Бальтазар. Магический практикум. (СИ)

Глава 4. Новая угроза.

- И что тут произошло? - поинтересовался я, оглядывая внутренности палатки. Интересно, как они тут в палатках живут? С маской круглосуточно что ли? Или у них есть где-то столовая? Хотя судя по тому, что палатки изнутри была буквально залита кровью, здесь уже никто не живет.

- Я так понимаю, вы догадываетесь кто это сделал, - как-то уж слишком весело сказал Миро, отбрасывая свою перчатку.

- Это не имеет никакого значения, - совершенно спокойным тоном произнес я, незаметно собирая энергию огня в кончиках пальцев. По крайней мере незаметно для тех, кто не обладает способностью видеть магическую энергию.

- Прекрати это, - приказал Миро. Ага, значит ты, приятель, видишь магическую энергию. Почему же тогда...

- Перчатка! - догадался я. - Ты ее носишь не руку скрывать, а чтоб она тебя самого не раздражала своим светом постоянно.

- Догадливый, - хмыкнул Фуэго. - Впрочем, ты всегда отличался от остальных адептов, Бальтазар. Как и твой... "брат", - он кивнул в сторону Джахи. - Хотя он не такой как ты.

- Тогда ты понимаешь, что я давно знаю о твоих способностях. - Я пожал плечами. - Рука демона - это не то, что так уж легко скрыть.

- Демона? - распахнул глаза Миро.

- Ну, это ведь не твоя родная рука? Тебе ее пришили?

- Да... после несчастного случая на глайдер-треке.

- Тебе пришили руку демона. Я не знаю, какого именно.

- Они еще разные бывают?

- Конечно, - кивнул я. - Если хочешь, я тебя потом познакомлю с одной почти-демонессой.

- А... Можно от нее избавиться?

- От демонессы? Поверь мне, я пытался. Бесполезно.

- От руки, - нахмурился он. Так, лучше его не злить. Я понятия не имею о природе этого явления, а значит, не могу гарантировать, что смогу защититься. Хотя у меня есть дробовик, это успокаивает немного.

- Можешь, конечно, отрезать, - предположил я. - Но нет гарантий, что ты избавишься от того дара, который получил от нее. Слишком уж аура руки вплелась в твою, будто почуяла родство.

- Дара? - возмутился Фуэго. Его глаза вспыхнули яростью. - Дара? Это проклятье. Я не хочу эту руку. Я не просил этого... "дара"...

- C'est la vie, - философски буркнул я.

- Чего? - не понял кастилец, но хотя бы чуть успокоился.

- Такова жизнь, - перевел я. - Это по-франкски. То есть по-французски. Смотри на вещи проще - эта рука спасла тебе жизнь. Кстати, так что тут произошло? И где Диана?

- Понятия не имею.

Я перевел взгляд на вампира и тот, поняв все без слов, вышел из палатки.

- Так. Давай поподробнее с момента вашего ухода из "Драконьей отрыжки". Хотя погоди - сколько человек ты убил здесь?

- Восемь, - напряженным голосом сказал он. Вот ведь нервный тип.

- Тогда все хорошо, их тут всего восемь и было. Рассказывай.

Оказалось все на редкость прозаично. Маркус проиграл, и проиграл крупную сумму, где-то в районе пятидесяти тысяч. Разумеется, он не захотел отдавать деньги и, обезвредив Миро и Диану усыпляющим газом, притащил сюда. Полагаю, чтобы позже сделать так, чтоб они исчезли с лица планеты. Тем или иным способом.

Очнувшись в этой палатке, кастилец недолго думая убил двух охранников, затем еще четырех, прибежавших на шум, затем услышал наши вопли и вышел наружу.

Лично я думаю, что он и нас грохнуть хотел, но я его озадачил новостями про демоническую руку. Но черт их знает, этих кастильцев, они вспыльчивы, как их предки, иберы.

- А самого Маркуса ты тоже прикончил? - уточнил я. Фуэго нахмурился и отрицательно покачал головой.

- Вот черт, - я со злости пнул чью-то голову носком ботинка и брезгливо поморщился, разглядывая красные пятна на коже. - Тогда у нас могут быть проблемы. Двигаем.

