А не эти дурацкие развлечения из глухо пукающих железяк.

— «Чтоб они все тут провалились. Под лёд, — мрачно пошутила про себя Маша. — Боже, как же холодно».

Она ужасно мёрзла в своих красивых хромовых сапожках на берегу засыпанного снегом залива, пусть даже и на толстой зимней подошве. И оттого злилась ещё больше, понимая что сглупила. Не хватало только подхватить насморк и свалиться с температурой. Белка тогда её точно прибьёт. Столько дел, а она заболела.

Сколько раз Белла говорила ей, что надо закаляться. Но вечером, подходя к тазу с холодной водой, чтоб на ночь вымыть ледяной водой ноги, Маша каждый раз приходила у ужас, совершенно не понимая подругу. Как можно было так над собой издеваться? Ведь она женщина, а не солдафон какой-то. И ей совсем не обязательно иметь железное здоровье, как к тому стремится эта дурочка.

Нет, такое «закаливание» точно было не для неё. А Белла? А Белла пусть делает всё что захочет. У неё своя голова. Маша не собиралась тупо копировать поведение подруги.

— «Вот только надо было всё же одеть валенки, — пришла досадная мысль. — И кожаные, пропитанные воском калоши. Нечего форсить, подражая этой хладостойкой воительнице. В конце концов она любит тепло и ничего плохого в том нет. Всё, решено. С этого дна — никаких больше глупостей».

— Значит, говорите что ваши ящеры копают пруды для Головы и прочих.

— Что? — вернулась Маша в реальность.

— Говорю, ваши ящеры копают пруды, — повторил Куница.

— А-а-а, копают. Хорошо копают, быстро. И что?

— Значит, он хорошо с ними знаком.

На удивлённый непонимающий взгляд Маши в его сторону Куница уже не отреагировал, думая о чём-то своём.

— «Проклятье, вот откуда такая уверенность Сильвестра, что все разговоры о новой популяции подгорных и об их угрозе для города пустой звук. Я пять лет последних не видел ни одного представителя старой популяции, а он никого кроме этой старой популяции вообще оказывается не видел. Он просто не знает что они есть, принимая одних за других. Внешне же, если точно не знать и внимательно не присматриваться — не различишь.

И что? Что это значит?

А значит это лень и несообразительность. Совершенно недопустимые вещи для руководителя пограничного города», — рассердился на самого себя Куница.

Все его страхи и неуверенность, вся его нерешительность словно озёрной волной были смыты захлестнувшей его злостью. Он, дурак, делает всё для родного города, никуда не лезет, ни в какие политические интриги не суётся, ни в какие союзы и объединения не вступает. Даже на выборы себя на место нового Главы города не дал ещё окончательного согласия. Лишь собственной кровью защищает рубежи человеческих земель. И более ничего!

Даже как-то помог тому же Косому в приобретении новых земель в пограничье и наращивании его богатства, и богатства его клана, лишь бы было спокойствие у него за спиной. А этот самодовольный болван даже не соизволил продрать собственные глаза на творящееся вокруг.

«Ящеров нет! Нет никакой новой популяции! Чего ты беспокоишься! Никакой войны не будет! Какие два года! Это всё пустые слухи!». Вот дословные слова этого идиота.

Да вот же они, кретин! Вот — старая популяция! Та самая, из которой он уже несколько лет на своём участке границы не видел ни одной особи. Никого!

Там — на границе — только новые! Только помесь! Только ублюдки!

И там грядёт война.

А здесь? Здесь всё по старому! Тишь да гладь, да лени благодать. Потому-то он ничего и не видит.

НЕ ХОЧЕТ ВИДЕТЬ!

Всё встало на свои места. Последние сомнения и неуверенность пропали. Больше он не будет так упорно отказываться от настойчивых предложений соратников выдвинуться на пост Главы Старого Ключа при очередных выборах. Всё. С этого дня всё будет иначе. Он даст своё согласие. А значит — выборам быть. Его клан был последним, кто ещё противился их проведению, и с его согласием ничто уже больше не сможет остановить стронувшуюся лавину. Даже возможная война! Ничто их проведение не остановит.

И даже если Косой со своими клевретами попробуют — ничего у них не получится. У пограничных кланов хватит влияния в Территориальном Совете, чтоб опять на неопределённое время не отменять и эти, пусть даже ещё окончательно и не утверждённые выборы. Всё! Он будет новым Главой! Он так хочет — и так будет!

И Куница в тот момент ничуть в том не сомневался, потому как всё за что он брался, всегда заканчивалось победой. Натура у него была такая — победитель.

— «Вот потому-то и Сильвестр так всегда юлой вкруг меня и ходил, ублажая, — самодовольно подумал он. — Знал что я сильней его, потому и старался тихо и ненавязчиво с пути убрать, подсовывая всякие важные и ответственные дела. Типа последнего — охрана государственной границы. Всё, хватит. С этого дня начинаем новую жизнь».

Однако сразу начать новую жизнь к неудовольствию клановщика, не получилось. Сперва пришлось пройти сквозь длительную тягомотину окончания испытаний и подписания грандиозного количества всяческих бумажек, от одного вида которых Куницу чуть было не стошнило. И грандиозной пьянкой в конце.

Вот любят же земляне обставляться всякой ерундой, особенно бумажками, в надежде предусмотреть любой возможный случай. А уж погулять… М-да, словно всю жизнь только этим и занимаются…

«Ну да Бог с ними, — мысленно махнул на всё рукой Куница и стремительно, чтоб не затягивать, подмахнул все подсунутые бумаги.

Даже вникать ни во что особо не стал, понимая что ничего лишнего бабёнки эти не подсунут, побоятся. Бумаги бумагами, а правда, правдой. И если он посчитает что его обманули, то никакая бумага, никакой суд его не остановит, даже Божий. И хорошо, что обе девицы прекрасно это понимают. Меньше будет потом проблем.

Куница торопился домой. Нельзя было надолго оставлять границу. Тем более в такое тревожное время, когда сегодня в полдень он дал окончательное согласие своим соратникам на участие в выборах, и гонец с известием о том уже понёсся предупредить всех заинтересованных лиц.

Теперь на счету была каждая минутка.

Даже на устроенную девицами по своему обычаю грандиозную пьянку в честь заключения столь выгодного союза решил не оставаться. Взял, так сказать, „сухим пайком“, ящичек специально для него тщательно упакованных в тонкий войлок поллитровых изящных бутылочек элитного когнака, чтоб дома и самому было что выпить, и чтоб домашних своих было чем побаловать.

При мысли о доме, по спине главы клана пробежала маленькая холодная струйка, словно в спину ему повеяло ледяным ветерком. Последнее пожелание этой баронессы передавать привет своей старшей дочери, вызвало в душе клановщика нешуточное беспокойство. Уж слишком внимательно смотрела та ему в глаза, словно на что-то намекая.

— „Всё! — решил он для себя. — С поркой молодых задниц, даже если они столь родные, завязываем. А то узнают — ничего этих двух баб не остановит, даже возможный разрыв отношений. А эти две безбашенные бестии точно пойдут на такое, если вожжа под хвост попадёт, точно. А оно мне надо? Нет! Всё. Завязываем.

А хромовые сапожки на тонкой подошве я всё же покупать дочке зимой не буду. Здоровье дитяти дороже“.

Четверг — не самый приятный и удобный день, как ни посмотри. И то, что они с Сильвестр Андреичем с утра прочно застряли на своих рабочих местах в Управе, занимаясь самой разнообразной текучкой, Силе Савельичу удовольствия не доставляло ничуть. Голове то что, тот с утра был бухой и делами практически не занимался, привычно свалив все дела на товарища. А вот товарищу…

Впрочем, товарищ ничего против не имел. Власть определялась делами, а не положением и не самомнением. И если твой „старший“ товарищ этого не понимает, то это проблема самого товарища, но никак не его, не Силы.

— Ведьма вернулась.

— И чего?

— Савелий, ты слышал, что я тебе сказал? Поречная Ведьма вернулась! Изабелла де Вехтор вернулась в город. Несколько дней её в городе не было, а тут снова вернулась. И это в который уже раз. Что не первый, совершенно точно, — невнятно пробормотал Староста.

— Да и хрен бы с ней. Тебе то что. Не всё равно куда она ездила?

— Блин, тогда я ничего не понимаю. Тебе что, всё равно?

— Чего уж тут непонятного, — тяжело вздохнул Голова, подымая опущенную на руки голову. — Идиотизм. Вы все прям с ума посходили с этой ведьмой. И то она, и это… тоже она. Прям, вездесущая какая-то особа, — криво усмехнулся он. — Но если даже и так, то что. Баба с четырьмя детьми по определению должна мотаться туда-сюда и не сидеть тихо на одном месте. Если, конечно, она хочет хоть как-то прокормить своих детей. И не только одной кружкой колодезной воды с кусочком хлеба. Сидор то её, сбежал от бабы в Приморье. Не выдержал видимо её гиперактивности и сбежал.

Поняв, что только что ляпнул довольно пошлую двусмысленность, Голова негромко довольно заржал.

— Ну и правильно сделал.

А насчёт этих ваших постоянных воплей по поводу её ведовства… Пф-ф-ф! — расфыркался насмешливо Голова. — Неужели непонятно, что никакая она не ведьма, а так себе, соплюшка неучёная, вреда от которой нет и можно не опасаться.

Кто её учил? — вдруг воткнул он свой пронзительный взгляд прямо в глаза Старосты. — Никто! — словно припечатал он его. — Мать погибла когда она была ещё в несознательном возрасте. А тёток и бабок рядом не было. Воспитывал её друг семьи, её нынешний Советник. Так что премудростям женского ведовства обучить её было некому. А потому и возможностей своих она или почти не знает, или толком не может ими воспользоваться. А потому для нас и не опасна.

Сила, Сила, — осуждающе покачал он головой. — Ты то уж должен в таких вещах разбираться. Все её умения — это так, фуфло.

Другое хуже, — снова тяжело вздохнул он. — Умная она. А умная и решительная баба пострашнее иного мужика будет. Вроде нашего Сидора, — едва слышно проговорил он, — который был и сплыл.

Вот что плохо. Прозевали мы муженька её, прозевали. Вышел Сидор, а заодно и вся их компания из-под нашего влияния. Вышли, — задумчиво констатировал он. — А жаль. Многое можно было б с ними сделать. Интересные ребята. Да, боюсь, уж ничего у нас с ними больше не получится. Слишком уж они против нас теперь настроены.

— Ну, — хмыкнул в ответ Сила. — Надо признать, мы к тому хорошо так приложили руку. Теперь Куница пожинает плоды наших трудов. Сволочь, — вдруг тихо со злостью выругался он.

Тут сорока на хвосте принесла, сколько он снял золота со своего спирта, что получил прошлым летом с этих землян. Знал бы, сам давно бы поставил себе пару, таких как у Степного ректификационных колонн. И торговал бы спиртом вместо зерна. Доходность — тысячи процентов, по сравнению с обычной хлеботорговлей.

— Кто тебе мешает, — равнодушно отозвался Голова. — Не сделал раньше, сделай сейчас. Тем более что спирт ныне действительно в цене, в особенности зерновой.

Потянувшись, он поднялся из своего кресла и прошёл к окну кабинета. На улице вовсю звенела капель, и ярко жарило весеннее солнце. Особенно это было заметно здесь, на солнечной стороне здания.

