Бальтазар. Магический практикум. (СИ)

Глава 3.

- Срочно выдвигаемся, - заявил я, перезванивая Фуэго. Бесполезно, нет связи.

- Что случилось?

- Диану...

Убили? Вряд ли. Или Миро Фуэго - бесчеловечный урод, или 'у нас проблемка' означает что-то другое. 'Убили' - это не 'проблемка', это посерьезнее.

- ...Что-то с ней случилось, в общем. Миро обеспокоен. Срочно выдвигаемся туда.

- Куда? - скептически хмыкнул вампир.

Я открыл рот, чтоб ответить, затем закрыл.

А действительно, куда?

- Вот именно, - кивнул вампир. - Надо было дать им какой-нибудь маячок, что ли...

Маячок, точно же! Я чуть не хлопнул себя по лбу.

Закрыв глаза, я 'позвал' оставленную в ауре Миро метку. Отклик пришел, но я, к сожалению, не был Мерлином, чтоб по одному отклику определить расстояние и направление. Я же мог только расстояние, да и то очень приблизительно. Для точной локации мне нужен был 'костыль'.

Поэтому я направил полученный сигнал на свой комм в виде электромагнитного поля и запустил программку расшифровки, созданную мной давным-давно, когда я только начал изучать связь артефактов и электроники. Давно надо было обновить алгоритм, но 'метка' - не слишком часто используемое заклинание... Да и необходимости не было. Но зато как только получим точную расшифровку сигнала, можно будет переложить задачу определения местоположения цели на встроенный в комм навигатор.

- Миро примерно в пятнадцати километрах от нас. Через двадцать минут будет точное положение. А пока...

- В магазин, - безапелляционно заявил Джахи.

- Магазин? Какой? Зачем?

- Мы сейчас почти в центре Сатевиса. Согласно официальной информации, диаметр города приблизительно восемь километров. Так что, где бы они ни были, они за чертой города.

- И что?

- Мы не готовы к путешествию в Пустоши. Поэтому нам надо в магазин снаряжения. Тут недалеко есть один, - Джахи указал на неприметное здание на электронной голографической карте.

Ярко-красное солнце высвечивало шестиугольники щита, словно гигантские медовые соты, покрытые кровью вместо меда. Ветер поднимал струйки песка и закручивал их в затейливые водовороты.

Если бы не этот вездесущий песок, то это было бы даже красиво. Я прикрыл лицо руками, чтобы хоть как-то защититься от ветра, хлещущего песком по каждому обнаженному участку кожи, но это не помогло. Я сердито сплюнул и жестом создал вокруг головы воздушный фильтр наподобие того, что был в моей маске. Жизнь сразу стала прекрасной и я вздохнул с облегчением.

- Где там этот магазин?

- Судя по онлайн-карте Сатевиса, здесь, - указал на соседний угол вампир, которого ни ветер, ни песок, видимо нисколько не смущали. Ну да, ему-то хорошо в его глухой маске.

Забежав за угол, я уткнулся взглядом в вывеску 'avid hopper haven'. Хм, действительно, 'убежище заядлого попрыгунчика'. Присмотревшись, я понял, что это на самом деле 'David's Shopper's heaven'. Мерзко-фиолетовая голограмма, сбоящая на некоторых буквах, делала надпись несколько неоднозначной.

Дверь ушла в сторону, впуская нас внутрь и я принялся отплевываться от песка и пыли.

- Ветрено? - хмыкнул хозяин магазина.

Я отряхнул одежду от песка и огляделся.

Ох, зря я сюда зашел.

Не то чтобы я был поклонником большой моды, но такое количество армейской и туристической 'снаряги' не оставили меня равнодушным. Раньше, в средние века, мне частенько приходилось путешествовать, да и недавняя прогулка про Иггдрасилю на Норде все еще была свежа в моей памяти, так что на хорошем снаряжении у меня был небольшой пунктик.

А зря зашел потому, что на моём счету все еще оставалась довольно приличная сумма, которая имела все шансы перейти на счет владельца этого замечательного магазинчика.

- Ветрено, - кивнул я. - Видимо, буря начинается.

- Ну да, сейчас самый сезон, - хозяин, огромный рыжий мужик с громадными усищами, улыбнулся и протянул мне руку. - Дэвид О'Коннел.

Я пожал крепкую ладонь Дэвида.

- Бальтазар.