Я вышел из палатки и огляделся - ни следа Джахи.

- Эй, Седьмое Щупальце, ты где? - громко крикнул я. Соблюдать тишину все равно уже бесполезно.

- Щупальце? - удивился Миро. Я отмахнулся.

- Джахи! - Вот черт. И где его искать?

- Смотри, - Миро показал на облачко пыли, показавшееся над одной из палаток. - Выброс системы вентиляции.

Я на мгновение сцепил пальцы в магическом жесте, призывая в помощь энергию воздуха и в несколько гигантских прыжков добрался до нужной палатки... Ага, палатки, как же. Это оказалось крытое тентом помещение, с собственной системой рециркуляции воздуха и весьма прочными армастиловыми стенами. А дверь оказалась толстенной, как и положено в армейских строениях, предназначенных для аггресивной атмосферы.

Быстро прикинув все за и против, я закрыл глаза сосредоточился на энергии пустоты и создал так называемый "фокус" внутри двери. Правильнее было бы, конечно, назвать "точкой концентрации энергии", но "фокус" быстрее. Собранная мной за короткий срок энергия мгновенно активизировалась в "фокусе", создав локальную гравитационную аномалию. Если бы не эта толстенная дверь, я бы не рискнул - при любой такой активации "фокуса", вне зависимости от того, какая энергия используется, самому большому риску подвергается сам маг - "фокус" нельзя создать далеко от себя, а экранировать его в большинстве случаев бесполезно.

Но, слава богам, не в этот раз.

Толстая армастиловая дверь с громким треском скомкалась в небольшой неровный шарик, словно бумажная. Я развеял остатки энергии и с облегчением выдохнул - все равно было рискованно, даже в толще металлопласта, но быстро снять такую дверь каким-либо другим способом я не сумел бы.

Вбежав внутрь, я обнаружил Маркуса, с выпученными глазами мечущегося по комнате в поисках дыхательной маски. Да, без кислорода оно как-то неприятно, согласен - вентиляционная система в комнате оказалась отличная, но не рассчитанная на открытую дверь, и пространство домика почти мгновенно заполнилось воздухом Аркадии.

Джахи в два шага пересек комнату и схватил небрежно брошенную на складной стул маску. Маркус умудрился придать выпученным глазам ненавидящее выражение и в каком-то почти кошачьем прыжке попытался дотянуться до маски.

Тщетно. Вампир изящным движением взметнул руку вверх, и Маркус зарылся носом в пол, не допрыгнув до маски.

Сколько там человек может выдержать без кислорода? Секунд пятнадцать? Джахи выждал десять, затем ткнул маской в лицо Маркуса. Тот схватился за маску, как утопающий за соломинку, и жадно задышал.

- Где Диана? - спокойно спросил вампир.

- Вам всем конец! - заорал Маркус, не отпуская маску из рук. Джахи флегматично пнул его тяжелым ботинком по ребрам.

- Заткнись, мразь.

- Джахи, а ты разве не можешь его... ну как того, в пустыне? - удивился я.

Глаза Маркуса расширились - видимо, он уже успел что-то себе представить. И наверняка что-то ужасное. У таких вот "боссов" почему-то всегда хорошо развито воображение. Особенно в сторону ужасов, гадостей, пыток и прочего.

Вампир покачал головой и я не стал уточнять, почему. Нет, так нет. Может, у него эта способность раз в сутки активизируется, кто их, кровососов, знает.

- Где Диана? - Вампир повторил свой вопрос, поставив ногу на грудь бандита. Тому сразу стало сложнее дышать. Сложно придумать страх больший, чем перед удушением.

- У Всадников!

- Это что-то новое, - хмыкнул Миро. - А кто такие Всадники?

- Понятия не имею. Местная банда? - предположил я.

- Не местная, - замотал головой Маркус. - Это из "вольных".

- Фрилансеры, - кивнул Джахи. - А зачем им понадобилась Диана?

- Они заказ на нее сделали... полгода назад.

- Заказ? - нахмурился я. - На похищение? А зачем?

- Из-за ее папаши, разумеется, - буркнул Маркус.

- А кто ее папаша?

- Ну она же дочь этого... Ричарда Стэплтона.

