Бандитские игры

Зуммер телефона, подобно бензопиле, врезался в мой воспаленный с похмелья мозг. Вскочив с постели, я подтянулся к журнальному столику, взял пачку «L&М». К сожалению, пусто.

Телефон, сволочь, звонил, не унимался. Хотелось курить, до смерти хотелось.

— Ну сними же трубку, — за моей спиной раздался сонный голос Натахи. Я оглянулся, откинул простыню и увидел картину «Спящая Венера»: белоснежная кожа, великолепный рельеф фигуры, точеные ножки.

Двадцатипятилетняя Натаха была моим секретарем-референтом. Высокая шатенка с большой, тяжелой грудью, осиной талией и упругими бедрами. За свою сознательную жизнь она добилась многого: закончила школу, вышла замуж, стала мастером модельной стрижки экстра-класса, развелась с мужем. Когда поняла, что не успевает за стремительным бегом нового времени, бросила парикмахерскую, пошла на курсы секретарей, изучила компьютер, сдала на права вождения машины. Мы с ней встретились полтора года назад, я уже достаточно поднаторел в новой (капиталистической) жизни, попробовав себя в разных сферах: от грузчика-экспедитора до охранника и телохранителя. Уже три года зарабатывал на хлеб с маслом тяжелым трудом частного сыщика. За этот срок я чего-то добился, появились солидная клиентура, влиятельные покровители, пора было бизнес расширять. Взяв к себе Натаху, я так и сделал. Вместо своей квартиры я арендовал настоящий офис в бывшем совдеповском «пункте правопорядка». Здесь были прихожая для секретарши, кабинет, где я принимал клиентов, и комната отдыха с санузлом и душевой. Взяв кредит в коммерческом банке (для которого время от времени мне приходилось выполнять деликатные поручения), завез в свой офис мебель и все необходимые прибамбасы (компьютер, факс, ксерокс). Обновил комнату отдыха, поставив там финскую мебель и японскую аппаратуру. И жизнь покатилась своим чередом. Оперативные разработки проводил я, всю деловую документацию вела Натаха. С тех пор я забыл, что такое налоговая полиция, аудиторы, ревизоры и прочее…

Через полгода мы купили на паях малолитражку «Нисан». Официально машина принадлежала Натахе, но у меня была генеральная доверенность, когда требовала обстановка, я пользовался автомобилем…

Телефон звонил как проклятый, кажется, сегодня решили меня достать. Нет, дудки, сегодня выходной.

Поднявшись с дивана, я направился к Натахиной сумочке. Порывшись среди косметичек, ключей, кошельков, извлек оттуда начатую пачку «Мальборо». Зажав сигарету зубами, щелкнул дешевой одноразовой зажигалкой, затянулся.

В тройном зеркале трюмо я увидел небритую физиономию.

Внимательно обозрел себя: выше среднего роста, развитая мускулатура, была. Теперь в районе брюшного пресса появилась заметная выпуклость, как говорят сведущие люди, это «комок нервов», и правильно, работа у меня нервная и ненормированная. Некогда собой заняться.

Отвернувшись от зеркала, я посмотрел на журнальный столик возле дивана. Он был заставлен разнокалиберной посудой с остатками еды и выпивки, славно мы вчера погуляли. Все-таки хорошая традиция — отмечать застольем каждое успешно завершенное дело.

Телефон продолжал звонить. Я не выдержал и снял трубку.

— Да, слушаю.

— Мне нужен Глеб Кольцов, — донесся из динамика телефонной трубки мужской голос.

— Кто же еще может здесь находиться в семь утра? — проревел я.

— В восемь, — поправили меня.

— Ну, в восемь, — угрюмо согласился я.

— Глеб, ты что, с бодуна?

— А кому, собственно, до меня дело?

— Это Андрей Акулов.

— А, Андрюха, здорово! Давно от тебя не было вестей.

Андрея Акулова я знал больше пятнадцати лет. Вместе занимались в «Спартаке» регби. Несмотря на разницу в три года, Андрей не уступал нам, старшеклассникам. После того как я поступил в высшую школу КГБ, наши пути разошлись. Вновь встретились, когда я готовился к выпуску. Андрей, оказывается, тоже поступил в наш вуз. Пока он учился, я служил сперва на Кавказе, затем в Афгане и снова на Кавказе (Нагорный Карабах). В очередной раз нам довелось встретиться пару лет назад. Я тогда уже серьезно занялся частным сыском, а Андрей еще служил в «конторе», правда, это была уже не служба связи КГБ, а самостоятельная организация ФАПСИ (Федеральное агентство правительственной связи и информации), но большой роли это не играло.

— Как живешь? — задал я стандартный вопрос.

— Хорошо, скоро должны присвоить майора.

— Поздравляю. — Чужое повышение меня мало волновало.

— Спасибо, а как твои дела?

— Тоже неплохо.

— Как с деньгами?

Я недовольно поморщился, терпеть не могу давать в долг (особенно тем, кто появляется только тогда, когда я нужен). Хотя к Андрюхе это не относится. Чтобы самому себе не казаться транжирой, я осторожно спросил:

— Сколько тебе надо?

— Мне ничего не надо, — рассмеялся Акулов, — могу тебе дать заработать. Вернее, можем заработать вместе.

— Сколько?

— Пятьдесят штук зелеными на двоих. И работа несложная.

От суммы у меня перехватило дыхание. Я прохрипел:

— Нет, — потом добавил: — Я еще не так оголодал.

Чтобы не тревожить свою совесть (все-таки пятьдесят тысяч), хотел положить трубку, но услышал возбужденный голос Андрея:

— Подожди, Глеб, дело не имеет ничего общего с криминалом.

— А за что же платят такие деньги? — с издевкой спросил я, помня старую истину: когда мягко стелят, жестко спать.

— Глеб, тебе говорит что-то название Хребет-Уральский?

— Ну, — я напряг память. — Это городок недалеко от Свердловска.

— Правильно, — подтвердил Андрей, — это небольшой районный центр под Екатеринбургом. Вот оттуда надо сопроводить груз, вернее, человека. Вывезти его из этого самого Хребта и доставить в Москву. Как предложение?

Я почувствовал: от столь лакомого предложения почему-то несло тлетворным запахом мертвечины. Не люблю я этот запах.

— Не переплачивает ли клиент? — как можно мягче спросил я. В России все рассказы о баснословных доходах, как правило, заканчиваются «кидаловом». И мне, с моей репутацией, стать жертвой какого-то фармазона явно не к лицу. Но, с другой стороны, ведь и я не лох, чтобы вот так, за здорово живешь, позволить себя кинуть. И почему бы не наказать какого-то типа.

— Нет, клиент не переплачивает, — спокойно ответил Андрей. Его голос скрывал эмоции, а физиономию собеседника я не видел. — Наш клиент, — продолжал Андрей, — боится авиаперелетов, а о путешествиях по дорогам России он хорошо наслышан, поэтому не жалеет денег за свою безопасность.

— Ты че, Андрюха, да за такие бабки он целое охранное агентство наймет на месяц… Я-то ему зачем?

— Ну, начнем с того, что о тебе и речи не было. — Андрей расставил точки над «i». — Предложили это дело мне. В этом году в гонке на выживание я взял серебряный приз. Вот мне и предложили эту командировку. А я решил подстраховаться. Один пятьюдесятью штуками я могу подавиться, а вдвоем в самый раз. Тем более что ты вроде спец по всем этим делам. Ну как?

«Как, как. Каком кверху», — подумал я. Но, с другой стороны, годы, проведенные в условиях рыночных отношений, меня научили: лишних денег не бывает. Почему бы не заработать двадцать пять штук?

— Так что ты решил? — послышалось в трубке.

— Когда выезжаем?

— Завтра в шесть утра. За тобой куда подъехать, домой?

— Нет, — буркнул я. — Если уж выяснил номер моего офиса, то и подъезжай сюда. Идет?

— Идет, — согласился Андрей. — Значит, завтра в шесть.

— Пока.

После этого разговора похмелье с меня как рукой сняло. В мозгу зудело: «Сгонять на Урал, взять человека и вывезти в Москву. Вроде ерунда. Но пятьдесят штук зеленых? Хотя любой денежный мешок, узнав об опасности, готов отдать все за свою жалкую жизнь кровососа. В общем, можно поиграть. Как там поется: „Ведь опасность — это все-таки игра“».

Я отправился под душ. Жалящие тугие струи воды быстро вернули меня из царства Морфея и бодуна в повседневный мир.

Завернувшись в банное полотенце, я направился к своему письменному столу. В нижнем ящике, кроме книг по криминалистике, холодному и огнестрельному оружию, лежала плоская книжица зеленого цвета с названием «Атлас автомобильных дорог СССР». Конечно, старое издание, но то, что меня интересует, там есть.

Открыв атлас, я быстро отыскал Свердловск (ныне Екатеринбург) и возле него небольшой кружочек с надписью Хребет-Уральский. Совсем рядом. Прикинув расстояние, скорость машины (будем надеяться, что это окажется не «Запорожец»), я решил для себя: «Четыре дня туда, четыре — назад, день-два там. Десять дней. Ну, и как положено, на всякий случай еще два дня. Итого — почти две недели».

Двадцать пять штук за две недели. Нормально. Отложив атлас, я направился к дивану, где, посапывая в ладонь, спала моя секретарь-референт. Хлопнул Натаху по упругому заду.

— Ну, в чем дело? — загундосила спросонья секретарша. Да, уж распустил я наш рабочий коллектив, привыкли устраивать себе выходные после удачно выполненного заказа. Надо принимать экстренные меры.

— Рота, подъем! — во всю мощь легких гаркнул я. Девушка подскочила с постели, как будто ее окатили холодной водой. Она уже хотела ляпнуть что-то вроде «дурак», но выражение моего лица ее остановило.

— Что, пожар? — встряхнув кудлатой головой, спросила Натаха.

— Почти, — ответил я, затягиваясь ее «Мальборо» и выпуская клуб сизого дыма в потолок.

— Так что нужно?

— Для начала проснись.

— Ну?

— Потом необходимо будет купить мне продукты в дальнюю дорогу. Дня на три скоропортящихся и еще на пять дней консервов.

— Что, на восемь дней уезжаешь? — Кажется, она стала просыпаться.

— Нет, еду на больший срок. Это так, аварийный запас. А ты давай, вскочила «мухой». Время не ждет.

— Глеб, серьезно уезжаешь? — Наталья поднялась с дивана, завернулась в простыню на манер греческих богинь. Ни дать ни взять Афина, блин, Паллада. — Что это тебе приспичило, вроде не было заказа?

— Девочка, ты забываешь, в какое время живем. Сейчас не девятнадцатый, а конец двадцатого. Эпоха атома, нейтронов, скоростей. Пока, милое дитя, вы спали, мне сделали предложение, от которого трудно отказаться. Итак, приведи себя в порядок, купи мне харч в дальнюю дорогу, а потом мы обсудим дальнейший план работы нашего агентства.

— Ой, мудришь ты что-то, Кольцов, — недовольно повела плечами секретарша и медленно прошествовала в душевую.

Оставшемуся в одиночестве, мне следовало решить, что взять с собой из одежды. Разница между Москвой и Уралом, конечно, не такая, как между экватором и Антарктидой, но все-таки… У нас еще дождь моросит, а там уже снегоуборочные машины прогревают моторы.

Одевшись, я открыл потайную дверь стенного шкафа, вверху на перекладине висели две кожаные куртки: длинная, с меховой подстежкой — для зимы, и короткая — для езды на машине. Наверно, придется взять обе.

Внизу стояла пара зимних теплых ботинок на цигейке, с высокими голенищами. Конечно, в машине может быть жарко, но, как говорится, «лучше маленький Ташкент, чем большая Сибирь». Рядом с ботинками стоял вместительный чемодан коричневого цвета. Когда в прошлом году я его покупал в ГУМе, слушая молоденькую продавщицу, расхваливающую чемодан, вроде как из крокодиловой кожи, неожиданно сказал: «Лучше бы он был сделан из кожи члена слона». — «Почему?» — удивленно спросила девушка. «При легком поглаживании чемодан стал бы втрое больше», — ответил я. Продавщица зарделась, а я, как истинный джентльмен, купил один из чемоданов. Теперь наступило его время.

— Может, ты мне объяснишь, что произошло? — спросила Натаха, выходя из душа. Твою мать… как она восхитительна после водных процедур. На кончиках влажных волос сверкали капли влаги, молодое тело дышало свежестью, упругие груди призывно колыхались, соски возбужденно тянулись ко мне. Тугая капля, оставляя за собой мокрый след, скользнула в лунку пупка, а ниже… К черту дела, до завтрашнего утра еще куча времени. Я шагнул навстречу Наталье…

Перед серьезным заданием я, как всегда, проснулся за полчаса до назначенного срока. Правда, с той разницей, что если раньше старался еще немного понежиться в постели, то сегодня поднялся сразу, как по визгу сирены тревоги. Одевшись, открыл сейф, там лежало самое ценное. Темно-коричневая замшевая подмышечная сбруя и пистолет Макарова, две обоймы к нему и удостоверение, гласящее, что частному сыщику Кольцову разрешено носить оружие на всей территории Российской Федерации. Такую льготу мало кто из частников имел, да и не всякому служивому это дозволялось. А мне повезло, выполнил пару неучтенных заданий бывшей «конторы» ФСК — ФСБ. Во всем мире наемникам платят, и со мной рассчитались — удостоверением на право ношения оружия по всей стране.

Надев сбрую, я вставил в пистолет обойму, послал патрон в патронник и, не ставя оружие на предохранитель, сунул его в кобуру. Нет, не лежала у меня душа к «Макарову», не по мне оружие. Каждый раз, когда беру в руки пистолет, вспоминаю свой «ТТ», который привез из Афгана. Во машина была! Венгерской сборки, для Египта специально был разработан под девятимиллиметровый парабеллумовский патрон. Сколько раз он меня выручал и в Афгане, и в Карабахе, и здесь, в Москве… А «заиграл» я его аж во Владивостоке…

Во входную дверь офиса постучали.

— Открыто, — гаркнул я.

Дверь отворилась. На пороге появился Андрей, коротко подстриженный здоровяк, одетый в толстый свитер, джинсы и короткую кожаную куртку. На лбу зеркальные очки «Пилот», хотя на дворе только начинает светать.

Мы поздоровались. Акулов стоял, разглядывая меня с ног до головы.

