Бабье царство. Возвращение…

Глава 8. Пора, друзья, пора…

Только прошлым вечером услышанная в соседском кабаке недавно появившаяся в городе новая легкомысленная песенка расстающихся землян, навязчиво вертелась на языке и никак не давала сосредоточиться, и по достоинству насладиться последними минутами перед долгим расставанием с дорогим ему человеком.

На проводы собственной неугомонной и вдруг ставшей слишком самостоятельной снохи, решившей присоединиться к баронессе в её поездке на княжескую свадьбу, которая, впрочем, обещала стать Большим Событием на все времена, Голова не пошёл. Во-первых, решил показать совсем уж потерявшей супружеский страх снохе своё явное недовольство этим её решением. А во-вторых, да и, как бы это не важней первого оказалось, не захотел толкаться чуть ли не со всем городом в толпе провожающих у причала. Предпочёл проводить сноху своего младшенького издалека, сидя в одиночестве на уютной открытой веранде второго этажа «Гадкого утёнка», закрытой на сегодняшний день для всех остальных посетителей, кроме него и его ближников. И оттуда уже спокойно понаблюдать за предотъездной суетой порта.

Многим Голове обязанный хозяин, предпочёл вообще закрыть своё заведение на спец обслуживание, даже неся при том серьёзные финансовые потери, лишь бы потрафить не любящему суеты и толчеи Городскому Голове.

Казалось бы, мелочь, а ни скажи, подобное уважение, самостоятельно, без принуждения проявленное кабатчиком, льстило самолюбию Косого, во многом за последние годы подутраченное из-за множества произошедших достаточно для него неприятных пертурбаций в Крае.

Сидя в лёгкой полутени под полотняным навесом, овеваемым лёгким влажным ветерком, тянущим со стороны портового залива, сейчас о прошлых неприятностях не хотелось и вспоминать. Почему-то, глядя на праздничную суету, царящую на пристани, хотелось думать лишь о хорошем.

Хотя бы о том, как громко прозвучит имя его семьи, имя Косых, побывавших на ТАКОЙ свадьбе. И пусть лишь в числе свиты поречной баронессы, но всё же, всё же…

Что ни говори, а уже это одно многого стоило. Хотя бы как знак того, что их край не одно сплошное захолустье, как обычно называли их земля дворяне откуда-нибудь из низовий.

— «Всё же есть от присутствия этой женщины в городе несомненная польза», — пришла в голову ставшая уже даже какой-то обыденной мысль о значении этой молодой женщины для их Края. И даже значения не того золотого дождя, что с её появлением обильным ливнем пролился на деловых людей города, а именно её самой.

Всё-таки, что ни говори, а именно эта женщина, которую сейчас провожал чуть ли не весь город, добилась для домовладельцев из района порта жёсткого запрета на прямой сброс сточных вод напрямую в воды залива. Одно это многого стоило. А уж то, что именно она заставила городские власти за счёт самих горожан при минимальном участии городской казны построить очистные сооружения, там, ниже по течению Каменки, стоило ей при жизни памятник поставить.

Никогда бы прежде Голова не подумал, что простые кухонные стоки, на которые и внимания то не обращаешь, могут ТАК загаживать воду. И что исправить положение можно ТАКИМИ простейшими средствами. Самыми простейшими: солнце, воздух и вода, да плюс ещё трава. Чтобы ему ни говорили, а на подобные разговоры прежде он никогда не обращал внимания, считая их чем-то глупым и несуразным, не стоящим его внимания. Сейчас же, сидя на открытой террасе, наслаждаясь свежим речным ветерком из затона без запахов гнили и разложения, там, где прежде он не выдержал бы и получаса, Голова отчётливо понимал, насколько та оказалась права. Действительно стоило немного поднапрячься и заставить этих бездельников серьёзно разориться на простейшие очистные сооружения. Всем от того стало только лучше.

Всего-то и делов было, канаву прокопать, да проложить под землёй большую керамическую трубу для сбора сточных вод. Ну и вывести её в очень удобно расположенный ниже по течению Каменки заросший рогозом и камышом большой речной затон. Заодно завернув туда и русло небольшой безымянной речки, отсекавшей с севера город от заливных лугов северной стороны. Чтобы разбавленные речными водами бытовые стоки под действием солнца и водных растений проходили там минимальную очистку перед сбросом уже непосредственно в реку.

Пришлось, конечно, повозиться, в том дальнем заливе и особенно с речкой, но на большее ни местные хозяева, ни город не были готовы тогда раскошелиться. Чисто психологически не были готовы вкладываться большими деньгами в такую, вчера ещё, казалось бы, сущую ерунду.

Теперь же как-то вдруг оказалось, что подобное отношение было где-то в далёком прошлом. Сейчас, отношение к подобным вопросам, под действием явно видимой выгоды, радикально поменялось. Не говоря уж о сегодняшнем дне, когда он на собственном личном примере убедился в действенности использования простых водных растений для наведения порядка.

— «Чистота — залог здоровья. Здоровье — превыше всего», — пришла в голову очевидная мысль.

Голова невольно зевнул. Что удивительно, сегодня свежий ветерок с портового залива навевал почему-то дрёму. Нет, сидеть на открытом воздухе и не нюхать смрад грязных вод портового залива, имело свою несомненную приятность. И для того, действительно стоило раскошелиться.

— «Точнее, заставить это сделать других», — жёстко уточнил для себя Голова.

Стоило мыслям лишь свернуть на деньги, как весь сон словно ветром из головы выдуло. Растраты личных средств на общественные нужды он для себя и в мыслях не допускал. Тем более на то, к чему сам лично был не причастен. За чужие косяки Голова никогда не платил.

— Вот ты где. Так и знал, что тебя здесь застану.

— Проходи, Сила Савельич, присаживайся, — по-хозяйски, как у себя дома, пригласил присоединиться к нему Городской Голова. — Ты один?

— Ну, что ты, Сильвестр, — улыбнулся Староста. — Как я мог один прийти на ТАКИЕ проводы. Со мной увязалась чуть ли не половина городского Совета. Почитай, молодые дочки чуть ли не всей Старшины города отправляются с нашей баронессой на столь значимую свадьбу. Вот и моя сорвалась, как наскипидаренная. Пробовал удержать, да куда там, — безнадёжно махнул он рукой. — Сам знаешь, ураган девка.

И как я выдержал весь этот дурдом с подготовкой, ума не приложу. Сейчас отцы наших делегаток все там, в нижней зале, сдвигают столы. Собираются отмечать, как положено. Кому что, а нашим мужикам повод для веселья искать не надо. Он сам каким-то образом находится.

— Ты баронессу уже называешь нашей? — с ехидцей в голосе подковырнул Голова. — С каких это пор?

— С тех самых, как присутствие этой шебутной личности в нашем городе стало приносить мне несомненную пользу. Хотя бы вот, эта поездка. Когда бы ещё выпал такой удобный случай молодой девчонке посмотреть столицу Подгорного княжества, да ещё на халяву.

— Пожалуй, соглашусь с тобой, — улыбнулся Голова.

Отвернувшись, Голова какое-то время молча наблюдал за прощальной, немного нервной суетой, воцарившейся в этот момент на парадной пристани города. Оттуда, как раз сейчас медленно и осторожно отваливалась неповоротливая туша большой самоходной баржи с представительской делегацией от города на княжескую свадьбу. И хоть персонально никого из них княжна на свою свадьбу не приглашала, прикрываясь присутствием в свите баронессы, которая могла иметь с собой любой по величине и по количеству состав, Старый Ключ мог громогласно заявить своё присутствии на ТАКОЙ свадьбе. Важный политический момент, что ни говори. И пусть их там никто не ждёт, зато теперь все знают, что такой город в Поречье есть!

Вот вчера не было, а сегодня — раз, и есть!

— Спасибо, уважаемый, — благодарно кивнул Голова кабатчику, поставившему поднос с лёгкими овощными закусками на небольшой столик между двух стоящих у перил веранды изящных плетёных кресел.

— И тёмненького нам принеси, — кивнул он ему ещё раз.

— Мне светлого, — уточнил Староста.

— Ключёвского, — бросил он вслед быстро удалившейся спине кабатчика. — И коньячку нам захвати, грамм двести, орехового.

— Сто грамм с утра и весь день выходной? — расплылся в ехидной ухмылке Голова. — С каких это пор?

— Какая сегодня работа, — невозмутимо отбрил Староста ехидный, с подковыркой вопрос Головы. — А если с утра что и пить, то лучшее. В нашем городе, что ни говори, а Сидоров коньячок и пиво — лучшие. Хорошо, что самого этого поганца сейчас в городе нет, как-то спокойнее. А без него они больше не жадничают, и баронесса согласилась хоть что-то из Орехового Нектара оставлять для кабаков города.

— Ваняткино, — недовольно поправил его Голова, отворачиваясь обратно к заливу. — Пиво — Ваняткино.