- Джахи Сефу Эмрис, - произнес в свою очередь вампир.

- Ищете что-то конкретное?

- И да и нет. Что-то, чем можно заменить наше снаряжение в Пустошах. Я слышал, местная атмосфера негативно влияет на неопласт.

- Совершенно верно, - кивнул хозяин. - Более того, большинство современных тканей здесь не слишком долго живут. Чуть лучше держатся армейские материалы, а совсем хорошо - снаряжение Имперского Экспедиционного Корпуса.

- А у Внешней Дуги разве нет чего-то похожего?

- Внешняя Дуга, - поморщился Дэвид. - Государство-корпорация... им нет дела до планетарной разведки.

- А Империи, стало быть, есть дело?

- А им, стало быть, есть. Зачем-то ж они делают 'Армадиллы', например.

- Да, хорошие машинки.

- Главное, надежные. Ладно, смотрите, есть снаряжение местного производства, из шкуры сваргенов, а есть из запасников Имперского Экспедиционного Корпуса.

- Что-то непохоже на запасники, - я потёр подозрительного вида пятно на рукаве темно-серой куртки.

Дэвид флегматично пожал плечами.

- Кое-что приносят на реализацию. Как бы ни была хороша имперская одежка, а от пустынного дракона не спасет.

- Дракона? - нахмурился я. - Я не видел ничего подобного в информации об Аркадии.

- Это наполовину миф, - хмыкнул О'Коннел. - Официально их не существует, но... - Он кинул мне какой-то предмет и я машинально поймал его. Разжав ладонь, я увидел огромный, сантиметров тридцать в длину, клык.

- Это что?

- Драконий зуб.

- Драконий ли? - усомнился я. - Может, просто какой-нибудь гигантский альфа-сварген?

- У сваргенов нет альфы. У них есть выборной вожак, так сказать, природная демократия в действии.

Джахи, перебиравший камуфляжные куртки, громко фыркнул.

- Не верите в демократию? - улыбнулся Дэвид.

- Демократия, это когда здравый смысл общества усредняется личным идиотизмом каждого его члена.

О'Коннел расхохотался.

- Да, в этом есть зерно истины. Но тем не менее, сам факт наличия такого механизма в природе уже говорит о его жизнеспособности.

Я посмотрел на защитные очки, снятые с крючка на стенке. Сверхпрочные стёкла с настраиваемой поляризацией, удобные мембранные фильтры от песка, воды и пыли. Жизнеспособная демократия, ага.

- Как по мне, монархия самое верное решение.

- Передать все в руки одного человека? Чем же это отличается от диктатуры?

- Монарх - наследник традиций, с самого детства обучающийся искусству управления своей страной. Диктатор - просто человек, обладающий всей властью.

- С такими настроениями вам, молодой человек, в Империю дорога, - ухмыльнулся Дэвид.

Я пожал плечами.

- Я планирую туда заглянуть.

- Понравились очки? - Дэвид тонко прочувствовал, что тема себя исчерпала. - Дарю. Куда удобнее маски, а если купите к ней имперский респиратор, то даже в Пустошах будете себя чувствовать прекрасно. Кстати, работает без водного резервуара, на универсальных гидротаблетках.

- И где их доставать? - усмехнулся я.

- Ну прям у меня и можно, - вернул мне усмешку О'Коннел. - Дорого, но при ежедневном использовании одной таблетки хватит на месяца на три. А если редко выбираться в Пустоши, то и полгода протянет.

- И сколько за респиратор? - спросил я. Очки мне действительно понравились, а с гидротаблетками уж как-нибудь разберемся.

- Двадцать кредов.

- А за таблетку? - криво улыбнулся я, вертя в руках респиратор. Да уж куда удобнее маски, даже моей, модифицированной.

- Пятьдесят...

- Хм, недорого...

- ...Империалов.

- К черту, - я положил респиратор обратно на полку, а вот очки опустил в карман. Подарок так подарок.

О'Коннел захохотал.

- Ну не вышло и не вышло, я про этот рекламный трюк в старой книге прочитал.

Джахи подошел к нам с кучей шмоток в обеих руках и мгновенно занял всю поверхность стола.

- Сколько за всё?

- Ого! - Дэвид уважительно присвистнул. - Давай посмотрим. Два комплекта униформы, разгрузки, рюкзаки, водные системы, армейские ботинки... Могу еще порекомендовать квардиевые броники, местные умельцы клепают... А, вы взяли армастиловые... Ну, хозяин - барин. Так, что тут у нас ещё...

