Бесконечный Танец

История первая Танцы бесов

Он открыл глаза. Вокруг тишина и оглушающая белизна.

Сфокусировать зрение, проверить окружение на предмет опасности.

Анализ состояния тела.

А вот теперь можно и попробовать покопаться в памяти. Тишина вокруг этому способствовала.

Смутное воспоминание…

Изрезанное шрамами и морщинами лицо склоняется над ним. Голос, хриплый, сорванный:

– Привет, мальчик. Добро пожаловать в ад жизни. Твое имя Тамир. Я буду твоим первым наставником…

Не то…

Вторая картинка. Высокая гибкая фигура. Движется быстро, но недостаточно. Удар. Кровь. Его первая жертва. И чувство растерянности. Обязательно обтереть оружие от чужой крови.

Опять не то… Слишком далеко.

Синие-синие глаза, почти индиго. Страшно. Так страшно никогда еще не было. Он впервые видит демона. Не беса. Того, кто выше. Тот, кто станет хозяином и Господином.

Повелитель Иллюзий. Лорд Янус.

Глаза светлеют, становясь почти голубыми.

Как сквозь сон, он слышит вопросы, сосредотачивается… Отвечает Самар. Он всегда более хладнокровен, чем все выжившие из их потока.

А потом он увидел улыбку демона. Светлую, слегка насмешливую, заинтересованную, такую разную и одновременно такую спокойную. Улыбку, вмещающую в себя целый мир. Разве демоны, их хозяева умеют так улыбаться? Разве они имеют на это право?!

Словно вспышка, щелчок.

Перед ним стояла загадка, непохожая на все, что он видел до этого.

А загадка задает вопрос ему:

– Как твое имя? – демон обходит вокруг, с интересом разглядывая.

– Тамир, мой Господин.

– Ты боевой категории?

– Да, Повелитель. Просто я из экспериментальной серии разведчиков.

Он явно задумался, что-то припоминая.

– Но почему такой смазливый? – выразил он свою последнюю мысль.

– Простите, Господин, – подал голос Самар, стоящий рядом. – Экспериментальных серий разведчиков было пять десятков: смазливые, неприметные, десяток был очень уродливых, похожих на калек, десяток со специфическими развитыми способностями в различных областях, и десяток с научным уклоном мышления.

– Логично. Ты, похоже, относишься к последнему? – спросил демон.

– Да, мой Повелитель, – он поклонился. – Я – Самар.

Уже близко… близко к нужному.

Нельзя торопиться. Все нужно вспомнить последовательно. В этом суть. Он был в этом убежден.

Их называли Дикими. Разве дикие бесы могут быть верными слугами? Они непредсказуемы, их нельзя контролировать, как тех, что росли в питомниках. Тогда почему этот…

И ясные глаза смотрят в ответ без насмешки.

– Мы заключили с ним сделку. Если он позволит, ты однажды увидишь нечто совершенно необычное. Служить такому Господину для меня лучшая доля. У нас договор. Мы подписали его кровью. Ты можешь не волноваться, созданный. Я никогда не пойду против него. Он мое вдохновение. Часть моей души. Придет время, и я верну ему эту часть, завершив его гармонию. Жаль только, я не увижу его Танца после этого… Хотя кто знает…

– Танец? Что такое Танец?

Очень близко. Танец… Да, именно Танец… Он уцепился за это слово. И растворился в нем. Это путь к нужным воспоминаниям.

– Это призрачный вальс, – голос пожилого беса. – Он требует соблюдения строгого ритма и определенной дистанции партнеров. Запомните это. Не сбейтесь с ритма. Но не забывайте еще одного. Дело не в ритме, не в том, как ставите ноги, чтобы не отдавить пальцы партнеру, дело в другом. И если вы это другое уловите и поймете – тогда вы выиграете это соревнование.

– Юста, ты дашь нам подсказку? – голос Расии.

– Нет, – качает головой воин. – Я научу вас движениям, остальное вы поймете в танце. Если нет, то вам не дано понять ни Госпожу Жадеит, ни тем более её сына.

Танец это путь к пониманию демонической улыбки? Нет. Не так. Правильный Танец – путь к пониманию.

Да. Танец. Вальс под струями дождя. Он помнит это. Полуобнаженное тело Господина, обвитое живой татуировкой дракона. Индиговая бездна глаз, плавно перетекающая в светло голубые озерные омуты. Интересно, демон знает, что его глаза меняют цвет?

Два меча. Как и обещал Дикий, он вернул эту частичку души демона.

Плавный шаг по песку арены. И прозрачная гладь взгляда, где начинают заворачиваться настоящие водовороты. Разве тому демону, что стоит напротив него, не страшно? Или он не видит? Нежелающие видеть всегда умирают от руки Повелителя.

Почему он? Кто он? Почему надо разгадывать загадку его улыбки? Имеет ли демон право так улыбаться?

– Тамир, ты бы согласился стать демоном?

– Разве это возможно, мой Господин?

– Вполне. Просто немного подправить твой генетический код.

– Мой Господин, позволено ли мне будет сказать?

– Говори.

– Не распространяйтесь об этом. Даже Императору.

– Тамир?

Отчаяние:

– Вас убьют за такое, мой Господин!

Недосказанное вслух навечно поселилось в памяти… И я никогда не смогу разгадать вас…

ДА! Глаза широко распахнуты.

– Как умрет Тамир?

– Никто не узнает. Он просто исчезнет.

Вздох:

– Я согласен.

– Я это понял, – тихо ответил демон.

– Вы придумали мне имя?

– Да. Флейм.

Улыбка:

– Мне нравится.

Он впитывает в себя белизну. Его имя Флейм. Он – сын Повелителя Иллюзий.

– Привет.

Он медленно поворачивает голову в сторону точки, где треснула Тишина. Разломы бегут по стеклу, разрушается выстроенное пространство.

Он сидит рядом на стуле и смотрит внимательно. Сейчас его глаза похожи на вечернее небо, темные круги вокруг сделали их глубже, хотя раньше казалось это невозможным.

– Привет, – его собственный голос. Чересчур высокий? Ломающийся?

– Я не мог сделать тебя старше, – почти вина в голосе.

– Ничего, – губы пересохшие, язык с трудом повинуется. – Так даже лучше… Мальчишкам легче адаптироваться…

Улыбка. Облегченная, полная гордости… за него?!!

– Тебе помочь подняться?

– Д-да…

Сильная рука поддерживает его за плечи. Голова кружится от каждого движения, но он намерен встать на ноги. А голос… отца?.. объясняет:

– Твоему телу сейчас двенадцать лет. Я оставил все способности Тамира, так как ты привык к ним и тебе легче будет рефлекторно реагировать, так я буду уверен, что ты уже сейчас способен защитить себя. Однако теперь твои вариации трансформации стали совсем иными. Ты почувствуешь это… Демоны не бесы, у нас несколько иная структура… Я только убрал из твоего сознания все характерные Тамиру жесты, рефлексы, касающиеся обычной жизни, которые могли бы тебя выдать, так что тебе, скорее всего, будет некоторое время несколько некомфортно обращаться со своим телом.

– Я… смогу Танцевать?.. – вопрос срывается с губ сам собой. Его никак не получается удержать.

– Твое тело создано на основе генов моего собственного, – отзывается Повелитель Иллюзий. – Все зависит от тебя самого, – он молчит некоторое время. – Если ты захочешь этого…

– Я хочу понять призрачный вальс до конца, – признается Флейм, ему почему-то кажется это важным.

И уже знакомая странная улыбка появляется на губах демона.

– Вальс значит?

В этот момент ноги внезапно подгибаются, и Янус подхватывает Флейма на руки. Прозрачно-синие глаза глядят в лицо бывшего беса:

– Император отправляет меня на Крин. Но я всегда буду рядом с тобой. Сейчас мы находимся в одном мире, где время течет несколько иначе, чем в нашей Империи. Мы подолгу сможем находиться вместе. И знаешь, что?

– Что?

– Я хочу показать тебе твои владения на эти годы.

– Владения? – а вот теперь он потрясен.

– Точно, – подмигивает ему Янус. – У моего сына очень много всего. Я также познакомлю тебя с моим другом. Его зовут Сумрак. Он станет твоим новым наставником. Я думаю, вы подружитесь.

И он толкает плечом дверь, сливающуюся со стеной… в глаза Флейма брызжут яркие солнечные лучи.

Он овладел своим угловатым подростковым телом уже к концу суток. Это оказалось не слишком сложно.

Несложно оказалось и привыкнуть к отражению в зеркале. К постоянно лезущим в глаза золотистым прядям волос, и как только отец ходит с челкой, надо будет её отрастить, чтобы не мешалась. К своей странно смуглой коже, отец объяснил это тем, что это у него от его неизвестной матери. А потом лукаво улыбнулся и мечтательно добавил, что женщина с золотыми волосами и смуглой кожей, в свое время произвела на него неизгладимое впечатление. Правда, ему пришлось её убить.

Да, он даже привык называть его своим отцом. Это оказалось тоже несложно… сложно оказалось другое. Смотреть на бесов, кланяющихся при их появлении. Какого бы ранга эти бесы не были. Заглядывать им в глаза и видеть нечто, что совсем не привык видеть по отношению к себе, но и с этим он постепенно свыкся. Хотя для этого понадобилось более трех суток.

И новое имя оказалось как влитое.

– Почему все так? – растерянный вопрос.

Янус повернул голову, отрываясь от зрелища заходящего солнца. Он понял его вопрос:

– Я выбрал тебя еще и потому, что ты великолепно адаптируешься. У Тамира была весьма гибкая психика. Усиливать этот фактор даже не было нужды, но я все же подтолкнул его еще немного. Он, конечно, был не основополагающим, однако, он сыграл большую роль. Из всей вашей пятерки, несмотря на то, что лучшим разведчиком и шпионом стал Расия, ты оказался самым адаптируемым. Даже такой маленький факт: помнишь, ты всегда не любил полусырое мясо. Но после того, как я показал тебе его истинный вкус, всего лишь через пару мгновений ты вгрызался в него, чувствуя, что нет ничего лучше этого сочащегося кровью куска…

Флейм кивнул:

– Я чувствовал, что прошел тогда какую-то проверку. Хотя ты и потерял память, но продолжал проверять.

Повелитель Иллюзий кивнул:

– Да. Потому что сына я решил выбрать себе сам очень давно. И сам проект мне помогала разрабатывать моя мать. Она была бы счастлива увидеть тебя. Своего внука.

– Она видела Тамира, – тихо ответил Флейм.

– Да, – согласился его отец. – Видела. И танцевала с ним его первый вальс. Она тогда пошутила потом, что ты мог бы стать отличным демоном. Кто бы мог подумать, как она окажется права.

Флейм вздрогнул и отвел с глаз челку:

– Хочешь сказать?..

– Ага, – улыбнулся демон, совсем как напроказивший мальчишка. – Она первая обратила на тебя внимание.

– Все-таки ты мамин сынок, – вздохнул мальчик рядом с ним. По-взрослому вздохнул.

– Эй-эй! Это уже оскорбление!

– Разве? – ехидно улыбнулся он.

Кто бы мог подумать в его прошлой жизни, что он будет сидеть и пикироваться с тем, кого звал своим Господином.

Прошлая жизнь – это сон. Тамир теперь тень в его сознании. Хорошая тень. Его хранитель. Его учитель.

– Смотри-ка, Флейм, – Янус внезапно вскочил на ноги. – Твой наставник все же решил не опаздывать на встречу с учеником.

Сын встал рядом с отцом, потрясенно глядя на багровый диск солнца, где, распахнув кожистые крылья, парил огромный дракон.

– Выпендрежник, – хмыкнул Повелитель Иллюзий. – Это и есть Сумрак, сын.