— По мне, хоть ящерово, — с понимающей ехидцей отозвался Староста. — Я не за тем сюда пришёл, чтобы выяснять с тобой, кому принадлежат пивные заводы, производящие Ключёвское пиво. Сидору, баронессе де Вехтор или Ваньке твоему.

Кстати, как только этот твой шкет связался с Андрюхой Буяном и его бандой, пиво стало явно хуже. Только старые запасы пока и спасают. Ты б ему мозги всё же прочистил. А то опять без хорошего пива останемся.

— Он не мой.

— Тем более, — негромко рассмеялся Староста, довольный, что уел-таки старого приятеля. — Давай, прекратим этот бессмысленный спор. Это неважно, твой он или чужой. Для нас важно, что мы имеем возможность пить самое лучшее. А я стараюсь брать от жизни всё самое-самое. Всё что можно.

— Поэтому, ты и ждал столько времени? — с усмешкой полюбовался Голова.

— Это ты о чём?

— О водолазах, — ухмыльнулся Голова. — Точнее, о водолазном снаряжении: масках, баллонах, костюмах, шлангах, подающих воздух и прочем. О том, что давно уже скрытно разрабатывается в твоих клановых мастерских. Небось, всю зиму и лето возился, пока начало хоть что-то получаться? Ну и как, «Данила-мастер», вышел у тебя каменный цветок? — негромко, искренне рассмеялся Голова.

— Так и знал, что от тебя ничего не скроешь, — улыбнулся в ответ Староста. — Вышел-вышел. Тогда, раз ты уже всё знаешь, у меня будет к тебе встречное предложение. Давай прекратим это дурацкое соревнование друг с другом и заключим мир. Не хочешь мир, давай заключим перемирие.

— Это ты о чём?

— О том же что и ты. Предлагаю прекратить меряться у кого, что там больше, толще, крепче или ещё что. Вдвоём мы сила, поодиночке, можем оказаться и в пролёте. Предлагаю объединить наши усилия. А цель? — хмыкнул он. — Цель, я думаю, у нас одна — утопленный этими олухами Имперский прокатный стан. Достойная, на мой взгляд, цель.

Ни тебе, ни мне, самим нам поодиночке его не поднять. У каждого из нас по отдельности нет всего для того необходимого оборудования. А вот вместе, скооперировавшись, мы можем если не всё, то многое. Мои водолазные аппараты, плюс твои дизельные лебёдки и надувные плоты. По отдельности ничего у нас не выйдет. Вместе мы сила. Предлагаю объединиться.

— Согласен. Городок у нас маленький. При всём желании ничего друг от друга не утаишь, — Голова, хитро прищурив глазки, покровительственно ухмыльнулся. Кривую гримасу Силы на свою ухмылку он словно бы не заметил. — Чего таиться, да друг с другом тягаться? Одно ведь дело делаем.

— Угу, — как-то неопределённо хмыкнул Староста. — Одно. Пытаемся лишить бывшего собственника его законной собственности.

Хотя, с другой стороны…, — на секунду прервавшись, Староста с многозначительным хитрым видом посмотрел на приятеля. — Умные ведь люди в таких случаях что говорят: «Что с воза упало, то пропало». Вот я и предлагаю, подобрать….

— Что плохо лежит, — покосившись на него, невозмутимо продолжил его мысль Голова. — А я вот другое думаю. Какое в твоих словах слово главное? «От друга» или «не утаишь»? Или совсем уж третье: «Баба с воза, кобыле легче», — с намёком кивнул он сторону портового залива.

— Думаю, и то, и то, и то. И больше третье, чем два первых. Это с Сидором можно было не церемониться, эта же стерва сразу в драку полезет, — поморщился Староста.

Посему, предлагаю союз. Вместе нам будет проще, легче, да и дешевле. По крайней мере, дублировать друг друга не будем. Я не буду изобретать лебёдки, а ты — подводные аппараты. Время — деньги. Тем более что его-то у нас, как я считаю, и нет.

— Ну почему же, — ухмыльнулся Голова. — Времени впереди полно. А вот делиться с кем-либо, чего-то не хочется. До зимы, до крепкого льда, месяца три ещё есть. Можно спокойно подготовиться и подтянуть хвосты. А там быстро, одним рывком добро то и прибрать. Так что мне спешить некуда, можно и спокойно подготовиться. В частности, мне аппараты твои изобрести, — вдруг прямо с неприкрытой насмешкой глянул он на помрачневшего Старосту. — Дело, как оказалось, не хитрое, тем более что и у меня есть кое-какие толковые люди, в сем деле разбирающиеся. Да и заделы кое-какие имеются. Не у тебя одного земляне на службе. Есть, есть знающие люди, — с довольной ухмылкой мотнул он головой.

Поэтому, мне спешить не резон. И время меня не подгоняет. А вот ты без моих лебёдок груз не поднимешь. На лебёдку нужен мотор. А его-то у тебя и нет. И достать тебе их, хотя бы парочку, для изготовления собственных лебёдок не получится. Нет в городе в продаже моторов. Ни в городе, ни вообще. Нет, я проверял. До весны, по крайней мере, не будет. Я этот момент особо отследил, как ты понимаешь.

И как ты сам понимаешь, доставать груз со дна озера, всяко легче со льда, чем с плотов. Наморозь только слой льда потолще, укрепи его хворостом, брёвнами, чтоб не лопнул под тобой, и работай себе спокойно до весны. Хоть лебёдкой, хоть воротом. Я собственно и планировал начать где-нибудь с середины зимы, когда лёд самый прочный.

Зимой и водолазу работать хорошо, вода не такая мутная, всё видно. Баньку только у проруби поставь, чтоб замёрзшие люди сразу отогревались, и работай, сколько тебе влезет.

Вода зимой чистая, прозрачная, без мути, всё видно. И по времени вполне успеваю до возвращения бывших хозяев, чтоб не мешали, — Голова широко, насмешливо ухмыльнулся.

— Думаешь, по времени уложишься? — хмыкнул Староста.

— А ты посчитай. Сейчас — последние дни августа. Пока наша баронесса доплывёт до столицы Подгорного княжества, огибая с запада чуть ли не весь континент, пока там проторчит на этом торжестве, вертясь перед знакомыми и хвастаясь нарядами, баба всё ж, чего с неё взять, пока соберётся обратно, много времени пройдёт. В лучшем случае на обратной дороге она доберётся до устья Лонгары к середине зимы. А дальше, не торопясь, лошадушками, лошадушками, да длинным неспешным обозом, как раз к весне и дома будет.

Куда ей гнать, молодой то девчонке.

Да что я тебе говорю. Сам же знаешь, как такие большие посольства быстро перемещаются, в час по чайной ложке. Так что, время у меня впереди есть.

Помолчав, Голова ещё шире расплылся в ухмылке, видя что Сила никак на его слова не реагирует.

— Как видишь, я от тебя ничего не скрываю. В этом деле ты мне не нужен. И делиться с тобой я не собираюсь.

Заметив, что Сила Савельич опять не отвечает, о чём-то глубоко задумавшись, мгновенно насторожился.

— Иль у тебя есть другие соображения? — кольнул он товарища внимательным, построжавшим взглядом.

Оглянувшись по сторонам, словно проверив, есть ли кто рядом и, лишь удостоверившись, что на веранде кроме них двоих никого, Сила негромко заговорил:

— Я бы на твоём месте не был бы столь самоуверен. И не стал бы рассчитывать чуть ли не на полгода. В лучшем случае будет месяца два, три. И то, на третий, я бы не загадывал. Я потому и подошёл к тебе, что в отличие от тебя понимаю, другого времени у нас нет, и не будет. Не сделаем сейчас, осенью, про добычу можно забыть.

Сейчас самый подходящий момент. Можно сказать, баронесса, своим убытием на княжескую свадьбу сама сделала нам шикарный подарок. В городе из руководства компании землян не останется никого. Один Корней да профессор. Профессор не в счёт, — пренебрежительно махнул он рукой. — А Корней — сам знаешь, что за фрукт. Кругом себя ничего кроме стреляющего и взрывающегося не видит. Словно слепнет и глохнет. Тетерев на токовище, одно слово. Уж его то…, — Староста многозначительно посмотрел прямо в глаза Головы, и, сделав многозначительную, внушительную паузу, продолжил, — этого тетерева можно плотно занять на границе. Подключив кое-какие твои связи, по ту сторону. И он в двух шагах от себя ничего не увидит и не услышит.

И только рад будет, когда мы «будем вынуждены», может быть даже и по его же просьбе, ввести на озёра свои дружины для охраны поднятого со дна озера драгоценного груза. И ему поможем, и себе.

Ну и, как ты прекрасно понимаешь, раз явившись куда-либо, сложно будет нас, потом оттуда подвинуть. Особенно, если мы сами того не захотим. Сейчас предлога нет, а тогда будет сколько угодно, на выбор. Сам понимаешь, придумать можно всё что угодно, главное, находиться там на месте.

