— Вы оказываете нам честь своим присутствием, советник Ноубл Треппин.



"Я знаю." Глядя мимо своих хозяев, он обнаружил, что смотрит на ряд дварра, которые медленно и с перерывами направлялись в ближайший сарай. Периодически очередь продвигалась вперед по мере того, как входил человек или семейная группа. До сих пор совершенно стоически настроенные, его телохранители также напрягались, чтобы увидеть, что может скрываться за единственной загадочной открытой дверью. К своему большому удивлению, Треаппин обнаружил, что внезапно необъяснимо занервничал.



Так не пойдет, твердо сказал он себе. Он не мог выглядеть иначе, чем полностью уверенным в себе перед этими деревенскими жителями. «Мне сказали, что вы поселили здесь существо из другого мира. Я требую, чтобы меня немедленно доставили к нему».



Его хозяева обменялись взглядами, коснулись Сенситивов, а затем снова повернулись к нему. Женский голос был извиняющимся, но твердым. — Прости, Благородный Треппин, но мы не можем этого сделать.



Он не пытался скрыть своего потрясения. — Ты понимаешь, с кем говоришь?



— Без вопросов, Ноубл. Эббанай поспешно подхватил припев. — Но так нельзя. Слегка повернувшись в талии, он указал двумя предплечьями на большой сарай. «Инопланетянин Флинкс этого не допустит».



"Действительно?" Треаппин едва ли знал, что ответить. «Это не позволит. И у него тоже есть имя. Флинкс. Звучание попахивает варварством».



— Уверяю вас, Ноубл, — ответил Сторра, — он очень чувствителен и культурен. Я уверен, что он увидит вас — в свое время.



«Его собственное хорошее время? Как насчет моего собственного хорошего времяпрепровождения? Я в отпуске от правительства. Ваше правительство». Он резко махнул рукой за спину. — Вы ожидаете, что я буду здесь ночевать, как и весь этот сбитый с толку сброд? Он указал на своих телохранителей. «Что, если я и мой эскорт решим пойти прямо в это убогое здание и столкнуться с этим — что бы вы там ни скрывали. Его голос напрягся. «Если это какая-то хитрая афера, которую вы придумали, чтобы вымогать деньги у наивных сограждан, я обещаю вам здесь и сейчас, что вы не переживете последствий!»



Он не знал, радоваться или разочаровываться, когда ни один из них не отреагировал испуганно. — Это не мошенничество, Ноубл, — заверила его женщина. «Инопланетянин временами напряжен и неуверен. Мы не знаем, как он вооружен или в какой степени, но слышали, как он говорил, что да; таким образом, мы считаем разумным не провоцировать его». Она многозначительно колебалась. — Хотя он предпочитает видеть просителей в том порядке, в котором они приходят, возможно, учитывая ваше высокое положение, он сможет привести вас к нему раньше.



Под проклятием, которое он произнес про себя, Треппин не мог не восхищаться дерзостью парочки, противостоящей ему. У него больше не было никаких угрызений совести по поводу выплаты им запрошенной взятки. Если бы все это было умелой аферой, он бы вернул свои деньги вместе с кусками их конечностей. Если бы это было что-то большее ...



Если бы это было что-то большее, то пакет, который он сейчас вручил благодарному сетевому заклинателю, был бы потрачен не зря.



В конце концов его убедили внести свой вклад , и он ожидал, что его немедленно приведут в «присутствие». Но осталась еще одна формальность.



«Извини, Благородный , — сказал ему Эббанай, — но твое одеяние слишком сложное. Такая яркость, кажется, расстраивает инопланетянина. Возможно, у вас есть одежда попроще, которую вы могли бы надеть для публики?



Это было уже слишком, фыркнул Треаппин. Ну, он заставит себя подыграть. Расплата придет достаточно скоро. В любой момент он ожидал, что пара исчезнет вместе с его деньгами.



Они не. Бесшумно ведя его к амбару, теперь одетого только в простую одежду, они прошли вдоль линии, которая тянулась наружу от здания. Удивительно, но никто в очереди не возражал против их продвижения. Столь же удивительно, что его хозяева позволили телохранителям Дворянина сопровождать его — также в нижнем белье, но с оружием. Больше всего на свете Треаппин был благодарен

один из его коллег из суда присутствовал, чтобы стать свидетелем забавного шествия.



И тем не менее , ни намека на юмор не возникло у тех, кто молча стоял в очереди. Больше всего в этой ситуации его беспокоила изваянная торжественность простолюдинов, стоявших в очереди.



Затем он и его охрана оказались внутри амбара, продвигаясь вглубь простой загородной постройки. Он думал, что готов ко всему, что может увидеть.



Он был не прав.



ГЛАВА



8



Молодую самку принесли на поддоне из плетеного морского шана, укрепленного огромными шипами какого-то неизвестного растения, острые концы которого были обрезаны, чтобы импровизированные носилки не причиняли вреда их носителям. Когда ее осторожно поставили перед ним, Флинкс увидел, что ей очень больно. Дни работы с больными и ранеными Дварра научили его понимать значение их выражений. Хотя их лица не были такими гибкими, как у людей , они были вполне способны передавать широкий спектр эмоций.



Конечно, ему не нужно было видеть боль на ее угловатом, несколько одеревенелом лице. Она выплескивала свои чувства без всякой попытки сдерживания, ее Сенситивы гипнотически и бесконтрольно переплетались, как будто искали кого-то, кого-нибудь, с кем можно было бы вступить в эмоциональный контакт. Столь же красноречивы были выражения лиц тех, кто вносил ее и с трудом поднимал на платформу внутри амбара, где он работал. Что касается их чувств, то они представляли собой бурлящую смесь надежды и безнадежности. Это сочетание он хорошо знал с тех пор, как начал помогать туземцам.



Держа настроенный на дварра портативный медицинский сканер, который он привез из своего последнего визита к Учителю, он приготовился провести им по той части ее тела, которая была сильно перевязана . И она, и те, кто ее привел, выглядели встревоженными. Чтобы рассеять их страхи, он спроецировал на каждого из них чувство уверенности. Это была еще одна из его способностей , которую он недавно имел возможность практиковать. Они выглядели удивленными, чувствуя себя расслабленными, когда чувствовали, что не должны этого делать. Важно было то, что никто не пытался помешать его работе.



Потребовалось всего несколько минут, чтобы диагностировать проблему молодой женщины: сломанный таз. Какая страшная авария повлекла за собой ущерб , он не знал . Это не имело значения. Важно было стимулировать процесс заживления. Никто не возражал, когда он снял с нее повязки. После нескольких дней оказания медицинской помощи особенности анатомии гномов больше не представляли для него никаких сюрпризов. Используя своего перекалиброванного целителя, он работал с тяжелораненой женщиной почти полчаса. Со своего места отдыха поблизости Пип время от времени поднимала переливающуюся изумрудно-зеленую голову, чтобы бросить взгляд на действия своего хозяина.



Его усилия закончились, Флинкс откинулся на спинку кресла и посмотрел на дрессировщиков молодой самки. По опыту он знал, что они могут быть родственниками, близкими друзьями, наемными помощниками или комбинацией всех трех.



«Она сейчас выздоравливает. Снова наложите повязки и постарайтесь, чтобы она оставалась неподвижной как можно дольше». Он проверил показания своего целителя. «Если все пойдет хорошо и не будет никаких неудач, она должна поправиться достаточно, чтобы ходить самостоятельно через восемь или два дня».



«Мастер Визитант!» Старший из четырех мужчин, несших пациента, начал прижимать свои Сенситивы ко лбу Флинкса, выглядел удивленным, когда вспомнил, что у инопланетянина их нет, и вместо этого решил наклониться, чтобы прижать их к свободной руке человека. «Моя жизнь принадлежит тебе. Ты вернул мне мое единственное потомство женского пола».



"Еще нет." Осторожно Флинкс наклонился и поднял угловатое костлявое лицо старшего. — Посмотрим, как пойдет ее выздоровление, прежде чем ты мне что-нибудь пообещаешь.



Жестикулируя хватательными фланцами и сенситивами, обветренный туземец показал понимание. Но благодарность, исходившая от него, наполнила Флинкса теплотой, которую он хорошо познал за предыдущие дни. Это была пища, которую не мог обеспечить даже продвинутый синтезатор пищи Учителя.



Это была особенно сложная процедура. — Пока достаточно. Вглядываясь в ряды разочарованных претендентов, его взгляд нашел своих хозяев и трех мужчин, которые их сопровождали. Необычно то, что двое были вооружены. Почувствовав перемену в эмоциональном состоянии своего хозяина, Пип снова подняла голову с места, где она отдыхала. На этот раз она наполовину расправила свои складчатые розово-голубые крылья.



— Эббанай, Сторра, — позвал он их. — Вы привели с собой людей, которые не выглядят больными.



Под простой платформой начинался Treappyn. Одного вида широкотелого, лишенного конечностей инопланетянина было достаточно шокирующим, и этого было более чем достаточно , чтобы немедленно подтвердить основу для множества слухов, распространявшихся по сельской местности. Наблюдение за тем, как он воздействует на покалеченную молодую женщину, не вступая в контакт и просто проводя несколько загадочных инструментов по ее сломанному телу, было менее убедительным. Не то чтобы она вдруг встала и затанцевала, чудесным образом исцелившись. Для осторожного советника безболезненная и бескровная процедура попахивала откровенным мошенничеством.



Но откуда удивительное существо знало, что его новые посетители отличаются от тех, кто им предшествовал? Как это могло сказать, что он и его телохранители не были искателями исцеления, как все, кто ушел раньше? Ясно, что у него не было ни Сенситивов, ни каких-либо других видимых средств для восприятия того, что чувствуют окружающие. Тем не менее, слухи настаивали на том, что он способен на это.



Должно быть достаточно легко установить истину. В своем положении советника Высокорожденных он давно понял, что лучше задать неудобный вопрос, чем сидеть на корточках в удобном невежестве.



«Откуда ты знаешь, что с кем-то из нас все в порядке? С собой, например?



Инопланетянин посмотрел на него сверху вниз. «Ваше нынешнее эмоциональное состояние не похоже на состояние больного человека». Это было чудесно, чувствовал Флинкс, впервые в жизни быть в состоянии так открыто и честно рассказать о своем Таланте. Освобождение, даже. «То же самое верно и для тех, кто сопровождает вас. Вы излучаете настороженность и любопытство. Те, кто рядом с вами, излучают настороженность и напряжение».



Замечательно, решил Треппин. Хотя весь его мир вращался вокруг него, он не потерял равновесия. Выпрямившись, вытянув все четыре передние ноги до предела, он объявил: — Я Благородный Треппин, советник Его Августейшего Высокорожденного Пиррпаллинды, правителя Вуллсакаа. Меня послало мое правительство, чтобы удостовериться в том, что вы действительно являетесь гостем среди нас.



"Хорошо?" Флинкс блеснул слегка сардонической улыбкой, с которой многие, с кем он сталкивался, люди и другие люди, стали близко идентифицировать себя с его личностью.



«Я намерен сказать в своем официальном отчете, что считаю это подтвержденным, а затем и кое-что». Неуверенно он направился к широкой лестнице, ведущей к платформе, на которой сидел пришелец. Нет, поправился он. Это не было приседанием, как это было нормально и естественно. Вместо этого он каким-то образом сложил свое тело посередине и покоился большей частью на деревянном контейнере для хранения. Это был подвиг изменчивой гибкости, который не мог повторить даже самый ловкий дварра.



«Как представитель моего правительства, я прошу официальной аудиенции».



«Я не даю официальных аудиенций, — ответил Флинкс.



Треаппин быстро соображал. Это было его лучшим качеством. — Ну что, можно неформально поболтать?



От его нового посетителя не исходило никакой враждебности, никакого намека на обман. Флинкс ухмыльнулся. Этот человек так же отличался от своих хозяев, как и от страданий, которым помог. Дварра был не единственным человеком в сарае, чье любопытство нужно было удовлетворить.



«Подойди и присядь», — сказал он вожатому. Его беглость увеличилась до такой степени, что ему лишь изредка требовалась помощь переводчика, висевшего у него на шее. Хотя консультант не мог сесть, идиома, использованная Флинксом, выражала то же самое чувство, если не те же биологические требования. — Только ты, — добавил он, когда телохранители советника двинулись, чтобы сопровождать его.



Двое мускулистых солдат выглядели встревоженными, и сам Треппин был не в восторге от этого условия. Он не был по натуре смелым человеком. Но любопытство пересилило его осторожность.



— Оставайтесь здесь, — сказал он им. «Оружие наготове, но физически и морально в покое». Он не смотрел на ожидающего инопланетянина, когда говорил. «Хотя у него нет Сенситивов

и не идет на контакт, мне уже ясно, что Визитант может сказать, что мы чувствуем.



Один из телохранителей пробормотал проклятие. «Существо Темных Озер».



— Этого мы еще не знаем, — увещевал его Треппин . «Сам я склонен так думать. Те, кто обитает в Темных Озерах, не стараются исцелять больных. Будь начеку и жди меня».



Повернувшись, он начал подниматься по лестнице, его тучная фигура заставляла его работать. Скалолазание не входило в список его любимых занятий. Подойдя к последним двум ступеням, он был удивлен, когда Посетитель, увидев — или, возможно, почувствовав — беду Треппина, протянул единственную правую руку, чтобы помочь ему подняться до конца пути. Сама рука была заметно чужой. Вместо того, чтобы разделяться на пару гибких захватных фланцев, он заканчивался пятью короткими костлявыми пальцами, похожими на миниатюрные предплечья. Обернувшись вокруг запястья вожатого, они мягко, но твердо потянули его.