– Демон! – голос гремел над замком. – Ты посмел призвать меня?!

– Ты опоздал на две минуты, тридцать две секунды, – отозвался демон. – Выбирал момент, когда лучи уходящего солнца будут окрашивать твои крылья в багровый отсвет?

– Всегда ты испортишь весь шик появления, – недовольно понизил тон дракон.

Яростный порыв ветра, и он уцепился когтями за кровлю башни, нависая над отцом и сыном, словно темная туча.

Радужные озера глаз без зрачков и белков приблизились к демонам.

– Это худосочное создание и есть твой сын? Не слабоват ли?

Флейм усмехнулся ему прямо в морду, внезапно оказавшись у самого драконьего глаза. Кончик острого меча остановился в миллиметре от пленки, под которой сияла радуга.

– Рискуешь, дракон.

Где-то за спиной рассмеялся Повелитель Иллюзий:

– Ты опять совершил эту же ошибку, Сумрак, что и со мной. Этак, я еще передумаю отдавать его тебе в ученики. Еще выколет таки тебе глаз. А зачем мне одноглазый дракон?

– Шустрый мальчик, – вздохнул дракон. – Очень шустрый… Малец, убери эту опасную иголку.

Флейм медленно убрал меч и уже через мгновение оказался рядом со своим отцом.

Тут уже засмеялся дракон:

– А еще он сообразительнее тебя, демон! Ты в свое время не успел избежать моих когтей.

Янус оглянулся на сына и снова улыбнулся:

– Сыновья всегда в чем-то превосходят своих отцов. Это закон жизни, дракон. Тебе ли этого не знать.

Вздох был ему ответом.

А потом он обратился к самому Флейму:

– Пойдешь в ученики к старому, медлительному дракону, страдающему приступами обоснованного самомнения и превосходства над всеми остальными?

Бывший бес усмехнулся, не осознавая, что сейчас его ухмылка точно копирует такую же на лице его отца:

– Пойду.

– Тогда заключим договор, – крылья распахнулись и снова сложились на спине дракона.

Флейм вопросительно посмотрел на Януса. Тот медленно кивнул:

– Дай свою ладонь и сделай на ней надрез.

Порез моментально наполнился алой кровью. Но он почти не заметил это, так как все его внимание захватило зрелище дракона, который вытянул морду так, чтобы она оказалась вровень с демонами на обзорной площадке. Из пасти, полной острых, белых, крепких зубов, выскользнул язык, и Янус поднял нож. Быстрое движение. И небольшой надрез появился на мягкой плоти.

– Флейм.

Он понял, что должен сделать, окровавленная ладонь легла на место разреза на языке без дрожи. Их кровь смешалась. Через минуту все было закончено, и оба пореза затянулись на глазах.

– Больно, – пожаловался дракон.

Повелитель Иллюзий пожал плечами:

– Язык же. Чего ты хотел?

– Думаю, именно поэтому, мы так редко заключаем договоры, – задумчиво отозвался тот.

Демон усмехнулся:

– Да, вы очень не любите боль. Сумрак, я отдам тебе Флейма на рассвете. Мое время на исходе, и я должен возвращаться в свой мир. Там меня ждут работа и спящий в моем кресле нахальный демон. Но эту ночь я хочу провести с моим сыном.

– Хорошо, завтра на рассвете я буду ждать его у ворот замка, – дракон распахнул крылья. И, не сказав больше ни слова, сорвался с крыши свечкой.

– Он великолепен, – тихо произнес Флейм, проследив, как его наставник скрылся в небе. – Ты расскажешь, как вы познакомились?

– Обязательно, – кивнул Янус. – Но сегодня ночью наш разговор будет о другом. Ты должен кое-что знать о своей демонической натуре и силе, которую ты получил благодаря клану, в который теперь входишь.

– Завтра ты вернешься в Империю в то же время, что и ушел?

– Да. Я в следующий раз объясню тебе некоторые особенности некоторых миров. Этот по своему временному определению уникален.

– В этом и заключается загадка, почему ты настолько просвещен и опытен, в отличие от своих ровесников?

Янус улыбнулся:

– Поверь мне, у многих моих ровесников свои тайны. Особенно у Четверки. Если бы все было так просто, я давно бы сильно выделялся среди них, однако это совсем незаметно. Правда? Мы даже не можем сказать, кто же из нас слабее. Мы слишком разные для этого.

– Я понимаю это, – отозвался Флейм. – И я опять хочу есть. Этот постоянный голод когда-нибудь пройдет?

– У тебя растущий организм, – Повелитель Иллюзий положил ему руку на плечо. – Пойдем ужинать? Солнце уже зашло, а на постепенно появляющиеся звезды можно любоваться вечно.

Тот пожал плечами:

– Может, тогда прикажем, чтобы ужин принесли прямо сюда?

Светлая бровь приподнялась:

– Хорошая идея, сын.

Флейм улыбнулся.

– Янус, ты не представляешь, как меня достал этот город, – Рубин сидел, подперев рукой подбородок. – Отряды не справляются, постоянно какие-то проблемы, остатки жителей окончательно распоясались, полагая, что им все дозволено.

Я взглянул на бумагу, которую он мне дал прочитать, пока жаловался на жизнь.

Н-да, очередной отчет о неудачах. Похоже, этот городок стоило просто размазать по земле. Чтоб неповадно было, да и потом забыть о нем на время.

Хм… А что если… в конце концов, я должен выяснить о Крине как можно больше, и все это должно служить во благо Империи и Императора.

– Ваше Величество, – подал я голос.

Рубин с интересом перевел взгляд из ниоткуда на меня:

– У тебя какие-то идеи, Посол?

Я потер переносицу:

– Не совсем. Идеи по этому городу у меня пока сводятся исключительно к деструктивным методам…

– То есть? – его глаза зажглись любопытством.

– Спалить к Изначальным, – честно признался я.

– Горгона уже так с ним и поступила, – вздохнул кринит. – Вот, теперь разгребаюсь. Тогда что за мысли у тебя бродят в голове?

Я аккуратно положил бумагу на стол и внимательно посмотрел на него:

– Об одном артефакте, который был утерян Империей во времена Раскола.

– Опять? – простонал Рубин. – Ты скоро опустошишь все мои запасы! Что на этот раз?

– Императорский скипетр, – тихо ответил я. – Он, кстати, мог бы решить и проблему города, если вспомнить некоторые особенности его использования.

Император Крина отвел глаза и побарабанил пальцами по столешнице. Я молча ждал. Но он продолжал молчать. И непохоже было, что он раздумывает, воспользоваться скипетром или нет.

Я вздохнул и опустил один из многочисленных щитов, настроенных нашей связью. И моментально этот же щит встал с его стороны.

Я прищурился. Интересно.

Алые глаза взглянули на меня с легкой насмешкой:

– Нет уж, господин Контролирующий. Не сегодня.

– Вот как? – я разлепил губы в легком почти оскале. – Посмотрим. Мне очень не нравится, что вы скрываете от меня столь важную информацию, Ваше Величество.

– Пользы вам от этой информации не будет никакой, – язвительно отозвался он.

– Что же вы так активно не хотите её сообщать? – азарт во мне разгорался с чудовищной быстротой.

– А чтоб помучились, – только вот почему-то его глаза совсем не улыбались в отличии от рта. Скорее пылали яростью и злобой.

Ого!

Однако не следовало забывать и об осторожности. Этот старый прожженный демон обвел вокруг пальца немало народу, среди которых были и похитрее меня. Не следовало заблуждаться на его счет. Я всегда знал, что Рубин – очень непростой демон. Но работа с ним в паре убедила меня в этом окончательно. Именно поэтому я старался не злоупотреблять нашей кровной связью, а, наоборот, с каждым прецедентом наращивал щиты. И он тоже. Это говорило исключительно в его пользу.

Что ж, следовало пойти более трудным, но более безопасным путем. Если я сниму все щиты, чтобы добраться до него, это не даст ничего хорошего.

Я откинулся на спинку стула, на котором сидел и внимательно вгляделся в демона напротив.

– Можно, я порассуждаю, Ваше Величество? – почти мягко поинтересовался его мнением. Снятый щит медленно восстанавливался.

Алые глаза прищурились:

– Умный мальчик.

– Спасибо, старик, – насмешливо поблагодарил я.

Наверное, переборщил малость, злобы в его взгляде только добавилось. Ух, мне нужно соблюдать предельную осторожность, иначе, если этот демон все же дорвется до меня, то от меня может ничего не остаться. Даже горстки пепла.

– Итак, ваше упорное и загадочное нежелание делиться информацией и еще более загадочная недогадливость воспользоваться артефактом для приведения Империи в порядок наводит на пару интересных мыслей. Можно спросить?

Он уже догадался о сути вопроса, но все же решил продолжить игру:

– Спрашивайте, Господин Посол.

– Когда именно был утерян скипетр? И кем?

Он вдруг как-то расслабился:

– И в кого вы такой сообразительный на мою голову, Лорд Янус?

– Мама постаралась, – честно признался я, выжидательно вглядываясь в кринита.

И он сдался:

– Вы абсолютно правы. Скипетр был утерян, причем именно мной, уже после отделения. Каюсь. Ситуация была сродни Хаосу. Я был безумно влюблен, опьянен и подавлен проигрышем. Хоть мне и удалось увести часть семей за собой, я все же стремился к владению Империей. Хуже всего то, что я не чурался любой помощи. Согласитесь, когда влюблен в Изначальную, которую сам же и должен запереть за Стену, уже мало что волнует. Цель достигается любыми средствами.

– И вы привлекли посторонних к войне Раскола, – кивнул я.

– О да, – он задумчиво теребил красный локон волос. – Привлек. Мы весьма вовремя обнаружили нашу пропажу. Именно когда я посчитал возможным воспользоваться скипетром, достигнув определенной точки напряжения. Проблема заключалось в том, что мои союзники договорились между собой, соответственно, кража скипетра производилась общими усилиями, но недоверие друг к другу заставили их разделить скипетр на две части…

– Психи, – позволил я себе комментарий.

– На тот момент даже мне показалось это разумным решением, – криво усмехнулся Рубин. – Те трое, кто занимался кражей скипетра, пока я воевал со своей сестрой и любовался Горгоной, сумели уйти. Но один оказался не слишком расторопен. Именно он мне и выложил весь расклад. Мы сумели отловить и второго, но мои воины тогда допустили крупную ошибку, во главе отряда стоял настоящий идиот, к сожалению, тогда еще я об этом не знал. В общем, агента они взяли, а вот скипетр упустили. Счастье еще, что и получатель его не получил, а вот с кристаллом, который несет в себе часть силы всего скипетра, сложнее. Там агент оказался шустрым малым. Вообще, очаровательный тип был, даже я не устоял перед его обаянием. Потом, правда, выяснилось, что это девица, но как маскировалась… – он мечтательно улыбнулся.

Я вскинул бровь:

– Да вы заядлый бабник, Ваше Величество. Откуда же была эта шустрая девица?

Он мрачно усмехнулся:

– Серебряный Лунар.

– Вы связались с этими бешеными женщинами?! – я цокнул языком, выражая свое восхищение его бесшабашностью.

– В общем, где сейчас находится основная часть скипетра, я не знаю, – подытожил кринит. – Могу только поднять отчеты отряда и указать район поиска, а вот кристалл точно находится в сокровищницах Серебряного Лунара, и королева Электра пытается использовать его силу, даже создала новый скипетр, но явно несовершенный. Если она попытается применить хотя бы десятую часть силы кристалла с этим скипетром, то неминуемо погибнет. Она не рискует.

– Кто-нибудь из отряда, которым командовал тот идиот, еще жив? – поинтересовался я, мысленно раскладывая полученную информацию по полочкам, сортируя и анализируя.