В который уже раз Голова серьёзно пожалел, что его рабочий кабинет находится на солнечной южной стороне, а не на противоположной, северной. Всё же, любил он тепло. Но, после того как бывшее мутное стекло местного производства в рассохшихся старых рамах поменяли на прозрачнейшее марковское с завода сидоровской компании, да ещё в двойных, хорошо подогнанных и промазанных переплётах, находиться в кабинете в такие вот солнечные дни стало совершенно невозможно. А почему не озаботились устройством форточек, он искренне не понимал. Вроде бы вещь очевидная. Но, видать не додумали. Теперь духота и жара в комнате стояли страшные.

— Дело это знакомое и давно всем хорошо известное, — флегматично пробормотал он. — Делай! Кто тебе мешает?

Уткнувшись лбом в приятно тёплое, нагревшееся на солнце стекло, он несколько долгих мгновений тупо смотрел на пустынную в этот обеденный час городскую площадь.

— „Последнее время эта поза становится для меня привычной, — с усмешкой мысленно констатировал он. — Скоро только и буду делать, что стоять так вот возле окна и тупо пялиться в пустоту“.

Что? — повернулся он к товарищу, поняв, что выпал из разговора и не слышал последнего, что тот говорил.

— Спрашиваю, ты давно видел нашего геодезиста?

— О» Редько? — удивлённо глянул на друга Голова. — Нашего геодезиста…, — задумался он.

— Не помню, — растерялся Голова. — Признаться, давненько что-то не видал. А что?

Голова на какое-то время впал в ступор, усиленно вспоминая где и когда он в последний раз мог видеть их геодезиста, или хотя бы слышать что-либо связанное с ним. Не придя ни к какому определённому выводу, медленно поднял на Силу Савельича слегка ошарашенный, недоумевающий взгляд.

— Ты знаешь, нет, не припоминаю ничего. Что-то давненько я мужика не видел, аж странно как-то. Видать, занят Иван где-то. Может опять наш беспокойный барон нашего Ванечку куда-то подвязал, на дело какое-то своё.

— Занят, — отрезал Сила. — До конца времён теперь занят. Про нашего Ванечку можешь навеки забыть, — совсем уж мрачно проговорил он. — Сгинул наш главный геодезист где-то в горах на юге, на каких-то работах у барона. Говорят, в пещерах Мокрой кишки взрывом завалило вместе со всей его бригадой изыскателей, — мрачно уточнил он под удивлённым взглядом Головы. — Странно, что ты этого не знал. Чай, не чужой нам человек. Был, — совсем уже тихо закончил он.

Помолчав, Голова глухо откликнулся.

— Не знал, что Ивана завалило где-то в горах. Признаться, слышал что-то такое краем уха. Да, честно скажу, не поверил. Не в первый раз подобный слух про него распускают. И каждый раз он оказывался ложным. Думал, опять бабы небылицы языками своими мелят. То он у них вдруг оказывается какой-то дворянин, чуть ли не барон, какой-то Ианн де О?Ред, или как-то ещё. То ещё нечто подобное придумают. То…, — вдруг запнулся Голова. — Это правда? — напряжённо посмотрел он на своего друга.

— Правда, — мрачно кивнул Сила. — Как и то, что он действительно дворянин и не из самого захудалого рода, между прочим. Хотя внешне, особенно судя по повадкам, не сказал бы.

Рабочие передали, что с ним там работали. Передавали, что какой-то конфликт у него с бароном нашим вышел перед тем. Не поделили они что-то. То ли тот не доплатил ему какую-то сумму, то ли вообще отказался платить, то ли ещё что, уже по их дворянской части. Дело тёмное. Но кончилось тем, что барон наш уехал. Сначала обратно в город, потом сразу куда-то в своё Приморье. А нашего геодезиста, со всей его изыскательской группой, потом, случайно завалило насмерть в пещере.

Как бы случайно, — Староста многозначительно посмотрел в глаза Голове. — Да так, что даже целых тел не нашли для опознания. Все всмятку, одна кровавая юшка да фарш с переломанными костями. Ничего и никого не разберёшь. Месиво. Только по сапогам и кое-каким личным вещам и признали.

— Растёт наш барон, — задумчивый голос Головы, сломал, установившуюся было тишину в комнате. — Растёт стервец. Строителей уже убирает.

Хотел бы я знать, что они там ему такого понастроили и чем таким помешали, что барону потребовалось руки марать.

— Не замечаешь параллелей? — вдруг неожиданно совсем тихо спросил Сила.

— С чем? — от неожиданности растерялся Голова.

— Не с чем, а с кем, — так же тихо отозвался Сила. — С Потапом Буряком, бывшим нашим товарищем и бывшим хозяином бывшей сидоровой лесопильной мельнички. Бывшим ранее одним из самых активных членов нашего Совета. Которого теперь не видно и не слышно.

Тебе не кажется, что и там, и там слишком много странных параллелей просматривается?

— Нет, — осторожно начал Голова. — Не кажется. Но если ты имеешь что сказать — говори. А не тащи кота, сам знаешь за что, накручивая таинственность.

— Тут и накручивать нечего, — буркнул Сила, отводя взгляд. — Тем более яйца коту. Как только Потап сказал, он сам собирается отдать мельничку обратно старому хозяину, я попытался перекупить её у него. Так тот ни в какую. Понёс бред какой-то вообще непонятно о чём. Потом просто замолчал. И все разговоры на эту тему разом обрывал. Словно боялся чего. А потом и вовсе отдал мельницу обратно барону. Даром!

Ты можешь себе представить, чтобы наш Потап чего-то ранее боялся? Или чтобы вернул то что он уже считал своим?

Вот и я нет, — мрачно кивнул он головой, в ответ на задумчивый взгляд Головы. — А Потап явно боится. Вопрос, чего. Или кого, — внимательно посмотрел он прямо в глаза Голове. — Надо будет осторожно так поспрошать мужика. Глядишь, чего и сболтнёт, интересного.

Не люблю я загадок. А их последнее время что-то слишком много у нас в городе развелось. И по какой-то странной причине, все они тем или иным боком завязаны на нашу небезынтересную компанию. И что-то мне это категорически последнее время не нравится, — флегматично констатировал Сила.

По-моему, наших друзей надо немного окоротить. Зарвались, — флегматично откликнулся Голова, отворачиваясь.

— Зарвался наш барон, — улыбнулся одними губами Сила, не глядя на него. — Си-и-ильно зарвался. Действительно, не мешало б окоротить сокола нашего межозёрного. И вот ещё что мне в нём не нравится. Слишком много всяких босяков вокруг их компании крутится. Борзеть народ начал, не слушаются так как прежде. И в том несомненная вина нашего близкого «друга».

— Что у нас есть на нашего «дорогого дворянского друга»? — медленно и величественно, словно орудийная башня линкора с главным калибром Голова снова повернулся к Силе. — Помнится, он здорово прокололся с трактирами и собственной спиртоводочной гильдией. Сильно прокололся. И похоже, забыл о том. Забыл какие давал обещания Совету и что собирался для города сделать. Может, напомнить ему о его невыполненных обязательствах. Навести порядок, например, в делах с производством палёной водки, — неприятно улыбнулся Голова. — Очистить реку от топляка…

Про реку я пока не говорю, опустим сей момент, Бог с ней. А вот с во-о-одкой… Ведь, не справился же. Не справился. Палёнкой как торговали, так до сих пор и торгуют в городе кое-где по трактирам. Пусть по мелочи и не везде, но торгуют же. А надо чтоб не торговали. И надо отвечать по своим обязательствам. Тем более, данным публично.

Всё должно быть строго по правилу: не можешь — поможем, не хочешь — заставим…

В коне концов, если до сих пор не поступало новых жалоб от жителей, то ведь можно их и организовать…

Выборы осенью, — хмуро бросил он, отворачиваясь обратно к окну. — На городском сходе Старшины окончательно решено, что этой осенью будут выборы. По настоянию Территориального Совета признано ошибочным столь долгое затягивание с перевыборами и настоятельно рекомендовано их проведение в ближайшее время.

Допрыгались, — едва слышно прокомментировал его слова Сила. — Не обошлось тут без Ведуна. Не так, так этак толкает нашего барона во власть. Прям на канате тащит.

Не здорово будет, если у него окажутся голоса выборщиков, — глухо отозвался Голова. — А Сидор наш с такими своими нынешними замашками точно во власть полезет. И не так как прежде. Не с подачи Ведуна и под его покровительством. Сам! Теперь действовать барон будет напрямую, грубо манипулируя своими достижениями. А достижения у него есть.

И будет хорошо, если в городе многие будут им недовольны. Потому как, согласен, не смотря на все их разногласия, Ведун втихую будет барона поддерживать. А для нас это очень, очень плохо. Нет у нас контакта с Иваном. Разошлись мы с ним встречными курсами, давно разошлись. Слишком уж мы разные.

Этим утром Белла встала вся какая-то разбитая и чем-то недовольная. Чем именно, она даже не хотела и думать, прекрасно отдавая себе отчёт, что если только остановит внимание на этих своих мыслях, они её могут далеко завести. Потому как что её так раздражает и чем именно она недовольна, Белла понимала прекрасно. Потому и старалась сразу скрыть и подавить в себе подобные мысли, чтоб деятельная её натура не завела б куда-нибудь не туда.

— Ты что такая бука сегодня с утра?

Повернувшись в сторону входной двери, Белла без удивления заметила стоящую в дверях Машу.

— И тебе тоже, доброго утра, — мрачно поприветствовала она подругу. — Чего так рано заявилась? Могли б и в банке встретиться, — проворчала она недовольно, отворачиваясь обратно к столу и пригубляя чашку с утренним кофе. — Аль невтерпёж языки почесать?

— Понятно, — донёсся ехидный смешок от двери. — Недотрах налицо.

Уверенно пройдя на середину комнаты, Маша решительно опустилась на стул, словно собиралась остаться здесь навсегда.

— Есть тема поговорить, — положила она на стоящий рядом стул свёрнутый плотно небольшой рулон, обёрнутый некрашеной мешковиной.

— Ну, — не поворачивая головы, недовольно буркнула Белла.

Настроение было устойчиво паршивое, а после слов Маши окончательно рухнуло куда-то вниз. Тем более что её слова попали, что называется, не в бровь, а в глаз. Видать подобное состояние для Машки явно было не в диковинку, раз она так сходу схватила самую суть. Только вот для Изабеллы показывать на людях такое своё состояние было стыдно. Отчего она мгновенно пришла в ещё большее раздражение.

Есть такое расхожее выражение: «Накурено так, что хоть топор вешай». И если бы атмосферу, царящую сейчас в комнате оценивать с этой точки зрения, то повесить здесь в воздухе можно было целого слона. Разве что, табачного дыма не было.

Тем более что и повода для веселья у них обеих не было. Все планы полетели в тартарары. Произошедшее накануне, при подписании договора с Куницей, иначе, чем полный крах нельзя было и расценить.

Нет, конечно, со стороны глядя на достигнутые договорённости, всё выглядело просто отлично. Исключительно удачная сделка, на годы и годы вперёд полностью закрывающая практически все прорехи компании землян по всем узким местам. Но!

Но если оценивать сделку не с точки зрения текущих интересов компании, а с расчётом на перспективу, крушение всех надежд было полное. Катастрофа!

