Белый князь. Том 2 (СИ)

Глава 19

Крупные хлопья влажного красного пепла медленно сыпались, кружась в бесконечном танце, с хмурого, тёмно-серого неба. Тучи висели низко, словно не решались обрушиться на растрескавшуюся пустыню. Со стороны пористых гор тянуло ветром. Время от времени он протаскивал мимо развалившейся хижины облепленные алым пеплом перекати-поле. Подпрыгивая, лёгкие шары проносились мимо. Но два застряли, врезавшись в изъеденную коррозией машину, наполовину вросшую в сухую почву. Крупные жёлтые насекомые устроили в ней гнездо: они сновали вокруг в поисках пищи, то и дело возвращаясь в прогнивший остов, таща на спинах добычу.

Я взглянул на горы, затем — в другую сторону, где очень далеко блестела едва различимая полоска моря. Если только это не обман зрения.

Пора уходить. Скоро начнётся ураган, а в хлипкой хибаре его не переждать. Нужно успеть добраться до побережья, где в скалистом берегу расположены пещеры. Я не раз бывал в этом пласте Астрала и знал, где спрятаться. А вот следующий оставался загадкой. Именно в нём мне предстояло заняться поисками фамильяра.

Вернувшись в дом, я собрал вещи и достал из кожаной кобуры автоматический пистолет, похожий на вырезанную из кости большую игрушку. Проверил, все ли патроны на месте — просто по привычке. Белые цилиндры с магической начинкой были заперты блестящими серебряными шариками. Пора!

Выйдя из хижины, я направился в сторону моря. По сторонам не глядел: незачем. Эта местность была хорошо мне известна и не таила никаких угроз. Пока.

Я шёл, создавая вокруг себя лёгкое невидимое поле, не дававшее ядовитому пеплу оседать на меня. Иногда я задумывался, что в моём подсознании продуцирует этот уровень с его пустынными пейзажами. Находились в Корпусе ведьмаков люди, утверждавшие, что Астрал — это наши сны, в которые мы проваливаемся. Я сомневался. Подсознание, в каком-то смысле, да, но сны — нечто иное. Они составляются из обрывков наших мыслей, страхов, тревог и прочего, что вылезает из сундуков, которые мы держим в течение дня взаперти. Сны — это лишь дым от костра. А огонь здесь, и я почти добрался до его центра. Следующий уровень — последний, в который рискуют спускаться ведьмаки. Для обычных же людей он и вовсе недоступен. Там обитают ещё не самые страшные существа, порождённые нашими душами, но без подготовки проникать туда было бы безумием. Даже ведьмаки не всегда возвращаются.

Ветер усиливался. Меня догоняли красные от пепла перекати-поле и целлофановые пакеты, порхающие, как раненые птицы. Справа обнажился вросший в землю скелет, похожий на распластавшегося слона. Массивный череп лежал на боку, устремив один из бивней в хмурое свинцовое небо. На нём лежала горстка пепла. Нечто крылатое и бесформенное, похожее на трепещущий сгусток чёрного дыма, плавно спикировало к скелету, но, не заинтересовавшись, взмыло обратно и устремилось прочь — навстречу урагану. Не все обитатели этого уровня старались избежать встречи со стихией.

Моих ноздрей коснулся незнакомый аромат. Пряный и тонкий, он был словно не из этой вселенной. Ни разу прежде я его не чувствовал. И это настораживало. Остановившись, я осмотрелся, вглядываясь в пустыню. И вот справа мелькнула неясная тень. Могла ли она источать этот аромат? С одной стороны, слишком далеко. С другой, в этой реальности физические законы постоянно нарушались. Собственно, не думаю, что они вообще действовали. Я находился в иллюзии, которая могла в любой момент дрогнуть, измениться или даже рассыпаться. Всё-таки, Астрал — это наши души, и их нельзя мерить привычным образом. Здесь возможно всё, на что хватает фантазии, плюс ещё что-то, о чём мы стараемся не думать. И чем ниже ты спускаешься, тем этого неподконтрольного становится больше.

По сути, ведьмак не просто ищет фамильяра. Он познаёт себя, борется с собой и в конце концов, если повезёт, обретает своё альтер-эго. Как говорится, в каждом из нас живёт зверь. Вот его и должен отыскать и приручить ведьмак в своём путешествии. Сделать врага другом и слугой. Превратить слабость в силу. Некоторые говорят «раскрыть потенциал». Может, и так.

