Бесконечный Танец

История вторая Танец с феями

Ночной обход завершился. Шаги сержанта и офицеров удалялись, пока стали совсем неслышны. Флейм лежал на спине и улыбался темноте, царящей в казарме: отец был бы доволен им. Найти этот отряд наемников и сделать так, чтобы его не просто приняли, а фактически затащили в ряды его воинов – это дорогого стоит. Теперь нужно набраться терпения и ждать.

Правда, еще придется себя сдерживать. Никто не должен знать, на что действительно способен новичок. До поры до времени. Особенно те, кто может погибнуть из-за реализации планов Темной Империи. Но это не представляло особой трудности. Выучка у Сумрака, советы отца, а главное, выучка прошлой жизни – Тамира. Флейм был разведчиком, и это было его главное преимущество в чужой стране.

Демон сладко потянулся, перевернулся на бок и задремал. Завтра предстоял интересный день – испытания его нового образа и его легенды.

Масато задумчиво смотрел в окно, выходящее во двор, где тренировались солдаты. Громовые раскаты голоса наставника доносились даже сюда в комнату. Князь молча наблюдал за ним. Единственный сын Первой Леди Серебряного Лунара был молод, но это не обманывало наемника. Он был наслышан о юном придворном, который зарекомендовал себя, как безжалостный хищник. Все, кто вставал у него на пути умирали, если им повезло. Если нет, то они завидовали участи мертвых.

– Я не очень-то жажду подставлять своих воинов под магические заклятия, – заметил, наконец, князь.

– Это и не потребуется, – ровно отозвался Масато. – Войска королевы займутся этим, а вы нужны именно для сражений с обычными солдатами. Может, вас не устраивает плата?

– Нет, плата щедрая, – поднялся князь. – И я думаю, что мы договоримся. Я наслышан о вас и вашем слове. Можно поинтересоваться, что вас так заинтересовало за моим окном?

– Кто этот красавчик?

Димитрий встал рядом и посмотрел на плац. Там, напротив наставника, согнувшись в боевой стойке, стоял юноша, больше смахивающий на аристократа, только что покинувшего свои покои с бархатными подушками. Он пожал плечами:

– Один из солдат. У меня весьма разношерстная армия. Мало ли, кто попадается.

Юный герцог покачал головой:

– Красив до неприличия. И явно издалека. С такой светлой кожей наше солнце, наверное, кажется ему обжигающим.

Он отвернулся от окна:

– Так мы договорились?

– Аванс вперёд, – заметил князь.

– Естественно, – едва заметная улыбка скользнула по губам юноши. – Осталось только обговорить его размеры.

Флейм благодарно кивнул пожилой поварихе, которая с улыбкой наложила ему целую тарелку мясного рагу и выдала приличный ломоть хлеба. Почему-то на таких, как она, юноша производил благоприятное впечатление. Наверное, это еще благодаря его светлой коже и иноземному происхождению.

– Ах, сынок, ты слышал, кажется, князь скоро объявит, что вы отправляетесь на войну.

На кухне кроме еды можно было получить самые свежее сплетни.

– Кто-то нас нанял? – он постарался сделать самый заинтересованный вид, хотя прекрасно знал, кто нанял отряд князя. Иначе он не был бы здесь.

– Говорят, – женщина наклонилась к нему, обдав пряным запахом выпечки. – Что сегодня утром прибыл сын Первой Леди. Одна служанка сказала, что это точно он…

– Она, что знает его лично? – юноша не сдержал усмешки.

Повариха закивала головой:

– В том-то и дело, она в свое время служила в одном богатом доме, пока её не выкинули за то, что она чересчур любила подслушивать господские разговоры. Так вот, пару раз Первая Леди с сыном наведывалась к её хозяевам, как гостья.

Флейм медленно кивнул и почти беззаботно заметил:

– Ну, герцог так герцог, какая в конце концов разница. Главное, чтоб платили хорошо.

– Думаю, плата вам понравится, молодой человек.

Флейм повернул голову в сторону постороннего голоса и нахально уставился на его обладателя:

– Я вас не знаю. Но мне кажется, вы не старше меня.

– О, думаю, вы правы, и я немного погорячился с обращением, – гость сел напротив юноши и обратился к кухарке. – Милая женщина, не угостите ли вы меня тем же, чем и этого воина. Уж больно аппетитно выглядит.

