Белый князь (СИ)

Глава 13

Спустя минут десять, которые пришлось потратить на дорогу с учётом того, что развить большую скорость было невозможно из-за состояния трассы, давно превратившейся в руины, мы оказались на краю огромного старого карьера. Братья Цзяо подошли к краю и уставились вниз. Один достал бинокль. Я тоже приблизился.

— Вон там её логово, — указал, протягивая мне оптический прибор, здоровяк. — Если приглядеться, можно увидеть небольшую пещеру. Поганая лиса обитает там, — он с отвращением сплюнул.

Я отклонил предложение бинокля. С такого расстояния вид логова ни о чем не скажет.

— Нужно спускаться, — сказал я.

— Мы показали пещеру, дальше сам, — проговорил амбал.

— Ну, не будь таким грубым, Хан, — укорил брата красноволосый. — Господин хотел сфоткать оборотня, так давай проводим его.

Здоровяк недовольно взглянул на него и нехотя кивнул.

— Ладно! Проклятье, это не входило в мои планы! Я вообще сегодня собирался отдохнуть, а не лазать по склонам. Набегались уже за эту неделю.

— Идёмте, господин, — улыбнулся красноволосый. — Здесь неподалёку есть спуск. Постарайтесь не сорваться, а то наверняка сломаете руку или ногу.

— Скорее, шею! — буркнул Хан. — И мы тоже рискуем! Не надо было соглашаться на скидку.

— Мой брат всегда так себя ведёт, — сказал мне, обернувшись через плечо, шагавший впереди красноволосый. — Не обращайте внимания. У него не бывает хорошего настроения.

Амбал пробормотал у меня за спиной какое-то ругательство, но возражать не стал.

Мы добрались до подобия тропинки, ведущей зигзагами на дно карьера. Интересно, откуда она тут взялась. Едва ли её могла протоптать хули-цзин. Младший Цзяо ловко начал спускаться, иногда совершая приличные прыжки. Песок и глина под его ногами опасно осыпались.

Я повернулся к Хану.

— Лучше ты первый.

— Почему это⁈ — насупился он.

— Ты тяжелее. Если оступишься, собьёшь меня с ног.

— Демоны! Ладно!

Матерясь, амбал отправился вслед за братом. Выждав секунд десять, я последовал за ним.

Спуск не был сложным или долгим, так что вскоре я оказался на дне карьера, присоединившись к братьям.

— Ну, где твоя дорогущая камера? — поинтересовался Хан, окинув меня взглядом. — Самое время её достать — вдруг хули-цзин появится.

— Думаю, нам лучше сначала занять укромное место, чтобы она нас не заметила, — ответил я. — Есть такое?

— Конечно, — кивнул красноволосый. — Идёмте.

Мы двинулись по дну карьера, держась отвесной стены, с которой спустились. Здесь в изобилии росли кусты и даже несколько чахлых деревьев, которым явно не хватало солнца, так что они едва развились, но всё равно изо всех сил тянулись вверх, к небу, не искривлённые ветрами, которые просто не доставали до дна карьера.

Вдруг я заметил груду обглоданных костей со следами крупных зубов. Останки лежали справа в высокой траве.

— Что это? — спросил я.

Братья, шагавшие впереди, оглянулись.

— Жертвы лисицы, — ответил красноволосый. — Тут много таких. По ним мы её и вычислили.

Я подошёл к костям и окинул их внимательным взглядом. Следы совсем не походили на те, которые могла оставить хули-цзин. Хоть я и не встречал этих тварей, но размеры лисьей пасти представлял. Тут явно поработал хищник покрупнее.

— Жуть, да? — сказал амбал, подойдя. — Прожорливая, сволочь!

— Вы своими глазами видели лисицу? — спросил я.

— А то! Конечно. Как тебя сейчас. Только издалека, конечно.

— Четыре хвоста, — добавил красноволосый. — Нечасто встречаются такие старые экземпляры. Издательства у вас фотки с руками оторвут.

— Почему спросил? — проговорил здоровяк, глядя на меня. — Думаешь, мы врём?

— Нет, конечно. Просто я не предполагал, что хули-цзин так много едят.

— Видимо, она тут уже давно поселилась, — нетерпеливо сказал младший. — Ну, что, идём дальше? Или испугались?

— Пошли, — кивнул я.

Мы прошагали ещё метров пятьдесят, причём теперь амбал старался держаться позади меня. Наконец, его брат остановился и вытянул руку.