Несмотря на их небольшой размер, сила в них была поразительной. Треаппин почувствовал, что его буквально подняли на грубую деревянную рабочую платформу. Неподалеку он увидел еще одно фантастическое существо, отдыхающее на куче собранных волокон сишаня. Ярко окрашенный, крылатый и безногий, он не походил ни на что, с чем он когда-либо сталкивался, кроме сна. Или кошмар.



Внизу Сторра и Эббанай смотрели с беспокойством, хотя и старались этого не показывать. Или, вернее , почувствовать это, чтобы их беспокойство не было воспринято пришельцем. Их не приглашали на платформу, чтобы присоединиться к разговору или следить за ним.



— Это не проблема, — прошептал Эббанай своей подруге, касаясь с ней Сенситивов. «Они поговорят, советник из «Метреля» уйдет, и дело пойдет по-прежнему».



— Да, — проницательно согласилась она, — но как долго?



Эббанай был спокоен. — Так долго, как можно надеяться. Его радость передалась ей через их переплетение сенситивов. «Мы уже заработали больше денег, чем когда-либо мечтали».

— У тебя никогда не было больших амбиций, дружище, — упрекнула она его, но мягко. «Не спешите уступать правительству то, что является нашим открытием. В зависимости от того, как будут развиваться события, мы еще можем обратить эту встречу в свою пользу. Ее глаза, щурясь, изучали взаимодействие, происходящее на платформе выше. «Например, между Флинксом и этим вожатым может не все ладиться. В этом случае наши услуги в качестве посредников будут как никогда необходимы».



Однако, вопреки надеждам Сторры, разговор между Флинксом и его новым посетителем действительно шел очень хорошо.



Опытный в политических интригах, если не в межрасовых беседах, Треппин удобно устроился на корточках у края платформы. Оттуда он мог спрыгнуть в безопасное место, если вдруг произойдет что-то непредвиденное, и это также предоставило его встревоженным телохранителям беспрепятственный обзор важной персоны, за которую они несли ответственность. Но чем дольше он разговаривал с инопланетянином, чье владение языком дваррани было грубым, но полезным, тем более расслабленным он становился.



— Так ты действительно пришел с неба? Из такого мира, как этот?



Расслабившись между просителями, Флинкс кивнул. «Мир, который вращается вокруг солнца, мало чем отличающийся от вашего собственного». Хотя его гость не мог заметить разницы, Флинкс был задумчив. «Это красивое место с густыми лесами и скульптурными пустынями». Улыбаясь, он поднял сжатый кулак и поднятым вверх пальцем начертил полукруглый круг. «У него есть частичные кольца, которые мерцают в ночном небе».



— Звучит увлекательно, — признался Треаппин, не совсем понимая. — А есть другие миры, населенные такими, как ты?



— Много, — сказал ему Флинкс. «И еще более населенный разумными существами, столь же непохожими на меня, как я непохож на вас».



Треаппин с трудом мог поверить в то, что услышал. Ответы на тайны, над которыми гномийские ученые спорили тысячи лет, были его вопросом. — Все такие же сильные и знающие, как ты?



Улыбка Флинкса стала шире. «Я не настолько осведомлен. Кажется, я просто собираю обрывки информации в своих путешествиях. Которые, я признаю, обширны. Когда я оглядываюсь назад на свою жизнь — где я был, все, что случилось со мной... — Его голос оборвался, и он вдруг так пристально посмотрел на Треппина, что консультанту стало интересно, сказал или сделал он что-то не так. — А как насчет тебя, Благородный Треппин? Вы когда-нибудь оглядываетесь на свою жизнь? Вы когда-нибудь задумывались, что вы могли бы сделать по-другому?»



Советник встретил непреклонный взгляд инопланетянина, не дрогнув. — Я думаю, мы не так уж сильно отличаемся.



Флинкс прислонился к толстой свае. «Что касается моей силы, то это случайность физики. Гравитация в моем родном мире и в мирах, где я обычно провожу большую часть времени, сильнее, чем здесь». Он постучал ногой по платформе. «Притяжение планеты имеет большое значение для определения мускулатуры, с которой эволюционируют виды. Хотя ты выглядишь достаточно здоровым, в моем мире, например, тебе было бы трудно просто ходить.



Значит, не так уж и похоже, размышлял Треаппин, задаваясь вопросом, рефлекторно покачивая своими Сенситивами, понимает ли он то, что ему говорит инопланетянин. — Значит, есть другие представители твоего вида, которые физически сильнее тебя?



"Да. И другие виды, которые еще сильнее или быстрее. И некоторые, кто слабее. Хотя, особенно за последние несколько лет, я стал выше большинства себе подобных. Его голос упал до задумчивого бормотания. «Я надеюсь, что такой рост, по крайней мере, остановился».



— И твой спутник. Треаппин указал на дремлющую летучую змею. — Не умный?



«Нет, ни вам, ни мне, — сообщил Флинкс своему гостю. — Но, как дварра и я, она чрезвычайно чувствительна к эмоциям. Даже при отсутствии Сенситивов. Ее зовут Пип.



Треаппин немного изменил свою позицию. Внизу его телохранители напряглись, затем расслабились. «Значит, все другие виды, откуда вы пришли, способны воспринимать эмоции других?»



— Нет, — сказал ему Флинкс. — Насколько мне известно, есть только аласпинские минидраги — и я. Хотя, — добавил он, подумав, — могут быть и другие. Это то, о чем я пытался узнать больше всю свою жизнь». Он широко жестикулировал. «Я никогда не ожидал, что во всех моих странствиях, во всех моих путешествиях в далекие места, я найду такое место, как Аррав, где каждый представитель целого вида может читать эмоции своих друзей и соседей, просто вступая в контакт с особыми органами. Это странно — в каком-то смысле я чувствую себя здесь как дома больше, чем где-либо еще, где я когда-либо был».



— Я рад, что тебе комфортно среди нас. Мысли Треппина опережали его слова.



Флинкс переместился так, чтобы смотреть прямо на своего посетителя. Треаппин нашел это движение поразительным по своей гибкости. — Это одна из причин, по которой я пошел против постановлений собственного правительства и потратил так много времени на помощь вашему народу. Помимо того факта, что это правильно, чувство благодарности, которое я могу ощущать от каждого, более глубокое и значимое, чем почти любые подобные эмоции, которые я мог получить где-либо еще». Он колебался. «Это похоже на то, как если бы в вашем виде и их способности читать эмоции я нашел самое близкое к родственным душам, с которыми я когда-либо сталкивался».



— От имени моего народа я польщен, — просто ответил Треппин. «Я сам часто смотрел ночью на звезды и удивлялся им».



Внизу, у входа в амбар, подальше от платформы и телохранителей советника, Эббанай и Сторра работали, чтобы успокоить и успокоить ожидающую очередь просителей. При этом они несколько раз поглядывали на возвышение и беспокоились.



— Все идет не очень хорошо, — пробормотал Сторра. — То есть я хочу сказать, — и она указала на платформу, — все идет слишком хорошо.



Помня о веренице претендентов, нетерпеливо шевелящихся за дверью, Эббанай, как обычно, был менее взволнован, чем его напарник. «Благодаря нашим удачным отношениям с инопланетянином мы уже получили больше дохода, чем могли бы заработать, занимаясь ткачеством и ловлей рыбы, за десять лет. Мы не должны быть жадными». Он коснулся Сенситивов вместе с ней, чтобы убедиться, что она поняла, что он чувствует.



— Кроме того, мы ничего не можем сделать, — добавил он, отстраняясь. — Благородный Треппин — советник самого Высокорожденного. Если Флинкс решит вернуться с ним в Метрел, мы только выставим себя в дурном свете, если попытаемся возразить.



Сторра задумался. — Ты мудрый мужчина, Эббанай. Просто и незамысловато, но мудро. Я согласен: все, что мы можем сделать, это ждать и надеяться. В любом случае, почему Флинкс должен идти с вожатым? Его небесный корабль здесь — то, что я все еще очень хотел бы увидеть своими глазами. Может быть, они просто поговорят, а потом вожатый уйдет, и все будет продолжаться, как было, — по крайней мере, еще какое-то время».



«Иногда, ожидая крупного улова, который попадет в сеть, лучше всего просто стоять спокойно и ничего не делать».



Она показала понимание. «Особенно, — добавила она, — когда в этом вопросе нет выбора. Если, конечно, этот советник не попытается заставить Флинкса вернуться с ним в Метрел.



Эббанай посмотрел на платформу, где вожатый и Флинкс продолжали оживленную беседу. — Если бы я был Благородным Треппином, не думаю, что сделал бы это. Флинкс упомянул нам, что он может защитить себя. Если его средства для этого так же продвинуты, как и его медицина, я думаю, что для советника и его телохранителей будет плохо, если они попытаются заставить его сделать что-то против его воли».



«Последнее, чего мы хотим, — это неприятностей с правительством». Выражение ее лица выражало сухой юмор. «Они могут узнать о том, как мы «помогали» инопланетянину в помощи другим, и захотят обложить налогом результаты того, что мы сделали по доброте душевной».



— И за благо наших кошельков, — добавил Эббанай, снова глядя на платформу.



Чувствуя себя все более и более комфортно в присутствии инопланетянина, Треаппин выпрямился и приблизился к двуногому. Внизу его телохранители беспокойно зашевелились, потеряв советника из виду. Под строгим приказом не вмешиваться они могли только нервно ерзать.



«Это правительство, о котором вы говорите, чьи постановления вы

Дварре : на что это похоже?» Помимо безграничного личного любопытства, у Треппина были профессиональные причины для расспросов. В конце концов, он был здесь по правительственному делу. — Им правит Высокорожденный, как Вулсакаа? Или, — осторожно добавил он, — Кьювидом, как Пактрин Унифицированный?



«Правительство, которое правит регионом, из которого я родом, называется Содружеством. Многие различные виды интеллекта являются его частью. Все они более или менее работают вместе для достижения общей цели и защиты своих составляющих от вызовов извне».



Ах, подумал Треппин. Так что инопланетянин не был родом из какой-то мистической, идеалистической утопии. Конфликты и споры существовали за пределами Арравда, среди рас, отличных от Дварры. Откровение одновременно и порадовало, и разочаровало его.



Союзники. Всегда Высокородные Вулсакаа искали союзников против тех, кто стремился поглотить их. Здесь, несомненно, был шанс заполучить самого могущественного союзника в истории королевства.



— Как вы думаете, ваше правительство согласится на союз между ним и моим правительством?



Флинкс старался не улыбаться. «Только мировые правительства рассматриваются на предмет членства в Содружестве, а не отдельные племена — национальные государства». Он указал на свое окружение. — Судя по тому немногому, что я видел, и тому немногому, что известно о вас и вашем мире, вы можете претендовать на определенный ограниченный статус, да. Но это будет для всего вашего мира, а не только для Вулсакаа. Извините, но членство в Содружестве требует определенной степени расовой и социальной зрелости, которой, боюсь, ваш вид еще не достиг. Он попытался звучать ободряюще. «Возможно, в ближайшем будущем. Технологически вы, кажется, движетесь в правильном направлении».



"Я понимаю. Чтобы соответствовать требованиям для вступления в это Содружество, все дварра должны, по сути, подать заявку как один. А что, если тот находился под руководством и владениями великого Вуллсакаа? — размышлял он . Если, по мнению этого инопланетянина, одна мечта не достижима, не может ли быть способа реализовать другую и, таким образом, осуществить обе? К настоящему времени он хорошо представлял, насколько разумным был этот инопланетянин. Что еще предстояло определить, так это насколько он умен.



Он оставался так долго, как только мог, открыто наслаждаясь разговором и получая как можно больше полезной информации. Когда инопланетянин сообщил, что хочет вернуться, чтобы помогать больным и раненым, Треаппин не стал форсировать события и продлевать визит.



«Надеюсь, мы еще встретимся вот так», — сказал он двуногому. Эмоции, которые он демонстрировал, были искренними, но не совсем по тем причинам, о которых думал его хозяин.



Флинкс пожал плечами. «Время определяет все такие вещи». Он не стал добавлять, что, скорее всего, его уже давно не будет, ремонт Учителя закончен, прежде чем вожатый снова вернется из города. С другой стороны, если Треппин поторопится, он будет совершенно счастлив снова посидеть и поболтать с представителем правительства. Он был высокообразованным и интересовался всем, что мог сказать Флинкс. Но он не собирался задерживаться, чтобы исполнить желания советника или любого другого дварра. Его внимания требовали более важные дела , какими бы тщетными ни были его усилия в их интересах. Как бы ему ни было комфортно в этом мире с его всепроникающими эмоциональными проекциями, которые он мог просеивать или блокировать по своему желанию в зависимости от настроения, он не мог снова встретиться с Це-Мэллори или Трузензузексом, зная, что приложил менее чем половинчатые усилия. найти блуждающую оружейную платформу Тар-Айым.



Поэтому он продолжал свою убивающую время, но очень приносящую удовлетворение работу, исцеляя больных среди местной бедноты, пока Учитель не сообщил ему, что они могут уйти. Затем он уходил. К сожалению, конечно, но движимый более чем одной большей необходимостью. Попытайтесь спасти несколько отдельных нелюдей сегодня, попытайтесь спасти галактику завтра. И все же надейтесь, что когда-нибудь, как-нибудь, где-нибудь он встретит кого-то или что-то, способное спасти его.



Он чувствовал, что Эббанай, например, с радостью сделал бы это, если бы только у мягкого, неискушенного заклинателя сетей были необходимые средства.