Бледная, какая-то сама не своя, Маша, сидела на своём любимом месте возле камина, и с каким-то пришибленным, растерянно-виноватым видом искоса посматривала на подругу, нервно бессмысленно теребя пальцами подол юбки.

— Ну не молчи ты так, — наконец не выдержала она, легонько хлопнув ладонью по подлокотнику. — Ну скажи хоть слово. Ну хоть как-то отреагируй. Ну обругай меня, в конце то концов.

— За что?

Сухой, какой-то казённо-официальный голос Изабеллы, словно пыльным мешком ударил по совсем поникшей голове Маши, ещё больше ссутулив её виноватую фигуру.

— Я виновата, — тихим безцветным голосом проговорила Маша.

— Нет. Никто не виноват, кроме меня самой, — сухо отозвалась Белла. — С самого начала было понятно, что так и будет. Это был мой просчёт и моя ошибка. Нельзя желаемое выдавать за действительное. Наивно думать что клан, готовящийся к судьбоносным для себя выборам, к борьбе за ВЛАСТЬ, будет ТАК разбрасываться деньгами. Три миллиона злотых на ветер! На какой-то спирт! Бред.

— Но они могли бы заплатить хотя бы пару сотен тысяч нам за те бутылки, что мы им всё же, поставим.

— Зачем, — рассеянно отозвалась Белла. — Двести тысяч тоже деньги. И немалые. И как оказалось, столько бутылок им не нужно. Да и зачем с трудом, напрягаясь платить тем, чего у тебя мало, когда можешь легко заплатить тем, чего у тебя полно. Что они и сделали, потребовав от нас принять плату зерном, приберегая живые деньги на выборы.

Любой на их месте поступил бы так же. За что же тогда тебя винить? — подняла она на Машу холодный, горящий лихорадочным блеском взгляд.

Не-е-ет, — медленно протянула она. — Это моя вина, что не просчитала ситуацию правильно и заранее не подготовила домашние заготовки. Вот что бывает, когда этот, как ты его называешь недотрах, застилает мозги и заставляет очертя голову бросаться в авантюры.

— И что? — вдруг повысила голос Маша. — Теперь отказаться от своего естества? Отказаться от того что мы женщины!? — взбеленилась она. — Ни за что!

— Пусть лучше я потеряю сотню таких клиентов как этот Куница, но делать я всё равно буду по-своему!

— После драки кулаками не машут, — рассеянно отозвалась Белла. — Раньше надо было проявлять принципиальность, перед Куницей, а не здесь и не сейчас, и не передо мной. Когда подписывала договор, тогда надо было быть такой вот несгибаемой. А теперь то что. Договор подписан — надо исполнять. Потому как жизнь одним днём не ограничивается. И это зерно действительно с нетерпением ждут на шахтах. И мы обязаны были сделать то, что сделали. Всё, дело сделано.

Что, кстати, и правильно, — едва слышно буркнула она ещё что-то себе под нос, что Маша в растерянности не расслышала.

Растерянно посмотрев на подругу, Маша снова замерла в кресле, крепко обхватив себя за плечи руками. На какое-то время в комнате снова установилось тяжёлое молчание, нарушаемое лишь тихим тиканьем больших напольных часов, недавно установленных в гостиной.

— Что делать будем? — расстроенным голосом поинтересовалась она спустя какое-то время.

— Сухари сушить.

— Угу, уже прогресс, — вяло оживилась Маша. — Уже шутки пошли, значит, не всё ещё потеряно. Пациент жить будет. Говори! — поудобней угнездилась она в кресле. — Что делать дальше будем?

— Сухари сушить.

— Я серьёзно.

— И я, более чем, — глухо отозвалась Белла.

Ты точно всё проверила? — подняла она на Машу тяжёлый, давящий взгляд. — Есть у нас свободные деньги на что-нибудь ещё? Или вляпались так, что и голову поднять невозможно.

— Точнее некуда, — нехотя отозвалась та, отводя глаза. — Людей у нас свободных нет, ни человечка, что, впрочем, ты и сама знаешь. Все плотно заняты. И с этим заказом Куницы так вообще труба полная. И раньше чем через полгода нет ни малейшей возможности кого-либо высвободить под какой-либо новый проект. Если только прямо сейчас не зарубить идею создания поточной линии по производству бутылей. Но всё равно, у нас нет потребных для того двухсот тысяч. У нас даже половины от нужной суммы свободной нет.

Это только Куница может расплачиваться со всеми зерном несуществующего ещё урожая и при том прекрасно себя чувствовать. Мы же обязаны платить своим людям здесь и сейчас, золотом или серебром, или даже медью, но никак не бартером и никак не потом. Иначе мы подорвём с таким трудом заработанное доверие к себе и вылетим в трубу. Да и нет у нас ничего, чем можно было бы расплачиваться, кроме всё того же золота. Про работу в долг я даже не заикаюсь, пошлют.

Смотреть на Беллу, видеть, как та мается, видеть, как рушатся все мечты её подруги, было очень тяжело. И ещё тяжелее было осознавать, что ничего сделать было невозможно. Все свои ресурсы они выгребли до дна.

Это был тупик.

— Тупик, — едва слышно откликнулась Маша на собственные мысли. — Но почему?! Почему он сократил заказ бутылей до пятисот штук?

— Всё просто, — рассеянно отозвалась Белла. — Мы же с тобой это уже обсуждали и не раз, но, напомню. Чтоб провести точный спектральный или какой любой другой анализ применённых в бутылях материалов, требуется только одно, человеческая голова. Голова и ничего более.

Выходит, что такая голова у них есть. Раньше, похоже, не было, а теперь видимо появилась.

А учитывая востребованность мозгов и знаний землян в этом мире, где за ними по всем континентам развёрнута натуральная загонная охота, так оно вполне может быть.

Вот тебе и ответ. Покупателю Куницы нужен образец для анализа и не более того. И, видимо, партию именно в пятьсот штук четвертных бутылей они сочли вполне для того достаточной и не привлекающей внимания.

Пятьсот бутылей — это обычная норма производства для обычной стекольной мастерской в какой-то более-менее приемлемый срок.

Сама посуди. Для любого ремесленника в этом мире, пятьсот бутылей — очень выгодный заказ и никаких подозрений не вызовет. Это для нас он ничто, особенно с учётом уже строящейся автоматической линии по производству бутылок. А вот для любого местного ремесленника в любом из поречных городов — это самая настоящая мечта. Удача! Это очень, очень много по местным меркам. И мастер, получивший такой заказ ни о чём думать не будет, кроме как побыстрей выполнить договор и получить свои денежки.

— Семь с половиной тысяч, — поморщилась Белла. — Всё, что мы получим. Не густо.

— На такие деньги поточную линию точно не построишь. Как без неё не сделаешь и композитную бутыль, — едва слышно буркнула она себе под нос. — Влипли.

— Знаешь что, — вдруг перебила подругу Маша. — А не поставишь ли ты чайник? Что-то горяченького чутка захотелось, — вдруг тихо рассмеялась она, с участием глядя на подругу. — Пёс с ней с той линией, покажу ка я тебе средство лечения твоей хандры.

— Ты? — изумилась Белла. — Ты? — растерянно пробормотала она, с изумлением глядя на Машу. — Ты!

— Но-но-но-но! — мгновенно возмутилась Машка, отшатываясь от весьма характерного изумлённого взгляда Беллы. — Чайник ставь! — рявкнула она, рассердившись. — Покажу тебе что можно сделать. Без того о чём ты подумала, — сердито прорычала она на изумлённую Беллу. — Маньячка.

Ну, мне долго ждать?

— А чего ждать, — растерянно отозвалась, окончательно выбитая из колеи Белла. — Вон он, на кухне, на плите стоит, паром исходит. Сейчас профессор придёт чай пить. Вот он его и дожидается. Тот любит крутой кипяток чтоб был. Вот чайник для него и пыхтит всё утро, пока не выкипит, если тот задерживается.

— Кто тут вспоминал меня всуе?

— Профессор, — расплылась в радостной улыбке Маша. — Вас то мне и надо. Пойдёмте на кухню, поможете.

— А ты останься! — ткнула она в Беллу указательным пальцем. — Для тебя это будет сюрприз.

Через полчаса какой-то непонятной возни на кухне, Маша с профессором появились в дверях кухни перед истомившейся ожиданием Беллой, с таинственными улыбками на лице и пряча за спиной что-то громоздкое, что прикрытым мешковиной боком всё же слегка выпирало из-за их спин.

— Вуаля!

Ловко извлечённый из-за спины какой-то предмет под мешковиной был торжественно продемонстрирован истомившейся Белле.

— Что? — недоумевающая Белла непонимающе смотрела на что-то круглое, что с трудом держали перед собой в воздухе профессор с Машей.

— Вуаля, дубль два, — замешкавшаяся Маша всё же сдёрнула покрывало с того что было под ним.

— Что? — ещё более непонимающе переспросила Белла. — Что это такое?

— Воздушный шар! — торжественно провозгласила Маша. — Воздушный шар, накачанный паром из чайника.

— Точно такие же шары можно нагнетать подогретым воздухом из газовой горелки и свободно летать по воздуху.

Даёшь Лёшке на завод заявку. А сделать нашим парням такую горелку — раз плюнуть. Горючий газ у нас есть свой. Остался от нефтепереработки. Пропитать растительным каучуком шёлковую ткань, чтоб не пропускала воздух — тоже пара пустяков. Каучука у нас — полно. Ткани той в продаже — полно. Я узнавала. Плати только деньги и через месяц будет. Сколько скажешь — столько и привезут, хоть на один шар, хоть на десять. Только гони бабки и всё тебе будет.

— А зачем? — непонимающе уставилась на подругу Белла. — Зачем нам шар?

Я в воздух совершенно не горю желанием подниматься. Эка невидаль, — поморщилась она. — Если хотела сделать сюрприз, то для начала тебе не мешало бы знать, что воздушные шары вещь всем хорошо известная. Раньше, ещё когда мы жили в своём замке, подобные полёты на шарах нам часто устраивали заезжие клоуны. То есть циркачи, — мгновенно поправилась она, заметив лёгкую тень, пробежавшую по лицу Маши. — Они то и предлагали за деньги подняться в воздух.

Извини, Маша, — сердито отвернулась она, — но я своё отлетала. Раз и навсегда налеталась за один раз и больше что-то не тянет. Как вспомню оборвавшийся канат этих придурков, что привязывал шар к земле, и как меня понесло вверх, так сразу дурно становится.

Хорошо что у отца лучники хорошие оказались. Мигом нашпиговали шар стрелами, он и сдулся. Как я тогда грохнулась об землю, — покачала она головой. — Уй! До сих пор страшно вспомнить. Полгода потом переломы залечивала. И вообще еле жива осталась.

Так что убери подальше от меня эту гадость и больше не показывай, — сердито махнула она рукой на Машку.

— Фигня! — ухмыльнулась та. — Ты ничего не поняла. Это я тебе показываю не воздушный шар, а принцип. Принцип полёта на аппаратах тяжелее воздуха.

Поясняю, — пристроилась она рядом с подругой за столом.

Шар, как выполнивший своё предназначение ненужный предмет, она небрежно отбросила в сторону. Не удерживая больше никем, он медленно поднялся к потолку и там застыл, слегка покачиваясь на лёгком сквозняке, тянущимся со стороны полуоткрытой входной двери.