– Нет, – почти неохотно признался Рубин. – Я тогда почти всех казнил, а парочка выживших погибла уже от рук ваших солдат. Точнее, один был заражен, а второй скончался от полученных ран на поле боя.

Приятно сознавать, что Император Крина все же отслеживал ситуацию по скипетру, раз осведомлен о жизни и состоянии на данный момент всех участников той ситуации.

– Мне нужны отчеты.

– Я так и понял, – криво усмехнулся он. – Вы их получите. Учтите, что второй стороной, с которой не сошлись в интересах ребята из Серебряного Лунара – это королевство Даймон.

– А третья сторона?

– Какая третья? – вскинул он брови.

Я покачал головой:

– Ваше Величество, зачем было мне рассказывать про ТРЕХ агентов и ДВА государства, которые похитили скипетр?

Рубин улыбнулся:

– С виду такой мальчишка, а умный и очаровательный, что сил моих нет. Лорд Янус, вы абсолютно правы, была и третья сторона, те, кого я отловил. Но можете мне поверить, толку будет мало. Это не государство.

Я удивился:

– Неужели исконные?

Демон вздохнул:

– Нет, ну почему вы не родились во времена, когда я был принцем? Я бы точно совершил гораздо меньше ошибок и, возможно, сейчас бы сидел на троне вместо Сурана.

– И? – невежливо прервал его я. – Кто из них был?

– Феи.

– КТО?!

Он кивнул:

– Я тоже был удивлен их вмешательством. Малочисленные, поддерживающие строгий и фактически вечный нейтралитет… Их склонила на свою сторону королева Лунара. Даже тогда мне хватило ума отпустить того паренька.

– Значит, у народа фей по отношению к вам есть должок, – задумался я.

– Ну, не все же вашим ребятам щеголять связями с инкубами и сиренами, – как-то печально усмехнулся он. – Но, на самом деле, должок скорее у этого паренька. Насколько я знаю, сразу после кражи народ фей разорвал все соглашения с Лунаром и его королевой. Они не любят, когда кого-то из них подставляют. Но если бы не их помощь, Электра вряд ли получила бы кристалл.

Я поднялся на ноги:

– Я все понял. В общем, я к себе в кабинет. Буду очень благодарен, если отчеты отряда и все связанные с этим свидетельства и бумаги, включая допросы, будут у меня хотя бы через час.

– Будут, – мрачно хмыкнул он. – А что нам делать с городком?

Я поправил челку, упавшую мне на глаза:

– Спалите. Это единственный выход, судя по отчету, жители зарвались не просто так. Я подозреваю, что у них сохранился какой-то источник заражения. Советую найти.

Рубин медленно кивнул:

– Действительно… я об этом не подумал. Что ж… Бумаги будут у вас через полчаса, Лорд Янус.

– Спасибо, – коротко поклонился я, скорее даже кивая, и вышел прочь, плотно прикрыв за собой дверь. Мне предстояло много работы. Хитрый старый демон довольно точно выбрал момент для того, чтобы кинуть нам еще одну косточку. Но скипетр следовало найти. Мало того, мне нужно еще запросить всю документацию по Серебряному Лунару и связаться с Сумраком. Кажется, я знал, какой экзамен должен будет пройти Флейм, чтобы завершить свое обучение у дракона.

Император Суран крутил в пальцах мой отчет, и взгляд у него был задумчивый.

– Императорский скипетр… Королева Электра оказалась довольно скрытна. Столько лет хранить у себя часть нашего артефакта…

Я молча ждал продолжения.

– Хорошая работа, Лорд Янус, – алые глаза взглянули на меня с непонятным чувством. – Вы не представляете, сколько сейчас ниточек сложились в единое целое.

– Я даже этому рад, – отозвался я. – Крина и Его Величества Рубина мне пока хватает.

Он усмехнулся:

– Лукавите, Лорд Янус. Я же знаю, как вы любите контролировать все, что в досягаемости вашего взора. Могу сказать только спасибо за такого отличного разведчика, как Расия. Хотя он и перепортил мне половину гарема, но информация, которую он добыл, просто неоценима, и теперь я начинаю понимать некоторые истоки, и частицы паутины заговора становятся все шире и более ясно видны.

– Только половину? – искренне удивился я. – Неужели он теряет квалификацию?

Император вздохнул:

– Вы послали своего лучшего разведчика в настоящий ад, мой дорогой стратег. И это не мое утверждение, а его собственное.

Я медленно кивнул:

– Тогда понятно. Но Расия действительно лучший. Другой мог и не выжить в аду.

– Это я понял особенно ясно, – он хлопнул ладонью по бумагам в руках. – Если ваш анализ верен, то я пошлю Лорда Звезд за основной частью скипетра. Ему стоит развеяться от долгого сидения за астрологическими расчетами. Тем более, скоро намечается его день рождения. Да и справится, я думаю, он лучше всех. Все-таки предсказание и поиск – это скорее по его части.

Я поклонился:

– Хороший выбор, мой Господин.

Он снова вздохнул:

– А вам, видимо, еще придется поработать, Лорд Янус. Тара проводит вас в архивы. Вся информация по Серебряному Лунару в вашем распоряжении.

– Спасибо, Ваше Величество, – я улыбнулся. – Я не подведу.

– Знаю, – очень серьезно ответил мне мой Император.

В этот момент в дверях тронной залы появилась вышеупомянутая бесовка.

– Тара, – Суран кивнул в мою сторону. – Ты поступаешь в распоряжении Лорда Януса на время. Поможешь ему в архивах.

– Слушаюсь, мой Повелитель – поклонилась она, пряча заинтересованный блеск в глазах. И повернулась ко мне. – Вы хотите пройти в архивы прямо сейчас?

– Да, времени лучше даром не терять.

– Следуйте за мной, мой Господин.

Я вновь поклонился Императору и вышел вслед за своей проводницей.

Максимилиан добрался до земель князя Найдёна без приключений. На пути ему встречались лишь покошенные дома простого люда. Все люди, которые попадались лорду Звезд, смотрели угрюмо и озлобленно. Эти люди не ждали от жизни ничего хорошего, и это многое говорило о хозяине этих земель. Примерно через две недели после того, как звезды открыли ему нужное место, Повелитель Звезд вступил на лесную поляну. Демон принял вид обычного странствующего воина. В этих землях были хорошо знакомы с демонами. И хотя ему ничего не угрожало, он все же решил не привлекать к себе внимания. Император Суран очень удивился, когда узнал, что нужная ему вещь забралась в своих странствиях столь далеко и в такой отсталый мир. Однако все же не решился отправить за ней кого-то рангом пониже. Все же не дело, чтобы смертные владели скипетром власти Темной Империи. Он был утерян во времена Раскола. Всегда считалось, что им владеет Рубин. Жаль, что они не знали правды раньше.

Скипетр обладал невообразимой мощью, если знать, чем владеешь. Поэтому сообщение Януса с Крина было столь шокирующим.

От воспоминаний Максимилиана отвлекли сдавленные крики и мольбы о пощаде. И, как всегда, не смог остаться в стороне – любопытно стало. А когда он увидел огромного всадника, нещадно хлещущего мальчонку, что сжался у копыт коня, у него плотно сжался рот, превратившись в узкую беспощадную полоску. Позади всадника полукругом стояли весело ухмыляющиеся пешие воины. Только люди были способны на такую бессмысленную жестокость. Зачем? Пытки нужны для чего-то, а вот так, просто развлекаться? Только время терять.

Демон одним прыжком преодолел все расстояние и перехватил руку экзекутора, поднимающуюся для нового удара. На мгновение он и всадник замерли в напряженных позах. И этого мгновения достало, чтобы его противник пришел в себя и вырвал свою руку из железной хватки богатыря.

– Кто ты такой? И как ты посмел прикоснуться ко мне, смерд?! – голос его был хриплый и очень низкий, полный клокочущей ярости.

Максимилиан спокойно заговорил, и его голос разнесся над поляной:

– Я тебе не смерд. Мое имя Светозар, сын Ратибора. Я – странствующий воин, а вот кто ты – это еще надо узнать.

Всадник надменно выпрямился:

– Я князь Найдён.

Вот повезло, так повезло. Все-таки Повелитель Звезд был одним из самых удачливых демонов в Империи. Он опустил взгляд и попытался успокоиться – надо еще попасть в замок этого смертного. Случайно его взгляд натолкнулся на мальчонку, который понял, что побои на время прекращены, и с любопытством и бесстрашием смотрел на незнакомца, спасшего его. Именно взгляд мальчика помог демону придумать план. Он поднял голову и с расчетливой холодной насмешкой произнес:

– Да ты явно привираешь, холоп, какой же князь руки свои о низших марать будет?

Тот побагровел и приподнялся в седле.

– Стража! Взять наглеца!

Когда стражники двинулись на демона, тот, не произнося больше ни слова, выхватил меч и резко подтолкнул мальчишку в сторону леса. Мальчик посмотрел на своего защитника, но, правильно истолковав молчаливый приказ, скрылся за деревьями. Макс не успел посмотреть ему вслед, около десятка воинов навалилось на него. Как огромный пес свору шаек, стряхнул он с себя навалившихся. Эти люди привыкли биться со слабыми, они привыкли грабить и отбирать, и редко встречались с настоящими воинами. Именно поэтому, почти одновременно сразу два воина упали, как подкошенные от стремительных ударов бывалого воина. Когда же демон взялся за меч, то уже после первой жертвы воины князя Найдёна отступили шагов на пять, настороженно следя за сверкающим лезвием. К сожалению, ему нужно было попасть в замок именно таким путем, скипетр просто так к себе не подпускает, а расклады звезд ясно указывали на определенный путь действий. Он, вроде как, забыл о самом всаднике, который бесшумно подобрался поближе и со всей силы опустил на голову Максимилиана рукоять своего меча. Тот упал с тихим проклятием. Это было больно. Князь несколько мгновений постоял над поверженным врагом, а потом вложил меч в ножны и хмуро приказал воинам.

– В темницу его, а этих, – он кивнул в сторону трупов. – Похороните.

И вскочив на лошадь, зло дернул поводья. Когда князь уехал, а его люди ушли, прихватив воина и похоронив своих, на поляну выбралась мальчишечья фигурка. Мальчик долго смотрел вслед, уходившим наемникам, а потом скользнул обратно в лес и тайными тропами пошел в глубь чащобы.

Флейм пришел в себя от противно заскрипевшей двери. Кто-то вошел. Он поднял голову и оскалился в улыбке, увидев, как отшатнулся стражник, незаметно начертив охранительный знак.

– Уйди, – произнес холодный, как лед, голос. Стражник торопливо поклонился и выскользнул за дверь. Только там он перевел дух и проклял в сердцах и черного колдуна, и пленного демона, который уже дважды перегрызал на его глазах железные звенья цепи. И металл ссыпался под мерной работой таких с виду безопасных белых зубов.

А в камере высокий черноволосый юноша, со стариковскими глазами, едва шевельнул губами, произнося заклятье. Цепи, словно живые, шевельнулись и начали втягиваться в стены, поднимая пленника. Когда цепи закончили движение, демон оказался распластан на стене. Руки и ноги его были крепко прикованы, так что даже пальцами шевелить было трудно. Колдун насмешливо взглянул на пленника, но за этой насмешливостью можно было увидеть… страх.

– И долго ты будешь упрямиться? Я ведь знаю, что долго без дополнительной энергии вы не живете. Сказал бы о сокровищах и таинствах драконов, отпустил бы. Да я лично донес бы тебя до лесной опушки. А молчишь, лишь силы зря тратишь. И сбежать не можешь, и сказать не хочешь.