Позже тем же вечером, когда последний проситель на сегодня был угощен, а Флинкс наслаждался простой, но сытной едой, которую приготовил Сторра, его хозяин не мог удержаться от комментариев по поводу встречи, которая состоялась ранее днем.



«Остерегайтесь представителей правительства, друг Флинкс». Сенситивы Эббанаи мягко покачивались вперед и назад, как будто благодаря постоянному движению их владелец мог каким-то образом дублировать способность своего гостя читать эмоции без таких придатков и без физического контакта. «Они не заинтересованы в вас. Их интересуют только их собственные интересы».



«Интересно», — ответил Флинкс за едой, не улыбаясь. — Разве они не представляют и вас?



«Только за пределами Вулсакаа». Сторра говорила со своего места возле котла. «В его границах они лучше всего представляют себя. Когда интересы отдельных лиц сталкиваются с интересами государства, я не хотел бы оказаться в положении, когда я должен быть на стороне первых против вторых».



— Как обстоят дела у твоего народа и твоего правительства, Флинкс? — спросил Эббанай с искренним любопытством.



Флинкс глотнул свой суп. К настоящему времени он уже успел познакомиться и привык к посуде странной формы. Пип не беспокоился об этом, поскольку она привыкла совать голову в любую еду, которая попадалась под руку, или втыкать ее в нее.



«Это зависит от людей. Это зависит от правительства. Ни один вид не является полностью альтруистичным. Всегда есть те, для кого жадность побеждает бескорыстие. Например, общество одного вида , не входящего в Содружество, AAnn, основано на идее индивидуального продвижения превыше всего. Кажется, это работает на них». Он сделал долгий глоток. «Это не работает для меня. Если бы это было так, я думаю, я был бы более счастливым человеком. Но, боюсь, я просто не создан для эгоизма».



— Ты уже убедительно показал это, Флинкс. Сторра помешала ужин. «Ты помог стольким дварра, не прося ничего взамен».



— Счастлив, что смог это сделать, — искренне сказал он ей. «Я хотел бы остаться подольше и помочь всем, кто в этом нуждается, но когда придет время, мне придется уйти. Есть и другие, которым я должен помочь.



«Сколько других?» Эббанай задумался, отсасывая кончик зерновой палочки.



— Я бы предпочел не обсуждать это. Слишком много, — пробормотал их гость. «Слишком большая ответственность для одного существа. Я не просил об этом и не хочу этого».



— Тогда почему бы просто не притвориться, что проблемы не существует? Сторра мог быть поразительно прямолинеен. — Разве это не заставило бы тебя чувствовать себя лучше?



Он спокойно посмотрел на нее. "Мне бы хотелось, чтобы я мог. Я бы хотел, чтобы это было. Но я не создан таким».



Сделано, подумал он. Какой паршивый выбор слов.



— Что ж, — прохрипел Эббанай, — мы рады видеть вас среди нас столько, сколько сочтете нужным. Сторра сердито посмотрел на него, но временами заклинатель сети мог быть таким же упрямым, как и его напарник. «Но пока вы остаетесь, я еще раз предупреждаю вас, чтобы вы тщательно обдумывали все, что говорит вам представитель правительства. Особенно предложения».



Флинкс тихонько усмехнулся, и два дварра восхитились этим интересным звуком. — Я буду осторожен, Эббанай. Не волнуйтесь. У меня уже были и были проблемы с правительствами и государственными учреждениями. Правительственные учреждения и представители несколько более искушенные, чем советник Ноубл Треппин.



— Не стоит его недооценивать, — предупредил Сторра. «Несмотря на свою молодость, у него репутация размером с его живот. Он очень умен».



Флинкс откусил одну из палочек зерна, используя зубы, чтобы разрезать ее, тогда как дварра использовали свои мощные, мускулистые круглые рты. — Если он хочет мне зла, я это почувствую.



Это правда, напомнил себе Эббанай, сосредоточившись на еде, чтобы его эмоции не выдавали того, что он думал на самом деле.



Не услышанные Флинксом, истории, которыми обменивались те, кто теперь переполнял усадьбу в надежде увидеть его, продолжали расти как в росте, так и в диковинности. И не услышанные им, они беспрепятственно давали метастазы. Рассказы о Приезжем и его способностях превратились из слухов в опасные факты и в феномен. В этих историях медицина уступила место чуду. Просители превратились в паломников.



Ничего этого не знали

принадлежат Флинксу. Не делая ничего, чтобы опровергнуть такое предположение, его добрые, заботливые хозяева следили за тем, чтобы такие мысли не высказывались в его присутствии, объясняя тем, кто шел в усадьбу на аудиенцию к добродетельному Посетителю, что его природная скромность запрещает воздавать такие благочестивые похвалы. . Всех прибывших уверяли , что в присутствии инопланетянина смирение работает лучше всего, и все упоминания о почитании были изгнаны. Что не мешало паломникам сплетничать между собой. Действительно, пока он ждал в извилистой, постоянной очереди, чтобы увидеть его, делать было нечего.



«Я слышал, что Визитант в два раза выше гнома», — объявил один из обнадеживающих, изо всех сил пытаясь удержать своего калеку, престарелого родителя-мужчину в вертикальном положении.



«Нет, трижды», — настаивал молодой слесарь из города Певвет на севере Вуллсакаана. «И что он может перепрыгивать через стены замка, не напрягаясь».



— Ему не обязательно прыгать, — заявила пожилая женщина, стоявшая позади них обоих. «Его никогда не увидишь без летающего существа, которое живет в дыре на его спине. Когда посетитель хочет путешествовать, он просто остается с маленьким инопланетянином, который несет его, куда хочет».



Слесарь, чья недостающая половина лица была разрушена во время плавки и была скрыта импровизированной маской, мрачно кивнул. «Говорят, что, хотя визитант не может вылечить каждую травму, было замечено, что он творит чудеса, которые превосходят навыки наших величайших врачей». Пара левых рук протянулась вверх, кончики четырех захватных фланцев слегка погладили изогнутую маску. «Я проделал весь путь от Певвета, надеясь, что он сможет восстановить часть моего лица».



— Не понимаю, почему бы и нет. С хрипом первый говоривший переоценил свою хватку на безмолвном сире, изо всех сил стараясь удержаться в вертикальном положении. «Я слышал, что один из инструментов, которые он использует, может восстановить утраченную кость. Это то, что нам нужно. Может быть, это также даст вам новый глаз взамен утерянного».



« Я не жадный. Я могу обойтись без глаза». Младший самец прошаркал вперед на пару шагов, когда медленно движущаяся цепочка неохотно сделала еще одно из своих небольших, преднамеренных продвижений. «Но я хотел бы иметь возможность избавиться от этого покрытия для лица. С ним я не считаюсь подходящим кандидатом для спаривания».

Пожилая женщина сочувствовала. — Я надеюсь, что Визитант поступит с тобой правильно. Мои надежды скромнее». Одной правой рукой она указала в сторону амбара; так близко, но так неприступно. «Благословенная чета, служащая Визитанту, говорит, что необходимого пожертвования достаточно, чтобы получить к нему доступ, но я сам не рискую. Я молился об этом месте с тех пор, как начал». Казалось, она вполне довольна своим решением. «Доказательством того, что это сработало, является то, что я сейчас здесь, недалеко от самого Визитанта, в то время как другие, нуждающиеся в его помощи, остаются в моей деревне, ссорясь между собой». Все восемь захватных фланцев были плотно обернуты вокруг высокой трости, которую она использовала, чтобы поддерживать себя.



Слесарь и мужчина, поддерживающий своего хозяина, переглянулись. «Может быть, и Посетительнице помолимся», — заявил слесарь. «Это может заставить эту очередь двигаться быстрее».



Выпустив один комплект фланцев из трости, проницательный старейшина понимающе помахал ему конечностью. «Важна не скорость, с которой движется очередь, а то, что решит Посетитель, когда вы, наконец, предстанете перед ним во всей красе. Именно тогда он узнает о ваших искренних молитвах или их отсутствии».



Оба мужчины сочли эту линию рассуждений более чем разумной. «Может быть, вы могли бы проинструктировать нас, предложить некоторые предложения?» — вежливо спросил тот, кто поддерживал своего родителя-мужчину.



«Я счастлив сделать это. Чем спокойнее будет Гость, когда мы вчетвером достигнем его присутствия, тем больше вероятность того, что он удовлетворит наши просьбы.



Это предложение быстро распространилось по всей очереди, сопровождаемое приглушенным обсуждением и сплетением Сенситивов. К тому времени , когда он достиг амбара на одном конце и начала очереди на другом конце усадьбы, непрерывный шепот тихих молитв сформировал полифонический контрапункт тонкому шарканию сотен ступней. Приняв к сведению это новое развитие событий, Эббанай и Сторра не сделали ничего, чтобы воспрепятствовать этому. Если просители теперь решат считать своего гостя не просто одаренным, но и божественным, это может только улучшить их перспективы. Кто станет сомневаться в уплате дани богу?



Зная Флинкса не просто как искушенного инопланетянина, но как серьезного человека, они понимали, что, если он узнает об этом новом развитии, он, вероятно, попытается воспрепятствовать этому.



Зная, что у него уже много чего на уме, кроме того, что он завален отчаянными просителями, они предусмотрительно решили не говорить ему об этом.



ГЛАВА



9



«Он не бог».



Советник Ноубл Треппин сидел в ванне под одним из нескольких каменных желобов, вырезанных в форме рвотного циклария, позволяя теплой, слегка кислой жидкости, вытекавшей из его серо-голубого рта, струиться на него. Вонючий раствор отшелушил его кожу и повысил гибкость хватательных фланцев. Просто нужно было быть осторожным, чтобы держать глаза закрытыми, когда он погружался в воду или наслаждался душем, как сейчас. Немного газированной жидкости прочистит глаза. Слишком много начнет их растворять.



Напротив него Высокорожденный Пиррпаллинда лежал наполовину в искусно сделанной ванне, наполовину вне ее, четыре передние конечности его Августейшего тела были раскинуты во всех направлениях. Это была не очень достойная поза, но, кроме Треппина и советника Сринбаллы, никто не видел ее. Учитывая особо деликатный характер доклада Треппина, даже обычным служителям запретили посещать королевские бани.



Необычно для него, Сринбалла выглядел удовлетворенным. — Тогда его можно убить.



— Теоретически да. Треаппин без колебаний согласился с оценкой старшего советника. «На практике…» Он позволил смыслу умолкнуть.



Шринбалла был настойчив. «Что может помешать такому образу действий, если кто-то захочет его предпринять?»



Подняв одну пару предплечий, Треаппин использовал их, чтобы начисто погладить сначала одного Сенситива, затем другого, опуская отростки вперед к глазам, чтобы до них было легче дотянуться. Ему не нужно было зеркало, чтобы видеть, что он делает. Это было инстинктивное и древнее поведение гномов.



«Трудно понять, как можно успешно совершить убийство существа, которое может ощущать эмоции любого, кто находится рядом с ним, просто понимая их намерения и не вступая в физический контакт через Сенситивов. Кроме того, инопланетянин, называющий себя Флинкс, постоянно находится рядом с маленьким крылатым животным, которое, как он утверждает, может делать то же самое и, кроме того, обладает способностью плеваться смертельным токсином». Выскользнув из-под бьющего фонтаном, Треппин пристально посмотрел на другого советника, который был старше его по возрасту, если не авторитетом.



«Это то, что я узнал, наблюдая за существом и разговаривая с ним. Возможно, более важно то, что я не мог наблюдать. Это существо обладает множеством замечательных инструментов для исцеления. Было бы в высшей степени глупо предполагать, что он также не обладает столь же продвинутыми средствами для защиты собственной персоны».



— А зачем нам его убивать? Перейдя из наклонного положения в сидячее положение в глубоком прямоугольном бассейне в подвале, Пиррпаллинда позволила одному из крошечных чуултов, живших в кислом источнике с горячей водой, обшарить его нижнюю часть тела в поисках паразитов. «Он не угрожает нам и исцеляет, не требуя платы, больных и раненых Вуллсакаа».



— Ну, не совсем бесплатно, Высокорожденный. Треаппин подробно описал способы, с помощью которых хозяева инопланетян вымогали деньги у прибывающих просителей.



Пиррпаллинда прохрипела смесь безразличия и легкого восхищения. «Хорошо для них. Я всегда ценю тех среди наших граждан, которые проявляют предприимчивость. Вы говорите, что инопланетянин не получает ничего из этого дохода?



«Основываясь на интервью с другими, я не думаю, что он даже знает об этом». Треаппин подошел ближе к Высокорожденному и слегка прислонился спиной к выложенной плиткой стене бассейна. «На самом деле, из моего разговора с ним я пришел к выводу, что если бы он знал, он бы не одобрил».



Глаза Пиррпаллинды сузились, когда он обдумывал беспрецедентное положение дел, навязанное ему . "Так. Что нам делать с этим инопланетным альтруистом, забредшим к нам без приглашения?»



«Мы могли бы убить его, — предложил Сринбалла, явно не в силах отбросить эту болезненную мысль, — и использовать его чудесные устройства для своих собственных».



— И что с ними делать? Пиррпаллинда ценила руководство старшего советника, но в этом вопросе Высокорожденный чувствовал, что его старший советник не в своей тарелке. — Ты знаешь, как ими управлять? Или починить их, если они выйдут из строя? И что мы знаем о средствах этого существа для собственного благополучия? Предположим, несмотря на то, что он сказал Треппину, он обязан регулярно сообщать о своем статусе другим представителям своего вида. Что происходит, когда они не получают известий об этом и, возможно, приходят искать его?»