- Так ее же фамилия Аркас, - удивился Миро.

- А кто такой этот Стэплтон? - спросил я.

- Исполнительный директор корпорации "Технолайз", - задумчиво ответил мне Джахи.

Ничего себе! Про "Технолайз" я много слышал - это крупная компания по разработке и производству комплектующих к дроидам. Девяносто девять процентов дроидов используют именно их комплектующие. Думаю, Лекса, как тщательно изучавшая вопрос своего вселения в дроида, могла бы рассказать больше, но я только знаю, что это огромная компания, по сути монополист на своем рынке.

- Так почему у них разные фамилии?

- Девичья фамилия ее матери, - ответил Маркус.

- Ага, понятно, и что? - я для убедительности ткнул бандита стволом дробовика в пузо.

- Что... нам сказали, что она поступила в Семинарию и дали заказ на ее похищение, - пробурчал сердито тот.

- А почему ж вы ее ждали в Сатевисе?

- Нам пришла информация из Семинарии, что часть студентов, включая цель, будет в городе... ну и к тому же я подготовился - изучил крэнг, зная, что девчонка фанатка этой игры... раскинул удочки, а дальше уже техника. Нанять опытного щупача, чтоб он стащил ставку, пригласить в свой особняк, ну и...

- Понятно, - кивнул Джахи и посмотрел на меня. - Что будем делать?

- Не наша же проблема, - нахмурившись, ответил я. - Зачем нам в это лезть?

- Глава "Технолайза" в долгу не останется.

- Ладно, с этим решим потом. Давайте пока разберемся, где Диана сейчас.

Мы втроем посмотрели на Маркуса.

- Да не знаю я! - завопил он. - Мы передали её Всадникам еще ночью.

- Как с ними связаться? - спросил я.

- Они со мной сами связались. Сказали, что Диана здесь, предложили работу.

- То есть ты не знаешь ничего полезного? - уточнил я.

- Нет! - крикнул Маркус. Я потянулся за дробовиком, и бандиту пришло в голову, что это был неправильный ответ. - Стойте! Знаю!

- Ну?

Бандит лихорадочно соображал, что бы еще рассказать, но как назло в голову ничего не лезло.

- Не убивайте! Пожалуйста! Я дам вам денег! Много денег!

Я с любопытством посмотрел на бандита.

- Много денег? Давай.

- Только надо будет пару дней, вывести из оборота...

- Понятно, - зевнул я, нацелив ствол на Маркуса. - Последние слова?

- Не-е-ет! - с ужасом заорал он и я оборвал его крик выстрелом. Заряд высокотемпературной плазмы превратил бандита в обугленный комок плоти.

Фуэго задумчиво посмотрел на меня.

- Как-то ты жестоко его убил.

Я безразлично пожал плечами. За восемь лет спокойной жизни на "Черной радуге" я расслабился, проникся этим дурацким человеколюбием... но сейчас не почувствовал вообще ничего. Если кто-то мешает тебе жить - он твой враг. А врага - убей, вся моя предыдущая жизнь учила меня именно этому. Здесь, в будущем, почему-то пощадить своего врага является высшим проявлением доблести. Ну, тогда считайте меня трусом.

- Ну зачем хоть стрелял? Можно было просто маску отнять.

- И это ты меня называешь жестоким? - усмехнулся я.

Миро покачал головой и вышел наружу, где уже слышался шум двигателя "Армадила", подогнанного к строению вампиром.

Я на всякий случай переключился на магическое зрение и бросил последний взгляд на интерьер домика - вдруг тут прячется кто, или еще что-то интересное найдется. Маловероятно, конечно, но...

Интересное нашлось.

Небольшой, сантиметров двадцать в диаметре, шар, стоявший на столе на аккуратной подставке. Судя по тому, как этот шар выглядел в магическом зрении, он был отлит из квардия. Повертев его в руках, поломав голову, что это за штуковина и тщетно попытавшись как-нибудь открыть шар, я закинул его в рюкзак и осмотрелся еще раз. Больше на глаза мне ничего не попалось и я вышел на улицу.