Заметив непорядок, Маша решительно встала и захлопнула дверь

— Вот так-то лучше будет, — непонятно как-то проговорила она, возвращаясь обратно.

Слушай сюда, подруга, — плюхнулась она на стул за обеденным столом.

Профессор, — тут же повернулась Маша к сидящему рядом старичку. — Ну, вы всё поняли. Мы с вами обо всём договорились.

Дождавшись молчаливого ответного кивка от занятого утренним завтраком профессора, она снова повернулась к Белле.

— Итак, продолжаем разговор.

Ты своего Сидора хочешь видеть чаще? — замерла она, словно удав уставившись в зрачки Беллы.

— Ну? — неопределённо как-то отозвалась та.

— Не ну, а хочешь или нет?

— Ну хочу.

— А без ну!

— Хочу! — рявкнула на неё рассерженная Изабелла, которой уже порядком надоели и неурочный утренний Машкин визит, и вечные эти её недомолвки. — Хочу! И что?

— Так это можно легко сделать, — ухмыльнулась в ответ та, довольная полученным результатом. — Сутки, двое полёта на воздушном шаре и ты на берегу тёплого синего моря. Купаешься и загораешь в собственное удовольствие. Ну и лямур-тужур, абажур, соответственно. Класс!

Правда, — ухмыльнулась она насмешливо. — Вылетит это нам в хорошую копеечку, но сделать можно.

— Как? — тонкие изящные брови Беллы высоко поднялись и на Машу изумлённо глядела теперь совершенно сбитая с толку молодая женщина. — Да он же неуправляем!

— Ди-ри-жабль, — по слогам, медленно проговорила Маша. — Ди-ри-жабль, — ещё тише повторила она. — Сутки, двое, и ты в объятиях супруга.

И близко-близко наклонившись к Белле, едва слышно шепнула она в мгновенно густо покрасневшее ушко.

— И никакого недотраха. Гарантирую.

— А, э, кх-м, — послышался сдавленный кашель из-за стола. — Извините, девочки…

Старый профессор весёлыми смеющимися глазами смотрел на красную, буквально пунцовую от стыда Беллу, и довольный увиденной картиной, повернулся к Маше.

— Маша, это единственная причина по которой ты вспомнила про дирижабль?

— А что? — непонимающе глянула на него Машка. — По-моему, это уважительный повод, чтоб сделать дирижабль. Куда ещё деньги девать, как не на собственное удовольствие. Пусть их пока и нет, так ведь будут же. Не сегодня, завтра будут!

— А безопасность? — возмутился старый профессор. — У нас же нет негорючего безопасного гелия. А водород слишком опасен, чтоб его использовать. Одна зажигательная пуля с земли и прощай молодость.

— Профе-е-ессор, — медленно, тянуче проговорила Маша. — Какая молодость, в вашем то возрасте. Ну нельзя же так тупить. Коль-чу-га! Оденем шёлковый баллон с газом в нашу стеклокольчугу и ни одна зараза его не прострелит. Ни с земли, ни с воздуха. И гондола будет из непробиваемой броневой фанеры, толщиной чтоб пулю держала. Вот вам и вся ваша безопасность. Мотор дизельный сзади поставим, с винтом. А лучше сразу два, для скорости. Они у нас есть, кстати, — ехидно, со значением глянула она на профессора. — Бензин, или соляра — тоже есть. Каучук — есть, тонкая шёлковая ткань — купим. И лети ты куда хош! Хоть в Приморье, к Сидору, хоть на край света.

Зачем нам лодьи, — ухмыльнулась победоносно она. — Зачем нам фургоны! У нас будет ди-ри-жабль!

И если надо что доставить — нет проблем. Подцепил в сеть под днищем гондолы бочки со спиртом, для Куницы, и доставляй их куда ты хош. Дирижабль что угодно увезёт. И сколько угодно!

А! — задорно подбоченилась она. — Какая я? Умная!?

И все проблемы решены, — весело подмигнула она залившейся густой краской Белле.

— Ты же собиралась скоро на заводы? — снова повернулась она к Белле. — Вот и отправляйся прямо сейчас. Заскочи к Марку, поговори. Может он сделать такую сетку, чтоб и пулю держала, и чтоб нетяжёлая была.

— Может, — растерянно отозвалась Белла. — Тут и спрашивать нечего. Мы этот вопрос давно уже с ним проговаривали, ещё когда разрабатывали защитный комплект для воина. Смотря какую пулю или стрелу, или арбалетный болт надо держать, такую кольчугу, или сеть, как ты хочешь, он и сплетёт. Это — не проблема.

— Вот! — торжествующе подняла вверх указательный палец Маша. — Вот! Считай что дирижабль у нас в кармане.

— А водород где ты возьмёшь? — донёсся сбоку возмущённый вопль профессора. — Что, опять я?

— Ты, — ткнула в его сторону пальцем Маша. — Ты! И не спорь, — повысила она голос. — Счастье товарища важнее всего. А девочка мается, — насела она на старика. — Это тебе, старый пень, ничего не надо. А нам только подавай. И чем больше — тем лучше, — с полным чувством честно исполненного долга Маша с облегчением откинулась на спинку стула.

Вот, — тихо проговорила она. — Вот всё, что я хотела тебе сегодня утром сказать. Сказала.

Неделю шар шила, — тихо проговорила она. — Сама, одна, по ночам. Чтоб даже Корней ничего не заметил и случайно не проболтался.

— Спасибо, конечно, — чуть отошла от Машиного напора Белла. — Только боюсь, мы не потянем одновременно несколько проектов. Монитор с баржами, спирт, да ещё и дирижабль твой. А ещё ведь и проблемы с цехом по поточному производству бутылей никуда не делись. Деньги, на которые мы рассчитывали, мы ведь так и не получили. И не получим уже. И что делать?

— Силён, Куница, — тихо пробормотала она, нервно дёрнув щекой. — Буквально клещами нас за горло взял к стенке прижал. Силён, ничего не скажешь. Знает что нам без его хлеба труба. Пришлось подписывать договор на его условиях.

— На Куницу не отвлекайся, — Маша чуть ли не прямо в лицо ткнула ей пальцем. — Дирижабль — твой! Твой! И не волнуйся, потянем. Пёс с этим пограничником. У нас практически всё есть своё. В крайнем случае, возьмёт один из уже готовых фургонов, и приспособим его снизу под гондолу. Делов то… пфе!

И вообще, чего это я тебя уговариваю. Тебе надо — ты и шевелись. А от меня все отстаньте. Я своё дело чёрное сделала, можно теперь и чайку попить, — решительно пододвинула она к себе пустую чистую чашку.

А хочешь, чтоб было побыстрей — ищи деньги.

— Кстати, список далеко?

— Какой список? — непонимающе глянула на неё Маша.

— На работы, материалы, оборудование по новому цеху производства твоего дерибабля.

Чую, он так нас обдерёт, что иначе его и называть уже не будем.

— А-а-а, — довольно протянула Маша. — Всё ж решила попытаться, — согласно качнула она головой.

— А то хош быстро, выбери время и спокойно съезди к Сидору в гости, как все жёны наших егерей делают, если уж совсем невтерпёж. А лучше — дождись его дома. Приедет — вот тогда и оторвёшься на мужике по полной.

— Ждать не для меня, — едва слышно отозвалась Белла. — Не буду. Раз есть возможность сделать по своему и ни от кого не зависеть, то почему бы не попытаться.

— Ну, так, где твои расчёты?

— Щас!

С тяжёлым обречённым вздохом Маша поднялась со стула, и с тоской посмотрев на остывающий чай в блюдце, обречённо двинулась в прихожую. Пошуршав там чем-то, сразу же появилась обратно.

— Здесь всё, — сухим, казённым голосом проговорила она, протягивая какие-то бумаги. — Будешь проверять?

— Зачем? — шевельнула плечом Белла. — Я тебе верю.

Ну и почерк, ну и почерк. Курица лапой и то лучше пишет. Как твои девочки в бухгалтерии разбираются с твоими каракулями…

Что? — подняла она голову, заметив, что Маша не отвечает. — Что-то сказать хочешь?

— Нет, — медленно покачала Маша головой. — Думаю. А где бы действительно можно было б разжиться двумястами тысячами? У нас в городе не реально. У кого тогда можно попросить?

Слушай, — встрепенулась она. — А чего это всё мы, да мы? Скинь проблему на Сидора. Он мужик, в конце концов, или где. Пусть и он думает? Пусть и он деньги ищет. Хочет трахаться, так пусть пошевеливается.

Да, — ещё больше оживилась Маша, по мере того как высказанная ею мысль всё больше и больше овладевала её сознанием. — Хочет — пусть ищет. А наше дело будет лишь его поддержать!

— Я права? — победоносно развернулась она всем корпусом к Белле.

— Безусловно, — улыбнулась та. — Так и сделаем. Напишу ка я ему письмо с описанием проблемы, и пусть он там параллельно с нами ищет выход. В конце концов, эта проблема не одну меня касается.

— «Ну а пока он будет ТАМ шевелиться, я ЗДЕСЬ подумаю, что и как можно сделать. И если этого не понимает Маша, то это её проблема», — подумала Белла.

День прибытия корабельных мастеров клана Куницы, на озеро Сытное, где под новые задачи началось поспешное возведение новых судовых верфей компании, отпразднован был необычайно пышно. Здесь все прекрасно понимали ЧТО на самом деле произошло. Был сделан решительный прорыв в ту область, до сего дня, казалось, наглухо для них закрытую. И весь причастный к этому народ решительно был настроен хорошо отпраздновать это дело.

Гуляли на литейном, под крышей одного из недостроенных цехов. Но, главное, там была утеплённая крыша, застеклённые окна с двойными рамами и были большие кирпичные печи, прекрасно обогревавшие просторное помещение. И, что немаловажно, там было много свободного места, где можно было не теснясь и не толкая локтями друг друга с удобством разместиться многочисленным сопровождавшим мастеров воякам и заинтересованным в данном проекте лицам из местных.

Решение отгулять в недостроенном цеху было сугубо вынужденным и без всякой задней мысли, типа того что: «Вот, мол, в городе у вас кризис, денег нет, работы — нет. А у нас — вот, новые цеха строятся и производство активно развивается».

Если у кого и были такие мысли, то они довольно быстро развеялись, стоило лишь один раз глянуть на плотно забитые проезжающим народом трактиры, на огибающей завод объездной дороге, ведущей на Басанрог. Там люди на головах друг у друга ночевали, до чего было тесно. Потому и выбрали недостроенный цех. Светло, просторно и тепло.

А чего ещё надо для веселья молодёжи. Тем более что выпивку и угощение, не скупясь, проставляла принимающая сторона. Поспешно сбитые из неструганых досок столы буквально ломились от доброй закуси и самой разнообразной выпивки.

Ну а раз такое дело, то уже с самого утра сюда потянулся весь заинтересованный народ, который собирался непосредственно участвовать в данном Великом предприятии. А иначе как назвать колоссальный многодельный заказ от одного из самых уважаемых людей города, да ещё и не на один год, на выполнение которого фактически должны были быть брошены чуть ли не все наличные силы компании.

И веселье понеслось.

Особенно отрывались рыбаки Митяя, на которых должна была лечь основная функция последующей доставки груза и его защиты. Понимая всю важность предстоящее дела, молодые совсем парни надулись от важности, словно индюки, что, впрочем не помешало им принять самое активное участие сначала в подготовке, а потом и в проведении мероприятия.

