Беглец поневоле

Глава 16

Лис сидел, привалившись спиной к колесу фургона, и ждал, убеждённый, что шаровики скоро появятся.

Неподалёку расположилось несколько воинов, оставленные стеречь пленника, несмотря на относительную свободу, предоставленную Шольтеаком. Сейчас Лис мог бы умертвить стражей с помощью браслета – сидели они тесной кучкой, но считал, что время для решительных действий пока не пришло.

На объяснения как пользоваться лучемётами ушло совсем немного времени. Поскольку лучемётов имелось всего четыре, плюс маленький, которым орудовал Нимрат во время стычки, то и требовалось научить всего пятерых воинов. Лис предложил обучить больше: если воин с лучемётом будет убит, то кто-то сможет его заменить. Шольтеак выделил ещё по одному воину на лучемёт. Лис сказал, что и этого мало, но вождь заявил, что воины ишту-хо погибать не собираются – пусть погибают враги. Лис плюнул и не стал возражать: на великого полководца Шольтеака никак не тянул.

Тем не менее, Лис ещё раз попробовал предложить план захвата гравилёта. Ну ладно, Шольтеак не хочет давать оружие ему даже в бою, но пусть разрешит просто участвовать в нападении на шаровиков. Однако вождь отверг и это предложение, не захотев даже обсуждать с Лисом тактику.

– Мы сами сумеем перебить чужестранцев, – заявил Шольтеак.

Лису ничего не оставалось, как только выругаться и прекратить давать советы.

Во время подготовки воинов Шольтеак спросил Лиса про серые доспехи, которые, как заметили индейцы, носили и шаровики. Лис, не вдаваясь в подробности, объяснил, что это боевая одежда. Вождь поинтересовался, сможет ли она защитить от выстрела из лучемёта? Лис ответил, что может, но если луч направлять достаточно долго в одно место, то доспехи прожигаются, и посоветовал целится в лица врагов, поскольку даже опущенное прозрачное забрало шлема уже не защищает в такой степени как сама броня.

С сожалением посмотрев на единственный имевшийся в его распоряжении экземпляр доспехов, Шольтеак посетовал:.

– Одно жаль: их так мало!

– Ну, извини, вождь, – с сарказмом ответил Лис, – не сумел добыть для тебя больше.

Шольтеак, казалось, не обратил внимания на язвительное замечание Лиса или не понял его и глубокомысленно заметил, что всё равно даже эти доспехи использовать не удастся: шаровики сразу поймут всё, увидев индейцев в доспехах.

– Не могу отказать тебе в сообразительности, о, вождь, – снова съязвил Лис.

Доспехи унесли, и Лис внимательно проследил, куда, чтобы, когда появятся шаровики и начнётся бойня, первым делом попытаться прихватить броню – она даст дополнительный шанс выжить. Фургон этот стоял совсем недалеко, но вокруг пока располагалась надёжная охрана.

В том, что бойня начнётся, Лис не сомневался и уже разработал примерные варианты своих действий. Он совершенно успокоился и был готов продуманно бороться за жизнь. Конечно, Лис мог попытаться бежать прямо сейчас, и вряд ли индейцы в ожидании шаровиков устроили бы за ним серьезную погоню. Но, во-первых, для погони хватило бы и нескольких человек, если их вооружить лучемётами, а так Лис рисковать не хотел.

А, во-вторых, даже если бы он убежал, то что делать практически без оружия в прерии, над которой летают гравилёты? И, тем более, добравшись до Проклятого леса, как пробираться без оружия там? В этом лесу вообще желательно иметь для уверенности как минимум лучемёт и запас зарядов к нему.

Поэтому, несмотря на небольшие шансы добыть оружие в момент, когда индейцы устроят нападение, Лис решил попытать счастья именно так. Тем более что в его нынешнем обличии ему не грозит быть узнанным врагами. Хотя уж если шаровики начнут уничтожение, они не пощадят никого из индейцев, а он сейчас на индейца очень похож.

Сторожившие воины не разговаривали с ним, да и Лис не пытался завязать разговор. Он слишком хорошо знал местные правила и понимал, что пытаться убедить индейцев сделать что-то в обход распоряжения вождя, бесполезно.

Сейчас Лис даже удивлялся сам себе: как можно было так долго среди них находиться? Тут, видимо, дала себя знать масса книг, прочитанных в детстве: помимо фантастики, Лис-Богдан обожал и таких авторов, как, например, Фенимор Купер или Майн Рид. Вдобавок, не слишком многочисленные фильмы о Диком Западе, демонстрировавшиеся в кинотеатрах Советского Союза, и из-за своей редкости воспринимавшиеся с повышенным вниманием, вызвали огромный подсознательный интерес именно к индейцам и, как следствие, именно к этой грани планеты.

Разумеется, Лис быстро понял, что романтике, описанной в книгах, нет места в реальной жизни: индейцы были хорошие ребята, но слишком уж примитивные. Пока с ними не возникало конфликтных ситуаций, всё шло более или менее предсказуемо, и от дружеского общения можно было даже получать удовольствие.

Но стоило совершить нечто, не соответствующее их представлениям о норме поведения, как легко создавалась неуютная ситуация. Лис уже столкнулся с этим в племени вишту, когда вождь Шотшек объявил его вне закона, после чего пришлось бежать.

Лис усмехнулся: он вспомнил, как, живя среди индейцев, иногда даже старался отождествлять себя с ними. Что это – всё-таки ещё не прошедшее детство? Если судить по меркам продолжительности жизни Творцов то он ведь практически ребёнок.