- Джахи, куда нам это всё? - недоуменно вскинул я бровь.

- Пригодится, - невозмутимо ответил вампир, профессионально упаковывая уже оцененное Дэвидом снаряжение в рюкзаки.

- Так, ремни из кожи сваргена, тут одобряю, а вот модули активного камуфляжа вам зачем в Пустошах-то?

- Понравились, - коротко ответил Джахи.

- Хе-хе, губа не дура, но влетят в копеечку.

Джахи пожал плечами. Еще бы, платить-то мне.

- Ага. Итого две тысячи триста сорок кредитов СНС.

- Давай округлим до двух, - предложил я.

- Ничего себе 'округлим', - слишком натурально возмутился Дэвид. - Кому скажи, что я товара на две двести пятьдесят за две отдал, так меня в Сатевисе любая собака обсмеет.

- На Аркадии нет собак, к тому же две сто не такая уж и смешная цифра.

- Но две двести звучит гораздо приятнее.

- Двести десять империалов и по рукам? - предложил я.

- Двести пятнадцать и мы договорились.

- И пару пыльников в довесок, - вмешался Джахи.

- Грабёж среди бела дня, - притворно вздохнул Дэвид.

Пока я переводил деньги на счет О'Коннела, Джахи уже закончил с упаковкой рюкзаков.

- Сразу переобуваемся, - он кивнул на пару ботинок, предназначенную мне.

- Эт правильно, - одобрил хозяин магазина. - С вашей-то обувкой особо тут не походишь. Песок здесь не то, что на пляжах Кастилии.

Когда я надел ботинки, у меня возникло ощущение, что я надел любимые домашние тапочки, настолько приятно и удобно облегли они мои ноги.

- Чувствуете, да? - заулыбался Дэвид. - А вы еще торговались. Да за такое удовольствие грамотный человек еще б и доплатил.

- Никогда не понимал пользы всеобщей грамотности, - признался я, надевая пыльник. - Так что обойдемся без доплаты.

Дэвид засмеялся.

- Ну да ладно, если чего еще понадобится, обращайтесь. И аккуратнее там, песчаная буря в самом разгаре... Хотя разве это буря? Вот когда щит еще не поставили, вот то были бури.

- Нам ещё нужны транспорт... - вдруг произнес Джахи.

- Чего нет, того нет, - развел руками хозяин. - Обратитесь в гараж сестричек Банни.

- ...И оружие, - продолжил вампир. - Нам нужно оружие. Желательно надёжное. Один ствол для средней дистанции, и что-то вроде дробовика, для ближнего боя. Есть?

Дэвид задумчиво погладил усы.

- 'Дары Волхвов' не слишком приветствуют торговлю оружием на Аркадии... - произнес он неуверенно.

- Мы им не скажем, - криво усмехнулся я. - Честное семинарское.

- Ну да, у вас с этим тоже строго... Ладно, что тут поделаешь. Сейчас посмотрю, что у меня есть.

Хозяин ушел куда-то за прилавок.

Я достал комм, чтоб проверить процесс расшифровки. Примерно семьдесят пять процентов завершено... но тут не слишком точный показатель, так что работа может закончиться в любой момент.

Дэвид вернулся с двумя темно-серыми чехлами, на одном были тёмно-бордовым нанесены непонятные символы, кажется на греческом, а второй был однотонного невыразительно серого цвета.

- Вот, лучшее, что есть. За это, - он развернул первый чехол, с символами, - возьму дорого. Это...

Что? Джахи улыбнулся?!

- 'Дырокол', - почти ласково погладил грозное оружие вампир.

- ...Хе-хе, совершенно верно, ГВС-117 'Луч', снайперская гаусс-винтовка производства Великой Империи, широко известная в узких кругах как 'дырокол'. Приятно встретить подлинного ценителя.

Джахи быстро разобрал винтовку, проверил прицел, обойму, ствол... эту штуковину с электромагнитными катушками, забыл, как она называются. Ну как, 'забыл', никогда и не знал. Огнестрельное оружие не входит в список моих интересов.

- Отличное состояние, - кивнул он.

- Двенадцать тысяч, - осторожно произнес Дэвид, ожидая нашей реакции.

Я нахмурился и посмотрел на вампира. Тот пожал плечами и кивнул.

