Бабье царство. Возвращение…

Глава 7. Подведение итогов…

С удовольствием откинувшись на удобную спинку плетёного кресла из местной болотной лозы, последнего детища недавно сильно увлёкшихся плетёной мебелью Димкиных жён, Лии с Лаей, Белла с облегчением перевела дух. Наконец-то можно было немного отдохнуть после последних суматошных дней.

Прочный полотняный навес на высоких тонких стойках из чёрной клееной фанеры, растянутый у них с Машей над головой, давал здесь у водопада прекрасную защиту от жаркого летнего солнца и обещал приятную прохладу в стремительно приближающуюся полуденную жару. Не хотелось ни о чём думать. Посидеть бы вот так, ничего не делая, здесь у скалы с водопадом хотя бы полдня в тишине и спокойствии, отдохнуть бы от городской суеты, от этих навалившихся на неё дел, как было б хорошо, а нельзя было….

Что ни говори, а ввязавшись в борьбу с кузнечными гильдиями на их поле, попав от кузнецов в прямую зависимость по ремонту поднятых из пограничных болот машин, им крепко досталось. Пользуясь своим чуть ли не монопольным положением и их вынужденной необходимостью соглашаться чуть ли не на все их прихоти, крови кузнецы из Беллы выпили столько, что подумать о том страшно было. А уж как они умело ей руки выкручивали и нервы трепали — не хотелось даже и вспоминать.

А придётся. Сегодня они и собрались здесь на полянке в Райской Долине под водопадом как раз по этому случаю. Ещё раз согласовать всё за последние дни произошедшее и определиться с тем как дальше себя вести.

И как быть с тем, что вчера ещё совершенно случайное, рядовое дело, от которого никто поначалу ничего серьёзного и не ожидал, скорее небольшого развлечения перед дальней дорогой, чем чего-то серьёзного, неожиданно приобрело черты чуть ли не глобального проекта. А если и не глобального, то уж, по крайней мере, весьма и весьма серьёзного и затратного. И как выбираться из той петли, куда они сами же себя загнали, было не совсем понятно.

Были кое-какие намётки у Беллы, и кое-какие серьёзные шаги уже сделаны были, но уж больно далеко они могли их завести. Следовало окончательно решить, двигаться ли им и дальше в том направлении, или резко ударить по тормозам, сдав назад и вернувшись на исходные позиции.

Только вот так выходило, что сдать назад уже не получится. Лавина, которую они необдуманно стронули, если её не оседлать, погребёт их под собой. И тогда уж не вывернешься и не отойдёшь в сторону. И отсидеться в стороне, как это они делали раньше, уже не получится. Слишком громко они о себе заявили.

— Всегда, когда попадаю сюда, вспоминается любимая Сидорова песня: «Среди долины ровныя, на гладкой высоте…». Почему — совершенно непонятно. Долина — не ровная, дуба на высоте нет, как нет ни сосны, ни ясеня…. Одни камни вверху. Да и высота…, — грустно констатировала она, кинув беглый взгляд на обветренные голые скалы на ближайшей вершине, прикрывающие от ветров небольшой уютный водопадик с западной стороны долины. — Высота, совсем не гладкая. Разве что — долина. М-да.

— Зато склоны у нас здесь все как один нужной экспозиции, — улыбнулась Машка, ехидно глядя на что-то умствующую Беллу. — Этой, как её там Сидор называет, той самой, самой хорошей — южной. О, амфитеатр! И ягода здесь вызревает — супер, всем на зависть. А какое отсюда ягодное вино получается, — мечтательно закатила она глаза. — Жаль, что землицы всего лишь тридцать гектар у нас здесь есть. А как было б хорошо, если б их было хотя бы десятин сто. А лучше — двести.

Вот рядом с Ягодным есть вроде бы такой же склончик. Есть, да не то.

— Хочешь сказать, что здешняя ягода лучше, чем на тех же южных склонах долины возле Ягодного острова?

— А ты что, не знала? — изумлённо глянула на Беллу Машка. — Ну, ты, мать, даёшь. Конечно! Лучше!

Ты сравнивала виноградную самогонку отсюда и с Ягодного, где мы княжескую ягоду рассадили? Нет?

Много потеряла, — улыбнулась мечтательно Маша. — А вот я — да! И скажу тебе — не сравнить. Ягода отсюда — закачаешься. Сладкая, сочная, ароматная! А уж, какое вино из него получается, какая чача, а бренди, — мечтательно закатив глаза, Маша с умильным видом облизнула язычком сочные губки. — Ни у кого в городе подобного нет. Мы — лучшие.

Вот освободим окончательно склоны от питомника, — Маша, замерев на миг, обвела всю долину перед ней затуманившимся мечтательным взглядом. — Засадим здесь всё нашим кустарником, местным, он лучший. И годика через два, три в лидеры выбьемся. Вот увидишь. Вот тогда мы Лидку твою, заразу эту, на место и поставим. Пусть знает у кого вино и коньяк лучше.

Про коньяк из здешней ягоды, я вообще помолчу, не сравнить ни с чем.

Помню, были мы как-то с подружкой в Испании…. У-у-у-у! Какие там коньяки! А вина!

Эх, — Машка мечтательно закатив глаза, чуть прикрыла веки. — Плюнуть бы на этот чёртов банк, заняться бы любимым делом, виноделием. Я бы вам таких коньяков накрутила, такого бы вина набодяжила — закачаетесь. На весь мир бы гремели.

Ей-ей. Я бы и Дормидонта за пояс заткнула.

— Так в чём дело? — раздался рядом грубый мужской голос. — Дерзай! Плюнь на свои цифирьки и займись настоящим делом.

Не открывая глаз, Маша медленно выпустила из груди воздух, словно возвращаясь на землю.

— Ты Корнеюшка прекращай неслышно подкрадываться. Сколько раз уже было тебе говорено, — сердито проворчала она. — А то я когда-нибудь точно тебя побью, чтоб так не пугал. Какой-нибудь скалкой. Если, конечно найду дома то место, где находится кухня.

А банк я не брошу, сам знаешь. Вас одних с профессором на пять минут оставить нельзя. Прям, дети малые. За день такого успеете наворотить, что нам с Беллой потом и за два года не расхлебать. Мужики, и этим всё сказано. Никакого умения хозяйствовать, только тратить. И ладно бы на дело какое, нужное, а то всё на свои военные игрушки.

Нет, пока всё не устаканится, пока со всеми врагами не разберёмся, пока это проклятое нашествие ящеров не схлынет, которое даже ещё и не начиналось, мне сидеть и сидеть в этой проклятой банке, как паучихе на яйцах. Так что лучше помолчи, а то ей-ей, покусаю.

Весь кайф обломал, ирод, — окончательно расстроилась она, чуть не плача. — Так и не дал помечтать. У-у-у! И за что, спрашивается, я тебя люблю, ирода такого, сама не пойму.

— За то, что я такой весь из себя грозный, могучий и красивый, — с улыбкой принял величественную позу Корней, в добавок сделав ещё и грозное лицо.

Высокое над его головой маскировочное, под цвет местности зелёное в жёлтых разводах тонкое льняное полотно, растянутое на длинных растяжках далеко в стороны, слабо колебалось под лёгким летним ветерков, защищая компанию от жаркого уже полуденного солнца.

В дальнем от неё углу деловито копошились возле уличной плиты Димкины жёны, тихо меж собой переговариваясь и помешивая готовящееся в казане какое-то блюдо.

Ещё дальше, за водопадом, тихо играли в траве дети, её, Машины и Димкины, стараясь своими криками не мешать собравшимся под навесом взрослым. Тихая семейная идиллия.

Белла с грустью смотрела на милую семейную сцену и ей взгрустнулось. Сидор окончательно застрял в своём Приморье, и теперь уже было ясно, что это надолго. К отъезду её на свадьбу он уж точно не успеет вернуться. И хорошо еще, если это случится ближе к зиме. А то, как бы и ещё на больший срок не задержался в том проклятом для неё Богом забытом приморском городе.

— Так, ребята, давайте ближе к делу, — решительно остановила милую семейную перебранку Белла. — Корней, что у нас по кузнецам? Давай, докладывай.

— Всё good.

Подойдя к жене, он, нежно обхватил её обеими руками, прижимая к груди.

— Парней в оговоренном месте я подобрал, — поцеловал он Машку в подставленную шейку. — Поставленную задачу они выполнили. Где надо постреляли, куда надо, в кого надо не попали, и, самое главное, вовремя смылись.

Всё прошло тихо, мирно, никто ничего не заметил и не понял. Ни наши, ни ящеры. Хотя, в последнем я не уверен. Есть у ребят серьёзные подозрения, что подгорные ящеры их всё это время пасли. Но, странно как-то, вообще никак себя не проявили.

Этот момент совершенно для меня не ясен. Почему-то не стали с ними связываться и выпустили из мешка. Словно не решились напасть или побоялись. Хотя, по кое-каким неявным признакам были там наши старые знакомые особи из волчьей стаи Чёрного Легиона. И, тем не менее, не стали мешать, издалека посмотрели и фактически отпустили.

Одним словом — мутная какая-то история. Много в том непонятного.

Но, что надо, парни сделали на пять с плюсом. Нужные следы на месте обстрела оставили и кузнецы полностью уверены, что дирижабль был обстрелян с земли ящерами. И что последующая авария полностью лежит на ящерах. В результате под благовидным предлогом оба дирижабля из работы мы вывели.

Все счастливы, живы, здоровы и все уже дома.

Точнее, вся группа, полностью, отправлена прямо за перевал в Гуано, где уже там, на месте присоединится к нашему автокаравану в Приморье. И ранее чем через два года мы их здесь не увидим.

Думаю, пары лет поработать в Приморье им точно хватит, чтобы о них тут все напрочь забыли. А прошлое никому не интересно.

Хотя очень жаль. Парни бы мне здесь совсем не помешали с их-то подготовкой. Но, для нас же будет лучше всех их отсюда убрать на какое-то время. Мало ли что.

Спасибо Лия.