— Вот и логово, — тихо сказал он. — Тут и нужно ждать, пока она появится.

— А она нас не увидит? — изобразив беспокойство, спросил я.

— Ей и в голову не придёт, что тут кто-то есть.

— Зато может учуять.

— В каньоне нет ветра. Наши запахи до неё не долетят.

Я увидел пещеру, на которую показывал красноволосый. Она выглядела так, словно её вырыли с помощью лопаты: слишком ровные края и высокий свод. Твари предпочитают делать горизонтальное сечение. Но хули-цзин, конечно, могла иметь свои предпочтения. Говорят, эти чудища близки человеку. У меня на этот счёт имелись очень большие сомнения. И всё же… лопата?

— Ждите здесь, — велел я братьям и пошёл к пещере.

— Эй, ты куда⁈ — всполошился амбал. — Стой!

Шумновато он вёл себя, учитывая, что впереди, скорее всего, находился монстр-людоед.

— Погоди! — остановил здоровяка красноволосый.

Голос у него был спокойный.

Я приблизился к пещере и сильно втянул ноздрями воздух, использовав одно из базовых заклинаний ведьмака, не требовавших Скрижали. Мои носовые рецепторы сразу обострились, став такими же чувствительными, как у волка. Ветер не ветер, а запах хищника, идущий из его пещеры, не учуять невозможно. Даже обычный человек уловил бы его. Я же считал множество ароматов, каждый из которых вспыхивал в мозгу соответствующим образом, — но только не вонь зверя. А она должна была первой проявиться. Может, у лисиц-оборотней нет запаха? Вряд ли. Любое живое существо источает летучие молекулы. Я принюхался ещё раз. Ничего! Пещера была необитаема.

— Эй, что ты там делаешь⁈ — окликнул меня амбал.

Обернувшись, я задумчиво уставился на братьев.

— Сколько раз вы видели здесь хули-цзин?

— Демоны, мне надоел этот цирк! — взревел Хан, выдёргивая из кобуры на поясе автоматический пистолет. — Никого мы тут не видели, придурок!

Он вскинул руку, но к тому времени я уже выставил щит из драконьей чешуи. Раздался выстрел, звук которого эхом разлетелся по каньону.

— Чёрт, это маг! — воскликнул здоровяк.

— Ты прав, братец, — протянул красноволосый, доставая из-за спины автомат. — Но это уже неважно!

Передёрнув затвор, он открыл огонь.

Я метнулся вправо, одновременно призвав Скрижаль. Воздух загудел от появившейся в нём саранчи. Повинуясь моему приказу, насекомые ринулись на амбала. Второго я решил оставить на случай, если охотники всё же знали, где обитает хоть одно чудовище.

Издав короткий возглас, Хан выпустил остаток пуль по рою, а затем вдруг отбросил пушку, сложил руки над головой, словно собирался нырнуть, и стал быстро меняться: его тело вытянулось, одновременно покрываясь металлом! Миг — и напротив меня уже стояло странное существо, напоминавшее огромный штык с ногами! Хан бросился на меня, наклонившись, как бык на корриде. Его брат тоже претерпел деформацию, ещё более странную: опустившись на четвереньки, превратился в подобие мотоцикла с покрытыми короткими шипами колёсами, располагавшимися между рук и ног.

Мутанты! Люди, попавшие под влияние отравляющей землю и воду крови титанов, или рождённые от таковых. Мне не приходилось сталкиваться с подобными существами, но я читал о них и видел в телерепортажах фотографии жутковатых созданий, на которых магия оказывала порой самое неожиданное воздействие.

Хан скакнул на меня, но я отступил в сторону, пропустив его мимо себя, и призвал Скрижаль, создав огромный коготь. Он опустился на мутанта, однако, к моему удивлению, не рассёк его пополам, а отскочил от покрытого металлом тела. В тот же момент младший Цзяо газанул и устремился ко мне. Затормозив, он резко крутанулся на переднем колесе, так что заднее едва не снесло мне голову! К счастью, я успел пригнуться, почти распластавшись по земле.

— Чанмин, не давай ему отступить! — издал глухой крик Хан и попытался пригвоздить меня к дну каньона.

Я откатился и снова напустил в него рой саранчи. Насекомые облепили мутанта, но их челюсти только скрежетали по нему, не причиняя вреда. Чёрт, мои противники оказались неожиданно сильны! Что ж, так даже интересней!

