Бешеный лев

Глава 30

Утро не предвещало беды. Не погасло солнце, не упал на землю небосвод, моря не вышли из берегов, — как и обычно, расцвела зоря.

Хотя Диро предпочел, чтобы произошло что-нибудь из выше названного перечня. Тогда бы он нервничал куда меньше и ему не пришлось ехать на рандеву со своим противником. Но, увы, день не задался с самого начала… Ему так и не удалось заснуть, вдобавок нервы начали шалить.

Напряжение нарастало всё больше по мере того, как экипаж приближался к Мармадолу. А день то был хороший, тёплый, ясный, светлый… а вот на душе были тучи… Ощущение у Диро было такое, словно ехали они на эшафот. Однако ему пока удавалось сдерживать напряжение и не показывать его другим. Экипаж затормозил у ворот Мармадола и Диро на миг показалось, что вот сейчас к ним подойдёт стражник и объявит, что они арестованы. Но нет, стражник как обычно поинтересовался целью визита и получив ответ удалился на свой пост. Пока всё шло гладко.

— Эй, держись! Самое интересное ещё впереди! — попытался приободрить друга Ферро и легко толкнул его в плечо, — В былые времена, чтобы добиться руки принцессы убивали дракона!

— Однако зубастый нам достался дракон! — с улыбкой заметил Диро.

— Уверен справимся, — ответил Ферро, — Будет шкура на барабан. Да и отступать поздно… — экипаж остановился, — Прибыли.

— Ты всё помнишь, что должен делать? — спросил Диро и Ферро кивнул в ответ, — Тогда начнём! Держи ухо востро, кто знает, как дело обернётся. Диро открыл дверцу экипажа и столб света распластался на полу и сиденьях, разогнав полумрак и очертив за собой яркий прямоугольник входного проёма.

— Удачи! — напряжённым голосом пожелал Ферро.

— Удачи всем нам! — отозвался Диро и вошёл в яркий, слепящий свет дня. Ферро достал из тайника кремнёвые пистолеты, редкие, такие сейчас днём с огнём не сыщешь! Проверил их, затем спрятал назад, некоторое время подождал, потом вышел следом за Диро. Велел возничему не распрягать лошадей. И начал медленно наматывая круги бродить рядом с экипажем делая вид, что ожидает возвращения ушедшего друга. А между тем незаметно присматриваясь к окружающей обстановке, прикидывая пути отступления, считая стражников и делая другие заметки. Найдя всё, что ему было нужно, он подошёл к стражникам стоящим у входа в Мармадол и постарался их разговорить. Поначалу те не проявили к нему интереса, но упорство Ферро было вознаграждено и уже через пару минут стражники увлечённо слушали его. Каш быстро двигался по улицам Вечного города. Хотя, постепенно, начали сказывается вторые сутки на ногах. А сделать предстояло ещё многое! Улицы постепенно наполнялись жизнью, торгаши раскрывали свои лавки, подмастерья и мастеровые спешили к своим станкам, то тут, то там проносились мелкие стайки ребятни. Возможно, теперь-то у него получится оторваться от хвоста! Эта гонка напоминала Кашу детскую игру в догонялки, только тут всей гурьбой ловили одного человека, а площадкой был целый город.

Ему уже удавалось пару раз стряхнуть преследователей, но, тем не менее, они не переставали методично и упорно обыскивать улицы и находить его. Как и теперь. А это значит, что Кашу снова придётся с ними повозиться. Он свернул за угол и пошёл проулком, осталось наведаться ещё в несколько связных мест, а время и преследователи всё ужесточали правила игры. В этот момент Диро прошёл досмотр. Стражник проверял внимательно, но спрятанный нож так и не заметил, да и мешочек с красным песком тоже остался цел. После его проводили к кабинету Канцлера. Вопреки обыкновению перед дверьми не толпились ожидающие, что несколько настораживало. Диро собрался с духом, гоня былую слабость и вошёл внутрь. Несмотря на ожидания, внутри его не ждала засада или ловушка. Кабинет Канцлера всё так же утопал в роскоши, вот только действующих лиц прибавилось. На солнечной стороне кабинета Нагарэн восседал в кресле из красного дерева, обитого бархатом и расшитого золотом. Перед ним стоял столик с шахматной доской и фигурками, вырезанными из слоновой кости. На противоположном конце шахматной доски сидел Гай Варэн, высокий, крепкого телосложения человек и один из прославленейших полководцев Империи. Выдающийся стратег и искусный тактик своего времени на шахматном поле терпел поражение.