"Армадил" уже стоял рядом. Я встал на подножку, вваренную в броню, уцепился за рукоять и дал Джахи отмашку. Вездеход неторопливо двинулся с места, похрустывая песочком и мелкими камешками под широкими колесами. Метров через двадцать я похлопал по корпусу и вампир остановил машину.

А сейчас надо сделать нечто шумное, но совершенно необходимое.

Я соскочил на землю и закрыл глаза. Через несколько минут два огромных огненных шара, каждый метра по три в диаметре, неторопливо полетели к лагерю бандитов. Они не будут взрываться, раскидывая во все стороны яркие языки пламени. Нет, эти два шара просто долетят до нужной точки, а затем, кружась по расширяющейся спирали сожгут все в радиусе километра, уничтожая все следы. Потом тихо погаснут. Ну, если я правильно рассчитал запас энергии.

Вскочив внутрь "Армадила", не обращая внимания на квадратные глаза Фуэго, я хлопнул вампира по плечу.

- Давай в Сатевис. Надо успеть к приезду транспорта из Семинарии.

До города добрались быстро. Сдали "Армадил" сестричкам Банни, вернулись в "Драконью Отрыжку" и стали дожидаться принадлежащих Семинарии "Мангустов".

Ждать пришлось недолго, но скучно.

Миро был удивительно молчалив, словно о чем-то размышлял, а Джахи вообще никогда не был разговорчивым. Поэтому мы провели полчаса в гнетущем молчании.

На коммуникатор пришел условленный сигнал, мы расплатились за пиво и вышли наружу.

Марта, стоящая у "Мангуста", была очаровательна в своём костюме "искательницы приключений".

- А где Диана? - нахмурилась она.

- Ее похитили. Из-за того, что она, оказывается, дочь исполнительного директора "Технолайза".

Глаза суккубы превратились в узкие щели.

- А почему вы... - грозно начала она.

- Мне до этого дела нет, - спокойно ответил я. - Какие-то проблемы?

Марта стушевалась - вспомнила, что разговаривает с демонологом.

- Нет. Я... сообщу властям и "Технолайзу".

Я безразлично пожал плечами. Миро бросил на меня мрачный взгляд.

- Тогда поехали.

Марта кивнула и отошла чуть в сторону, пропуская нас в "Мангуст".

- Бальтазар, - она дотронулась до моего плеча. - Надо поговорить.

- Сейчас? - Джахи недвижимой тенью замер за спиной суккубы, готовый убить демоницу в любой момент.

- Время пока терпит, - отрицательно качнула она головой. - В Семинарии поговорим. И спрячь дробовик, пока никто не увидел.

Я хлопнул себя по лбу и быстренько навел иллюзию на дробовик, превратив его в свернутую палатку. Хотел повторить фокус и с винтовкой Джахи, но тот уже умудрился ее куда-то спрятать.

Зачет нам поставили, "жизненный урок" посчитали законченным. О похищении девушки нас никто не спрашивал. Словно ничего и не произошло, а Дианы вообще никогда не существовало.

Большинство, кстати, не смогли добыть аркадиум. Я не стал интересоваться почему, чувствовал себя слишком измотанным. Поэтому я сослался на усталость и вместе с Джахи отправился в нашу комнату.

В комнате все, разумеется, осталось по-прежнему. Думаю, все-таки сменить код на замках было хорошей идеей.

Когда я вернулся из душа, вытирая голову ярко-оранжевым полотенцем - тут они все такие были, жуть просто - в комнате меня уже ждала Марта. Джахи, уже без маски, следил за суккубой немигающим взглядом - вот что-что, а взглядом сверлить он умел. На месте демоницы я бы нервничал. Впрочем, судя по тому, что она нет-нет, да и косила глазами в сторону вампира, ей было неуютно.

- Повелитель, - склонила голову суккуба, не забыв окинуть меня оценивающим взглядом. Ну да, стану я еще в своей комнате штаны надевать, как же.

Я прошлепал босыми ногами по теплому полу и уселся в ставшее привычным за проведенное в Семинарии время кресло.