Единственный, кто в этот вечер так и не успел не то чтобы рюмку вина выпить, но даже ни разу не присел за праздничный стол, оказался несчастный Митяй. Его, после встречи делегации сразу же перехватила Изабелла де Вехтор, затащив для начала в выгороженную из общей площади цеха небольшую, изолированную комнатку и, видимо не найдя другого удобного времени, теперь натурально пытала, стараясь вдолбить в мозги молодого парня всё, что тому вскоре надо было делать.

Сидя на каком-то неизвестно откуда оказавшемся здесь колченогом табурете, Митька старательно делал вид что невозмутим и спокоен, и целиком и полностью сосредоточен на выслушивании ценных указаний руководства. А сам всеми силами старался скрыть интерес к тому что происходило за стеной.

Получалось откровенно плохо. Там гремела музыка и матёрые мужики из отряда сопровождения Куницы вместе с молодыми парнями и девчонками с литейного и механического заводов отплясывали гопака. А тут… что-то над ухом звенела своим звонким голоском баронесса, вызывая в душе Митьки всё более растущее раздражение.

Слышно за стенкой было неважнецки, поскольку толстые хорошо проконопаченные брёвна выделенного закутка совсем отвратительно пропускали звук, но периодический рёв толпы и ритмичное подрагивание пола и стен явственно передавали царящую там атмосферу разудалого веселья.

Ноги парня, невольно дёргались, словно сами пытаясь пуститься в пляс, а на губах сидящей напротив Митьки собеседницы наконец-то проклюнулась грустная, всё понимающая улыбка.

— Что, плясать хочется?

— Хочется, — смущённо признался Митька, виновато отводя взгляд. — Очень хочется. Извините, госпожа Изабелла, но последние месяцы я если что и видел, так только эту проклятущую фанеру, снег, мороженные брёвна, опять снег, и вонь химическую нюхал от вонючего клея нашего мастера. Чтоб он скис, трижды! Оба! И тот, и этот. Надоело. Ни книжки почитать, ни пойти куда, ни с парнями, ни с девчонками погулять — ничего. Одна работа, работа, работа, с утра и до вечера. Без выходных и проходных. Работа днём, вечером и ночью. Одно утро свободное, когда умываешься.

Я порой с тоской вспоминаю прежние времена, когда мог позволить себе беззаботно ловить рыбку на Лонгаре и думать лишь о том, как бы, не попасться на глаза Речной Страже амазонок.

И всё! Боже, какие это были спокойные блаженные времена.

Тогда я наивно думал что не бывает большей занятости человека чем при ловле рыбы. Как я ошибался, — скупо улыбнулся парень.

А тут вы ещё, со своей учёбой. С химией этой, с контрольными и зачётами. Я наверное скоро свихнусь.

— Трудно, — понимающе кивнула Изабелла де Вехтор. — Но учёба нужна в первую очередь тебе самому, и лишь потом всем остальным. Вечерняя школа — великое изобретение землян. И не пройдя хотя бы начальный школьный курс общей химии, ты в строительстве лодий из нашей фанеры далеко не продвинешься.

А единственное время для обучения — только вечера. Другого времени нет, Митька. Терпи, в люди выйдешь.

Мы должны понимать как делается фанера и как она себя поведёт в водной среде. Как в речной, так и в морской. Пока что, одна лишь голая теория. Надежда же что сам мастер разберётся в том, что сам же и изобрёл — умерла не родившись. Гений изобретательности — самый отвратительный тип, которого я когда-либо видела. Лодырь и пьяница. И совершенно не желает сам разбираться что же он такое изобрёл. Что это за фанеру такую он хитрую придумал. И что можно с ней ещё другого интересного сделать.

Один раз придумал и собирается всю жизнь стричь купоны, почивая на лаврах. Кажется так говорят земляне в подобных случаях, — задумчиво буркнула она, словно разговаривая сама с собой.

Так что, Митя, крепись, разбираться придётся нам с тобой. Больше — некому. И в первую очередь тебе, как человеку, непосредственно занятому именно этим делом. Строительством речных и морских судов из нашей чёрной пуленепробиваемой фанеры заниматься будешь ты. Ты и твоя Вилья. Она проектирует, ты строишь.

Если ты, конечно, думаешь когда-нибудь выйти на просторы Лонгары, командуя собственной большой торговой лодьёй, а не утлой рыбацкой лодкой в одно гребное весло.

«Господи, — горько подумала Белла. — На кого приходится опираться в таком сложном деле. На пацана безусого, да на молодую девчонку, что больше говорит, чем что-то знает. Самозванцы, иначе и не скажешь. Нет, добром это не кончится».

— Теперь у меня появилась другая мечта, — вдруг смутился Митяй. — Мне хочется выйти на речной простор не во главе большой торговой лодьи, а во главе нашего монитора. Чтоб от меня все сами шарахались во все стороны. И в первую очередь — амазонки.

Ух, я бы этих тварей погонял, — мстительно прищурил он глаза. — Ох уж они бы у меня покрутились.

— И это говорит человек, сам женатый на амазонке. Куда мир катится, — скупо улыбнулась Белла. — Ну, так в чём проблема? — насмешливо задрала она бровь. — Вот он, перед тобой, твой монитор. Что называется на блюдечке с голубой каёмочкой. Владей! Заканчивай испытания, достраивай и вперёд, на простор речной волны.

Или что-то не так? — подозрительно прищурила она глаза. — не так.

Ну ка, сокол ты ясный, выкладывай.

— Всё так, — смутился парень. — Просто мне бы хотелось увидеть море. Хочу в Плёс.

— В Плё-ё-ёс, — грустно протянула Белла. — Мне б самой хотелось бы попасть в тот загадочный Плёс. Да хотелось — не значит мочь, — ещё больше погрустнела она. — И попаду ли я когда-нибудь в те края, одному Богу известно.

— Ну, как же? — удивился Митяй. — Вы же…

— Мы же, — грустно перебила его Белла. — Мы не властны над собой и над своим временем. Столько дел, — качнула она головой. — Столько срочных и неотложных дел.

Ну да ладно, не будем о грустном, — решительно встряхнулась она. — К делу. Итак!

— Твоя задача на ближайшее время…

— Я должен помочь Ленке, то есть Вилье, достроить монитор, — понятливо кивнул парень головой. — Понял! Всё понял, достроим.

А потом можно будет отправиться в Плёс? — поднял он на неё глаза.

— Так! — резко оборвала себя, собравшаяся было сердито напуститься на парня Белла.

Ну не любила она когда её вот так вдруг перебивают, да ещё младшие по положению. Такое дело надо было пресекать сразу.

— Выкладывай, — сухо проговорила она. — В чём дело? При чём здесь Плёс? Утром ещё планы на монитор строил, а вечером вдруг такой откат. Что произошло? Чего это тебя вдруг ТАК резко туда потянуло?

— Не меня, — отвёл глаза в сторону парень, — Кольку нашего, Молчуна. Дашка, его подруга, службу сейчас там должна проходить в охране торговых обозов барона. Вашего мужа то есть. Базируются временно в Плёсе. Письмо недавно оттуда прислала, чтоб не ждал и ни на что не надеялся. Вот Колька и мечется. На стены натурально бросается и в Приморье сам один собрался. А одному туда нельзя, убьют по дороге, к гадалке не ходи. Надо компанией. Хотя бы человек пять-шесть. А лучше — десять. Да кроме меня и Васьки вашего никто туда сам не рвётся. Калачом не заманишь, без денег то.

Сами понимаете, одно дело, когда свою голову под стрелы подставлять за деньги и совсем другое дело — за какую-то любовь. Да не свою, а чужую.

Митька виновато пожал плечами, словно чувствовал в том какую-то свою личную вину и хотел, но не мог ничего исправить.

— А ты значит, за чужую любовь готов свою голову подставить, — как-то по новому, оценивающе глянула на парня Белла. — Однако, — тихо прошептала она, задумчиво глядя на парня. — Никогда б не поверила, если б своими ушами не услышала.

— Я — нет, — отчаянно замотал Митька головой. — Ни за что! Вы слишком обо мне хорошего мнения. Но меня Ленусик убьёт, если я Кольке не помогу. У нас вся девичья часть компании болеет за Кольку, переживает. Жалеют парня девки.

А мне теперь отдувайся, — вдруг сердито буркнул он, не подымая головы. — Тащись теперь с ним, хрен знает куда.

— Значит, ваша жена, Вилья де Сохо переживает за вашего друга, — внимательно глядя на поникшего парня, глухо констатировала Белла. — Вам это не нравится, но вы всё равно готовы ехать в Приморье, помогать другу разобраться с его невестой.

— Дарья ему не невеста, — отрицательно качнул головой Митяй. — Скорее, друг детства. Но Колька её любит, а та, похоже, его нет. Но мозги ему всё равно крутит. Только вот самому Кольке этого не объяснишь. Пока сам не увидит, пока сам не поймёт, что так оно и есть и нечего ему с ней ловить, так и будет дальше маяться.

А меня Ленка всё пилит и пилит, — сердито буркнул Митька. — Что не помог другу в такой момент. Что бросил на произвол судьбы. И ни каких разумных слов слышать не желает.

— И ты готов прям счас бросить всё и отправиться в далёкое Приморье искать там подругу твоего друга.

— Да не прям сейчас, — рассердился Митяй. — А месяца через два. Когда Лёш…, — вдруг запнулся он в растерянности, с ужасом глядя прямо во внимательные глаза Изабеллы.

— Ну ка, ну ка, — вцепилась та ему в плечо. — Выкладывай. Что у вас тут будет через два месяца? Я так понимаю, не монитор, хоть ты до сего момента лишь о нём только и токовал, как тетерев на токовище.

— Ну ка! Говори! Что у вас здесь происходит?

— Карги, — виновато вжал голову в плечи парень. — На базе цундапов мы вечерами делаем себе карги. В свободное от основной работы время. Как раз для поездки в Приморье. По всем расчётам готово будет не ранее чем через два месяца. Раньше — никак.

— Карги? Вороны что ли? — непонимающе глянула на него Белла. — Вы что, летать собрались? Ну ка, рассказывай подробнее.

Не обращая больше внимания на царящую кругом грязь и строительный мусор, Белла решительно подобрала юбку и с облегчением примостилась на краешек стола, настроившись на долгое слушание.

— Целый день на ногах, — каким-то странно виноватым голосом призналась она. — Аж ноги гудят с устатку.

А теперь я вас слушаю, Митрий, — жёстким деловым тоном, без тени улыбки холодно проговорила она, словно это был уже другой человек. — Рассказывайте! Что это ещё за карга, что это за птица такая и с чем её едят?

Льдистые голубые глаза глянули казалось в саму душу парня и, втянув голову в плечи, тот обречённо начал свой рассказ.

— В двух словах, карга — это созданная на базе наших цундапов лёгкая и одновременно жёсткая рамочная конструкция с четырьмя ведущими колёсами, обшитая снаружи лёгкой фанерой, троечкой. Грубо говоря — мини броневичок с противопульным бронированием… Экипаж — один, два человека. Водитель и стрелок на пневмопулемёт.

Или — трёх колёсная конструкция, где только один водитель, а рядом, в коляске какой-нибудь багаж. Есть ещё и другой, третий вариант, тоже трёхколёсный, где вместо багажа — курсовой пулемёт со стрелком и запасом патронов.