— Ты как, готов?

— Естественно, раз договаривались.

— Ну, тогда поехали. — Так и не переступив порога, Андрюха вышел во двор.

Взяв чемодан из крокодиловой кожи и полиэтиленовую сумку, которую Натаха наполнила продуктами, я последовал за ним. Заперев входную дверь на три хитроумных замка, офис ставить на сигнализацию не стал. Утром сюда никто не полезет, а через два часа придет Натаха.

Немного в стороне от моей конторы стоял великолепный гигант, темно-серый красавиц «Шевроле-Блейзер». Акулов бережно протирал лобовое стекло.

— Ни фига себе, уха, — непроизвольно присвистнул я, — с каких средств, Андрей Николаевич? Вскрыли дедушкину подушку или, может, втихаря продаете государственные секреты всякой западной нечисти?

— Что ты мелешь, — вяло возмутился Акулов. — Машина не моя, а клиента. Он ее дал, чтобы его перевезли с комфортом. Это с одной стороны. А с другой — машина служит залогом обещанного гонорара. Так что насчет денег переживать нечего.

— Ну, это совсем меняет дело! — воскликнул я. — Чего же мы стоим, поехали. Как говорят янки, время — деньги.

«Шевроле» плавно завелся, мощный двигатель приглушенно набирал обороты. Развалившись в кресле, я осматривался. В подобной машине еще не доводилось сидеть. Широкий, как в интуристовском автобусе, салон, кресла такие, что почти лежать можно, а заднее сиденье и вовсе размером с диван. Под передней панелью мирно соседствовали лазерный стереокомпактпроигрыватель и бортовой компьютер. Рулевая колонка, увенчанная миниатюрным кольцом спортивного руля, могла легко перестроиться под любого водителя как по длине, так и под любым углом.

— Комфортная тачка, — сделал я заключение.

— Американцы любят жить с комфортом, — согласился Андрей, трогаясь с места. Машина заскользила по грязной осенней листве, объехав зачехленную «копейку», выпорхнула между домами на улицу. Движение на дороге было слабеньким, столица только просыпалась. Вдавив до пола педаль газа, Андрюха подмигнул мне и добавил: — Не только комфортная, но и безопасная. Я багажник усилил тремя двадцатимиллиметровыми титановыми плитами.

— Зачем? — не понял я.

— Ну, я в багажник загрузил пять канистр с бензином, как говорится, на всякий пожарный случай. Черт его знает, как там на бескрайних просторах матушки-России с бензином. А так, по крайней мере, хоть какой-то резерв автономности.

— Это я понял, — кивнул я. — Броня зачем?

— Понимаешь, Глеб, если в Москве стреляют запросто, то почему в других местах не будут стрелять. Страна одна, люди одни и воспитаны в одном духе. Так что надо быть ко всему готовым.

— Всегда готов, — буркнул я. Меня стали потихоньку одолевать смутные сомнения. Снова почудился сладковатый запах мертвечины. Ой, не к добру все это. Некоторое время я молча смотрел в окно. Погода была пасмурной, тучи висели низко, но на улице явно посветлело.

Андрей достал из футляра сверкающую золотом шайбу компакт-диска, вставил в проигрыватель. Салон наполнился тягучим громоподобным грохотом «Пинк Флойда». Через десять минут заманили меня англичане своими музыкальными соплями, своими «Чилдрен», «Точер», и я возмутился:

— Поставь что-нибудь другое.

— «Скорпионс», «Кисс», «Роллинг-стоунз»… — Акулов начал перечислять на память западные группы.

— А просто «Русское радио» поставить нельзя?

— Нельзя, — последовал категорический ответ.

— Ладно, хорошо, тогда сделай потише и не мешай мне спать. — Я перебрался на заднее сиденье.

— Вери гуд, — отреагировал Андрей на мое поведение.

Кольцевая дорога осталась далеко позади, я прилично выспался и снова перебрался к Андрею, достав из своей сумки пакет с бутербродами, сделанными Натахой по особому рецепту специально для меня. Впрочем, ничего особенного — хлеб, сыр, зелень, ветчина, но вкусно. Съели, запили колой.

Жирной черной лентой бежал асфальт дороги, отмечая километраж столбами указателей да белым пунктиром, рассекающим трассу. Голые деревья, как голодные люди с плаката «Поможем голодающему Поволжью», тянули иссохшие руки-ветви к небу в мольбе о снеге. Снег для деревьев что одежда для людей: согревает от мороза, защищает от промозглого, колючего ветра. Не люблю осень — тоску нагоняет, уж лучше белая зима. Впрочем, еще лучше весна, весна в Париже. Впрочем, сколько я там был? Неделю. Чем занимался? Следил за толстой дурехой, которая ничего не придумала умнее, чем «снять» заморыша алжирца и притащить в свой номер. Дура, и нисколько ее не жаль, если навороченный благоверный в малиновом пиджаке свернет ей безмозглую головенку.

Воспоминания повлекли меня еще дальше в глубь времени. В моем мозгу полыхнули картины жаркого прошлого…

…Загруженные людьми и оружием две зелено-коричневые вертушки на предельной скорости неслись по коридору широкого ущелья. Несмотря на опасность столкнуться со скалами или получить в пузо очередь из «ДШКа», командование пошло на этот шаг. Скрытность доставки группы обеспечивала вероятность успеха в предстоящей операции. А ставки в этой игре были чертовски велики.

Наконец головной «Ми-8» начал снижение, в полуметре от каменистого дна ущелья из распахнутых дверей десантного люка посыпались бойцы, обвешанные оружием, в выгоревших на солнце до белизны комбинезонах и мятых панамах.

Старший группы майор Грысюк, широкоплечий детина с трехдневной щетиной, подмигнув, хрипло пропел:

— «Улыбнитесь, каскадеры. Ведь опасность — это все-таки игра». — А дальше голос майора звучал буднично и деловито: — Головной дозор — Макаров, Клочков, замыкающий — Рымбаев. — Повернувшись ко мне, Грысюк добавил: — Вам, май френд Глебушка, придется позаботиться о радиостанции. Берегите ее, мой юный друг, она наша страховка.

Взвалив на плечо ядовито-зеленый ящик радиостанции, левой рукой я сжал брезентовый ремень, а правой сдавил цевье автомата.

Когда из вида скрылась дозорная группа, майор негромко произнес:

— Ну, с богом, наша очередь.

Словно тени мы бесшумно двинулись по дну ущелья.

Мы — ударная группа спецподразделения КГБ «Каскад» (отсюда и прозвище «каскадеры»), в чью задачу входит борьба с душманским терроризмом, выявление иностранных шпионов, которые в Кабуле прикрываются всевозможными «крышами» от дипломатической до Красного Креста. И конечно же, оказание дружеской помощи ХАДу — афганской службе безопасности.

Солнце — безжалостное светило, даже здесь, на дне высокогорного ущелья, его лучи немилосердно жгли. В Афганистане я всего полгода, несмотря на несколько боевых операций, закончившихся плотным «огневым контактом», и звание старшего лейтенанта, в «Каскаде» я самый молодой. Здесь служат только офицеры, и даже те, что еще недавно были прапорщиками, попав в «Каскад», получали нижнее офицерское звание.

Под тяжестью полковой рации левое плечо стало немного неметь, но это еще не повод снимать железный ящик с плеча.

Впереди маячит белая от солнца спина Грысюка, опытный чекист-оперативник прибывший в Афган с Дальнего Востока, окунулся в войну, как в ледяную купель после жара бани. За три года «загранкомандировки» получил два ранения, пять орденов и внеочередное звание «полковник», которое застряло где-то в высоких кабинетах. Василий Гаврилович, несмотря на должность, звание и возраст, оставался для бойцов нашей группы Гарынычем — настоящим отцом-командиром, кто не только заботится о нас в бою, но и защищает перед вышестоящим руководством (были случаи).

Видимо, Грысюк что-то почувствовал, повернул свой небритый лик ко мне и спокойно поинтересовался:

— Ну что, Кольцов, помочь в переноске средств связи?

— Да нет, Василь Гарыныч, как-нибудь сам справлюсь.

— Ну-ну… — Майор зашагал дальше.

За очередным поворотом на нас обрушился горячий воздушный поток, как будто мы приблизились к мартеновской печи. — Узнаю дыхание пустыни, — хмыкнул Гарыныч, повязывая на лицо марлевый платок…

Пустыня дышала, все пространство до самого горизонт занимали серые пески. Раскаленный воздух колебался, создавая иллюзию движения барханов. Далекие песчаные холмы, то возвышавшиеся, то, наоборот, приседающие, казались гребнями морских волн. Дыхание пустыни сводило с ума не одного европейца, вздумавшего потягаться с силами природы.

Наша группа разместилась в тени огромного, как скифский курган, бархана. Грысюк после десятиминутного привала объявил:

— Здесь проходит один из самых надежных контрабандных путей. В основном ими пользовались торговцы наркотиками. Но сегодня мы будем ловить более жирную дичь. По данным агентурной разведки, в Афганистан направляется караван из пяти грузовых «Тойот». Его сопровождают два десятка душманов и несколько белых наемников. Караван везет переносные ракетные комплексы «стингер» и тысячу ракет к ним. Белые наемники, надо понимать, едут поработать инструкторами. Главная цель предстоящей операции — плотная блокада воздушного пространства над Кабулом. Наша задача — перехватить караван и по возможности взять кого-то из европейцев живым. Если это получится, хорошо, а на нет, как говорится, и суда нет… но караван не должен прорваться к Кабулу.

— Ну, если «духи» задумали серьезную операцию, то и прикрытие у них будет серьезное, — сидя по-турецки, задумчиво произнес Клочков. Старый шрам на его щеке потемнел и стал багровым — явный признак того, что капитан нервничает.

— Нет, караван идет без прикрытия. Это единственная возможность душманов быстро и незаметно проскочить пустыню Регистан. — Голос Гарыныча звучал обыденно, как будто он беседовал во дворе своего дома. — На случай непредвиденных обстоятельств нас будут прикрывать десантники из батальона разведки Витебской дивизии ВДВ. Они уже сутки как сидят на аэродроме.

— Действуем по обычной программе? — спросил сиплым, простуженным голосом бывший прапорщик, а ныне младший лейтенант госбезопасности Макаров, опираясь на цевье пулемета Калашникова.

— Да, — подтвердил Грысюк, — только без гранат. Работаем ювелирно. Если взорвется хоть одна ракета, то сдетони-руют и все остальные. А тогда… тогда и гроб заказывать не придется. Другие вопросы есть? Хорошо, со мной остаются Кольцов и Рымбаев. Действовать начинаем после выстрела Нурсултана. Это ясно? Тогда расходимся.

Подобрав амуницию и оружие, бойцы группы двинулись к заранее намеченным позициям. Возле бархана остались майор, я и младший лейтенант Рымбаев. Плосколицый казах Нурсултан невозмутимо грыз спичку. Урожденный степняк, он всю свою жизнь провел на ветру под палящим солнцем или на морозе. Афган не был для него таким тяжким испытанием, как, скажем, для меня. Степенный, хладнокровный охотник, в нашей группе Нурсултан был снайпером, но вместо «драгуновки» он таскал в брезентовом футляре длинноствольную английскую винтовку «бур» с привинченным к ней допотопным оптическим прицелом, где на бронзовой трубке стояло клеймо с вензелем «Карл Цейс. 1910 год». Положив из винтовки не один десяток душманов, Рымбаев каждый раз гладил оптику и приговаривал:

— Вот же, умели раньше делать, однако.

Сейчас, достав из чехла «бур», снайпер бережно оборачивал ствол винтовки старым бинтом, делая его невидимым на фоне однообразного пустынного пейзажа.

Взяв рацию и свои пожитки, я вместе с Грысюком поднялся на вершину бархана. Достав саперные лопатки, мы быстро стали окапываться, но через пять минут нам в очередной раз пришлось убедиться, что копать пустыню — все равно что черпать море. Наконец, плюнув, мы утрамбовали площадку и легли, накрывшись сверху куском выгоревшего до белизны дырявого брезента.

Пока я настраивал рацию, Гарыныч вынул из чехла бинокль и стал рассматривать серый горизонт.

Где-то слева от нас раздался звук, напоминающий пыхтение крупного животного, это Рымбаев устраивался на новую позицию. Через минуту шум утих, все, теперь его и смерть не обнаружит.

Солнце стояло высоко и палило, как в последний день перед Страшным судом. Мое тело было липким от пота, сердце от жары стучало как сумасшедшее, а глаза горели от соли. А впереди еще неизвестно сколько томительных часов ожидания.

Засада — развлечение для людей с крепкими нервами. Время быстро бежит в песочных часах, а в пустыне этого песка навалом, вот и кажется, что здесь оно остановилось. Чтобы хоть как-то убить немного времени, я задал вопрос майору.

— Василь Гаврилыч, что столько мудоханья из-за какого-то каравана? Пять сраных «Тойот», да это паре крокодилов на один зуб. Для чего нас кидать в это пекло?

На мгновение Грысюк оторвался от бинокля и насмешливо взглянул на меня, потом, снова припав к окулярам, негромко ответил:

— Караван, перевозящий «стингеры», атаковать вертолетами — это все равно что ежа пытаться раздавить голой жопой.

Прекращать разговор мне не хотелось, поэтому я задал новый вопрос:

— А чего не передать эту операцию армейцам? У них же вроде даже есть специальные батальоны, занимающиеся поиском и захватом «душистых» караванов.

— Ага, — не отрываясь от бинокля, кивнул Гарыныч. — Вот так взять и отдать караван со «стингерами» воякам, а потом еще написать рапорт о том, какую коварную акцию предотвратили захватом этого каравана. Это ведь верный Герой Союза, а наши генералы любят сами быть героями, не уступая этой чести братьям по оружию…

В пустыне страшнее полуденного жара и жажды — это ночь, когда стынут конечности и можно столкнуться с ядовитыми гадами.

Ночь я провел, дрожа от холода и думая о змеях. Паскудные твари, едва похолодало, ищут, где бы пригреться (и человеческие 36,6 — то что надо).

Мысль о ядовитых гадах не давала сомкнуть глаз.

Лишь под утро, когда восходящее солнце начало прогревать песок, я как в трясину стал погружаться в дремоту. Сон, мягкий, как пуховая перина, и вязкий, как мазут, обволакивал мое сознание.