Губы Флейма шевельнулись. Маг сделал шаг вперед, неужели он сломлен? Шепот пленника прозвучал подобно грому в тишине камеры.

– Уходить буду… подарок… оставлю.

Колдун почувствовал, как ледяные пальцы страха прикоснулись к его затылку. Это были первые слова, произнесенные демоном со дня его пленения. Маг знал, что эти создания слов на ветер не бросают, а то, как демон гостил в замке, можно было предположить, что подарок будет похуже смерти.

Внезапно дверь заскрипела, и в камеру вошел князь. Он быстро огляделся и спросил:

– Ну, Вадим, он что-нибудь сказал?

– Сказал, – колдун снова стал невозмутимым. – Да только не то, что нам нужно.

У князя на лице был написан явный интерес:

– Какая разница, за все полторы недели, что он у нас, он не сказал ни слова. А теперь вдруг что-то произнес. И мне хочется знать, что?

Вадим кивнул, словно, что-то подтверждая, и ответил:

– Он сказал, что когда будет уходить, оставит нам подарки.

Найдён побледнел. А потом почти трясущимися губами приказал:

– Пусть говорит, где сокровища. Делай с ним что хочешь, но чтоб к полнолунию заговорил. И не то, что ему заблагорассудится, а то, что нам надо.

И князь, не скрывая страха, почти выбежал из камеры. Колдун присел и начал чертить перед пленником линии, которые тут же вспыхивали зеленым пламенем. Когда рисунок был почти закончен, он вдруг услышал:

– Возмутитель.

Маг вздрогнул, нарушив концентрацию, и почти с досадой взглянул на демона, а тот вдруг улыбнулся:

– Молодой… глупый…

– Почему?

– Любой… дух… послушен…

Маг поднялся и взглянул прямо в глаза Флейму.

– Скажи мне, а можно попасть к вам в ученики?

Внезапно бесстрастное лицо закованного юноши наполнилось насмешкой:

– Нет.

– Почему? – почти выкрикнул Вадим. Сейчас он выглядел на свои двадцать лет, простым, обиженным юношей, который сбился с пути.

– Нельзя… человек… – он хотел продолжить, но внезапно силы оставили его, и демон потерял сознание.

Маг, застыв, смотрел на бледное лицо, и какая-то щемящая тоска поднималась в нем. Словно чего-то испугавшись, Вадим заглушил это чувство, понимая, что обратного пути для него нет. И если он хоть на мгновение выскажет слабость, то будет просто уничтожен. Он давным-давно выбрал этот путь. Путь черного мага, стремившегося к запретным знаниям и власти. И не собирался отказываться от него. Он повернулся спиной к пленнику и быстрым шагом вышел из камеры. В замке заскрипел ключ, теперь до завтрашнего утра никто не войдет сюда. Едва маг ушел, голова Флейма поднялась, и голубые стальные глаза со злорадством взглянули на дверь:

– Ты заблудился, Возмутитель. Но я не собираюсь тебе помогать. Надеюсь, ты сам найдешь свою дорогу к смерти, однако я не прочь помочь. Все-таки отец в свое время был прав, смертные – самые необычные существа, с ними никогда не бывает скучно.

Он шевельнул пальцами, и неоконченный рисунок на полу угас. Флейм закусил губу, почувствовав внезапную слабость, все-таки, где этот колдунишка откопал зачарованные полиарговые кандалы? Хорошо еще, камни здесь были холодными, с черной сердцевиной, как хозяин замка – энергию было откуда брать. Демон уронил голову, и перед его глазами появилась весьма ехидная морда наставника. Эх, не зря дракон устроил этот фарс с пленением, совсем не зря. Только вот, что он хочет добиться всем этим? На экзамен это все слабо похоже. Однако если припомнить кучу нелепых на первый взгляд вещей, которые происходили с демоном по воле дракона-наставника, почему-то в итоге всегда оказывалось, что все не так просто, как кажется сначала.

Максимилиан очнулся от потоков холодной воды, льющейся ему на голову. Он закрутил головой, пытаясь уйти от этого водопада. Поток тут же прекратился, и демон услышал насмешливый голос:

– Ну, братец, пришел в себя?

Демон что-то прохрипел в ответ, но голос видимо не нуждался в ответе, так как продолжал:

– Попал ты в переделку. За оскорбление князя тебя, скорее всего, четвертуют.

От этих слов демон мгновенно пришел в себя. Значит, он уже в подземельях. Повелитель Звезд резко сел и уставился на весело ухмыляющегося, худого мужчину.

– Кто ты? И чего это ты болтаешь?

Тот с облегчением вздохнул:

– Если пошли вопросы, значит, с тобой все в порядке, – затем, насмешливо сверкнув глазами, начал отвечать. – Зовут меня Мстислав, я такой же пленник, как и ты. А болтаю я, потому что ты вряд ли понимаешь, что натворил, назвав князя холопом.

– Ну, это мы еще посмотрим, кто кого расчленит… – хмыкнул Макс и с интересом посмотрел на смертного.

– Ты за что сюда попал? Я вот за оскорбление.

– Это долгая история, – сразу как-то погрустнев, сказал Мстислав.

– А куда нам торопиться?

– Ты прав.

Оба устроились поудобнее в маленькой камере, похожей на клетушку. Один расслабился, ему предстояло просканировать весь замок, а второй начал свой рассказ:

– Меня не всегда звали Мстиславом. Я был простым отшельником, живущим на берегу реки. Моя жена погибла во время родов. Хранителем ее была Вода – я сколотил плот и отправил мою Белену по течению реки-матери. Дочку, что родилась, назвал Голубой, и как только она смогла сама есть, ушел выше по течению и построил дом, в уединенном месте. Растил дочку и охотился. Когда Голубе исполнилось четырнадцатая осень, я отдал ей талисман-хранитель ее матери и рассказал все о Стихиях. Она выбрала Воду, как и ее мать.

Мстислав ненадолго замолчал, вспоминая, а потом продолжил:

– Вода признала ее. С тех пор Голуба сутками пропадала у воды. Часто я слышал, как она поет на реке, по утрам. Жизнь текла, дочка взрослела, а потом нашла себе жениха. Хороший был парнишка. И реку любил так же, как она. Но два года назад случилась беда. В тот день они обещали вернуться к вечеру. Я остался один, лишь мой внучек спал, умаявшись от игр. Ближе к вечеру я услышал, как река-мать начала шуметь, словно все демоны и духи подвластные Воде грозно и гневно завыли, проклиная. А тут внучек проснулся. Он разразился таким криком, что я сразу понял: случилась беда.

Рассказчик застонал:

– Я нашел их на берегу. Он лежал у самой кромки, и вода словно гладила его кудри. Она чуть поодаль. На них лицах застыл гнев и ужас. Я похоронил их так же, как и Белену. Вечером я сидел и смотрел на своего внука, оставшегося без родителей. Во мне зрела уверенность, что я найду убийц. Наутро я спустился к реке и долго слушал ее шум. Внезапно мне показалось, что все вокруг замерло и затихло, а в воздухе плывут слова: «Имя тебе Мстислав. Имя тебе Мстислав». Тут, словно с глаз упала пелена, и я увидел лицо мужчины. Он был красив. Черные кудри, серые глаза. Длинный шрам на щеке только украшал его. Но при всей этой красе, его лицо так и дышало злобой и жестокостью. Я понял, то убийца моих детей. Я поблагодарил реку-мать и собирался уходить, когда услышал: «Внука оставь. Позабочусь.» Я поклонился и, не возвращаясь домой, ушел в лес. Я убивал воинов того человека, где только мог, и иногда приходил навестить внука. За ним приглядывают духи Воды. Ему сейчас около четырех лет.

Мстислав вздохнул и закончил:

– Несколько месяцев назад меня поймали, и сейчас князь придумывает, как меня казнить. Да только и воины, которых я набрал за эти годы, не дремлют.

Максимилиан только головой покачал. Этот человек мог бы стать неплохим бесом. Но, похоже, здешние духи уже сделали его своим. Жаль, а то можно было бы забрать его себе… с другой стороны, нахмурился демон, если будет достигнута цель, то духам уже не нужен будет этот воин. Значит, всего лишь надо убить князя. И Повелитель Звезд удовлетворенно улыбнулся:

– Отомстишь. Твоя Мать-Река тебя не обманула.

– Ты так уверен в своих силах? – удивился человек. – Князь ведь даже демона смог поймать. Думаешь, почему Найдён так долго решает нашу судьбу?

– Демона-а-а? – протянул Астролог, вскинув бровь. – Ну-ка, поподробнее, если можно.

Становится все интереснее. Кто бы мог подумать.

– Молодой такой парень. С виду и не скажешь, – тихо ответил человек. – Говорят, его спящим взяли. Вроде как видели, как он на драконе прилетел, дождались, пока уснет, а там колдун князя морока нагнал, да и в полиарг заковали парня. Я сначала думал, дурь все это, а когда меня в эту камеру переводили, видел, как во дворе он в клетке бесновался, когда проснулся. Глаза светились, ругался, да все бестолку, в полиарге не развернешься… Будь ты хоть трижды демон.

Макс хмыкнул. Один его знакомый демон с этим бы точно не согласился. Янус давно изучал возможности полиарга и его странное воздействие на демонов…

– Ну, если тут демон в подземельях, да еще и злой как собака, то нам точно не стоит задерживаться в этой камере.

– И как ты думаешь покинуть эти подземелья? – вскинул бровь Мстислав.

– Есть у меня пара сюрпризов в заначке, – улыбнулся Повелитель Звезд.

– Я ведь даже имени твоего не знаю.

– Зови меня Светозаром, – отозвался Максимилиан, подходя к двери камеры.

На его ладони разгорался огненный сгусток, заворачивающийся в шар.

Флейм вскинул голову. Что за?.. Демон? Здесь?! Неужели тоже за скипетром? Совпадений не бывает, значит, точно за Императорской игрушкой явились. Эх, будет от наставника нагоняй, что так долго тут прохлаждался. Особенно будет нагоняй, если этот чужак заберет артефакт такой мощи. Если только это не тот, кто ему нужен, конечно… Но в жизни всякое бывает. Слишком часто случается, что едва зашевелится одна сила, другие словно чуют выгоду и слетаются стаями стервятников…

Стоило поторопиться.

Полиарговые кандалы щелкнули, рассыпаясь в пыль. Спасибо отцу за науку и знание. Интересно, кто этот гость нежданный? Всю игру попортил. Флейм отступил на шаг и погрузился в камень, благо он с замком был уже на «ты» за столько часов заключения. Пора было воспользоваться этим преимуществом. Камень вел его к нужному месту. Прямо в сокровищницу князя. К Императорскому жезлу.

– Тупик, – так прокомментировал Максимилиан их выход. Едва лишь слова успели прозвучать, как часть стены начала поворачиваться. Демон и его новый спутник взяли оружие на изготовку. Когда стена закончила поворот, стали видны вооруженные люди. Несколько мгновений люди разглядывали друг друга, а потом раздался крик.

– Дядя Мстислав!

На шею ошарашенному мстителю бросилась девушка с золотистыми кудрями, как у него самого. Придя в себя, он крепко обнял девушку и выдохнул:

– Аленушка!

После крепких объятий Мстислав отстранил девушку и спросил:

– Что ты здесь делаешь?

– Пришла тебя выручать.

– Но откуда ты узнала? – удивился он.

– Очень просто, – девушка кивнула в сторону своей группы. – Он сказал.

Люди расступились, и кто-то вытолкал вперед мальчишку. Максимилиан сразу признал в нем того паренька, которого избивали, когда он нашел Найдёна:

– Ну, спасибо, малец.

– Дядя, нужно уходить, нас могут засечь.

– Нет, Аленушка, – сразу став серьезным, ответил воин. – Здесь остался еще один человек, которому нужно помочь.