- Чуть выше рыночной, но вполне приличная цена.

- А что во втором чехле? - полюбопытствовал я.

- Плазменный дробовик PS-72.

- 'Огненный дождь'? - уточнил Джахи.

- Он самый, - утвердительно кивнул хозяин магазина, расстегивая чехол.

- То, что надо, - улыбнулся вампир. Мне от его улыбки даже не по себе как-то стало.

- Полторы тысячи. Идёт?

- Да, - тяжело вздохнул я. Нет, деньги у меня пока еще имелись. Но отдавать их с удовольствием - не по мне.

- Ремни в комплекте, патроны тоже найдутся, - Дэвид был заметно доволен сделкой.

- Нужен ещё запасной аккум к 'дыроколу'.

- Всего пятьсот монет и он ваш.

- Мы ведь об кредитах СНС говорим? - подозрительно уточнил я.

- Разумеется, - успокоил меня хозяин. - Вот если бы вы ракетницу покупали...

- А есть? - встрепенулся вампир.

- Не надо, - твёрдо заявил я. - Обойдемся без ракетницы.

Джахи огорченно вздохнул и принялся собирать уже разобранный дробовик.

- Давайте патроны, а я пока сделку оформлю, - прям замогильным голосом произнес я. Четырнадцать тысяч кредитов СНС! Четырнадцать проклятых тысяч проклятых кредитов проклятого СНС! Да на эти деньги можно было небольшой жилой отсек на 'Черной Радуге' выкупить. Ну, скорее кладовку, чем отсек, но все равно приличные деньги. Лекса меня б с потрохами сожрала за такие растраты.

Диана и Миро задолжали мне четырнадцать тысяч, решил я для себя и мне сразу же полегчало. Самую малость.

Дэвид вернулся с патронами и запасным аккумулятором и я подтвердил сделку. Прощайте, денежки.

Комм клацнул, сигнализируя о завершении обработки сигнала.

- Дэвид, ты знаешь, что это за место? - я вывел карту на голографическую консоль комма.

- Знаю, - ответил хозяин, вглядевшись в мерцающую голограмму. - Старый Карьер. Гиблое место. Там раньше корпорация аркадиум добывала, а потом, когда Карьер оказался заброшен, его облюбовала одна из местных банд.

- Не 'Пыльные Ангелы', случайно?

- Нет, те на юг от города. А в Карьере 'Бешеные Псы'. Их немного, но они чрезвычайно хорошо организованы. Поговаривают, это бывшие космопехотинцы СНС. А почему вы спросили про 'Пыльных Ангелов'?

- Да так, просто подумалось, - пожал я плечами.

- Время, Бальтазар.

- Да, точно. - Я закинул рюкзак за плечи и подхватил чехол с дробовиком. - Кстати, Дэвид, а если б я сказал, что мне этот магазин посоветовал бармен 'Драконьей Отрыжки', ты бы сделал мне скидку?

Дэвид расхохотался.

- Цены были бы раза в полтора выше. Рекомендация Стива дорого стоит для его клиентов.

- Я так и думал, - удовлетворенно кивнул я, выходя на улицу вслед за Джахи.

Сатевис встретил нас привычно, горстью песка в лицо. Хорошо, что на пыльнике был высокий воротник, а новые очки оказались чудо как хороши. Придется переделывать маску, чтоб носить с очками.

Восстановив магический фильтр напротив лица, я ощутил, что дышать сразу стало легче.

- Нам нужен транспорт.

- Как там говорил Дэвид? Гараж сестричек Банни?

- В Сатевисе, судя по карте, только одна автомастерская. Судя по открытой информации, они же занимаются арендой.

Джахи двинулся по улице, я догнал его и пошел рядом.

- Слушай, Джахи, может, просто вызовем Марту и сообщим ей о ситуации? В конце концов, это ж уже не только наша проблема.

- Недопустимо, - отрицательно покачал головой вампир.

- Это почему? - удивился я.

- Семинария не станет решать проблему самостоятельно, а передаст ее в корпоративную полицию.

- И что?

- Это затянется, и далеко не факт, что эти двое останутся живы. К тому же, - добавил вампир, - это повлияет на нашу репутацию, мол не смогли справиться сами и вызвали полицию.

Ну да, тут, конечно, спорить было трудно. Адепты на спецкурсе Семинарии подобрались те еще. Постоянный дух соперничества, доходящий иногда до открытой конфронтации, вечные шуточки друг над другом. Иными словами, не слишком толерантная обстановка.