- Демон, - кивнул я, припоминая экспресс курсы по этике демонологов, проведенные Лексой после первой встречи с Мартой. "Повелитель" - это почти дословный перевод понятия "демонолог". Полностью звучит, как "Повелитель демонов", как вы, наверное, уже догадались. Если я правильно понял путанные объяснения Александры, демонологи считались и сами демонами, то есть имели четко обозначенное место в иерархии демонов. В зависимости, от индивидуальной силы, разумеется. Там тонкая система титулов и обращений, но если коротко говоря - более слабый демон обращается к демонологу по титулу "повелитель", а демон, считающий себя сильнее, должен обращаться к магу как к "погонщику". При этом используются очень тонкие смысловые оттенки и сотни мелких интонационных отличий. Я не заморачивался на их запоминание, впрочем. Демонология - не моя специальность.

- И о чем ты хотела со мной поговорить?

- Тебе грозит опасность, повелитель.

Я нахмурился.

- Мне? Какая?

- Мне удалось узнать, что на тебя объявили Охоту.

- Это что? - удивленно поднял я бровь.

Демоница озадаченно посмотрела на меня.

- Это смерть. Гарантированная. Орден Охотников никогда не упускает свою жертву.

- Чего? Какой еще орден?

- Орден Охотников. Те, которые завалили бедолагу Сирилла.

Я прищурился.

- То есть ты знала, кто убил Сирилла Марски?

Марта пожала плечами.

- Я узнала об этом недавно. Впрочем - а кто еще может прикончить высшего вампира? Можно было и так догадаться.

- Так, подробнее. Что именно тебе удалось узнать, от кого, надежен ли источник информации? - завалил я суккубу вопросами.

- Вполне надежный. Один из охотников является моим постоянным... клиентом.

- Любовником, - процедил Джахи сквозь зубы.

Эт-то еще что? Ревнует, что ли? Но Марта не обратила внимания.

- Примерно полгода назад на тебя пришел заказ. На пурификацию.

- Пури... на убийство?

- Они называют это "пурификацией". Считают, что очищают мир от мерзких богопротивных тварей.

- Богопротивных? Они связаны с Внешней Дугой?

- К сожалению, нет. Иначе их давно бы прикончили вампиры. Не физически, так экономически или политически. У кровососов влияния хватает.

Джахи отчетливо фыркнул. Да что тут творится-то? С каких пор вампир, который обычно не эмоциональнее наковальни, в которую Артур когда-то воткнул свой меч, столь подчеркнуто демонстрирует свое отношение к кому-то еще? Кстати да, Артур не вытаскивал меча из камня, он с помощью магии воткнул меч в наковальню, и какое-то время пользовался им как дубиной. Неважно, долгая история.

- В общем ты узнала, что на меня объявлена "охота" и поспешила меня спасать из, разумеется, альтруистических побуждений.

- Ну вы же повелитель... как еще я могла поступить? - удивленно спросила Марта.

Я прикусил язык. Ну да, Лекса объясняла же, у демонологов и обитателей низших планов был своего рода симбиоз - маги нанимали демонов для каких-то своих задач и платили им чистой энергией, самой ценной валютой среди демонических созданий. Прирост силы от даже небольшого вливания для демона был настолько существенный, что большинство из них с радостью соглашались выполнять задания демонологов.

- Но я сразу предупреждаю - я пока не планирую пользоваться твоими услугами. У меня нет излишков энергии.

- Мы можем договориться и на альтернативные методы оплаты, - прямо муркнула суккуба и потянулась так, что сидеть мне стало немного неудобно. Марта довольно улыбнулась и у нее совершенно самостоятельно расстегнулись сразу две пуговицы. На груди четвертого размера.

Вампир шумно прочистил горло, мгновенно разряжая наполненную эротикой атмосферу.

- Мэтр, я хочу напомнить вам, что это отродье - суккуб.

- У тебя что, аллергия на демонов?

- Только на суккубов.

- Так исторически сложилось, - мило улыбнулась Марта. - Это здоровая конкуренция.

- Ну так можно же совместить? Вы ж по-разному людей едите? Чисто теоретически можно же сначала суккуб... эээ... истощает человека, а потом вампир пьет его кровь.

На лицах вампира и демона одновременно появилось выражение крайней брезгливости.

- Способ питания разный, но пища одна и та же - жизненная энергия человека, - пояснила демоница. Кстати, а вот суккубу у меня демонессой язык не поворачивается называть.