Нечто взамен наших слишком громоздких броневиков на лошадиной тяге. Такая юркая, невысокая незаметная в степи машинка.

Только бензин жрёт, зараза, — уныло пробормотал Митька, — не напасёшься. И с пневматикой что-то не получается. Компрессор один чуть ли не две трети веса машинки забирает. И стекло лобовое для пулемётчика на солнце слишком уж бликует — никакой скрытности. А скорости — никакие.

Проблемы, одни сплошные проблемы, — тяжело вздохнул парень. — Видать — чуть ли не за версту. Едет — с боку на бок переваливается, еле вытягивая на подъёмах. Какое уж тут Приморье.

А Ленка прохода не даёт. Помоги, да помоги Кольке, чахнет мол парень от любви.

А я что? Господь Бог? Я на воде мастер. А в поле, или в лесу — чайник, что только и может на свисток пофыркивать. Потому и тянем время, пока Трошинские парни окончательно не доведут карги. А это по всем расчётам месяца два, не меньше.

— А почему карги? Почему какие-то вороны?

— Не знаю, — пожал парень плечами. — Как-то оно само название прилепилось. Пытались сначала называть что-то типа багги, потом ещё как-то. А потом вороной обозвали от злости, не клеилось там в каркасе что-то, да и рессоры весьма характерно поскрипывали. Так с тех пор иначе как карги и не называем.

— А Васька, это?

— Ну-у, это ваш Васька, — виновато глянул на Беллу Митька. — Что с вашим профессором какими-то хитрыми делами тут занят. Он тоже обещал с нами в Приморье рвануть. Говорит, достало его уже всё тут, на волю хочет.

— А не кажется ли тебе, милок…, — голос Беллы похолодел, приобретя вдруг неприятную, пугающую жёсткость.

— Я по его просьбе с вами разговариваю, — тихо проговорил Митька, глядя ей прямо в глаза. — Сам он боится к вам подойти, потому как знает, что откажете. Вот он меня и попросил с вами при случае поговорить, чтоб вы его отпустили с нами. А я что? Я могу и к самому Сидору с тем же вопросом подойти. Мне не трудно.

— Тебе не трудно, — задумчиво пробормотала Белла, глядя на него. — А Васька меня боится. Всё! — решительно поднялась она со стола. — На сегодня всё. Завтра жду тебя рано с утра, пойдём смотреть вашу птицу.

— Ну, а по поводу отпустить…., — на миг задумалась она. — Завтра. Завтра будем решать. И с тобой, и с Васькой. А пока иди, — улыбнулась Белла в спину поднявшемуся с табурета парню. — Иди пляши. Небось жена заждалась, опять ругаться будет.

— Не-е, — чуть обернувшись назад, Митька расплылся в смущённой тихой улыбке. — Она у меня чудо. Только иногда этого чуда бывает слишком много, — буркнул он уже едва слышно от двери.

Захлопнувшаяся за его спиной высокая массивная дверь надёжно отсекла все громкие звуки из цеха, оставив задумавшуюся женщину так и стоять возле пустого стола, рассеянным взглядом глядя в покрытое изморозью наружное окно.

— Приморье, — едва слышно прошептали красиво очерченные губы. — Опять возвращаемся к Приморью.

И опять встаёт вопрос отсутствия денег. Что бы это всё значило?

Если бы взглядом можно было убивать, то Митька-рыбак этим утром сгорел бы синим пламенем, весь, полностью, без остатка, раз пять, а то и раз шесть, настолько явственно читалась на лицах столпившихся возле крыльца гостевого дома мастеров их страстные желания.

Сам виновник утреннего торжества тем не менее чувствовал себя прекрасно, ничуть не чувствуя вины за то что натворил. Видимо не считал что что-то сделал неправильно, раз с самого утра буквально светился довольством и каким-то тихим неземным светом.

— Тьфу на него, — первым не выдержал Лёха, раздражённо переминаясь с ноги на ногу и приплясывая возле крыльца. — Заложил нас, гад, и аж светится. А я даже похмелиться не успел.

— Значит от Вилькии своей добро получил, на это подлое деяние, — хмуро буркнул Фома, приплясывая на лёгком утреннем морозце рядом. — Она у него баба простая. Чёрное — чёрное, белое — белое. И никакого серого между ними. Простая баба, как газета «Гудок».

— Да когда ж она выйдет, — пожаловался он куда-то в стылое пространство вокруг. — Мы тут стоим-стоим, мёрзнем-мёрзнем, а её всё нет и нет. Змэрз вже зовсим, а ии як нэ було, так и нэма. Дэ вона? — разозлился Фома. — Дэ та злюка?

— Дэ-дэ, — сердито передразнил его Лёха. — Спит! В тепле! А мы тут мёрзнем, у неё под окнами, как шавки. Хоть бы в горницу пустила, — раздражённо пробурчал он, хлопая себя руками по бокам, в тщетной попытке чутка согреться и разогнать набившийся под полушубок утренний холодок.

— Ну всё, — сердито притопнул он подмёрзшей ногой в ярко начищенном гуталином сапоге. — Если через пять минут никто нас встречать не выйдет, я отправляюсь обратно в койку, спать. Вчера только легли под утро, а ей вздумалось встречу назначать на самое со сранья. Ну кто так делает!

— Господа, что вы здесь топчетесь?

— Кто? — растерянно повернулась вся толпа на голос. — Изабелла Юрьевна?! Откуда?!

— Так и хочется ответить вашей же присказкой, господа земляне. От верблюда!

— Я уже битых полчаса, с нетерпением жду вас в экспериментальном цеху, брожу там одна, в сопровождении одной лишь любезной Вильи де Сохо, отдувающейся за всех вас, а вас, бездельников, никого там нет! Хорошо что дежурный сообразил и подсказал где вы можете быть. А то бы так и пропало всё утро. Я — там, вы — тут.

— Там — это где? — враждебным тоном, ничуть не скрываясь проворчал Фома. — Нельзя ли поконкретнее?

— И чего это Вилька оказалась вдруг с вами? — ещё более враждебно бросил он косой взгляд на лыбящегося непонятно с чего Митьку. — У-у-у, предатель.

— Там — это в вашем опытном экспериментальном цеху. Я же уже сказала, — сделала невинные глаза Белла. — Поконкретней — пожалуйста. Я рассматривала ваше новое детище. То что вы обозвали «Карга».

Впечатляет, скажу я вам, впечатляет. Мне понравилось. Но! Как всегда есть куча всяких но!

Грузновата машинка вышла, тяжела на ходу будет. Мощи не хватает, — подпустила она яду в голос, мигом сгоняя с лиц присутствующих довольные улыбки. — Не расслабляйтесь, господа, не расслабляйтесь, — тихо рассмеялась Белла. — То что у вас получилось — хорошо. Но надо лучше. Прототип слишком сырой, чтоб его к чему дельному пристроить.

Так, игрушка для бездельника. А нужна нормальная рабочая машина.

Так что, если есть желание прокатиться на юга, — повернулась она к приплясывающему рядом на морозце Митяю, — придётся поработать. Машинка должна быть легче. И моторчик цундаповский не пойдёт, хиловат. И не забывайте про боезапас. Его должно быть много. Очень много! А это — опять вес. Танковый мотор подошёл бы в самый раз, да жаль места для него там маловато. Да и тяжеловат он для вашей карги.

А на чём можно сэкономить — подскажу. Обратитесь к Марку. У него со дня на день броневые напорные баллоны должны появиться. Лёгкие и давление большое хорошо держат. Вам — самое оно. Пуля попадёт — не взорвётся, как стальной. И колёса. На колёса обратите особое внимание. Не жалейте каучук, смело экспериментируйте. Надо будет, амазонки ещё притащат. Смело делайте дутые шины или что там у вас будет взамен тому чудовищу что пустили на колёса. Обязательно освободитесь от этих ваших чугунных монстров. Корпус из лёгкой фанеры, а колёса из литого чугуна. Да ещё с дырками по кругу, я так понимаю для облегчения. Красота, да бред полный! Даже просто диски колёс сделать из фанеры были бы много лучше. Легче, по крайней мере. Какой дурак это придумал?

— Вы видели, — растерянно пробормотал Лёшка, глядя на Изабеллу совершенно дикими глазами.

— А чем я по-вашему занималась всё утро? — неподдельно изумилась Белла. — Не только видела, но ещё и прокатилась пару кругов по внутреннему двору на этом вашем чудо-монстре, пока вы спали и мялись потом перед моим крыльцом непонятно зачем, — улыбнулась Белла. — Поэтому про вашу машину знаю практически всё.

— Вообще-то название у неё «Карга», а не машина, — сердито проворчал Фома. — И я теперь знаю в честь кого.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ Белла. — Вы мне польстили, сударь. Никто ещё в мою честь не называл свои открытия и тем более не называл целый класс машин моим именем.

— Э, — растерялся Фома. — Я не…

— Я понимаю, — улыбнулась Белла. — Вы нет. А я — да. Поэтому с этого дня официально утверждаю название нового класса машин как карги. Отныне и на века.

И последнее на сегодня. С этого дня можете официально заниматься своей каргой. Финансирование вам на вашу разработку найдём. Тем более что там много то и не надо. И не надо теперь выкраивать по сусекам гайки и дефицитный бензин. И не надо скрываться. Работайте. И через месяц, к началу половодья жду от вас результат.

— Андестенд?

— Я-я, натюрлих, — растерянно буркнул Фома, при всеобщем потрясённом молчании. — Разрешите исполнять, экселенц? А то мы змэрзли тут, як цуцыки, вас, такой неожиданной ожидаючи.

— Исполняйте, — холодно улыбнулась в этот раз Белла.

— А вас, господа Трошины, я попрошу остаться. Вас, Богдан, и вас, Глеб.

Замершая было толпа изобретателей, на миг замерла, словно пытаясь защитить одного из своих членов, потом качнулась как-то неуверенно, и уже через пять минут возле крыльца гостевого дома осталась лишь Изабелла де Вехтор, да оба брата Трошиных.

Пропустив братьев вперёд, Изабелла вместе с обоими братьями молча поднялась на крыльцо и осторожно пробралась в свой рабочий кабинет, боясь разбудить крепко спящих детей.

— Тс-с, — прижала Белла палец к губам, когда Богдан неловко задев стул, чуть было не обрушил на пол кипу бумаг, высящуюся на краю рабочего стола.

— Вкратце поговорим. Только тихо, чтобы детей не побудить. Иначе о делах сразу можно забыть.

Итак. Что у нас по моторам?

Уже через полчаса обстоятельного доклада, она поняла: «Могла бы и не спрашивать». Настроение, только что бывшее просто прекрасным, стремительно рухнуло вниз. По моторам было откровенно плохо. Не хватало станочного парка. А тот что был — не позволял добиться потребной точности обработки, а следовательно и получить на выходе то что требовалось. И были проблемы с какими-то хитрыми присадками к стали, отчего моторы собственно и выходили такими большими и тяжёлыми.

И не было людей, точнее рабочих, что смогли бы выполнить потребный объём работ.

Куда ни кинь, везде наружу вылазил здоровый, остро заточенный клин.

— Изабелла Юрьевна.

Холоду в голосе одного из братьев позавидовала б, наверное, сама Снежная королева, настолько он казалось мог заморозить всех в этой комнате.