Повернувшись к подошедшей от плиты Лие, Корней аккуратно принял у неё большую расписную тарелку с огромной горкой жёлтого риса и аккуратной кучкой одуряюще пахнущего бараньего мяса сверху.

— М-м-м! — восторженно закатил он глаза, втягивая носом неподражаемый аромат плова. — Плов. Настоящий плов. Вы чудо, девочки.

— «Вот ещё проблема, — пришла в голову Беллы грустная мысль. — Димкины жёны. Что делать — совершенно не знаю. Никак не хотят делами компании заниматься. Дом — дети, дети — дом. Кухня! Всё! Ничего более. Ну, ещё пригляд за долиной. Но долина — это для них и есть как бы их дом. Хоть и такой большой.

А может так и надо? — грустно подумалось Белле.

Придётся оставить детей здесь, в долине. В городе последнее время стало слишком опасно. Слишком много чужих людей кругом. Каждый день в речной порт приходит одна, две чужие лодьи. Там стало слишком опасно. Пока я ещё здесь, так хоть какой-то пригляд есть. А как уеду, кто за детьми будет смотреть? Профессор? Няньки? Охрана?

Да, будут. Да всё равно, чужие — не свои. А здесь им раздолье. Да и Лия с Лаей, приглядят за ними, как за своими. И охраны здесь поболе. Учебная сотня, внешняя охрана, да полюс к тому невозможность пробраться в долину иначе как со стороны болота. Да и чужого человека здесь за десять вёрст кругом видать. Пусто.

Всё ж, во всём плохом есть что-то хорошее. Пусть девочки так и занимаются детьми. Надо будет и Машке сказать, чтоб своих сюда же притащила. А то Корней всё время на границе, кто за ними присмотрит?»

До отвлёкшейся на свои мысли Беллы донеслось тихое позвякивание посуды со стороны стола.

— Настоящий узбекский плов, — мечтательно вещал Корней, умильно глядя на поднос. — Давно я о нём мечтал. Димон только всё обещал, гад, и обещал. А вы, девочки, не обещали, вы сделали. Вы чудо! Вы осуществили мою самую заветную мечту и вернули мне веру в чудо, — весело посмотрел он на деловито суетящихся возле плиты и стола жён Димона. — Что бы мы без вас делали. Наверное, померли бы с голода, — бросил он лукавый взгляд на возмущённо фыркнувшую Машу, с независимым видом отвернувшуюся в сторону.

Теперь, что по технике, — вернулся он к теме разговора, с предвкушающим видом погружая ложку в горку дымящегося риса.

Как ни грустно это признать, но выстрел наугад попал в самое яблочко, — тяжело вздохнув, Корней грустно глянул на Беллу. — Богдан, как увидал, в каком состоянии находятся движки на обоих наших дирижаблях, лишь после первых трёх месяцев эксплуатации, только головой покачал. А потом выдал такое, что из всех его слов, я понял только буквы: а и б. Ещё — ё. Всё!

Смысл, тем не менее, ясен: удивлен, почему они в таком состоянии вообще ещё работают. Разболталось всё в хлам. Обещал обоим моим механикам руки из одного места вырвать и к другому месту пришить, гвоздями, за то, что они делают, а точнее — что не делают. За то, как ухаживают за механизмами, за то, как они следуют лично им написанным инструкциям по эксплуатации и уходу за агрегатами.

Всё правильно, и я с ними согласен, с обоими, и с Глебом, и с Богданом. Только где других взять? — снова тяжело вздохнул Корней.

Виновато разведя руки в стороны с зажатыми в них большой ложкой и куском белого пшеничного хлеба, Корней с грустью продолжил:

— Ругайся, не ругайся, а других всё одно нет. Работаем с теми, кто есть. А мечтать, что у нас когда-то будет такие же мастера как Кур Белый — можно сколько угодно. Мечтать не вредно, вредно не мечтать.

Потому-то я и не стал ждать, когда и второй наш, то есть наш самый первый малый дирижабль ДЖ-1, по примеру второго, не развалился в воздухе, и сразу отогнал его в Трошинские мастерские на обследование. Потому и пришлось на болотах так поспешно сворачиваться, со скандалом. Вою было — жуть. Мыкола Ржавка чуть весь на дерьмо не изошёл, так ругался.

Признаюсь, сам от себя не ожидал ничего подобного. Думал, недельку, другую он у меня там ещё поработает. Тем более что дел полно. Ещё машин за нами там числится сотни две, не менее, чтоб вывезти. Но после слов Богдана — как отрезало. Пёс с ними, с машинами, главное — аппараты.

Так что, девочки, остались мы теперь без обоих дирижаблей. И скажу вам по секрету, мне это не нравится. С ними было как-то спокойнее. Надёжнее, что ли. Всё же прикрытие с воздуха для наземных операций и независимость от передвижения по земле — дорогого стоит. Про грузоподъёмность — вообще помолку. Слов нет, одни чувства.

И очень хорошо, что у нас было такое напряжённое дело, связанное с этим болотом. Иначе бы мы никогда не дали такой большой нагрузки на наши аппараты. Всё жалели бы, да берегли. Потому как слишком уж дорого они нам обошлись при строительстве. В такие деньги встали, аж волосы дыбом встают.

Вот такая наша экономия нам бы потом, при случае, боком и вылезла. Точно вам говорю. Хорошо, что так всё вышло, словно по заказу. Оба аппарата в ремонте и до отъезда месяц ещё есть всё починить и наладить.

И ещё нарисовалась проблема, — бросил он взгляд на Беллу. — Кончились бомбы. Как под конец не экономил, а считай что кончились. От вчера ещё колоссальных запасов готовых авиабомб у нас осталась сущая ерунда, два десятка ящиков двадцати пяти килограммовых бомб. А по мне, сорок штук маловато будет для поездки на такую роскошную свадьбу.

И это накануне отъезда в Подгорное княжество, — мрачно констатировал Корней, глядя Белле прямо в глаза. — Извини, Белла, но склады пустые. Что будем делать?

— Снимать штаны и бегать, — глухо отозвалась Белла. — Всё знаю. Но для производства новых авиабомб в ближайшее время нет ни малейших перспектив. Нет кислот. Нет хлопка. Нет и половины того, что надо для производства взрывчатки. И впереди полный тупик. Бароны на перевале наконец-то расчухались, что у нас здесь происходит, и ещё больше ужесточили эмбарго. Введён полный, абсолютный запрет на все ингредиенты для производства взрывчатки и пороха. Даже на нашу компанию запрет распространили по поставкам стратегического сырья.

И самое плохое, что нет Сидора, чтобы с ними разобраться. Его нет, а без него этот вопрос никак не решить. Со мной даже не разговаривают. Женщина — твоё место на кухне и всё, разговор окончен.

Одним словом, нашли, за что зацепиться, и весьма умело этим предлогом воспользовались, не придерёшься. В дворянских семьях делами всегда занимается муж. По крайней мере, официально. А Сидора нет. И они об этом прекрасно осведомлены. То есть, теперь уже окончательно понятно, что нас ни на минутку не оставляют без особого, самого пристального внимания.

И наш перевал нам тоже ничем не поможет. В Восточном Приморье ничего нужного для нас нет. А что есть — не соответствует по качеству.

Попробовать протащить что-нибудь контрабандой, мимо Басанрога? — пожала она плечами. — Можно попробовать. Но прямой дороги мимо Басанрога через южный горный отрог к нам в Гуано с запада нет. Такого крюка придётся делать, что доставка вылетит просто в безумные деньги, если она вообще будет возможна. В чём я очень и очень сильно сомневаюсь, зная теперь, как бароны с перевала отслеживают свой денежный интерес, и то, что дорог с той стороны гор на настоящий момент просто нет.

Поэтому спешно ищу хоть какую-то замену нашим авиабомбам. Хотя бы даже из старья у трофейщиков. Хотя уже понятно, что ничего из этого толкового не выйдет. Старые бомбы они и есть старые. Тем более, поднятые из болот. Никогда не известно, как они сработают и сработают ли вообще. Больной вопрос всех старых боеприпасов. Никаких гарантий.

Но переговоры веду. Вроде бы, как даже с успехом. Сотню, другую какой-то мелочи мне обещали. Что именно, скажу чуть попозже, когда сама разберусь.

Но во что это нам встанет, сейчас не хочу даже и думать.

Подсуропило нам это болото с бомбами, подсуропило, — мрачно буркнула Белла. — Никто не ожидал таких расходов. Ни я, ни ты, ни профессор. И с чем теперь лететь на свадьбу к моей «заклятой подруге» — я не знаю. Явиться в столицу Подгорного княжества совсем уж без ничего, с жалкими четырьмя десятками полутора пудовых авиабомб? Полный бред!

— Бред не бред, а не достанешь ничего до отлёта, так и полетим, с пустыми карманами, — бросил Корней косой взгляд на Беллу. — Ладно, с этим всё ясно, — махнул он рукой. — Лучше скажи, как у нас там обстоят дела с кузнецами? Как они проглотили то, что мы отказались дальше с ними работать и поставили аппараты на ремонт с неясными сроками восстановления?

Точнее, уже ясно, что до твоего возвращения никто им ничего не даст. Как они это проглотили?

Да и вообще, хотелось бы знать, как тут у вас идёт подготовка к свадьбе. Время то, мало осталось. А то я с Ржавкой поцапаться поцапался, а что происходит в городе и чем дело кончилось, так до сих пор и не знаю. Меня, почитай две недели дома не было.

— А по моему внешнему виду разве не видно? — кисло усмехнулась Белла.

Взяв в руки свою ложку, она вяло поковырялась в стоящей перед ней на столе большой миске с парящим, горячим ещё пловом, и равнодушно отложила её в сторону.

— Спасибо, Лия, — вяло поблагодарила она отошедшую к плите амазонку.

— Судя по тому, что вижу, дела обстоят не очень, — понятливо хмыкнул Корней.