На недоуменные взгляды людей он ответил:

– Я потом расскажу, а сейчас нам нужно найти камеру, перед которой стражники, постоянно испуганно косятся и чертят всякие охранительные заклятья.

Такую камеру они нашли довольно быстро. Стражники были так напуганы, что не успели поднять тревогу. Они столько ждали появления злых духов, что, когда появились люди, они приняли их за демонов. Оглушенных стражников оттащили в сторону, а Макс сотворил еще один огненный шар. Его развлекали эти люди. Пойти спасать пленника, которого считают демоном. Повелитель Звезд с интересом заглянул внутрь. И брови удивленно взлетели. Кучки ржавого металла, полустертый рисунок неудачного заклинания и… он втянул в себя воздух… какой едва уловимый, но знакомый запах…

Демон повернулся к смертным:

– Мстислав, ты в курсе, что парень действительно демон? И, кажется, он очень сердит на гостеприимных хозяев этого замка.

– Тогда надо быстро уходить, – побледнел тот.

– Уходите, – кивнул демон. – А мне нужно тут кое с кем пообщаться.

Девушка за спиной воина закусила губу:

– Мстислав!

– Что? – он обернулся, чувствуя, что в голосе девушки есть что-то странное.

– Наши люди собираются атаковать замок на закате…

– С ума сошли! Почему не сказала раньше?!

– Я не могла, – она опустила глаза. – На самом деле я даже не рассчитывала застать тебя в живых… а демон, который указал нам ход, сказал, что он поможет нам на закате…

– Д-демон! Ты заключила сделку с демоном?

– Я думала, что ты уже мертв! – она почти плакала. – Я не знала, что делать и решила, что могу хотя бы отомстить! Демон сказал, что разрушит замок изнутри сразу, как солнце сядет!

– И ты продала ему душу ради мести?!

Девушка покраснела:

– Не душу…

Макс расхохотался:

– Ну, парень! Мне он уже нравиться. И если мои подозрения оправдаются, я, кажется, догадываюсь, что это за демон такой. Вам действительно стоит поспешить.

– А ты? – Мстислав выпрямился. – Ты отправляешься к Найдёну? Я с тобой.

– О нет, – покачал головой Максимилиан. – Мне не нужен этот князь. С меня хватит и его сокровищницы. Там есть кое-что, что мне очень сильно требуется забрать. И мне нужно опередить одного шустрого демона.

– Ты рискуешь, даже если обладаешь волшебной силой, – тихо ответит воин. – Демоны – страшные существа.

– Я знаю, – улыбнулся Повелитель Звезд. – Я это знаю.

Каштановые волосы растрепались, и заклинание маскировки медленно сползло, словно стекло с него. Люди испуганно отступили. Сапфирово-синие глаза смотрели задорно и насмешливо.

– Удачи в своей мести, Мстислав. Ты мне понравился своим яростным стремлением. Я бы еще развлекся, но мне нужно поторопиться. Если захочешь сменить хозяев, назови имя, которым я тебе представился. Могу взять к себе воином.

Он шагнул назад, растворяясь в воздухе камеры. И вышел уже в совсем в другом месте. Двигаться по уже проложенным путям намного легче и быстрее, чем прокладывать их.

– Привет, – поздоровался он со спиной склонившегося над скипетром демона.

Тот выпрямился и медленно обернулся, укоризненно заметив:

– Лорд Максимилиан, вам разве не говорили не подкрадываться со спины? Это невежливо.

– Но очень удобно, – улыбнулся Повелитель Звезд, разглядывая голубые глаза, точеное лицо, светлую челку, падающую на высокий лоб. – А ты вроде должен быть помладше… Лет тринадцать?

– Ну, там, куда меня отправил отец, время несколько по-иному движется, – пожал плечами тот. – А вы меня быстро вычислили, Лорд Максимилиан.

– Не так уж и быстро, – вздохнул тот. – Год пытался, а тут почти случайность… – и осекся, напоровшись на хитрую улыбку.

– Янус… – почти обреченно.

– Отец сказал, что это подарок вам на День Рождение. Мое имя Флейм. Приятно познакомиться. Кстати, у скипетра пропала одна существенная часть, и лучше её искать в королевстве, которое находится на границе с вашими землями, но думаю, Император Суран об этом знает, – демон снова улыбнулся. – А теперь я вынужден попрощаться. У меня остался еще незаконченный экзамен. Наставник будет очень недоволен… Да еще сделку я заключил…

– Видел я эту сделку, – хмыкнул Астролог.

– Прелесть, эти смертные девушки, – согласно кивнул Флейм. – До свидания, Лорд Максимилиан.

Тот смотрел на вихрь портала. Этот парень оказался совсем не таким, как он его представлял. Неужели Ян был таким же проказливым и очаровательным?

Вадим прислушался к шуму. Люди, атаковавшие замок, были либо полными глупцами, которым было все равно, либо людьми, которых поддерживала какая-то могущественная сила. Маг закусил кубу. Он догадывался, что за сила помогала людям. Демоны редко вмешивались в дела людей, но этот ушел, не оставив подарка, хотя и обещал, значит… Но дальше ему не хотелось думать. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату влетел князь.

– Что происходит, колдун?! – заорал он, – Почему ты сидишь здесь и ничего не делаешь?!

Вадим взглянул устало:

– А зачем что-то делать? И вообще, зачем я тебе, Найдён?

Князь опешил. Но Вадим не дал ему заговорить:

– Думаешь, что здесь творится? По твоему мнению, это нападение – лишь бунт грязных холопов? Наш необычный пленник исчез. Но это не значит, что он не вернется.

Найдён пришел в себя:

– Он снова попадет к нам в руки, и тогда я выбью из него тайны сокровищ сам, без твоих жалких попыток волшбы.

Маг устало усмехнулся:

– Так иди и поймай его.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился князь.

Вадим подошел к окну и распахнул сворки. Шум битвы ворвался в комнату. Юноша протянул руку в раскрытое окно и произнес:

– Он там, со своим подарком для тебя.

Князь злобно выругался и вихрем выбежал из комнаты. Маг опустился в кресло и, глядя прямо перед собой, тихо сказал:

– Где ты, демон?

– Здесь, – прошелестел знакомый голос.

Вадим повернул голову и тихо шевельнул губами:

– Перед смертью я хотел бы знать, как твое имя?

– Мои подарки не всегда несут смерть, человек.

– Разве? Ведь я чувствую, что Найдён умрет.

Он согласился:

– Это так. Но это было не только мое решение. Стихии давно решили его судьбу.

– А как с моей судьбой?

– Она еще не решена.

– Когда же Стихии вынесут приговор? Чего они медлят?

– Они ждут твоего решения.

Маг вскинул голову:

– Моего?

– Да. Только когда ты возьмешь судьбу в свои руки, тогда свершится твой приговор.

– Значит, у меня есть выбор?

– Да.

– Подскажи, как его сделать?

Голубоглазый демон качнул головой:

– Я могу лишь сказать, чтобы ты следовал зову сердца.

На несколько минут в комнате воцарилось молчание. Потом Вадим посмотрел в глаза демона и спросил:

– Кто ты?

Он подошел к окну и втянул в себя воздух:

– Демон.

– Скажи, – молодой маг заколебался. – Твой народ действительно пришел из других миров?

– Это так, – Флейм наклонил голову, прислушиваясь к звукам битвы. Он на мгновение прикрыл глаза, а потом встряхнулся. – Пора прощаться, маг. Ищи свой путь, делай выбор.

Вадим резко вскочил и повернулся к нему лицом, но в комнате никого не было. Сзади послышался шелест, но теперь молодой маг повернулся медленно. На глаза ему сразу попался кусочек глины, которого раньше не было. Юноша аккуратно взял его в ладонь и ощутил тепло. Комочек пульсировал, будто живой. Вадим долго смотрел на подарок, и решение зрело в его груди.

Мстислав взглянул на Алену:

– Что за подарок?

Та вытянула руки, ладонями вверх. Людям показалось, что зажужжал ткацкий станок и раздались отдаленные удары кузнечного молота. На ладонях девушки стальным светом сверкнул клинок меча. Она протянула его Мстиславу:

– Этот подарок. Сначала я думала, что он для меня, но демон на самом деле хотел, чтобы я отдала его тебе.

Пораженный, он осторожно взял в руки клинок. И едва его руки коснулись меча, как в его сердце запели души воинственных предков. Внезапно через это пение и пелену упоения он услышал голос Алены:

– Этот меч убьет лишь однажды, а потом твои предки снова вернутся на крыльях Стихий в свой дом. Так сказал демон.

– Предки? – повторил он.

Она вздохнула и повторила:

– Так сказал демон.

– Что ж… ты многим пожертвовала ради моей мести, – Мстислав взглянул на девушку. – Давай закончим все это, милая.

– Хорошо, – наставник приоткрыл глаза. – Тебе уже пора подбирать себе свиту. Этот мальчик станет неплохим бесом. И верным слугой.

– Если сделает свой выбор, – Флейм подбросил камешек в воздух.

– Сделает, – дракон шевельнулся. – Пришла пора выполнить часть договора, заключенного с этой смертной?

– Да, – молодой демон улыбнулся. – Ты – старый дракон, наставник, а все еще любишь разрушать.

– Я – дракон, – пророкотал тот. – И этим все сказано, мальчик мой. Повелитель Звезд ничего не заподозрил и не узнал в тебе прежнего?

– Нет. Я для него сын Януса. И только его сын. Я не видел отражения Тамира в его глазах.

– Хорошо, – дракон поднялся на лапы. Шевельнулись крылья. – Он сможет многому тебя научить.

Люди Алены и Мстислава прорвались во двор замка, и бой теперь кипел везде, где только могли сражаться люди. Пока что защитники замка не позволяли нападавшим ворваться во внутренние покои, но их защита с каждой минутой слабела.

Внезапно среди них появился сам князь. Он врубился в самую гущу схватки, и его бойцы ликующе закричали. Появление князя заставило их сражаться с удвоенной силой. Нападающих начали теснить. Но не только среди защитников замка раздались крики, когда появился князь. Мстислав, увидев Найдёна, издал боевой клич и тут же принялся прорубать себе дорогу к нему. Враги испуганно отступали от этого пылающего яростью седовласого мстителя. Дар демона, переданный Аленой, устроился у него за спиной, Мстислав чувствовал, что пока его трогать нельзя.

Наконец, он оказался лицом к лицу со своим заклятым врагом. Люди продолжали бой, но почти в самом центре битвы небольшой клочок земли был словно очерчен невидимой линией. Мстислав резко отбросил короткий меч и выхватил волшебный, он понял, что время пришло. Найдён узнал Мстислава и зловеще улыбнулся. Князь был жестоким, злобным, коварным человеком, но мужества и силы ему было не занимать. Никому еще не удавалось выстоять против него.

Мечи отозвались звоном, когда скрестились. Начался смертельный танец двух тел. Танец, который не имеет правил, танец, победителем из которого выходит лишь один, или же проигрывают оба. Для бойцов перестала существовать иная битва, они как бы выпали из потока времени.

Мстислав начал уставать, князь уже два раза прочертил царапины на теле мстителя. Внезапно, человек, выбранный Стихиями, почувствовал, как силы вливаются в него. Рукоять меча начала тихо пульсировать в его руке в такт ударам сердца. В душе Мстислава проснулись голоса, они пели свою песню – песню победы. Это пение он слышал тогда, в первый раз, когда взял в руки протянутый дар.