До гаража мы дошли быстро.

Здание, бывшее когда-то ярко-розовым, теперь было бледно-пошарпанным, выцветшим под солнцем и ветром. Голографическая вывеска изображала практически раздетую блондинку, танцующую вокруг армейского джипа под надписью 'White Swargen Motors'.

Ворота, закрытые роллетом, были заперты и я постучал в небольшую дверь рядом с ними.

- Войдите, - раздался глухой голос откуда-то из глубины помещения.

Дверь легко потянулась на себя и мы с Джахи очутились в плохо освещенном огромном гараже.

Посередине на четырех кранах, в полуметре над землей висел 'Мангуст', разрисованный черепами и огненными языками, а из-под него торчали чьи-то ноги в тёмно-сером комбинезоне.

- Нам срочно нужна машина.

Обладатель ног выскользнул на роликовой доске из-под 'Мангуста' и внезапно явил миру слегка измазанную, но вполне симпатичную физиономию в черной бандане.

- Донна Банни, - улыбнулась девушка и, стянув перчатки, протянула мне руку. - Что конкретно нужно? Джип, 'Мангуст', 'Армадил'? Может, байки? Есть редкий в этих краях 'Райдер Блиц' производства 'Бифрост'. Говорят, прототип был создан самим Макферсоном. Но рекомендую остановиться на 'Мангусте'.

Ого, какой напор.

Я пожал девушке руку, раздумывая, что ответить, но она уже протянула ладошку Джахи.

- А есть 'Армадил' на ходу? - спросил вампир, осторожно пожимая девушке руку.

- Найдётся, красавчик, но без штатного пулемета. Корпорация слишком хорошо следит за этим.

- Пойдёт, только нужен запас хода километров на триста.

- Это полторы заправки. Двухсот точно не хватит?

Вампир секунду подумал.

- Пойдет.

- Тогда, если срочно, деньги на бочку. Сотня кредов, и машинка ваша на сутки. За просроченную аренду двойной тариф. Моя сестра Анна сейчас выкатит 'Армадил' из подземного гаража.

- Думаю, на сутки как раз хватит, - кивнул Джахи.

Я обреченно потянулся за коммом.

Машинку выдали нам видавшую виды. Обшарпанный корпус, множественные следы от выстрелов, выщербины и царапины на броне... Грозная, пугающая красота войны.

- Ты хоть умеешь им управлять? - спросил я, оглядывая кучу переключателей, рукоятей, рычагов, индикаторов и экранов.

Джахи фыркнул и уверенно взялся за штурвал броневика.

- Строй маршрут, - бросил он мне, выруливая на центральную улицу Сатевиса, к шлюзу, ведущему в Пустоши.

- А чего тут строить, - буркнул я, выводя маршрут - прямую линию от шлюза до Старого Карьера - на навигатор 'Армадила'. На смотровом экране бронетранспортера появилась широкая стрелка, указывающая направление.

На шлюзе нас остановили, спросили маршрут поездки. Это на случай, если что-то случится, они вышлют поисковую партию. В таких поисковых партиях с удовольствием принимали участие все свободные старатели, потому как за найденного 'потеряшку' полагалась приличная награда от корпорации.

- Семинария, - соврал я. Просто, чтоб избежать лишних следов. Охранник в униформе корпорации 'Дары Волхвов' понятливо кивнул и пробежался пальцами по голоконсоли своего терминала. Шлюзовая камера впустила нас внутрь, огромная голографическая надпись предупредила о необходимости ношения дыхательной маски - я привычно уже создал все тот же фильтр напротив лица - и в конце концов нас выпустили в Пустоши.

Путешествовать внутри герметичного и кондиционируемого бронетранспортера оказалось весьма комфортно. Машина мягко шла по песчаным дюнам, да и удобные кресла компенсировали любую тряску. Маршрут - семьдесят километров в одну сторону, максимальная скорость - девяносто километров в час. Так что ехать нам примерно в районе часа, поэтому я устроился поудобнее и принялся крутить в руках незаряженный еще дробовик - гауссовку Джахи мгновенно приватизировал и почти ревниво поглядывал на любые попытки за нее подержаться. В принципе, логичное решение, учитывая, что я ни из того ни из другого стрелять не умею, но если для стрельбы из гаусс-винтовки нужно было мастерство и опыт, то для стрельбы из дробовика - указательный палец и приблизительное направление.