— Ещё мягко сказано, — буркнула в ответ мрачная Белла. — И дня не прошло, как ты прекратил вывоз с болота латуни кузнецов, и поставил уже и второй аппарат на ремонт, как они хором взвыли. Куда там твоему Ржавке. Почему, мол, прекратили работы и когда снова начнёте? Непорядок! Почему не работаете? И как то так сразу всё вывернули, что то, что прежде было вроде бы как одолжением с нашей стороны, у них уже оказалось нашей прямой обязанностью.

Теперь мы оказывается, обязаны, кровь из носу, но обязаны вывезти с болота их латунь. Что хотите, мол, делайте, но чтоб вывезли. Иначе, мол, они сворачивают ремонт наших машин и прочая, прочая, прочая. Ну, ты знаешь, что они обычно говорят в таких случаях.

Послала. Но чего мне это стоило, не хочу даже вспоминать. Пока ты на своих озёрах сидел и как бы с делами разбирался, пока парней в Тупик отвозил, прятал, я тут с ними всё это время матом ругалась. Утром, днём и вечером. Даже голос чуть не сорвала. Всё пыталась доказать, что в таком виде, в каком наши аппараты сейчас находятся, эксплуатировать их просто нельзя. И по этому, при всём нашем желании сделать ничего просто не можем.

Моторы — в хлам. Все — на переборку и капитальный ремонт. Гондола второго аппарата — рассыпалась в воздухе от перегруза, по их же, между прочим, вине, и подлежит капитальному ремонту и восстановлению как бы ни заново. Как при аварии ещё и люди не погибли — иначе, чем чудом и не назовёшь. Не случится ли того же и с гондолой первого, малого аппарата — не понятно. Ткань баллонов газ травит. Приходится постоянно держать в запасе дополнительные баллоны со сжатым воздухом. Всё это крайне опасно.

Где баллоны газ травят, определить, так и не удалось. Похоже, прямо сквозь ткань. Итог — все швы газовых баллонов придётся повторно проклеивать и дополнительно пропитывать всё полотно ещё раз каучуком. Что неизбежно приведёт к утяжелению аппарата и ещё большему снижению полезной нагрузки.

Куда ни сунешься — везде сплошные проблемы.

Одним словом, надо оба аппарата восстанавливать чуть ли не заново. А для этого нужно время и деньги.

Не слушают ничего. Вынь да положь. Немедленно. И тут же попытались навесить на нас ещё и потерю части своего груза при обстреле с болота и разрушении аппарата. Мол, взялись за доставку, так отвечаете и за сохранность. А что предварительно не обговорено, так это не важно. Практика, мол, такая. И раз пропало чуть ли не пол тонны новеньких, только что из болота боеприпасов, из тех, новых, что были в цинках и прекрасной сохранности, то заплатите нам штраф. Хотели слупить с нас чуть ли не полмиллиона золотом. Отбодалась лишь тем, что был явный перегруз, а вот этот момент у нас с ними был чётко оговорен. Двадцать тонн и ни килограммом больше. И не по нашей вине авария, а по их прихоти и раздолбайству, и из-за обстрела ящерами с земли. Тишком, мол, лишнего груза в гондолу накидали, вот оно так всё и вышло при резком маневрировании. Не надо было перегружать.

В конце концов, не выдержала, и просто послала их всех на три буквы и потребовала доплатить за ремонт разрушившейся по их вине гондолы. Так не поверишь, у тех словно второе дыхание открылось, два дня лаялись, пока не пришли к общему знаменателю. Ни мы им, ни они нам, никто никому ничего не должен. Зашибись!

И всё равно ушли недовольные. Мол, мы их всё равно где-то да обманули. А где, они ещё пока не разобрались. Вот когда поймут, разберутся, тогда нам и предъяву выкатят. А сейчас, мол, живите, раз вам так совесть позволяет.

Как тебе такой подход? — криво усмехнулась Белла. — Нормально? Можешь представить, что бы было, если б мы сами не организовали той аварии? Если б мы просто отказались с ними работать? Задолбали бы. Дай пальчик, всю руку отхрякают.

— А чего ты хотела, — буркнула Маша. — Когда всё затевали, знали же, чем всё кончится и что нас же и обвинят во всём что угодно, во всех смертных грехах. Особенно в том, что блюдёшь собственный интерес, а не их ж. пу лижешь. Так чему же ты удивляешься.

— Я не удивляюсь. Я насторожена. Знали бы они точно, что обстрел с земли и последующее разрушение аппарата в воздухе с потерей части груза — наших рук дело, так бы легко мы не отделались. А то они что-то подозревают, а ничего доказать не могут. Вот и бесятся от бессилия.

Весь лес на месте аварии носом перекопали, всё искали пропавшие патроны. С концами, — насмешливо развела Белла руками. — Пока они чухались, ящеры всё, до последней ржавой гильзочки подобрали. Только что спасибо сказать забыли.

Что с кузнецами было, — покачала Белла головой. — Не передать. Чуть ли не полтонны пропавших новеньких патронов. Минимум двадцать тысяч прямого убытку.

Но это всё ерунда, — отмахнулась Белла. — Главное, другое. Нам надо срочно восстанавливать собственное производство взрывчатки. Потому что это не дело, и ни в какие ворота не лезет. Сапожник без сапог. Склады забиты пустыми корпусами авиабомб, а взрывчатки нет ни грамма. Потрачено огромное количество труда, денег, дефицитнейших ресурсов на производство оболочек, а конечного результата — нет.

Так что, Корней, главная задача на тебе, на то время пока нас дома не будет, — прямо посмотрела она на того, — продержаться до того времени, пока Галка не вернётся из Приморья и не доставит сюда закупленные Советником на Западе кислоты, хлопок и прочее всякое разное.

В это столько денег уже вбухано, что и дальше терпеть то что с них нет отдачи — безобразие.

Хотя уже понятно, что взрывчатки раньше зимы у нас не будет. Это точно. А как оно там на самом деле потом выйдет — одному Богу известно. Так что, держись тут без нас.

— Не впервой, — скупо улыбнулся Корней. — Вы, главное, вернитесь со своей гулянки живыми, а со всеми этими мелочами, вроде подгорных людоедов и претензий кузнецов, мы тут как-нибудь сами разберёмся.

— Мы постараемся, — хмуро буркнула Белла отворачиваясь. — Завтра съезжу к Трошиным в мастерские, проверю, как там идут дела с ремонтом машин из болота. А то за всё хватаемся, а ни одного дела до конца так и не довели. Пора с такой практикой завязывать. Сколько готово на данный момент, на том и остановимся. Лучшее — враг хорошему. От этого и будем плясать.

Только заметив, что мысли опять разбрелись, Белла снова постаралась сосредоточиться. Надо окончательно разобраться с дирижаблями, а потом уже начинать думать обо всём остальном.

Главный вывод из прошедшего лета может быть только один. Хочешь, чтобы всё было дёшево — делай всё сама и делай всё втайне. Пусть будет медленно, пусть не так красиво как могло бы быть, зато будет гарантировано дёшево. И не придётся тогда ежедневно ящеров бомбить. И не вылетит тогда данное предприятие во многие тысячи злотых! И не обогатишь тогда ты в городе всех кого ни попадя, а сама не останешься нищей. И не будешь снова привычно уже выискивать по пыльным пустым сусекам очередные крохи былого богатства, дабы вновь залатать очередную дыру.

От отчаяния Белла чуть было не схватилась руками за голову.

— «Где взять денег на все прожекты?

— Бред! Нормальные женщины ищут деньги на какие-нибудь тряпки или развлечения, а она на заводы. Боже, что я делаю?»

Вот ещё одна идея, с которой последнее время носятся все кому ни лень. На основе восстановления найденных на болотах машин организовать новый автостроительный завод, на котором будут восстанавливаться, и доводиться до ума поднятые из болота остовы машин. А потом торговать ими в Приморье, где им самое место и где их с руками отрывать будут. Тем более что, даже по предварительным подсчётам счёт идёт уже на сотни поднятых из болота машин. Причём большинство поднятых из болота остовов машин в прекрасной сохранности.

Со всех сторон впереди отличные перспективы, особенно учитывая, что скоро из Приморья должны были прийти купленные на Западном побережье новые станки, на которых можно было наладить уже собственное производство.

Одна беда, оставленные Ведуном весной деньги подошли к концу, и ввязываться в очередное масштабное строительство элементарно было не на что. Свободных капиталов в кассе не было.

Это же, фактически новый завод. А у них уже строится огромный спиртовой завод, словно огромный зев, сжирающий всю приходящую прибыль. И в их положении затевать сейчас какое-либо масштабное строительство чего-то нового можно лишь при единственном условии — при очередной продаже крупной партии изумрудов. А это — неизбежное привлечение Ведуна. Что, учитывая его манеру ведения дел с их компанией, было крайне нежелательным. Наглость, и бесцеремонное игнорирование самых насущных требований компании, привели к тому, что сама мысль о подобном союзе вызывала в душах всего руководства открытое его неприятие в качестве посредника.

Нужен был прямой выход на покупателей или, на худой конец, другой посредник, тот, которому можно было бы доверять. Проблема была лишь в том, что никого такого на примете не было. Чем Ведун нагло и пользовался. А значит, на планах дальнейшего развития автозавода придётся ставить жирный крест, как бы ни хотелось обратного.

— «Ну, вот. Опять! Опять все мысли о работе, — мысли Беллы незаметно вернулись в неизменное русло, вокруг которого всё вертелось последнее время. — Не было у бабы печали, так купила порося. Точь в точь про меня. Мало мне проблем с дирижаблем, со спиртом и с монитором с баржами, так теперь ещё и автозавод на шею свалился. До кучи, видать. Чтоб скучно не было.

Вот хочешь не хочешь, а приходилось теперь тащиться куда-то на задворки механических мастерских братьев Трошиных, где была собрана вся добыча с того болота, и лично проверять в каком состоянии и сколько машин вывезли с болот. Определяться, стоит ли оно того, чтобы разговоры разговаривать. А если стоит, то чего оно будет стоить дальше», — мрачно скаламбурила Белла.