Мстиславу показалось, что сотни воинов поселились в его теле. Эти воины пробудили в нем знание. Его глаза вспыхнули, и жаждущий мести воин начал атаку, окрашенную чистой яростью. Самоуверенная, насмешливая улыбка начала сползать с губ Найдёна, сменяясь удивлением, а затем яростью. Но эта ярость не смогла помочь ему. Перед глазами князя последний раз мелькнул свет стали, его затухающее сознание успело уловить последние слова убийцы:

– Это дар демона.

Мстислав устало смотрел на тело у своих ног. На лице жестокого князя застыло выражение крайнего ужаса, когда тот понял, что его ждет вечное скитание души, которая не сможет остановиться никогда. Волшебный клинок постепенно рассеялся, превратившись в тонкий солнечный луч, который растворился в воздухе.

После гибели своего князя, его люди быстро сдались. Мстислав смотрел на складывающих оружие воинов, когда к нему подошла Алена и сообщила:

– Замок взят, и мы можем передохнуть.

– Не совсем.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась юная воительница.

– Остался колдун.

– Я не причиню зла вам, – раздался тихий голос. Оба воина резко повернулись. Перед ними стоял юноша в черных одеждах, в его глазах тлел какой-то странный колдовской огонь. Мстислав настороженно спросил:

– С чего это ты стал таким добреньким?

Юноша улыбнулся светлой, почти мальчишечьей, улыбкой:

– Я сделал свой выбор.

Он раскрыл ладонь. Зеленой прохладой сверкнул треугольный камешек, ничем не напоминая кусок глины, которым был ранее. Колдун поднял его и приложил ко лбу. Когда он опустил руку, камень остался. Он словно врос в кожу чуть выше переносицы. Юный волшебник спросил:

– Теперь вы мне верите?

Алена испугано прошептала:

– Ты выбрал очень трудный путь. И страшный… стать слугой демона…

– Я знаю, – серьезно кивнул головой Вадим. – Но это то, что я хочу. Другие миры, другие возможности… А сейчас вам лучше уйти и увести людей.

– Что?!

– Солнце садится, – кивнул колдун в сторону заходящего багрового диска над горизонтом.

Огромные крылья затмили тускнеющий свет солнца.

– О боги, – прошептал Мстислав и закричал. – Отступаем! Немедленно отступаем!

Максимилиан усмехнулся, бросая последний взгляд на дракона, парящего над замком. Надо пообщаться с Яном. Сделать наставником своего сына дракона… и как он только смог с ним договорится?

Демон искренне понадеялся, что Мстислав и та смертная девочка, влюбленная в старого воина, выживут. Сын Повелителя Иллюзий создал сейчас на этой земле настоящую легенду. Жаль, если его усилия пропали впустую.

Повелитель Звезд подбросил в руке жезл и шагнул в портал перехода. Все-таки, надо отдать игрушку Императору, да и слова мальчика еще предстоит проверить.

Буквы и цифры, они уже расплываются перед глазами. Янус устало отодвинул бумаги от себя и сжал пальцами переносицу.

– Устали? – голос за спиной заставил демона на какую-то долю секунды замереть. Он действительно заработался, если фактически забыл, что Рубин вот уже который час сидит вместе с ним в его кабинете. Повелитель Крина отдыхал. Мало кто додумался бы искать его у его собственного контролирующего от Империи. Все знали, насколько прохладно Лорд Янус относится к этому конкретному криниту.

– Не то слово, – раздраженно отозвался Повелитель Иллюзий. – Полный бардак. Я из-за вашего Крина даже к Максу на бал по случаю празднования его дня рождения опоздать рискую. Если просижу здесь еще три часа, то на меня точно будут дуться, словно капризная барышня.

– Честно говоря, я не против того, чтобы Повелитель Звезд некоторое время вас игнорировал, – усмехнулся Рубин. – Однако, мне все же интересно, откуда такая цифра в три часа?

– Потому что именно столько времени мне потребуется, чтобы разобраться с двумя вот этими листочками, – Янус поднял с поверхности стола два листа бумаги, испещренных цифрами.

Кринит вгляделся и скривился:

– Владения Херувима? И как только так вышло, что этот скользкий тип не только выжил, но и смог остаться незараженным и незапятнанным?

– Настолько раздражающий? – Повелитель Иллюзий оживился.

– Я бы не радовался на вашем месте так сильно. Вам он тоже не понравится, уж поверьте.

– Эта чертова кровная связь, – проворчал Янус.

Рубин вздохнул:

– Знаете, меня очень напрягает видеть красные круги под вашими прекрасными голубыми глазами. Они, конечно, сочетаются, но не настолько хорошо, чтобы вызвать у меня эстетическое наслаждение. Идите-ка вы, Лорд Янус, попейте где-нибудь у кого-нибудь немного энергии и отправляйтесь веселиться к Лорду Максимилиану. Вам ему еще подарок нужно подготовить, как я полагаю.

– Да нет, – задумчиво отозвался тот. – На самом деле, подарок он уже получил.

Кринит покачал головой:

– Вы его определенно балуете. Это меня раздражает.

– А меня раздражаете вы, – пожал плечами блондин. – Но я же не жалуюсь.

Старший демон хмыкнул:

– Как всегда прямолинейно. Кстати, я отправляюсь с вами. Удивительно, но как и вам, приглашение мне прислали.

– Это просто элементарная вежливость, – Повелитель Иллюзий поднялся из-за стола.

Рубин удивленно моргнул. Все бумаги лежали аккуратными стопками, и на столе царил идеальный порядок. И когда только успел?

Я пинал комки снега под ногами и жмурился от яркого зимнего солнца, вспоминая, что в Темной Империи наступила зима. Торопиться уже некуда, и я остановился прямо на мосту у перил. Из замка смутно доносился шум праздника. Я взглядом выхватил огромный кусок снежного пространства с серыми извилистыми линиями дороги, на которой иногда мелькали разноцветные точки бесов и средств передвижений.

Большой кусок газона, на котором кто-то вытоптал рисунок в форме сердца и надпись внутри его: «я тебя люблю!» Надпись видно только отсюда, с моста. Интересно, кто это так развлекся прямо на территории замка Повелителя Звезд?

Здания ломкой линией выстроились, кто ближе, кто дальше. И в просветах между ними, ярко сверкают солнечные лучи, отражаясь от снега, бросая блики на стекла и витражи. Сейчас, днем можно разглядеть, что на их серых стенах есть цветной узор, зеленый или коричневый, а окна выстраивают какой-то одному лишь тебе понятный рисунок.

Бросается в глаза мозаика на одной из башен. Отсюда не видно самого рисунка, но как-то и не приглядываешься, просто скользя глазами по поверхности не очень яркого, но вписывающегося в общую картину пятна…

Позади за спиной послышался хруст снега под чьими-то шагами, да и стоять становилось прохладно. Последним взглядом охватил картинку, скользнул по надписи на снегу и улыбнулся, возможно, кто-то признался в любви самому Повелителю этого замка. Это не редкость, когда имеешь дело с Повелителем Звезд.

– Любуешься видами? – голос рядом.

– Мучаюсь ностальгией по родине, – повернулся, жмурясь от солнца. – Я и не думал, что так соскучился по Империи, столице и вообще… На Крине сейчас дожди, а здесь вечером разыграется метель.

– Ненавижу метель, – фыркнул Макс. – Честно.

– Я знаю, – усмехнулся я. – Помню.

– А я хотел тебе показать ночной город зимой, – вздохнул Повелитель Звезд.

– Посмотрю еще, – пожал я плечами и покосился на него. – Ты так и не сказал, как тебе понравился мой подарок.

Он ухмыльнулся во весь рот:

– Сюрприз, конечно, был хороший. Твой Флейм – это нечто. Ты более сдержанный, но он очень похож на тебя. Повадки, некоторые ракурсы взгляда… Этот демон еще покажет себя. И он… опасен.

Я кивнул. Чувство гордости… как давно оно поселилось у меня в душе? Оно появляется всякий раз, как я вижу Флейма или слышу о его успехах.

– Но ведь это был не только подарок? – Астролог смотрел на меня. И в его глазах тлело понимание. – Ты собираешься его представить ко двору?

– Не сейчас, – покачал я головой. – Еще не время. Но его наставник закончил обучение, а у меня для Флейма появилась работа. Я не могу раздвоиться, но мой сын может выполнить часть работы…

– Ты о Серебряном Лунаре?

Я медленно кивнул:

– Да. О нем.

– Тогда позволь дать подсказку, – его взгляд стал еще глубже, чем обычно, словно он заглядывал в прошлое. – В Серебряном Лунаре у меня остался должник. Он не пойдет против своего королевства, королевы и своей матери, однако… В этом насквозь матриархальном обществе, я думаю, твой сын найдет способ использовать этого паренька.

– Расскажешь как-нибудь? – поинтересовался я.

– Расскажу, – кивнул он. – Может, даже сегодня, когда метель запрет меня дома. Останешься после бала, посидеть?

– Ну, мне же надо подразнить Рубина, – усмехнулся я и достал из-за пазухи небольшую коробочку. – Кстати, это мой второй подарок тебе. Кажется, в один снежный зимний день, тебе понравилось.

Макс открыл коробку:

– Тьма Великая, Яни. Спасибо.

– Табак не вишневый. Мне показалось, привкус меда с корицей тебе понравится.

– Я бы тебя поцеловал, да боюсь, ты мне врежешь.

– А то как же, – кивнул я.

– Послушай, – он провел кончиками пальцев по трубке. – А разве – это не твоя собственная?

Я пожал плечами и улыбнулся:

– Моя. Но я давно не курил, и мне показалось, что Крин для этого не подходящее место. Так что дарю тебе. Иногда буду заглядывать в гости, а ты будешь позволять мне её раскурить.

Он молчал. Просто смотрел на меня, а мне становилось очень неуютно от этого взгляда.

– Яни, ты соображаешь, что дразнишь меня?

– Естественно, – я ответил таким же пристальным взглядом. – Ты забыл? Я никогда не делаю необдуманных поступков. Тем более, мне нужно раскрутить тебя на хороший Танец. Я с этими бумагами скоро с ума сойду, даже когда в транс Танца впадаю и то, Рубин моментально это чувствует и приходит посмотреть.

Повелитель Звезд медленно закрыл крышку коробки. И внезапно жизнерадостно предложил:

– А может мне его все-таки убить?

– Император расстроится, – наставительно заметил я, принимая его легкий тон. – У него на дядю большие планы.

– Н-да, – тяжело вздохнул он.

Я улыбнулся:

– Может, вернемся к твоим гостям? А то твои волосы уже превратились в снежную шапку.

– Да? – Макс тряхнул головой, и снег легким облачком взлетел над ним. А потом сверкающей сеткой опустился обратно.

Красиво. Я протянул руку и набросил легкую вязь заклинания.

Темная бровь приподнялась в немом вопросе, а через секунду он улыбнулся, разобравшись в структуре заклинания.

– Пора возвращаться.

– Твоя работа? – Каина кивнула в сторону Повелителя Звезд, кружащего с какой-то дамой. В темных волосах искрилась россыпь снежинок.

– Красиво, – лаконично отозвался Повелитель Иллюзий.

– Ох, и нарвешься ты рано или поздно, друг мой, – неодобрительно покачала головой Огненная демонесса.

– Когда нарвусь, тогда и буду разбираться. Пока не до того.

– Да, я заметила, что утерянный Императорский скипетр был первой птичкой. Император был очень недоволен новостями о месте нахождения самой нужной части от этого предмета, – она накрутила на палец отросшую черную прядь волос. – Похоже, наше затишье заканчивается?