Вскочив, я попятился, кастуя одну технику за другой. Вокруг меня, словно колдовские огоньки на болоте, вспыхивали Астральные Скрижали.

Взревев, Чанмин ринулся на меня. Его брат одновременно повернулся и прыгнул вперёд, метя в грудь. Я отбил его атаку щитом, а затем взвился в воздух, перелетел через человека-мотоцикл и приземлился за спинами мутантов. Развернув стимфалийские крылья, обдал их тучей смертоносных стрел. От Хана они отскочили, а вот Чанмин оказался утыкан ими. Однако он тут же встряхнулся, как выбравшаяся из воды собака, и перья посыпались с него. Ранки оказались совсем крошечными. Мотоцикл издал злобный возглас, и меня ослепил жёлтый свет внезапно включившейся фары! Мотор взревел. Я понял, что меня сейчас протаранят, и окружил себя защитной сферой. Однако уверенности, что она гарантированно поможет, не было, так что я заодно покрылся чешуёй ледяного дракона. И правильно сделал, потому что Чанмина отпружинило назад, а вот трёхгранное тело Хана с усилием, но всё же проникло сквозь сферу и едва не достало меня. Ещё немного, и я оказался бы пронзён огромным штыком, если б не доспехи.

Похоже, мои противники не очень-то уязвимы к магическим техникам. По крайней мере, тактика прямого противостояния явно не давала плодов, и я решил действовать иначе.

Отпрыгнув назад, призвал Скрижаль отвода глаз и тут же переместился на три метра влево. Мутанты не были чародеями, и заклинание действовало на них, как на обычных людей.

— Где он⁈ — нервно спросил Хан, водя длинным острым телом из стороны в сторону.

Интересно, как он умудряется видеть? Что-то я не заметил на штыке глаз.

— Куда-то делся, — после паузы отозвался Чанмин.

Он обшаривал светом фары пространство, однако увидеть меня всё равно не мог, даже когда луч попадал прямо на меня.

Так, преимущество я получил. Осталось сообразить, как прикончить братьев. Судя по всему, их генетика была здорово изувечена кровью титанов, но она же давала им устойчивость к магическому воздействию. Значит, придётся использовать другое оружие.

Я вытащил пистолет, по привычке проверил обойму, передёрнул затвор и выстрелил в Хана, который казался более опасным, чем брат.

Пуля звонко отскочила от металлического тела мутанта. Чёрт!

Зато Чанмин резко стартанул по направлению ко мне: он заметил, где появилась вспышка выстрела. Я отпрыгнул в сторону и пальнул ему вслед. Раздался крик боли, и живой мотоцикл кувырнулся, сделав сальтуху, и рухнул в кусты. Я сразу же переместился.

— Покажись, урод! — завопил Хан, не понимая, куда нацеливаться.

Ага, разбежался!

Скастовав кракена, я схватил мутанта щупальцами и поднял метра на три. Хан матерился и пытался проткнуть их, но не мог так извернуться, чтобы достать: его тело гнулось только в поясе, а выше начиналось длинное трёхгранное острие, которые в таком положении оказалось совершенно неповоротливым.

Я приказал кракену сдавить посильнее, но почувствовал, что эффекта от этого нет: я имел дело с куском железа, в который Хан каким-то чудом превратился.

Тем временем кусты затрещали, и из них выкатился Чанмин.

— Он стал невидимым! — крикнул он.

Ну, это открытие тебе, дружок, не поможет!

Отступив немного влево, я скастовал ещё несколько щупалец, которые схватили Хана за конец штыка. Теперь кракен начал выкручивать его тело в противоположные стороны. Мутант упирался, но оказался слабее. Я почти сломал ему позвоночник, когда в щупальца врезался Чанмин. Шипованные колёса крутились, как циркулярные пилы, уничтожая магическую технику! Хватка кракена сразу ослабла, и Хан попытался вырваться.

Ну, нет, не так быстро!

Пришлось призвать дракона, который первым делом хорошенько окатил мотоцикл огнём. Чанмин заверещал и рванул прочь, оставляя дымный след. По каньону разлилась удушливая вонь горелой плоти. Я же приказал ящеру переключиться на Хана и поддать жару. Не прошло и десяти секунд, как металлическое тело мутанта начало плавиться: штык утратил четкость очертаний, скривился и потёк. Приказав кракену крутануть посильнее, я разорвал Хана на две части.