— Тысячи раз уже было вам говорено. И вам, и Сидору, и Димону, и Маше. Всем-всем-всем. Что у нас отвратительный станочный парк. И пока мы полностью его не обновим, не поменяем старое на новое или хотя бы во многом не дополним недостающими станками, нужного качества обработки нам не видать. А следовательно и моторы будут выходить вроде того перетяжелённого убоища, что вы видели на карге.

Не хватает многих нужных присадок. Они дорогие. На них элементарно нет денег. Живых денег, не виртуальных, как говорят земляне, а наличных. Пока денег в достатке не будет — стали хорошей, тоже не будет. И наши моторы будут тяжёлые. Тяжёлые и неэффективные.

И главное. Нам нужно своё моторное производство. А для того нужен обновлённый станочный парк. Его нет. Пока нет, я так понял. Но это пока может тянуться годами. Так что имеем то что имеем.

А снятые с цундапов моторчики, Вы правы, — не тянут. Тут тоже нечего добавить.

Спрашиваете, можно ли облегчить и повысить мощность прям счас? Можно.

Можно! Золотые руки всё сделают. Но для этого придётся снять мастеров с работ по броневикам и по монитору.

И будет таких моторов: раз, два, три. По пальцам одной руки можно пересчитать.

Ну, зачем нам срывать один заказ, чтоб тут же сорвать другой.

По монитору Вы сами знаете, что за приёмщик. Точнее кто, а не что.

Куница Боров. Как только он узнал что монитор в конце концов отойдёт ему, так мухой в цех прибежал проверять как идёт сборка моторов для его ходовой части. И тут же сходу забраковал немецкие бензиновые моторы. Потребовал переделать на советские дизеля. А там одной переделки только по фанере месяца на полтора.

Пока вы там пляски плясали и песни горланили, мы с ним по трюму ползали и согласовывали переделки.

— А кто вам это позволил?

Холоду в голосе Беллы было не меньше чем у братьёв Трошиных вместе взятых.

— Что?

— Кто вам позволил, пускать чужого человека на режимный объект, всё ему показывать, а потом ещё и что-то с ним согласовывать?

— Ну как же, — растерялся Глеб, переглянувшись с братом. — Мы же вроде как договорились передать им монитор по окончании. Вот мы и подумали…

— Передать — да, переделать — нет, — жёстко отрезала Белла. — И в тексте договора нет ни слова о том что вы его допустите на борт до окончания строительства. Так что, никаких переделок не будет. Он не платит за переделки, но уже хочет получить что-то своё, что-то новое. За наш счёт, естественно.

— Думать даже забудьте! — повысила она голос. — Никаких переделок. Всё строго по проекту. Строго по графику. Шаг вправо, шаг влево — буду расстреливать. Подскок на месте — провокация.

— Вообще-то, в том, что он говорил, есть определённый резон, — подал тихий, жёсткий голос Богдан.

До того молчавший, сейчас он решительно включился в разговор.

— Соляра действительно реально дешевле. И эксплуатация судна будет намного экономней.

— Согласна, — повернулась к нему Белла. — Только у нас нет ни времени, ни денег на эти переделки. А оплачивать ваш дополнительный труд он не будет. Нет у него на это денег. А я не позволю чтоб вы работали бесплатно.

— Значит, конфликт, — флегматично констатировал Глеб.

— Значит, так, — холодно отрезала Белла.

— А как же быть тогда с его мастерами, что придут заканчивать постройку судна.

— Они придут помогать, а не заканчивать. Вы видите разницу между словом помогать и словом заканчивать? На заводе хозяева мы!

— Вот значит как, — тихо проговорил Глеб. — Что ж, правильно. Иначе с такими и нельзя, живо на шею сядут. Хотя, что значит сядут. Куница уже попытался.

— Думаешь, скандал подымет? — повернулся Глеб к брату.

— Подымет, — согласно кивнул тот. — Но денег точно не даст. Наобещает всяких пряников, орденов и медалей, но живых денег не даст. Знаю я его, сталкивался как-то. Тут баронесса, вы в точку попали. А раз денег не даст, то и говорить с ним не о чем. Работаем дальше по своему плану.

— Но всё же, — попытался он снова вернуться к интересующей его теме. — Что насчёт переделок. — Куница оказался опытный речник. И я бы к его советам прислушался. Не счас, так хотя бы потом. Уже ясно, что пока строили, такого напороли, что переделывать точно кое-что придётся.

— Не придётся, — холодно отрезала Белла. — Времени у вас для того нет. Дело у меня для вас будет другое, более важное. — жёстко проговорила Белла.

— И первым делом я у вас спросить хочу. А скажите ка, уважаемые мастера, как вы относитесь к воздухоплаванию?

Этим злым утром Куница Боров чувствовал себя как-то странно, и, как-то последнее время удивительно знакомо. Настолько знакомо, аж зубы сводило тупой тянущей болью от бессилия и невозможности что-либо изменить.

Очередная деловая встреча с этими двумя стервами: Машкой, да Белкой чуть было опять не кончилась полным провалом. Но и полученные договорённости мало отличались от него. Не на его условиях всё было договорено, не на его. Пришлось-таки пойти на денежные траты, как ни стремился он того избежать. И потому достигнутое соглашение не могло полностью его устраивать.

Ему пришлось пойти на компромисс. Ему! Кунице! Скажешь кому — засмеют. Потому как любой компромисс — прямой путь к будущему конфликту.

— Чёртовы бабы, — шептали его губы, который уж раз за это длинное, тяжёлое утро. — Чёртова одна баба и чёртова другая. И чёрт меня дёрнул с ними связаться. Чёрт-чёрт-чёрт, — безсильно чертыхался он.

И ничего сделать нельзя. Подписанный до того им же самим договор на поставки спирта каменным жерновом висел на шее. И ничего было не изменить. Как ни крути, а со всех сторон эти бабы были в своём праве.

Не было у него права вмешиваться в то безобразие, что творилось сейчас на компанейских верфях, где руками его же специалистов, но по чужому безграмотному проекту достраивался его же будущий монитор. И только сейчас до него дошло, что будущий, не значит настоящий. И достраивали его так, как надо было этим двум злым осам, по чистому недоразумению именуемыми бабёнкам, а не так, как надо было бы ему самому.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — беззвучно шептали его губы.

Вот и получалось, что его просто поимели.

Никогда ещё Куница не сталкивался ни с чем подобным и не чувствовал себя таким униженным и оплёванным. Обычно деловые люди города всегда шли ему навстречу в случае каких-либо конфликтов или споров. Не в этот раз. Не здесь, не сейчас и не с этими чёртовыми бабами.

Словно очнувшись, Куница недоумённо огляделся по сторонам. Пустынная в этот ранний час банковская площадь, где он замер, стоя возле закрытых за его спиной входных дверей банка, в столь ранний час была удивительно пуста.

— «Чего, спрашивается, торопился? — пришло горькое осознание. — Чуть ли не до рассвета вскочил, желая быть скорее здесь. Примчался сюда ни свет, ни заря. И чего? Утро раннее, а всё из рук валится, словно по ним кто-то со всей дури коромыслом двинул».

Такого провала своих планов, у него в жизни никогда ещё не было.

Мыслями он снова вернулся во вчерашний вечер и всё, чем вчера он закончился, как живое встало перед глазами. Уверенные решительные фигуры двух его клановых мастеров корабелов у него дома: Гурьяна Суходольского и Даниила Берегового. Его надёжная опора в клане во всех начинаниях. Не прислушаться к которым он просто не мог. Злые, словно потревоженные шершни, словно клещами вцепившиеся ему в горло, и с пеной у рта требующие немедленного разрыва с таким трудом заключённых договорённостей с этой компанией.

Разрыва по одной простой, но крайне важной для обоих мастеров причине. То уё…ще, что там на озёрах строилось, не лезло ни в какие ворота, настолько безграмотно и поспешно осуществлялся тот желанный Кунице проект орудийного монитора. И что хуже всего, никому из мастеров не позволялось в процесс строительства вмешиваться, отведя знаменитым мастерам корабелам роль мальчиков на побегушках, подай-отнеси.

Которым оставалось лишь утешение, что не всё ещё потеряно, что даже в том виде, в котором монитор задуман был этими олухами, строящийся броненосный корабль, представлял несомненный интерес. Хотя бы даже своими двумя тяжёлыми орудиями, которые эти злые бабёнки всё-таки не решились убрать с носа и кормы, как пригрозили обоим мастерам, если те и дальше будут вмешиваться в процесс достройки судна и ввода его в строй.

Какой строй? Какой ещё строй! Где они слов то таких умных понахватались, шалавы!

Впрочем, можно было сколько угодно ругаться, дело это не сдвинет ни на йоту. В чём, в чём, а в том, что раз сказав «а», чёртовы бабы в точности сделают как сказано, в буквальном толковании буков договора, он уже успел убедиться. Что навевало самые нехорошие мысли о будущем сотрудничестве. Оставалось либо смириться и идти у них на поводу. Либо?

Либо найти адекватный выход. Который этим утром и привёл его сюда в этот банк.

И таким выходом этим утром Куница видел возможность поторговаться с ними за своих обоих мастеров корабелов.

Вот тут он не сомневался. Тут он мог кое-что выторговать у этих двух слишком деловых девиц. Потому как Куница отчётливо понимал, что именно потребуют от него.

Эта компания землян упорно стремилась построить лично для себя речные торговые суда. Думали сами заняться перевозками, дурачьё. Да кто ж им даст.

Но всё равно они хотели, упорно добиваясь своего. Не смотря ни на что, ни на какие запреты, любым способом построить для себя торговые лодьи. Построить и иметь в собственности, даже идя на открытый конфликт со всей верхушкой города, давно ещё принявшей для себя однозначное решение не допускать чужих до столь лакомых кусков. Потому как никто потом не желал идти на более чем вероятный конфликт с амазонками и поречным дворянством.

Вот вокруг этого и можно было поторговаться.

Да, идти на открытый конфликт со своими он не будет. Не такой уж он дурак, чтобы в год выборов гарантировано лишиться поддержки самых богатых семей города. И столь же гарантировано всё проиграть.

Однако выход есть. Выход, на который многие закроют глаза, даже если когда-нибудь о том и узнают. Надо лишь втихую провернуть это дельце и крайне желательно как можно дальше от Старого Ключа.

Вот туда, куда-нибудь далеко-далеко, можно и дать обоих своих мастеров, на постройку одной, двух лодий. Тем более что и сами мужики совсем не против хорошо подзаработать, пусть и где-то далеко от дома. Особенно когда за хороший труд неплохо платят. А уж в этом Куница уже убедился. На свои прихоти компания землян денег не жалела.

Вот тогда, получив такой жирный кусок, эти две стервы успокоятся. И так нужный ему монитор со всеми необходимыми переделками будет у него в кармане. Уж в этом-то Куница не сомневался.

Жаль только, надолго придётся расстаться со своими мастерами, на которых у него было множество интересных планов. Что, впрочем, ничуть его не останавливало. Дело важнее.

Все эти соображения и привели его этим утром в такой уже знакомый кабинет управляющей банком «Жемчужный» Марьи Корнеевой, куда теперь он чуть ли не каждое утро ходил, как на работу.

И кто ж знал, что эти бабы бывают такие тупые! И НЕ ЗАХОТЯТ! НЕ ЗАХОТЯТ увидеть дальше собственного носа. Не захотят увидеть очевидной СОБСТВЕННОЙ выгоды, упорно талдыча, что ни о каких переделках не может быть и речи. Что у них СРОКИ! Что монитор им нужен к ОПРЕДЕЛЁННОМУ дню. Что у них есть определённая договорённость с Ведуном, на счёт использования монитора в планах Территориального Совета по набегу на Торфяное Плато.