Лис грустно посмеивался сам над собой: ну, надо же – считать себя индейцем! Да ему уже вообще было трудно определить свою принадлежность какому-то конкретному народу. Он, конечно, вспоминал иногда Землю, но не мог называть себя в полной мере и землянином, поскольку уже более трети своей жизни пребывал вне Земли. Тем более, знания, полученные во Дворце, существенно дистанцировали его от пёстрого населения голубой планеты, и уж тем более от граждан СССР. Но кто же он тогда – космополит смежных вселенных?

И, тем не менее, Лис поймал себя на мысли, что, несмотря на те редкие воспоминания о Земле в течение всех последних лет, ему хочется её увидеть. Он не сразу почувствовал непреодолимую тягу такого стремления, а когда почувствовал, то даже не раз уже постарался уверить себя, что Земля ему, вроде бы, и безразлична: ведь он считал себя избранным везунчиком, которому судьба распахнула двери в иные вселенные. Разве это не основание считать себя выше мира, где он был рожден?

На Земле остались загрязнённая окружающая среда, перенаселенность, межнациональные и расовые конфликты, бесконечные локальные войны и постоянная угроза войны мировой. Создавалось впечатление, что люди Земли не могут жить спокойно в принципе.

Информация, полученная от Творцов, дала Лису обильную пищу для размышлений. Новые знакомые считали, что вырвавшиеся, из какой-то заброшенной искусственной вселенной шаровики, охотившиеся сейчас за ними, рвались именно на Землю. Кроме того, по словам Творцов, на Земле существует некий фактор, который аномально ускоряет темпы развития цивилизации – настолько аномально, что такое несоответствие скорости развития вызывает массу глобальных проблем. Если всё это правда, то главным вопросом являлось почему шаровики так туда стремятся?..

Ему показалось, что он только чуть-чуть смежил веки, как раздались крики. Лис моментально открыл глаза и, не меняя позы, быстро осмотрелся. Начиналось смертельное представление, которого он ждал и к которому уже морально подготовился – над лагерем снижался гравилёт.

У Лиса имелось свойство, очень помогавшее ему существовать в этом мире: он не перегружал себя бесконечными вопросами типа «правильно ли я поступаю, что делать, как же быть» – при всё том, что он старался в принципе анализировать все ситуации, в которых бывал, в неподходящие моменты рефлексия у него проявлялась минимально. До наступления собственно критической ситуации он, казалось, не очень представлял себе конкретный действия, и даже в порядке предварительных рассуждений редко мог выбрать какой-то оптимальный вариант. Если бы его спросили в такую минуту, что же он собирается предпринять, Лис испытал бы даже некоторую внутреннюю растерянность, хотя, безусловно, и обыгрывал тактические планы в уме. Но когда наступало время решительных действий, он, полагаясь на врожденную интуицию, реагировал быстро и чётко, а «моральную» сторону своих действий подвергал сомнению или одобрению уже позже.

Лис и сам давно заметил такую особенность собственной психики – мобилизацию некой глубокой внутренней готовности к действиям и мгновенной импровизации, и прекрасно понимал, что сохранность собственной жизни, помимо везения и удачи, была часто обеспечена именно правильностью этих решений. Скорее всего, на уровне подсознания такая проработка сводилась к отсечке заведомо неприемлемых шагов. Поэтому Лис, как правило, не пытался строить слишком конкретных планов, хотя и считал полезным иметь возможность попытаться поразмыслить именно во время «затишья перед бурей» или когда просто предоставлялась возможность отдохнуть.

Сейчас Лис, не меняя позы, напрягся как сжатая пружина. Стражи продолжали сидеть рядом, посматривая то на пленника, то в сторону, где приземлился «летающий плот».

С земли, не было видно, что происходит там, где стояли вождь и его свита, но Лис заметил, что несколько индейцев, именно тех, кого он обучал обращению с лучемётами, направились в ту сторону, прикрытое тряпьём оружие. Затем воины с копьями провели Эльота с по-прежнему связанными за спиной руками.

Пройдя сотню метров, индейцы с лучемётами разделились: двое, в том числе тот, у которого был маленький лучемёт, продолжали идти за конвоировавшими Эльота, остальные трое шмыгнули в разные стороны. Очевидно, они намеревались зайти к шаровикам в тыл.

Проходя мимо Лиса, Эльот задержался и покачал головой:

– Это конец, землянин. Шаровики сожгут всех.

Ближайший конвоир подтолкнул Творца в спину.

– Не умирай, пока живёшь, – крикнул Лис и, видя, что и его стражи намереваются пресечь этот короткий разговор, быстро продолжил: – Самое главное, когда начнётся заваруха, падай на землю, отползай куда-нибудь, понмиаешь?..

Один из стражей кольнул Лиса копьём, чтобы замолчал, и Эльота увели.

– Ты понял меня? – крикнул вдогонку Лис, за что получил ещё укол копьём.

Он посмотрел на индейца и молча покачал головой. Индеец усмехнулся и сделал движение, как бы насаживая пленника на копьё. Лис кивнул:

– Ну-ну, позабавься. У тебя ещё есть немного времени.

Шольтеак вступил с шаровиками в разговор. Чтобы хоть что-то видеть, Лис привстал с земли. Конвоиры прикрикнули на него – очевидно, вождь приказал стражам пресекать все попытки пленника вмешаться в ход событий. Лис не вполне понимал, почему тогда Шольтеак не приказал связать его, но это оставалось тем немногим в данном случае, за что он был весьма признателен вождю.