Казалось бы, противник повержен, однако мне доводилось слышать, что некоторые мутанты способны действовать частями и даже сращиваться, так что дело следовало довести до конца. Оставив дракона плавить оба куска штыка, я направился в ту сторону, куда уехал младший Цзяо.

Впрочем, искать его не пришлось: мотоцикл появился из темноты с рёвом, светя себе фарой. Он должен был промчаться мимо меня, но я быстро скастовал коготь и сунул его в переднее колесо. Оно тут же остановилось, и Чанмин кубарем полетел вперёд, вращаясь, как здоровенный сюрикен. Шлёпнувшись на землю, он издал стон и начал превращаться в человека.

Я вытащил пистолет и направился к нему, сворачивая заклинание Красных эльфов. Пожалуй, больше невидимость мне не понадобится.

Неладное я заподозрил уже давно. Ещё когда братья согласились спуститься в каньон якобы к логову чудовища. Ни один человек в здравом уме так не поступил бы. А эта парочка даже не была достаточно вооружена для схватки с хули-цзин. И вообще, они вели себя слишком спокойно. Уверенно. Словно знали, что им ничто не грозит. Поэтому нападение не застало меня врасплох. А вот к тому, что противники окажутся мутантами, я готов не был. Ничто в братьях не выдавало изменённой природы. Очевидно, этим они и пользовались, изображая проводников.

В мутанте почти ничего не осталось от мотоцикла, когда я подошёл. Было видно, что у него сломана пара костей, в плече зияла сильно кровоточащая рана.

— Ты убил Хана! Урод, мразь, тварь! — выплюнул, заметив меня, Чанмин.

Он буквально задыхался от гнева.

— Хочешь к нему присоединиться? — спокойно поинтересовался я, с интересом наблюдая за последними трансформациями его тела.

— Давай, прикончи и меня, поганый маг! Вы ненавидите таких, как мы! Для вас мы просто клопы!

— Понятия не имею, о чем ты. Это вы на меня напали. И явно я должен был стать далеко не первой вашей жертвой. Хорошо вы с братцем устроились: под видом проводников убивали людей и пожирали. Это же вы оставили в кустах скелеты?

— Ага! И твой к ним скоро присоединится!

Пустые угрозы — признак бессилья.

— Что потом говорили в форте? Сваливали на чудовищ? Хотя вы и есть чудовища.

— Да никто особо и не спрашивал! — скривился Чанмин. — Всем плевать!

— В общем, либо ты успокаиваешься и показываешь логово настоящего монстра, либо я тебя прикончу прямо сейчас. У тебя… Ну, пусть будет минута. Хотя, как по мне, это слишком долго.

— Ха! Как будто ты оставишь меня в живых, если я тебя отведу к хули-цзин!

Ага, значит, настоящая лисица-оборотень всё же существовала. Отлично!

— Ну, во всяком случае, у тебя будет возможность меня убить, — ответил я. — Или сбежать.

Чанмин расхохотался.

— От мага⁈ Да у меня нет шансов!

— Ещё недавно ты так не считал.

— У нас просто не было выбора после того, как Хан в тебя выстрелил.

— Это верно. Значит, отказываешься?

Щупальце, извиваясь, поползло к мутанту. Он судорожно сглотнул.

— Пообещай меня отпустить! — попытался он торговаться. — От моей смерти тебе не будет никакой пользы! Сам ты никогда не отыщешь лисицу!

Я усмехнулся.

— Какой тебе прок от моего слова?

— Ты же аристократ!

— И что? Нас никто не слышит.

— Разве у тебя нет чести⁈

— А ты-то тут при чём? Ты убийца, который заслужил смерть. Я и так предложил тебе шанс. Это было достаточно щедро.

Щупальце обвило его ноги.

— Стой! — завопил Чанмин. — Ладно! Я согласен! Но у меня рана в плече и рука сломана. Думаю, нога тоже. Проводник из меня так себе. Да и могу долго не протянуть. В машине остались аптечки. Нужно меня сначала немного подлатать, чтобы я мог хоть как-то двигаться и не потерял сознание.

Тут он был прав. От мёртвого проводника пользы мало.

— Вставай, — велел я. — Тащить тебя я не собираюсь. Если не сможешь забраться наверх, останешься здесь.

— Чёрт! — пробормотал Чанмин.

Он попытался подняться. В конце концов ему это удалось.

— Нога сломана, — пожаловался он.

— Мне плевать, — честно ответил я. — Шагай.