Он был похож на огромную кошку. Черную хищницу лесов. Гладкие серебряные волосы были заплетены в тугую косу, украшенную вплетенными золотистыми нитями. Чуть раскосые зеленые глаза смотрели с любопытством с темного лица истинного лунарца. Одет он был богато, но со вкусом и как пристало воину, а не щёголю.

– Почему ты так на меня смотришь? – с едва заметной иронией поинтересовался он.

Флейм пожал плечами и заявил:

– Почему нет, не часто увидишь так близко высшего аристократа Серебряного Лунара. Да еще сына Первой Леди, Повелительницы Гроз и Молний.

Он поперхнулся и потрясенно уставился на солдата. Повариха замерла, с испугом схватившись за тарелки. Демон улыбнулся и вцепился зубами в кусок мяса, который никак не мог прожевать.

Масато тихо рассмеялся:

– Ты необычный солдат. Случайно, не Темная Империя – твоя родина?

Сын Повелителя Иллюзий пожал плечами:

– Об этом нетрудно догадаться.

– Что же ты забыл в войсках наемников, так далеко от дома?

Флейм усмехнулся:

– Герцог, вы не понимаете, что творится на моей родине? Моя семья была слишком слабой, так что когда на нас напали наши соседи, я до сих пор не понимаю, каким образом смог удрать. Меня дома никто не ждет, потому что нет самого дома в принципе. У вас в Серебряном Лунаре намного спокойнее. А в Империи постоянно какие-то войны.

– Да, – задумчиво протянул Масато. – Я наслышан о том, что творится в Империи. И неприятно удивлен некоторыми фактами. Как тебя зовут, солдат?

– Флейм, – демон чувствовал, что судьба широко и ясно улыбается ему.

– Не хочешь перейти ко мне в адъютанты?

Юноша посмотрел на лунарца с нескрываемой иронией:

– А заодно и любовником в твою постель? Ты ведь совершенно не в курсе моих успехов и способностей, – демон решил, что здесь уместно перейти на «ты».

Собеседник с удовольствием прищурился:

– Ну, если бы у меня были такие предпочтения, я бы назвал тебя проницательным, однако не угадал. Прежде чем прийти сюда, я навел кое-какие справки у твоих командиров. Ты заинтересовал меня.

– Нет, – Флейм отставил тарелку, – Я не согласен. Прошу прощения, но мне пора покинуть ваше общество – муштра ждет, – он поднялся. – Хотя предложение выглядит заманчивым.

– Ты подумаешь над ним? – его голос догнал демона у входа.

– Это я могу обещать, – обернулся тот. – Хотя меня мучают очень большие сомнения…

– Все демоны такие недоверчивые? – протянул он.

Флейм пожал плечами:

– Все, – он вышел.

Неужели все будет так просто? Или его проверяют?

Вспышка босой пятки на сером камне. Хлесткое крыло волос, не поспевающих за хозяйкой, на которых чудом задержалась оранжевая заколка – цветок. Темно-оранжевая юбка, бьющаяся о голые коленки, и падающие позади оборванные пуговицы.

– Эй, чего это с ней?

– А-а, психованная какая-то…

– Парни, а это не девица семьи?..

– Какая?

– Девушка-а! Куда так торопишься? У тебя платье порвалось! Девушка!

– Ой, и сумасшедшая теперь молодежь пошла. Куда торопятся…

– Может, случилось у неё чего? Вид больно дикий…

– А что у них может случиться?

Девушка бежала так, как никогда не бегала в жизни, не чувствуя камня мостовой под ногами. Солнце уже начинало наливаться краснотой, но лето было жарким, и вечер наступал поздно, поэтому грелись бабульки на скамеечках; молодежь пристраивалась на ступеньках храмов или, если деньги в карманах водились, искала уютные местечки.

Девушка бежала мимо.

Слетел оранжевый цветок заколки с волос, где держался только за счет того, что зацепился за вьющиеся пряди. Она упала где-то позади и девушка даже не услышала удара о камни.

Странно, но она все же обратила внимание на то, что впереди дорога оказалась разобранной, не снижая скорости, пробежала по краю, минуя щебенку.

Её провожали взглядами. Её узнавали. Как не узнать, если живет неподалеку с самого детства.