— Интересно, — задумчиво посмотрел на него Голова. — Но не более. Что-то ещё, чего бы я точно не знал?

Внимательно глянув на «старого друга», Староста какое-то время молчал.

— Вижу, ты не понял, Сильвестр, — медленно проговорил он. — Думаешь, мается Сила Савельич дурью, навязывается, потому как, сам слаб в коленках оказался.

Боюсь, ты ошибаешься, мой «старый друг».

Так вот. Информация к размышлению, как любит говорить наш один общий знакомец, Сидор который.

Не более двух месяцев отсутствия баронессы в городе — это не моё преувеличение. Стал бы я иначе огород городить. Баронесса действительно вернётся обратно не позже третьего месяца, считая с сегодняшнего дня. Почему? Отвечаю.

Заметив скептическую, недоверчивую улыбку на губах Головы, Сила Савельич медленно покивал головой, словно соглашаясь с какими-то своими мыслями.

— Так и думал, что сразу мне ты не поверишь. Тогда вопрос. Тебе сноха твоя не жаловалась на тесноту в каютах на тех новеньких, специально для поездки на свадьбу обустроенных самоходных баржах, на которых они все отправляются в круиз вокруг всего западного берега континента?

— Жаловалась, — непонимающе глянул на него Голова. — Ну и что? При чём здесь это? Ну, тесно бабе в каюте, что дальше? Ей и дома тесно. Сколько комнат ей не дай в тереме, всё мало, независимо от размера. Скоро и меня из моего же угла выживет, а всё одно ей мало. И что?

— А то, что на двух таких больших баржах, да плюс с монитором, вдруг не оказалось достаточно места для размещения всего лишь пары сотен людей с небольшим по одной единственной причине. Потому, что в носовом трюме у них хранится разобранный летательный аппарат, который собственно и занимает основной внутренний объём баржи.

— А на фига он ей там сдался?! — едва слышно проговорил ничего не понимающий Голова. — Уверен?

— Вопрос на засыпку. Если в обоих эллингах, где, по общеизвестным данным ремонтируются оба якобы разрушенных дирижабля, нет ни того, ни другого, где они, по-твоему, могут быть?

— А там, естественно нет, — задумчиво пробормотал себе под нос Голова, в упор глядя на Силу.

— Ни того, ни другого, — отрезал тот. — Более того, пропали из мастерских и обе пассажирские гондолы, которые братья Трошины делали по какому-то особому спецзаказу Изабеллы. Как пропали и оба лёгких пулемётных броневика, по спец заказу делаемых в Трошинских мастерских для неё же. Зато на обоих баржах на носу и на корме вдруг за одну ночь появились какие-то непонятные, обшитые обычными досками надстройки, куда вообще никого не пускают, даже экипаж. И в обеих же самоходных баржах, при, казалось бы, таком большом внутреннем объёме, почему-то не оказалось в достатке места для размещения всей делегации. Приходится большинству тесниться под навесом на палубе и в немногочисленных маленьких куцых каютках.

Скажешь, что у неё там лежат подарки многочисленной родне? Так извини, но я тебе не поверю. Слишком родни много получается, — скупо улыбнулся он.

Про этот их, так называемый монитор, вообще ничего не скажу. Это — вообще особая статья. О нём абсолютно ничего не известно. Что тоже наводит на не самые приятные размышления. Внешне — совершенно ни на что не похоже, а они его что лишь не облизывают. Тоже непонятно, с чего бы это.

Да и где это видано, чтобы ни ты, ни я не имели, ни малейшего представления о том, что производится в городе. Что за судно такое? Таинственность развели, страшную. Зато, надо признать, итог есть. Никто в городе до сих пор толком не представляет, с чем может столкнуться на реке.

В общем, упустили мы многое за прошедшую пару лет.

— Ну, почему же, упустили, — медленно, немного заторможено возразил Голова. — Всё упущенное можно наверстать. Есть же Куница, наш старый, добрый товарищ и друг. При известном подходе, конечно, от него многое можно узнать.

— Который сам на пушечный выстрел не подпускает никого чужого к своей, так называемой артиллерийской лодье. Которую ему построили на верфях этой компании, — жёстко отрезал Сила. — Пусть с его мастерами, но на чужих верфях, которых совсем недавно вообще не было. И, кстати, тоже почему-то называет свою лоханку монитором. Почему бы это?

И ещё. Не забывай, на носу выборы. Твои выборы! Так что на Куницу, на то, что тот скажет тебе что-либо по старой доброй памяти, я бы на твоём месте не рассчитывал.

Как тебе такой расклад? Нравится?

— Ровно настолько же, как и тебе, — невольно огрызнулся Голова.

— И это ещё далеко не всё, — снова загадочно ухмыльнулся Староста. — Раз уж я взялся тебя просвещать, то останавливаться на полпути не намерен. Ещё одно у тебя спрошу.

Как ты думаешь, кузнецы, те, что недавно тесно объединились вокруг Мастера Дутова, будут спокойно смотреть на то, как мы у них из-под носа утаскиваем кровь как им необходимую вещь. Тот самый Большой Имперский прокатный стан?

— Малый.

— Не важно. Хоть Средний. Так да или нет?

— Почему бы и нет, — насторожился Голова. — По-моему, сейчас им точно не до какого-то стана, пусть даже и Большого. Сейчас у них на своих болотах самый жор с латунью идёт, как у рыбы. Я этот момент тоже учитывал в своих расчётах.

— Учитывал, да, видать, не учёл, — жёстко отрезал Сила. — У них самих уже готов свой собственный действующий образец дыхательного аппарата. И они его уже испытали. И, думаю, их желание наложить свою лапу на затонувший в озере прокатный стан от этого только возросло. А учитывая приобретённый ими за прошедшее лето немалый опыт по подъёму с глубин самых разных грузов, машин и механизмов, думаю, нам с тобой, они сотню очков вперёд дадут.

Вот кто главный наш конкурент на этот стан. Кузнецы, не баронесса. Не компания Сидора, не я тебе и не ты мне. Кузнецы — главные конкуренты нам с тобой.

Как только они выгребут со дна болот всю свою латунь, а это случится как раз к началу зимы, когда ты сам рассчитывал начать работы по подъёму, они окажутся тут, как тут, у тебя под боком. Нужны тебе такие конкуренты? Мне — нет.

Нравится, не нравится, но нам обоим жизненно необходимо это объединение. Тебе и мне. Думаю, о разделе будущих прибылей между собой мы как-нибудь уж договоримся. А вот с кузнецами — нет. Это их поле и они на нём главные. И уступок тут от них не жди. Упустим момент сейчас, потом можно и не мечтать.

Ну а раз так, то, надеюсь, я тебя убедил, что ни о каких шести месяцах, ни о какой зиме, на что ты так рассчитываешь, не стоит рассчитывать.

Два месяца осени! Два — и не больше! Имея воздушный летательный аппарат, уже опробованный и показавший прекрасные результаты по быстрому перемещению в воздухе, которые нам раньше и не снились, баронесса так надолго город не покинет.

Потому что никуда далеко она не поедет. Ей это не нужно, — тихо, со значением подчеркнул Сила Савельич, глядя Сильвестр Андреичу прямо в глаза.

Она найдёт где-нибудь в среднем течении Лонгары тихое, уютное местечко, где ей никто не сможет помешать, и соберёт там оба своих летательных аппарата. Потратит на это от силы неделю. А потом по воздуху, дня за два, за три, спокойно доберётся до столицы Подгорного княжества.

И произведёт там фурор.

Для города это, безусловно, хорошо. Имя нашего города, пусть даже и наравне с именем баронов де Вехтор прогремит на весь мир. Это — безусловный для города плюс.

А вот для нас с тобой — минус, — неприятно улыбнулся Сила. — Минус — это князья Подгорные. Они нам этого не простят. Баронессе такого не простят, но и нас не забудут.

Чтобы какие-то там селяне, лесовики, ТАК опустили самих князей Подгорных, да ещё на их же собственной свадьбе в их же доме…. Никогда ТАКОГО они НАМ не простят. И при первой же возможности, постараются отыграться.

— Плевать я хотел на этих князей, — стиснув зубы, презрительно процедил Голова. Глаза его в этот момент полыхнули какой-то лютой, еле сдерживаемой ненавистью. — Кто они такие? Шелупонь! Поднявшиеся на ворованном добре барыги. Упыри, жиреющие на народной крови.

Это мы с тобой каждую медную монетку свою тяжким трудом нажили, потом и кровью. Они же просто воры.