Вещица мне, кстати, понравилась, очень уж удобно лежала в руках. Я подумал было превратить ствол в усилитель огненной энергии, чисто теоретически это повысило бы мощность выстрела, но экспериментировать с незнакомыми процессами в замкнутом помещении не хотелось. Вдруг заряд взорвется прямо в стволе?

Но зато наложить на оружие небольшой магический контур для автоматического совмещения прицела и ауры - за час я вполне успею.

Я закрыл глаза, положил руки на дробовик и принялся за работу. Само наведение, на базе энергии воздуха - для управления положением ствола - я сделал быстро, просто привязав вектор к направлению прицела и установив детектор ауры, но вот ограничители следовало тщательно продумать - совсем не хотелось, нажав на курок, обнаружить, что ствол дробовика смотрит мне в лоб. Так что изолируем носителя дробовика и меня - вдруг оружие отберут. Нет, на меня даже блок поставим, если моя аура в прицеле, пусть вообще не стреляет. А еще ограничитель, тридцать градусов от текущего направления ствола, чтоб руку не выкрутило. И чтоб заклинание включалось в момент нажатия на курок. И добавим зарядный контур, похожий по схеме работы на обычный конденсатор.

Ну вот, всего пятьдесят минут работы и артефакт готов. Я открыл глаза, зевнул и сладко потянулся - почти час медитации, пусть и в удобном кресле, весьма неприятным эхом отозвался в моем теле.

- Почти приехали, мэтр, - подал голос Джахи, увидев, что я закончил заниматься дробовиком. - И что он теперь может?

- А ты видишь магические энергии? - удивился я.

Вампир кивнул.

- Я вижу, что там внутри металла выжжен какой-то контур, но что он делает - не знаю.

- Как бы это получше объяснить... - задумался я. - Он доворачивает ствол на цель в пределах тридцати градусов.

- Автодоведение ствола, - кивнул вампир. - Знакомая система, на корабельных пушках стоят такие.

- Надо будет еще добавить генерацию зарядов, - я погладил грозное оружие по стволу. - Но это еще на несколько часов работы.

- Ты играл когда-нибудь в виртуальные игры?

- Если ты имеешь ввиду, знаю ли я, как зарядить дробовик и нажать на курок - то да, хмыкнул я.

Виртуальные игры, ха.

Один раз мы с Лексой пришли в игровой центр - нам стало любопытно, что и как вообще в этих виртуальных играх. Залезли в кабинки - Лекса благодаря своей энергетической сущности оказалась способна управлять виртуальными контроллерами, так что никаких проблем не возникло.

Я помню, как я хохотал, когда передо мной возникла надпись 'По вашим психопоказателям вам лучше всего подойдет класс 'Маг'. Принять выбор класса?'

А потом, в обучающей деревне после старта, мне 'наставник' сказал: 'Представь, что ты запускаешь огненный шар', и хорошо, что мы были там ночью и людей было мало. Взрыв внутри кабинки был довольно сильным, тяжеленную металлическую дверь просто унесло в другой конец зала. Никто не пострадал, а игровой центр выплатил мне компенсацию за причиненный ущерб - подпаленную одежду. Хорошо еще я машинально скорректировал заклинание так, чтоб самому не пострадать, спасибо Мерлину за вбитую в мою пустую голову науку, а то там бы меня и расплющило взрывной волной.

- Хорошо, - кивнул Джахи. - Кстати, мы почти приехали.

Он остановил бронетранспортер за пять километров от цели прибытия, и я начал подозревать, что оставшееся расстояние мне придется топать на своих двоих.

- Почему мы здесь остановились?

- Там, за той дюной - патруль, - ответил Джахи, всматриваясь в солнечно-желтые пески.

- Ты их увидел отсюда? - удивился я.

- Не увидел, - покачал головой он. - Почувствовал их. Четверо разумных.

- Может, попробуем договориться?

Джахи с сомнением посмотрел на меня.

- Давай, я схожу, а ты стой здесь, - решил я. - Мне себя будет проще прикрыть.

- Сначала переоденьтесь в камуфляж, мэтр, - напомнил вампир. - Лишним не будет.

- Слушай, Джахи, мы же уже определились, что ты ко мне на 'ты', а то легенду - что мы братья - завалим. А тут, на полевой операции ты вообще за старшего, как более опытный.