— Он говорит, что путешествует один, потому что хочет побыть один, — вставил Треппин.



Пиррпаллинда издала звук отвращения. «Неужели ты так мало узнал о том, как все устроено? Или, встретившись с этим существом и будучи очарованным им, ты считаешь его неспособным на ложь?



Пристыженный, Треппин уронил свои Сенситивы на лоб. Чтобы показать, что он был беспристрастным увещевателем, Пиррпаллинда также обратил свой гнев на второго советника.



«Мы никого не убиваем. По крайней мере, не без веской причины. Кроме того, — пробормотал он про себя, — живой бог потенциально гораздо полезнее мертвого.



И молодой, и старый вожатые оживились. — Ваша Августость что-то задумала, — мудро заметил Треппин.



— Возможно, что-то небольшое. Высокорожденный был очень скромен. «Вы говорите, что этот Флинкс не бог. Тем не менее, сотни, а может быть, и тысячи простых людей стали считать его таковым. Богов может быть полезно иметь рядом, хотя бы из соображений общественного мнения. Он многозначительно посмотрел на каждого из них. «Особенно, если это твой бог. Особенно, если это не чей-то чужой бог.



«Ты говоришь собственнически», — заметил Сринбалла.



— Надеюсь, с красноречием. Высокорожденный ждал, пока его советники переварят смысл его комментариев и дадут совет.



Как и ожидалось, в этом вопросе разум Треппина опережал ум старшего. "Я

Думаю, я понимаю, к чему ты ведешь, Высокорожденный. Однако такой образ действий не принесет нам большой пользы, если, как настаивает инопланетянин, он собирается скоро уйти.



Пиррпаллинда предвидела возражение. «Тогда нужно найти способ заставить его остаться среди нас. И под нами я подразумеваю, конечно, не дварра как вид, а конкретно жителей Вулсакаа.



К этому времени Шринбалла уже хрипел про себя. «Чтобы объявить бога для себя…» Он посмотрел через мягкую дымящуюся воду на полузатопленного Высокорожденного. «Это опасная игра. Попытка получить преимущество за счет блефа всегда опасна».



Пиррпаллинда не растерялась . «А что, если это не блеф? Что, если мы действительно можем объявить это существо своим?» Он выжидающе повернулся к Треппину.



Поставленный на месте, младший вожатый не смог затормозить. «Я не понимаю, как мы можем это сделать. Он уже сказал мне, что считает всю Дварру одним народом. Я не думаю, что он встал бы на сторону Вулсакаа или любой другой территории против другой. Он уже выразил раскаяние в том, что взаимодействовал с нами в той ограниченной степени, в которой он это делал».



Под водой Высокорожденный изменил свою позу, чтобы предоставить занятому хуулту лучший доступ к его нижним областям. «Даже инопланетяне могут реагировать на обстоятельства. Как указывает мудрый Сринбалла, если мы приведем в движение части предложенной игры, последствия могут быть опасными». Его голос был сильным и лишенным нерешительности. «Награды могут быть пропорциональны ставкам. Мы можем потерять все — или все приобрести».



— Август Хайборн, я не уверен, что… — начал Триппин.



Пиррпаллинда нетерпеливо оборвала его. «Выложу так, чтобы понял даже незрелый отпрыск. Если до мерзостей Объединенного Пактрина, или мерзких отпрысков Джебилиска, или любых других соседних и близлежащих территорий, жаждущих пышных полей, обильного рыболовства и трудолюбивых земель Вуллсакаа, дойдет весть, что бог с неба обитает не только среди нас , но творит чудеса в нашу пользу, это не только приостановит их традиционные воинственные намерения по отношению к нам, но и чрезвычайно укрепит наши позиции в любых будущих отношениях с этими мерзкими правительствами. Это чрезвычайно полезное нематериальное, конечно, будет в дополнение к любой материальной помощи, которую мы могли бы убедить инопланетянина оказать».



Ответ Треппина был сдержанным, но конкретным. — Как вы утверждаете, Август Хайборн, это предложение таит в себе большой потенциал. Он использовал предплечье, чтобы сделать жест влево. «Кроме того, как указывает советник Сринбалла, это плавает в океане риска. Если бы Кьювид из Пактрина, например, раскрыли эту уловку, их возмущение любыми вытекающими из этого обстоятельствами было бы сильнее только их ярости из-за того, что их так основательно одурачили. Я должен верить, что в таком случае они инициируют ответ более существенный, чем грубые выражения».



Используя ноги и руки, Пиррпаллинда взобрался на гладкий, выложенный плиткой край бассейна. Разочарованные шуулты, не до конца закончив свою работу, толпами выпадали из-под его кожных лоскутов, спеша вернуться в кислую воду ванны. Издалека казалось, что бока тела Высокорожденного покрыты плачущим серебром.



«В этом вся прелесть. Если те, кто жаждет овладеть Вуллсакаа, решат напасть на нас из-за предполагаемого оскорбления или чего-либо еще, мы можем призвать нашего собственного «бога» ответить».



Советник был ошеломлен дерзостью плана Высокорожденных. Он рискнул всем из-за реакции пришельца, о котором мало что было известно . Треаппин чувствовал, что уклонится от своих обязанностей советника, если не поспешит указать на потенциальные недостатки в рассуждениях своего уважаемого правителя.



— Август Хайборн, такая уловка значительно увеличивает риск просто пустить слух о том, что среди нас обитает бог. Одно дело использовать историю простолюдина в наших дипломатических целях. Но полагаться на то, что инопланетянин действительно придет нам на помощь в момент крайней нужды, возможно, предполагает слишком много».



Пиррпаллинда не переубедила . — Вот тут-то и вступаете вы, советник Треппин.



Со всей возможной благопристойностью перепуганный Сринбалла убежал от своего младшего коллеги настолько далеко, насколько позволяли плиточные границы дымящегося бассейна.



Треаппин сглотнул, его круглый рот сжался так сильно, что едва позволил вырваться писку в ответ. Еще больше отражая его страдания, его Сенситивы чередовались, покачиваясь взад-вперед. — Я, Высокорожденный?



Наслаждаясь эффектом, который произвело его заявление, правитель Вуллсакаа присел на корточки на краю бассейна, пока прохладный циркулирующий воздух, поднимающийся из нижних частей крепости, высушивал его изможденное, угловатое тело.



«Вы единственный, кроме двух крестьян, которые были его хозяевами, кто что-либо знает об этом существе; о своем образе мышления, о своих симпатиях и антипатиях, о своих желаниях и великих намерениях. Вы должны уговорить его остаться среди нас подольше и, желательно, прийти сюда, в Метрел. Пиррпаллинда широко размахивал всеми четырьмя парами захватных фланцев, его кожные лоскуты синхронно оторвались от тела.



— Скажи ему, что он может продолжать свою работу здесь. Этренн знает, что есть чем заняться. В городе больных столько же, сколько в деревне. Возможно, он также может обучать, передавая некоторые из своих превосходных знаний нашим добровольным, но технически недостаточным врачам».



В отчаянии Треаппин пытался придумать выход или, по крайней мере, обойти предложение Пиррпаллинды. — Пришелец почувствует обман, Высокорожденный.



— Какой обман? Уверенность подчеркивала каждое слово ответа правителя Вуллсакаа. «Разве столица не кишит больными? Разве я не искренне стремлюсь помочь им? Разве мы не подвергаемся опасности каждый день от врагов со всех сторон?»



— Я же говорил тебе, Высокорожденный, — напомнил Треаппин своему сюзерену, — пришелец не станет на сторону одной группы дварра против другой.



«Никто не требует от него этого. Мы просим только, чтобы он продолжал свою работу здесь, а не на этом заброшенном пустынном полуострове. Если оно желает, как вы говорите, проводить время среди нас, помогая несчастным, то здесь у него гораздо больше возможностей для этого. Рот и глаза сжались в понимающем концерте. «И если миньоны Пактрина Объединенного, или Великого Певвида, или кого-либо еще обидятся на эту хорошую работу или, что еще хуже, почувствуют угрозу от нее в достаточной степени, чтобы отреагировать, возможно, инопланетянин будет вынужден отреагировать пропорционально, чтобы для обеспечения собственной безопасности».



— А если нет, Высокорожденный? Несмотря на нехарактерное для него молчание на протяжении большей части предыдущего разговора, Сринбалла ничего не упустил. «Что, если, скажем, Кьювид из Пактрина действительно чувствует угрозу и реагирует соответствующим образом, а инопланетянин ничего не делает? Или, что еще хуже, решает, что ему пора покинуть наш мир.



Вечно прозорливая, Пиррпаллинда также предвидела возражение старшего советника. Его ответ, однако, был менее чем обнадеживающим. Как это должно было быть.



«Я понял, что эта стратегия сопряжена с риском. Возможность получить экстремальное вознаграждение часто требует экстремального риска». Его кожные лоскуты теперь лежали плоско и плотно прилегали к его телу, обнимая его плоть. «Я сказал, что, приведя этот план в действие, мы можем потерять все. Мы также могли увидеть последнего из наших старых врагов. Не до следующей стычки, не до следующего диспута, а навсегда. Разве это не стоит некоторого риска?» Предусмотрительно, ни Треаппин, ни Сринбалла не ответили.



Довольный вызванной им реакцией, почти сухой Пиррпаллинда выпрямился во весь рост. «Тогда все решено. Вы, советник Треаппин, вернетесь на «Павьядд» и примените все свои значительные навыки, чтобы попытаться убедить этого пришельца перенести свою хорошую работу в столицу, где все может быть улучшено благодаря его усилиям. Он повернулся направо, где стоял Сринбалла, надеясь, что его пощадят .



— Ты, добрый советник, заложишь основу для прибытия инопланетянина. Пиррпаллинда погрузилась в размышления. «Это должно быть должным образом уважительно. Впечатляет, но не кричаще». Он посмотрел на Треппина. — Это был бы правильный подход, да, советник?



Треаппин поймал себя на том, что соглашается. — Вполне, Высокорожденный. Ничего кричащего. Этому существу это не подходит.



�

– Тем лучше, – пробормотала Пирпаллинда . «Церемония стоит дорого. Шринбалла, я оставляю на вас сохранение двусмысленности, связанной с возможной божественностью нашего посетителя. Не должно быть никакого открытого богослужения, никакого поднятия крыльев тела в молитве. Придворным следует дать указание держать свои личные чувства при себе».



— Прекрасная идея, Высокорожденный , — с готовностью согласился Треппин, — с одним лишь недостатком.



Нахмурившись, Пиррпаллинда снова повернулась к младшему советнику. — И что это может быть, Треппин?



Губы младшего советника слегка дрогнули, когда он ответил. «В присутствии инопланетянина невозможно держать свои чувства при себе».



Элегантное, но функциональное речное судно, перевозившее Kewwyd of Pakktrine Unified, отражало прогрессивную страну, по которой оно в настоящее время курсировало. Жители Пактрина гордились своим неуклонным развитием, достижениями в науке и технике и современным сельским хозяйством. В отличие от реакционных режимов, подобных тем, которые правили соседними Джебилиском и Вуллсакаа, Кьювид Пактрина поощрял новые образы мышления. Его правительство поощряло спекуляции и субсидировало экспериментальные способы ведения дел. Многоколесное речное судно, управляемое паром, а не парусом, было ярким примером такого дальновидного мышления и гордостью речного флота наземной территории.



В настоящее время все три члена «Кьювида» бездельничали на носовой палубе, расслабившись в позах на корточках, и созерцали как обсаженные сералуном острова, по которым громко двигалось их судно, так и надвигающийся кризис, который мог быть не чем иным, как энергичным распространением слухов на часть своих врагов. Помимо стройных стволов розово-бордовых плотоядных сералун, опустивших в медленно текущую воду тысячи колючих ветвей, острова и противоположные берега были густы от высоких, розовато-лиловых раскидистых теральдов, кормящие ветви которых были обращены к ветру. вверх по течению и грязно-зеленые заросли пуурлакка. Это была пышная, продуктивная среда, которой очень завидовали жители сурового Джебилиска и продуваемого всеми ветрами Вулсакаа. В свою очередь, Кьювид жаждал выхода Вуллсакаа к морю и пустынных шахт Джебилиска.

Благородная Кечралнан повернулась вправо, ее наряд стильно развевался вокруг нее, когда она угрюмо смотрела вниз на набухшую зеленую воду. «Все это звучало как много разговоров. Лишенная идей и философии, не говоря уже об уме, высокорожденная Пиррпаллинда прибегает к лишенным воображения инсинуациям в явной попытке запугать нас и заставить пойти на уступки в следующем раунде торговых и территориальных переговоров. Она презрительно хмыкнула. «Как типично».



Напротив самого молодого члена Кьювида благородный Эссмин Хуррахирад уперся своим узким позвоночником в перила на носу трясущейся лодки. — Да, — пробормотал он, — за исключением того, что теперь мы знаем из последних отчетов, предоставленных нашими агентами в этой невежественной и неуправляемой стране, что это не инсинуации. Слухи верны. Невероятно, но пришелец с неба, из другого мира, поселился в Вуллсакаа».



«Мы не знаем, что это правда». Хотя она часто не соглашалась с ними, но, как и каждый из ее коллег, Благородный Перйоладам был в равной степени встревожен, узнав, что нелепые слухи, которые уже какое-то время гуляли по территории , на самом деле имели под собой реальную основу . «Мы знаем только, что инопланетянин обосновался среди Вуллсакаа и живет среди них». Кожные лоскуты на ее открытом лице и многозначительно согнулись руки. «Это сильно отличается от того, чтобы жить там».