Торфяное Плато, с чего они основной доход свой имеют, раньше было всё целиком и полностью собственностью амазонок. А потом князья подсуетились, воспользовались удобным моментом и лапу на него свою наложили, когда ящеры серьёзно потрепали бабец, и у тех не было сил воевать сразу на два фронта. А теперь и вовсе их оттуда полностью вытеснили. А заодно и на западные районы республики хавалку свою теперь разевают, пользуясь тем, что они с тех давних пор так и не заселены.

Только вот амазонки теперь уже не те, что раньше. Оправились. И «добро» княжеское хорошо помнят, когда те в тяжёлый момент ударили им в спину. Потому и князья нынче осторожничают. Вишь, историю со Срединной Империей затеяли, дворянство подкупают, не лезут так нагло, как прежде. А всё равно порода всё та же, шакалья. Пока к рукам всё не приберут, не успокоятся. Вот увидишь, быть войне.

— И в этой будущей войне нам, то есть нашему городу будет отведена одна из главных ролей. Тыловой базы обеспечения, — невозмутимо согласился с ним Сила. — Зря, что ли, Территориальный Совет столько внимания уделяет нашему городу. И Ведун нас не забывает, и другие, всякие разные, месяцами толкутся в нашем городе.

Да и бабцы последнее время гонор свой смирили, не задираются, так как прежде. Нужны мы им сильно, вот и поутихли. А нам грех тем не воспользоваться.

И этот визит баронессы, ещё больше привлечёт внимания к нашему городу. А внимание это что? Это деньги. Деньги на развитие края, на подъём промышленности и сельского хозяйства, на привлечение новых людей на наши земли. И у территориалов деньги есть. Много. И, главное, они готовы их вкладывать. В нас. Потому как мы, их тыл в будущей войне уже со Срединной Империей, которая у них окажется прямо под носом, в двух шагах. И щит против будущего нашествия ящеров.

Со всех сторон мы в выигрыше.

Так что, учитывая всё вышесказанное, обратно нашу баронессу следует ждать не позже середины декабря. Как раз домой она и заявится, когда ты только-только соберёшься приступать к наращиванию льда над местом, где утоп Имперский Прокатный Стан. И врежет тебе по рукам.

Тебе нужен скандал перед выборами? По мне — так нет.

Одно дело, когда спорный предмет уже лежит у нас на складах, и совсем другое, когда она нас на месте за руку схватит. И борьбу за выборы на место Главы Города мы провалим с треском.

Ты! Ты провалишь.

Такой хай поднимет, что о новом сроке можешь и не мечтать. Знаешь же, какой сволочью может быть обиженная баба. Так что, времени у нас с тобой всего ничего. Два месяца, сентябрь и октябрь. И всё. Может, ещё начало ноября удастся прихватить. Но уже на ноябрь я бы не закладывался. Можем и опоздать.

И вот это — и есть та самая единственная причина, по которой я здесь и сейчас рядом с тобой сижу. И даже готов обсудить дальнейшее использование того оборудования, что нам достанется. Половина на половину, думаю, справедливо будет.

Нам следует объединять усилия, а не подсиживать друг друга, в надежде выиграть сущие мелочи. Надеюсь, это то ты понимаешь. Вместе мы сила. Порознь, нас любой сломит. Выросло, понимаешь ли, новое поколение. Уже в затылок дышат. И Куница — не самый страшный из них, — тяжело вздохнул Сила.

— Согласен, — невозмутимо кивнул Голова. — Есть в твоих словах зерно истины. Вместе нам легче отбиваться и от конкурентов, и от бывшей собственницы. Большой Имперский Прокатный Стан — не та вещь, на кражу которой бывший хозяин будет смотреть спокойно. Овчинка стоит выделки. Ничего подобного во всём нашем Крае нет.

Что же касаемо того, будут ли бывшие хозяева спокойно смотреть, как мы распорядимся их прежним имуществом, так и что с того. Прошляпили, прозевали, профукали. Не смогли вовремя распорядиться собственным имуществом и достать со дна озера ценный приз — пропадёт же.

Прокатный стан не та вещь, чтобы долго оставлять его без внимания. Вот пусть теперь и пожинают плоды собственного головотяпства.

Было ваше, стало наше. По-моему, так будет справедливо, по-честному.

— Боюсь, наша дражайшая баронесса не оценит по достоинству подобного стремления к справедливости, — буркнул Сила.

— Ей придётся согласиться, — отмахнулся Сильвестр. — Тем более что мы предложим ей альтернативу. Хочет вернуть свой стан — пусть сперва оплатит все наши затраты на работы по поднятию Имперского прокатного стана со дна озера и доставку его в город. Чтоб всё было по закону. И мы тут же вернём ей её собственность. Честно, вернём, — ухмыльнулся Голова. — Честно-честно. Как только оплатит, так сразу и вернём, — подпустил зловещих ноток в голос Голова. — Нам нечего чужого не надо. Пусть только оплатит наш труд.

— На что ты рассчитываешь?

— На то, что работёнка эта не из дешёвых будет. Раньше никто её не выполнял, так что и цен устоявшихся на такую работу нет. Сколько сами себе назначим — столько и будет. И Городской Совет нас в том поддержит.

И ей придётся согласиться.

Думаю, на полученные с неё капиталы, мы сумеем купить себе и два таких стана. Тебе и мне. Да ещё и останется, чтоб взятку сунуть баронам на Басанрогском перевале, чтобы препон не чинили.

Не захочет, можем вернуть ей стоимость оборудования. Естественно с учётом его амортизации и порчи под водой. Тоже чтоб всё было по закону. Если она на эти деньги сумеет купить себе десяток шпилек для своих роскошных волос, я честно скажу, что ей очень повезло.

Суров закон, но это закон!

С деланно суровым видом, Голова поднял верх указующий палец, являя в этот момент всем своим видом неумолимость действующего законодательства.

— В преддверии сложностей, возникших с образованием новой Срединной Империи и надвигающейся войны с подгорными людоедами, мы не можем оставить без внимания такой крайне важный для выживания города предмет, как Имперский Прокатный Стан. Речь идёт о самом нашем выживании. Городу нужен прокат. Городу нужно крепить оборону. Городу нужно строить укрепления и выстоять в надвигающейся войне. И мы не можем себе позволить пустить всё на самотёк. Это — суровая реальность. Это не наша прихоть, это вопрос выживания всех.

— Правильно, — медленно, с достоинством кивнул Сила Савельич. — Абсолютно правильная позиция. Верная! И думаю, весь состав нынешнего Городского Совета нас в том поддержит. Надо крепить оборону города самым решительным образом. Потому как жить все хотят.

А баронессе, ли Сидору ли, любому другому из той компании скажем: общественное — выше личного. Надо чем-то жертвовать для общего блага.

— Но, лучше, всё ж, для нас, будет, компенсацию с них взять, — с кривой гримасой на лице мрачно проговорил Голова. — И купить своё. Деньги не пахнут. В отличие от всего остального, — мрачно пошутил Сильвестр Андреевич Косой, Городской Голова города Старый Ключ.

Отъезд Изабеллы Юрьевны де Вехтор на свадьбу к Подгорной княжне прошёл исключительно чётко, по-деловому и, как-то… обыденно, что ли, не смотря на множество провожавшего народа и праздничное настроение собравшихся. Словно группа из нескольких хорошо знакомых меж собой людей, со своими давно устоявшимися маленькими традициями собралась у пристани на рядовой выезд на природу. Пикник, не иначе.

А то, что две немалого размера тяжело нагруженные лодьи и артиллерийский монитор чуть ли не по самые борта сидели в воде, приняв в своё нутро все те мелочи, что скрашивают пребывание отдыхающих на природе, на это внимания как бы никто не обратил. Ну, везут гости подарки хозяевам и всякую сопутствующую путешествию мелочёвку, и что такого. Дело обыденное.

Не удивляло и то, что группу из двух хорошо вооружённых самоходных барж прикрывал мощный артиллерийский монитор, со смотрящими с носа и кормы двумя большими, ста миллиметровыми пневматическими орудиями. И не к такому за последние годы привыкли.

У жителей этого Края всегда были довольно непростые отношения с соседями амазонками через реку. И то, что баронесса Изабелла де Вехтор для своей поездки на свадьбу к подруге озаботилась строительством мощного артиллерийского монитора, способного давлением воздуха метать снаряды чуть ли не на полных три версты, тоже особо никого не удивило. При всём миролюбии, последнее время открыто демонстрируемом властями Амазонии к Ключёвскому Краю, веры им не было ни на грош. Слишком уж непростые и неоднозначные отношения были меж них в прошлом. Да и в прошлом ли? Не было ли подобное смягчение нравов лишь ширмой, предназначенной скрыть истинное отношение амазонок к левобережцам. Иной ведь как. Пока у него всё плохо и он в тебе нуждается, так готов чуть ли не в дёсна целовать. А как схлынет крайняя нужда — так нет врага лютее, готового твоей же кровью смыть общее прошлое, и, как он считает, своё унижение, когда ему приходилось перед тобой пресмыкаться. Иные ведь подобного, в собственной голове придуманного унижения, никогда не прощают.