Янус медленно кивнул:

– Похоже, что так. Серебряный Лунар ведет себя тихо, но эта тишина чересчур наносная. Его Величество дал мне проверить информацию собранную во время посольства Максимилиана, когда меня еще не было при дворе, да и тебя тоже… Так вот, я там нашел интересные моменты. Кроме предыдущего заключения, которое совершенно верно указывало на заговор в этом королевстве, обнаружились некоторые скрытые намеки, которые можно просчитать только теперь, с учетом наших новых знаний…

В черных глазах Каины медленно плыли вихри водоворотов по мере того, как она осознавала значение слов Повелителя Иллюзий.

– Не может быть…

Блондин медленно кивнул:

– Трещина могла быть не единственной. Вряд ли Нидо рассчитывал только на неё. Учитывая анализ его поведения, его поступков и многослойных планирований… он просто не мог сосредоточиться только на этом способе и именно через эту Трещину.

– Метель надвигается, – голос Хилара рядом прозвучал почти как приговор.

Оба собеседника обернулись к Первому.

– Император? – поинтересовалась Каина.

– Просит всех явиться на Совет завтра после полудня. Пока мы можем наслаждаться вечером, – Хилар улыбнулся. – Кай, ты простишь меня, если я приглашу на следующий танец не тебя?

– Смотря кого пригласишь, – прищурилась она.

– Януса. Я хочу спасти его от сложного выбора.

Демонесса широко улыбнулась, рассматривая приближающихся с двух сторон Рубина и Максимилиана.

– Тогда я потанцую со Звездным.

Призрачно-серые глаза смеялись в ответ:

– Развлекайся.

Повелитель Иллюзий только головой покачал, вкладывая свою ладонь в руку Ледяного Лорда.

… Снег кружит вокруг моего лица и цепляется за ресницы. Они смерзлись, и я ничего не могу разглядеть как следует. Мир представляется в тумане… Над головой побелели от инея и мороза ажурные решетки. Ветер пронизывает до мозга костей… но почему-то вокруг я вижу искры, которые плывут по воздуху. Позванивая хрусталем, звонким как небо…

– Ян! Ты сошел с ума!

Теплые, почти горячие руки хватают за плечи и тянут в жар комнаты.

– Ты же не любишь холод! Зачем?

Я открываю глаза и задумчиво смотрю в озадаченное лицо Макса.

– Знаешь, мне просто понадобилось на некоторое время отключиться. От всего и от всех… Почти замерзнуть и потеряться в снежной метели – это один из оптимальных способов.

– Оптимальных? – он качает головой. – Ты безумен.

– Мне уже это говорили, – я вздыхаю. – Лиано, я привык к одиночеству. А сейчас я даже не могу полностью отдаться Танцу, так как знаю, что Рубин нашел лазейку в моей защите. Он все же намного старше и опытнее меня. Изначальный мир показал, какие мы на самом деле еще молокососы перед этой мощью. Все знают, как я ненавижу холод, поэтому никто не подумает, что я рискну замерзнуть. Мне это было просто нужно.

– Я… понимаю, – вздыхает Повелитель Звезд. – Но я могу предложить тебе другой способ.

– Другой?

– Да, и там от твоей кровной связи найдется защита. Идем, – он тянет меня за собой.

… Если лечь в воду на спину, то можно увидеть небо. Нехитрая, в общем-то, истина. Но ничего больше увидеть нельзя. Вода закрывает твои уши, и можно слышать лишь глухой шум твоей собственной крови, да позвякивание длинных сережек, которые я не стал снимать. И здесь не было неба. Только темный потолок огромной пещеры. Глубоко под замком Макса. Потолок, усыпанный узором из драгоценных необработанных камней.

Узор расплывается в глазах, размазывается цветным полотном. Миражом…

Если лежать так целую вечность, то твое тело медленно погружается в воду, которая заливает широко распахнутые глаза, на мгновение делая мир снова четким и предельно ярким. Это пугает. И, чтобы не дернуться в испуге, не рвануть на поверхность задыхающимся диким животным… как же нужно забыть себя?

Из полуоткрытого рта вырываются пузырьки воздуха и стремительно уходят сияющей вереницей куда-то вверх.

Волосы, руки, ноги – все тянется вверх, и только упрямое тело, складываясь пополам, стремится вниз…

Потом наступает понимание… И тело делает резкий рывок, изгибается, вырывается из шума крови, позвякивания сережек этого водяного неба… Тонкая черта…

Это было похоже на Танец. И Макс был прав, какая-то неуловимо знакомая сила отсекала все мои связи. Оставляя меня наедине с самим собой в этой воде.

И снова потолок расплывается цветным пятном, тело медленно парит, погружаясь…

«Отец?»

«Флейм.»

«Я уже пересек границу Лунара, отец.»

«У меня для тебя информация. Найди сына Первой Леди Королевы Электры. Её имя Навья. Сына зовут Масато.»

«Понимаю. Есть что-то, что я обязан узнать?»

«На твое усмотрение. Мне нужно просто знать точную информацию по кристаллу со скипетра. Все, что можно выяснить. Но тебе еще рано высовываться.»

«Да, я знаю. Отец…»

«Да?»

«Ты там поосторожней. Я еще хочу побыть свободным, а не становиться твоим полноправным наследником. Это весело, быть демоном.»

«Постараюсь, Флейм. Постараюсь.»

«Удачи.»

«И тебе»

Я открыл глаза, и тело само рванулось вверх, разбивая тонкую невидимую пленку.

Повелитель Звезд все так же сидел на ступенях у самой воды, и в темноте пещеры светились забытая иллюзия снежинок в его волосах.

– Макс, – я выбрался из воды и сел рядом с ним. – Спасибо…

Он пожал плечами:

– Здесь жила моя мать все то время, что ей оставалось с момента, как её поймал мой отец. Когда я перестроил замок, я сделал так, чтобы часть воды ушла наружу. Именно туда тебя доставила Кирина, когда вытащила из-под огня Каины. Но эту пещеру я оставил. Это особенное место.

– Я так и понял, – отозвался я.

Повелитель Звезд усмехнулся:

– Считай, что я представил тебя своей матери. И это всяко лучше, чем мерзнуть посреди метели.

Я подобрал под себя босые ноги и хмыкнул:

– В этом ты прав. Кстати, снежинки убрать?

Он коснулся своих волос:

– Пусть еще побудут.

– Ну, как хочешь, – я обнял колени и положил подбородок на них. – Ты обещал рассказать про Масато и его мать…

– Прямо сейчас?

– Почему нет?

– Действительно, почему нет, – демон сел поудобнее. – Ну, слушай… у тебя была Диара, которой ты подарил забвенье, у меня Навья, которой я подарил грозу…

А где-то наверху бушевала метель.

Дождь… даже когда я пытаюсь читать и забыть о серой стене за окном, буквы на страницах расплываются, словно заслоненные этой пеленой. Я давно уже не пытаюсь отстраниться и спрятаться от своего дождя. Давно.

Серая пелена, и небо как будто плачет. Чушь, конечно. Небо не умеет плакать, так же, как и боги смертных, которых они придумали для себя.

Это даже красиво, когда обрушивается стена воды, мерный шум, почти в ритме пульса… Как однотонная, но невыразимо прекрасная музыка. Под такую музыку можно слиться с небом. Прикрыть глаза и видеть сны…

Я никогда не сплю, когда идет дождь. Я не сливаюсь с небом, и все равно кошмары рвутся из своих видений ко мне. Лучше бы они оставались там… Но я стою, а дымок от моей сигареты все больше, он окутывает мое лицо и кажется, что дым сливается с той серой пеленой за окном, делая мир нереальным, и меня здесь нет…

В такие минуты слышно даже, как скрипят доски пола и стен, что расслаиваются от времени… Скрип двери за спиной, но я лишь зажигаю очередную сигарету. Вырвать меня из этих видений – это не так-то просто.

– Мама?

Робкий голос, тревожный. Но он раздражает меня сейчас. И даже не могу выдавить из своего горла ни звука, чтобы он ушел.

– Я принес тебе немного еды. Ты ведь не ела с самого утра…

Да, с утра дождь и начался, это бесконечное падение воды, её скольжение вечно, и этот беззвучный грохот, что обрушивается на сознание…

Поднос с грохотом встает на поверхность стола, и я бы передернула плечами, но не в силах. Глаза, словно завороженные не в силах оторваться от воды за окном.

– Я беспокоюсь о тебе…

Совсем тихо. Да, я знаю. Но если он не уйдет сейчас, то я снова не смогу сдержаться.

И я выдавливаю, с трудом пропихивая слова через горло, язык, зубы…

– Уйди.

– Но… – он обрывает себя на полуслове. И тихо выходит. Но для меня дверь захлопнулась с оглушающим грохотом.

Ноги не выдержали и подогнулись, я села на пол и прикурила новую сигарету. Во рту было противно, меня подташнивало. С самого утра я ни вынимала сигареты изо рта. Одну за другой. Я не могла остановиться. Это как соска для младенца… это не давало сорваться.

А память услужливо предоставляла воспоминания…

Холод по-хозяйски ложился на плечи, но я не двигалась. И странно, тишина все-таки пришла… я смогла, наконец, закрыть глаза и не видеть всполохов фонарей в ночном воздухе, заполненном мерным шумом ливня, не слышать криков испуга и боли, пронзительного ржания лошадей, не чувствовать под ногами мостовой, на которой рассыпались светлые пряди волос моего мужа. На темном мокром камне они казались черными.

– Леди Навья? – голос у дверей. Глубокий-глубокий, волшебный голос. – Ваш сын испуган и подавлен.

Я взглянула через плечо.

Лорд Максимилиан, полномочный Посол Его Императорского Величества Сурана из Темной Империи. Ходит так, словно его и нет рядом. Опасный тип и красивый до безумия. Впрочем, как и все демоны. У них, похоже, это заложено в генокоде. А у этого поговаривают, вообще мать была сиреной.

Жаль, что я поддалась своей тоске и ливню именно тогда, когда он гостит в моем доме. Подруга Её Величества королевы Электры Великого Серебряного Лунара не должна представать в столь жалком виде перед возможным врагом или, быть может, союзником.

Он подошел ближе и протянул руку, молча предлагая помощь.

Красивая рука. Сильная. У моего мужа тоже были сильные руки, однако, надо признать, они не были столь же красивы.

Я медленно вложила в его пальцы свою ладонь, и мягким единым рывком меня подняли с пола.

– Прости, Лорд Максимилиан, – я вынула свою руку из его хватки, задержавшей меня несколько дольше, чем полагалось… – Я несколько загрустила.

Наша кожа рядом выглядела контрастом, как тьма и свет, словно яркий луч пересек на мгновение тьму.

Он медленно кивнул:

– Мальчик сказал мне, что в такую же ночь погиб ваш муж…

Я грустно усмехнулась:

– Дети так легко рассказывают секреты родителей.

Сапфирово-синие глаза отражали меня, как стекло, залитое ливнем:

– Он тоже тоскует. И видеть вашу боль ему не в радость, Леди Навья.

Я молча смотрела на него, а потом все же вырвалось. Словно против моей воли:

– Ты ведь не терял еще?

Это так естественно было говорить ему «ты».

Демон мигнул, и улыбнулся. Легко, так, словно это не он ответил мне:

– Терял. Но мы все кого-то рано или поздно теряем, Леди. Я потерял, но и приобрел. И если бы не эта потеря, возможно, меня сейчас не было бы здесь.

– А я вот мало, что приобрела, – горечь рвалась из меня, словно ручей, пробивший себе дорогу.

Он внимательно смотрел на меня:

– Разве это правда, Леди?

И Посол Темной Империи вышел прочь из комнаты. А я осталась, сжимая кулаки в бессильной ярости и горечи.

Максимилиан крутил в руках листок. Все-таки, странное место этот Серебряный Лунар. И жители его тоже. Как так получилось, что именно его в первый же год службы Императору отправили сюда Послом? Хилар, наверное, пошутил, но, похоже, все-таки больше некому. В конце концов, именно к границам его земель прилегают границы королевства.