– Вождь приказал мне оставаться здесь, но не запрещал смотреть издали, как пойдут переговоры с чужестранцами, – сказал Лис, и попытался встать на брус сбоку фургона.

Четыре копья почти упёрлись в него. Лис опустил занесённую ногу.

– Вы делаете ошибку, ребята, – заметил он. – Видит бог, я не хотел вам зла до самой последней минуты, но всё равно вас сожгут шаровики, так что – простите!

Времени осмыслить эти слова у индейцев не было, поскольку Лис нажал на выступ браслета. Трое воинов рухнули на землю там, где и стояли. Четвертый оказался несколько в стороне от фронта парализующего импульса, и его задело только фоновым излучением. Воин покачнулся и выронил копьё, а Лис, чтобы не тратить заряд, уложил полуоглушённого индейца ударом ноги.

Он быстро оглянулся по сторонам, но внимание других членов племени оставалось настолько поглощено происходившим у гравилёта, что не только никто не смотрел на Лиса, но даже рядом с местом, где его держали, никого не было.

Лис привстал на боковой шпангоут соседнего фургона, и как раз в этот момент блеснули выстрелы из лучемётов: судя по всему, стреляли индейцы из засады. «Пора надевать доспехи», пробормотал Лис и хотел забраться в фургон, но не успел – ударил большой излучатель, установленный на гравилёте.

Его оператор или не успел сфокусировать луч, или специально установил оружие на сжигающий режим, когда оно не работало на разрезание, а по аналогии с огнемётом поджигало всё воспламеняющиеся предметы. Человек, попадая под настроенный таким образом луч, получал сильнейшие ожоги: даже на значительном расстоянии обугливание открытых участков кожи было гарантировано.

Шаровик крутанул излучатель на турели и луч, описав дугу и пройдя в полуметре от Лиса, зацепил фургон. Сухое дерево и маслянистые шкуры тента вспыхнули как спички. Лис упал на землю и выругался: он чуть не поджарился, а доспехи, пока горит фургон, оказались вне досягаемости.

Луч продолжал метаться по стойбищу. Вспыхнуло ещё несколько фургонов, кричали женщины и плакали дети, ржали, срываясь с привязей, кони. Началась паника, и никто уже не обращал внимания на Лиса – индейцам теперь стало совершенно не до него.

Прикидывая с упреждением движение луча, Лис пролез под одним из горевших фургонов, уклоняясь от падающих головёшек, быстро перекатился через протоптанную за время стоянки тропинку и сполз в небольшую ложбину. Только тут, надёжно прикрытый земляным бугром, он осторожно высунул голову и осмотрелся.

Там, где находился гравилёт, вспыхивали выстрелы, большой луч метался из стороны в сторону – стрелок старался нанести максимум поражения вокруг.

Вдруг луч дёрнулся вверх и погас – судя по всему, стрелка убили или ранили.

Правда, всего через несколько секунд, большой лучемёт снова заработал, поджигая то, что ещё не горело.

Справа от места посадки гравилёта росли густые кусты, сейчас частично сожжённые – оттуда как раз начал стрельбу один из вооружённых лучемётами индейцев. Лис прикинул это расположение, и, где ползком, а где перебежками начал пробираться к одному из таких возможных мест. Ему очень помогал дым, валивший со всех сторон.

Скрываясь за складками местности, Лис подобрался так, что кусты оказались между ним и гравилётом, и затаился за крупным валуном. Наконец, выстрелы прекратились: судя по всему, все индейцы с лучемётами были перебиты.

Лис осторожно выглянул из укрытия. Как он и надеялся, прямо у кустов валялся обожжённый труп индейца, а рядом – лучемёт. Четверо шаровиков расхаживали вокруг своей машины, методично добивая раненых.

Вряд ли шаровиков изначально было только четверо – в нём, как правило, всегда находились семь шаровиков и жрец-переводчик. Возможно, индейцы сумели уложить даже не одного, но могло статься, что в этот раз шаровики прилетели меньшим составом.

Но сейчас Лиса больше всего беспокоило даже не число шаровиков, а то, пострадал ли лучемёт, валявшийся около кустов и остался ли в нём хоть какой-то заряд. Он мысленно перекрестился, выждал удобный момент, когда шаровики не смотрели в эту сторону, и, вдохнув, как при нырянии в воду, бросился к кустам.

Несколько раз перекувыркнувшись, он упал рядом с почерневшим трупом. Подобрав лучемёт и осмотрев его, Лис убедился, что оружие практически не пострадало, и – о, удача! – индикатор показывал почти половинный заряд.

Лис прицелился и, дождавшись, когда один из шаровиков, стоявший с поднятым забралом шлема и вытиравший пот с лица, повернулся к нему, выстрелил.

В закатном воздухе блеснул луч, и голова шаровика лопнула так же как голова индейца, убитого Нимратом. Трое других шаровиков бросились на землю. К счастью для Лиса, перед этим они не смотрели в его сторону и поэтому не зафиксировали точно, откуда стреляли.

Лис моментально сменил позицию, откатившись ниже по склону в другую складку местности, и сделал это вовремя: луч большого лучемёта вспыхнул вновь и окончательно сжёг кусты, из-за которых стрелял Лис.

Лис пополз, стараясь не высовываться в зону поражения луча. Со стороны шаровиков вдруг снова раздались крики, но времени смотреть, что там происходит, не было. Не поднимая головы и лихорадочно работая локтями и коленями, Лис добрался до группы деревьев, тянувшихся отсюда уже до самого берега реки, и только здесь позволил себе остановиться и повторно осмотреться.