Так что, не было веры амазонкам, ни малейшей. Потому и не вызвало ни у кого лишних вопросов ни пара сорока пяти миллиметровых пневматических орудий, на носу и корме у самоходных барж, ни пулемётные башенки по бокам. Коль есть у баронессы денежки, которые та готова выбросить на собственную безопасность, пусть платит. А в городе ей и не такого монстра сделают, лишь бы платила исправно. А баронесса всегда исправно платила.

За что в городе, при всех её постоянных закидонах, баронессу искренне любили. Да и почему бы не любить набитый золотом кошелёк, готовый неизменно развязываться и щедро оплачивать все свои прихоти, какими бы бредовыми они ни были. И, которая, при всём своём богатстве, не лезла ни в какие местные дела.

Правда, были в городе и понимающие люди, которые прекрасно знали, что подобное положение дел до поры до времени. И когда-нибудь, возможно уже завтра, а нет, так и послезавтра, всё изменится. Большие деньги всегда рвутся в политику. А вот к чему те изменения приведут — неизвестно. К добру ли, к худу, но что по-старому не будет.

С другой стороны, чего плохого ожидать от неопытной, пусть и обделённой жизнью молодой девчонки, у которой погибли родители и воспитывалась она как сирота.

К тому ж, с какой стороны ни посмотри, а не особенно тот фанерный монитор и впечатлял. Тому, кто серьёзно интересовался вопросами артиллерийского вооружения речных судов, те же трофейщики могли дать сто очков вперёд. Их-то орудия, настоящие огнестрельные орудия, собранные по добычливым местам на правом берегу Лонгары, могли метать свои снаряды и на много большие расстояния.

Там дистанция и в десять вёрст для какой-нибудь ста миллиметровой гаубицы с огнестрельным боеприпасом было обычное дело. Да и калибром были ого-го как поболе. Так что единственно кому мог быть серьёзно опасен сей артиллерийский монстр, так лишь тому, кто потревожил бы это судно вблизи от него. Потому как на расстояния более трёх вёрст, тот монитор не стрелял. Это была его максимальная дальность.

А что цена того снаряда для огнестрельной гаубицы зашкаливала за все разумные пределы, так и что с того. Дешевизна никак не заменяла качественного различия и дальности стрельбы. Пока бы баронский монитор подобрался на дистанцию уверенного поражения, его бы самого уже десятки раз потопили. И что бы там хозяева ни говорили о какой-то невообразимо крепкой броне, из которой якобы сшит был весь его корпус, да с каркасным усилением крученного древесного волокна, разве может пусть даже и проклеенное в несколько слоёв дерево выдержать прямое попадание тяжёлого артиллерийского снаряда. Ответ однозначен — нет. Пустая похвальба со стороны землян, не иначе.

Да и сам боеприпас у землян серьёзно подкачал, хоть те и тщательно это скрывали. Всё норовили простыми железными болванками пострелять, чем серьёзным фугасным снарядом.

Вблизи же, да. Вблизи этот монстр впечатлял. Плоскодонный броненосный корабль, длинной шестьдесят два метра и шириной двенадцать. Осадку имел неполных девяносто сантиметров. Над водой возвышался сантиметров на шестьдесят.

Зато водоизмещение имел целых восемьсот тонн. Вооружение — два пневматических сто миллиметровых орудия, торчащих на носу и корме в глухих поворотных артиллерийских башнях. Плюс четыре пневматические пулемётные системы, в равномерно распределённых по обоим бортам закрытых башнях.

Вот что было серьёзной силой этого броненосного монитора — пулемёт, действительно грозное, страшное оружие, способное буквально вырезать всё живое в границах зоны поражения. И как охранник для небольшого торгового каравана, способен был обеспечить полную безопасность. Вот в этом качестве — цены ему не было.

О самоходных же баржах, с двумя немецкими шестисот сильными бензиновыми двигателями Майбахами, для экономии дефицитного топлива оснащённых ещё за каким-то чёртом и совершенно несуразным парусным вооружением, совсем ничего нельзя было сказать.

Что же находилось в трюмах этих перегруженных подарками судов, одному Богу было известно. И что было скрыто под двумя большими уродливыми ящиками на корме и на носу обоих барж, никто понятия так же не имел. Даже из свиты самой баронессы, особенно из её привлечённой части, никого и близко к грузам не подпускали. А, установленные на обоих судах по одному пневматическому орудию, да по парочке пневматических пулемётов в выступающих за габарит угловатых башнях по бортам каждого судна, отбивали всякую охоту интересоваться.

Да и команда на баржах подобралась не очень дружелюбная. Видать, под стать самой хозяйке. Как собаки гавкали на всякого невинно поинтересовавшегося, сразу отгоняя всех интересующихся в сторону. Нет, с такой маниакально озабоченной охраной и с такой баронессой, похоже, совсем больной на всю голову, определённо не стоило шутить. Уж слишком внимательно в её окружении относились к вопросам личной охраны и безопасности.

Имра Косая всегда была высокого мнения о себе. Настолько высокого, что даже после нескольких лет счастливого замужества сама себя до сих пор называла Имра Строгая, тем самым подчёркивая собственную самость. И в том, как окружающие её люди должны были к ней относиться соответствующе, у неё были довольно определённые и весьма чёткие представления.

Наверное, именно это её внутреннее качество и помогло ей в своё время подцепить столь завидного жениха, как младшенький сынок самого Городского Головы известного поречного города Старый Ключ. Пусть жениха не такого богатого, как хотелось бы, но всё ж ей это удалось, и муж её любил по-настоящему. А не так как в некоторых семьях — одна видимость.

С тех пор Имра Строгая-Косая ещё больше утвердилась в собственном мнении, окончательно для себя определив как окружающие её люди должны к ней относиться: с пиететом, уважительно, внимательно выслушивая все её прихоти. Действительность первого дня путешествия жестоко обломала давно ставшее привычным.

Если до своего восшествия на борт этой роскошной самоходной баржи она думала, что для неё это путешествие выльется в лёгкое, необременительное путешествие, то…., стоило этому корыту отвалить от городской пристани, как в её спокойную устоявшуюся жизнь вторгся ад.

На следующее же утро, как только их небольшой караван вышел на простор большой реки, им объявили, что её саму, как и её свиту, включили в состав экипажа и поставили в очередь на несение вахты. И даже для приличия не поинтересовались её мнением. Удивительно, но никого подобное просто не интересовало. Все, кто был на борту, поступили в полное распоряжение команды.

И если до того дня она думала что знает о порядках на речных судах всё, то вот тут она жестоко ошиблась. Ежедневное лазание вместе со всей свитой баронессы по вантам парусного вооружения самоходной баржи доставляло крайне мало удовольствия. И поражало откровенной тупостью происходящего. У каждой баржи было по два мощных бензиновых мотора, которые уверенно тянули её вниз по реке. Так какого же хрена, спрашивается, нужно ещё и парусное вооружение?

Иначе как откровенной глупостью, тупостью и самодурством баронессы это не назовёшь.

Медленно движемся на одних моторах? Так куда спешить? Времени до начала объявленных торжеств ещё полно. Горючего не хватает на весь путь? Так чего не закупились впрок? Почему вышли из порта с пустыми топливными баками. Того бензина, что нужен, в городе, хоть ж…., хоть на хлеб толстым слоем намазывай. Пусть не такое хорошее горючее, как хотелось бы, или как прежде было, когда ещё работал собственный нефтеперегонный заводик этой компании. Ну, так и что? Ведь есть же. Купи и горя не знай.

Объяснение типа — «Экономия», в голове как-то не укладывалось. Чего его экономить, когда при нужде его можно просто купить. Всё равно идти придётся мимо устьевых поречных княжеств, славных тем, что там чёрта лысого достать можно. А уж самого чистейшего, отличного качества бензина, как и великолепной солярки, там море разливанное.

Там крупные многолюдные княжества, богатеющие на транзитной торговле. Там моторов полно и соответственно с топливом проблем нет.

Да и дальше, в портах берегового Союза проблем с топливом тоже нет. Вот там да, там дорого. Ну, так потому что спрос большой, а доставлять приходится из Поморья. Да, и неизвестно ещё на какого качества бензин там ты нарвёшься.

Но ведь есть же. А что не то купил, так смотреть надо лучше. Голова человеку на то и дана, чтобы не только шапку носить.

Вот именно этот момент Имра знала чётко, как дважды два, поскольку специально перед отплытием у свёкра всё для себя выяснила. А уж тот жук знает такое, что этой баронессе и не снилось.

Так что Имра всё знала чётко. По дороге вокруг континента отличного качества бензин и солярку можно найти где угодно и без особого труда, только плати. А деньги у баронессы есть. Стоит только посмотреть на это чудо, на эту самоходную баржу, на двигатели, на вооружение, на внутреннюю отделку кают, как понимаешь — у этой баронессы не просто есть деньги, а есть о-очень большие деньги. Потому как построить такие суда стоит очень немалых средств.