— Ну вот они, старлей, — донесся до меня голос Грысюка.

Встрепенувшись, словно пацан-первогодок, я хрипло спросил:

— Что случилось?

— Наш караван идет, — ответил Гарыныч, передавая мне бинокль.

То, что будущий полковник Грысюк считал «нашим караваном», для меня предстало облаком пыли. Лишь через десять-пятнадцать минут я увидел размытые контуры техники. Но точно рассмотреть их не успел, бинокль забрал Гарыныч. Через минуту он выдал:

— Как я и думал. Смотри, Глеб, видишь впереди мотоциклистов? — Он возвратил мне бинокль.

— Ну, — ответил я, глядя через окуляры бинокля.

Действительно, перед «Тойотами» неслись два мощных мотоцикла «Хонда» с широкими вседорожными колесами и фарами, прикрытыми световыми фильтрами. На каждом мотоцикле по двое боевиков. Бородатые, в чалмах, с громоздкими «АК-47» на груди, они мчались впереди легких грузовиков. Хвост колонны только появился в объективе бинокля.

— Видишь мотоциклистов? — снова спросил Грысюк.

— Вижу, — ответил я, возвращая майору бинокль.

— Это дозор. Их пропустим вперед. Но когда мы ударим по колонне, они вернутся. Так что, Глеб, твоя задача — не дать душманам стрелять нам в затылок. Ты понял?

— Я должен их тормознуть? — спросил я, поглаживая свежую щетину.

— Естественно, — кивнул Гарыныч, не отрывая взгляда от каравана, потом добавил: — Но не раньше, чем мы начнем долбить грузовики.

— Ясненько, — буркнул я, по-рачьи выползая из укрытия, и, нырнув под защиту бархана, спустился вниз. Теперь все стало ясно, караван со «стингерами» идет через нас. Дозор из мотоциклистов пропустят, но, когда начнут «мочить» конвой «Тойот», дозорные вернутся, и вряд ли все вместе и на мотоциклах. Скорее всего рассредоточатся и попытаются ударить в спину. А как я один их четверых остановлю?

Пока они не знают о засаде, у меня преимущество. Но только прозвучит первый выстрел… Что ж, придется с ними разобраться до атаки на грузовики.

Бросив на песок свой «АКМ», я достал кобуру «ПБ». Как писалось в секретных артикулах, «пистолет бесшумный», а проще — стандартный пистолет Макарова с несъемным глушителем.

Переборов страх, что в чахлых кустах саксаула обитают змеи, я залег за редким высохшим кустарником.

Змей возле саксаула не было, но песок накалялся со скоростью адской сковороды.

Рев машинных двигателей приближался. Большим пальцем правой руки я опустил предохранитель в крайнее нижнее положение…

Из-за бархана вынырнула мощная «Хонда», широкий, как лосиные рога, руль сжимал молодой пуштун в серой ветровке и приплюснутом тюрбане. За спиной мотоциклиста сидел дородный мужчина с лохматой черной бородой, одетый также не броско. Пальцы левой руки сжимали плечо мотоциклиста, а правой он держал автомат. Судя по откидному игольчатому штыку, оружие было китайскою производства.

Вслед за первым мотоциклом, поднимая вокруг себя брызги песка, появилась вторая «Хонда». Оба мотоциклиста были одеты в длинные домотканые рубахи и шаровары. Головы их закрывали глухие шлемы с тонированными стеклами-забралами, а на груди болтались китайские «Калашниковы».

Пропустив вперед первую пару, я выждал, когда второй мотоцикл проскочил, мимо меня. Затем, встав на левое колено, двумя руками поднял на уровень лица пистолет, совместив на широкой спине мушку и прицельную планку, плавно надавил на спусковой крючок. Выстрела не было слышно, лишь дернулся пистолет, но афганец, вскинув руки, вывалился из седла, открывая спину водителя.

Я поймал в прицел новую спину и выстрелил. Тяжелая «Хонда» медленно клонилась набок, двигаясь еще какое-то время, затем, черпанув рулем, мотоцикл повалился на песок, и с надрывным ревом мотор заглох.

И, как по сигналу, пустыня взорвалась десятком автоматных и пулеметных очередей. Караван грузовиков попал в засаду.

Черт, мысленно выругался я, было досадно, что с дозорными не удалось расправиться до начала боя. Теперь придется схлестнуться с «духами», что называется, нос в нос.

Действительно, к бархану на предельной скорости возвращалась головная «Хонда». Развевающиеся полы халата заднего мотоциклиста на какое-то мгновение навели меня на мысль — примерно так же выглядели и древние рыцари на поединках.

Мотоцикл быстро приближался, уже можно было разглядеть лицо водителя, горящие злобой глаза пуштуна. Наши взгляды встретились.

Встав во весь рост, я принял вызов. Грохот боя за барханами остался для меня в другом измерении. Сейчас существовали только надвигающийся на меня мотоцикл и два душмана. Теперь решался для нас вселенский вопрос: «Кто кого?»

«Хонда», подобно глиссеру на водной глади, то зарывалась в песок, то, наоборот, высоко выпрыгивала. Мотоциклист был настоящим асом. Едва поворачивая руль, он уклонялся от моих выстрелов. Лишь с пятого выстрела я достал его. Пуля угодила пуштуну в нижнюю челюсть, разнеся ее, пробила горло и вырвала кадык. Но прежде чем умереть, мотоциклист сбросил газ и повалился всем телом на руль.

«Хонда», потеряв скорость, завиляла, как пьяный на дороге. Несколько этих мгновений дали возможность соскочить с неуправляемого мотоцикла пассажиру. Падая на спину, моджахед дал веером длинную очередь в мою сторону.

Удар сбил меня с ног и, перевернув в воздухе, ударил лицом о песок. Боли я не чувствовал, но левая рука почему-то не слушалась. Мысли о ранении не было, мозг четко фиксировал: «В пистолете последний патрон». Рот и ноздри забиты песком, глаза… Слава богу, перед падением инстинктивно успел зажмуриться. Теперь возникла новая мысль: «Где же „дух“?» Рискуя получить пулю, я слегка приподнял голову. Душман был в десяти шагах от меня. Заметив мое шевеление, он по-волчьи оскалился, обнажив редкие гнилые зубы, вскинул автомат.

Терять было нечего, превозмогая боль, я рванулся, перевалившись через левое плечо назад, еще не коснувшись плечом песка, вскинул руку с зажатым пистолетом, рефлекторно поймав в прицел силуэт, нажал на спуск. Пуля ударила моджахеда в центр груди, и он, громко хрюкнув, повалился на спину.

За барханом стрельба стихла, горячий воздух пустыни давил на уши мертвой тишиной. Опершись на песок здоровой правой, я оттолкнулся, помогая телу перебороть силу земного притяжения. Колени дрожали от напряжения. Под левым плечом расползалось кровавое пятно. Песок, пропитавшись кровью, становился бурого цвета.

«Чуть бы ниже, и хана», — мысленно отметил я, медленно подходя к трупу моджахеда. Это не был старик, как показалось вначале, молодой парень, может, даже мой ровесник. Его сильно старили длинная густая борода да поношенная одежда. Но теперь он стареть не будет, домотканая рубаха на груди пропиталась кровью, на губах пузырилась розовая пена, а карие глаза стеклянно смотрели в небо. Душман был мертв. Теперь пора было подумать о себе.

В нарукавном кармане, я вспомнил, лежал индивидуальный пакет, пальцы с трудом расстегнули клапан, вытащил бинт…

За барханом снова загремели выстрелы, и тут же заработал мотор грузовика. Стрельба усилилась, шум автомобильного двигателя нарастал. С досады сплюнув, я наклонился к автомату «духа», сейчас китайский «сорок седьмой» мне показался тяжелым, как стокилограммовая штанга. Обхватив пальцами пластмассовую ручку автомата, я упер приклад в подмышечную впадину. Теперь оставалось ждать.

Рев машины, стрельба, неясные крики — все смешалось в один жуткий нарастающий гул. Выписав замысловатый зигзаг, из-за бархана выскочил грузовик. Небольшая «Тойота» была загружена под завязку, из-за чего проседала на рессорах и сбивала выступающим бампером-кенгурятником все неровности пустыни. За тонированным стеклом кабины не было видно, сколько человек внутри, но зато был хорошо виден висящий на подножке с левой стороны стрелок в американском пятнистом камуфляже, он стрелял назад, видимо, в сторону преследователей.

Вдавив приклад в плечо, я навел ствол автомата в надвигающийся темный силуэт и надавил на спусковой крючок. Удержать одной рукой рвущуюся как живую «машину для убийства» не было сил. Я лишь смог, валясь на бок, прочертить автоматным огнем неровную черту слева направо. Тяжелые пули со стальными сердечниками сбили с подножки стрелка, разнесли на осколки лобовое стекло и перемололи сидящих в кабине, разбив боковое зеркало.

Неуправляемая «Тойота» промчалась в полуметре от моих ног, обдав меня песком и выхлопами угарного газа. Переехав трупы двух моджахедов в шлемах и их «Хонду», грузовик взгромоздился на небольшой песчаный холм, затем осел на правый бок и медленно начал опрокидываться. Из кузова посыпались длинные пластиковые футляры защитного цвета. Один из них, ударившись о другие, развалился, из его чрева вывалилась черная тонкая сигара и скатилась вниз к подножию холма.

Ракета, догадался я. Что будет, если она взорвется и ей подпоет хор остальных сестриц? Мое сознание провалилось в темную бесконечность…

…Белый потолок, белые стены. На стене перед кроватью большой календарь с портретом Ирины Алферовой, кабульский госпиталь. Я на госпитальной койке, возле кровати на табуретке сидит Гарыныч. Как всегда, небритый, в выгоревтем камуфляже, поверх которого накинут белый больничный халат.

— Ну что, пришел в сознание, каскадер? — добродушно спросил Грисюк.

— Подставился я, товарищ майор, — прохрипел я, сам удивляясь своему голосу.

— Во-первых, не майор, а подполковник, — поправил Гарыныч. — А во-вторых, задание ты выполнил с лихвой. А что до ранения, на войне всякое бывает. В общем, я представил тебя за эту операцию к Красному Знамени. Через месяц врачи обещали тебя поставить на ноги. Выйдешь из госпиталя, думаю, тогда и вручим орден в торжественной обстановке.

Я выписался только через полтора месяца, а орден получил еще позже. И не боевого Красного Знамени, а Красную Звезду.

По мере того как мы продвигались на восток, погода становилась холоднее, ландшафт однообразнее, а дорога пустыннее. То и дело налетал шквальный ветер, подымая с обочин вихри опавших листьев, и, завертев их, швырял горстями в лобовое стекло. На небе висели тяжелые свинцовые тучи. Закрыв своими тушами солнечный свет, окрасили землю в траурно-печальные цвета. Серые пустынные поля тянулись до горизонта, кое-где в них врезались черные пунктиры лесополос. Вдоль трассы, как стальные великаны, стояли конструкции опор высоковольтных передач. Вдалеке темнели низкорослые постройки какой-то деревни. И действительно, через десять минут мелькнул дорожный указатель, сообщивший, что мы въезжаем в населенный пункт с поэтическим названием «Радужное». Это была небольшая деревушка, расположенная по обе стороны трассы. Преобладали одноэтажные домики, из чего можно было сделать вывод, что деревня небогатая. А по многим заколоченным окнам и обвалившимся постройкам можно было догадаться, что, несмотря на близость трассы, деревня вымирала. Зато в сельмаге — приземистой коробке, выложенной цветной мозаикой, как раньше еще любили облицовывать загородные автобусные станции и общественные сортиры, — с витрины сверкала реклама кока-колы, «Абсолюта» и «Мальборо».

— Во, дожили, — оскалился Андрюха, — кто бы мог подумать, что в такой глуши будут продавать и колу, и «Абсолют». Прогресс, дружище.

Не разделяя оптимизма своего товарища, я сказал:

— Наверно, так же рассуждали и индейцы, когда первые конкистадоры меняли им на золото стеклянные бусы и зеркальца. Ты не помнишь, чем все это закончилось? По-моему, индейцев истребили.

Постепенно начало смеркаться, из-за туч звезд не было видно, на дорогу опускалось серое марево. Навстречу прошла колонна многотонных грузовиков, слепя нас светом своих фар. Скоро будет совсем темно.

За ближайшим поворотом мы увидели прыгающего на холоде гаишника. Черный тулуп до колен, перетянутый белым ремнем с портупеей, белые нарукавники, шапка, надвинутая на глаза, сапоги гармошкой, в левой руке полосатый жезл. Увидев приближающуюся машину, гаишник замахал своей палкой, указывая в сторону обочины.

Андрюха включил поворот и медленно стал притормаживать. Я посмотрел на стража дорог. Кобура почему-то пустая, может, сунул оружие в карман? В карман… Постепенно перевел взгляд на задний план, за спиной милиционера редкой стеной возвышались чахлые елки, под ногами гаишника было натоптано. Не слишком ли для одного милиционера?

Акулов проехал с десяток метров вперед и уже затормозил, когда я рявкнул ему на ухо:

— Не останавливайся, ходу отсюда!

«Шевроле» взревел мотором и помчался вперед. В зеркало заднего обзора было видно, как гаишник сперва пробежал несколько метров, потом погрозил нам вслед кулаком.

— Ты что, озверел? — разразился матом Андрюха. — Не хватало, чтобы сейчас гаишники нас где-то стопорнули. Или думаешь, как тот колобок: «Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел»? Сейчас не уйдешь, не то время. И менты имеют полное право открывать огонь не только, чтобы остановить машину, но и на поражение. И все экипажи вооружены автоматами. Ты понял, Каскадер, мать твою?

— Чего ты завелся. — На этот раз начал раздражаться я. — Ты, благопристойный гражданин, полный дурак. Не знаешь, как пулю в затылок заработать. По знаку гаишника не остановились! А почему ты не задумался, что в полночь делает одинокий мент вдали от населенных пунктов, в месте, хорошо, подходящем для засады?

— Ну, мало ли, — пробубнил Акулов.

— Хорошо, перейдем к другим приметам неадекватной ситуации. Я не говорю о том, что в кобуре у него не было пистолета, так еще вместо серых милицейских штанов на этом лжегаишнике были зеленые, армейские.

— Темно же было, какого черта ты мне лапшу вешаешь. Ты, Глеб, не мог разглядеть, какого у него цвета штаны, — не сдавался Андрюха.