Обратный путь был долгим. Не меньше получаса ушло на то, чтобы добраться до машин. Там мутант занялся своими травмами и раной. Я ждал, сидя на капоте. Из-за того, что братья решили меня прикончить, время на охоту сократилось. Уроды! Терпеть не могу, когда кто-то нарушает мои планы. Я попытался разозлиться, но не получилось. Ладно, хладнокровие всё равно лучше. Мой наставник в ордене ведьмаков потратил немало времени, чтобы обучить меня обуздывать эмоции. Царствие ему небесное. Надеюсь, он покоится с миром.

Наконец, Чанмин был готов отправиться в путь.

— Даже не пытайся удрать, — предупредил я. — Ты видел лишь малую часть того, на что я способен. Если выкинешь фокус, ловить тебя не буду — сразу прикончу.

— Да понял, понял! — буркнул мутант, залезая в машину.

Мы поехали. Я старался держаться поближе к Чанмину, но он ехал, держа примерно одну скорость. Видимо, понимал, что не стоит рисковать. И правильно. Церемониться я не стал бы.

Примерно через час он затормозил возле поросшего кустами холма, окружённого старыми соснами. Вылез из машины. Я тоже.

— Здесь логово хули-цзин, — сказал он, указывая за склон. — Пещера, где она обитает. Не знаю, здесь ли тварь сейчас. Она мне о своих передвижениях не докладывает.

— Уверен, что не ошибся?

— Угу. На этот раз без обмана.

— Открывай багажник, — велел я.

— Зачем?

— Делай, что сказано.

Чанмин обошёл автомобиль и поднял крышку.

— Залезай, — кивнул я.

Мутант выругался, но спорить не стал. Морщась от боли, забрался внутрь. Я закрыл багажник и наложил на него магическую печать. Вот теперь не выберется.

Я направился к пещере и вскоре увидел её. На этот раз отверстие походило на нору крупного животного. Втянув ноздрями воздух, я учуял острый запах лисицы. Как ни странно, довольно приятный. Судя по интенсивности, хули-цзин находилась внутри. Но не факт. Жилища чудовищ часто так пропитываются их вонью, что можно перепутать.

В любом случае, следовало подготовиться. Дело это сложное и не терпит дилетантов.

Первым делом я достал вакидзаси и сделал на ладони длинный разрез. Прикрыв глаза, мысленно обратился к астральному телу, открывая с помощью крови и магической энергии портал.

Издалека донёсся протяжный приветственный вой. Я невольно улыбнулся. Давненько мы не виделись. Но время пришло.

Когда я открыл глаза, справа оказался огромный белый волк. Его глаза источали ровный красный свет, шерсть слегка колыхалась, словно её трепал невидимый ветер, а чёрные когти сверкали, будто были выточены из обсидиана. Не одну неделю пришлось мне помотаться по Нижнему миру, чтобы заполучить его.

Опустившись на корточки, я обнял его за мощную шею и прижался щекой к мягкому меху.

— Ну, здравствуй, старый друг!

Фамильяр издал утробное урчание.

— Давно мы с тобой не охотились. Ты, наверное, изголодался.

Волк несколько раз вильнул хвостом и оскалился, выдохнув алое облако.

Я провёл вдоль его спины ладонью и поднялся. Теперь нужно сделать ещё кое-что. Драка предстоит серьёзная: хули-цзин — противник нешуточный, обладающий несколькими техниками. Особенно, если это старая тварь с четырьмя хвостами. Вдобавок, может превращаться в животное, а значит, почти наверняка придётся за ней побегать.

Я воткнул окровавленный кинжал в землю острием вверх и перешагнул через него. По телу прошла лёгкая, знакомая судорога. Отлично! Теперь, если понадобится, я смогу с лёгкостью настигнуть лисицу.

Остался последний штрих.

Вытянув руку вверх, я мысленно потянулся к астралу и начал вытаскивать из него оружие ведьмака — огромный меч, источавший ярко-красное сияние. Изящно изогнутый чёрный клинок из тёмной материи мог рассекать абсолютно всё, включая магических существ вне зависимости от их силы. Когда он был извлечён полностью, я невольно залюбовался им, ведь за всё время, проведённое в этом мире, ни разу не доставал его. Меч слегка вибрировал, сливаясь с моей энергией и постепенно становясь со мной единым целым. На время, разумеется.

Теперь я был готов к охоте!

— Найди второй выход из пещеры и жди там, — велел я фамильяру и направился к логову чудовища.