Она бежала мимо.

Птицей взлетела по ступенькам знакомого дома. Первый этаж, второй, выше и выше и дыхание не сбивается ни на долю секунды. Она дышит так же сосредоточенно, как и бежит. Босые ноги едва успевают касаться ступеньки, как перелетают на следующую.

Дверь, и уже в последнем рывке тянется рука, и пальцы прикасаются к ручке. И замирают, крепко сжав полированное дерево.

Дверь распахивается, и смутно видно чье-то знакомое лицо.

– Кира? Кира! Что случилось?!

Теперь можно. Теперь все кончено. Она добежала.

Рука отпускает ручку, и девушка медленно сползает прямо на голый пол. Крупная дрожь сотрясает тело, и, обняв себя за плечи, она начинает плакать. Плакать навзрыд, до истерики. Потому что теперь можно.

И чьи-то сильные руки, знакомые, родные, поднимают её. Кто-то насильно сует её чашку с водой, и зубы стучат о край фарфора. Она проливает половину на изодранное почти в клочья платье.

Больше не надо бежать. Бег окончен.

– Рассказывай, – он поставил перед ней еще чашку с горячим дымящимся напитком.

– Они пришли три часа назад, – глухо ответила девушка. – Как ты и предупреждал. Мать зря смеялась. Их не впечатлили ни её награды, ни её привилегии. Они сказали, что все это упразднено по приказу королевы Электры. Отец бросился на них, когда они начали заламывать ей руки. Представляешь? Бросился на гвардейцев королевы.

Она низко опустила голову.

– Он остался там. Лежать на полу. Кажется, эта сука-капитан проломила ему череп. Я ничего не могла сделать. Ничего.

Сильные руки обняли её за плечи и прижали к широкой груди.

– Я что-нибудь придумаю, любимая. Обязательно придумаю.

Он сидел в каком-то неприметном трактире, в который зашел нечаянно, только потому, что проходил мимо, а делать было в принципе нечего. Флейма, как и многих новобранцев, отпустили на первые увольнительные, так что многие рванули во все тяжкие, а вот демону хотелось просто побродить по городу, посмотреть. Потому что отдых заканчивался. И скоро начнется самое веселье. Он никому так и не рассказал о том, что их отряд нанят. Солдатам еще только предстоит узнать, что сразу после их возвращения в казармы им придется отправиться на задание.

И вдруг хлопок по плечу.

– Привет.

Потрясенный, он едва сдержался, чтобы не подскочить. Кто-то смог подойти к нему так, что Флейм не услышал. Это просто невозможно, это…

Этаким вдумчивым взглядом зеленых глаз на имперца смотрел герцог Масато.

– Прохожу мимо, думаю, дай зайду, перекушу чуть-чуть. А тут ты сидишь, – он обезоруживающе улыбнулся.

Сейчас он не выглядел аристократом, одетый в довольно простую серую рубашку и штаны, больше подходящие простому наемнику, чем герцогу.

– Ты не против, если я к тебе присоединюсь?

Флейм вздохнул:

– Что вы здесь делаете, Ваша Светлость? Да еще в таком виде?

В ответ он получил лукавую улыбку:

– Вот не поверишь, у меня было свидание с ослепительной красавицей.

– Это объясняет ваш вид, – неодобрительно отозвался демон, гладя, как лунарец садится напротив него. – Но не объясняет, что вы делаете здесь.

Масато улыбнулся:

– Давай, пока на «ты», хорошо? А то меня мои титулы и так всю жизнь преследуют. Да и странно это выглядит, не находишь, что два наемника на увольнительной друг друга титулами высшей аристократии величают.

Флейм фыркнул:

– Ты отлично умеешь уходит от прямого ответа.

Его собеседник вскинул брови:

– Воспитание обязывает, не находишь? – и весело подмигнул подошедшей служанке. – Милая, у вас есть кусок хорошо прожаренного мяса? Я голоден, как целое войско.

Она хихикнула:

– Такой молодой, тебе положено много и хорошо кушать. Что-то еще кроме мяса?

Флейм наблюдал за тем, как герцог делает заказ, и невольно ему в голову пришла мысль. Что он уже видел такую же вот харизму и мгновенное очарование… Удивительно, но герцог Молний напоминал ему Лорда Звезд Максимилиана.