Я продолжил путь, время от времени поглядывая за тенью. Она не приближалась, но явно следовала за мной. И запах не оставлял меня ни на мгновение.

Спустя пару часов ветер стал достаточно силён, чтобы развевать мои одежды — джеллабу, куфию и широкие штаны, которые теперь плотно облепляли ноги, трепеща, словно штандарты. Перекати-поле, подпрыгивая, проносились мимо, норовя обогнать друг друга. Пепел больше не сыпался, а летел над пустыней алыми линиями.

Солнца не было, но я научился чувствовать время, ведя мысленный отсчёт. Это вошло в привычку и не отвлекало — словно на фоне моего сознания работал таймер.

Время было, и я не ускорял шаги, зная, что успею. Нет нужды зря тратить силы. Они ещё пригодятся, чтобы совершить переход. Главное — добраться до пещер, чтобы переждать ураган. А затем я приступлю к тому, для чего явился. Ещё одна попытка.

Море теперь приближалось быстрее. Они с ветром стремились навстречу друг другу, так что минут через сорок, едва стоя на ногах, я, наконец, оказался на скалистом берегу, изъеденном солью и источенном тысячами пещер. Каждый раз их форма и расположение менялись, так что никогда мне не довелось пережидать стихию в одном и том же месте.

Я нырнул в ближайшую пещеру, прошёл шагов десять, а потом опустился на четвереньки и пополз. Поворот вправо, немного вниз, теперь влево — и я оказался в сферической полости, вполне достаточной, чтобы расположиться с комфортом. Здесь было достаточно глубоко, чтобы ураган не достал меня.

Коснувшись стен в разных местах, я зажёг маленькие белые огни, освещавшие моё убежище, и принялся устраиваться. Пришло время перекусить, и я достал скудные припасы из сумки, которую носил через плечо, словно почтальон.

Когда снедь была разложена, моих ноздрей вдруг коснулся ясный пряный запах. Потянув воздух, я понял, что, кем бы ни был мой преследователь, он подошёл слишком близко. Ищет меня? Или знает, где я, и скоро объявится?

В отдалении раздался шорох. Ветер гуляет в извилистом коридоре, который я преодолел, чтобы попасть сюда, или тень пробирается в пещеру, следуя по моему следу?

Рука скользнула к кобуре, пальцы расстегнули её и легли на костяную рукоять. Всего секунда нужна мне, чтобы выхватить оружие и выстрелить. Куда бы я ни целил, пуля попадёт в сердце: на пистолет наложено особое заклятье, исключающее промах. Даже на этом уровне я способен кое-что контролировать.

Вскоре стало ясно, что кто-то пробирается по тоннелю, приближаясь ко мне. Запах совершенно заполнил пещеру, стал плотным и густым, как в цветочной лавке.

А затем я вдруг увидел прекрасное юное лицо, обрамлённое чёрными вьющимися волосами. Пухлые губки тронула неуверенная улыбка.

— Можно мне переждать с вами? — тихо проговорила девушка, и её бархатистый, как лепесток розы, голос мягко отразился от стен моего убежища.

Волосы были слегка припорошены красным пеплом, тяжёлые груди натягивали тонкую белую ткань рубашки с расстёгнутым воротом.

От девушки исходила угроза. Я чувствовал её, поэтому не отрывал взгляда от тонких рук, упершихся в пол тоннеля.

— Здесь полно других пещер, — сказал я.

— Но мне страшно быть одной, — застенчиво улыбнулась непрошенная гостья. — Да и обратно ползти поздно: так уже вовсю бушует ураган.

— Кто ты такая? — спросил я, прислушавшись к вою ветра.

Он едва доносился сквозь камень, но девушка была права: наружу уже не выбраться.

— Меня зовут Аврора, — представилась моя собеседница. — Я иду к морю.

— Разве я спросил об этом?

Девушка снова улыбнулась и заползла в пещеру. От её запаха кружилась голова. Опасность! Мозг сигнализировал о ней всё настойчивей.

— Я просто путница. Как и вы, — заявила девушка, прислонившись спиной к стене и подтянув колени к груди.

При этом её широкая юбка соскользнула, обнажив стройные гладкие ноги. Обута девушка была в грубые тяжёлые ботинки. Слишком хорошие и чистые, чтобы то, что она говорила, было правдой.

— Зачем тебе к морю? — спросил я, увеличивая силу невидимой преграды, которая до сих пор защищала меня от пепла, а теперь должна была уберечь от новой опасности.