Но переделать они не прочь. Если он желает чего нового, то, как только выполнят свои договорённости с Ведуном, так сразу прислушаются и к его просьбе. Но все переделки он должен будет оплатить! Да не бартером и не услугами, а живыми деньгами! Живыми!

И сумму выкатили — две с половиной сотни золотом. Тысяч!

Да где он им столько денег то возьмёт? Сдурели! Нет же у него! Нет ни монетки лишней. Иначе стал бы он предлагать им ТАКОЕ. Чуть ли не торговля собственными людьми! При желании легко можно припаять работорговлю. Да узнают его клановщики о таком, вмиг вылетит из глав клана.

Теперь, если он хочет чтобы ничего из происшедшего там не вышло из стен той комнаты, придётся искать деньги. И не когда-нибудь потом, через месяц, а в самом худшем случае завтра. А лучше уже сегодня.

Как хорошо было бы, если б деньги у него были. Отдал — и забыл. Но денег не было. Придётся идти на поклон к старым друзьям. А значит это — новые политические и экономические уступки в будущих финансовых и политических договорённостях.

Хочешь власти — договаривайся. Нет денег — уступай.

Чёртовы бабы!

Как живая, сцена утренних переговоров всплыла перед глазами. Он, сидящий в гостевом кресле возле рабочего стола Маши, расстроенный категорическим отказом на его предложение, и что-то токующих ему обе бабы.

— Уважаемый господин Куница, — тогда, в какой-то момент достучался до расстроенного сознания клановщика мелодичный женский голос. — А ведь у нас есть выход. Выход к обоюдному нашему удовлетворению.

Вы оплачиваете нам работы и дополнительно сдаёте в аренду обоих своих мастеров.

Соглашайтесь. Соглашайтесь и все будут довольны.

Всего две с половиной сотни тысяч и парочка семейств корабелов. Всего навсего! И ваш долгожданный монитор у вас в кармане. Такой как вам нужно. Со всеми переделками и доделками. Мы даже дополнительной фанеры на вас не пожалеем. Соглашайтесь, господин Куница. Соглашайтесь.

Баронесса Изабелла де Вехтор, замолчав, внимательно смотрела на клановщика, ожидая его реакции. Видимо удовлетворившись тем, что увидела, решительно продолжила.

— Желаете гарантий? Прекрасно. Будут вам гарантии. Давайте заключим с вами новый договор на работу двух ваших мастеров корабелов Суходольского и Берегового в течение этого и двух последующего лет, в местах, где мы им сами укажем. Сразу уточняю. Это важно. Не вы, подчёркиваю, не вы укажите, мы укажем! Там, где надо нам, не вам. В наших интересах, не в ваших.

Если такой расклад вас устроит, то мы пойдём на предлагаемые вашими мастерами переделки монитора. Пойдём, даже не смотря на то, что срок окончательного ввода в эксплуатацию судна в таком случае катастрофически для нас сдвинется, и мы на том понесём значительные потери в виде недополученной прибыли.

Рушатся наши планы. Рушится весь график доставки вашего спирта в низовья и мы не получаем наших денег. Тогда, когда они нам так нужны. Вывод?

Нас это не устраивает, — жёстко отрезала Белла.

Деньги на бочку, здесь и сейчас, и мы соглашаемся на ваши условия.

Но мастеров своих вы нам на два года в любом случае предоставите.

Мы готовы пойти на все ваши условия по переделкам, но только если будут выполнены эти наши условия.

— Вы не понимаете, — холодно, одними губами улыбнулся Куница. — Мастера на вас могут работать везде, где вы только ни пожелаете. Но только не на территории Ключёвского Края. Здесь — исключено.

Помощь в создании этих ваших наливных барж, которые будут перевозить МОЙ спирт? Здесь и сейчас, пока вы работаете на меня по моим заказам? Да сколько угодно. Потом — нет. Успеют — сделают. Не успеют — не их в том вина.

Никаких работ после окончания нашего договора по вашим персональным лодьям, о чём вы так мечтаете — не бу-дет. Это — исключено.

— Увозите их куда угодно и делайте там что угодно. Никого ЗДЕСЬ это не интересует.

— Устраивает — работаем дальше. Нет — нет.

— «Думаешь я не знаю куда вы их потащите? Ха! О твоём, сучка, персональном городе на берегу южного моря лишь глухой у нас в городе ещё не слышал. Как и то, чем там занят твой муженёк.

Так что бери, бери мастеров. Бери и попытайся там хоть что-нибудь сделать. Пусть они тебе там два года клепают рыболовецкие шаланды и баркасы для каботажного плавания. Ни с них, ни с меня не убудет. Потому как в том гнилом болоте заросшего тростником залива, возле которого стоит этот твой разрушенный замок, если и можно чего построить, то лишь каботажную мелочь. Да и материалы для строительства замучаешься туда таскать. Две тыщи вёрст в один конец — это тебе не кот начихал. И лесов там своих нет. Сушь! Не зря же так неразвито кораблестроение в тех водах. А если что и строится, то исключительно мелочь всякая.

Так что выйдут тебе те судёнышки в такие деньги, что мало не покажется. За десять лет не вернёшь вложенного.

Жаль, конечно, мастеров. У меня на них были свои, довольно серьёзные планы постройки ещё одной такой вот парочки мониторов. Теперь уж по СВОЕМУ проекту! Ну да уж чего теперь, подождём».

«Хотя нет. Стоп. Как это она сказала? Семьи корабельных мастеров Суходольского и Берегового? Отлично! Хочешь соблюдать БУКВУ договора? Будет и тебе буква! Всё как пожелаешь!

Выделяю женатых сыновей в отдельные семьи, и патриархи обоих семейств провозглашают сопливых пацанов мастерами. А я передаю баронессе два семейства корабельных мастеров: „мастера“ Суходольского и „мастера“ Берегового. А тех или этих — как уж получилось.

Тем более что у корабелов в семьях как раз сыновья просятся на выход, в самостоятельное плавание. Вот и поспособствуем парням. А больно шустрая эта девица утрётся. Настоящих МАСТЕРОВ я ей не дам. Пусть повозится с сопляками.

И пусть они строят ей там всё, что та пожелает. А МАСТЕРОВ, настоящих мастеров Гурьяна Суходольского и Даниила Берегового оставляю себе».

— Ау! Степан Игнатич, проснитесь! — пощёлкала пальцами перед лицом задумавшегося клановщика Белла. — И последнее, — движением руки остановила она того.

Словно замёрзнув, она медленно, со значением подняла вверх указательный пальчик.

— Двести пятьдесят тысяч предоплаты! Всё и сразу! — жёстко отрезала Белла. — Иначе, дальнейшего разговора у нас не получится.

— Что?! — ахнул Куница.

Поясню ещё раз, если вы так ещё ничего и не поняли.

Не только у вас проблемы. Проблемы есть и у нас. Очень крупный проект, очень крупные первоначальные вложения. Нужны живые деньги.

Где вы их найдёте, меня не интересует ни в малейшей степени. Если деньги будут, будет и весь дальнейший разговор. Нет — значит нет. И давайте без обид. Не всё мы делаем сами, своими силами, — тихо проговорила она. — В таком новом для всех деле, как клеёная броневая фанера и пневматическое оружие, многое, очень многое из крайне необходимого приходится закупать и завозить издалека. Чуть ли не с того края света. А для этого нужны деньги, живые деньги.

Если вы меня понимаете — соглашайтесь. Нет — значит, не договорились. И нам же будет лучше. Спокойнее.

Чуть прикрыв глаза и откинувшись на спинку удобного кресла, Куница Боров, молча, выслушивал предложение. Но, какова стерва! Придётся соглашаться. Иначе то, что они сейчас у себя понастроят, ему придётся в конечном итоге самому ломать, и потом чуть ли не в пять раз дороже переделывать. И всё равно, материал брать придётся у них же, потому что никто во всём этом мире с той фанерой не работал и её не производил.

И неизвестно ещё что в итоге выйдет. Потому как получить от этих стерв какие-либо материалы для последующей переделки самостоятельно, будет очень и очень затруднительно, даже если они ему сейчас и наобещают с три короба. Уж эти-то две в том безусловно постараются.

Это Куница отчётливо чувствовал всеми своими обострившимися сейчас чувствами.

— Хорошо. Договорились, — еле заметно пошевелился он. — Будут вам и деньги, и мастера. Готовьте договор, и будем подписывать.

— И последнее на сегодня. Каков последний срок?

— Конец мая, начало июня, — сухо проговорила баронесса.

Вздрогнув, Куница грубо, не сдерживаясь, выругался.

— Раньше — никак, — холодно отрезала Белла. Если у неё и были до этой минуты ещё какие-то сомнения, они тут же исчезли, смытые матерщиной. — Устраивает — работаем. Нет — извини.

— Устраивает, — поморщился злой Куница. — Раз уж не можете раньше, то чего уж там, подождём начала лета, — тяжело вздохнул он.

И последнее. Что от меня ещё требуется.

— Деньги, — пожала Белла плечами. — Деньги, и ничего более. Как только мы их получим, считайте что монитор в вашем кармане.

— Готовьте новый договор, — решительно поднявшись, Куница быстро пошёл к двери. — Как только он будет подписан, деньги вы тотчас получите. Счастливо оставаться, — резко склонил в дверях голову, прощаясь.

Словно очнувшись, Куница обвёл пустынную в столь ранний час банковскую площадь туманным рассеянным взглядом.

— «У Сильвестр Андреича что ли денег занять?» — пришла холодная деловая мысль.

Нет, к Голове за деньгами он не пойдёт. И не потому, что не даст или денег нет. Даст, и деньги у того, в отличие от Куницы, есть. А потому что на хвост сразу упадёт. Придётся чем-то делиться.

А ему сейчас такого не надо. Выборы впереди и он его конкурент. А договариваться с конкурентом перед выборами — не очень хорошо, политически неверно. Поищем других. Желающие всегда найдутся.

Когда за спиной Куницы захлопнулась последняя дверь тамбура, молча сидевшая всё это время Маша, наконец-то подала голос.

— И что бы это всё значило? Чего он так вцепился в эту фанерную коробку, что готов пойти на любые уступки, лишь бы её заполучить. Двести пятьдесят тысяч золотых на бочку, когда они ему самому кровь из носу нужны. Которых у него, между прочим, на самом деле живых нет. И он чётко понимает, что сумма завышена минимум в три раза. Он что, дурак?

— Прагматик, — сухо отозвалась Белла. — Чистой воды прагматик, который понимает, что лучше поступиться малым, чтобы в конце получить всё.

Что несомненно очень для нас хорошо.

Теперь у нас есть деньги!

Жать только, что так мало, — едва слышно проговорила она. — Но, уже хоть что-то.

И ещё хотелось бы знать. Что он такого задумал, что так легко согласился?

— Не нравится мне его согласие, — Маша тут же подтвердила самые худшие догадки Беллы. — Как бы не нажили мы своим упорством врага себе в его лице. Не хотелось бы.

— Поживём, увидим, — буркнула Белла.

Настроение было отвратительным. Потому как и она полностью разделяла сомнения своей подруги.