– Итак? – Масато повернулся к собеседнику и уставился на него цепким взглядом. – Ты обдумал мое предложение?

– Оно все еще кажется мне странным, – ответил Флейм.

Тот тяжело вздохнул:

– Ну хорошо, а если я озвучу другие причины моего предложения?

– Попробуйте, – сын Повелителя Иллюзий заинтересовался.

Герцог вздохнул, оперся локтями на грубую столешницу, усеянную какими-то странными темными пятнами:

– Знаешь, на самом деле ты напомнил мне одного демона из вашей Империи… вы похожи не внешне, отнюдь, скорее каким-то качеством или чертой. Я сам понять пока не могу. А может, просто огонь, который я вижу в глубине твоих глаз, такой же, как у него. И если тогда я немногое мог, то в этот раз я не хочу упускать свой шанс на что-то, что мне еще не ведомо… Ты словно какая-то возможность, которую упускать совершенно нельзя.

Флейм молча смотрел на лунарца. Такого он никак не ожидал. Мальчик-то живой. Мало того, у него есть зачатки какого-то дара. В этот момент служанка принесла целый поднос с верхом заваленным снедью и выпивкой. И, кажется, немного обиделась, что на неё никто не обратил внимания. Покачивая крутыми бедрами, она отошла. Только после этого Флейм тяжело вздохнул:

– У тебя много свободного времени сегодня?

– Есть немного, – несколько удивленно отозвался тот.

– Тогда мы сейчас пообедаем, потом пойдем прогуляемся, и в конце прогулки я дам тебе свой ответ.

Зеленые глаза просветлели:

– Ловлю на слове! А куда пойдем?

– Вообще-то, это я здесь чужак, – вскинул бровь демон.

– Тогда… – задумался он.

На фоне оконного светлого проема темная фигура с гитарой в руках, и хриплый голос выводит:

… военную походную боевых котов. Коты суровые, по-звериному сильные существа, похожие на имперских бесов по своему положению в обществе. Только они всегда воины. И всегда кому-нибудь служат. Вот уж действительно, служения войне завидней доли нет. Певец стройный, подтянутый, очень гибкий, похожий на кота, вставшего на задние лапы и странным образом приобретшим черты лунарца. Из одежды только штаны из плотной ткани, а обнаженный торс покрывает темно-рыжая гладкая шерсть в пятнах. Флейму нестерпимо хотелось её коснуться, попробовать на ощупь. Но он не решался. Кота это явно могло обидеть, а боевых котов Лунара обижать – это сродни самоубийству, причем в довольно жестокой форме. Глядя на него, в это веришь, а хриплый голос выводит новую песню. Такую же хриплую и такую же жесткую.

У демона мелькнула мысль сожаления, что отец не видит это необычное существо. Уж он бы, наверное, не постеснялся ощупать кота. И тот вряд ли смог как-то воспротивиться. Остудить научный интерес Повелителя Иллюзий можно было только – удовлетворив его полностью.

А потом звонко соприкасаются горлышки бутылок пива и тост: «За нашу удачу, за их поражение!» И он снова берется за гитару – кошачий певец. И все трое пьют пиво и говорят о чем-то, а за окном город становится все тише и тише.

Пока не кончится пиво, пока не кончатся кошачьи песни, пока не наступит утро…

– Пока, – он сонно зевает и недовольно щурится на утреннее солнце. Темное создание, в хорошем смысле этого слова.

А Флейм выходит на улицу вслед за Масато и испытывает легкое чувство сожаления, что не умеет петь. Иногда так хочется спеть самому свои песни. Через час он должен стоять перед воротами казарм, чтобы его не сочли дезертиром.

– Ну, как тебе прогулка? – лунарский герцог сощурил свои зеленые глаза, так похожие на глаза кота, чей дом они покинули только что.

Флейм вздохнул и понял, что дальше тянуть больше нельзя:

– Я согласен.

Я поморщился и закрыл окно. Все-таки, криниты очень странные. И песни у них еще более странные. Точнее, те завывания, что они называли песнями. Судя по всему, именно этот опус был призван показать одиночество и тоску певца. А, учитывая, что он уже вторые сутки надрывается именно под моими окнами, я делал вывод, что парень очень сильно хочет умереть.