Если судить по Васькиным отчётам, мы в шоколаде. Вывезено с болота много, и оно того стоит. А вот так ли? Васька с Колькой увлекающиеся натуры. Что тому, что другому веры мало, хоть последнее время в их трезвой оценке действительности заметен явный прогресс. Теперь уже не врут, как раньше. Точнее, как Васька сам о себе говорит: «Не фантазирует креативно».

Что это за бред такой, Белла старалась даже не думать, чтоб голову гадостью всякой не забивать. И всё равно, нет-нет, да всплывало очередное мутное, бессодержательное словцо, смысла которого она не понимала.

Широкая, совсем недавно расчищенная от пней просека грунтовой лесной дороги, кое-где ещё с не засыпанными ямами от пней, плавно изгибаясь вправо, открыла прекрасный вид на большую вырубку впереди. В дальнем конце вырубки просматривались маленькие отсюда одноэтажные корпуса многочисленных цехов механического завода братьев Трошиных, с еле-еле видимой за ними вдали голубой полоской далёкого озера. И…, что-то…, нагло лезущее на передний план, резало глаз.

— Что это?

— Подъезжаем, Белла Юрьевна, — повернулся назад егерь, что был сегодня у неё за кучера. — А это перед нами новая вырубка. Расчистка под автозавод. А там, впереди — новые корпуса автосборочного цеха. Расширяемся, Белла Юрьевна, — с гордостью проговорил пацан.

— Я вижу, что мы подъезжаем. И даже куда мы подъезжаем я тоже вижу. Я спрашиваю, что это такое? — протянула она руку вперёд.

— Ах, это. Остовы машин, Белла Юрьевна. С левого по ходу края — это Васькины с Колькой и банды семьи Буянов, остатки от того, что они с собой не забрали. А с правого края, к нам сюда поближе и туда дальше в лес, на ещё не расчищенную площадку, уже наши машины, егерские. Те, что мы по договору с кузнецами взяли.

Как только Колька с Васькой и банда семьи Буянов по вашему приказу покинули болота для подготовки автопробега, так и мы тут как тут. Быстренько к делу этому благому подключились, с их лёгкой руки. Спасибо им за это. И вам тоже, — забывшись, небрежно кивнул он головой куда-то назад. — Вот, — с непередаваемо довольным видом парень гордо указал рукой на просторную вырубку с правой стороны от дороги, где всё свободное пространство до близкого леса было густо-густо заставлено остовами самых разных машин самой разной степени сохранности.

— Та-а-а-к, — медленно протянула, потрясённая увиденным Белла. — Чувствую, поездочка моя удалась. Сколько здесь?

— А х-х-х… Никто толком не знает, — смущённо пожал парень плечами, густо залившись краской. — Сначала, как сменили ребят, сразу взяли десяток, из того что нам ребята заранее подготовили, с мелководий. А как пришёл приказ окончательно сворачиваться, так потащили всё, до чего только ручки могли дотянуться. Тащили без счёта. За отведённую на сборы пару недель вытащили столько, аж самим дурно стало. Но, потом. А тогда, днём и ночью без роздыху вкалывали. Так что, сколько здесь точно, не скажу. Сами ещё не знаем.

Наверное, это что-то заразное, — рассмеялся парень, обернувшись. — С парней Андрюхи Буяна пример видать взяли. Те днём и ночью вкалывали, вот и мы вслед за ними.

Много здесь, Белла Юрьевна, машин, очень много. Не меньше пары сотен. Почитай же двумя аппаратами с болота добычу вывозили. Гирляндой вешали одну над другой, и так тащили. Много вывезли. И это не считая вывоза латуни. Если б не кузнецы, здесь было бы ещё больше наших машин. И много ещё под водой осталось, чего пока не подняли, но застолбили.

Но только Вы не подумайте, Белла Юрьевна чего худого. Наши метки никто не тронет. Это дело святое. Да и мы сами за этим проследим. А то кузнецы народец ушлый, не углядишь, мигом стырят.

Так что, сколько там на самом деле мы вывезли — никто толком ещё не подсчитывал. Тем более что тут много разукомплектованных остовов со свалки кузнецов с мелководья, которое вообще на халяву досталось. То мы вообще брали без счёта.

— А ручки то у вас, я смотрю, оказались шаловливые, точнее — загребущие, — понимающе, медленно покивала головой Белла, не сводя взгляда с раскинувшейся вокруг свалки. — Вот значит, зачем Корнею вдруг срочно понадобилось туда же и второй дирижабль доставить, который специально для вас сняли с границы на озёрах. Теперь мне понятно как дирижабль угробили. Говна понатащили, а хорошие аппараты в хлам. Очень хорошо.

И всё же, хоть примерно, сколько здесь, подсчитывали?

— Зачем примерно. Братья Трошины тут хозяйничают, они вам точно скажут.

— О! Вот же сам Богдан, стоит возле ворот кузнечного цеха, встречает, — поторопился он перевести внимание на кузнеца. — Он вам всё подробно и растолкует.

— Ага! — медленно протянула Белла, заметив впереди знакомую фигуру. — Вижу-вижу! Стоит красаве?ц.

Тихо шурша ободьями по отсыпанному мелким речным песочком небольшой выровненной площадке возле широко распахнутых ворот механического цеха, коляска Беллы медленно остановилась перед Богданом.

— Здравствуйте, Белла Юрьевна, — улыбнулся стоящий в воротах богатырь. — Доброго здоровьица вам.

— И тебе не хворать, — улыбнулась многообещающе Белла. — Рада тебя видеть таким довольный. Вот, глянула один раз на тебя и сразу видно что у человека всё хорошо.

— Ну а насколько хорошо, давай колись. И начни с отчёта по болотной эпопее. Что у нас там и как?

— Может, не здесь, у ворот? Может, пройдём в контору и там посидим? Чайку заварим тобой любимого, кипрейного, отдохнёшь пару минут с дороги.

— Не могу, — улыбка пропала с лица Беллы. — Времени нет. Я ведь сюда наскоком, только посмотреть, что здесь и как и тут же обратно. В городе меня этот их главный кузнец мастер Дутов сегодня вечером ждёт. Зачем, не знаю. Опять, наверное, гадость какую-то задумал. Так что, если давай коротко и исключительно по делу. Чем мы на настоящий момент владеем и каковы на твой взгляд наши перспективы?

— А, — понимающе глянул на неё кузнец, — понимаю. Дутов — это плохо. Дутов — это проблемы. Большие проблемы. Для нас. Как-нибудь потом я тебе предметно поясню, что это за тварь.

— Ну, раз вкратце, так вкратце. Слушай и не говори, что не слышала.

Итак, что мы имеем. По латуни. До момента окончательной приостановки работ на болотах, нами для кузнецов в счёт договора добыто из-под воды сто двадцать четыре тонны старых боеприпасов с латунными гильзами. Из них пятьдесят восемь тонн вывезено, остальное до сих пор разными по величине партиями складировано на болотных островах. По самым неблагоприятным для кузнецов прикидкам, латуни из своего гнилья они сумеют выплавить до сорока тонн чистого металла. Это их чистая добыча на сегодняшний день.

— Нам же они за латунь должны — тысячу двести сорок машин. Плюс сто десять Галкиных по особому договору. Итого — тысяча триста пятьдесят машин.

Из них. Восстановлено в новых формах и материалах, и передано Галке с парнями для автопробега — сто сорок четыре машины. Какие конкретно — об этом потом. Там разговор долгий и разбираться надо серьёзно.

— Здесь же на вырубке перед нашими мастерскими осталось двести двадцать четыре остова машин разной сохранности и разукомплектованности.

— Остаток — девятьсот восемьдесят две, доберём, когда ты вернёшься. Если, конечно, вообще доберём, — флегматично хмыкнул кузнец. — В чём у меня ба-а-альшое сомнение. Моё мнение на сегодняшний день таково. Про остаток машин нам придётся забыть и реально рассчитывать лишь на то, что уже вывезли. И всё. Я считаю, больше машин из тез болот мы не добудет. Почему — объяснять долго и нудно, но если в двух словах…

Богдан замялся, не зная как вкратце и доходчиво описать свои мысли и выводы, к которым он пришёл.

— Во-первых, когда ты вернёшься, ящеры к тому времени уже расчухают, что там происходит и просто сорвут нам все работы. Сама знаешь, есть у нас такая штука как мортира. Так вот у ящеров есть миномёт и есть к нему боеприпас. Дорого, но есть. Как много — не знаю, но нам хватит и пары мин. И если они решат сорвать подводные работы — они сорвут.

— Во-вторых. Самое, на мой взгляд, главное. Не может на тех болотах быть столько машин, сколько они нам уже должны, — вдруг заявил он. — Не может и всё. И хоть кол ты у меня на голове теши, не будет там тысячи машин. Вот увидишь. Им просто взяться неоткуда.

— Поэтому, тратить силы на провальный проект, по-моему, больше не стоит.

— И, на мой опять же взгляд, вести дальнейшие водолазные работы на тех болотах становится уже опасным. Непонятно с чего ящеры вдруг резко активизировались и окрестности болот буквально уже кишат ими. В последний рейс, когда Корней вывозил остатки оборудования и пару тонн старой латуни для кузнецов, он с воздуха заметил несколько движущихся в сторону болот отрядов легионеров. Считает, что мы вовремя ускользнули. А вот кузнецам теперь точно не поздоровится.

Сейчас самый удобный момент. Если подсуетиться, то можно серьёзные деньги с кузнецов снять на вывозе старых боеприпасов. Да и сами они не откажутся на дирижабле оттуда выбраться, а не прорываться с боем по земле.

Если у нас проблема с деньгами, как я понял, то есть неплохой шанс ухватить серьёзный куш и хоть немного заработать денежек на новый аппарат.

Тут у меня идеи новые появились, — вдруг умильно улыбнулся Богдан, как-то неуловимо сразу став вдруг каким-то приторно сладким. — Можно смайстрячить нехилую конструкцию на основе жёсткого каркаса для дирижабля и намного большей грузоподъёмности, чем нынешние аппараты. Тонн под сотню будет чистого веса. Такие бабки нехилые можно на доставке рубить потом, никому здесь и не снились.