— Ну хорошо, хорошо, не веришь про штаны. А ты обратил внимание, какие на нем были сапоги? Не хромовые, не яловые, а обычные кирзачи. По-моему, это уж слишком, даже несмотря на упадок экономики, милиция не будет ходить в кирзухе.

— Ну ты глазастый, черт, — восхищенно проговорил Андрюха.

— Будешь глазастым, когда на дорогах полный беспредел. Едва зазевался — получи если не пулю в голову, то удавку на шею…

Предположение Акулова, что необходимо иметь запас горючего на случай его отсутствия в среднерусской глубинке, оказалось в корне ошибочным, на всем пути нашего следования попадались заправки, и не только машины-цистер-ны, торгующие одним сортом топлива, но и благоустроенные по европейским стандартам автозаправочные станции. С яркими рекламными вывесками, облицованные белым пластиком, с электронными счетчиками и обслугой в фирменной униформе.

— Вот, — не переставал восхищаться Андрей, — рыночная экономика в действии. Спрос рождает предложение, бензин — какой хочешь. Выбор — как в любом большом городе. Еще лет двадцать — и будем жить, как в Америке или Франции.

— Это вряд ли, — плюхнул я ложку дегтя в бочку Андрюхиного меда.

— Почему?

— Через двадцать лет у нас иссякнут все природные ископаемые, так что нечего будет продавать. А от производства останется только воспоминание, дескать, было когда-то. К тому времени все мозги и работящие руки уплывут за бугор. И останутся здесь самые глупые и ленивые, будут жить в трущобах. И вся экономика будет держаться на тех деньгах, что станут вкладывать в съемку фильмов ужасов на русской натуре.

— Ты хочешь сказать, на такой огромной территории будет жить жалкая кучка лентяев и дураков? А на эти огромные земли никто не позарится? Никаких территориальных претензий, так, что ли?

— На этот счет будет мировое соглашение.

— А-а, — улыбнулся Акулов, он посчитал, что загнал меня в угол. — Почему?

— Да потому, что все эти огромные территории с уничтоженной природой и опустошенными недрами будут пригодны только для складирования ядерных и токсических отходов. И станет некогда великая страна гигантской помойкой. Вот так вот, друг Гораций.

— Ну тебя, пессимист чертов, — буркнул раздраженно Андрей.

Несколько часов мы ехали молча, каждый думал о своем. Третьи сутки в дороге, посторонние люди за это время сближаются, мы же порядком надоели друг другу.

Осенью мало разнообразия на просторах матушки-России. Недаром классики не очень любили описывать это время года. Ночью мне сидеть за рулем, поэтому сейчас я решил вздремнуть. Закрыв глаза, откинулся на спинку сиденья.

Мир меняется стремительно, может, и прав Андрюха, и лет через двадцать мы заживем, как люди в цивилизованных странах. Скорее всего так и будет — за всю историю государства Российского были взлеты, падения и снова взлеты. Нет, пожалуй, падать уже дальше некуда.

— А ты обратил внимание, Глеб, как гаишники реагируют на нашу тачку? — донесся до меня голос Акулова. Действительно, на всех попадающихся КПП милиционеры, безбожно стопорившие все машины, увидев «Блейзер», пропускали его беспрепятственно и как-то даже пугливо отводили глаза в сторону.

— Угу, — сонно подтвердил я, — видел.

— Это же надо, дожили, — бубнил себе под нос Андрюха. — Сейчас все открывающий пропуск — не удостоверение с гербовой печатью и названием спецслужбы. А короткая стрижка, кожаная куртка и дорогая иномарка. Езжай куда хочешь. Никто не остановит, никто ничего не спросит.

Поздно ночью мы увидели мерцающие огни огромного города.

— Подъезжаем к гиганту машиностроения. Городу революционной и трудовой славы Свердловску, — продекламировал хорошо поставленным голосом Андрюха, указывая на сияющий ореол над постройками города. Сделав короткую паузу, он исправился: — То бишь, на теперешний лад, Екатеринбургу:

Как обычно, въезд в город обозначался контрольно-пропускным пунктом ГАИ. Чем больше город, тем значительнее здание и соответственно количество милиции. На екатеринбургском КПП, кроме трех оранжевых гаишных «Лад», нас поджидал ядовито-зеленый «уазик» ОМОНа, чувствовалось, что город-труженик является кузницей не только рабочих и инженерных кадров, но и, по-видимому, криминальных.

Если на всем маршруте от Москвы до Урала работники правоохранительных органов относились с уважением к нашей машине, к нашей униформе (стриженые затылки, кожаные куртки, иногда солнцезащитные очки), то здесь почтительным отношением к заезжим гостям и не пахло. Гаишник в светоотражающей жилетке с белыми нарукавниками взмахнул своей полосатой палкой и указал на обочину.

Я послушно выполнил маневр, остановившись, заглушил мотор.

— Не боишься, что снова засада разбойничков? — съязвил Акулов.

Четверо ментов не спеша направились к машине — кроме офицера-гаишника, еще шли три омоновца. В отличие от своих московских коллег, они не носили щегольски заломленных беретов, их головы венчали армейские каски, а торс прикрывали тяжелые бронежилеты. Мощные «АКМС» милиционеры держали, слегка опустив стволы вниз, на уровне колес нашей машины.

Возле меня остановился капитан-гаишник, со стороны Андрюхи встал лейтенант-омоновец. Молодой парень лет двадцати пяти, худое скуластое лицо, настороженные глаза сконцентрировались на лице Акулова.

— Документы, — негромко произнес лейтенант.

— Капитан Дудин, — представился гаишник, приложил к шапке руку в черной кожаной перчатке. — Ваши права, техпаспорт на машину.

Я протянул документы капитану, в это время лейтенант разглядывал удостоверение офицера ФАПСИ. И так он его смотрел, и так, разве что на зуб не пробовал, потом спросил:

— Куда направляетесь, товарищ капитан?

— Это, лейтенант, государственная тайна, — с легким раздражением произнес Андрей. Чувствовалось, что этот парень знает, как поставить на место любознательных не по чину милиционеров.

— А ваш спутник тоже из ФАПСИ? — отдавая документы, спросил лейтенант, указывая на меня.

— Нет, — покачал головой Акулов. — Он из службы безопасности президента. Ему тоже документы предъявить?

— Не стоит, — стараясь сохранить остатки милицейского достоинства, растянуто ответил омоновец, затем, приложив руку к стальному шлему, буркнул: — Можете следовать дальше. В городе будьте осторожны, здесь нездоровая криминогенная ситуация.

— Спасибо, лейтенант, — поднимая стекло, поблагодарил Андрюха.

— Счастливого пути, — возвращая мои права, козырнул капитан. Я надавил на газ.

Екатеринбург — город-гигант не только в смысле производственных мощностей, но и своих размеров. В нем нет компактности городов среднерусской равнины. Растянутые проспекты с чахлой растительностью и домами-новостройками. Впрочем, новостроек теперь уже немного. Время позднее, улицы пусты, лишь в некоторых окнах горит свет, машин на дорогах единицы.

Остановившись на перекрестке перед светофором, я смачно зевнул, но мой напарник сделал вид, что не заметил. На следующем перекрестке я снова разинул рот на манер бегемота средних размеров. Акулов опять ноль внимания.

— Что-то спать захотелось, — пришлось сказать открытым текстом.

— Выпей кофе. — Андрей затянулся сигаретой. — Кофеин, говорят, бодрит. Хотя лично меня он наоборот…

Меня не интересовало, как на кого действует кофе, и я перебил собеседника:

— Дай термос.

Великолепный китайский двухлитровый красавец, расписанный золотыми фазанами и алыми маками, был приобретен бабушкой Андрея, еще в годы советско-китайской дружбы, каких-то лет сорок назад. Вся семья Акуловых гордилась этим шедевром ширпотреба, передавая его, как говорится, от отца к сыну.

Взяв термос за металлическую ручку, я обнаружил, что он на удивление легкий. Открутив крышку, убедился в правильности моего заключения.

— А кофе тю-тю, — расстроенно произнес я.

— Ничего удивительного, уже свыше трех суток в дороге. Как я термос в Москве залил, так его больше никто не наполнял. Вот тебе и тю-тю.

Невозмутимый тон напарника вывел меня из себя. Увидев светящуюся вывеску «Бар», я направил туда машину.

— Ты чего? — спросил Андрюха.

— Хочу наполнить термос, — буркнул я, нажимая ногой на тормоз.

— Мы через три часа будем на месте.

— Я хочу сейчас кофе и чего-нибудь горячего, — выбираясь из кабины, ответил я.

Воздух был ядреным, морозным. После теплого салона морду на морозе аж зажгло. Подхватив за ручку термос, я обошел машину и направился к бару под названием «Калейдоскоп». Как обычно, дверь бронированная, обитая вагонкой и покрытая лаком. По бокам — фигурной формы окна, выложенные цветными стеклами и сверху прикрытые ажурной кованой решеткой.

— Между прочим, мы находимся уже на окраине, — опустив стекло, вслед мне крикнул Акулов. — По статистике, именно такие районы наиболее криминогенны, помнишь, что говорил лейтенант?

Я промолчал. Взявшись за массивную ручку, я потянул дверь на себя.

Внутри был полумрак, дым стоял коромыслом, в бликах цветомузыки можно было разглядеть силуэты посетителей. Небольшой зал на два десятка столиков был занят едва ли на треть. Но, учитывая, что время перевалило за полночь, для бизнеса такой наплыв довольно неплох. Дальнюю стену занимала стойка бара. Высокий дощатый барьер, обитый уже изрядно потертым дерматином. По другую сторону стойки открывалась огромная диорама винно-ликеро-водочных натюрмортов. Коллекция была впечатляющая. Во времена застоя такого выбора не было даже в валютных барах.

За стойкой с шейкером в руках ходила молодая девушка в белой рубашке и с черным галстуком-бабочкой. Невысокая круглолицая шатенка с безразличным видом скользнула взглядом по мне.

— Добрый вечер, — поздоровался я, присаживаясь на табурет рядом с уже хорошо набравшимся здоровяком. Он угрюмо вертел пальцами стакан из тонкого стекла, на четверть наполненный белой прозрачной жидкостью (подозреваю, что это была не вода).

— Скорее уж доброй ночи, — ответила девушка, ставя шейкер перед собой.

— У вас кофе есть? — спросил я.

— Есть, — ответила девушка-бармен. — Вам какой, натуральный или растворимый?

— Если можно, нерастворимый. — Ставя на стойку термос, я добавил: — Крепкий, сладкий, полную емкость.

— Вы что, нездешний? — Боковым зрением я заметил, как мой сосед после вопроса барменши замер, насторожившись. У меня мелькнула мысль: «Что-то тут не то». Но вслух, зевая, я произнес: — Да, я здесь чужак, был у вас на Урале по делам, теперь возвращаюсь домой. В Москву, столицу нашей родины.

— Один, что ли, едете? — Этот не совсем безобидный вопрос был задан с явно фальшивой, простенькой интонацией.

— Да, — молодецки ответил я и добавил: — Хотите посмотреть Москву? Доставлю с ветерком и комфортом.

Тут встрепенулся мой сосед. Развернувшись полным корпусом, детина дыхнул на меня перегаром и гневно произнес:

— Ты что, к нашим девкам цепляться будешь, козел вонючий?

Несмотря на табачно-водочный перегар и красную морду с вислыми мешками под глазами, завсегдатай бара не был пьян, и еще одна деталь: на голос этого пьянчуги в зале дернулось несколько голов, как боевые кони на звуки армейского горна. Подозреваю, что это не случайность.

Мой сосед ждал ответной реакции, решая, как дальше поступить со мной.

— Извините, не хотел обидеть девушку, — как можно мягче произнес я.

Физиономия соседа скривилась. Как большинство пьяниц и хулиганов, этот тип, по-видимому, любил поучить очкастых интеллигентишек, которые говорят «спасибо», «пожалуйста», «будьте добры», едят вилкой и ножом, а хлеб берут двумя пальцами.

— Ты на кого, козел, наезжаешь? — взвизгнул уже начавший заводиться здоровяк.

Я улыбнулся и негромко сказал:

— Извините, я не хотел вас обидеть.

Это была последняя капля, мой сосед спрыгнул с табурета, ухватив меня за куртку, я уже хотел зарядить ему в дыню. Но завизжала барменша:

— Не надо, прошу вас, не здесь.

Из этой фразы можно было сделать вывод, что она в курсе местных развлечений.

— Выйдем. — Отпуская мою куртку, задира ухмыльнулся, показывая своим видом презрение к моей персоне.

— А это обязательно? — спросил я без особого удовольствия.

— Да, козел, — ответил задира и двинулся к выходу.

Оставив на стойке термос, я направился вслед за ним. За моей спиной раздались звуки отодвигающихся стульев, топот ног. Оглянувшись, увидел, что за нами идут еще четверо мужиков. Они были примерно одного возраста с задирой, да и одеты точно так же: теплые спортивные костюмы, поверх длинные кожаные куртки.

Двигаясь в небольшом отдалении от меня, они громко переговаривались, посмеивались. Один из них звучно стучал кулаком в ладонь. В общем, психологическая обработка будущей жертвы шла полным ходом. Поправляя рукой полы своей куртки, я пальцами коснулся кобуры, отстегивать клапан не стал. Зачем раньше времени разочаровывать людей.

Толкнув рукой дверь, забияка вышел, я за ним. К ночи мороз усилился. Зевнув, я буквально окутался облаком пара и тут же ощутил толчок в спину.

— А ну пошел, — раздался голос сзади. Пришлось слегка увеличить шаг. «Шевроле» стоял в отдалении от бара и был закрыт от взоров пузырем ларька-«батискафа». Это хорошо, по крайней мере не придется тревожить Акулова, он человек служивый, зачем ему эти хулиганствующие элементы. Впрочем, и я не член добровольной народной дружины, но что делать, если так получилось?

Мы обогнули пятиэтажку, в которой располагался бар «Калейдоскоп», вошли в глухой, темный двор, окруженный тремя длинными многоподъездными домами, свет горел лишь в одном из подъездов и на столбе, освещавшем ряд мусорных контейнеров. Контейнеры стояли, прислоненные к забору из трех бетонных плит, сюда меня и привели местные. Я медленно прошел к стене и повернулся лицом к хулиганам. Впереди стоял забияка, за его спиной шеренгой выстроились четверо друганов. Над моей головой со скрипом раскачивался фонарь, играя освещением. Ситуация вызвала у меня усмешку: «Прямо сцена из спектакля о Гражданской войне. Расстрел большевика».