«Мы обязательно должны определить, правда это или ложь. Даже больше, чем реальность его существования, необходимо с точностью установить степень и глубину его связи с Высокорожденными и ему подобными. Уррахирад был глубоко обеспокоен. «Что касается этого поразительного существа, мы также должны попытаться отделить факты от лжи». Он посмотрел на своих коллег. «Например, говорят, что он может перепрыгнуть через любой забор, кроме самого высокого, и убежать даже от конного солдата».



Перйоладам не был слишком глубок, чтобы ответить. «Это кажется невероятным. Если бы существование этого существа не было подтверждено многочисленными надежными источниками, я бы отклонил его как изобретение Высокорожденных, задуманное исключительно для того, чтобы беспокоить нас. Тем не менее, в тех же сообщениях, что говорят о физических способностях этого существа, также говорится, что оно не выше среднего дварра».



«Не выше, но гораздо шире». Пока она обращалась к обсуждаемому срочному вопросу, Кечралнан нашла время, чтобы насладиться красотой реки. — Признаюсь, мне любопытно увидеть это своими глазами.



Урахайрад прохрипел, выражая несогласие. — Если вуллакаанцы сумели привязать посетителя к себе так крепко, как некоторым хотелось бы, чтобы мы поверили, вы, возможно, не сочтете такую встречу удачной.



— Фузад, — отрезала она. «В интересах жителей Вуллсака, чтобы все верили в истории, которые они распространяют. Меня не пугает ни один инопланетянин, каким бы сильным или проворным он ни был. Осмелюсь сказать, что он недостаточно быстр, чтобы убежать от стрелы, выпущенной опытным снайпером». Ее рот скривился в гримасе улыбки. «Хотя, если рассказы верны, он сможет использовать свои способности и свои устройства, чтобы быстро вылечить что угодно, кроме смертельной раны».



Хуррахирад был недоволен бесцеремонным отношением своего коллеги. — Вы недостаточно глубоко размышляете, благородный Кечралнан. Подумайте: если это существо обладает устройствами, способными исцелять больных быстрее, чем наши лучшие врачи, и транспортным средством, способным перевозить его между мирами вокруг звезд, не следует ли из этого, что оно имеет в своем распоряжении и средства для самозащиты? Даже от метких стрел?



Она отказалась уступить. «В отчетах говорится, что, несмотря на дикие слухи, распространяемые правительством Вуллсакаана, единственное заявление инопланетянина о защите до сих пор принимало форму предостерегающих слов и маленькой летающей штуки, которая никогда не улетает далеко от него. Если у существа есть другие средства защиты, оно не решило их демонстрировать».



Хотя, по-видимому, она была поглощена наблюдением, как сил-линн вертит своими многочисленными ногами по поверхности реки, полагаясь на поверхностное натяжение, чтобы не дать им утонуть, Периоладам ничего не упустила из разговора между двумя своими коллегами.



— Может быть, это и не нужно, — мягко предположила она. «Постоянная сдержанность подразумевает ужасающую глупость — или высшую уверенность». Она отвернулась от полупрозрачного балета, разыгрываемого над водой. «Я предоставляю каждому из вас решить, что более вероятно».



Анализ старейшины не понравился ее спутникам. Это вызвало всевозможные неприятные возможности. Тем не менее, неприятно это или нет, с нарастающим кризисом нужно было справиться .



— Мы ничего не знаем о кораблях пришельцев, — мрачно заметил Харрахирад. — Ходят слухи, что она больше, чем крепость в Метреле. В это трудно поверить, тем более что никто, кроме какого-нибудь деревенского провинциала, не утверждал, что действительно видел его. Если на нем установлено оружие — например, что-то вроде большого болта, — его количество и природа остаются неизвестными». Он посмотрел на каждого из своих коллег по очереди. «Думаю, чтобы быть в безопасности, мы должны исходить из того, что существо может призвать для защиты что-то более эффективное, чем такое же инопланетное летающее домашнее животное. Это не значит, что он всемогущ. Непобедимые существа, боги с неба, не носят с собой сложных приспособлений для лечения ран. Поэтому я считаю разумным предположить, что его можно убить».



«Прежде чем мы начнем разговор об убийстве, — вслух размышлял Кечралнан, — мы должны решить проблему, которую вы поставили ранее, Благородный Урахайрад. Привязался ли инопланетянин к нуждам и целям Вуллсакаа? Лично я не понимаю, зачем это. Зачем пришельцу из другого мира, представителю другого вида желать так или иначе вмешиваться в проблемы и разногласия людей, не принадлежащих к его роду?»



Периоладам махнул всеми четырьмя руками, захватные фланцы открылись и закрылись в унисон. «Мое чувство тоже. Неуязвимый он или нет, сверхразумный или нет, почему он должен заботиться о нуждах Вулсакаа? Или, если уж на то пошло, Джебилиск или Пактрин Объединенный?»



— Не знаю, — признался Харрахирад, направляясь к широкому носу флагмана своей территории. Выходящий из двух труб на корме дым от пожаров, приводивших в движение множество маленьких гребных колес корабля, не мешал разговору Кьювида . — Но я знаю, что мы игнорируем эту возможность на свой страх и риск. Наши деревенские жители, те, кто выбрал нас своим Кьювидом, не скоро простят нас, если мы будем действовать неэффективно или слишком поздно». Он внимательно посмотрел на Периоладама.



«Можем ли мы рискнуть, что этот инопланетянин не причинит нам вреда и не сможет подчиниться своей воле умным валлсакаанцам? Осмелимся ли мы игнорировать растущий объем историй, исходящих из этого забытого места, и все более воинственные заявления вуллсаканцев, предполагая, что, что бы они ни намеревались, этот инопланетянин и его явно превосходящие технологии не будут использоваться от их имени? Когда ни один из его коллег не ответил, он продолжил.



«Мы не можем сидеть сложа руки. Мы должны предпринять шаги. Катастрофы выживает только активный человек. Лучший способ предотвратить бедствие — это предвидеть его и остановить до того, как оно произойдет».



Задумчивый Кечралнан взглянул на старшего. Круглые глаза Пероладама сказали все, что нужно было знать младшему представителю. Она повернулась к третьему члену Кьювида. — Что бы вы предложили, Благородный Урахирад?



Хотя он глубоко вдохнул, его желтоватая, костлявая грудь увеличилась лишь слегка. «Мы не можем рисковать. Если мы подождем, пока Высокорожденный еще больше укрепит свои отношения с этим существом, неизвестно, что может произойти. Неизвестно, на что оно способно. До сих пор он ограничивал свою деятельность исцелением больных. Мы не можем себе представить, что он может сделать, если поддастся лжи Высокорожденного и его двора. Двигаясь сейчас быстро и решительно, мы можем надеяться предотвратить подобные вещи».



Кечралнан не был убежден. «Приняв меры, мы могли бы также побудить этого инопланетянина отреагировать соответствующим образом».



Ее коллега не отступил. — Вы бы предпочли подождать, пока чумная Высокородная Пиррпаллинда не убедит его действовать от имени Вулсакаа? Двигаясь сейчас, мы можем не только предотвратить это, но и застать это существо врасплох». Его голос понизился, и все четыре предплечья многозначительно жестикулировали. «По общему мнению, он осуществляет свою лечебную деятельность вдали от корабля, который доставил его сюда. Если двигаться быстро, с

в конце концов , у нас есть шанс отрезать его от корабля. Неважно, насколько сильным он может быть физически, какими бы продвинутыми ни были его технологии, он будет изолирован от любой поддержки, полностью полагаясь на те немногие устройства, которые он носит с собой». Он выпрямился во весь рост и максимально вытянул каждый кожный лоскут, приобретя вид почти пернатый.



«В то же время мы разберемся раз и навсегда с вуллсаканцами и преподаем им урок, который они не скоро забудут».



Перйоладам жестикулировал обоими Сенситивами. «Все замечательные голы, Благородный Урахирад. Инопланетянин, конечно, неизвестная величина. Валлсакаа, а также сильные и слабые стороны ее извращенного руководства нам более знакомы. Вопрос в том, можно ли это сделать?»



«По самой своей природе операция против инопланетян требует небольшого отряда, состоящего из лучших вооруженных сил Пактрина, которые могут предоставить. Параллельный штурм Вуллсакаа будет дорогим и опасным, но знакомым. Я считаю, что у нас нет другого выбора, кроме как попытаться». Продвигаясь вперед, он расширил свои Сенситивы.



Kewwyd был эмоционально сплочен, когда небольшая лодка с рядами весел, предназначенных для работы в четыре руки вместо двух, запросила и получила разрешение подъехать к берегу. Триумвират распутал своих Сенситивов, чтобы поприветствовать необычного посетителя. Его приезд оказался столь же желанным, сколь и неожиданным.



«Я, Тайвилн из Красных Песков, передаю привет моим братьям и сестрам Пактрин Объединенный из Асерибба Джебилиска». Конусообразная традиционная одежда, которую носил посетитель, была расшита нитками и бисером блестящего оттенка, чей блеск соответствовал мягкости голоса посланника.



Пока свирепые, но воспитанные бойцы, сопровождавшие Тайвильна, напряжённо присели на корточки и беспокойно устроились на палубе лодки, поблизости стояли на страже не менее хорошо вооруженные матросы. Были обменены необходимыми дополнительными формальностями , после чего благородный Перйоладам поинтересовался целью их посетителя.



Затем представитель Aceribb приступил к очень удобному смягчению одного из самых больших сомнений Kewwyd в отношении предложения Noble Hurrahyrad.



«Мы в Джебилиске столкнулись с беспрецедентной проблемой. Самое нехарактерное, что Асерибб и его совет не знают, как лучше с этим справиться. Мы знаем, что у нашего правительства и у правительства Пактрин Юнифайд были свои разногласия в прошлом, но ситуация, которая привела меня сюда и на эту встречу, настолько важна, что отметает все другие заботы. Старые вражды должны быть забыты, чтобы эффективно решать новые проблемы». Позволив верхнему вырезу своей одежды соскользнуть ниже на стройные плечи, Тайвилн из Красных Песков заговорщицки понизил голос.



«Хотите верьте, хотите нет, но мы подтвердили истории о том, что инопланетный бог в настоящее время ходит и работает среди вуллакаанцев! Мы боимся того, что это означает для отношений между нашими иногда враждебными народы, и задаются вопросом, какие шаги можно предпринять, чтобы гарантировать, что нынешний политический, военный и социальный баланс не будет нарушен. Асерибб понимает, что это нелепое утверждение, и поэтому мне было приказано принести с собой и открыто представить вам столько доказательств, сколько мы смогли получить.



Три члена Кьювида Объединенного Пактрина посмотрели друг на друга и ничего не сказали. Не показывая никакой реакции, Кечралнан слегка наклонилась к посланнику и затрепетала своими Сенситивами.



«Возможно, мы не считаем ваше заявление таким уж диковинным, как вы можете подумать. Расскажи нам еще о причине своего прихода сюда, Тайвилн из Красных Песков. Расскажите нам, что вы знаете об этом необычном явлении, и не жалейте подробностей».



ГЛАВА



10



«Я думаю, мы должны сказать ему».



Сторра посмотрела на свою подругу с того места, где она наблюдала за приготовлением ужина. Вокруг суетились две молодые самки и один самец, спеша выполнять ее команды. За свои усилия они не получили никакого вознаграждения: только расплывчатое обещание их новых хозяев попытаться заступиться за них перед Гостем. Они уйдут, рассредоточившись среди суетливой толпы, раскинувшейся вокруг усадьбы, прежде чем Флинкс придет поесть. Сторра знала, что их гостье не следует видеть, как ее слуги усердно работают. Его бесконечная любознательность в вопросах, касающихся Дварры, могла побудить его задавать неудобные вопросы неоплачиваемой помощи.



Так что трое претендентов, у каждого из которых в расширяющемся лагере ждал больной родственник, работали быстрее. Несмотря на то, что она никогда не стремилась к чему-то столь грандиозному, Сторра обнаружила, что довольно легко приспособилась к власти.



Без особых усилий она переплела Sensitives со своим мужем. Она сразу поняла , что он расстроен. Вкупе с тем, что он только что предложил, было ясно, что его решимость слабеет. Он был хорошим товарищем, был Эббанай, но слишком принципиальным для своего же блага. Не говоря уже о ее.



«Дорогой приятель мой, что тебя беспокоит, что ты так сильно чувствуешь?» Один набор фланцев успокаивающе сжимал его левое плечо, в то время как три других продолжали решительно жестикулировать в сторону рабочих.



Круглые глаза бледно-фиолетового цвета смотрели ей в глаза. "Все." Сетевой заклинатель указал на их окрестности. «Как мы эксплуатируем его заботливый характер. Как мы зарабатываем непристойные суммы денег на том, что он считает делами чистой благотворительности. Как слухи о его истинной природе распространяются и распространяются теми, кто стремится возвысить его и представить как нечто большее, чем он есть на самом деле».



Она показала, что понимает, но отстранилась от контакта с его Сенситивами. — Во-первых, мой приятель, мы не используем его заботливую натуру. Никто не заставляет его лечить больных. Все больше и больше искать его — не наша заслуга. Мы не рекламируем. Если бы он захотел прекратить то, что он делает, никто не мог бы жаловаться. Обсуждайте мягко, возможно, но не жалуйтесь. Он не стал бы продолжать свои усилия, если бы не получал какого-то удовольствия от результатов. Это не эксплуатация.