Нашим угольком завалим всё Левобережье. Даже сможем что-нибудь и амазонкам, и баронам за хребет продавать. Перспективы…., — мечтательно закатил он глаза, — у-у-у! Делать не эти твои пассажирские лайнеры двупалубные, класса люкс и полулюкс, а нормальные грузовые платформы. Чтоб груза тонн сто возить одним рейсом, а не пассажиров.

Хотя, если хорошо будут платить, то почему бы и не пассажиров. Тоже заработок.

Так как?

— Как сик, так и как, — вдруг неожиданно жёстко отрезала Белла. — Никаких новых дирижаблей. Забудь! Нет денег. Это всё дела дней грядущих. Сейчас меня интересует исключительно, какие у нас возможности по строительству нового автостроительного завода.

Мы сейчас нацеливаемся на развитие торговли в юго-восточном Приморье, и добавить в нашу довольно скудную номенклатуру товаров для торговли там ещё и машины, было бы совсем неплохо. Грунты там плотные, сухие. То, что дорог нет — проблем там не составляет. Езжай в любую сторону, везде проедешь, не то что у нас. Так что, машины там пойдут. Хорошо пойдут. Тем более, что мы и нефтеперерабатывающий завод с той стороны гор строим. С бензином и соляркой владельцам машин там проблем не будет. А новые потребители на наш бензин нам точно потребуются. Будем формировать новых потребителей под свой новый товар, под продукцию нефтепереработки.

— Вопрос только в новом заводе. Потянем?

— Нет, — вдруг неожиданно жёстко и зло отрезал Богдан.

— Извини, Белла, не хочется тебя огорчать, но новый автостроительный завод — это уже, как тут некоторые из землян говорят: «Головокружение от успехов». Говоря проще, это мы как бы уже не зарвались.

— Я со своими парнями могу поработать сверхурочно. Месяц, два, три. Если надо, то и четыре. Но потом всё, шабаш, мы все просто сдохнем. Нельзя месяцами работать по восемнадцать часов. Резко возросло число ошибок и травм. Люди падают от усталости. Выросло количество брака. А брак, как ты понимаешь, это удорожание изделия. А травмы, бывают и смертельные. Пока ничего подобного, слава Богу, нет, но нам этого точно не надо.

Поэтому — хочешь новый завод, ищи новых людей. Нужны рабочие. Будут рабочие — будет разговор. Нет — говорить не о чем.

Люди будут. Должны быть, — как-то неожиданно устало и обречённо проговорила Белла. — Мы над этим работаем. Осенью городские гильдии возвращают нам своих учеников, отданных в прошлом году им на обучение и я готова тебе чуть ли не всех отдать, несмотря на их специализацию. Всех, лишь бы у нас был новый автозавод. Это же такие роскошные перспективы.

— Ученики — это хорошо, — медленно и задумчиво протянул кузнец. Тяжело вздохнув, он с жалостью посмотрел на Беллу. — Только, боюсь, это всё химера. Не вернут нам осенью наших учеников гильдии. Не все, но многие. Тот же Дутов и не вернёт.

Белла какое-то время молчала, в задумчивости прохаживаясь перед кузнецом.

— Давай поподробнее. Это совпадает с нашими соображениями, но хотелось бы услышать и тебя. Давай и твоё видение этого дела.

— Нет никакого дела, — угрюмо буркнул кузнец. — И нет моего видения, одни чувства, и по большей части, матерные. И первое среди чувств чёткое понимание того, что за наших учеников нам придётся ещё хорошенько подраться. Это слишком ценный ресурс, чтобы спокойно смотреть, как его у тебя утягивают из-под носа.

А то, что это не твоё, так, когда это кого-либо останавливало.

Белла, Белла, — погрустнел кузнец. — Можешь смеяться, можешь ругаться, можешь плакать, но реально это из-за того, что люди вынуждены идти на подобное. Сама жизнь их к тому вынуждает, если они конечно, хотят сохранить своё дело.

Всё из-за острой нехватки работников. Люди бегут с границы. И с каждым годом положение лишь ухудшается. И хоть народу пришлого в городе вроде бы как полно, в кузнях и в других ремесленных мастерских некому работать. Нет работников. Люди есть, а рабочих нет.

Беженцы предпочитают жить на пособие, но не работать. Пойми, Белла, Совет реально ничего не делает для решения этой проблемы. Потому как слишком многие в нём сами заинтересованы в дешёвых рабочих. Проблема слишком запущена. За последние десять лет гильдейцы уже настолько привыкли, что все пришлые и переселенцы работают за две-три медяшки в сезон и за кусок чёрствого хлеба, что менять чего-либо не намерены. Это выгодно.

А люди не согласны работать за гроши, как того хочется местным ремесленным гильдиям. Вот и выходит, что многие из переселенцев, что осел и до сих пор пока ещё оседают в городе, предпочитают годами жить на подачки Совета. Проще так, чем реально пытаться что-то заработать. Потому как заработать реальные деньги на восстановление своего порушенного хозяйства невозможно, мало платят.

А у некоторых уже и второе поколение пошло, которое работать уже не то что не хочет, а не может. Отвыкли. Потому что на подачки жить проще. Вот и идёт оскотинивание. А тут ещё и вы со своими учениками, работающими задаром. Да ещё и денег дали гильдиям на обучение, много.

Вот у некоторых мозги и снесло от жадности. Думают, по лёгкому слупили деньгу, так почему бы и дальше не попользоваться удобно сложившимися обстоятельствами. Раз привыкнув к халяве, кто ж захочет с ней расстаться.

— Ну, денежки-то они нам по любому вернут, — помрачнела Белла.

— Гильдии? — изумился кузнец. — С какой стати? Дело своё они сделали? Сделали. Про девок твоих ничего не скажу, не знаю, но пацанов, что в кузни отдали, неумех, ремеслу обучили? Обучили. Особенно после устроенного Сидором скандала серьёзно за это дело взялись. Потому как почуяли свою выгоду. И теперь твои юные вассалы уже не те олухи, что были ещё полгода назад. Теперь они уже знают, с какой стороны за ручку молота браться. Так что с этого боку ты гильдиям никаких претензий не предъявишь.

И с чего бы им тогда деньги тебе возвращать?

Озадаченная Белла задумчиво уставилась на кузнеца.

— Давай ка с этого момента поподробнее.

— Да, Белла, — тихо проговорил кузнец, — это так. Они могут даже экзамен оценочный учинить, чтобы все в городе видели, какие они честные и ответственные, и как они принципиально подходят к порученному им делу. И что они действительно баронских парней чему-то стоящему научили. И готовы дальше учить, потому как нет пределов совершенству.

Так что, со всех сторон с них взятки гладки.

А вот дальше — ваши отношения с этими парнями, это уже ваши отношения.

И вот тут то для нас и начинается самая засада. Увидишь, ученики пожелают остаться на работе в тех мастерских, где проходили обучение.

— Почему?

— Да потому что люди они свободные и принудить их к чему-либо ты не имеешь права. Попытаешься — тебя же и накажут. Они свободные люди.

— Свободные? — неприятно улыбнулась Белла. — Да ты, видать, забыл, что именно свободный человек обязан отвечать по своим обязательствам. И если к гильдиям, тут я вынуждена согласиться, претензий мы предъявить не можем, то в случае отказа ученика отработать плату за обучение, деньги он обязан вернуть. Тому, кто за него заплатил. И это — общепринятая практика.

— Ну и в чём проблема? — усмехнулся кузней.

— Проблема? — изумилась Белла. — Проблемы нет. Как и денег нет ни у кого из учеников. Откуда у них деньги? Им же не платят. Они — ученики! Живут на всём готовом.

— Деньги на выплату тебе компенсации есть у гильдий, — равнодушно пожал плечами Богдан. — Пусть даже это будет и большая сумма, они её найдут.

Совет обяжет тех, кто примет к себе на работу твоих учеников, вернуть тебе потраченные на их обучение средства. Не ты такая первая, не ты такая последняя.

И гильдии виру тебе заплатят, и заплатят сразу, чтоб конфликта не было. А вот людишек обученных постараются оставить у себя. Потому как деньги не заменят молотобойца, что подался в низовья искать лучшей доли, и не заменят углежога, что подался вон с родового хутора, спасая свою семью от уничтожения ящерами.

Людей, без их согласия, никто тебе возвращать не будет. Потому как люди они теперь свободные, не смотря на все прежние и нынешние вассальные зависимости. Баронское право здесь не действует. И более того, Совет специально отследит именно этот момент. Чтобы именно ты, как баронесса, не принуждала никого на себя работать.

Деньги, какими бы большими они ни были, не заменят работника, которого нет.

Извини Белла, — развёл он руками. — Как это у землян говорится: «Ничего личного, только бизнес».

— Ну что ж, — невозмутимо заметила Белла. — Твои соображения полностью согласуются и с нашими с Машей выводами. Да и профессор аналогично думает. Поэтому, остаётся нам одно. Выкручивать кузнецам руки, чтоб они добровольно, без принуждения, — Белла вдруг как-то неприятно, мстительно ухмыльнулась, — сами отказались от дармовой рабочей силы и сами же нам всех вернули. Получится ли — не уверена. Но попробовать стоит.

Задумчиво посмотрев на кузнеца, словно оценивая, стоит ли что-либо ему говорить, Белла со злой усмешкой проговорила:

— Богдан, дружок, а ты никогда не задумывался, откуда там, на болотах ни с того, ни с сего вдруг оказались легионеры из пограничного Легиона. Да не из простого, а из того самого, Чёрного?

— А что, их там не должно было быть? — насторожился кузнец. — Их, вроде как, везде полно. Вот и Корней давеча как-то жаловался.

— Вокруг ничем не примечательного болота? — сделала деланно удивлённые глаза Белла. — Каких кругом тысячи? Если не десятки тысяч? С чего бы это? Таких болот кругом каждое второе, если не первое.

— Ты никогда не думал, что если специально не привлечь внимание ящеров к тому месту, то ящеры там никогда так и не появятся. Тем более легионеры.