– Надо же, – голос за спиной был с оттенком зависти. – А я не верил. Вам действительно посвящают серенады. Казалось бы, вас тут ненавидит каждый, кто обладает хотя бы проблеском сознания.

– Я что-то не заметил у поющего сие произведение этот самый проблеск, – холодно отозвался я и внезапно замер. – Серенада?..

Мой гость тихо фыркнул, явно наслаждаясь замешательством, которое я не смог скрыть.

– Лорд Янус, только не говорите мне, что вы этого не знали, – он явно развлекался. – Ну надо же, великий ум Темной Империи, лучший аналитик, Его Проницательность, и не понял такой простой вещи. Неужели верны слухи о том, что вы просто не понимаете такого чувства, как любовь, в принципе? Именно поэтому вы так заинтересовали Императора Рубина.

Я тяжело посмотрел на Лорда Диаманта. Этот демон занял место Лорда Горечи, бывшей правой руки Рубина, который погиб из-за меня, в тот момент, когда я послал его в комнату, где раненая Изначальная изнывала от жажды крови, чтобы восстановить свои силы. Диамант был прекрасно осведомлен о судьбе своего предшественника. Рубин рассказал ему в тот день, когда проводил первый инструктаж.

Так что новый герцог прекрасно знал, как я обхожусь с окружающими. Но почему-то этот кринит предпочитал держать меня в поле своего зрения. Не могу сказать, что не понимал этого. Врагов лучше держать очень близко, и это правильно, однако в отличие от Горечи, который сохранял дистанцию и обычно демонстрировал скорее снисхождение по поводу моего присутствия, Диамант постоянно старался вызвать меня на разговоры и какие-то обсуждения. И… надо отметить иногда он появлялся очень вовремя во время личных аудиенций у Рубина, что не раз выручало… Я задумался… наверное, все-таки Рубина, потому что однажды я мог просто не сдержаться. И криниты могли лишиться своего Императора. Рубина развлекала эта ситуация, мне же было не до шуток, так как на последней аудиенции мой Император предупредил, что если умрет Рубин, то его пост над Крином придется принять мне. Так, что пришлось усилить контроль над своими эмоциями, как в свое время я принял меры по разработке иммунной системы борьбы с влиянием Голоса сирен и инкубов. Все-таки хорошо быть ученым.

За окном все так же протяжно завывал «поклонник».

Я вздохнул и увидел разочарование на лице Диаманта. Похоже, этот кринит все же надеялся вывести меня из себя хоть чем-то.

– Ваша шутка? – кивнул я в сторону окна. – Мальчик не боится, что я его убью?

Он лениво улыбнулся, уютно устроившись в моем любимом кресле:

– Честно говоря, его чувства, как это ни удивительно – искренние и настоящие, я лишь подсказал ему способ признания в любви.

– Понятно, – я покачал головой. – Лорд Диамант, вас в детстве часто били за дурацкие шутки?

– Ни разу не попадался, – ослепительно улыбнулся он.

Честное слово, иногда криниты напоминали мне детей, которые так и не выросли. Почти все они были значительно старше моего поколения, они помнили старую Темную Империю и правление матери Императрицы Юрии. Они пережили жуткую бойню на своих землях, захваченных и зараженных Изначальными. Оказались захваченными Темной Империей. Их собственный Император фактически предал свою страну, сначала позволив Изначальной заразить большую часть своих подданных, а потом, во время войны, став перебежчиком… Однако при всем этом, эти демоны часто вели себя, как великовозрастный детский сад. Такая идиотская шутка не пришла бы в голову даже Каине.

Я повернулся к окну, прислушался еще раз к завыванию и пожал плечами:

– Не понимаю.

– Чего? – Диамант наблюдал за мной с любопытством.

– Где здесь признание в любви. Он явно ассоциирует себя с этим самым волком, который тоскует, откуда тогда черное сломанное крыло? И желтые глаза? У меня, вроде, голубые.

Правая рука Рубина расхохотался:

– Кажется, я начинаю понимать, что Его Величество нашел в вас, Лорд Янус. Вы совершенно не разбираетесь в символике нашей поэзии. Неужели Темная Империя столь многое забыла? Желтые глаза у вашего поклонника. И он из клана Волка. Его семья полностью погибла, почти все были заражены, он весь клан сжег собственными руками, а ведь был младшим. Теперь он глава клана, точнее тех жалких десяти демонов, которые выжили из более тысячи его родичей. Но это отступление, чтобы вы поняли, насколько серьезно настроен этот мальчик.