«Во-вторых, — быстро добавила она, когда он показал признаки того, что хочет быть в другом месте, — я не вижу причин, по которым термины «непристойный» и «деньги» должны появляться в одном и том же комментарии. Мы кормим его, мы приютим его и его питомца-терна, и нет ничего плохого в том, что нам должны возместить наши усилия».



Эббанай отвел от нее взгляд и понизил голос. «Нам уже возместили столько, что вы могли бы купить небольшой замок, а я — собственный корабль и команду».



— Именно так, — согласилась она, смело жестикулируя всеми четырьмя предплечьями, ее кожные лоскуты дрожали. «Что касается меня, то я не думаю, что это плохо. Наконец, что касается тех, кто настойчиво пытается возвысить Флинкса до некоего собственного пантеона, кто мы такие, чтобы бросить вызов их личным убеждениям? Какое мы имеем право? Она указала на их окрестности. «Мы все еще живем в той же усадьбе, что и ваши предки. Да, мы извлекли выгоду из нашей счастливой встречи с инопланетянином Флинксом. Но только в денежном выражении. Другие, страдающие действительно серьезными заболеваниями, получили от встречи с ним гораздо больше, чем мы. Это встречи, которые мы поощряли и облегчали». Она выпрямилась настолько, насколько позволяло ее телосложение. «Я горжусь тем, что мы сделали; да, гордый!»



У его напарника такая манера обращения со словами, подумал Эббанай про себя. Не раз ему казалось, что она спаривается ниже себя. Она могла быть организатором деревни или, может быть, даже высшим советником при дворе Высокорожденных. Тем не менее, его чувства к ней так часто были смешанными .



Как они были в сторону инопланетянина, который неожиданно прибыл в зону приготовления пищи. Трое слуг смотрели на него со смесью благоговения и ужаса.



Конечно, Флинкс сразу почувствовал эти чувства. Они лишь подтвердили то, что он недавно узнал. С мрачным выражением лица он указал на троицу, когда говорил со своим хозяином. Летающее существо, сидящее в знакомой позе у него на плече, выглядело необычайно взволнованным.



— Эббанай, Сторра — нам нужно поговорить.



"Конечно." Отойдя в сторону, Эббанай указал на шкафчик, который был модифицирован за счет добавления деревянной спинки, которая служила «сидячей» платформой для неестественно гибкого инопланетянина. Когда Флинкс двинулся, чтобы сесть, Сторра быстро и тихо отпустил трех кухонных помощников.



«Есть проблема, друг Флинкс?» Сторра заняла позицию прямо перед гостем, не случайно.

союзник , загораживающий ему обзор отступающих слуг.



Это не имело значения. По мере того как это развивалось, Эббанаи не приходилось мучиться, сообщать или нет пришельцу о процедурах, которые понемногу внедрялись за его спиной. Он уже знал о них.



— Эббанай, — сурово начал Флинкс, — что это я слышу о том, что вы берете плату за больной и больной прием только для того, чтобы попасть на свою землю, и еще плату за то, чтобы увидеть меня?



Эббанай тяжело сглотнул, визуальное выражение того, что он чувствовал, стало еще более заметным благодаря характеру и конструкции его тонкой, жесткой шеи. «Друг Флинкс, многие из тех, кто пришел к вам за помощью, потратили все, что у них было, чтобы отправиться в путешествие. Им нужна еда и убежище». Пара рук указала на Сторру. «Вы знаете, что мы с приятелем бедные люди. Необходимо было найти какой-то способ оплаты этих нужд».



Флинкса было не так легко удовлетворить или обмануть. «Мне сказали, что ваш доход значительно превышает то , что вы отдаете от имени тех, кто приходит ко мне». Когда он наклонился к своему хозяину, в непреклонных чужих глазах блеснул блеск, которого Эббанай никогда раньше не видел. На плече Флинкса голова Пипа гипнотически покачивалась из стороны в сторону. Эббанай решил, что взгляд летящей змеи ему нравится даже меньше, чем взгляд ее хозяина.



— Вы и Сторра получаете прибыль от того, что я здесь делаю. Я занимаюсь тем, что делаю, чтобы помочь больным, а не зарабатывать на них деньги».



Сторра поспешно шагнул вперед. «Конечно, друг Флинкс, ты не отдал бы немного денег тем, кто принял тебя и с тех пор посвящал все свое время тому, чтобы помогать тебе в твоих добрых делах? Там, откуда ты родом, в этом твоем Содружестве нет богатства?

Флинкс резко повернулся к ней. "Слишком. Было время, когда я был очень молод, когда я думал, что это все, чего я хотел. Тогда все, что я хотел, это узнать правду о моих родителях. Я все еще хочу этого, и даже несмотря на то, что мне навязали нежелательные обстоятельства, я все еще хочу делать то, что правильно, и помогать другим в количествах, которые вы не можете себе представить, способами, которые вы не можете себе представить. Но я делаю это не ради богатства».



«Возможно, — мудро ответила она, — богатство для вас ничего не значит, потому что оно у вас уже достаточно».



— Нет, это не… — Он замялся. С физической точки зрения, разве у него не было всего, чего он хотел? Еда, кров, удивительно большая кредитная линия, даже собственный космический корабль? Кого он должен был критиковать, если какой-то уроженец класса IVb увидел возможность заработать немного денег и был достаточно умен, чтобы воспользоваться ею?



Внезапно его осенило, что его морально переиграло существо, у которого больше конечностей, чем знаний .



— Я не думаю , что это правильно, — отрезал он, — и мне это не нравится. Так же, как мне не нравится, куда это, кажется, ведет. Я думал, что смогу помочь некоторым туземцам — некоторым из ваших собратьев-дварра — и это все. Чисто, просто и полезно. Теперь я узнаю, что некоторые из них дерутся между собой только за то, чтобы добраться до твоей усадьбы и получить доступ ко мне. Выражение его лица сменилось с решимости и легкого гнева на искреннюю неуверенность. — И, кстати, что я слышу о «Культе Благословенного Посетителя Флинкса»?



Эббанай обменялся понимающим взглядом со своей парой. — Ах, религия, — пробормотал сетевой заклинатель. «У каждого аспекта гномьего общества есть свое любимое божество или боги. Как заклинатель сетей, я часто преклоняюсь перед Вадакаа, владыкой морей и всего, что обитает под волнами. Фермер молился о хороших дождях Селетарии, богу погоды. Лесозаготовщик, возможно, в Лентрики. Я, конечно, не верю ни в одно из двух последних. Меня интересует только Вадака, чьего заступничества я ищу, чтобы помочь мне в моей работе». Совершенно круглые глаза, которые не были такими уж невинными, встретились с глазами инопланетянина. «Те, кто ищет спасения от своей боли и болезней, от своих недугов и ран, умоляют Теребба, Нацикка или Ракшинна. Нет ничего необычного или беспрецедентного в том, что люди меняют свою верность еще одному божеству, особенно если они верят, что оно сделает для них больше, чем его предшественник».



Флинкс чувствовал, что его хозяин ничего не пытается скрыть. Эббанай говорил только правду.



«Но я не божество. Я всего лишь другой человек, такой же, как ты, или Сторра, или любой, кто приходит сюда.



Эббанай продемонстрировал понимание. "Мы знаем это." Заметив, что ее супруг необычайно хорошо справляется с ситуацией , Сторра промолчала. «Как и большинство тех восьмерок и восьмерок, которые продолжают прибывать, которые даже сейчас терпеливо и с надеждой расположились лагерем на нашей земле. Но другие нет. Или в глубине души знают правду, но хотят верить в обратное. Им становится легче думать, что они ищут помощи у бога. Разве не для этого нужна религия? Чтобы утешить неуверенных?» Он еще немного выпрямился. «Я знаю, что когда я один на мелководье, забрасывая сеть в темноте ночи и надеясь на тихую погоду и хороший улов, я часто молюсь Вадакаа о помощи. Я делаю это, несмотря на то, что никогда не видел ни его, ни его узнаваемого проявления». Он кивнул в сторону инопланетянина.



«Для многих дварра ты, Флинкс, стал гораздо более реальным, чем эти традиционные, гораздо более таинственные и неприступные боги».



— В этом нет никакого вреда. Наконец Сторра заговорил. «Какая разница, что думают о вас те, кто приходит за помощью, если вы им помогаете? Разве не это важно ? Твоя помощь и что из этого получается?»



"Я не знаю." Для простых деревенских жителей его хозяева оказались на удивление искусными в спорах. А может быть, подумал он, просто не хотели отпускать хорошую вещь. Ему не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу . Тот, который он, вероятно, должен был реализовать некоторое время назад. И сделал бы, сказал он себе, если бы его врожденное сострадание к нуждающимся не удерживало его от отсрочки.



— Я ухожу, — резко сказал он им.



Его хозяева были явно взволнованы. Хотя он мог чувствовать их страдания, его Талант не был достаточно точным, чтобы позволить ему определить причины этого. Возможно, дело в деньгах, а может быть, им искренне жаль, что он ушел. Или это может быть комбинация этих факторов, сказал он себе, или что-то еще, о чем он совершенно не подозревал. Это не имело значения. Он настолько увлекся помощью действительно нуждающимся туземцам, что упустил из виду причину, по которой остановился на этом мире. Его мотивы для того, чтобы связать себя с местными жителями, возможно, были искренними, но теперь ему становилось ясно, что его обоснование было небрежным.



Кроме того, Учитель сообщил ему, что необходимый ремонт почти завершен. Даже если он хотел остаться подольше, чтобы помочь большему количеству нуждающихся, пора было идти. Судьба возлагала большие надежды на его время.



— Но Флинкс, — запротестовал Сторра, указывая на переднюю часть куполообразного жилища, — а как же все остальные? Все те, кто шли сюда из далеких и труднодоступных городов и провинций? Ты можешь просто уйти от них?»



— У меня нет выбора, — твердо сказал он ей. «Хотя лично я хотел бы остаться, у меня есть важные дела в другом месте». Космическая погоня за дикими гусями, подумал он про себя. Но такой, которой он был предан. — Другие ранее требовали моей… помощи. Я должен идти."



Был ли их интерес к нему настолько велик, что они могли бы попытаться сдержать его? Он сомневался в этом. Из всех дварра , которых он встречал и с которыми имел дело, его хозяева были лучше знакомы с его способностями, чем все остальные вместе взятые. Кроме того, как он только что узнал, они, по-видимому, очень хорошо поработали, приютив его. Им не на что жаловаться .



— Что ж, если вы приняли решение... — начал Сторра. Прежде чем она успела закончить, Эббанай двинулся вперед, вытянув все восемь захватных фланцев в дополнение к своим Сенситивам.



«Мы гордились тем, что помогли вам, когда вы повредили ногу, — воскликнул заклинатель сети дварра, — и гордимся тем, что смогли помочь вам помочь другим менее удачливым представителям нашего вида. Мы желаем вам удачи в вашем будущем путешествии, и пусть ваша сеть всегда возвращается к вам полной».



После смелого и честного заявления Эббанаи контраст в эмоциональной реакции между мужчиной и женщиной, про себя заметил Флинкс, был почти смешным. Ни один из них не хотел, чтобы он ушел, но для такого эмпата, как он сам, который мог читать эмоции других, не было ошибки, кто из них был более взволнован его заявлением.



«Закройте территорию для вновь прибывших», — сказал он им обоим. «Я позабочусь о тех, кто уже здесь. Но не более. Никаких новых дел, никаких просителей. Тогда я пойду». Подняв одну руку, чтобы рассеянно погладить затылок Пипа, сияющую треугольной формой, он улыбнулся. «Мне понравилось мое пребывание здесь, и я чувствую, что сделал что-то хорошее. Теперь пришло время мне отправиться в путь, хотя бы для того, чтобы положить конец этому нелепому «культу», прежде чем он получит шанс разрастись и нанести реальный ущерб. Если дварра собираются почитать богов, важно, чтобы они придерживались своих собственных».



С этими словами он повернулся и вышел из комнаты, направляясь обратно в ту часть сарая, которая была переделана под его квартиру. Только после того, как она убедилась, что он ушел, Сторра повернулась к своей паре.



«Зачем тебе было ходить и прощаться с ним? Разве вы не видели, что ему все еще жаль пришедших больных? С правильными словами и эмоциями мы могли бы убедить его остаться среди нас подольше».



Эббанай часто полагался на мнение своего помощника, но не в этот раз. «Он полон решимости уйти. Разве ты не слышал? У него другие обязательства. Лучше он уйдет с нашего благословения, чем когда мы будем цепляться за его лодыжки, умоляя его остаться. По крайней мере, так он уйдет с хорошими чувствами с обеих сторон. Может быть, это побудит его когда-нибудь вернуться». Слегка повернувшись, он потянулся к ней своими Сенситивами. Она осталась на месте, но отдернула свою. — Или у вас были мысли попытаться удержать его насильно? Он чувствовал необходимость задать вопрос, хотя и боялся возможного ответа.



— Возможно, мысли, — призналась она. «Но они никогда не были чем-то большим, чем мысли. Даже если бы мы могли отделить его от его

устройств , нам все равно придется найти способ справиться с этим его летающим существом. И мы даже не знаем, на что он способен, кроме того, что Флинкс сказал, что он ядовит. Ее взгляд, как и ее мысли, переместился обратно в сторону ушедшего инопланетянина. «Возможно, ты прав, приятель мой. Пусть идет свободно, в надежде, что когда-нибудь он вернется».



Эббанай согласно махнул рукой. «Это лучший курс. Единственный выход, я думаю. Я рад, что вы согласны».