— Ребята, может, обойдемся без мордобоя? — спросил я, делая еще одну попытку решить все миром.

Забияка сплюнул сквозь зубы и сделал шаг ко мне, потом негромко сказал:

— Выворачивай карманы, живо.

Я понял, что допустил ошибку, приняв за резвящихся хулиганов гопстопников, людей тяжелой и романтической профессии. Впрочем, для себя я не видел большой разницы. Если не считать такой мелочи, что хулиганы бы меня избили и бросили на морозе, а гопстопники еще и ограбят, хотя, если учитывать их метод работы, наверняка постараются как минимум определить меня на койку в реанимации.

— Выворачивай карманы, козел. — Забияка сделал еще шаг, запустив руку в карман, затем вытащил ее и опустил вдоль ноги.

— Не буду, — глядя затравленно, буркнул я.

Звонко щелкнуло лезвие пружинного ножа, и в свете блеснуло узкое тонкое жало.

— Карманы, — прохрипел бандит и сделал выпад. Это был скорее психологический прием, чем желание меня зарезать. Рука как-то вяло проделала путь по кратчайшему отрезку между двумя точками (от него ко мне). Но даже если бы скорость была в десять раз больше, ничего и тогда бы не изменилось. Ладонь, сжимающую нож, я перехватил своей рукой и резко вывернул ее наружу, так что сустав хрустнул громко, как сломанная ветка на морозе. Забияка даже не успел вскрикнуть от боли. Потому что в ту же секунду тупой носок моего ботинка врезался ему в пах с такой силой, что что-то чвакнуло у бандита в требухе. Он, скорчившись, разлегся на мерзлом асфальте.

Хрустнув суставами пальцев, я с усмешкой спросил:

— Кто следующий?

Бандюги, ни слова не говоря, немного рассредоточившись, стояли передо мной уже не прямой шеренгой, а полумесяцем. Заминка произошла, по-видимому, из-за того, что парни не могли решить, кто первый ляжет рядом с их лидером. Наконец, когда они решились, за спиной раздался командный голос:

— Стоять, псы.

Налетчики на мгновенье замерли, потом очень медленно стали оборачиваться. Позади них стоял Андрей Акулов. Широко расставив ноги, он двумя руками сжимал пистолет. Профессиональная стойка, а главное, командный голос не вызывали сомнения, что перед налетчиками стоит не сопливый очкастый интеллигент с дешевым «газовиком».

Гопстопники без понуканий подняли руки вверх и затравленно поглядывали то на Акулова, то на меня. Их вожак и главный забияка по-прежнему лежал в позе выкидыша и не подавал никаких признаков жизни.

— У тебя в кобуре «макар», а ты из себя корчишь Ван Дамма, — выругался Андрюха, по-прежнему не опуская оружия.

— Брюса Ли, — возразил я. — И вообще, какого черта ты влез?

— Ты мне нужен целым. По крайней мере, до тех пор, пока не выполним задание, — проговорил мой напарник, по-видимому, на этом собираясь закончить выяснение отношений с этой блататой.

Однако я далеко не такой добрый. Подняв с асфальта пружинный нож с тонким блестящим клинком, убрал лезвие в рукоятку, затем, спрятав нож в карман, обратился к налетчикам.

— А ну-ка, братва, к стеночке, — указал я в направлении бетонного забора. — Ручками оперлись, ноги шире плеч. В общем, люди вы, я смотрю, зрелые, ритуал должны знать. Кто держится не по теме, пожалеет, что не лежит рядом. — Для убедительности я пнул ногой скорчившегося забияку.

Пока Акулов недоуменно смотрел на меня, гопстопники, натужно пыхтя, выстроились у стены, опершись руками на ромбообразный рельеф стены. Я по-хозяйски обошел шеренгу кожано-спортивных спин. Ударом ботинка кой-кому раздвинул шире ноги, после этого приступил к личному досмотру (проще говоря, обыску) по полной программе.

Через десять минут я стал обладателем целой коллекции портативных образцов оружия. Кроме пружинного ножа, имелся еще самодельный кастет, вылитый из свинца, вещь довольно весомая, грубо выполненная, но очень удобно сидящая на пальцах правой руки. Затем из-за пояса другого молодца были извлечены нунчаки, фирменная штучка, выполненная из черного дерева и перехваченная посередине прочной никелированной цепочкой. Такой образец я видел в каратюжном боевике незабвенного Брюса Ли. Потом мне попалась телескопическая дубинка, удобная и смертоносная вещь, ничуть не уступающая кастету или нунчакам. И наконец, последний экземпляр, небольшой газовый пистолет «эрма». По сравнению с предыдущими, можно сказать, детская хлопушка. Но патроны в пластмассовой обойме оказались все дробовыми. Из чего можно было сделать вывод: ребятки разбой выбрали как основную для себя работу. Рассовав по карманам холодное оружие, с пистолетом я поступил проще: размахнувшись, зашвырнул в дальний куст обойму с патронами, затем, отсоединив ствольную коробку, бросил ее под ноги и тут же смял ее ударом каблука. Снятую со ствола пружину растянул едва ли не на метр. А что осталось от пистолета, бросил в мусорный контейнер.

Кроме смертоносных игрушек, в мои карманы перешли несколько бумажников, паспортов и даже водительских прав. Ко всему добытому можно прибавить золотые часы «Ролекс» с вкрапленными в циферблат осколками бриллиантов. Если учесть, что у четверых других налетчиков были часы от потертых «командирских» до пластмассовых электронных «Санье», то можно предположить, что последнему владельцу они достались не самым праведным путем.

Обыск начавшего приходить в себя забияки, кроме бумажника из кожи, «Ролекса», добавил еще позолоченную зажигалку «Зиппо» с таким же, кстати, вензелем, что и на бумажнике. Из чего можно было сделать вывод, что какому-то «богатенькому Буратино» повезло меньше, чем мне.

— Ну вот и все, — рассовывая добычу по карманам, проговорил я. Видя ошарашенную физиономию Акулова, подмигнул ему: — Теперь можем идти.

Мы уже достигли выхода со двора, как сзади раздался крик одного из налетчиков:

— Документы хоть отдайте!

Ничего себе наглость, можно подумать, мы сейчас прошерстили не отмороженных гопстопников, а честных самаритян. Но уйти молча я не мог и, повернувшись в сторону дворового фонаря, крикнул:

— Советую документы искать в городе, по мусорным контейнерам.

— Зачем ты так? — все еще ошарашенный происшедшим, спросил меня Андрюха, садясь за руль «Шевроле».

— Можно подумать, они возвращают документы своим жертвам, — буркнул я, когда машина отъехала от тротуара и, шелестя шинами по мерзлому асфальту, понеслась вон из города.

— Но нельзя же так, по-бандитски, — не сдавался бывший пионер, комсомолец и просто хороший мальчик Андрюша Акулов.

— А как надо было? — Выложив на колени бумажник, я пересчитывал трофейную наличность. Кроме разноцветных купюр российского казначейства, попадались и грязно-зеленые банкноты «дяди Сэма». Все-таки еще сильна у нас традиция преклонения перед Западом.

— Ну, не знаю, — пробубнил Андрей. — Арестовать их и сдать в милицию.

— Ага, — кивнул я, еще раз пересчитывая деньги. — Арестовать и под конвоем доставить их в ближайшую «мусоровку». И что мы там скажем? Арестованы при попытке вооруженного ограбления, почти разбоя? Как бы не так. Пока бы мы их сопровождали, бандюги быстренько сбросили свои прибамбасы и выглядели бы как законопослушные граждане. Кстати, ты обратил внимание, что все они были с паспортами? — Я указал на стопку документов, лежащих на передней панели машины. — А для чего? Чтобы их менты случайно не «закрыли» до выяснения личности. Так вот, если бы мы их сопроводили в милицию, они бы заявили, что не они напали на нас, а мы на них. И, угрожая оружием, доставили в милицию. Учитывая «любовь» милиции к чекистам (название ФАПСИ ничего не меняет), следует ожидать, что через несколько дней твое начальство получило бы рапорт из екатеринбургского УВД о том, что их офицер, капитан Акулов, в компании частного детектива Кольцова в нетрезвом виде дебоширили и угрожали мирным гражданам табельным оружием. После этого ты можешь своего «майора» обложить венками и украсить траурными лентами.

— Но ведь это неправда, — возмутился Андрюха, наивная душа.

— А кто бы стал это выяснять?

— Никто, — вздохнул капитан. Наконец-то до него дошло, что, как бы мир ни менялся, есть вечные понятия. Такие, как резолюции типа «наказать и доложить». Такие резолюции идут сверху вниз и, дойдя до последней инстанции, останавливаются на твоем начальнике, который никогда не решится ослушаться и провести расследование истинных причин. Если же он так поступит, то резолюция «наказать и доложить» перейдет уже его начальнику. И никто не хочет быть крайним.

— Но ведь это не выход, грабить самих грабителей, — отрешенно произнес Андрюха.

— Первоначально я и не собирался. Думал создать певчую капеллу «Фальцет» из пяти кастратов. А из-за тебя получился только один, их заводила. Когда ты вмешался, я понял — бить людей с поднятыми руками аморально, поэтому решил их выпотрошить. Чтобы на будущее помнили, что и на их хитрую жопу есть хрен с винтом. Кстати, знаешь, сколько мы срубили за один раз?

— Сколько? — без всякого энтузиазма спросил без пяти минут майор.

— Два миллиона четыреста семьдесят тысяч рублей и почти полштуки «зелени».

— Неплохой улов для дебютантов, — кивнул Акулов и тут же чертыхнулся: — Вот блин, надо же!

— Что такое?

— Да из-за тебя, хренов Робин Гуд, в том «Калейдоскопе» остался мой термос. Черт, хорошая была вещь. Теперь такие не делают.

— Ой, ой, какие мы нежные, — передразнил я товарища. Сняв с руки «Ролекс», протянул часы Андрюхе: — Возьми взамен, у нас такие тоже не на каждом углу делают.

Андрей хотел что-то сказать, но в этот момент заднее стекло машины со страшным грохотом превратилось в дождь из мелких осколков. Мы оба инстинктивно втянули головы в плечи, укрываясь за высокими спинками автомобильных кресел. Выдернув из подмышечной кобуры свой «ПМ», я украдкой оглянулся. Метрах в тридцати за нами неслась остромордая «восьмерка», наполовину высунувшись из правого окна с обрезом в руках, в нас целился один из гопстопников.

В чередующихся лучах уличных фонарей я разглядел физиономию заводилы, сейчас он уже был без своей кожаной куртки, в одном спортивном костюме. Пытаясь удержать одной рукой оружие, другой он держался за багажник на крыше. Прицелиться ему никак не удавалось, слава богу, наши дороги далеки от совершенства.

— Мои друзья, во главе с Фальцетом, — проговорил я, глядя на Андрюху и ожидая от него криков о моем самодурстве или, что еще страшнее, что за разбитое стекло он высчитает из моей доли. Но вместо этого Андрей неожиданно выпрямился, рванув ручку переключения скоростей, разразился диким матом и вдавил педаль газа до упора.

Наш «Блейзер», подобно метеору, сорвался с такой скоростью, как будто «восьмерка» взяла вдруг и остановилась. Мы уже проскочили район многоэтажек со светящимися витринами магазинов и киосков. Далее ворвались в пригородный район частного сектора, потянулись частоколы высоких заборов, редкостью стали столбы с фонарями.

Андрюха, как будто всю жизнь прожил в этом захолустье, крутя в разные стороны руль, вел мощную машину по незнакомым улицам. Неожиданно он надавил на педаль тормоза, от резкой остановки я чуть головой не вынес на себе лобовое стекло, но водителя это нисколько не огорчило. Переключив скорость, он резко сдал назад, въехав в темный узкий переулок, и тут же погасил фары. В кабине наступила гробовая тишина. Через несколько секунд до нашего слуха донесся натужный рев «восьмерки». Еще через мгновение мимо нашего переулка пронесся утюгообразный обрубок молочного цвета «Жигулей» восьмой модели, это были наши преследователи.

Дав им фору в несколько секунд, Андрей выехал из переулка и поехал за ними. Минут десять мы неслись по дороге, вдоль которой стояли домики за заборами палисадников. Затем наш «Блейзер» выскочил на загородную трассу, огни города остались позади. По бокам трассы лежала целина, покрытая серебром инея, и впереди двумя светлячками горели габариты «восьмерки».

Андрей снова надавил педаль газа, а я, держа в правой руке «Макаров», левой начал опускать дверное стекло.

— Теперь наша очередь пострелять. — Мной овладел азарт погони, как когда-то в старые добрые времена.

— Подними стекло, — серьезно произнес Андрей.

— Это почему? — не понял я — как-никак, а преимущество все-таки на нашей стороне.

— Обойдемся без стрельбы, — сказал Акулов и еще раз надавил на педаль газа. Громада нашего «Блейзера» настигла «восьмерку» и своим бампером ударила ее в багажник. Из кабины нашей машины не было видно, что творится в кабине с гопстопниками, но я уверен, братва перетрухала, и сильно.

Еще удар, и обрубок молочного цвета завилял по трассе. Андрей слегка сбавил скорость, дав «восьмерке» возможность оторваться от нас метров на сто. Потом снова вдавил педаль газа.

Удар был сокрушающим, «Жигули», получив на повороте под зад, со скоростью артиллерийского снаряда вылетели с трассы и, проскочив по целине метров двадцать, врезались в кругляк бетонного столба электропередачи, обхватив его с двух сторон капотом так страстно, что лобовое стекло вылетело и, ударившись о бетон, рассыпалось на миллион частиц искусственных хрусталиков…

— Интересно, кто-то там живой остался? — задумчиво произнес я, когда мы проезжали мимо изуродованной машины.

— Хочешь остановиться и выяснить? — с усмешкой спросил Андрюха.

— Да, вообще-то надо, — сказал я, пряча в подмышечную кобуру свой «макар». — Но ведь у них обрез, могут начать стрелять. А самое страшное — у меня есть пистолет, и я могу начать стрелять первым. Так что едем отсюда.