- Хорошо, Бальтазар, - кивнул он. - В таком случае - марш переодеваться, салага!

- Тоже мне, сержант, - буркнул я, снимая робу адепта и надевая удобный камуфляжный костюм Экспедиционного Корпуса.

- Держим связь через комм, - сказал Джахи, набирая мой номер. - Если возникнут проблемы - падаешь на песок и не двигаешься. Понятно?

- Да, - ответил я в гарнитуру. - Как слышно?

- Прекрасно, - отозвался двойным эхом вампир, через наушник и так.

- Тогда я пошел, - я перехватил поудобнее дробовик и отправился вперед.

Идти по песчаным дюнам в удобных ботинках было не в пример проще, чем в моих неопластовых полукроссовках, поэтому я быстро дошел до гребня дюны, наложил на себя 'Защитный кокон' и вылез наверх.

Щелк! Прямо перед моей переносицей остановилась металлическая пуля.

- Твою через эдак, да сверху вниз! - выругался я одной из любимых присказок Деда, падая на пузо и откатываясь назад. Если бы не воздушный фильтр, уже б наелся песка.

- Что случилось? - спросил Джахи через комм.

- Стреляют, сволочи.

- Это хорошо, - спокойно ответил вампир. - Отползи чуть в сторону, но не спускайся, а по моей команде вставай и начинай стрелять.

И я пополз. Благодаря тому, что я был в армейском обмундировании, песка в одежду не набралось, но помучился я изрядно - в песке то и дело встречались сплавленные в стекло кусочки, неприятно впивавшиеся в колени и локти. Ткань они проткнуть не могли, но удовольствия не доставляли никакого.

Бззз! Надо мной что-то тоненько прожужжало и мимо меня скатился обезглавленный труп, обильно орошая песок кровью.

Я поднял голову - вдалеке, возле 'Армадила' едва различимо бликовал прицел 'дырокола', видимо, Джахи занял позицию и прикрывал меня. Похвально, конечно, но как-то цинично, отправлять меня как наживку. Впрочем, он связан кровной клятвой, так что это означает, что он совершенно уверен в моей безопасности. Надеюсь.

Снова раздалось жужжание металлического шарика, разогнанного до релятивистских скоростей и еще один из бандитов упал с дюны.

- Бальтазар, сейчас.

Я вскочил, и быстро огляделся: один лежит прямо подо мной, а второй сползает вниз, в сторону Старого Карьера.

Упав обратно, я вытянул руку с дробовиком и направил приблизительно вниз. Нажав на курок, я почувствовал, как запястье чуть дернуло в сторону, а из-за холма раздался дикий крик. Я вскочил и скрючил пальцы в жесте афаэл. Попытавшийся было дать деру к стоящему неподалеку багги второй бандит дернулся, споткнулся, и замер, лежа на песке.

- Всё чисто, - сказал я в комм.

- Принято, сейчас буду.

Когда Джахи добрался до меня, я гордо восседал на спине захваченного бандита.

- Прекрасная работа, Бальтазар, - похвалил меня Джахи. Я ощутил прилив гордости и на радостях пнул обездвиженного бандита пяткой по ребрам.

- Он говорить может? - поинтересовался вампир.

- Ну, если ты его перевернешь, то да. Он там мордой в песок лежит.

- Понятно. Тогда подъем.

Мы перевернули бандита, и тот шумно задышал через маску.

- По-моему, он чуть не задохнулся.

- Это было бы досадно, - хмыкнул Джахи. - Ладно, парень, - обратился он к пленнику. - Ты попал.

Никакой реакции.

- Хранить молчание - это похвально, но пока у меня нет никакого желания тебя убивать.

- Ну тогда отпустите.

- Вот узнаем, все, что надо, тогда обсудим и твое освобождение.

- Так я и поверил.

- Это правда, друг мой, - сказал Джахи каким-то странным голосом. - Это истинная правда, мы друзья, я хорошо к тебе отношусь.

Пленник медленно повернул голову посмотрел на него - даже сквозь маску было заметно, что зрачки у него расширились до размеров радужки.

- Я тебя не обижу, я не сделаю ничего плохого, верь мне.

- Конечно... я верю тебе, друг... - прошептал бандит.

- Вот и прекрасно, - сказал Джахи. - Тогда ты расскажешь мне?