Поэтому, как только нам стало известно, что вместе с машинами в болотах много латуни от старых патрон, которая кровь из носу необходима гильдиям кузнецов для выполнения их обязательств перед заказчиками, там тут же появился Корней с дирижаблем и принялся бомбить окрестности, привлекая к болоту внимание ящеров.

— Надеюсь, ты не подумал, что мы занялись такой глупостью как благотворительность и решили за свой счёт при помощи дорогих бомбёжек отогнать ящера подальше от границы. Чтобы лесовики на своих хуторах могли свободно отсеяться и собрать урожай.

— Признаться, думал, — настороженно глянул на неё кузнец. — Признаться, именно так я и думал. Даже больше скажу. Многие в городе именно так до сих пор и думают.

— Очень хорошо, — удовлетворённо кивнула Белла. — Лучше даже чем я ожидала, раз уж и ты поверил.

Второй вопрос. А ты не подумал, что у ящеров в ответ на странные бомбёжки тут же возникнет мысль: «А что там есть такого ценного, что заставило людей пойти на такие безумные траты?». Они ведь не дураки и прекрасно осведомлены о стоимость бомб. И не забывай. Для всех в городе мы на те бомбёжки потратили не две с половиной тыщи злотых, наши реальные затраты, а пятьдесят тысяч, как они все сейчас думают.

Наверняка и ящеры точно также посчитали наши затраты. И задумались. Отсюда и результат — появление на прежде ничем внешне не примечательном пограничном болоте самого элитного подразделения пограничной группировки — Чёрного Легиона.

Именно отсюда их внимание.

Но надолго им его бы не хватило. Повертелись бы в окрестностях и свалили к себе домой. Далеко и слишком опасно. Много открытого пространства, незаметно не подберёшься. Соответственно возможны большие потери. И, главное, непонятно из-за чего рисковать. Поэтому, пришлось их интерес подогреть.

Как думаешь, кто обстрелял с земли наш дирижабль, в результате чего у того от якобы большого перегруза и от якобы резкого маневрирования разошлись сцепки каркаса гондолы, и грузовой отсек развалился в воздухе? В результате чего на землю упала часть ценного груза, и чуть было люди не пострадали?

Рассыпавшийся груз, кстати, хозяева так полностью и не собрали. Какая жалость, — издевательски ухмыльнулась Белла. — Часть естественно пропала. Причём, самая ценная часть — хорошие патроны.

Тебя не удивило, что все собранные из болота хорошие патроны собрали в одно место, а потом разом потеряли.

— Дутов именно по этому поводу больше всего и разорялся, — мрачно буркнул кузнец, отворачиваясь. — Так и знал что тут что-то не чисто, Как ни крутил, как ни вертел, а не могли те болты с гайками от тряски разойтись. Там контргайка стояла. А уж когда ты в ультимативной форме потребовала снять с обоих аппаратов вполне рабочие движки и поставить их на капремонт, хотя они могли ещё работать и работать, да ещё устроить перед Корнем и делегацией кузнецов целую комедию, окончательно понял что здесь не чисто.

— Видишь ли, дружочек, — задумчиво проговорила Белла. Тонким указательным пальчиком она почесала висок. — Как бы тебе это объяснить. И раньше вокруг того болота кучковались и ящеры, и кузнецы, особо друг другу не досаждая.

А теперь Чёрный Легион плотно обсел тот край. И как только они окончательно прочухают, что в этом болоте можно взять не гнилые, а вполне даже свежие патроны, они дружину кузнецов вышибут с тез болотных островов в два пинка.

Мы им и дали такие факты в руки.

И если ещё до конца зимы кузнецы слёзно не запросят у нас помощи с вывозом добытого в болотах добра — я буду не я, и ничего в ящерах не понимаю.

Ты даже не представляешь, какая сейчас там свалка начнётся. Тропа, по которой можно вывезти тяжёлый груз одна, и ту уже оседлали легионеры.

Пока они ещё пользуются другой, дальней, но и это ненадолго. Так что увидишь, наше время придёт.

Поверь мне, я людоедов хорошо знаю. Не успею я вернуться с княжеской свадьбы, как Дутов у нас в ногах валяться будет, чтобы мы дали им возможность целыми убрать свои задницы с того острова посреди болот. А уж вывезти свою добычу с острова на нашем дирижабле они за счастье сочтут. Потому как по земле они никуда там больше не пройдут. Запрут их ящеры на болотах.

Не веришь мне, поговори с Корнеем. Он с этими ящерами не раз сталкивался. За то, что им надо, за нормальные, хорошие патроны, они душу из пограничников вынут.

Но и на остров не полезут, потому как знают, какой крови им это встанет. Будут измором брать. И возьмут, если кузнецам не помочь.

Но мы им помогать не будем, если они нас о-очень хорошо не попросят.

— Уверена? Уверена что попросят?

— Нет, — обречённо выдохнула Белла. — Я ни в чём уже не уверена. Но попробовать стоит.

— Потому как выхода у нас нет, — ещё больше помрачнела Белла. — Новый автостроительный завод с нуля нам не с кем поднимать. Расчёт только на этих наших обозников. И на то, что к зиме кузнечные гильдии так прижмёт, что кузнецы сами нам всех учеников вернут.

По крайней мере, очень хотелось бы на это надеяться. Как там получится — не знаю. Но заранее подготовить строительную площадку безусловно, надо, чтобы времени зря не терять. Корпуса построить, защитный периметр вокруг территории завода возвести.

Которого так до сих пор и нет, — раздражённо обвела она сердитым взглядом пустынную вырубку, без следа какого-нибудь защитного тына. — Казармы нужны для проживания, столовые. Оборудование новое установить надо будет, которое, надеюсь, наконец-то придёт из Приморья. Тем более что по всем расчётам сроки все давно вышли.

Ну и, отладить всё естественно надо, как положено. Дел вам тут до зимы, даже без наших учеников, начать и кончить. Как наладим тут всё, жильё подготовим, я вернусь, так и заберём своё.

— Реально рассчитывай не более чем на пару тысяч рабочих, — хмуро пробормотал Богдан. — Каких-нибудь горшечников, да кожемяк, которые в городе той силы не имеют, что кузнецы. От тех разве что сотню, другую получишь, не более. Если вообще кого получишь.

— И вот тут-то и вступает в силу наш план, — неприятно улыбнулась Белла. — Когда кузнечные гильдии ящер на болотах реально прижмёт, когда юшка кровавая из наглецов брызнет, когда они не будут знать, как вырваться с болота живыми, наплевав на свою драгоценную латунь — вот тогда мы с ними и поговорим. На другом уровне. Тогда, и только тогда мы заставим кузнечные кланы вернуть нам ВСЕХ учеников, вплоть до самого завалящего. Даже если это будет идти против воли самих учеников.

Замолчав ненадолго, Белла на какое-то время словно выпала из разговора, думая о чём-то своём. Отвернувшись от Богдана, она медленно, словно гуляючи, прошлась до края выстроившийся вдоль подъездной дороги длинного ряда машин, и застыла там, глядя куда-то в стену недалёкого леса.

— А что у тебя там?

— Где? — недоумённо покрутил головой кузнец, не понимая.

— Там, — мотнула Белла головой, как-то неопределённо в сторону леса. — Что-то строится со стороны озера. А что, не пойму.

— Там? — изумился кузнец. Развернувшись, он уставился ровно в противоположную сторону от того, куда они последний час двигались, и растерянно посмотрел ещё раз на Беллу. — Ты бы ещё дальше на пару вёрст от того края поляны отошла, пару раз кивнула бы непонятно куда, а потом также поинтересовалась: «А что вы тут делаете?»

Вообще-то это на том конце поляны, — недовольно проворчал он, ткнув в сторону озера рукой.

— Без разницы, — равнодушно пожала плечами Белла. — Всё одно к озеру не пойдём. Туда тащиться, небось, пара вёрст будет, а дороги, как я заметила, пока нет, не подъедешь.

— Ну почему же, — хмыкнул кузнец. — Мы-то как-то добираемся же.

— По уши в грязи, — флегаматично проворчала Белла. — А мне ещё вечером с Дутовым встречаться. Боюсь, времени не будет привести себя в порядок, вот и не охота туда тащиться. Так что рассказывай. Что у тебя там творится, что столько ящеров там который день копаются и что-то строят.

— Так что они там у тебя делают?

— Работают, — ухмыльнулся кузнец. — Пристань ладят, что литьё с домны позволит сразу к нам доставлять. На барже то его проще и быстрей доставить сюда можно, чем на лошадях тащить столько то вёрст.

— Потом, по весне, запустим землечерпалку, углубим дно, и включимся в нашу общую транспортную систему озёр. Хоть часть затрат на доставке грузов сэкономим. Мелочь, а птичка по зёрнышку клюёт.

— Знаешь что, птичка, — недовольно буркнула Белла. — Занять ящеров, коль они оказались свободны, надо, согласна, но только постарайся всё же без Сидора больше в водные дела не соваться. Вернётся, шкуру ведь спустит. Сам знаешь, насколько он ревностно относится ко всему, связанному с озёрами и тем более с транспортной системой. Хватит мне одного Корнея с его заболачиванием лесов по границе, чтоб ещё и ты мне хлопот лишних доставлял.

— Не волнуйся, всё в согласованных рамках, — понимающе улыбнулся Богдан. — Всё давно согласовано и делается исключительно в рамках общей доктрины развития. Так что, такого безобразия как у Корнея на границе, у нас не будет, не волнуйся.

— Да что я говорю, — опомнился Богдан. — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Пойдём в контору, там сама макеты посмотришь, что было, и что будет. И согласованную с Сидором часть проекта. Заодно и чайком на дорожку обратную заправишься.

— А то, может, чего покрепче? — жалостливо глянул он на Беллу. — Супчику грибного, картошечки жареной с солёненькими огурчиками и капусткой квашенной. Ты б чаще на себя в зеркало смотрелась, Белка. Скоро из былого великолепия один нос останется, до чего отощала. Не жалеешь ты себя с этой свадьбой. Плюнь!

— Плюнь на Дутова, пойдём, пообедаем. Полдень уже, — поднял он голову, глядя на солнце, — а мы не жрамши. Не порядок. А Дутов подождёт. Если ему надо, он подождёт.