В шаровиков летели стрелы и копья: перегруппировавшиеся остатки индейцев предприняли новое нападение. Лис отдал им должное – несмотря на полное превосходство шаровиков в огневой мощи, ишту-хо не отступили и атаковали снова. Из рядов нападавших снова ударил лучемёт, значит, ещё уцелел кто-то из тех, кого обучали работе с оружием, и сейчас Лис мог только порадоваться, что его усилия не пропали даром.

Индейцы, разбившись на несколько отрядов, атаковали врага с разных сторон. Оставшись втроём, шаровики с трудом отражали атаки, даже несмотря на превосходство в оружии. Лис видел, как они несколько раз перезаряжали лучемёты и возобновляли стрельбу уже тогда, когда индейцы почти прорывались вплотную. Среди нападавших виднелись даже женщины.

Большой лучемёт теперь почему-то молчал. Лис удивился, почему шаровики не возьмут и просто не улетят, ведь они серьёзно рисковали своими жизнями. Очевидно, желание добраться до Творцов и до него, Лиса, который, не без основания как полагали шаровики, находился в стойбище, перевешивало инстинкт самосохранения.

– Ну не знаю, ребята, – пробормотал Лис, – мне, например, своя жизнь была бы в такую минуту дороже.

Одна группа воинов, воспользовавшись заминкой у шаровиков, вызванной перезарядкой лучемётов, сумела прорваться вплотную. Лис увидел у одного индейца полевой меч, захваченных им самим ранее у шаровиков. Воин размахнулся и, практически в момент, когда получил луч в грудь, обрушил меч на шаровика.

Судя по всему, индеец спел нажать кнопку на рукоятке. Удар пришёлся сбоку в область шеи, срезал воротник-стойку грудной брони, и шаровик упал, обливаясь кровью. Вместе с ним упал и прожжённый насквозь воин.

Пользуясь тем, что внимание обороняющихся полностью поглощено атакой индейцев, Лис подобрался поближе и, прицелившись в спину одному из шаровиков, находившемуся в наиболее статичной позе, пустил непрерывный луч. Шаровик понял, в чём дело, только когда ему начало жечь спину. Он резко повернулся и, скорее всего, остался бы цел, уведя из-под луча уже почти пробитое место на доспехах, но ему не повезло: поворачиваясь, шаровик подставил под луч узкий участок соединения рукава доспехов и грудного панциря. Установленный на постоянную мощность сфокусированный луч прожёг более тонкую защиту, и шаровик упал, подвернув под себя подрезанную руку.

В этот момент его оставшийся в одиночестве товарищ прикончил последних нападавших индейцев и, заметив стрелявшего Лиса, открыл огонь по нему. Луч полоснул по стволу, и дерево рухнуло.

Лис бросился в сторону, но ствол, цепляясь кроной за стоящие близко другие деревья, изменил траекторию падения и, пружиня ветвями, мотнулся по непредсказуемой траектории. Получив удар в спину, Лис упал и оказался придавлен толстыми ветвями, а лучемёт отлетел в сторону.

На пару секунд от удара Лис даже потерял сознание, а когда пришёл в себя, над ним, ухмыляясь, стоял шаровик. Правая рука Лиса оказалась прижатой к земле так, что браслет перевернулся, и излучающий выступ смотрел в другую сторону.

«Вот же сука!» – без всякой связи с полом шаровика мелькнула мысль. Лис лихорадочно пытался выдернуть руку, но уже понимал, что освободиться не успеет, и только с ненавистью смотрел на шаровики, как будто хотел взглядом остановить луч.

Шаровик прицелился Лису в голову, но тут вдруг раздался хлопок, похожий на негромкий выстрел. Броня на груди шаровика взорвалась изнутри, толчком хлынула кровь, и уже бездыханное тело рухнуло на землю.

Единственное, что успел сообразить Лис, это то, что выстрелили из какого-то оружия, пробившего доспехи насквозь. «Однако вовремя!» – подумал он. – «Неужели Эльот?».

Оставляя на ветках и сучьях клочья одежды и собственной кожи, Лис выполз из-под придавившей его кроны, и подобрал валявшийся на земле лучемёт. Сильно болела ушибленная спина и рука, он чувствовал, что здорово ободрал щёку, шею и бока, но в целом, похоже, пострадал мало, хотя и оказался обильно обрызган кровью, в основном принадлежавшей шаровику, точнее – телу, в котором тот находился.

Схватив оружие, Лис сразу же присел, осматриваясь и ища причину неожиданного спасения, и чуть снова не выронил лучемёт: к нему, усмехаясь, шла Монра. В руке она держала небольшую, сантиметров пятнадцать длиной, трубку, а её бронзовая грива всё ещё была мокрой и оттого не такой пышной и почти черной.

Лис узнал трубку в руке женщины – некое подобие гранатомёта. Выстреливавшиеся гранаты были побольше хорошо знакомых ему ручных гравигранат, но при контакте с поражаемой поверхностью создавали мощнейший гравитационный импульс продолжительностью в несколько миллисекунд и силой в тысячу «g».

Монра остановилась рядом с Лисом, продолжая усмехаться, но сейчас на лице её отсутствовала надменность или презрение, так часто наблюдавшиеся ранее. Усмешка была именно такой, какую Лису всегда хотелось видеть у безумно красивой женщины, особенно, если бы женщина эта смотрела на него: выражающую лёгкую шутливую иронию, но вместе с тем – искреннюю радость встречи и… возможно, что ещё.