— Можно подумать, я собирался останавливаться, — усмехнулся Андрей, доставая правой рукой из кармана пачку сигарет. Анализируя ситуацию, я пришел к выводу, что Андрей Акулов сильно изменился с того времени, когда я его знал. Сейчас это был уже другой человек, а не тот пай-мальчик, который был готов на все, чтобы доказать, что он настоящий мужчина. Не знаю, что на него повлияло — служба в ФАПСИ (вряд ли, с пистолетом он себя чувствовал не совсем уютно) или гонки на выживание, но за рулем такого монстра, как эта машина, он настоящий демон. Не зря «серебро» взял на последних гонках. Мысль о гонках на выживание почему-то вызвала у меня нехорошее предчувствие.

Я уже не говорю о постоянно преследующем запахе мертвечины.

— Сегодня у местных гаишников будет на одно тяжкое ДТП больше, — прикуривая сигарету, сказал Андрей.

До конечной цели нашего путешествия оставалось пять километров. Но вместо того чтобы ехать в город Хребет-Уральский, мой водитель и компаньон Акулов завернул в сторону ограды придорожного кемпинга «У дяди Васи».

В пять утра нас встречал сам хозяин этого благородного заведения дядя Вася. Невысокий коренастый дедок, одетый в бледно-голубые джинсы и водолазный свитер с высоким воротом, был обладателем пепельной кучерявой шевелюры и такой же бороды, аккуратно подстриженной. Из-за этой бороды трудно было понять, сколько же дяде Васе лет на самом деле — сорок или шестьдесят. Руки в голубых узорах наколок свидетельствовали, что их владелец неоднократно хаживал «к хозяину». А блестящие глаза с лукавым прищуром подчеркивали, что перед нами не душегуб или насильник-педофил, а самый настоящий аферист, или «фармазон», как любят называть таких в народе. Я же подозреваю, что перед нами было живое подобие Остапа Ибрагимовича Бендера, так сказать, уральский вариант.

Дядя Вася, резавшийся еще минуту назад в сторожке с двумя охранниками в преферанс, встретил нас как дорогих друзей. Сразу указал, в каком коттедже будем отдыхать, где поставить машину. А заметив отсутствие заднего стекла, провел пальцем по обшивке, где было несколько рваных отверстий от попадания картечи. Не стал ничего нам говорить, лишь спросил негромко:

— Цветные за вами следом не пожалуют?

— Нет, дядя Вася, — как можно беззаботнее ответил я. — Мусария не имеет к нашим делам никакого отношения.

— Ну-ну, — одобрительно кивнул хозяин кемпинга, потом, как бы спохватившись, спросил: — Дыру, чай, надо заделать? Если что, мой племяш мастер. Родное стекло, конечно, не поставит, где такому взяться в нашей глухомани, а пленкой заделает не хуже, чем стеклом. Приедете к себе в Москву, поменяете на стекло. Ну как?

— Хорошо, — вместо Андрея сказал я, отметив про себя: «Вот старый жук, уже и номер заметил».

— Платить сейчас будете или утром? — как бы между прочим спросил хозяин этого придорожного заведения.

Только глупый может отложить расчет на утро или аферист… Поэтому я, вытащив пачку «трофейных» рублей, сказал:

— Зачем откладывать на утро то, что можно сделать ночью.

Получив деньги за постой, за охрану и ремонт нашего стального коня, дядя Вася аж зажмурился от удовольствия.

— На территории нашего кемпинга есть ресторан, бар с бильярдной, сауна с бассейном. Если надо, можем обеспечить девушками.

— Не надо девушек, — наконец подал голос Андрей, — ресторан, бар, сауну с бассейном мы посетим утром, когда выспимся. О’кей?

— Как угодно, — кивнул дядя Вася, протягивая мне ключ от нашего коттеджа. Затем быстро зашагал к стоянке, где двое парней при свете прожектора латали наш «Шевроле».

Коттедж представлял собой деревянный финский домик, внутри, кроме узкой прихожей, где размещалась вешалка в виде лосиных рогов, была комната — одновременно спальня и гостиная, у стен стояли две неширокие деревянные кровати и в центре на тумбочке — большой телевизор «Фотон», накрытый накрахмаленной салфеткой.

В прихожей была еще одна дверь, ведущая в санузел. Зашторив окна и заперев дверь, мы разделись и, сунув оружие под подушки, погрузились в тревожный сон. Впервые за четверо суток заснули по-настоящему на кроватях.

Следующий день выдался серым и пасмурным, тяжелые низкие тучи добрались наконец и до Урала.

Когда мы проснулись, мой компаньон неожиданно сказал:

— Ты оставайся в кемпинге с машиной, а я смотаюсь в город, посмотрю, что и как.

— Что значит — посмотришь? — не понял я.

— Понимаешь, Глеб, — отводя глаза в сторону, негромко произнес Андрюха, — здесь не все так гладко, как хотелось бы.

— Что хотелось? — До меня еще не доходил смысл бормотания моего партнера. — В конце концов, что здесь происходит?

— Я толком сам не знаю, — наконец сдался Андрей. — Меня наняли, чтобы сопроводить мужика из этого Хребта в Москву. Но предупредили, что у него конфликт с местной ментовкой, и если вывозить его не тайно, то будут неприятности.

— Замечательно. — Я по-настоящему рассвирепел. — Капитан агентства правительственной связи собирается привезти в Москву беглого каторжника. Еще и меня подписал.

— Нет, — возразил Андрюха.

— Что нет? — не понял я.

— Он не беглый каторжник, он вообще-то мэр этого Хребта. Что-то не поделил с начальником местной милиции, ну и заелись. Теперь тот его держит чуть ли не под домашним арестом. Если бы он в чем был замешан, наверняка упрятали бы за решетку… Ну, в общем, это я так думаю. Поэтому и хочу сгонять на разведку, а ты, Глеб, если что, меня прикроешь.

— Нет, так не пойдет. — Я отрицательно покачал головой. — Во-первых, с этим четырехколесным монстром ты управляешься лучше, чем я. Во-вторых, ходить в разведку — это моя работа. И в-третьих, я не хочу, чтобы ты что-то наговорил хозяину машины и он из моей доли высчитал за разбитое стекло.

— Ладно, — согласился Андрей. — Только оставишь оружие здесь, не надо появляться вооруженным в незнакомом городе. А вот это возьми.

Я посмотрел на предмет, протянутый мне. Черная пластиковая коробка размером с пачку от сигарет.

— Что это?

— Это портативная радиостанция, разработанная для спецслужб нашим НИИ. — Откинув верхнюю крышку, Акулов извлек наушник телесного цвета, похожий на слуховой аппарат, и булавку с блестящим шариком на конце. — Это наушник, а это микрофон, — показывая эти атрибуты, пояснял Андрей. — Булавку можешь воткнуть в галстук, в воротник рубахи или пиджака, а наушник вставь в ушную раковину. После этого нажмешь кнопку включения на ретрансляторе, — он указал на красную клавишу под крышкой коробочки, — и все. Нажмешь ретранслятор, повесишь на брючный ремень или сунешь в карман пиджака. Дает устойчивую связь до двенадцати километров. Электронная гребенка обеспечивает автоматический переход с одной волны на другую, что не позволит шпиону тебя засечь или подслушать. Но даже если случайно кому-то удастся вклиниться на волну твоего передатчика, он ничего не поймет, внутри встроено шифрующее устройство.

— Круто, — уважительно кивнул я.

— А ты как думал, — самодовольно улыбнулся Андрюха, потом добавил: — Моя рация будет работать на прием постоянно, ты будешь выходить на связь, когда сочтешь нужным. Такой график подходит тебе?

— Вполне, — кивнул я, протягивая свой пистолет со сбруей.

После завтрака в ресторане дяди Васи я на попутке добрался до ближайшей железнодорожной станции, купил билет до станции Хребет-Уральский и стал медленно прогуливаться по перрону, вдыхая морозный воздух…

Что самое главное в любом городе? Многие недолго думая назовут мэрию или рубанут по-ленински: «Банк, телефон, телеграф», третьи скажут — центральная улица или какая-нибудь достопримечательность. Но все это не так, в любом городе главное — люди, его жители. Это базар, куда население ходит за продуктами. Здесь всегда можно узнать свежие новости.

И если базары я относил к информационным центрам, то вокзалы — это душа города. На вокзалах бывают совершенно разные люди. Одни уезжают, другие приезжают, встречают, провожают. Сюда стекаются бомжи и проститутки, разочаровавшиеся в жизни и готовые уехать на край света, беглые дети непутевых родителей. На вокзале можно услышать душещипательную историю или байку, и здесь без особого труда можно выяснить, чем живет этот город.

Поэтому, отказавшись от попутного транспорта, идущего в Хребет, я решил воспользоваться железной дорогой, начать знакомство с городом с его вокзала.

Змея электрички выползла из-за поворота и, гася скорость, плавно выплыла к бетонной эстакаде перрона. За ним торчала двухэтажная коробка здания вокзала, на крыше — метровые буквы «Хребет-Уральский».

На перроне стояло десятка полтора пассажиров, ожидающих электричку. Как только она подъехала к вокзалу, в вагоне произошла разительная перемена. Все в одно мгновение притихли, цыгане перестали галдеть, картежники спрятали карты, а бомжи забились подальше с глаз долой.

Я поднялся, повесив на плечо спортивную сумку, пошел к выходу. Наконец электропоезд остановился, и дверь с шипением открылась.

После чесночно-перегарной духоты вагона вокзальный воздух показался мне сладким и опьяняющим, как вино. От глубокого вдоха в голове зашумело. Снова с шипением закрылась дверь, и, набирая скорость, электричка понеслась дальше.

На перроне, кроме меня, остались еще два милиционера в длинных шинелях, перепоясанные кожаными портупеями, с пистолетной кобурой с одной стороны и дубинкой — с другой. Они пристально смотрели на меня. Первоначальное желание спросить у патрульных, где ближайшая гостиница, и заодно узнать про местное житье-бытье отпало само по себе. Повернувшись к серой громаде железнодорожного вокзала, я шагнул в направлении двухстворчатой стеклянной двери.

Большой зал ожидания встретил меня ярким светом неоновых ламп, блеском полированного гранита и кое-где даже мрамора. Вдоль стен расположились окошки железнодорожных касс и расписания движения поездов. В дальнем углу над баррикадой из передвижных прилавков холодильников висела надпись «Буфет». Среди расставленной снеди, бутылок с минеральной водой и дешевым вином незыблемо возвышалась буфетчица, полная женщина лет шестидесяти в стерильно белом, идеально выглаженном халате.

В центре зала стояли несколько рядов пластмассовых кресел, из них занято было лишь несколько чинно сидящими мужчинами и женщинами. Не застав привычного для вокзалов гомона, отсутствием народа я был еще больше поражен. Этот вокзал выглядел как-то неестественно, непривычно для нынешнего времени. Я как будто попал в другую эпоху, где люди без страстей и пороков, без достоинств и недостатков. Глядя на смиренные лица ожидающих своих поездов пассажиров, удивленно подумал: «А люди ли они? Может, зомби какие-то?»

В дальнем углу под красной надписью «Милиция» отворилась полированная дверь, и на свет божий выглянул толстенный милиционер. Его холеную физиономию украшали аккуратно подстриженные усы, плечи-погоны со старшинскими лычками, а левый рукав — красная повязка дежурного по милицейскому отделению. Толстяк остановился возле одной из билетных касс, видимо, выясняя обстановку.

Говорить с этим боровом было не о чем, я не спеша направился в сторону привокзальной площади, на ходу размышляя: «С вокзалом ничего не получилось, пойдем на базар. Может, там мне растолкуют, что происходит в городе?»

Холодный пронизывающий ветер гнал по площади крупу твердого снега, предвестника снегопада. У выхода с вокзала стоял еще один патрульный милиционер. Вместо шинели на нем был форменный черный тулуп с погонами младшего сержанта. На широком офицерском ремне кобура и на плече портативная рация. Патрульный, кутаясь в воротник, даже не взглянул в мою сторону. Я прошел через площадь, миновал стоянку такси, где цепочкой друг за другом стояли три «Волги». Остановившись возле скворечника «Союзпечать», наклонился к окошку, где среди газет и журналов сидела еще не утратившая привлекательности женщина в черном пальто, накинутом на плечи.

— Простите, как пройти на рынок? — спросил я. Достаточно хорошо знакомый с устройством и бытом малых провинциальных городов, был уверен, что базар находится рядом с вокзалом.

— Сейчас пройдете за угол, — сказала женщина, — увидите магазин «Спорт», вот за ним и будет рынок.

Поблагодарив киоскершу, я направился в указанном направлении. Местный рынок оказался размером с большой двор, стояли три длинных стола, служивших прилавками для продавцов свеклы, моркови, картошки, яблок, сушеных грибов, красных ягод малины. Молоко, мед, битую птицу и мясо продавали в закрытом павильоне, называвшемся «Мясо-молочный корпус».

Покупателей, как и продавцов, было немного, торговавшие на улице были одеты в телогрейки, тулупы, меховые шапки или перевязаны теплыми шерстяными платками. Те, кто торговал в помещении, были в теплых свитерах или кожаных куртках, поверх надеты белые, но не совсем чистые халаты. Ничего вроде необычного, базар как базар, но чего-то не хватает, чего? И тут до меня дошло: до сих пор я не увидел ни одного кавказца или азиата. Ни одного «горбатого клюва», только свои прямые, курносые, «картошкой», славянские. Странно это, издавна южане славились своими дарами природы: хурмой, мандаринами, гранатами, урюком, изюмом, курагой, ранними цветами. За последние годы, якобы спасаясь от межнациональных конфликтов, они все глубже и глубже проникали в славянскую глубинку, порабощая не только базарную торговлю, но и сферы более серьезного бизнеса, а иногда подбирая под себя и криминал. Мне даже доводилось слышать о строительстве мечетей в исконно славянских городах. Здесь же я не видел ни одного «урюка» или «казбека», они просто отсутствовали.

— Извините, — обратился я к продавцу меда, седовласому деду, сжимавшему прокуренными зубами обрубок пластмассового мундштука. — А где можно купить курагу, или в вашем городе она не продается?

— Почему не продается? — удивился дедок. — В коопторге у нас все есть — и курага, и изюм, и гранаты с бананами.