— Ладно, — смущённо улыбнулась Белла. — Уговорил, чёрт языкастый. Действительно, с утра ничего кроме двух сушек и чашки чая во рту не было. Покушать совсем не мешало бы.

— Вот и чудненько, — оживился кузнец, решительно увлекая Беллу в обратную сторону. — Заодно за обедом я тебе и последние новости расскажу, как наши парни отправились в автопробег.

— Уже?

— Уже-уже, — повеселел кузнец. — Два дня как уже. Ждали тебя на проводы, да потом поняли, что в Тупик тебе при твоей нынешней занятости никак не добраться. Так что, проводили их в крепости торжественно, оркестр музыку поиграл, на том и расстались.

А заодно и о дирижаблестроении поговорим.

— Опять?! — слабо возмутилась Белла.

— Не опять, а снова, — ухмыльнулся кузнец. — Ты сначала послушай, а потом возмущайся. Аппарат оказался слишком хорош, чтоб оставить такую важную тему без развития. Так что, хош не хош, а деньги тебе придётся искать.

— У-у-у, — погрустнела Белла. — Вот так всегда. Теперь я поняла, как с тобой надо общаться. В следующий раз я возьму с собой Машу. Она не я, она быстро тебя окоротит, как только ты речь о деньгах заведёшь. У неё это намного лучше получается.

А сейчас, давай корми голодную меня и я поеду. А то я женщина слабая, глядишь, так не ко времени и помру от истощения. Тогда Сидор тебя точно прибьёт, и мы останемся без нового дирижабля. Накормишь, и будет тебе щастя.

— Накормлю, накормлю, — широко ухмыльнулся кузнец. — А то ты действительно на меня Машку натравишь, а делать этого категорически не советую. Пошлю я её, далеко и надолго. Извини, Белла, она, конечно, твоя подруга, красавица женщина и вся из себя хорошая, но между нами говоря, дура она, самая натуральная. Умная, а не разумная. А таких лучше ставить перед уже свершившимся фактом, чем что-либо с ними обсуждать.

— Так что, сначала поедим, а потом говорить будем. Долго, — вдруг тяжело и как-то обречённо проговорил он.

Степной был не мифический минотавр, но почему-то именно визит к нему на Рожайку, на строительную площадку нового, только строящегося спиртово-водочного завода, Белла всеми силами оттягивала до последнего. Вплоть до самых несуразных причин. Почему? Сама не могла понять. Словно чувствовала, что там узнает нечто такое, что ей очень не понравится.

А может, просто страшилась столкнуться и там ещё с чем-то, что потребует от неё ещё больших усилий на всё. На осмысление, на реагирование, на ещё один кусочек души, вырванный из собственной жизни. Сил не было. Белла чётко отдавала себе отчёт, что она смертельно устала, что на осмысление чего-либо нового она сейчас просто не способна.

Нужен был перерыв. История с новыми, ни на что не похожими речными судами, подготовка к свадьбе, с её дикой гонкой, дирижабли, с их проблемами. И особенно устроенный ей напоследок кузнецами грандиозный, безобразный скандал, окончательно вымотали её.

Устала улыбаться и отшучиваться на откровенную грубость. Так и хотелось выхватить саблю и радикально решить все проблемы. И тем поставить жирную окончательную точку на жизни в этом проклятом городе.

Тяжело молодой неопытной девчонке совладать с матёрыми, битыми жизнью мужиками. Одной, да ещё когда муж в отъезде и поддержать некому. Она чувствовала это и понимала, ещё чуть-чуть и сорвётся. Да так, что ничто её не остановит, пойдёт вразнос. А это — слабость.

Очень не хотелось показывать свою слабость перед людьми. Потому, наверное, и тянула с визитом до последнего. И лишь когда оттягивать стало уж совсем неприлично, решилась.

Визит на речку Рожайку к Степному — это было последнее, что она ещё не сделала перед своим отплытием на свадьбу к Лидии Подгорной, и не посетить, хотя бы накоротке, перед отплытием, большую, важную для них стройку она не могла. Многое, очень многое было сейчас на неё завязано, много было уже вложено и ещё больше предстояло вложить. Никак нельзя было оставлять такую большую стройку без внимания. А уж уехать надолго, не проверив напоследок, как там идут дела, мог лишь круглый идиот.

Баронесса Изабелла де Вехтор старалась не попадать в эту категорию крайне ей самой неприятных лиц. Да и погода в конце лета стояла столь чудная, что и дальше оставаться в городе, затягивая с визитом, не было ни малейшего смысла. Безумно тянуло вырваться на природу, в лес, поле, на речку. Рыбку половить хотелось на удочку, безмятежно глядя на прыгающий в воде поплавок. А потом подсечь какую-нибудь жирную плотвичку, где-то грамм на двести, и с визгом радостно тащить её на берег, приятно вибрируя удилищем.

Да и складывалось последнее время всё просто чудесно. К поездке на свадьбу, все были готовы, и оставалось лишь немного подчистить за собой хвосты, чтобы не беспокоили месячишка эдак два, пока она будет на свадьбе «веселиться».

На больший срок — она запретила себе и думать. Наверняка уже через месяц образуется десяток каких-нибудь сверх важных проблем, решить которые без неё, ну никак не возможно будет. Но вот этот-то срок у неё есть. ОНА ТАК РЕШИЛА!

Нос своей «подруге детства» она утрёт качественно. Припомнит этой сучке и трактир в поречном городе, и надменный вид, с которым эта породистая шлюха решала её судьбу, и всё «доброе», что она с тех пор для неё сделала. Крысюков тех ядовитых, по гроб жизни не забудет «старой подруге».

Белла наконец-то призналась себе в том, что долгие последние годы никак не хотела признавать. Знала прекрасно, но всё это время старательно скрывала сама от себя, сознательно закрывая на проблемные вопросы глаза, о чём не хотелось и думать.

«Подруга детства» сознательно, целенаправленно, раз за разом пыталась её убить. С самого детства. А в тот раз, в поречном городе, когда её спас будущий муж — хотела под удобным предлогом прямо отправить на плаху, как мешающую каким-то её дурным планам по созданию ЕЁ Срединной Империи. Словно Белла ей мешала. Словно Белла претендовала на этот совершенно ей не нужный трон. И всё равно, зная отношение Беллы к вопросу создания будущей империи, это не остановило её «лучшую подругу», как юная княжна сама не раз себя называла.

Белла наконец-то призналась себе в том, что всегда скрывала от себя, что Лидия Подгорная была её враг. Исконный, с самого детства, с первого дня их знакомства, когда семейство князей Подгорных первый раз посетило их баронство. Уже тогда она её ненавидела.

А потом в её семье началась череда странных смертей и несчастных случаев, быстро проредивших многочисленный прежде род баронов де Вехтор.

Может, и не одна она такая была, жаждущая крови де Вехторов, может быть. Но что княжна Подгорная была в числе первых и самых неугомонных, сомнений у Беллы больше не было.

Только сейчас с глаз её словно упали шоры, и вся кровавая грязь прошлого вылезла наверх. Словно до этого дня была детская игра, а теперь она вступила во взрослую жизнь, с её грязью, кровью и паскудством близких прежде людей. Когда с последним загруженным в трюм баржи воздушным аппаратом под её прежней жизнью словно была подведена черта. И, наверное, окончательную точку в том поставили двадцать тяжёлых трёхпудовых ящиков с авиабомбами, на её глазах осторожно погруженных в носовой трюм баржи. Это стало последней каплей. Детство — кончилось.

Но, даже сейчас, когда всё окончательно встало на свои места, когда все подводные камни вылезли на поверхность, когда будущее стало кристально ясно, всё равно думать о грязи не хотелось. Словно мысли вдруг покрывались какой-то липкой мерзкой гадостной слизью.

А тут! Солнце! Река! Воздух! Пронзительно такой прозрачный, что даже мельчайших букашечек видишь в траве и паучков в воздухе. И тонкие паутинки Бабьего Лета, летающие в воздухе.

Лепота!

В этот раз, видимо для разнообразия, или чтоб особо не задирала нос, Степной встречать её на крыльцо своего дома не вышел, занятый видимо какими-то своими сверх важными делами. Белла на него даже слегка обиделась за такое небрежение. Правда, немного, чуть-чуть.

Что впрочем, тут же забылось, смытое яркими впечатлениями от грандиозности развернувшейся перед ней новой величественной стройки. Чему немало способствовал и сам местный управляющий Степной, догнавший Беллу с группой сопровождения на смотровой площадке одной из двух уже построенных башен крепостной стены, откуда они все осматривали округу.

— Абалдеть, как обычно говорит мой Сидор, — расплылась Белла в счастливой улыбке, радостно пожимая руку поднявшемуся на башню Степному. На его хмурый вид она машинально не обратила внимания. — Ну, Александр Степаныч, ты и силён. Гигант! Ну, ты и развернулся. Аж дух захватывает. Землищи-то, землищи-то, сколько хапнул, конца края не видать.

И это всё наше?! — восторженными сияющими глазами Белла смотрела на расстилающуюся прямо перед ней грандиозную стройку, тянущуюся куда-то к еле видимой там вдалеке стене хвойного леса.

Воздух сегодня был настолько прозрачен и чист, что отсюда, с высоты смотровой площадки крепостной башни, вся стройка была настолько хорошо видна, что казалось, можно было разглядеть даже самого дальнего человечка вдалеке.

— А с медведями проблем нет? — внезапно встревожилась Белла, вспомнив, что давненько что-то ничего о них не слышала. — Почему я никого из них здесь не вижу? Раньше без них ни одна стройка не обходилась, а тут, как вымерли. Что произошло? Может, какие проблемы? Ты с Катенькой нашей давно встречался? Что она по поводу нашего размаха думает? Рыбы на прокорм хватает?