Лис тряхнул головой и посоветовал себе не фантазировать.

Прописная истина: предчувствие смерти обостряет абсолютно все чувства. Лис ощущал, что особенно сейчас, когда он чудесным образом избежал гибели, при взгляде на Монру у него между бёдер начинает переливаться живое пламя, а ЧСС возрастает по экспоненте. Он бы дорого сейчас дал, чтобы узнать, о чём думает Монра.

Но ситуация не позволяла тратить время на догадки и, тем более, на практическую проверку предчувствий. Лис глубоко вдохнул и выдохнул.

– Слушай, откуда бы ты ни взялась, я чертовски рад тебя видеть, – сообщил он, непроизвольно улыбаясь. – Ты как раз вовремя. Как тебе удалось?

– А я была в какой-то степени предупреждена о ситуации. Гораздо раньше, чем Эльот или Нимрат.

– Не понял, – удивился Лис, – что ты имеешь в виду?

Монра не успела ответить – в ствол дерева рядом с ними вонзилась стрела: последние индейские воины снова атаковали чужаков. Лис схватил Монру за руку и увлёк за толстую сосну.

Монра чертыхнулась:

– Эти идиоты даже не понимают, кто их враг!

Лис скривился:

– Они в состоянии аффекта. Мне их, в общем-то, жаль: сама посуди, у них погибли жёны и дети, сожжён практически весь караван. Мне не хотелось бы убивать их, но боюсь, нам надо защищать свои шкуры.

Он высунулся из-за дерева, но сейчас же отпрянул. Стрела, выпущенная кем-то, звонко вонзилась в ствол почти рядом с его носом.

Индейцы, наученные горьким опытом, уже не бросались очертя голову в атаку, а, засев за деревьями метрах в тридцати, подкарауливали противника. Лис очень надеялся, что среди воинов не осталось обученных пользоваться лучемётами. Разумеется, все такие индейцы, скорее всего, погибли раньше, но мог найтись кто-то, видевший достаточно для того, чтобы подобрать оружие и начать стрелять.

– Почему вы нападаете на нас? – закричал Лис. – Мы не враги, мы же убили тех, кто сжёг ваши повозки и вигвамы!

– Вы такие же, как они! Вы накликали на нас беду и потому умрёте! – крикнули в ответ, и Лис с удивлением узнал голос Читоко – надо же, жив остался!

– Читоко! – крикнул он. – Ты храбрый воин, но храбрость не должна быть Равна глупости. Подумай, у тебя же есть разум! Нам не нужны ваши смерти, нам нужно свести счеты с остальными чужаками на летающих плотах. Скоро сюда может прилететь новый плот, и тогда мы погибнем все. Собирай живых и уводи побыстрее отсюда.

– Мы убьем вас и чужаков, кто прилетит, или погибнем все! – закричал в ответ Читоко, и свистом и улюлюканьем его поддержало несколько голосов.

– Читоко, ты дурак, – только и молвил Лис.

Ориентируясь на интонации криков, предвещавших начало атаки, Лис приготовился открыть огонь. Монра, не дожидаясь начала нападения, выстрелила из своего гранатомета в одно из деревьев, за которыми притаились воины. В стволе образовалась дырка, и в разные стороны вылетели ошмётки окровавленного мяса – одного или двух индейцев, которые скрывались там, накрыло расфокусированным из-за встречи с материальной преградой гравитационным импульсом.

Монра быстро вытащила из широкого пояса похожую на тюбик губной помады гранату и перезарядила оружие.

– Чёрт, не люблю я убивать без особой необходимости, – прорычал Лис.

– Ничего себе – «без особой необходимости», – огрызнулась Монра. – Они-то нас прикончат, не задумываясь.

– Они не ведают, что творят.

– Кому от этого легче? Только им самим?

– Согласен, потому и готов их прикончить…

– Много рассуждаешь, – с сарказмом заметили Монра.

Лис не успел ответить: индейцы выскочили из-за укрытий и бросились на них, размахивая томагавками и копьями. Воинов было человек десять, не больше и, к счастью, никто не подобрал лучемёт.

Стрелять выборочно не хватило бы времени, поэтому Лис установил оружие в непрерывный режим и косил индейцев, водя лучом из стороны в сторону. Это быстро истощало заряд, но другого выхода не было: воины находились слишком близко.

Он успел поразить семерых, восьмого подстрелила Монра из гранатомета, разнеся индейцу голову, но двое добежали. В этот момент заряд в лучемёте Лиса иссяк.

Читоко, один из уцелевших, оскалил зубы и бросился на Лиса. Второй воин более щуплый, но гибкий и верткий как змея, наскочил на Монру. Лис успел крикнуть: «Держись!» и сцепился с адъютантом вождя.

Читоко взмахнул томагавком. Лис увернулся, и удар топорика пришелся в ствол сосны. Индеец машинально попытался вырвать засевшее в стволе лезвие, но это было ошибкой – он на мгновение отвлекся и получил удар ногой в живот. Воин выпустил рукоятку топорика и отлетел в сторону. Лис вскинул разряженный лучемётом как дубинку, но Читоко тоже успел увернуться и вскочить на ноги. Лис снова замахнулся, но поскользнулся на торчащем из земли корне и упал сам. Читоко, уже полностью оправившийся от полученного удара, бросился на противника с ножом.