Но демонессы здесь красивые, даже очень. Полусирена усмехнулся про себя. Знали бы эти красотки придворные, насколько молод Посол на самом деле. Та же Леди Навья. Повелитель Звезд замер, и лист в его руках завис над землей. Леди Навья… Эта демонесса… как и любой житель Лунара, её кожа была темная, словно ночная мгла, однако волосы в противовес обычным светлым или темным для лунарцев, были скорее тепло-каштановые, с рыжиной, из-за чего часто казалось, что её прическа отсвечивает медью и золотом. Эффект был потрясающим, да еще эти прозрачные темно-зеленые глаза. Прямо как у кошки.

Эта женщина стала в Серебряном Лунаре его гидом и его наставником, а также надзирающим. Она поселила его в своем доме. И она же решала множество политических вопросов чуть ли не на ходу. Королева Электра прислушивалась к её мнению.

Да и сам Максимилиан чувствовал притяжение и харизму этой женщины. А теперь он видел её и в уязвимости. Кто бы мог подумать, что именно её горечь и тоска так заденут его.

Демон прищурился, и зеленый лист сделал новый поворот в его пальцах. Что за женщина. Где-то внутри рождалась странная мелодия, которая искала своего выхода. Он должен научить её любить дождь. Прекрасный дождь. Эту влагу, даруемую небесами, цветом схожую с её глазами. Грусть этой женщины прекрасна, но теперь Посол Темной Империи хотел увидеть на её лице и искреннюю радость.

– Вы что-то задумали? – детский голос оторвал его от размышлений.

Рядом стоял, внимательно разглядывая демона, сын Леди Навьи.

– Привет, Масато, – улыбнулся полусирена. – Ты не против, если я попытаюсь развеселить твою маму?

Мальчик хмыкнул:

– Вы имеете в виду, соблазнить её?

– И это тоже, – легко согласился Максимилиан, разглядывая его.

Сын Навьи получил её необычные волосы, а вот черты его лица скорее всего были взяты от отца. Мальчику было уже 15 лет, что для Максимилиана делало его почти равным, ведь он сам в свои пятнадцать понял, как отомстит своему отцу, и ушел в Академию. Масато оценил это отношение сразу. До сих пор, до появления этого странного Посла, все относились к нему, как к неразумному ребенку, и никогда не слушали его мнения. С некоторых пор даже его мать начала принимать его рассуждения. И это Масато относил к заслугам гостя.

Он тщательно обдумал вопрос демона и медленно кивнул:

– Даже если у вас ничего не получится, это все равно будет к лучшему, – серьезно заметил он. – Хоть какая-то встряска и перемены в её жизни.

Повелитель Звезд мечтательно улыбнулся:

– Масато, я собираюсь научить твою мать любить дождь.

Я снова курила. В этот раз все было как-то не так. Дождь опять зарядил с самого утра, но почему-то его шум не был больше таким как прежде. Неужели этот мальчишка из Темной Империи так меня очаровал за эту пару недель, что блеск факелов и истеричное ржание лошади отступили? Да, именно их я больше не слышала в шуме небесной воды. Но тоска никуда не отступила, и я снова стою у окна. Курю сигарету за сигаретой и… страстно мечтаю о том, чтобы вошел синеглазый Посол с бледной кожей и обнял меня. Такое ощущение, что все подталкивали меня все это время к этому демону, и даже Масато одобрительно кивал, когда я улыбалась комплиментам Повелителя Звезд. Королева принимала нас вне зависимости от своего расписания и решала вопросы в два и три раза быстрее, чем обычно. Она шла на такие уступки, что я только диву давалась, а у нас с Его Светлостью получалось много свободного времени, которое он проводил в моем обществе, с искренним любопытством расспрашивая меня о нашем королевстве и прося показать все больше и больше различных мест.

Он… соблазнял меня?

Я затушила сигарету, и с удивлением обнаружила, что пальцы слегка подрагивают. Да что происходит со мной?

А в шуме дождя вдруг послышалось что-то… я замерла, теребя ткань светло зеленого платья. Неужели я снова услышу это?.. Нет, звук совсем другой, это не воспоминания, это реальность. Я медленно, фактически заставляя себя, подошла к окну и подняла руку к раме. Помедлила немного, а потом решительно толкнула, распахивая окно и впуская свежий холодный ветер вперемешку с брызгами дождя, грохотом молний и… песней.

Он стоял, запрокинув голову к небу, и вода стекала по его волосам, плечам, рубашке… насквозь мокрый, он улыбался серому небу, опрокинувшему на него поток воды и… пел…

Он был такой… живой. Такой…

Я не находила слов и могла только стоять, держась за распахнутую раму. Его песня. Я не слышала слов, но мелодия и его Голос вливались в меня и растекались по жилам.

Кажется, слухи говорили правду. Он действительно полусирена.

Внезапно, его глаза открылись, и темные синие провалы глаз взглянули на меня. И поглотили полностью… сирена…

Теперь дождь для меня навсегда будет полон этой песней и этими глазами… я не знаю, какой магией он это сделал, но я была только этому рада. Похоже, меня обыграли, как юную девицу на поле боя, которого я не знала до этого.

«Навья?»

Я отшатнулась от окна.

«Ваше Величество?»

Её образ трепетал в глубине комнаты. Как всегда прекрасна, как всегда эфемерна. Не демонесса – богиня. Её кожа чуть светлее моей, но облаченная в текучее серебро платья и оттененная такими же волнами серебра волос, она выглядела еще темнее.

«Ты увлеклась, Навья», – укоризненный шепот.

«Вы сами толкали меня в его объятья», – вскинула я бровь, демонстрируя недоумение.

«Но ты не должна была влюбляться, Навья», – она покачала головой. С юного точеного лица смотрели серебристые старые глаза. Бездонные пропасти. – «Ты лишь должна была забыть ужас дождя. И влюбить его в себя.»

Я вздохнула:

«Я женщина, моя королева. И этот мальчик… он разбудил меня. Он показал мне то, что я никогда не видела. Вы же помните, что сделал со мной мой муж и почему я убила этого ублюдка. Он отобрал мою силу и сделал меня игрушкой в своих играх.»

Она опустила голову:

«Прости, с ним я ошиблась. Я надеялась, что вы станете великой и могущественной парой. А в итоге мы потеряли обе силы.»

«Не потеряли», – покачала я головой. – «Если этот мальчик смог достучаться до моего сердца, то, возможно, он сможет освободить и печать… Я выпила этой печатью силу Юмино.»

Она вскинула голову, и золотистый камень над её переносицей зловеще сверкнул:

«Ты не говорила этого мне, Навья.»

«А зачем?» – пожала я плечами. – «Все равно эта сила была недоступна.»

«Тогда поступай, как считаешь нужным», – она пристально смотрела на меня. – «Если этот имперец станет дорог тебе, запомни, я сделаю все, чтобы ты его получила в конце концов. И если все выйдет так, как мы предполагаем, и он будет еще жив, то я подарю его тебе.»

Я медленно кивнула:

«Я запомню, Ваше Величество.»

Её образ медленно таял и сливался с тенями в комнате, пока не исчез совсем. Все-таки она не оставила своих планов. Рано или поздно война с Темной Империей неизбежна. Что ж… я снова обернулась к окну. Мелодия уже не звучала, да и демона больше не было в поле зрения, однако это уже было не важно. Шепот дождя был ласков и больше не нес горечи.

Благоухающие розы. Розы, розы, розы… везде и всюду. Это запах его обволакивал, забивал чувствительные рецепторы обоняния. Заползал под воротник мундира и душил своими мягкими невидимыми лапами.

Как же хотелось сбежать отсюда… на свежий воздух, к просторному темному небу… Вдохнуть полной грудью и упасть в мягкую траву, которая темнеет ковром под ногами.

– Милорду душно? – мелодичный голос. – Вы уже почти порвали свой воротник.

Он опустил руку, пристыженный.

– Не переживайте, Лорд, – её темно-зеленые глаза смотрят куда-то мимо него, вдаль. Сквозь кусты этих проклятых роз. – Я тоже не люблю запах роз. Тем более, перед грозой.

– Будет гроза? – он все-таки расстегнул воротник мундира.

– Скоро… – легкой, почти незаметный наклон головы. – Лорд?

– Да, моя Леди? – голова была тяжелой. Ещё чуть-чуть, и он просто сбежит отсюда.

– Не хотите сбежать из этого сада?

– Что? – он повернул голову.

Её пальцы в белых перчатках касались рукава его мундира только кончиками, как должно в этом матриархальном Серебряном Лунаре.

– Нас не хватятся. Когда начнется гроза, все подумают, что мы укрылись в одной из беседок, пережидая дождь.

Он заинтересовался. Даже этот тяжелый запах немного отступил. Она говорила все тем же немного отстраненным голосом. Высокая идеальная прическа. Строгое платье, подчеркивающее её великолепную фигуру. И только где-то в глубине её глаз что-то сверкнуло маленькой молнией. Возможно, ему просто показалось.

Максимилиан прищурился. Неужели…

– Леди Навья, не скажется ли это на вашей репутации отрицательно? – он давал ей шанс отступить.

И снова этот отстраненный голос:

– Или репутация, или я задохнусь от этого душного запаха. Я выбираю жизнь. Разве вы в Темной Империи поступаете не так же?

И впервые прямо взглянула ему в глаза.

Он широко улыбнулся, кажется, она отказалась от своей дождливой тоски:

– Я знаю неподалеку великолепную поляну. Там мягкая трава. Чистый ручей. Развесистые ветви деревьев, которые спасут ваше платье от дождя… и там замечательный кусочек неба, если лежать на спине и смотреть вверх… И никаких роз.

Она рассмеялась:

– О Тьма Изначальная! Мне еще никто не делал в такой лиричной манере такое неприличное и недолжное Леди предложение.

Он улыбнулся одними уголками губ, ожидая ответа.

Где-то вдалеке загрохотал первый гром.

Она протянула ему руку:

– Бежим скорее, Лорд. Дождь хлынет через минуту.

Он поцеловал белую женскую перчатку в своей руке и решительно бросил её в огонь камина. Та гроза станет одним из самых приятных воспоминаний пребывания в Лунаре, однако…

Он выпрямился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Нельзя забывать, что эта прекрасная женщина очень опасный противник. И сегодня он покидает её. Он собрал всю нужную ему и Империи информацию. Пора было возвращаться домой.

– Вы уезжаете? – голос Масато остановил его в дверях.

Повелитель Звезд обернулся:

– Да, парень.

– Жаль, – тихо откликнулся юный демон.

Максимилиан подошел к нему и положил ему на плечо руку:

– Масато, можно мы с тобой заключим новое соглашение?

Тот вскинул голову:

– Что за соглашение?

– Если когда-нибудь я появлюсь здесь еще раз – ты должен будешь убить меня.

Мальчик, нет уже юноша, медленно выпрямился, глядя ему в глаза. И все так же медленно-медленно кивнул:

– Я… я понимаю. И… обещаю.

– Вот и хорошо, – демон светло улыбнулся. – Ну, что будем надеяться, что ты больше меня не увидишь?

– Спасибо, – Масато прошептал это уже закрывшейся за имперцем двери.

А над их домом во всю бушевала гроза и грохотали молнии. И где-то в её центре кружилась сейчас его мать. И улыбалась. Нет – смеялась.

Я провожала его грозой до самой границы наших владений. И пообещала ему, хотя он был там, далеко у земли, что моему сыну не придется исполнять свое обещание. Навья, Повелительница Молний, не забывает долгов. И уж тем более не забывает тех, кто открыл ей сердце.

Жаль только, что я не смогу поцеловать его на прощание.

Прощай, любимый.