Коопторг — от этого слова на меня как будто дохнуло пылью веков. Когда же это все было — коопторги, чеки, боны, сертификаты, когда народ делился на работяг, отоваривавшихся за «деревянные» рубли в полупустых магазинах или по случаю в коопторгах, и на центровых, для которых были открыты «Березки». Давно уже ничего этого нет. И вот я снова слышу уже начавшее забываться слово «коопторг». Черт возьми, куда я попал? В «город Зеро»…

Выйдя с рынка, я не спеша побрел по узким улочкам этого странного города. Они не были пустынны, но и оживленными их никак не назовешь. Мелькали прохожие, направляющиеся по своим делам. По асфальтированным дорогам время от времени проносились машины, в основном грузовые или маршрутные автобусы, реже частные легковушки. Еще реже иномарки. Те, что я увидел, были изношенным старьем, годящимся разве что на переплавку.

«Хорошо, что Андрюха решил сперва разведать обстановку, — глядя вслед проезжающей бледно-серой „Тойоте-Кароле“, подумал я. — На нашем „Шевроле-Блейзер“ мы бы смотрелись, как индийские факиры верхом на слоне».

Подняв воротник куртки, я упорно шел к центру города. Несколько раз мне попадались милицейские патрульные машины: желто-синий «УАЗ»-«бобик» и оранжевые «Жигули». Судя по интенсивности их движения, проблем с лимитом на горючее у них не было.

Вот и центральная площадь с широкой аллеей, ведущей к памятнику Ильичу, сжимающему в левой руке кепку, а правой указывающему вдаль. За чугунной спиной вождя мирового пролетариата высилось трехэтажное помпезное здание, отделанное гранитными плитами и мраморными колоннами: ясное дело, бывший райком партии, а ныне, как положено, мэрия. Хотя сидят там все те же люди.

В мэрию я не пошел, вряд ли мне раскроют глаза на происходящее здесь. А вот при помощи местных правоохранительных органов «закрыть» до выяснения личности — это они, пожалуй, могут.

Спрятавшись от ледяного ветра за памятником вождю, я задумался. Мои расчеты на вокзал и рынок не оправдались. Чтобы понять происходящее, нужен нестандартный ход. Я обвел взглядом противоположную сторону площади, там в шеренгу вытянулись стеклянные витрины магазинов.

«Трикотаж» — прочел я название крайней точки, дальше — «Хозтовары», «Гастроном», «Пельменная», «Парик…». Стоп, пельменная — место, куда люди приходят поесть, а сейчас можно и выпить. Как говорится, попытка не пытка. Если не найду добровольного информатора, хоть пообедаю.

Ежась от холода, я быстрым шагом пересек пустую площадь.

Поднявшись по бетонным ступенькам, я потянул на себя ручку металлической двери, выкрашенную в ядовито-синий цвет, лицо обдало теплым влажным воздухом с запахом бульона и свежей выпечки, а по ушам ударило:

Зайдя внутрь, я огляделся, здесь все еще витал воздух времени застоя. Мозаичные дед с бабкой, весело глядя на меня со стены, уплетали такие же мозаичные пельмени. Над трибуной, увенчанной серой махиной совдеповского кассового аппарата, висел самодельный плакат — на сером от пыли и засиженном мухами ватмане красными печатными буквами было выведено: «Убери посуду сам. Помоги себе и нам».

Из двух десятков столиков занято было три. Неподалеку от входа сидели четыре милиционера, их столик был заставлен тарелками с пельменями, салатами, стаканами со сметаной и пустыми. В центре стола стояли три водочные бутылки, одна уже пустая, вторая опустошенная на две трети и третья полная.

Судя по раскрасневшимся физиономиям и повышенным интонациям с доносящимся матом, блюстители порядка уже изрядно приняли на грудь.

Недалеко от милиционеров расположились три женщины, они ели молча, уставившись в свои тарелки, по-видимому, опасаясь, что подвыпившие обратят внимание на особ противоположного пола. Судя по свежим прическам, ухоженным ногтям и белым халатам, это были парикмахерши.

В самом конце, возле посудомойки, сидел одинокий мужчина. На вид ему было лет семьдесят, седые волосы, седая щетина на плохо выбритых впалых щеках, потухший взгляд из-под некогда мохнатых бровей. Мужчина вяло елозил вилкой по тарелке, пока наконец не «загарпунил» один из пельменей. Если судить по пустому стакану, в котором до этого была не сметана, дедушка тоже «накатил полушек». Одет он был в некогда дорогое драповое пальто с потертым от времени каракулевым воротником, и рядом на стуле лежала такого же цвета шапка-«пирожок». С уверенностью можно было сделать вывод: это старый провинциальный интеллигент, ныне обобранный и вышвырнутый на помойку родным государством. Русский интеллигент всегда переживает за судьбу отечества больше, чем за свою собственную. Из-за моральных страданий эти люди, как правило, очень болтливы, видя в своем трепе эмоциональную отдушину. А пьющий интеллигент болтлив вдвойне. Вот, пожалуй, и отыскался Кандидат на роль гида в этом чудо-городе…

Подойдя к окну раздачи, я заказал двойную порцию пельменей, салат из квашеной капусты, два пирожка с повидлом, стакан сметаны и стакан водки. Рассчитавшись с молоденькой кареглазой кассиршей, я выбрал из ведерка с чистыми вилками одну, не очень скользкую после мойки. И, держа поднос перед собой, направился к столику старика.

— Разрешите? — спросил я, стараясь придать своему голосу как можно более мирный тон. Старик поднял на меня глаза, а потом отодвинул свой стакан в сторону.

— Ради бога.

Я быстро расставил свои тарелки, стаканы, отнес к окну раздачи поднос и, вернувшись, сел напротив старика. Пельмени оказались отменными, салат из капусты, если бы не веселенькие проблески тертой морковки, выглядел бы не лучше, чем прошлогодняя солома. Проглотив пару пельменей со сметаной, которая почему-то напоминала кефир, я обратился к своему соседу.

— Водку пьете?

— А в чем дело? — Реакция была, как у атакующей кобры, мгновенной. В глазах старого человека читалось любопытство и нездоровое желание выпить. Секундная пауза, и дедок сглотнул слюну.

— Да вот хочу выпить, а один как-то не привык, — произнес я, стараясь выставить себя этаким рубахой-парнем.

— С удовольствием составлю вам компанию.

Я отлил из своего стакана добрую половину в стакан старика, мы чокнулись и осушили их до дна. Водка обожгла мой рот и живым пламенем потекла вниз к желудку. Несмотря на якобы застойную жизнь, водку и здесь продают «левую».

— Ядреная, — выдохнул я, цепляя на вилку ком квашеной капусты.

— Да уж, не «Столичная», — кивнул старичок, пережевывая пузатый пельмень.

— Я сегодня только приехал, — начал я издалека, чтобы не насторожить. — Странный городок у вас. Тихий, не такой, как везде.

— В тихом омуте черти водятся, — буркнул старик. Стограммовая доза в дополнение к тому, что он принял раньше, уже начала действовать. Язык моего собеседника стал прилично заплетаться, он посмотрел на меня мутными глазами. — Тишина всегда ассоциируется с покоем. А я вам доложу, во все времена покой ассоциируется с кладбищем, трясиной, ну, в общем, с гиблыми местами. Все живое избегает их, потому там и тишина. Где кипит жизнь, там стоит гомон, громко говорят, работает техника, поют птицы. Шум — это звук движения, звук прогресса. Вот сидят мои ученики. — Старик вилкой указал на милиционеров. — Когда я их учил, то говорил: русская земля перенесла столько горя и смертей, что теперь обязательно должен наступить век благоденствия и процветания. Они, подрастающее поколение, будут жить в это время, будут творить. Как же, творят, уже творят…

Тогда мне казалось, что этот старичок говорит о всей стране в целом. О нынешнем крутом историческом повороте, на котором у старшего поколения затрещали кости. Но я сильно заблуждался.

Один из милиционеров увидел жест старика, направленный в их сторону, и тут же что-то сказал на ухо другому, по-видимому, старшему. Тот посмотрел из-за плеча, потом встал во весь рост и качающейся походкой подошел к нашему столику.

— Все митингуешь, карбонарий? — кривя свою красную от выпитого рожу, спросил милиционер. Как я успел заметить, это был низший офицерский чин, младший лейтенант.

— Вот пообедать зашел, — скороговоркой произнес старичок, хмель моментально с него слетел.

— Пообедал?

— Пообедал, — кивнул старичок.

— Так вали отсюда, карбонарий хренов, — лыбясь в тридцать два зуба, приказал милиционер. Двинуть бы его в эти зубы так, чтобы кровью умылся. А потом еще и дружкам навалять, чтобы поняли и на всю жизнь запомнили, за что таких, как они, «мусорами» называют. Но у меня свой интерес в этом городе. Да и не защитишь каждого старика от хамов в форме.

Мой сосед медленно поднялся и шаркающей походкой направился к выходу, надевая на голову свой каракулевый «пирожок».

— А теперь ты. — Палец младшего лейтенанта указал на мою персону (эх, попался бы ты мне, щенок, в Афгане… впрочем, тогда его еще учил в школе этот самый «карбонарий»), — Кто такой?

— Приезжий, — спокойно ответил я, отпивая из своего стакана сметану.

— Документы есть? — Голос милиционера зазвучал вызывающе звонко, никак, собирается применить силу, дурачок.

Я молча протянул ему удостоверение и паспорт (чтобы избежать дополнительных вопросов).

— Так-так, — промурлыкал себе под нос младший лейтенант. — Московская пташка. Каким ветром тебя к нам занесло?

— Попутным, май френд, попутным, — в тон ему ответил я.

Уловив в знакомых русских словах незнакомое звучание, милиционер налился краской (его краснота стала отдавать фиолетовым цветом), затем оскалился.

— Ну ничего, считай, что попал по адресу. Здесь тебе крылышки подрежут. — Он достал из кармана расстегнутой шинели черный прямоугольник радиостанции, приложив его к губам, заголосил: — Первый, первый, ответьте тридцатому.

В динамике рации что-то закряхтело, забулькало, и наконец сквозь треск донесся голос:

— Слушаю тебя, тридцатый.

— Товарищ капитан, тут задержан залетный гастролер. — Докладывая начальнику, краснорожий едва ли не вытянулся в струнку. Затем добавил с умным видом: — Может, по какой ориентировке подходит?

— Откуда «птах»? — доносилось из динамика.

— По документам вроде из Москвы, а так кто его знает.

— Хорошо. Через десять минут приеду, разберемся. — Несколько секунд пауза, потом динамик снова затрещал: — Тридцатый, черт возьми, где находитесь?

— В пельменной, — промямлил младший лейтенант, поняв, что своим желанием выслужиться сам «спалил малину».

— Через десять минут буду, — рация наконец замолчала.

— Вот так, голубь, — натянуто улыбнулся милиционер, видимо, переживая, что скажет своим соратникам по бутылке.

— Доесть хоть могу? — спросил я, накалывая очередной пельмень.

— Ешь, ешь, — милостиво кивнул милиционер и, уже возвращаясь к столику друганов, бросил через плечо: — Теперь когда снова придется.

За милицейским столом началось шевеление: быстро опустошались остатки водки, а пустую тару поспешно складывали на поднос к кассирше, которая уже топталась возле стола.

Я доедал не спеша пельмени, понимая, что пирожки съесть не успею. Парикмахерши отнесли свою посуду и торопливо вышли из пельменной.

Ровно через десять минут (время я засек) открылась синяя дверь, и в зал вошел мужчина, одетый в серые милицейские брюки и пятнистый камуфляжный бушлат. На голове у него была офицерская фуражка с высокой тульей, где пригнездился золотой двуглавый орел. Уверенным шагом он подошел к милицейскому столу, все четверо, вскочив, вытянулись, а младший лейтенант, протянув мои документы, быстро заговорил. С бесстрастным видом я допивал жидкую сметану и боковым зрением пытался «нарисовать» портрет вошедшего. Выше среднего роста, широкоплечий, руки крепкие, мужицкие, лицо открытое, славянского типа, на плохо выбритом подбородке ямочка. Тип местного супермена, таких любят бабы.

Взяв удостоверение и паспорт, капитан прямо-таки с голливудской улыбкой направился ко мне.

«Ну-ну, — подумал я, — в отличие от дуболома с одной звездочкой этот должен быть просто обаяшкой».

— Капитан Колодин, — представился подошедший, приложив руку к козырьку фуражки.

— Кольцов, — ответил я, поднимаясь со стула. — Частный детектив.

— Какими судьбами а наших краях оказались, Глеб Иванович?

— Не поверите, капитан. Волей случая.

— То есть?

— Ну, наняла меня одна гражданка. Из этих, «новых русских», проследить за мужем. Последнее время стала она его подозревать в измене. Предложила хороший гонорар, я согласился. Тут же отправился в Екатеринбург, там у моего подопечного должна была состояться встреча якобы с партнерами. Но не все так гладко, как хотелось бы. Я засек мужа клиентки в борделе с двумя фуриями. Но и меня засекли. А там начальник службы безопасности — комитетский полковник… В общем, еле ноги унес. За деньги богачи нанимают настоящих профессионалов. Пока не сбросил фотоаппарат, «барбосы» из секьюрити не отстали. — «Легенду» я рассказывал довольно убедительно, мы ее обговорили с, Андрюхой еще в кемпинге. Правда, не думал, что все произойдет вот так. — Уходить от погони на перекладных — очень дорогое удовольствие. Теперь денег у меня осталось, только чтобы перекусить в этой тошниловке.

— А кем был до частного сыска? — спросил Колодин.

— Инспектором в МУРе, тоже, кстати, капитаном. — Это уже была импровизация: самодовольная физиономия собеседника излучала гордость за то, что он носит милицейский мундир; и, соответственно, ревностная нелюбовь к «смежникам» (поэтому я приплел полковника из КГБ); да и о МУРе я знаю достаточно, могу поддержать разговор, лишь бы не оказалось у них в кадрах своего человека из московских органов, а то расколют.

Услышав, что в прошлом я тоже был милиционером, капитан еще шире улыбнулся и весело спросил:

— Так какие проблемы?

— Ну, во-первых, где-то остановиться на ночлег, а во-вторых, позвонить в Москву, в офис, чтоб денег выслали.

— Так что, мент менту, пусть бывшему, не поможет, что ли. Мы теперь как братья, — громко хохотнул Колодин. — Пошли, все устроим в лучшем виде.