Чёрные фигуры Канцлера вовсю теснили белые фигуры Варэна. У тех оставалось всё меньше места для манёвра, однако Гай Варэн проявлял чудеса изобретательности и находчивости и пока это ему помогало.

— А, это ты, — буднично бросил Канцлер оторвав взгляд от доски, — Проходи, — он рукой поманил посетителя и снова занялся своими фигурами.

— Вы вызывали меня Ваше превосходительство? — спросил Диро, подойдя ближе. Канцлер, не отрываясь от шахмат, жестом велел ему подождать. Краем глаза Диро заметил начальника стражи Аеса вытянувшегося по струнке смирно рядом с входной дверью. Тот бросал в сторону гостя недобрый взгляд.

— А знаешь, почему он это делает? — поинтересовался Нагарэн, заметив, куда смотрит Диро и сразу продолжил, — Он хотел просить у меня позволения быть шафером на моей свадьбе.

— Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне?

— Определённое. Знаешь, я ведь помню тебя. В день нашей первой встречи ты был жалок и ничтожен. Но за время, проведённое в Империи, ты вырос и возмужал став достойным представителем рода человеческого, — Диро нестерпимо захотелось врезать Канцлеру за эти слова. Если бы только эта свинья знала, сколько раз ему пришлось перешагнуть через свою честь и совесть пока он «рос». Но Диро сдержал внезапный порыв. Не надо поддаваться на провокации, это может плохо кончится, — Вдобавок твои успехи на службе Империи не остались незамеченными. За твою службу тебя ждёт награда, — на устах Канцлера возникла нехорошая улыбка, он повернулся лицом к Диро.

— И что же это за награда? — насторожился тот.

— Я хочу предоставить тебе честь стать шафером на моей свадьбе, которая, кстати, уже назначена на ближайший месяц, — Диро чуть было язык не проглотил. Сдерживать негодование становилось всё труднее, — Только не надо благодарности! — отрезал Канцлер, — Я знаю, что ты не откажешься. Каш уже достаточно долго петлял по городу, а группа преследователей наступала ему на пятки.

— Упрямые ребята! И откуда такая прыть?! — удивлялся он. В принципе Каш мог водить их за нос хоть до самого вечера, да вот дел было невпроворот. А значит, настала пора форсировать события. Он двинулся в переулок, ведущий к базарной площади. Соглядатаи за ним.

Расчёт был предельно прост и гениален. Приблизившись Каш, как и ожидал, обнаружил на площади толпы народу бродящие от одной лавки к другой. Прибавив ходу, он юркнул в самую гущу, двигаясь так, чтобы преследователи не успели за ним уследить. План удался, но только отчасти. Из троих на другую сторону площади выбрались только двое преследователей. Каш незамедлительно воспользовался полученной, пусть и небольшой, но форой. Он проскочил в ничем непримечательный дворик между домами. Обстановка там соответствовала месту. Старые, обшарпанные стены. Где-то лежали оставленные порванные вещи, старые инструменты, обрезки досок, сложенные поленья для очага, в углу была навалена куча мусора, помоев и прочей дряни. Сам внутренний двор, ясное дело, никто не убирал. Каш внимательно осмотрелся и прислушался. Времени было в обрез, но он не хотел торопиться. Если выдать это место, то потом придётся искать новое, а это были лишние хлопоты. Пока всё было тихо, его, несомненно, снова найдут, но на это понадобиться время. Значит теперь можно заняться делом. Каш подошёл к стене одного из домов и осторожно вынул кирпич из его основания.

За ним находился тайник, в котором связной оставлял послания. Внутри было донесение, скреплённое особым способом и «печатью». Каш быстро сунул бумаги в кошель, поставил кирпич на место и скрылся из виду. Тем временем Канцлер сидя за доской собирался поставить мат своему противнику, но шанс всякий раз ускользал от него.

— Обратись к камергеру, — пояснил Канцлер, раздосадованный ускользающей победой, — Он уведомит тебя о времени и месте свадьбы.

Смотри не подведи меня! — с лукавой улыбкой закончил он и уставился на доску. У белых не осталось больше фигур, кроме короля и пешки, отчаянно рвущейся к краю поля, которых вовсю теснили наступающие чёрные.

— Увы Ваше превосходительство, но я вынужден отказать вам, — твёрдо ответил Диро.

— Как? — С неподдельным удивлением переспросил Канцлер, оторвавшись от игры, — И ты не боишься вызвать мой гнев?