- Понятно, - кивнул я. - В любом случае, спасибо за предупреждение, Марта.

- Эммар'таарассаммарс, - кокетливо улыбнулась она. У меня предательски дернулось веко.

Понятно, что это ее настоящее имя, и, по факту, приглашение к сотрудничеству, дескать, вызывай меня в любое время, демонолог, я вся твоя. Готова к выполнению заданий и получению справедливой платы.

- Ага, - буркнул я, запоминая все эти "мма" и "асса". Хорошо хоть у нее мозгов хватило человеческое имя подобрать более-менее созвучное, можно использовать в качестве мнемонического "якоря" для запоминания настоящего. Это нам тут в Семинарии объяснили, что это и зачем. Тут, кстати, вообще много времени уделяется подобным тематикам. Впрочем, среди церковников всегда много менталистов было.

- Спасибо тебе за предупреждение, Эммар'таарассаммарс, - даже не запнулся я.

- Пожалуйста.

После этого наступило неловкое молчание.

- Тогда я пойду. Меня еще этот... Аргейлский вызывал на собеседование. Дескать, отдел кадров - отделом кадров, а поговорить надо лично.

- Ага, ну удачи, - хмыкнул я. Марта подозрительно прищурилась, но промолчала и вышла из комнаты. Я тщательно запер за ней дверь и активировал встроенный в нее контур звукоподавления. Разумеется, собственного производства.

- Что думаешь?

- Мэтр, она - суккуб, демон, готовый на все ради любой толики энергии от неру. Поэтому, я бы ей поверил, но доверять не стал.

- Понятно, - кивнул я. - Мне тоже показалось, что она не лжет. Не было этих узелков в ауре, о которых нам на лекциях рассказывали.

- Кстати, непонятно зачем, - буркнул Джахи. - Все равно, кроме вас ауры никто не видит.

Я пожал плечами.

- Может, как раз из-за меня это и есть в курсе лекций. Их же Блейз разрабатывал. Или Мерлин. Я так и не понял, чей конкретно курс лекций нам тут читают. Вопрос в другом... - я замолчал, формулируя мысль.

Джахи вопросительно поднял бровь.

- Почему на меня объявили охоту?

Вампир поднял вторую бровь.

- Ты прав, - добавил я. - Кто заказал эту охоту?

- Оборотни?

- Вряд ли, - задумчиво протянул я. - Какой им толк?

- Отомстить.

- За что? Я же им ничего и не успел сделать. Это мне им мстить впору.

- Возможно, в превентивных целях.

Я с сомнением покачал головой.

- Маловероятно. Может, Хельга?

- Тоже особо не за что.

- Чтоб мои "технологии" не достались конкурентам?

- Даже если она и в курсе, кто такие охотники, она, скорее, действовала бы сама, а не руками наемников, - прищурился вампир. - Насколько я помню досье на Хельгу Чин, еще вероятнее, что она просто спустила бы на нас свору адвокатов.

- А кто же тогда? Я вроде больше никому не успел на хвост наступить. Патриарх?

- Я бы узнал, - покачал головой Джахи.

- Откуда? Вдруг, он тебе больше не доверяет?

- Он и не доверяет. Но у меня остались информаторы в клане Омари. О подобном я бы узнал сразу.

- Опять "ЛунарКорп"?

- Вполне возможно. Хотя опять же странно, что они действуют руками охотников. Ведьмаки никогда не ладили с корпоративными организациями. Они предпочитают выполнять заказы одиночек, чтобы не попасть в зависимость от какой-либо организации, превратившись из гордого Ордена в жалкую частную армию.

- Ты много знаешь об охотниках.

Вампир кивнул.

- У нас в клане... - он взглянул на меня и поправился. - В моем бывшем клане была обширная картотека охотников, описание структуры Ордена и прочая интересная информация. Часть из нее я помню до сих пор, очень уж настойчиво ее вбивали нам в молодости - настолько опасным считается Орден среди вампирских кланов.

- Понятно. Ладно, мне нужно посоветоваться с Блейзом. Возможно, что он что-то об этом знает.

Джахи кивнул и флегматично надел свой шлем-маску.