И таких судов у баронессы было не одно, не два, а целых три.

Нет, почему-то поставили на баржах по две съёмные мачты под косые паруса и заставляют теперь всех на суднах возиться с ними, осваивая нелёгкий труд моряков, точнее, речников. Зачем, совершенно непонятно. Может, самоутверждается за счёт унижения других? Да нет, непохоже. Вроде не такой баронесса человек.

А вот что драться любит, так это плохо.

— «Так и норовит плёткой всю задницу ободрать, коль не послушаешься, — Имра машинально тронула собственное недавно пострадавшее место, и тут же отдёрнула руку. — Больно. Не дай Бог увидит что чешешься, ещё подумает что недовольна. Тогда точно ещё раз выпорет. Тут с этим легко. Чуть что не так, мигом тащат на корму к месту порки.

Да-а-а. Тут не у свёкра на мягких подушках с многочисленной дворней. О-очень напоминает порядки, царившие в курсантском училище. Особенно в части быстроты исполнения наказания».

Мелочность и откровенное скупердяйство урождённой поречной дворянки Имру Строгую откровенно угнетало. Но сделать было ничего нельзя. Не она здесь хозяйка. На судне царила махровая дедовщина. А попробуешь увильнуть, накажут.

И ведь теперь не откажешься от данного ею слова. Сама же согласилась слушаться баронессу во всём. А то, что та имела в виду именно полное послушание, Ирме и в голову не пришло. Привыкла к неге и полной свободе в доме у свёкра, который с неё только что пылинки не сдувал, вот и забыла, что значит для настоящей поречной дворянки именно полное послушание. И как в их семьях наказывают за неповиновение или лень.

А в категорию лени можно ведь занести всё что угодно, всё, что в голову взбредёт. Вот и получила, что теперь каждый день и косточки все ноют, и задница, чтоб её, чешется.

Впрочем, глядя на то, как сама баронесса каждым утром измывалась над собой, выполняя полный воинский разминочный комплекс, Имра мстительно утешалась. Так себя истязать. Зачем? Вот уж воистину дворянское воспитание. Ведьма. И в этом городские кумушки не солгали. Что ни говори, а баронесса действительно оказалась настоящая поречной ведьмой. Только те ТАК себя не берегут.

Но ладно бы сама, Бог с ней, пусть тешется, чем пожелает. Но других то зачем истязать. Ведь и поспать утром лишний часок порой хочется, и вечерком постоять, полюбоваться на закат над рекой.

Нельзя же всё свободное время посвящать повышению воинского мастерства и наведению на судне порядка. Оказалось — можно. А некоторым, так и обязательно. И хорошо, что ни сама Имра, ни личная её свита не попали в это число. Им было дано послабление. Пусть, как чужим, но то, что вытворяла над собой баронесса, и всё её ближнее окружение, иначе как издевательством точно не назовёшь.

Но всё когда-то кончается. Так и тупые издевательства кончились однажды, ранним осенним утром. Долгие две недели неспешного мирного путешествия по реке внезапно оборвались в неприметном, укрытом со всех сторон просторном речном затоне, где-то в срединном течении Лонгары.

— «Имея деньги, можно иметь всё».

В правоте этой немудрёной истины Имра Строгая-Косая не сомневалась до того дня, пока не увидела то чего не может быть.

Мутная речная волна тихо толкала в бок разгружаемую компанейскую баржу, на борту которой они сюда добрались, заставляя амазонку привычно покачиваться в такт лёгкой речной зыби. Одуряюще, до зайчиков в глазах слепило глаза осеннее послеполуденное солнце, словно намекая на совсем скорую зиму, в прибрежных кустах шуршали какие-то мелкие лесные зверьки, а на душе Имры скребли кошки. Что вокруг неё происходит, она не понимала и от того давно уже пребывала в самом отвратном настроении. Обе их баржи и этот пресловутый монитор, длинные пушки которого смотрели куда-то в сторону реки, тихо покачивались в тайном затоне трофейщиков, на их временной базе, и НИКТО ИМ НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЛ! Словно для них эта чужая база была дом родной!

Мир тронулся с ума. ТРОФЕЙЩИКИ терпели в своих водах КОНКУРЕНТА! И не просто терпели, а всячески привечали. А что баронесса Изабелла де Вехтор была им конкурентом, причём конкурентом серьёзным, учитывая деяния Димона Счастливчика в прошлом году где-то в этих же самых местах, Имра ничуть не сомневалась. Да баронесса и сама не особо скрывала того в разговорах с самими трофейщиками, которые Имра не раз уже краем уха слышала за всё недолгое время стоянки в этом затоне.

И, несмотря на всё это, перед баронессой буквально стелились. Маленький круглый словно колобок хозяин базы, имени которого Имра так до сих пор и не смогла узнать, словно на коньках катался кругом баронессы что-то ей расписывая с самой умильной улыбкой на физиономии. И та снисходительно, словно хозяйка слуге благосклонно кивала в ответ на какие-то его слова.

И это на глазах у всех, и никого не удивляло, и никто не возмущался, словно для всех это было нормально. Незнакомая молодая девчонка, лет двадцати от роду, командует на пиратской базе как у себя дома и никому до того дела нет.

За этим что-то стояло. Что, неизвестно. Но что трофейщики были крайне заинтересованы в баронессе, сомнений у Имры не было ни малейших.

— «Что тут происходит?»

Поселившаяся в душе Имры тревога никак не давала ей спокойно осмыслить происходящее. Сейчас кругом происходило что-то интересное и важное, то, что совершенно не укладывалось в картину её жизни последних нескольких лет на Левобережье. А она была вне всего этого.

— «Давай остановимся и подумаем. Хватит психовать, Имра. Соберись! Что я вижу, и чтобы это могло значить? Два вопроса, ответа на которые у меня нет. Пока нет.

Итак, давай по порядку.

Первое. Что я вижу. Бред. Вижу я бред. Бред сивой кобылы в тёмную сентябрьскую ночь. Да, согласна. Уже середина сентября и ночи действительно уже тёмные. Это так. Кобыла? Ну, условно можно и меня принять за неё. Дитё есть, сама — баба, значит — кобыла. Бог с этим. Хоть горшком назови, только в печь не сажай. Дальше. Идём дальше.

Боже, что за бред лезет мне в голову?

Второе. Что бы это значило?

Итак, по порядку. Мы здесь уже два дня. Два дня нас никто и пальцем не тронул. А должны были, глядя на ту наглость, с которой себя здесь держат эти так называемые компанейские егеря и девичья охрана этой поречной баронески. Как такое может быть?

Никак.

Но раз оно есть, значит, баронесса о чём-то с ними договорилась и она им, видать, зачем-то крайне нужна. Как договорилась — это потом, а сейчас вспомним, что тут было. Было. Было-было-было.

Два дня назад вечером, точнее, под вечер, часа в три пополудни, как раз когда моя группа собиралась полдничать, мы тихо вошли в этот затон.

Тихо. В этом то всё и дело. Это тайная база трофейщиков. А три вооружённых до зубов чужих судна беспрепятственно входят на тщательно охраняемую территорию.

Стоит только посмотреть на две тщательно замаскированные артиллерийские батареи на мысу затона, как о беспрепятственном прохождении мимо них нечего и думать.

„Стоп, Имра. Стоп-стоп-стоп. Остановись и подумай. Что это ещё за тайная база такая, куда беспрепятственно входят три чужих, хорошо вооружённых речных судна? Свободно! Чужих! Три-и-и!

А мы для здешних хозяев, безусловно, чужие.

Это что же тогда выходит? Что о тайной речной базе трофейщиков теперь будет знать чуть ли не каждая собака на реке? Бред! Не может такого быть. Да чтобы речные пираты, а трофейщики именно таковые и есть, чтобы там кто чего про них ни говорил, да чтоб они позволили кому-то постороннему узнать точное место расположения их тайной базы, откуда они осуществляют свои набеги и на баронства, и на амазонок, да, бывает, и на то же левобережье? Да, быть такого не может!

С какой стороны ни смотри, а они нам не друзья. Не были, не являются и никогда не будут. Это — аксиома!

Значит, судя по моим предварительным рассуждениям, да и по множеству других косвенных признаков, это их временная, разовая база. Здесь — место контактов с чужими, то есть с нами, с ключёвцами, и, что само собой, естественно с баронессой.

Или? Что? Только с баронессой? Да, похоже, что так. Похоже, эта ничем не примечательная база в речном затоне организована конкретно под эту встречу. Ой, интересно то как…“.

На миг ступни ног Имры похолодели, словно с испугу, и защемило сердце. Похоже, она влезла куда-то не туда со своими рассуждениями. Срочно сворачиваем.