- Все, что угодно, друг... - растянул побледневшие губы в улыбке бедолага. - Все, что захочешь.

- Сколько вас в Карьере?

- Вообще пятьдесят три человека, но сейчас там восемь, и наш патруль из четырех, остальные в рейде.

- В каком рейде?

- На тайник 'Пыльных Ангелов'. Мы нашли человека, который знает, где он находится.

- Недавно к вам должны были привезти двух семинаристов, парня и девушку. Это так?

- Да, друг. Их привезли как раз перед выездом нашего патруля.

- Почему?

- Они крупно задолжали Маркусу.

- Кто такой Маркус?

- Один из наших главарей.

- Сколько у вас главарей и кто они?

- Двое, Маркус и Ичида.

- Кто повел ваших людей в рейд?

- Ичида. Он командующий. Маркус - казначей.

- Что стало с семинаристами?

- Я не знаю, друг, нас отправили в патруль.

- Каков маршрут вашего патруля?

- Кольцевой, вокруг карьера, на расстоянии в пять километров.

- Были еще столкновения?

- Нет, это единственное... Прости меня за это, друг.

- Ничего-ничего, - ласково произнес вампир. - Средства автоматической обороны есть в Карьере?

- Нет, они не выдерживают здешней электромагнитной активности.

- Понятно. - Джахи обернулся ко мне. - Вопросы есть какие-то?

Я покачал головой.

- Друг, я голоден, - сказал вампир пленнику. - Ты покормишь меня?

- С радостью! - бандит даже попытался подняться, но Джахи его удержал. Маска вампира как-то странно трансформировалась, превратившись в морду какого-то зубастого инопланетянина: внизу маски выдвинулись металлические клыки, которыми кровосос впился в тело пленника. Бандит счастливо улыбался.

Я с любопытством наблюдал, как тело жертвы бледнеет, теряя всю кровь. Никогда до этого не видел, как питается вампир. Вовремя сообразив, я перешел на магическое зрение и увидел, как энергии жизни и смерти перетекают в вампира мощным потоком.

Не самое приятное зрелище, разумеется, но весьма любопытное. А заодно подтверждает многочисленные теории о том, что вампиры питаются не кровью, а той магией, которая в ней содержится.

Джахи закончил, оставив на земле высушенный труп.

- Я готов.

- Да я вижу, - заметил я. - Полегчало?

- Я был очень голоден.

- Двигаем дальше?

- Садись за руль багги, - предложил вампир. - Я поведу бронетранспортер.

- Я водить не умею, - покачал я головой.

- Что, совсем? - удивился Джахи, повернувшись ко мне.

- Совсем, - кивнул я. - Даже не пробовал ни разу.

- Ладно, тогда поехали.

- Секунду.

Я глубоко вздохнул и у меня в руках возник огненный шар. Размах, бросок! Багги скрывается в облаке огня, во все стороны летят горящие покрышки и обломки рам.

На всякий случай я еще бросил в каждый труп по небольшому шарику, чтобы затруднить восстановление картины происшедшего. Иметь во врагах целую банду местных наемников совершенно не хотелось.

Я забрался в 'Армадил' и устроился поудобнее.

- Так что, может просто ворвемся и перебьем там всех?

- Как раз об этом сейчас и думаю. Восемь человек не проблема, ты прикроешься коконом, я прикрою снаружи.

- Решено, - кивнул я. - Двигаем.

'Армадил' сорвался с места, как болид на под-рейсинге, брызнув песком из-под колес.

Старый Каньон, огромный котлован, вокруг которого был разбросан лагерь бандитов. Проволочный забор, небольшие башенки-ДОТы, все выглядело очень... хлипко. Такое ощущение, что 'Бешеные Псы' больше рассчитывали на свою репутацию, чем на оборонительные укрепления.

Мы проломили ворота, словно те были из пергамента. Я заранее наложил на себя 'Защитный кокон' и на ходу выпрыгнул из бронетранспортера, выставив дробовик перед собой. Я даже на магическое зрение перешел, чтоб не пропустить никого из бандитов.

Впрочем, лагерь отозвался гробовой тишиной.

- Есть кто живой? - заорал я.

Какое-то время никто не отвечал. Затем из самой большой палатки вышел Миро с прозрачной маской на лице.

- Где вас носило так долго? - с ехидной усмешкой поинтересовался он.

Рука его в магическом зрении фонила так, что глазам было больно. .