Привычно постучав в дверь Блейза, я не услышал никакого отклика. Сенсор на стенке рядом с дверью показывал статус "Никого нет дома".

Набрав номер коммуникатора архимага, я услышал только короткий сигнал, а затем сообщение "Коммуникатор находится вне узла системы связи".

Я удивленно посмотрел на комм. "Вне узла системы связи" - это значит, он не на планете сейчас. Почему-то мне казалось, что Блейз предупредит, если вдруг решит покинуть Семинарию.

Прикоснувшись к сенсору - он давно уже был настроен на меня - я открыл дверь, впустил Джахи, затем аккуратно закрыл за собой дверь и выставил автоматически сменившийся статус обратно в "Никого нет дома".

Н-да, хоть шаром покати. Уютные апартаменты превратились в холодную и пустую металлическую комнату. Шкаф пуст - значит, он в ближайшее время сюда возвращаться не планирует.

На пустом стеклянном столике лежал до боли знакомый маленький камешек - именно такие артефакты оставляли и Блейз и Мерлин вместо записок.

Привычно активировав магический контур артефакта, я положил его обратно на стол.

Комната преобразилась, вернувшись в то же состояние, в котором я видел ее последний раз. Посередине комнаты на кресле сидел Блейз и задумчиво смотрел на меня.

- Здравствуй, Бальтазар.

Я неопределенно взмахнул рукой в ответ.

- Если ты это видишь, то я мертв.

- Что? - ошеломленно переспросил я.

- Шучу, - хмыкнул мерзкий старикашка. - На самом деле - мне необходимо исчезнуть из Семинарии. Да и вообще из Внешней Дуги. И рекомендую тебе сделать то же самое.

- Зачем?

- Зачем - неправильный вопрос. Чтобы остаться в живых. Устраивает?

- Почему?

- Это уже ближе к делу. - Блейз устало потер переносицу. - Что-то происходит, Бальтазар. И я не знаю, что. Ведьмаки активизировались, Инквизиция сколачивает отряд боевых менталистов, вампирские кланы ведут свою игру. К тому же на нас с тобой объявили охоту. И я догадываюсь, кто.

Я ожидал продолжения, но Блейз откинулся на спинку кресла и замолчал.

- Когда к тебе придет суккуба - поверь ей, - сказал он через минуту. - У тебя действительно большие проблемы, мой мальчик. На тебя охотятся профессиональные убийцы магов.

- И что делать? - вырвалось у меня. - Убивать охотников?

- Не поможет. Это тебе не диви-сериал, где у ордена убийц есть кодекс чести. Эти будут отправлять команду за командой, пока не добьются своего.

- Пока не убьют меня?

- Хуже, Бальтазар. На тебя заказ на живого.

- Ну так это хорошо ведь. Почему "хуже"?

- Потому что кому-то ты нужен живым. А это зачастую гораздо хуже, чем если ты нужен кому-то мертвым.

- Понятно.

- И последнее, вьюноша. Если вдруг вынырнет какой-нибудь еще призрак из прошлого - не доверяй ему. Даже если это буду я или Мерлин.

- Это почему еще? - удивился я, но иллюзия Блейза уже растворилась в воздухе. Камешек, лежащий на столе, тихо хрустнул и рассыпался горкой пыли.

- Н-да-а, - протянул я. - Дела.

- Что будем делать, мэтр?

- Линять отсюда. Если уж такой стреляный воробей, как Блейз испугался охотников, то уж мне совершенно незачем тут оставаться. Поэтому давай, организуй транспорт до Сатевиса, а я соберу вещи.

- Будет сделано, - кивнул вампир и вышел в коридор.

Я бросил последний взгляд на пустую комнату, покачал головой и вышел вслед за Джахи.

Добравшись до своей комнаты, я быстро собрал нехитрые пожитки в рюкзак и уже хотел было уйти, но оказался неприятно удивлен, обнаружив за дверью Соломона Веллера. Я озадаченно замер на пороге.

- Подождите, Бальтазар, - вздохнул парень. - У меня к вам разговор.

Я осторожно сел на подлокотник кресла, теряясь в догадках, чего от меня хочет епископ.

- Насколько я понимаю, в ближайшее время вы намереваетесь покинуть Семинарию?