Лису удалось перехватить кисть с зажатым в ней лезвием, и они покатились по траве. Индеец был весьма силён и ловок и весил килограммов на десять-пятнадцать больше. Вдобавок он оказался верхом на Лисе, и чуть не достал его, наваливаясь всем телом на удерживавшую нож руку – в такой ситуации Лису пришлось схватиться за запястье Читоко обеими руками.

Свободной рукой Читоко начал молотить Лиса по голове. Бил он, правда, довольно неумело, поскольку индейцы не знали настоящих приемов кулачного боя, но сильно. От ударов у Лиса поплыло перед глазами. Он перекинул ногу через тело Читоко, пытаясь скинуть воина с себя.

Читоко, на мгновение привстав, ещё сильнее навалился на руки противника, державшие его запястье, и если бы Лис не сумел увернуться, нож вонзился бы ему в лицо: лезвие вошло в дёрн рядом с левым ухом. Пользуясь тем, что положение тела индейца изменилось, Лис почти вывернулся из-под нападавшего. Индеец вырвал нож из земли и нанес удар наотмашь, вновь целя Лису в лицо.

Землянин блокировал удар поднятой рукой, но Читоко, продолжая сидеть верхом на Лисе, свободной рукой нанес удар прямо в челюсть. На сей раз это получилось очень даже профессиональным, и Лис чуть не выключился.

Тем не менее, он почти машинально нанёс ответный удар индейцу в солнечное сплетение. Удар вышел недостаточно сильным, так как кулак достиг живота Читоко уже на излёте, но дал Лису возможность высвободить ногу.

Читоко вновь ударил ножом. Лис подогнул колено, толкая воина в грудь, и удар пришелся в ногу, лишь вскользь оцарапав бедро. Читоко упал на спину, а Лис успел подняться.

Вскочил и Читоко, не выронивший ножа, и теперь готовившийся повторно броситься на Лиса. Противники, пригнувшись и тяжело дыша, смотрели друг на друга, выжидая момент – один нападая, другой защищаясь. Лис хотел взглянуть, что случилось с Монрой, но не нельзя было отводить глаза от противника.

Читоко прыгнул на него, Лис сделал движение в сторону, уклоняясь от летящего на него тела и одновременно зорко следя за рукой с ножом. Рядом сверкнул луч, и голова воина прямо на лету отделилась от тела, пролетевшего по инерции пару метров и покатившегося по земле.

Лис, скривившись, вытер брызги крови и сказал стоявшей в стороне Монре:

– Ну и ну, я уже дважды твой должник! Ты просто незаменима рядом, и я готов с тобой не расставаться. У тебя, что целый арсенал спрятан? Где?

Монра покачала головой:

– Не арсенал, но немного есть.

И она похлопала по широкому поясу, который носила поверх подобия комбинезона – ранее Лис посчитал его просто декоративным атрибутом. В руке же Монра держала лучемёт, не превышавший размерами толстую авторучку.

– Удобная штука, – похвалил Лис: таких лучемётов во Дворце Терпа ему не попадалось. – Почему раньше не использовала?

Монра пожала плечами:

– Того шаровика, который хотел тебя прикончить, он бы не взял. Всего на двенадцать секунд непрерывного действия.

Лис понимающе и с удовлетворением кивнул. Раскрытие Монрой собственных секретов подсказывало, что она в значительной мере оставила предубеждения относительно «ванвира».

– Пойдем, осмотримся, – предложил он. – Я думаю, у нас как всегда не так много времени. Держись начеку: возможно, остались ещё желающие отомстить чужакам.

Лис подобрал лучемёт и осмотрел карманы шаровика, убитого Монрой, обнаружив ещё четыре обоймы.

Они двинулись к стоявшему неподалёку от деревьев гравилёту. Вокруг машины валялись изрезанные и обожжённые трупы, трава во многих местах выгорела. Лис задержался, чтобы забрать у убитых шаровиков лучемёты и заряды к ним, а также всё, представляющее практическую ценность.

У двух шаровиков на груди висели коробочки, размером с пачку сигарет, которые оказались автопереводчиками, и Лис понял, почему с шаровиками сейчас не было жреца. Во Дворце Терпа Лис не видел подобных портативных устройств, хотя специально он их и не искал. Впрочем, вполне возможно, что шаровики доставили их из какого-то другого мира.

Среди трупов, валявшихся вокруг гравилета, они не нашли Творца.

– Ты не видела Эльота? – спросил Лис. – Где он?

Монра пожала плечами:

– Нет, но, честно говоря, я пока и не смотрела. А его отдали шаровикам?

– Да, индейцы отдали его им и сразу же начали атаку. А ты с какого момента наблюдала за нашим маленьким спектаклем?

– Спектаклем… – Монра усмехнулась. – Я подкралась со стороны реки, и увидела всё именно с того момента, когда ты подстрелил шаровика у гравилёта.

– Ясно, – кивнул Лис. – Позже расскажешь мне, как улизнула от «справедливого» наказания.

Гравилёт внешне получил немного повреждений. В паре мест лучи оплавили прозрачные панели кабины, да и на основном корпусе виднелись следы выстрелов, но не сквозные. Кое-где раздвижные сегменты вряд ли закроются нормально, но нижняя платформа, где располагались гравитационный генератор и накопители гравитонов, судя по всему, осталась цела. Насколько Лис знал конструкцию гравилёта, машина им досталась в рабочем состоянии.

Единственной проблемой было отсутствие герметичности кабины, делавшее перелёт через Безвоздушные горы невыполнимой задачей.

Лис подошёл к гравилёту и, заглянув внутрь, сказал «Ага!»: на полу лежал, закрыв голову связанными руками, Эльот.