Мысли Имры Строгой-Косой, или Косой-Строгой, снова плавно и привычно потекли в нужную сторону.

— „Жаль! Жаль-жаль-жаль, что не удалось побывать на основной базе пиратов, но, может это и к лучшему. Кто знает, как поведут себя эти так называемые „трофейщики“ с теми, кто узнает точное место нахождения их основного логова. До сих пор подобное ничем хорошим для слишком любопытных не кончалось. Так что, и того что она видела, ей уже хватит. По крайней мере, для серьёзного беспокойства у её тестя уже достаточно причин.

Один только мельком промелькнувший в отдалении хорошо знакомый силуэт одного из многочисленных наследных ханов бывшей Сатинской орды, уже о многом говорит. Как о связи поречных татар с пиратами, так и о нигде, и никем не афишируемой их связи с баронами де Вехтор. Ой, к добру ли…“.

— „Значит, настоящее место базы не здесь, а где-то ещё, — ещё раз Имра констатировала явную очевидность. — Умно. Нет, точно умно. Чужих к своим тайнам не пускают, даже если меж ними и есть какие-то дела, а всё неважное демонстративно показывают. Хм“.

— „Оказывается, меж баронессой с трофейщиками есть какие-то свои дела. Какие? Надо бы узнать какие. Иначе тесть живьём съест, если не вызнаю“.

Имре казалось, от всех этих беспокойных мыслей у неё сейчас голова треснет. Сноха Головы одного из важнейших пограничных городов Левобережья Старый Ключ, Имра Строгая, наконец-то задумалась всерьёз. Ещё даже не начавшись, поездка на княжескую свадьбу уже полностью оправдалась.

Да за такие сведения…, — Имра мечтательно закрыла глаза, только представив, ЧТО она выжмет из прижимистого свёкра да за ТАКИЕ сведения. — Есть что рассказать свёкру, внутренне ухмыльнулась она. — Пусть знает, что не зря её отпустил в вольный полёт. Уже есть несомненная польза от этого путешествия.

И пока она здесь, первое, что надо выяснить. Представляет ли этот новый союз никому ранее неизвестной баронессы с трофейщиками, опасность для старых кланов Старого Ключа? А для республики? Или можно не обращать на эту мышиную возню никакого внимания? Мало ли какая надобность может возникнуть у делового человека, вызвавшая необходимость контактов с речными пиратами? Особенно на такой оживлённой торговой трассе, как центральная река континента.

Опять же, другой вопрос. А ей-то какое дело до интересов республики. Сейчас-то её интерес полностью лежит в области интересов города Старый Ключ и её новой семьи. Чай, она всё ж мужняя жена, а не шалава какая приблудная. А это, уже совершенно иной расклад. Пожалуй, интересы республики всё же вторичны. Надо, надо перестраиваться. А то ведь так можно и многое упустить.

Баронесса имеет дела с трофейщиками. Пф-ф-ф! Свёкор мой тоже. Пф-ф-ф два раза! И что?

И ничего.

Ага! Вот и наша баронеска. Идёт из штаба трофейщиков. Судя по довольному виду, о чём-то договорилась. Интересно бы знать, о чём? Как бы к ней подкатить?»

— Так! Все свободные живо на палубу. Быстро заканчиваем разгрузку! — донёсся до Имры громкий голос баронессы с пристани.

— Э? Что значит все? — встревоженная Имра крепко схватила за рукав пробегавшую мимо амазонку из охраны Изабеллы.

— Плетей захотела? Все, значит все. Шевелись!

Многострадальная нижняя часть спины Имры мгновенно заныла, вспомнив пару преподанных ей за прошедшую неделю болезненных уроков. Да, с плетьми здесь не шутили. Если сказали все, значит все.

Обречённо смирившись, Имра уныло побрела к носовому трюму, где уже торопливо кучковались все пассажиры их баржи, глядя как команда судна сноровисто откидывала в сторону прикрывавший грузовой люк толстый брезент и устанавливает на носу разобранную перед отплытием лебёдку. Распоряжения баронессы ВСЕГДА выполнялись стремительно. Несогласным или ленивым приходилось потом сильно пожалеть о нерасторопности.

— «Ну вот, — пришла к Имре в голову холодная деловая мысль. — Вот сейчас что-то решится. Сейчас я узнаю, что такого странного было в этом трюме, что его всё прошедшее время так усилено охраняли. И чем баронесса на самом деле торгует с трофейщиками, что они ей прямо в рот заглядывают? На чём зиждется её богатство?»

Появившееся из трюма нечто, только добавило головной боли. Разобранный на составные части дирижабль, который Имра сразу узнала по примелькавшимся за лето над городом расцветкам покрывной ткани баллона, и который буквально вверг её в ступор. Торговать с трофейщиками дирижаблями? Продуктом новейших технологий? Бред! Зачем, когда буквально сам факт его обладания приносил немалую, чуть ли не ежедневную прибыль? Происходящее было выше её понимания. Эта беспокойная компашка землян что, совсем обеднела?

Ладно, она могла бы понять, что баронесса продаёт трофейщикам свои переделанные под броневую композитную фанеру броневики, которые оказались под теми самыми большими несуразными ящиками на корме и на носу обеих барж. Подобного ржавого добра у неё теперь не считано, чуть ли не двадцать штук ещё осталось. А может и ещё больше. Кто ж его знает, чего они за прошедшее лето понатаскали с кузнецами с дальних пограничных болот.

Но дирижабль! Остро необходимый в их городе дирижабль?! На продажу?! Убью стерву!

Вот, значит, откуда такая таинственность и усиленная охрана. Чтоб кузнецы в городе, из тех, кого ящеры этой осенью серьёзно прижали на болотах, и которые напрасно, как оказалось, надеются на помощь со стороны землян, заранее скандал не подняли, увидев подобное непотребство? Вот, оказывается, чем были забиты трюмы обоих самоходных барж — частями от обоих разобранных дирижаблей.

Не свадебными подарками, не топливом для путешествия, нет — разобранными на части и подготовленными к продаже обоими дирижаблями, которые баронесса решила продать трофейщикам.

— «Какой ужас!»

Оказывается, баронесса Изабелла де Вехтор довольно плотно торгует с трофейщиками. И чем? Своими чудными дорогущими дирижаблями, и своими переделанными под броневую композитную фанеру броневиками. И ещё непонятно чем, что во множестве оказалось плотно запакованным в тюках, и сейчас руками самой Имры Строгой выгружалось из удивительно ёмких трюмов.

— «Будь ты проклята, Изабелла, — с тоской думала Имра, глядя на всё происходящее вокруг. — Речные пираты скооперировались с нашей баронессой за спиной у властей моего города и торгуют друг с другом.

— Никого в городе и близко к ним не подпускала, а чужим людям, каким-то трофейщикам — пожалуйста. И никто ведь ни сном, ни духом о подобном безобразии. А эту дворянку даже не беспокоит, что свидетелями есть множество совершенно независимых людей. Вот вроде как она и её девочки. Которые не будут молчать и завтра же расскажут всем о происходящем по всей реке. Скоро каждая собака будет знать об этом союзе.

И её это не беспокоит?!

Выходит, ей нечего бояться. Такая смелая? Ведь за такое дома по головке не погладят. Ни наши, ни амазонки.

Или, я не знаю чего-то важного. Что сведёт на нет всю важность такой горячей новости, — голова Имры мучительно заболела от навалившихся мыслей. Догадок было — море, а толковых — ни одной. — Что же это могло бы быть? Что?»

Но пока она мучилась неразгаданными тайнами, руки её привычно делали порученное дело. Тяжёлый монотонный труд по разгрузке баржи от всего привезённого, затянувшееся обустройство временного палаточного лагеря рядом с бараками пиратов, и установку «причальной мачты», чтобы это всё ни значило, всё занимало руки, но полностью освобождало голову.

А потом…. Потом, всё стало хуже некуда. К концу первого дня разгрузки для Имры всё встало на свои места.

— «Обман, кругом обман», — с глухой тоской, словно её в чём-то предали, страдала Имра Строгая.

Никогда раньше такое бы ей и в голову не пришло, что можно так ловко всех обдурить, ТАК провести ВСЕХ.

Никуда, ни в какие низовья, ни к каким Устьинским князьям, ни на какую заправку, ни в какой Береговой Союз, к морским торговцам, и ни в какой круиз на роскошной барже по всем морям вокруг всего Западного побережья она не поплывёт. Всё — лажа!

Здесь был конечный пункт их водного маршрута. Здесь было место их выгрузки.

И вот зачем с ними поехали оба брата Трошина, что с самого начала так сильно напрягало и не нравилось Имре.

Не из уважения к кузнечным гильдиям города взяла кузнецов с собой баронесса.

Едва достав из трюма первый ящик с частями дирижаблей, братья Трошины принялись быстро и сноровисто собирать из разрозненных частей дирижабль, выдавая тем самым немалую предыдущую практику.

А вот дальше пришёл настоящий ужас понимания что задумала эта ТВАРЬ, эта подлая баронеска. Дальше к месту свадьбы они должны будут лететь по воздуху. На дирижаблях! На обоих! Над землёй! По воздуху! То ли пятьсот, то ли шестьсот вёрст. А может и всю тысячу?! По воздуху! На высоте то ли двух, то ли трёх вёрст от поверхности земли!

И тут Ирме Строгой в первый раз в её недолгой, но такой насыщенной жизни серьёзно поплохело. Она должна будет лететь на одном из этих монстров.

Страх холодной, ледяной рукой стянул горло, не позволяя пискнуть в протест.

Ей придётся лететь по воздуху! На этом аппарате! На котором, по слухам, разбились насмерть их городские кузнецы! Те, которые этим летом вывозили с пограничных болот своё ржавое дерьмо! На том аппарате, что этим летом прославился бомбёжками и невиданными успехами по уничтожению ящеровых становищ вдоль границы. Который заправляется горючим водородом, и который в любой момент готов вспыхнуть всепожирающим пламенем.

И ей, с её подругами не предлагали, ей ПРИКАЗАЛИ лететь на ЭТОМ! Не поинтересовавшись её мнением!

Наверное, это был первый случай в её жизни, когда Имра Строгая назвала приближённых к своей особе людей подругами. Ни до того, ни после, ни разу подобного не было. И, наверное, если б не случилось такое непотребство, никогда бы и не было вообще.

Ей не предлагали, ей приказали, что и как делать. Словно она овца какая! И, судя по взгляду, которым баронесса Изабелла де Вехтор мельком наградила Ирму Строгую, когда озвучивала перед всеми свои планы с полётом на свадьбу по воздуху, так оно и было. Чужое мнение баронессу не интересовало ни в большей мере, чем кошку мнение домовых мышей. Удивительно, но именно в тот момент баронесса удивительнейшим образом напоминала ту самую кошку.

Протест так и умер на устах Имры, как, впрочем, и у остальных из свиты, стоило лишь бросить взгляд на баронессу и на эту её, так называемую охрану. Никто не пикнул, приняв всё как должное.

Имра не знала, что делать. С подобным отношением приходилось ей и раньше встречаться, но то раньше, в училище. А чтобы вот ТАК обошлись конкретно с ней, и сейчас, когда она стала совсем не последним человеком в известном на всём пограничье городе Старый Ключ! Когда она стала любимой снохой самого Главы города Косого Сильвестр Андреича! Раньше Имре такое и в голову не могло прийти.

— «Ну, Изабелла де Вехтор, — мысленно дала себе зарок амазонка. — Дай лишь срок, да домой вернуться. За мной не заржавеет».

В этот момент Имра Строгая-Косая пообещала себе, что она что-нибудь, да придумает. Сейчас ещё не знает что, даже в мыслях ничего не держит, но она обязательно что-нибудь придумает. Нечто ТАКОЕ, после чего эта выскочка, зарвавшаяся мелкая поречная дворянка, не раз пожалеет о своих издевательствах над нею, над Имрой. Пожалеет, да поздно тогда будет. Уж Имра то Строгая, сделает всё, что задумала. Дай ей лишь срок. Не зря у её рода фамилия такая — Строгая.

И ещё! Судя по такому «весёленькому» началу, будущая свадьба княжны Подгорной, будущей Императрицы ещё не провозглашённой Срединной Империи, обещала быть весьма-а-а «интересной».

Вздрогнув, Имра словно очнулась, заметив стоящую рядом с собой баронессу, что-то ей говорящую. Так и хотелось сказать ей всё, что она о ней думает, и где она видала её полёты по воздуху, вместе с этими аппаратами. Сердце испуганным зайцем гулко бухало где-то бесконечно далеко внизу. Нет, такого с нею не могло было быть.

— Так, девочки, — вдруг захлопала Изабелла в ладоши, привлекая внимание. — Чего стоим, кого ждём? Дирижабля не видели? Ничего! Ещё насмотритесь и даже нащупаетесь. И даже налетаетесь! Живо-живо-живо за работу! Время не ждёт! Мы опаздываем на мероприятие. Нам ещё пару суток его собирать и лететь Бог знает сколько времени. Пошевеливаемся, пошевеливаемся! Не спим, не спим. Работаем!

Следующие двое суток напоминали Имре какой-то дурдом, но крайне упорядоченный и строго выверенный, в котором все были на своих местах.

А утро четвёртого дня, считая с момента их остановки в речном затоне «тайной базы», Имра встречала уже на высоте одной версты над поверхностью земли, в лично ей выделенной персональной каюте на борту пассажирской гондолы на ДЖ-2 «Громобой». В самой большой гондоле из двух пассажирских аппаратов.

Почему назвали аппарат «Громобой» — было совершенно непонятно, но этим утром она была на его борту, в своей койке и на чистой постели. И пусть каюта маленькая, не развернёшься, койка узкая, постель ещё не застелена, лежит аккуратно сложенной стопкой на табурете в углу возле входной двери, но это была её персональная каюта. Отдельная! И они действительно сейчас летят по воздуху.

Сердце колотилось от страха. И Имра понимала…., что ей это НРАВИТСЯ. Это было так здорово!

Выглянув в иллюминатор, Имра застыла, глядя восторженными глазами на картину земли внизу под собой. Просторный речной затон где-то далеко внизу, и туши застывших на поверхности воды огромных речных судов: монитор, две их разгруженных пустых баржи и рядом — пара небольших судёнышек трофейщиков, малые речные ушкуи. Больше похожие на мелких букашек, чем на что-то стоящее.

И снующие по палубам судов маленькие фигурки команды, торопливо наводящие порядок в развороченном зеве самоходных барж.

И рядом с затоном множество хаотично разбросанных по краю прибрежного леса безликих одноэтажных строений, где располагались ремонтные мастерские базы.

Убогость страшная.

Имра брезгливо поморщилась от одного этого вида. Вот что значит, пиратская база — никакого порядка. Банальные барахольщики, по какому-то недомыслию названные трофейщиками. Может каждый сам по себе и представлял собой какую-нибудь ценность, как человек, или, на худой конец, как специалист, но все вместе это было стадо. Неуправляемая толпа, заставить которую элементарно прибрать за собой, было из разряда чего-то невозможно запредельного.

Вспомнив строгость фасадов зданий и выверенность, словно по нитке, выстроенных квадратами корпусов цехов на заводе свёкра, царящий там кругом идеальный порядок и чистоту, Имра презрительно скривила губы. Мастерские базы трофейщиков, если эту пару убогих сараев можно было назвать столь громким словом, не впечатляли. Как, впрочем, не впечатляли и сами местные мастеровые из числа пиратов.

Но сам факт их наличия здесь на месте им несомненно помог. Причём, очень здорово. И приходилось признать, что если б не готовые производственные помещения с налаженным оборудованием, если б не своя кузня, если б не обученные, умеющие работать с техникой люди, предоставленные трофейщиками, провозились бы они со сборкой летательных аппаратов намного дольше, даже не смотря на наличие собственных кузнецов.

И уж тремя то сутками они бы точно не отделались. Недели две уж точно провозиться бы пришлось. А так, управились довольно быстро. Трое суток в таком деле — ничто.

Судовая лебёдка это хорошо, но мощный грузовой паровой подъёмный кран, вроде недавно установленного у её тестя на клановом грузовом причале — много лучше.

И становился понятен интерес баронессы к пиратам. Без них. Без готовой базы здесь на месте, они бы и в две недели по сборке аппаратов не уложились. А время действительно поджимало.

Имра встряхнулась, отрываясь от иллюминатора. Надо идти на работу в правый боковой эркер гондолы, собирать до конца ещё не собранные оружейные системы. И лучше идти самой, чем ждать, когда позовут. Ощущать потом спиной раздражённые взгляды товарищей, которым досталось выполнять твою работу, было неприятно. Будь ты хоть какой хорошей снохой самого Головы, а обязанностей твоих с тебя никто не снимал. Все при деле. Даже сама баронесса не чинится, гайки какие-то вертит. И дел внутри ещё полно. Хоть тонкую работу по наладке пневматических оружейных систем лично ей никто не доверит, за отсутствием должной квалификации. Но всякой подсобной работы по монтажу пневматических трубопроводов ещё было полно. Хватит, до того дня, как доберёмся до столицы княжества.

Имра сама не заметила, что воздушный полёт она уже воспринимает достаточно равнодушно. Видимо, сказалась большая нагрузка последних дней, когда было не до рефлексий и копаний в себе самой. И теперь она даже предвкушала как они гордо и величественно, с развевающимися под днищем флагами, проплывут над флагами княжеского замка. Пусть видят эти…, гордые шляхтянки, что такое Левый Берег! Он себя ещё покажет!

Ха! Уже показал!