— Партия ещё не закончена. Пешка, дошедшая до края поля, становится ферзём. Аес ехидно усмехнулся, предчувствуя скорую перемену обстоятельств.

— Варэн ты это слышал? — спросил у генерала Канцлер. Тот молча кивнул в ответ, — А знаешь, что делают, если пешка ведёт партию к пату? — продолжил Нагарэн, обращаясь к своему оппоненту и смотря на доску, на которой чёрные фигуры окружили сиротливую белую пешку, — Пешку убирают долой! — с этими словами Канцлер передвинул чёрного коня на место белой пешки и скинул ту за пределы поля. Гай Варэн нахмурился, недовольно сжав кулаки. На доске из всех его фигур остался один король. И компанию ему составляли только чёрные фигуры.

Поражение было лишь вопросом времени, — Так ты не подумаешь над моим предложением ещё раз? — обратился Канцлер уже к Диро.

— Нет, — коротко ответил Диро. Каш прошёл не меньше квартала, прежде чем его снова нашли те двое.

Он неслышно выругался. Преследователи подошли ближе, стало быть, решили действовать. Следовательно, от них надо избавиться и чем скорее, тем лучше. Каш понимал это как никто другой, но уйти от них тут было невозможно, сказывалась усталость, ноги отказывались поддерживать привычный темп.

— Что же, хотите поиграть, — поиграем. Но по моим правилам! Каш срезая углы и идя дворами, направился за городские стены, в Инферус, нижний город. Он прошёл южные ворота и обернувшись с нехорошим предчувствием отметил, что позади него никого нет.

Преследователи растворились! «Идут по параллельным улицам». — догадался Каш, — «Хотят меня успокоить». Такой поворот событий вызвал у него улыбку. Может, кого и можно было провести этим трюком, но только не его. Каш двинулся дальше, сбавив темп, делая вид, что попался на удочку. Но от его взгляда не скрылся один из соглядатаев выглядывающий из-за поворота. Заметив повозку перегородившую дорогу впереди, Каш резко прибавил ходу и перескочил через неё, а затем рванул со всех ног. Он видел, как засуетились его преследователи, пытаясь перебраться через повозку и продолжить погоню. Они возбуждённо кричали друг на друга и в конце концов разделились, один полез через преграду, а другой рванул через переулок. Одного только бедняга не учёл. Они уже вышли за пределы Вечного города и попали в Инферус, а здесь по незнакомым переулкам лучше не шастать. Каш не удивился, услышав откуда-то справа, из переулка сдавленный крик.

— Что поделать? Ограбить тут могут на каждом шагу! — с усмешкой заметил Каш. Некоторое время Канцлер недоумевающе смотрел на Диро пытаясь понять, что к чему. А Диро в свою очередь пытался не выдавать своих эмоций, находясь под его пристальным взглядом. Придя к какому-то решению, Нагарэн отодвинул шахматную доску в сторону и уже спокойным, невозмутимым голосом произнёс.

— Друг мой, да ты больной бесстрашием! Впрочем, мы поможем тебе…

Вылечим… Тут Канцлер велел вызвать стражу. Диро напрягся как сжатая пружина, положение принимало неприятный оборот. Рядом был спрятанный нож, но что толку? Убийством Канцлера он себя явно не спасёт.

Почувствовав напряжение гостя, Гай Варэн положил руку на рукоять меча висящего у него на поясе. Диро мрачно подумал: «Если бы не Аес перекрывающий выход, можно было бы попробовать сбежать. Ну да ладно придётся выкручиваться иначе». В этот момент прибыл конвой.

— Уведите его с глаз моих долой, в темницу, — приказал Канцлер, указывая на Диро, — Однако Варэн не ценят нынче люди добра, что делается для них, — подытожил он и канвой вывел Диро. Тот не сопротивлялся, но через пару мгновений после того, как за ним захлопнулись двери, раздались звуки борьбы. Варэн рывком вскочил со своего места и кинулся к дверям. Открыв их ещё до того как Аес успел среагировать на шум. За ними в чувства приходили конвойные. Один лежал на полу не двигаясь, ещё один пытался встать, оставшиеся двое зажимали руками раны стараясь остановить кровь.

— Охрана!!! — заорал во всё глотку Варэн, да так, что эхо разнеслось по всему Мармадолу. Каш замедлил ход, только тогда, когда злосчастная телега скрылась за поворотом. Пройдя ещё немного, он очутился у старого колодца.