Лис влез в кабину и потрогал руку Эльота – рука была теплой.

Творец вздрогнул и, осторожно подняв голову, взглянул на Лиса. Глаза Эльота округлились, но на лице отразилась неподдельная радость.

– Привет! – криво усмехнулся Лис. – Похоже, ты правильно выполнял мои рекомендации. Цел?

Эльот привстал и сел на пол. Затем он выглянул наружу и увидел Монру.

– Ты же сбежала?!

– Сбежала, но недалеко, – пояснил Лис. – Монра появилась в самый нужный момент – в противном случае меня убили бы дважды.

Творец покачал головой и пробормотал:

– Ну и ну, не ожидал от неё…

Лис оглянулся на Монру: та стояла с лучемётом, готовая открыть огонь при появлении опасности. «Всё-таки эта женщина стоит многих мужиков», подумал он.

Эльот вытянул вперёд свои руки:

– Мне уже надоело – не развяжешь ли?

Ножом, взятым у одного из убитых шаровиков, Лис срезал верёвки с запястий Творца. Эльот начал массировать руки, а Лис подал ему трофейный лучемёт:

– Держи! Хватит прятаться, теперь мы будем действовать открыто.

– Ты же сам советовал мне лечь, если начнется стрельба, – обиделся Эльот. – Да и что я мог сделать со связанными руками?! Не упади я на дно кабины, меня бы сразу поджарили: эти тупицы индейцы стреляли куда придётся.

– Тем не менее, два шаровика за ними. Ты считал, сколько их всего прилетело?

– Шестеро.

– Значит, я не ошибся. Итого перед этим их было сорок девять, минус шесть – осталось сорок три. Уже лучше!

Лис проверил гравилёт. Как можно было предположить, в целом машина оказалась в порядке. Одна боковая панель не закрывалась до конца, а ещё одна не сдвигалась вообще – не позволял оплавленный шарнир сервомеханизма.

– Ну что ж! – Лис похлопал по корпусу аппарата. – Через горы нам на нём не перелететь, но добраться до Проклятого леса теперь будет куда проще.

Он попросил Эльота и Монру снять с шаровиков доспехи и уничтожить шары.

– Нам не стоит об этом напоминать, – фыркнул Эльот.

Сам Лис направился к сгоревшему фургону. Лагерь индейцев почти полностью выгорел, везде чернели останки фургонов и сгоревших повозок, кое-где ещё плясали языки пламени. Валялось множество трупов – все со следами сильных ожогов. В воздухе стоял отвратительный тяжёлый запах горелой плоти.

Вдали Лис увидел несколько сидящих женщин. До него донеслись завывания – индианки голосили над убитыми. Кое-где бродили лошади, но больше ничего в поле зрения не двигалось. Можно было сказать, что племя ишту-хо перестало существовать.

Лис разворошил остатки фургона, где индейцы спрятали их вещи. Доспехи не пострадали, но не было смысла чистить их от копоти, поскольку у гравилёта валялось достаточно других. Размеры не играли роли – технологически броня подгонялась по фигуре в широком диапазоне. Сейчас он искал другое: коробку с «гримом», и, найдя её, с удовлетворением отметил, что содержимое маленького контейнера не пострадало, поскольку стенки имели высокую степень термозащиты.

Пребывание в гриме всегда почему-то было для Лиса достаточно тягостной необходимостью, и при первой возможности он старался восстановить свою обычную внешность. Сейчас же маскировка совершенно потеряла смысл.

Лис смыл с контейнера сажу, вернулся к гравилёту и у зеркала, расположенного под крышкой коробочки, вынул контактные линзы, убрал горбинку носа и аэрозолем восстановил цвет волос. Монра и Эльот, свалившие доспехи в кабину гравилета, наблюдали, стоя рядом.

– Больше не скрываешься, – утвердительно заметила Монра.

Лис усмехнулся:

– Но тебе же не нравилась моя слишком индейская внешность!

– Но, если серьёзно, ты думаешь, что маскировка больше не потребуется?

– Зачем? Теперь охотиться будем мы. На гравилёте мы меньше, чем за полчаса доберёмся до Проклятого леса, а там…

Он неожиданно замолчал:

– Внимание! Похоже, я поторопился, и пока ещё на нас продолжают охотиться!

Монра и Эльот повернулись на его взгляд – из-за леса на другом берегу Трапхора пикировал другой гравилёт.

Времени не было даже на то чтобы надеть доспехи: шаровики их заметили и атаковали на большой скорости.

– В кабину! – закричал Лис и, вскочив первым, уселся за пульт управления. Творцы прыгнули следом.

– Монра, становись к большому лучемёту! Эльот пусть ведёт огонь из обычного! – приказал Лис, хотя прекрасно понимал, что в движении поразить гравилёт шаровиков из маломощного ручного оружия шансов мало.

Он резко поднял машину в воздух, и не успевшие усесться Творцы повалились на пол. Монра чертыхнулась.

– Ты хоть предупреждай! – закричал больно ударившийся Эльот. – Включи компенсатор!

Лис выругался: он забыл включить режим компенсации инерции в кабине.

– Извини, некогда! – прокричал в ответ Лис. – Монра, не жди, стреляй!

Шаровики выстрелили первыми из большого лучемёта, но промахнулись. Лис выполнил резкий вираж, уводя машину от повторного луча. Гравилёт скользнул, задевая верхушки деревьев, и в незакрытую кабину попали сбитые ветки и хвоя.

Лис круто нырнул вниз за лесок к берегу рек. Новый выстрел, пройдя сквозь кроны деревьев, поджёг ветви и зацепил прозрачную боковую панель, начисто снеся её. На людей пахнуло жаром раскалённого металла.

– Монра, что же ты не стреляешь? – заорал Лис.

Он сейчас даже мчался боком, давая ей возможность более удобно вести огонь.

Монра неожиданно спокойно ответила:

– Лучемёт разряжен. Вот поэтому-то они и не стреляли из него в индейцев.

Лис обругал себя – следовало проверить магазин большого лучемёта, а перекрашивать волосы можно было и потом!

Лис резко развернул гравилёт, делая уклоняющийся вираж и осмотрелся. Поскольку в них не стреляли, шаровики поняли, что преследуемые не могут отвечать из мощного оружия, и сейчас, почти зависнув над водой у берега, они спокойно ловили машину Лиса в прицел. До шаровиков было всего метров сто.

За считанные мгновения Лис успел перебрать несколько вариантов действий. Выстрелить гравитационной гранатой Монра не успеет – их сожгут раньше, чем она точно прицелится. Стрелять из малых лучемётов почти бесполезно, даже зависнув неподвижно, чего в такой ситуации им делать никак нельзя. А, резко маневрируя, чтобы избегать попадания из большого излучателя, вообще невозможно стрелять эффективно.

Лис бросил короткий взгляд на Монру. Красавица стояла у турели с бесполезным большим лучемётом, ствол которого был задран сейчас вверх под углом в сорок пять градусов. «А выше-то он и не поднимается!» – сообразил Лис.

Больше он не успел ничего подумать, как руки начали действовать сами. Выжимая из генератора всю мощность, Лис швырнул маневренную машину вверх и затем, выйдя из зоны возможного поражения, резко направил её по крутой параболе снова вниз – на противника.

Почти подсознательно Лис сообразил, что устройство турели лучемёта не позволяет стрелять под большим углом вверх, так на воздушные бои в трёх плоскостях шаровики не рассчитывали. Скорее всего, они предполагали сжигать тех, кто окажется под гравилётом, или, по крайней мере, на одном с ним уровне при посадке на землю, потому и так смонтировали турель.

Шаровики не успели ничего предпринять и даже, наверное, и не поняли ничего – скорость, которую выжал землянин, позволила покрыть сто метров за пару секунды.

– Держитесь! – заорал Лис, и, хотя сейчас уже работал компенсатор инерции, этот крик не был напрасным.

Гравилёт Лиса спикировал и врезался платформой прямо в кабину машины шаровиков, сминая её, как лист бумаги. Сквозь разбитые панели на Лиса и Творцов даже брызнула жижа из буквально размазываемых тел врагов.

Всё могло бы выйти столь же чисто, как рубанок снимает стружку с мягкого дерева, если бы в последний момент нижний край гравилёта Лиса не зацепил выемку кабины машины противника: угол атаки получился слишком тупой.

Поскольку гравилёт шаровиков висел, а Лис двигался, и поля гравитации у машин распределялись по-разному, гравилёт знилянина наскочил буквально на неподвижное препятствие. Зад машины подбросило, гравитационный компенсатор, повреждённый при ударе, прекратил работу. Лиса швырнуло о пульт, и последнее, что он успел заметить, были Монра и Эльот, словно в замедленной съёмке, вылетавшие за борт.

Прядя в себя, Лис обнаружил, что валяется на полу кабины среди кусков панелей и уцелевшего снаряжения. Он выглянул наружу и увидел, что гравилёт парит метрах в трёх над водой – значит, основной генератор продолжал работать.

На кромке берега стояла разбитая машина шаровиков. Оставаясь физически не разрушенными, накопители-конденсаторы гравитонов удерживали заряд ещё какое-то время даже после прекращения подпитки от генератора, и эта особенность гравилётов делала их весьма безопасными. Машина при отказе двигателя не падала камнем вниз, а медленно опускалась, как воздушный шар при стравливании через клапан несущего газа.

Тут же на песке сидели Монра и Эльот, сумевшие благополучно выплыть после падения в реку. Им повезло, что столкновение произошло не над твёрдой поверхностью: последствий Лис, разумеется, даже интуитивно не предвидел.

Заметив голову Лиса, Монра радостно замахала ему руками. Лис махнул в ответ и проверил рукоятки управления – машина слушалась, после чего посадил гравилёт.

Пошатываясь, он выбрался из кабины и остановился рядом с Творцами.

– Искупались, значит? – поинтересовался Лис.

– Нам повезло, дьявольски повезло, – ответил Эльот. – Мы, вроде, видели, что ты не выпал, но не могли забраться в гравилёт, и ждали, пока либо сам опустится, либо ты придёшь в себя, если жив остался. Ты сам-то как?

Лис подумал про себя, что Творцам, видимо, следует чаще бывать в стрессовых ситуациях: после таковых «хозяева миров» становятся проще и человечнее. Он покивал и, опустившись на колени у воды, как был в уже изрядно драной одежде, плюхнулся на мелководье.

Так Лис лежал с минуту, потом сел и весело посмотрел на Творцов. Он чувствовал дикую усталость, болели многочисленные ушибы и порезы, но он был счастлив.

– Ребята, – сказал Лис, – мы, похоже, пока самые везучие сукины дети не только в этом мире, но и, наверное, во всех остальных. Жаль выпить нечего, а то следовало произнести тост за дальнейшее везение, тьфу-тьфу, как говорится! … Но, тем не менее, за удачу!

И, набрав пригоршню воды, он осушил её словно бокал шампанского.