Мы прошли к выходу, боковым зрением я видел вытянутые физиономии ошарашенных милиционеров: они такого не ожидали, в общем-то я тоже.

Возле крыльца пельменной стояли оранжевые «Жигули» с синей полосой на двери и мигалкой на крыше. В двадцати метрах возле газетного стенда я увидел фигуру в пальто с каракулевым воротником и «пирожке», надвинутом на самые глаза.

— Прошу, — открывая дверцу машины, пригласил меня новый знакомый. — Кстати, меня зовут Николай Николаевич, для друзей просто Николай.

— Глеб, — ответил я, пожимая протянутую мне с переднего сиденья руку.

— В «Урал», — приказал шоферу Колодин, машина плавно тронулась с места.

— А кто этот старик? — спросил я, глядя на человека в «пирожке».

— Карбонарий, — усмехнулся капитан. — Старый маразматик, бывший директор нашей средней школы. Кстати, почти все здешние жители учились у него.

Развернувшись вполоборота, я увидел, как старик едва ли не с ненавистью посмотрел вслед удаляющейся машине, потом сплюнул и зашагал в сторону чугунного Ильича…

Гостиница «Урал» находилась в одном квартале от центральной площади. Большое трехэтажное здание не обладало столичным шиком, но в фойе было чисто и тепло, в углу возвышался развесистый фикус в большой эмалированной кастрюле, которую обвернули для эстетики куском обойной бумаги. За стеклом окошка портье выглядывала смазливая девичья мордашка.

— Ирочка, — снимая свою фуражку, по-кошачьи промурлыкал Колодин, — вот привел к тебе постояльца. Найдется у тебя номер «люкс» для нашего гостя?

— Все-то вы шутите, товарищ капитан, — зарделась девица (ой, сдается мне, были у них не просто дружеские отношения). Девушка перевела взгляд с милиционера на меня. — А вы правда из Москвы? — кокетливо улыбаясь, спросила она.

— Из нее, — кивнул я. Ох уж мне это вечное преклонение провинциалок перед столицей.

— Да, вот еще, Ирочка, — снова вмешался в разговор капитан Колодин. — Наш друг хотел бы позвонить в Москву, отсюда можно или нужно топать на телеграф?

— Зачем, — лукаво повела плечами девушка, — все в наших силах.

Сняв трубку телефона, она набрала номер и, когда на другом конце ответили, быстро заговорила:

— Людка, ты? Привет, это Ирина, соедини меня с Москвой. — Потом, прижав микрофон ладонью с тонкими наманикюренными пальцами, спросила: — Какой номер?

Я назвал номер офиса и тут обратил внимание, что мой новый друг куда-то исчез. Уже через минуту Ирина протянула мне трубку:

— Говорите.

— Алло, — донесся издалека голос моей секретарши.

— Натаха, привет, это я.

— Глеб, ты откуда звонишь, из Москвы? Ты же вроде в командировку уехал?

— Да, в командировке, — подтвердил я.

— Так чего тебе надо?

Умная у меня секретарша, говорит нейтральными фразами, знает, что одно лишнее слово может потом обойтись очень дорого.

— Со мной тут приключилась неприятная история, — сказал я и тут же, чтобы, не дай бог, не прозвучало какое-то глупое восклицание (все-таки женщина), поспешно добавил: — В общем, мне нужны деньги, и срочно.

— Сколько? — усталым голосом спросила Наталья. Она прекрасно знала, что последнее время деньги у меня были постоянно. И если я прошу денег, значит, это какая-то игра.

— Четыре миллиона, — сказал я. — Свяжись с Чибисовым, чтобы он мне перевел не позднее послезавтрашнего утра деньги.

— Куда? — Голос звучал все более безразлично, молодец девочка.

— Хребет-Уральский, гостиница «Урал». Пусть Чибисов свяжется со своим филиалом в Екатеринбурге, и те с посыльным отправят мне деньги. Поняла?

— Хребет-Уральский? — переспросила Натаха. — Ты что. забрался в горы? Небось в пансионате кайфуешь, а сам заливаешь, что в командировке.

— Нет, это не курорт. Это районный центр такой. Поняла, что надо делать?

— Да, чао. — в Москве повесили трубку. Но я не спешил вешать свою. Через секунду отключилась телефонная станция, еще несколько секунд, и… раздался щелчок, где-то по соседству положили трубку параллельного телефона (что и требовалось доказать). Наконец я передал свою трубку девушке-портье и мило улыбнулся, а через минуту из кабинета администратора вышел Колодин.

— Ну что, все в порядке? — спросил капитан.

— Да, — ответил я. — Деньги пришлют послезавтра, а пока я буду вынужден оставаться у вас.

— Ничего страшного. Ирочка, нашего гостя уже оформила?

— Нет еще, не успела, — стушевалась девушка.

— Дай ей свой паспорт, пускай оформляет, — сказал мне капитан. Что я тут же сделал, получив взамен паспорта ключ с прицепленной к нему деревянной «грушей». На торце ее был выжжен номер. Взглянув на него, Колодин аж присвистнул: — Ого, номер одиночный — «люкс». Ты едва попал в этот город, а уже покорил сердце местной красавицы. Если так дальше пойдет, нам придется после твоего отъезда довольствоваться лишь осколками разбитых сердец.

Мы по лестнице поднялись на второй этаж. Здесь было также чисто прибрано и стоял в углу фикус, а за столиком дежурной по этажу сидела старая женщина в больших роговых очках с толстыми выпуклыми стеклами. Подперев лицо рукой, женщина спала, а сползшие набок очки делали ее похожей на черепаху Тортиллу из сказки «Золотой ключик», не хватало только кружевного чепца. Будить мы ее не стали, пошли по коридору. Судя по тому, как уверенно двигался Колодин, он здесь бывал неоднократно. Вставив ключ в замочную скважину, быстро повернул его, мы вошли внутрь. Просторная комната, кровать деревянная (точно такие же стояли в кемпинге дяди Васи), наверное, продукция местной мебельной фабрики. У противоположной стены большой платяной шкаф, у окна тумбочка, телевизор на ней, напротив тумбочки два кресла. Журнальный столик со стеклянной вазочкой, из которой торчали засохшие полевые цветы, почему-то стоял в стороне. Вот и весь интерьер провинциального «люкса».

— Там ванная и туалет, — указал на дверь возле платяного шкафа Колодин, потом добавил: — В общем, мне этот номер нравится. Из окна виден парк, летом деревья стоят зеленые, зимой тоже красиво, когда снег выпадает. Ладно, Глеб, располагайся. Не буду мешать.

— Подожди, Коля, — остановил я Колодина у порога. Понимаешь, деньги придут только послезавтра, я, считай, без копейки. Не мог бы ты одолжить пару сотен, как только получу, сразу рассчитаюсь.

— Какие проблемы, — хмыкнул капитан, извлекая из пятнистого бушлата темно-коричневый бумажник. Раскрыв его, извлек оттуда толстую пачку по сто тысяч и, выдернув несколько бумажек, протянул мне. — Хватит?

— Вполне, — беря деньги, ответил я и подумал, что кризис экономики на этого стража закона, по-видимому, не распространяется.

— Только вот что, Глеб, — неловко переминаясь с ноги на ногу, проговорил Николай, — ты сегодня не ужинай. Я после шести освобожусь, сходим в ресторан, в гостинице хороший ресторан, лады?

— Лады, — согласился я.

— Ну тогда до вечера. Бегу, все-таки служба.

За капитаном закрылась дверь. Бросив сумку к ногам, я опустился на подлокотник кресла, что-то меня угнетало. Странно все это, какой-то «город Зеро». Ну да где наше не пропадало.

Достав из пачки сигарету, я подошел к окну. Действительно, перед гостиницей раскинулся парк. По меркам большого города, так, скверик, но для такого, как этот Хребет, вполне приличный парк.

Между голыми деревьями были выложены плитами дорожки, по которым холодный колючий ветер гнал поземкой мелкий мусор и в пыль растертую мерзлую землю. Среди деревьев в центре парка виднелась глыба черного мрамора. Наверное, памятник жертвам чего-то там или, наоборот, героям чего-то. Любят у нас увековечивать все в граните и бронзе. Правда, теперь с бронзой напряженка, как-никак цветной металл. Бред какой-то, о чем я сейчас думаю? А о чем надо? Ладно, поживем — увидим.

Сон прошел, но я был не в силах подняться, голова была чугунная. Прямо как у Высоцкого: «Ой, где я был вчера?» И действительно, где я был вчера вечером?

Ровно в восемнадцать ноль-ноль ко мне в номер постучал Колодин, как я заметил, он был человек пунктуальный. После дежурства капитан был одет в цивильное, на нем был дорогой (по местным меркам) серый костюм и тонкий черный свитер-гольф.

— Ну что, дружище, вы готовы? — спросил вошедший.

— Конечно, — ответил я и, еще раз оглядев капитана, спросил: — Не слишком ли легко ты одет, Коля?

— Нет, нормально, — усмехнулся Николай. — Тебе тоже не стоит тепло одеваться. Я уже говорил, ресторан в гостинице. Так что, идем?

Мы вышли и двинулись в конец коридора. Там была еще одна лестница, в отличие от парадной не устланная красной ковровой дорожкой, но чисто убранная. На первом этаже матово-белая дверь из стекла, возле нее курсировал толстенький старичок в черном форменном костюме с золотыми галунами швейцара. Увидев меня в сопровождении Коло дина, старик метнулся к двери, раскрыл ее, согнувшись. Да, видно, мой новый приятель по меркам этого захолустья большой человек.

Зал ресторана был ярко освещен. Просторное высокое помещение с лепным потолком и большими хрустальными люстрами, по бокам витиеватые колонны с балконами отдельных кабин на втором этаже. Этот зал с веселящим глаз блеском напомнил мне одну из довоенных станций московского метро. Тот же оптимизм, вселяющий надежду на светлое будущее. Эстрада, заставленная аппаратурой, пустовала, а из нескольких десятков столиков было занято лишь с полдюжины. Вечер только начинался.

Колодин подвел меня к столику, за которым сидели двое мужчин. Один, невысокого роста, в темно-синем костюме с прокурорскими звездами в петлицах, был круглолиц (или, может, лицо от пьянок опухло), его щеки были пористые, как шоколад «Кэтбери», а на тонких губах была приклеена слащавая улыбка. Другой был худым блондином с мешками под глазами и по-рыбьи мутными голубыми глазами.

— Знакомьтесь, наш московский гость Глеб Кольцов, — представил меня Колодин, потом его ладонь, описав вензель, указала на сидящих за столиком: — А это мои друзья, следователь прокуратуры Варгин…

— Александр, — поднялся круглолицый, протягивая мне свою руку, выражение губ так и не изменилось.

— А это начальник ОБХСС, или, вернее, отдела по борьбе с экономическими преступлениями, майор Лигостаев.

— Сергей. — Худой едва приподнял свой зад в джинсах, протягивая руку, затем указал рукой на свободные два стула возле их столика: — Прошу к нашему шалашу.

Столик был накрыт на четыре персоны, в центре стола стоял большой хрустальный графин с водкой, две зеленые бутылки с боржоми, на большом блюде красиво выложены нарезанные тонкими ломтиками буженина, копченый окорок с красными прожилками мяса и сырокопченая колбаса. Рядом с блюдом на селедочнице блестело красное филе семги, нарезанное и украшенное крупными греческими маслинами и дольками лимона. Тут же стояла тарелка с языком под майонезом, в двух хрустальных пиалах — салат из крабов и салат «оливье».

— Ну что, — разливая по рюмкам, произнес Колодин, — по первой, за знакомство.

— За знакомство, — дружно поддержали этот тост и, чокнувшись, выпили. Водка приятно обожгла гортань и теплом стала растекаться по всему телу — никакого сравнения с той, что мне довелось пить сегодня в пельменной.

— Уважаю «Стерлинг», — крякнув, заявил Лигостаев.

«Ничего себе глушь, — подумал я, — местные золотопогонники, я смотрю, настоящие гурманы. Впрочем, какой начальник ОБХСС (или как их сейчас называют) бедствует?»

— Ты закусывай, Серега, — фамильярно обратился к майору Колодин, кладя в свою тарелку салат из крабов. Лигостаев нацепил на острие вилки кусок колбасы, но есть ее не стал, положил к себе на тарелку. Я не стал манерничать, уминал закуски за обе щеки, помня правило: «Если тебя угощают, значит, от тебя что-то надо». Сперва я поем, а потом будет видно.

— По второй, — предложил Колодин, снова наполняя рюмки. — За бывших, нынешних и будущих ментов. За МВД, чтобы был порядок и держать его ют так. — Капитан продемонстрировал сидящим свой довольно внушительный кулак. Все дружно выпили.

Ресторан постепенно заполнялся людьми, появились модно одетые женщины, мужчины в малиновых пиджаках. Несмотря на солидный прикид, «новые русские» почему-то выбирали себе места подальше от нашего столика. И старались не смотреть в нашу сторону. Сразу же вспомнились парикмахерши в пельменной. Кажется, в этом городе перед законом все равны.

На эстраду вышли музыканты в атласных костюмах и шелковых рубахах. Разбрелись по сцене, стали настраивать аппаратуру. Мы вели разговор, он пока что не клеился, мои новые друзья все больше спрашивали, как в Москве теперь. В общем, задавали дурацкие вопросы провинциалов, которым кажется, что Чубайсы и Жириновские ходят там по улицам и их запросто можно увидеть, а с кем-то из поп-звезд даже переспать. Меня же интересовал, так сказать, местный климат.

— Я смотрю, по всей стране бардак, а у вас в Хребте чуть ли не идеальный порядок, — как можно беспечнее проговорил я, но тут же заметил, как встрепенулся Колодин и следом Варгин. Капитан снова взялся разливать по рюмкам.

— Сперва выпьем, а потом я тебе объясню секрет нашего успеха, — сказал мне Николай. — Третий тост — за тех, кого с нами нету. За тех, кто погиб, исполняя свой долг по наведению конституционного порядка.

Трое милиционеров поднялись с рюмками в руках, я последовал их примеру. Ресторанный зал затих, музыканты, которые уже готовились грянуть, замерли с искусственными улыбками и занесенными руками. Мы выпили не чокаясь, молча стали закусывать. В зале заговорили, и музыканты заиграли «Летят перелетные птицы».

— Ты, Николай, значит, был в Чечне? — спросил я, пережевывая буженину.