Но в глубине души ее друг знал, что как только Флинкс исчезнет, маловероятно, что они когда-нибудь снова увидят инопланетянина. В отличие от нее, в отличие от большинства своих собратьев-дварра, заклинатель сетей провел слишком много долгих ночей, стоя в одиночестве на мелководье, глядя на звезды. Иногда он пытался их сосчитать, но для него их было слишком много.



Хотя, вероятно, не для кого-то вроде визитера Флинкса, для которого они были домом, в который он теперь торопился вернуться .



Священник Баугарикк был недоволен. В Святилище в центре Вуллсакаа он некоторое время сидел на корточках и размышлял о том, что следует делать. Возможностей было много, но какая бы ни была выбрана , она могла привести только к одному результату.



Послушник Кредлекен разгладил свои закрученные, сильно вышитые одежды на ногах. Он посещал первосвященника больше года и думал, что хорошо его знает. Но до сих пор он и представить не мог, с какой силой старший Дварра мог сосредоточить свою умственную энергию. То, что боги не ответили прямо, неудивительно. Как он узнал, они, как правило, сообщали о своих потребностях способами, столь же изощренными и загадочными, как и их происхождение.



В медитациях верховного жреца не было ничего тонкого или загадочного. Они произошли и связаны непосредственно с прибытием за пределы Метрел-Сити инопланетного существа. Хотя оно настаивало на том, что это не бог, а всего лишь другое существо, похожее на самих дварра , все больше и больше простых людей приходили к убеждению, что собственные отрицания существа были предназначены для того, чтобы отговорить их от поклонения и скрыть его истинную природу. Клянусь Ракшинном, они назвали бы его богом и чтили бы как такового, даже если бы он отрицал такую дань!



Проблема заключалась в том, что пока они это делали, они все меньше и меньше внимания уделяли самому Ракшинну и его Святой Восьмерке . В результате в Святилище было не только надлежащее почитание, но и коллекции. Именно об этом и связанных с ним вещах верховный жрец Баугарикк размышлял так много дней.



Его начальник так долго был таким тихим и задумчивым, что Кредлекен чуть не выпрыгнул из своих церемониальных туфель, когда Баугарикк внезапно поднялся и повернулся к нему.



«Аколит!»



«Да, Пресвятой. Я здесь." Кредлекен широко раскинул обе руки и все четыре предплечья, склонив своих Сенситивов к своему начальнику в жесте, одновременно уважительном и благоговейном.



«Я знаю, что нужно делать». Глаза верховного жреца не были особенно широко раскрыты, но в них горела уверенность. «Это было передано мне приспешниками самого Ракшинна!»



«Наипочитаемейший!» Кредлекен тихо прошипел. Кто мог усомниться в святости первосвященника, напрямую общавшегося с богами? "Что мы собираемся делать?"



Положив пару левых фланцев на плечо служителя, Баугарикк повернул младшего клирика и вывел его из святилища. Вместе они поднялись по ступеням, которые вели из подземной комнаты для медитации обратно в мрачные, но хорошо освещенные коридоры главного храма.



«Это существо, которое пришло к нам, явно мерзость. Оно сворачивает верующих с пути праведности и обольщает их уловками и уловками. Для того, чтобы все вернулись на Правильный Путь, ложность реальности существа должна быть им показана таким образом, чтобы никто не смог ее отрицать».



Кредлекен с энтузиазмом жестикулировал. «Конечно, святой. И как это сделать?»



— Ракшинн сказал мне. В глубине души это действительно простое дело. Людям нужно показать, что Посетитель не божественен, а именно то, за что себя выдает : простой смертный, такой же, как и они сами, вмешивающийся в дела мира и сбивающий с толку. Хотя он может иметь доступ к более продвинутой науке, чем наша, ему не следует поклоняться . Он должен быть восстановлен в рядах рядовых».



«Каким способом это можно сделать, святой?» — серьезно спросил послушник.



«Самым прямым и неопровержимым методом. Посетитель должен быть убит . Только его смерть убедит людей в его смертности и в том, что он не является и никогда не был предметом поклонения — существом, которое осмелилось увести их с Верного Пути Ракшинна и Святой Восьмерки.



Кредлекен остановился под знаменитой мозаикой Торьина, Пятого из Восьми, и тяжело сглотнул. «Святой, известно, что Посетитель обладает великой целительной силой. Также шепчутся, что в его распоряжении есть средства, чтобы защитить себя от любой враждебности, которая может быть направлена против его личности».



Баугарикк понимающе махнул рукой. «Конечно, о таких вещах будут шептаться. И каков источник этих перешептываний? Да сам посетитель! Если он сможет убедить всех, что он неприкасаемый, ему не нужно будет утруждать себя средствами защиты. Это старая и мудрая уловка; один, по-видимому, известный другим существам, кроме нас».



«Уловка не делает недействительным первоначальное заявление», — вынужден был указать послушник Кредлекен.



— Есть один способ узнать. Баугарикк был неумолим. Он снова надел пару фланцев на плечо младшего жреца. «На вас выпадает честь, Кредлекен, установить реальность этого беспокойного посетителя. Вам будет предоставлено все необходимое для выполнения вашей задачи. Я связался с теми, кто чтит и почитает Ракшинна в Объединенном Пактрине. Они согласились предоставить нам любую помощь, которую мы можем запросить. Осмелюсь предположить, что после успешного завершения этого действия вы быстро продвинетесь из рядов послушников в полные священники со всеми обязанностями и почестями, которые вытекают из этого.



Хотя Кредлекен и нервничал, он никогда не уклонялся от своего священного долга — и это была лишь одна из причин, по которой верховный жрец выбрал его для выполнения этой задачи. А если ревностный юноша потерпит неудачу, что ж, можно испробовать и другие средства, и какая потеря для храма одного служителя, более или менее?



— Не бойся, — заверил его Баугарикк. «Ракшинн будет с тобой, и остальные Восьмерые, и все ресурсы, которые сможет собрать храм. Вы идете вперед только для того, чтобы покончить с нечестным самозванцем, а не с богом. Его смерть восстановит полную веру людей и вернет их в храм, который является их истинным духовным домом. Я знаю, ты не потерпишь неудачу».



— Не буду, — с силой воскликнул Кредлекен. «Сам Ракшинн направит мой меч!»



Верховный жрец выглядел задумчивым. «Лучше использовать болты. Смертное, как оно есть, правда о физических способностях существа не является слухом. Нет необходимости использовать его в ближнем бою. Подобно доктрине, истребление лучше проводить на расстоянии».



ГЛАВА



11



Эббанай пожалел, что Сторра не поехала с ним. Или еще лучше, Флинкс и его крылатый компаньон. Сетевой заклинатель не мог уснуть прошлой ночью из-за размышлений о том, что он должен был сделать этим утром. Только немногое могло пойти правильно, в то время как очень многое могло пойти не так.



Не добровольно присоединяясь к нему, Сторра сделала все возможное, чтобы поднять ему настроение. — Ты сам постоянно говорил, что этот день неизбежен. Теперь, когда он здесь, у тебя должна быть сила, чтобы довести его до конца.



Он многозначительно жестикулировал. «Почему ты не можешь довести дело до конца со мной? Почему Флинкс не может?



Успокаивающие звуки вырывались из ее рта. — Ты прекрасно знаешь, почему. Флинкс должен позаботиться о бедах последней группы просителей, и один из нас должен быть здесь, чтобы позаботиться о нем и о нашем доме. Она строго посмотрела на него. «Ты был первым, кто имел дело с прибытием каждой группы, Эббанай. Ты опытен в этом, ты хорош в этом».



"Знаю, знаю." Он запер с ней Сенситивов. Как это часто бывало, ее эмоции отражали знакомую глубокую, скрытую привязанность, которая противоречила ее требовательным словам. «Я пойду и сделаю это». Он повернулся к дверному проему. «Но если я не вернусь

А к закату ты можешь прийти и посмотреть, что от меня осталось.



— Не будь таким негативным, — упрекнула она его. «Несколько слов сказано, возможно, нужно ответить на несколько вопросов, и дело будет сделано». Она издала тихий свист покорности. «Все хорошее должно когда-нибудь заканчиваться, я полагаю. Но ты прав, приятель мой. Мы преуспели в этом».



"Даже очень." Я просто надеюсь, что доживу до того, чтобы насладиться этим, подумал он про себя, выходя из дома.



Может быть, он слишком остро реагировал. Если все пойдет хорошо, все произойдет так, как сказал Сторра : несколько слов и готово. Но по мере того, как он поднимался по склону и спускался по значительно улучшенной грунтовой тропе, ведущей к главной дороге, его опасения скорее росли, чем уменьшались.



Теперь двор был почти пуст. Остались только временные помещения последней группы просителей. К завтрашнему дню Флинкс покончит с последним из них. Эббанай понял, что ему будет жаль, если инопланетянин уйдет, и не только потому, что это будет означать конец высокодоходному предприятию, которое они со Сторрой организовали благодаря его присутствию. Странное, но доброжелательное существо было частью их жизни вот уже восемь дней, и, не считая богатства, которое он принес им, ловец сетей привык к его компании. Он многое узнал от их посетителя, знания, которые были неизвестны самым почтенным ученым. Неплохой шаг для простого сетевого кастера.



Он взглянул в небо. За ними лежали тысячи звезд и, если верить посетителю , десятки рас, чьи достижения и интеллект часто превосходили дварра. Флинкс описал множество замечательных мест, где он был. Но при всей его мудрости и всех его путешествиях Эббанай не завидовал ему.



Как бы визитант ни пытался доказать обратное, Эббанай не мог отделаться от ощущения, что его уважаемый и дружелюбный гость несчастлив.



Его мысли и его обутые в кожу ноги поднесли его к платным воротам, преграждавшим вход в усадьбу. Это был барьер только для импорта. Любой желающий мог просто обойти его. Никто этого не сделал, потому что всем было известно, что без разрешения помещиков, Сторры и его самого они никогда не увидят Приезжего. Что произойдет теперь, когда он сделает свое заявление?

Вскоре он узнает.



Хотя было довольно рано, уже собралась значительная толпа и с нетерпением ждала прихода привратника. Согнутые и искривленные старейшины боролись за положение с встревоженными молодыми семьями. Одинокие претенденты, чьи кожные лоскуты едва успевали подниматься и опускаться, цеплялись за фланги строя. Состоятельные просители ерзали в своих фургонах или на отдельных скакунах, раздражаясь тем, что вынуждены ждать своей очереди, как простолюдины. Эббанай обошёлся со всеми одинаково. Сегодня ничем не отличается.



За исключением того, что это будет в последний раз.



Беспокойное жужжание и бульканье исчезли, как только заметили его появление и заметили его приближение. Он остановился сразу за деревянными воротами, зная, что любая защита, которую они давали ему от толпы, была чисто символической. Не было смысла медлить. Когда толпа достаточно притихла, чтобы его услышали те, кто сзади, он выставил свои Сенситивы прямо вверх, показывая, что ему нужно их внимание.



Он основательно обдумал, что сказать и как именно это сказать. Сторра помог. В конце концов, оба решили, что это не то, что можно затягивать в надежде смягчить удар . Подобно разделке мертвого и высохшего бариела, лучше всего это сделать быстро .



«Визитант не может вас видеть». Реакцией, которую он и Сторра ожидали на это заявление, было громкое возражение, и он был к этому готов. Вместо этого над толпой потенциальных просителей воцарилась зловещая тишина. Это был плохой знак. Не зная, что еще делать, не имея других дел, он продолжал, как планировал.



— Он уходит, — объявил телеведущий, слегка повысив голос, несмотря на тишину. Подняв оба правых предплечья, он направил все четыре выступа вверх. «Чтобы вернуться в свой дом среди звезд. Он чувствует, что его работа здесь сделана. Импровизируя, он заключил: «Он надеется однажды вернуться к нам, чтобы продолжить начатое им дело». С этими словами он повернулся, чтобы уйти.



Это не сработало.



Протесты начались почти сразу, быстро увеличиваясь по частоте и объему.



«Как может Гость уйти сейчас, когда мы с семьей уже два дня ждем здесь?»



«Что с моим немощным сыном? Кто ему теперь поможет?..»



«Я заплатил хорошие деньги, чтобы получить это место в очереди… и за что?»



«Послушай, ловец сетей, — воскликнул высокий, толстый торговец, высунув голову из глубины своего богато украшенного туристического фургона, — кто ты такой, чтобы указывать нам, что будет и чего не сделает Визитант? Я требую поговорить с ним лично.



— Да, да! настаивала женщина, бедная мирскими благами , но не решимостью, поскольку она выдвинула себя на первый план. «Я проделал весь этот путь из провинции Деретелл, чтобы найти лекарство для моего слепого племянника, и такие, как вы, не откажут мне в этом!»



«Визитант, гость!» Пока толпа подхватывала рефрен, Эббанай, даже при отсутствии физического контакта с кем-либо из их извивающихся, извивающихся сенситивов, мог видеть, как эмоции начинают кипеть среди них так же свирепо, как одно из приправленных специями тушеных блюд Сторры.



— Ты меня не слышал? он закричал. — Он идет домой! — добавил он, повышая голос настолько, насколько мог, продолжая отступать. — Ты не думаешь, что даже Визитант имеет на это право?



«Что богу нужен дом?» — крикнул кто-то из центра толпы. В любой момент оно грозило превратиться в бесцельную толпу. «Его дом там, где он бывает».



«Кроме того, — сообщил им все более отчаявшийся Эббанай, — у него закончились многие лекарства, которые он выдает, и ему нужно пополнить их и провести техническое обслуживание своих инструментов».