— Катька твоя, бестолочь озабоченная, одно название что королева, — презрительно процедил сквозь зубы Степной. — Клуша клушей. Поругалась с Тихоном и тот умотал в Приморье вместе с нашими парнями. Теперь тихо страдает, мучается, все дела забросила, переживает. Одно слово — бестолочь. Пока был под боком, был не нужен, нос воротила. И то не так, и это не эдак. А как только плюнул на неё и подался на сторону, так сразу хорош стал. А до того был неугоден. Ревёт и ничего кругом слышать не желает.

Шалава. Одно слово — ша-ла-ва! Не ценит что имеет, а потеряла, сразу в панику вдарилась. Сидит в лесу, забилась под выворотень и, видите ли, страдает.

В общем, помощи от неё, с гулькин нос, если не сказать грубее. Словно её и нет совсем. Пустое место. А остальные мишки, глядя на эту шалапутку, тоже на нас плюнули. Занимаются каждый своим делом, а нас словно и рядом нет. Словно ничего во всей округе не происходит. Но, тем не менее, на пруд за рыбой приходят регулярно. Как же, халява. Спрашивается, зачем нам такие соседи? Почему мы должны им пруды рыбные строить и содержать их за свой счёт, если помощи от них никакой?

Дошло до того, что в окрестностях пару раз были замечены соглядатаи людоедов с границы. Летом! Чего быть в принципе не должно. Что за дела? Народ начинает беспокоиться.

Надо выходить на Совет их медвежьих Старейшин и требовать навести порядок. Чтобы шалаве этой мозги прочистили. Или, пусть тогда убирают её отсюда вообще, как не справившуюся. А то дождёмся, что все накопившиеся проблемы, приобретут нерешаемый вид и разом на нас обрушался. И придётся тогда тебе что-нибудь тут судорожно перестраивать.

Оно тебе надо? — сердито глянул на неё Степной.

Думай. Лучше это сделать сейчас, заранее, пока ещё ничего важного не построено, чем потом, когда действительно ломать по живому придётся. Учти, потом, я ничего ломать или перестраивать не буду, и другим не позволю. Тут каждый камешек на своём месте лежит, продуман и выстрадан. И вообще, что с воза упало — то пропало.

— Ну, месячишко, другой то потерпят твои проблемы? — радостно улыбнулась Белла. Всё раздражение Степного словно обтекло стороной её, настолько у Беллы сейчас было хорошее настроение. — Пока я на свадьбу смотаюсь и вернусь, надеюсь, ничего страшного не произойдёт, — улыбнулась она ещё шире.

Настроение Беллы было прекрасное. Все страхи, с которыми она ехала сюда, вдруг куда-то делись, и настроение было прекрасным. Думать ещё над какими-то посторонними проблемами, ещё и про медведей, сейчас, когда со дня на день ей предстояло наконец-то, после долгой подготовки, отправиться на свадьбу, совершенно не хотелось. И приехала то сюда она лишь для того, чтоб только отметиться, поскольку знала, что у Степного всегда всё идёт как надо, всё по плану.

И ничего более!

А тут мужик сходу принялся грузить её какими-то своими проблемами, будто только того и ждал. Думать, совершенно не хотелось. А уж влезать-то в дела…. Потом. Всё потом.

— Вот вернусь обратно, — мечтательно проговорила Белла. — Отдохну пару деньков, вот тогда и займёмся твоими проблемами. Разберёмся. Всё налад…

— Приедешь, поздно будет.

— Да ладно тебе. Два, три месяца. Что за этот срок случится.

— Пока ещё лето, пока ещё стоят золотые денёчки, пока вёдро, надо бы подумать, что мы делать будем потом? Сроку я взял — пять лет.

— Это лето и пять лет? А что у нас будет через пять лет? — изумлённо глянула на Степного Белла, ничего уже не понимая. — Стёп, ты в своём уме? Какие пять лет. Какое лето? Ты о чём? Ты часом не заболел? В огороде бузина, где-то там какой-то дядька. Ты бы ещё подумал, что здесь будет через сто лет, — невольно рассердилась она. — Время впереди есть. Вся осень и зима впереди, успеем ещё десять раз всё обдумать до следующего строительного сезона.

Сказала же, вернусь, разберёмся с твоими проблемами. А сейчас, не грузи.

— Я бы не откладывал.

— Ну, ты чего, Саш? Ну, зачем ты мне всё настроение портишь?

Такое прекрасное утро. Воздух! Солнце! Воздух какой прозрачный! Паутинки плавают в воздухе. Кругом — лепота! А с тобой пять минут пообщалась, как кислятины напилась. Бу-бу-бу, да бу-бу-бу. Всё утро бубнишь, словно у тебя запор! — наконец-то всерьёз рассердилась Белла.

Ну всё! Степной её достал. Это же надо. Ей скоро в дорогу, последние прекрасные денёчки перед отъездом остались, когда неизвестно ещё чем вся эта поездочка для неё закончится, а этот чудак, на букву «м», всё настроение ей испортил. И что теперь с ним делать? Убить, гада, чтоб настроение не портил?

— Это всё? — рассерженно зашипела она. — Или ещё что-то есть?

— Меня начинают беспокоить ящеры, — мрачно буркнул Степной.

— Какие ящеры?

— Наши!

— Опять? Опять этот Ли Дуг! — широко распахнула глаза Белла. — Ну, всё! Он меня достал. Урод! Марк на него жалуется, Лёха сталевар на него жалуется. Корней его на дух не переносит. Братья Трошины убить готовы. Сидор велел мне за ним присматривать. Даже Машка на него зуб точит. А теперь и ты ещё ему претензии выдвигаешь.

— Да чего он хоть сделал то?

— Не имперские, подгорные.

— Чего?! — растерялась Белла.

— Как мы стали кормить их пьяным зерном, с ними прям на глазах, произошла какая-то странная метаморфоза.

— Какая ещё метаморфоза? О чём ты? Что за бред? У них что, брюхо от зерна пучит?

— Я бы сам хотел думать, что это бред. Да не выходит, — угрюмо буркнул Степной.

И первое, что меня настораживает, что они перешли полностью на растительное питание. Все. Поголовно. Это — ненормально. Ящеры и зерно?!

— Ты чего, сбрендил, Стёп? Что значит, ненормально? Это же просто здорово! Это же какая экономия! Жрут они не сравнить с человеком, никаких денег не напасёшься. А тут — пьяное зерно. Это же отлично! До них мы вообще его выбрасывали, не зная, что с ним делать. А тут — такая удача. Такая экономия!

— Согласен, — неохотно, словно сдал немного назад Степной, — сплошная экономия. Тем более что других продуктов питания для них у нас практически и нет, — медленно проговорил он, словно роняя тяжёлые слова. — Кормить их просто нечем. А друг друга, всех кого могли слабых, они сами давно подъели.

Но, тут другое, Белла. Ты не поверишь, но они становятся умнее. Они действительно, прямо на глазах прогрессируют. У них даже речь изменилась. Я тут слышал, как присланные Марком землекопы рассуждали меж собой о максимально эффективном способе выбрасывать грунт из котлована, чтобы лишнего не переработать! У них была речь не тупых землекопов. Да даже просто разработать эффективную систему последовательной перекидки грунта из глубокого котлована, нужны мозги. Хотя, казалось бы, чего там разрабатывать. Бери больше, кидай дальше.

И ведь она действует! Выработка на одного землекопа действительно повысилась. Немного, процентов на десять, но повысилась. Ты можешь себе представить подобное ещё год назад? Ящеры и мозги! Я — нет.

— Да это нормально, — растерянно отозвалась Белла. — Это нормально для любого мыслящего существа думать, как не делать лишнюю работу.

— Не для подгорного людоеда, — отрезал Степной. — Не для того, каким он был полгода, год назад. Сейчас — это словно другие особи. Абсолютно другие. Словно другая раса. У меня порой даже складывается странное впечатление, что они стали умнее многих наших городских имперцев. Не образованнее, заметь, а именно умнее. Быстрее соображают, адекватнее реагируют. Да и вообще поймал их как-то на том, что некоторые особи подгорных, особенно из тех, кто давно у нас в плену, на имперцев посматривают как-то свысока, с оттенком некоего тщательно скрываемого презрения, что ли.

Меня это беспокоит.

— П-ф-ф, — облегчённо выдохнула воздух Белла. — Его это беспокоит. А меня нет! Так и хочется выругаться матом и сказать некоторым шибко умным, что большего бреда я в жизни не слыхала. Но, зная тебя, понимаю, что ты на пустом месте такой вопрос не стал бы поднимать. Пока могу сказать лишь одно. Вернусь со свадьбы — разберёмся. А сейчас — нагружай их ещё больше работой. Если рассуждают — значит, мало устают. Мало устают — значит, мало работают. Вот и нагрузи их по полной, чтоб от усталости ноги еле таскали. Пусть не работают, а вкалывают. Утром, днём и вечером, от зари до зари. Меньше дурных мыслей приходить в голову будет. Даже ящерам, — буркнула она, сердито отворачиваясь.

Помолчав, Степной мрачным нейтральным тоном проговорил:

— Хорошо, — неохотно пообещал он, решив видимо больше ничего не говорить. — Ты права. Сейчас не время. Приедешь, разберёмся. Но, главное, я сказал что хотел. Ты предупреждена. И передай там своим, Сидору и в первую очередь этому вашему профессору, чтоб задумались. А как вернёшься, где-нибудь под Новый Год, мы вернёмся к этому вопросу.

— Вот и ладно, — облегчённо вздохнула Белла. — Значит, решили. А сейчас пошли дальше, хвались. Что у нас тут ещё хорошего есть.

— Котельную построили, новую, — наконец-то изволил слабо улыбнуться Степной.

Видимо выплеснув на Беллу свои внутренние страхи, он успокоился и перешёл к более конструктивному диалогу.

Дальше уже всё пошло по накатанной. Степной хвалился своими достижениями, Белла в нужных местах ахала и охала, хваля мужика за безусловные достижения, и тем, доставляя тому несомненное удовольствие, но высказанное Степным беспокойство невидимой тучей повисло меж них, отравляя немногие оставшиеся минуты встречи. И оба прекрасно понимали, что к вопросу ящеров, к их странной метаморфозе придётся ещё вернуться.