- Очень проницательно. Меня выдали собранные чемоданы?

Веллер поморщился.

- Вы ведь понимаете, что я мог бы удержать вас здесь силой?

- Возможно, - осторожно ответил я, не желая идти на конфронтацию.

- Вы - ценный кадр, и у меня был прямой приказ сверху привлечь вас к сотрудничеству любой ценой.

Я настороженно молчал.

- Как вы думаете, почему я этого не сделал?

- Потому что я спас тебе жизнь?

Соломон вздохнул.

- И поэтому тоже. Кстати, по поводу того похищения я хотел с вами поговорить. Мои люди так и не смогли выяснить, кто заказал ваше похищение, обнаружили только, что исполнители - обычные наемники, а заказ пришел из Великой Империи.

- Какие-то они не слишком были профессиональные для наемников, - с сомнением прищурился я.

- Они не рассчитывали, что им придется похищать человека... с вашими талантами, - пожал плечами Веллер. - В любом случае, конкретно эти наемники вас больше не побеспокоят, но сам факт наличия заказа тревожащий.

- И поэтому ты и не пытаешься меня тут удержать? - прищурился я.

- На мне лежит ответственность за всю вашу "специальную" группу. Я не знаю, кто на вас охотится, но подставлять остальных учеников я не имею права. Я и так самый молодой епископ за всю историю Единой Церкви, а тут еще и сразу трех перспективных адептов потерять... Еще больших потерь моя репутация не переживет.

- Логично, - кивнул я. - Ни тебе, ни мне это не нужно.

- Я уже связался с пилотом, шаттл Семинарии забросит вас на орбитальную станцию. Бонус за "консультационные" услуги я перевел на ваш счет. Дальше уже сами.

Я кивнул. Консультационные услуги - это чтение аур, я так понимаю.

Веллер протянул мне руку.

- Бальтазар. Я не знаю, кто вы или что, и как у вас в подчинении оказался рожденный вампир, но... удачи вам. Думаю, это не последняя наша встреча.

Мне оставалось лишь пожать плечами и ответить на рукопожатие.

Когда шаттл оторвался от поверхности, Соломон задумчиво провожал его взглядом, стоя у огромного окна своего кабинета, пока аппарат не скрылся в облаках. Один из самых молодых епископов в истории Единой Церкви прекрасно понимал, какого ценного ресурса он лишился, но ставки были слишком высоки.

Трель вызова коммуникатора оторвала его от раздумий.

- Слушаю.

- Веллер? - раздался знакомый голос. Веллера перекосило, как от зубной боли.

- Да, это я.

- Вы меня узнали?

- Да, Ваше Святейшество.

- Это хорошо. Ко мне поступила информация, что среди ваших адептов есть некто с... особенными талантами.

- Подозреваю, вы имеете ввиду Бальтазара Эмриса?

- Вы проницательны, епископ.

- Боюсь, что информация устарела. Сегодня утром адепт Эмрис покинул стены нашей Семинарии.

Голос немного помолчал.

- И почему, позвольте спросить?

- Вероятно, по личным причинам.

- И почему же вы его не удержали?

- Реальный риск попытки удержания было невозможно оценить.

- Он настолько силен?

- Гораздо сильнее, чем я предполагал. К тому же его таланты несколько выходят за рамки любых известных нам псионических навыков.

- Он сильнее вас?

Веллер прищурился, раздумывая над ответом.

- Не забывайте, епископ, я знаю, когда мне лгут.

- Да, Ваше Святейшество. Он намного сильнее меня.

- Понимаю.

Повисло молчание. Веллер, аккуратно смахнув поползшую по виску капельку пота, рискнул нарушить молчание.

- Мое решение было ошибочным?

- Вы очень проницательны, Веллер, как я уже сказал. И необычайно мудры для вашего юного возраста. Вы поступили правильно, избавившись от адепта Эмриса.

Голос замолчал, связь оборвалась.

Соломон бессильно обмяк в своем кресле, дрожащими руками положив коммуникатор на столешницу огромного деревянного стола. Разговоры с Великим Понтификом Единой Церкви Квинтом Аврелием Августом выматывали похлеще двухнедельной песчаной бури.