«Инструменты!» Молодая женщина была так разгневана, что ее Сенситивы дрожали, как будто через них пропустили ток . «Что нужно освящённому с инструментами?»



Из яркой кареты появился хорошо одетый старик с морщинистой кожей. «Все эти разговоры о науке — прикрытие, маска для чудес, которые творит Посетитель! Мы все знаем, что такие вещи — фантазия, чтобы умилостивить чернь, и что исцеления святого — результат заклинаний и магии.



Поднявшись со своего приседания, тренерский спорщик сердито повернулся к своему работодателю. — В любом случае, мои деньги так же хороши, как и ваши, а визитант так же может вылечить мою больную ногу, как и ваш непостоянный кишечник! Последовал более громкий спор между мастером и мастером, кульминацией которого стало то, что несколько человек в толпе заняли сторону водителя. Карету начали раскачивать, чтобы опрокинуть на бок. С другой стороны машины взрослые и няни с отпрысками пытались убраться с дороги. К нарастающим крикам гнева присоединились первые крики паники.



«Визитант должен сначала позаботиться о простом народе!» — возмущённо крикнул кто-то.



«Я слышал, что он берет тех, у кого больше всего денег, раньше всех остальных, независимо от того, насколько серьезны их страдания!» — сердито воскликнул другой.



Туго закрученные фланцы образовывали гладкие кулаки без пальцев. Между спорщиками посыпались удары, их негодование подогревалось страхом, что, несмотря на все их надежды и требования, слова заклинателя сети могут оказаться правдой. Никто из толпы не был готов признать, что они могли проделать весь этот путь с такими большими надеждами напрасно. Громкий грохот раздался из центра растущей толпы, где , наконец, опрокинулся причудливый туристический фургон . Все еще привязанные к машине, три тяги, тянущие ее в линию, начали брыкаться своими короткими, но мощными ногами. К тем, что просители принесли с собой



, добавились свежие . На мгновение забытый, Эббанай мудро воспользовался моментом, чтобы повернуться и бежать.



Кто-нибудь из них последует? Учитывая непреодолимую потребность толпы умолять Флинкса, это казалось почти неизбежным. По крайней мере, для некоторых их отчаянная потребность искать его помощи намного превосходила их страх перед тем, как разгневанный Посетитель может отреагировать на их непрошенное внимание.



Он плохо с этим справился? Эббанаи дико думал, когда мчался обратно по грунтовой дорожке. Что еще он мог сделать, что еще он мог сказать? Он и Сторра заранее обдумали, что он скажет толпе, и его слова не соответствовали поставленной задаче. Взглянув назад, я увидел первых просителей, толпящихся вокруг простых ворот. Масса толпы подталкивала других вперед. До него донеслись трескучие звуки, когда ворота рухнули под их общим весом. По мере того, как он увеличивал шаг, он мог отчетливо слышать отдельные голоса: нечестивая смесь молитвы, надежды и гнева. Он понятия не имел, как справиться с такой яростью.



Он задавался вопросом, будет ли Посетитель.



Флинкс почувствовал толпу задолго до того, как услышал ее. Он закончил оказывать помощь раненому , который был не только последним пациентом за день, но и последним из дварра, который получил медицинскую помощь из его рук. Простые люди, последние из них вышли из бариэльского амбара, довольно болтая между собой. Как обычно, один из его хозяев ждал, чтобы сопроводить его обратно в дом, чтобы поесть. Сегодня днем это была Сторра.



Он хорошо поработал здесь, убеждал он себя. Делали добрые дела для достойных людей, и к черту старомодную, малоизвестную политику Содружества в отношении первого контакта. После того, как ремонт Учителя был завершен, остались только последние проверки недавно отремонтированных компонентов. Затем он мог покинуть этот интересный мир и возобновить свои, казалось бы, невозможные, но преданные поиски блуждающего артефакта Тар-Айым.



Сторра говорил с ним, бормоча что-то о том, что он приготовил особую еду для своей последней ночи среди них, когда он остановился на открытой площадке на полпути между домом с куполом и амбаром. В его сознании все было мирно, спокойно и непринужденно — до сих пор. Впервые с тех пор, как он вышел на поверхность Аррава, эмоциональный эфир, доступный его Таланту, был по-настоящему нарушен. Впервые общее спокойствие, которым он наслаждался каждое утро, просыпаясь, было неуравновешенным. Его Талант ощущал гнев, негодование, страх и ярость. Безмятежные эмоции, которые обычно окружали его, исходившие от Сторры, его недавних пациентов и других, кто работал в усадьбе, были внезапно затоплены грозовым облаком ненависти и страха, паники и беспокойства.



Больше всего смущало то, что он осознавал, что находится в центре всего этого.



Сенситивы Сторры наклонились к нему. Выражение ее лица отражало беспокойство, когда она переводила взгляд с его лица на восток и обратно.

— Что такое, Флинкс? Что случилось?



Он не ответил; просто продолжал смотреть вдаль. Вскоре появилась одинокая фигура, стремительно бежавшая в их направлении. Он рухнул вниз по склону так быстро, что Флинкс опасался за безопасность бегуна. Задыхаясь, Эббанай подъехал к своему напарнику. Взгляды, которые он бросал в сторону Флинкса, были показательными, хотя Флинксу и не приходилось встречаться с ними. Он уже знал, что грядет.



Крича, крича, молясь, сражаясь между собой, толпа, которая разрушила ворота и протокол, который она представляла, поднялась на вершину невысокого холма и двинулась вниз по склону разгневанной волной нуждающихся. Направляясь к дому, они свернули вправо, как только несколько человек из их числа увидели стоящего там Гостя. Потеряв самоуверенность перед лицом наступающей толпы, Сторра присоединилась к своей подруге, которая укрылась позади Флинкса.



С плеч Пип взмыл ввысь, а кипящая толпа замедлилась. Достигнув своего предназначения, никто из них не знал, как достичь своей цели. Отчаявшись и желая его помощи, они поняли, что не знают, как заставить его оказать ее. Они метались взад и вперед, из стороны в сторону, толкаясь и толкаясь, и неуверенно бормоча между собой.



Флинкс смотрел им прямо в лицо. Голова не болела, но желудок бурлил. Он был причиной всего этого. Делая добро , он породил необоснованные ожидания. Чем большему количеству Дварра он помогал, тем больше людей обращалось к нему за помощью. Им бы не отказали . Как и десятки, а может быть, и сотни других людей, которые сейчас совершали долгий путь к пустынному полуострову и его легендарной усадьбе.



Теперь он ясно видел. На каждого туземца, которому он помог, на каждого раненого, которого он исцелил, приходилась дюжина или больше, и у него не было другого выбора, кроме как оставить их нетронутыми. Со временем их разочарование превратится в горечь. Он уйдет, почитаемый некоторыми, но ненавистный гораздо большему числу людей. Желая помочь, он просчитался.



Дурак, упрекал он себя, глядя на толпу. Опытный, но еще молодой. Он должен был предвидеть это. Бран Це-Мэллори и Трузензузекс никогда бы не допустили такой ошибки. Вот что получается, когда пытаешься помочь тем, у кого нет опыта и зрелости, чтобы понять природу и ограничения этой помощи, цинично подумал он.



Ну что сделано, то сделано. Что бы ни случилось, он уходил. Уйти, чтобы помочь найти решение бесконечно более серьезной, более угрожающей проблемы. Он сделал все, что мог, для стольких местных жителей, сколько мог, только для того, чтобы недооценить конечные результаты.



— Помогите нам, — умоляла его покалеченная женщина в первых рядах толпы. Ее слова были полны отчаяния, но ее эмоции кипели от гнева. Ему лучше не уходить, не помогая ей. Подобная смесь потребности и ярости подпитывала чувства остальной толпы.



Инопланетянин или нет, размышлял он, но у каждой особи каждого разумного вида есть публичное и личное лицо. Это была его способность и проклятие видеть и то, и другое одновременно.



«Я больше ничем не могу вам помочь», — сказал он им, и они замолчали , чтобы услышать его слова. «Я помог многим, чем мог. Теперь мне пора идти. У меня есть своя работа».



Пара молодых мужчин, спотыкаясь, шагнула вперед и неловко распростерлась ниц. «Что торопит бога, который может сам рассчитать время?» — заявил сопровождавший их старейшина. «Только злой, безразличный бог откажет в помощи самым нуждающимся!»



Прилив враждебных эмоций, охвативший толпу, грозил Флинксу физически заболеть.



«Я не бог!» — заорал он на них, сообщая отказ со всей силой беглости, которую он приобрел за предыдущие недели. «Я всего лишь смертное существо, как и вы. Путешественник по работе, который остановился здесь ненадолго. Находясь здесь, я помог нескольким из вас, а потом еще и еще. Слегка повернувшись, он посмотрел на Сторру, которая под этим яростным чужим взглядом попыталась спрятаться за спиной своей подруги.



Он оглянулся на бурлящую, отчаявшуюся толпу. «Я помог всем, кому мог, настолько многим, насколько это было возможно. Теперь мне нужно идти. Ты должен отпустить меня».



Их ярость и разочарование были эмоциональной бурей в его голове. Чудесный, несравненный покой, который он знал с тех пор, как высадился на Арравде, исчез. Разбитые, сметенные отчаянием больных и раненых, их эгоизмом и индивидуальными нуждами. Он нашел рай и, пытаясь улучшить его небольшую часть, навсегда разрушил его для себя.



И подумать только, сказал он себе, внимательно наблюдая за толпой, что я когда-то действительно думал о том, чтобы поселиться здесь. Он недооценил реальность и переоценил свое окружение. Подобно квантовому состоянию, его присутствие нарушило его окружение до такой степени, что оно уже никогда не будет прежним.



«Исцели нас!» — крикнула беременная женщина впереди толпы.



«Пожалуйста, исправь мое потомство!» — выла другая, толкая вперед Нурсет и поврежденное потомство.



Они как будто не слышали или не поняли ни слова из того, что он сказал. Те, кто был впереди, начали бросаться вперед, подгоняемые толпой обескураженных тел сзади. Напуганная, но уже не решительная, Сторра вцепилась в защиту своей столь же встревоженной подруги.



Их было слишком много, сразу заметил Флинкс. Слишком много, слишком близко, чтобы пытаться влиять своим Талантом. К счастью, хотя и неохотно, у него был доступ к другим ресурсам, помимо его непредсказуемых способностей.



Он вытащил пистолет.



Лучник был настроен убивать. Теперь он поправил его и направил на толпу. Те, кто впереди, колебались, отталкивая тех, кто толкался сзади. Все взгляды сосредоточились на устройстве, которое держала странная рука инопланетянина. Это не было похоже на что-то для создания магии. Он выглядел солидным и функциональным, как кусок ухоженного гвоздя.



Бормоча себе под нос, может быть, даже не вполне осознавая, что делает, старейшина, накинувший мантию зла на голову Пришельца, сделал пару шагов вперед. Развернув дуло излучателя, Флинкс активировал оружие. Наконечник мягко светился на короткое время.



Внезапно старик подпрыгнул и хлопнул себя по своей простой одежде. Когда из ткани начало вырываться пламя, он отчаянно рвал застежки и швырял горящие куски на землю. Несколько волдырей начали появляться на его чувствительной, открытой коже, где эпидермальные лоскуты не закрылись. Пока толпа глазела на эту выставку, Флинкс во второй раз отрегулировал мощность выстрела из своего пистолета.



«Это оружие нагревало одежду и кожу этого человека. Сейчас я поставил его на убийство. Последние восемь дней я провел, ухаживая за больными и исцеляя ваш народ. Пожалуйста, не заставляйте меня делать противоположное кому-либо из вас».



Наступившая тишина опустилась на усадьбу тяжелым плащом. Затем, по двое и по трое, семейными группами и поодиночке, толпа начала распадаться, ее части отслаивались и таскались назад тем путем, которым они пришли, а большинство следовало за ними в подавленном, безутешном теле. Эмоции, которые они вызывали, угрожали уничтожить память обо всех хороших и благодарных чувствах, которые были спроецированы теми, кому помог Флинкс.



Когда взволнованная Пип снова опустилась на плечи своего хозяина, Эббанай и Сторра подошли, чтобы присоединиться к посетителю. Хотя внешне Сторра беспокоилась о своем госте, чувства Сторры, когда она смотрела на оружие, отражали безудержную жадность, которую она не могла подавить.



Я определенно задержался здесь слишком долго, устало подумал Флинкс. Он не остановился здесь в поисках убежища, и, несмотря на его первоначальные впечатления от Аррава и его жителей, теперь было ясно, что он его не нашел. Такого места для него не было нигде. Нужно было только сделать все возможное, чтобы попытаться спасти других: тех немногих, которых он мог считать своими друзьями, и миллиарды, которых он не мог.



Он почти совсем забыл о своем страстном юношеском желании попытаться установить личность и правду о своем происхождении. Почти, но не совсем.



«Они неблагодарны».



Обернувшись, он увидел, что Эббанай смотрит на него. Ни намека на фальшь или обман исказил взгляд скромного заклинателя сети. Он искренне извинялся за поведение себе подобных.



«Вы знаете, что я не могу оставаться здесь, вечно исцеляя больных среди вас». Гнев Флинкса угас, когда он

говорил со своим хозяином. «Даже если бы я хотел это сделать, у меня есть ограниченный запас определенных предметов, которые мой корабль не может постоянно синтезировать».



«Вы сделали более чем достаточно для дварра, — вставил Сторра. — Они должны быть благодарны вам за время, которое вы потратили, и усилия, которые вы приложили для нас. Многие получили пользу».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги