Белые росы

Глава 1

У человека, не имеющего ничего, можно отнять только жизнь.

Идти было несложно — дорога привычно стелилась под ногами, на плечи давил рюкзак, для удобства застегнутый пряжкой на груди. Мозг вообще не участвовал в процессе, а только пейзаж вокруг менялся, как картинки диапозитива на простыне. Улицы городов, поля, лесные дороги.

По такой сейчас шагала Екатерина, вдыхая густой, напоенный влагой и запахом дубовой листвы воздух. В канавках, оставшихся от шин, скопилась вода, но по обочинам влага впиталась, и можно было идти спокойно, почва под ногами только слегка пружинила от густого слоя прошлогодних листьев.

Утро сменилось днем, теплое еще солнце ранней осени припекало, и козырек кепки надежно скрывал глаза. В ветвях шумел ветер, а под ногами попадались свежие дубовые желуди.

Видимо, в какой-то момент Катя сменила направление, потому что вместо дороги под ногами появилась широкая, хорошо утоптанная тропа, уводящая в лес. Можно было повернуть назад, но смысла в этом не было — ей было все равно, куда идти. А по этой дорожке, похоже, ходили часто, а значит, не могла вести в никуда. Еще полчаса тропа петляла по лесу, уходя все дальше в чащу, но вскоре между деревьями посветлело, и женщина вышла на опушку у небольшой деревушки.

Домов было немного, и они выглядели какими-то кукольными — приземистые, с причудливыми флюгерами, нарядными палисадниками за резными заборчиками. В центре деревушки дома были повыше, попадались и двухэтажные, а одно слегка напоминало голубятню — с её крыши разлетались птицы, а взамен им прилетали другие.

Видеться с людьми не хотелось, а местные жители заранее не вызывали доверия. Видимо, здесь жили какие-то старообрядцы, отрицающие прогресс, так как ни единого электрического столба не было видно, а из труб кое-где поднимался дымок. Вряд ли Екатерина могла найти там подработку, к тому же, с прошлого раза у нее в рюкзаке еще оставались хлеб, сыр, чай и немного денег. Поэтому, обойдя деревушку кругом, и никому не попавшись на глаза, она ушла, двигаясь дальше по дороге.

Здесь лес казался другим — темным, зловещим, с толстыми стволами деревьев и свисающим с ветвей мхом. Как-то внезапно и сильно похолодало, словно находилась она не в средней полосе России, а много севернее, но размышлять об этом долго не получилось — дорога поворачивала, и на холме стал заметен прекрасный средневековый замок. Высокие башни, шпили, светлые стены — сказочное видение наяву. Катя невольно ахнула, не имея сил сдерживать восторга. Замок манил, и ей буквально пришлось идти вперёд, будто в спину что-то толкало.

Ситуация выглядела странной, подозрительной, Катя пыталась остановиться и подумать, но ноги сами несли к воротам замка, гостеприимно распахивающимися перед гостьей. Как только она оказалась внутри, притяжение спало, Екатерина тут же развернулась, чтобы убраться подальше, но створки захлопнулись прямо перед носом, отрезая дорогу назад, и никакой возможности открыть их не было. Замок тут же потерял все свое очарование, здесь творилась какая-то чертовщина, и от этого сбежать захотелось только сильнее.

Катя продолжила попытки справиться с воротами, дергая за ручку и рассматривая замочную скважину, а от замка в ее направлении уже спешил невысокий худой человек в сопровождении рыжей кошки.

— Что вы здесь делаете? Это закрытая территория! Убирайтесь! — сердито замахал он руками.

— Я стараюсь убраться, у меня не получается, — терпеливо пояснила Екатерина, ничуть не удивившись тому, что говорить пришлось по-английски, и для наглядности еще раз потрясла неподатливую створку. — Меня сюда буквально втянуло. Это что, какая-то магия?

Мужчина попытался было открыть дверь своим ключом, который висел на поясе в большой связке других, но, к своему удивлению, его попытки также не увенчались успехом.

— Вы что натворили? — разозлился он еще больше.

— И в мыслях не было творить. Но очень хочется уйти. Здесь есть другой выход?

Ответом ей послужил чрезвычайно недоверчивый и недовольный взгляд.

— Лучше я отведу вас к директору. Уж он разберется, кто вы и откуда взялись, — с угрозой пообещал мужчина и пошел обратно, знаком приглашая следовать за собой.

Екатерине не хотелось идти внутрь, но другого выхода она не видела, поэтому пошла следом, но перед тем расстегнула рукав, под которым у нее скрывалось крепление с телескопической дубинкой, и попыталась вспомнить, в каком кармане хранится пакетик с молотым перцем, который при необходимости можно было бросить в глаза нападающим.

Её провожатый прошел через широкий мощеный двор, поднялся по ступенькам и уже шел по широкому светлому коридору, на стенах которого висели полотна и гобелены, а в нишах стояли статуи. Рассматривать картины времени не было, но, наблюдая их мельком, Екатерина могла поклясться, что некоторые из изображений шевелятся. Что еще привидится, вздор!

Пока им на пути никто не попадался, но замок не выглядел необитаемым, и содержался в отменной чистоте.

А после они несколько раз свернули, вышли к лестницам, и Катерина застыла, будто вросла каблуками в землю. Не слыша шагов, провожатый обернулся и недовольно спросил:

— Ну, что еще? Идемте, время не ждет.

— Лестницы, — еле слышно ответила Екатерина.

— Что с ними? — не понял провожатый.

— Они движутся, ездят туда-сюда. Я на них не полезу, ни в коем случае.

— Прекратите. Обычные лестницы Хогвартса, они не опасны!

Но Катерина упрямо мотнула головой, и даже отступила назад, рассматривая разъезжающие над головой каменные пролеты. Неважно, что говорит этот псих — дураков нет, и нога ее не ступит на эти ступеньки.

— Что вы как магла, — заметно разъярился провожатый, а кошка его недовольно зашипела и вздыбила шерсть. — Идёмте быстрее, директор — занятой человек!

— Выпустите меня отсюда, — сквозь зубы, угрожающе потребовала Екатерина. — Я знаю свои права, и сдам вас в полицию.

— Куда? — Тут на неприятном лице мужчины проскользнуло удивление. Он подозрительно прищурился. — А где ваша палочка?

— А вот она! — В ответ мужчину ждал удар дубинкой, а Катя кинулась бежать.

Раздумывать было некогда — хотелось побыстрее убраться подальше из этого сумасшедшего дома. Выскочив во двор, она кинулась в сторону темнеющего невдалеке леса — не может быть, чтобы там не было выхода, малейшей лазейки, которой Катерина собиралась воспользоваться по назначению.

Позади слышались какие-то крики, истошное мяуканье, вспышки. В голову пришло, что в спину могут и выстрелить, поэтому бежать пришлось зигзагом, а рюкзак основательно бил по спине, подгоняя. В стороне осталась странная бревенчатая хижина с полем тыкв, и первые деревья были почти рядом, когда в спину Катерине прилетел заряд, предположительно, из шокера, и сознание помутилось.