— Разве не все хотят увидеть море? — пожала плечами Аврора. — Ведь и вы идёте для этого. Когда ураган закончится, я сяду на корабль и поплыву далеко-далеко.

— Разве здесь есть корабль? — насторожился я.

— Конечно. Просто он редко приходит. Но сегодня будет.

— Сегодня какой-то особенный день?

Девушка улыбнулась.

— Ну, разумеется! День, когда я смогу заплатить за проезд, — розовый язычок быстро облизнул полные губки. — Нужно лишь подождать, пока закончится буря.

— И чем ты заплатишь? — спросил я, окинув её цепким взором. — Кажется, у тебя ничего нет.

— Мою плату не нужно носить с собой, — глядя мне в глаза, ответила девушка.

Мы помолчали несколько секунд.

— Куда плывёт корабль? — спросил я.

— На волшебный остров. Это лучшее место на свете, — она вдруг изменила позу и подалась вперёд, не сводя с меня взгляда. — Ураган продлится недолго. Времени не так много. Может, не будем его терять? Я вижу, что вы хотите меня. Правда ведь?

— Что это за остров? — спросил я.

Моё тело было готово отразить атаку. А вся поза девушка выдавала внутреннее напряжение. Сейчас она напоминала припавшую к земле пантеру. В глазах мелькнуло янтарное пламя.

Ведьма!

Святополк предупреждал об этих тварях, принимающих разные обличья. Стоит такому существу завладеть твоей волей, и ты окажешься в его власти. Ведьма заберёт твои силы, оставив только иссушённый труп!

Ждать было нельзя. Я вбросил энергию в невидимый контур и выхватил пистолет.

Девушка отпрянула, зашипела, и её гладкая белая кожа мгновенно покрылась длинными гибкими шипами, похожими на ворсинки. Она кинулась на меня, выпустив когти, ударилась о магическую преграду, отодвинулась, и между пухлыми губками показались светящиеся острые зубы. Они вонзились в невидимое поле, прокусили его, и вот жуткая голова чудовища протиснулась за пределы контура, а когти начали растягивать образовавшуюся дыру.

Я выстрелил ведьме в лицо. Пуля вошла аккурат в правый глаз, пронеслась через горло, скользнула по пищеводу и вонзилась в сердце!

Девушка захрипела, отчаянно мотая головой, дёрнулась назад, но было поздно: заговоренное серебро уже растворилось в её крови и начало действовать, уничтожая ведьму изнутри.

Она упала на пол пещеры и забилась в судорогах. Конечности выворачивались под немыслимыми углами. Мышцы так сильно сокращались, что кости выходили из суставов, ломались и пронзали плоть.

Не прошло и минуты, как передо мной лежало лишь истерзанное тело. Хватило всего одной пули.

Теперь в пещере пахло не цветами и пряностью. Ноздри щекотала усиливающаяся вонь гниющих фруктов, смешанных с прелой землёй.

В воздухе появился алый туман. Это кровь выходила из ведьмы, повисая над ней миллионами крошечных капель.

Сглотнув, я убрал оружие в кобуру и протянул руку к этому слегка трепещущему облаку. Повинуясь моей воле, кровь начала приобретать форму скрижали. Я работал над ней старательно, выстраивая все контуры, чтобы запереть душу убитой ведьмы. Наконец, клетка была готова, и я робко взял её.

Святополк говорил, что мне придётся создать проводника, чтобы попасть на последний уровень. Но объяснил, как это случится. Теперь у меня была ведьма, знавшая путь на остров. Возможно, корабль доставит меня, куда нужно?

Я открыл рот и, зажмурившись, поместил в него скрижаль. По телу распространился ледяной холод. Меня сковало. Я сидел, не в силах пошевелиться. А затем появилось тепло. Передо мной возник светящийся чертёж. Очень сложный. Я попробовал поднять руку, и у меня получилось. Когда я коснулся его, он словно прилип к пальцам. Я притянул его к полу пещеры, и на месте линий, углов, окружностей и причудливых символов появился дымок: чертёж выжигал в камне повторявший его рисунок. Когда процесс закончился, стены пещеры начали таять! Не прошло и минуты, как я остался сидящим на берегу. Передо мной свинцовые волны мерно накатывали на поднявшиеся из скалы серые менгиры, похожие на огромные надгробия древних богов! Они образовали подобие арки, через которую виднелся корабль! Чёрное судно с множеством парусов приближалось ко мне…