Ворот давно сгнил и обвалился, да и сам колодец почти пересох, поэтому воду брали в другом месте, а тут было безлюдно. Каш заглянул вглубь колодца ища взглядом нужную выемку, найдя, перелез через край и повис на руках. Колодец был достаточно узким, чтобы опираясь ногами о его стенку Каш смог спуститься ниже, к нужной выемке. К его разочарованию тайник был пуст, — новых донесений не было. Выбравшись из колодца Каш продолжил путь, но тут его нагнал последний из преследователей. Погоня набирала обороты. Оставшись один, преследователь из всех сил бросился на Каша. Тот не останавливаясь, влетел в первый попавшийся кабак. Судя по всему заведение было популярным, в нём было очень людно, в углу пиликал какой-то менестрель, пытаясь перекрыть гул толпы, а столы ломались, не вмещая всех желающих выпить. Исчезнуть в этой толпе было проще простого, но противник оказался куда смышлёнее. Он занял позицию у входа, верно рассудив, что в таком маленьком домишке, как этот, может быть только один выход. Тогда свою изобретательность показал Каш. Он подошёл к громиле сидевшему за столом с большой кружкой пива и без лишних слов двинул тому в челюсть. Поначалу тот даже не понял что произошло, уставившись на Каша пьяным взглядом и пытаясь сообразить, толи ему пиво в голову ударило, толи его действительно бьют, но после того, как Каш вылил ему его же пиво на голову взгляд у громилы прояснился и всполохнул багровым цветом. Он встал, закричав и кинулся на Каша.

Тому не составила труда увернуться и всего через минуту уже все посетители участвовали в драке. Кто-то в пылу хорошенько приложился к физиономии стоявшего на стрёме преследователя и увлёк его внутрь.

Ловко лавируя между дерущимися Каш протиснулся к выходу. Последний из преследователей был устранён. Путь был свободен. Без особых приключений он добрался до третьего тайника. В нем было целых два послания. Найдя тихое место, где можно было спокойно засесть, Каш вскрыл конверты. Агент из восточных областей докладывал о состоянии крепостей и дорог, налогах на землю, новых наместниках и ещё о сотни не нужных пока вещей. Второй конверт был отмечен 'печатью', в нём оказалось послание от Диссилула. Он сообщал о том, что Канцлер задолжал десять миллионов золотых иностранным кредиторам. И те требуют возврата долга.

— Ого! Астрономическая сумма… — Каш поднял глаза к небу. Сколько звёзд там он не знал, но думал, что примерно столько же, сколько задолжал Нагарэн, — Уже теплее… — он вскрыл последний конверт. В нём агент из крепости Мелик сообщал о странных приготовлениях. В крепость стягивались войска, проводились приготовления для чего-то.

Чего конкретно агент так и не смог выяснить, эту информацию держали в строжайшей тайне. Но особо тщательно готовили пиршественный зал и в заключение ко всему, в крепость пожаловал жрец. Каш задумался: «Для какого праздника могут быть такие приготовления? Да и какой праздник может быть в такое время?! Страна в двух шагах от новой войны! И если это праздник, причём тут жрец?

Вроде никаких религиозных событий в ближайшем времени не предвиделось…» Кусочки мозаики не складывались в его голове в ровную, правильную картинку, но ещё будет момент всё хорошо обдумать, а пока надо возвращаться к делам. Услышав далёкий крик Варэна Ферро метнулся к стражникам которых отвлекал. Те не ожидавшие такого манёвра были не готовы дать отпор и очень скоро оказались на земле. Забрав меч одного из них Ферро помчался на крик. Он наткнулся на Диро где-то на половине пути.

Объяснять, что произошло, не понадобилось.

— Бегом! Я знаю дорогу, — крикнул Ферро другу. Тот быстро сориентировавшись, понёсся по его следам. Стражники перекрыли им путь и пришлось свернуть в поисках другой дороги. Наконец Диро не выдержал.

— Надо разделиться, — предложил он, — Так удастся их запутать.

— Шутишь?! Я тебя не брошу! — ответил Ферро, — Вместе будет проще прорваться через стражу! Диро хотел было возразить, но тут к ним пожаловали солдаты.

Завязался бой. Друзья отбивались, как могли и поначалу, у них это неплохо получалось, да стражников становилось всё больше, видать прибыло подкрепление из казарм. Сдаваться Диро не был намерен. Время растянулось в бесконечную череду ударов и блоков и в какую-то секунду, он не заметил в какую, сзади кто-то стукнул его по голове рукоятью меча. Мир качнулся и померк.