Я медленно кивнул:

– А черные сломанные крылья?

Он улыбнулся:

– Вы знаете, что многие вас сравнивают с птицей на плече Императора? Нахохлившимся сердитым вороном?

Я потер подбородок. Интересно.

– Сломанное?

Диамант явно ждал этого вопроса, готовя ответ с наслаждением шеф-повара, который подготовил лучший десерт в своей жизни:

– Он хочет вас изнасиловать, искалечить и навеки сделать своей игрушкой.

Я покачал головой:

– Пылкий юноша. Если бы он был женщиной, я бы еще подумал над столь соблазнительным предложением.

Демон улыбнулся:

– Неужели? Я могу подсказать эту мысль нескольким вашим поклонницам.

Я задумчиво смотрел на этого древнего красавца, чувствуя странное желание взять его за воротник, вытащить из своего кресла и выбросить в окно. Все-таки, как легко было сражаться в Изначальном мире. Я хочу обратно к Нидо.

Дверь в комнату бесшумно открылась, и на пороге без каких-либо предупреждений нам явился Император Рубин.

– Лорд Янус, Лорд Диамант, я искал вас.

Диамант стремительным движением оказался на ногах и склонился в поклоне:

– Вы могли только отдать приказ, мы тотчас же явились бы на ваш зов, Ваше Величество.

– Я в курсе, – лениво отмахнулся Император, пересек разделяющее нас расстояние в несколько шагов, и опустился в кресло. – Мне нужно было размяться.

Я едва сдержал нервную дрожь. Похоже, мне придется сменить привязанность по отношению именно к этому предмету мебели.

– Тем более, – Рубин явно прислушался к вою за окном, – мне говорили, что здесь можно услышать образчики высшей поэзии.

Я впервые чуть не потерял свою маску, чувствуя безмерное удивление: вот ЭТО – образчик высшей поэзии?!

Кринит одарил меня внимательным взглядом:

– Похоже, Лорд Иллюзий не оценил высокую духовность и символизм посвященной ему серенады. Но в принципе, я прекрасно понимаю, учитывая Лорда Звезд, который способен без слов, одной мелодией своего голоса доставлять немыслимое удовольствие…

– Зависть – очень некрасивое чувство для демона вашего ранга, – бесстрастно заметил я. – Что случилось, вы ведь не поэзию сюда пришли изучать?

– Посол от народа Фей прибывает через три часа, – алые глаза блеснули багровыми искрами.

Диамант почти напружинился, услышав новость.

Но ни он, ни я не сказали ни слова, ожидая окончания.

– Вы двое и я. Никакой другой охраны, – тихо сказал Рубин. – Это их требование. И если они заподозрят подвох, они тут же исчезнут.

– Тогда стоит подготовиться, – заметил Диамант.

Рубин лишь кивнул.

Смертные думают, что феи – это такие мелкие создания с крылышками, которые порхают над цветами, собирая нектар, и кружат в хороводах в ночи, наполненной волшебством. Никогда не понимал, откуда взялась такая красивая сказка. Но рано или поздно разберусь. Ладно бы, она гуляла в одном каком-то конкретном мире, тогда еще можно было бы списать на явную шутку кого-то из самих фей, но такая история бродила повсеместно. Были, правда, и более старые легенды, в которых мелькал намек на правду, но они с каждым прожитым веком смертных погружались в их прошлое, теряясь в памяти, выцветая, словно рисунок на ткани, и постепенно оставляя после себя заплату из вот этой милой и красивой истории с крылатыми крошками.

Нет, конечно, феи имели крылья, и они действительно походили на крылья насекомых, с которыми их сравнивали. Эти крылья могли разворачиваться на длину до двух-трех метров, удерживая своего хозяина в воздухе. Радужные, переливчатые, похожие на слюду, которую положили на куски разноцветной ткани, эти крылья способны были выдержать удар, который пробил бы мое тело насквозь, и еще неизвестно, смог бы я после этого выжить.

В их наземном состоянии крылья складывались наподобие плаща, который окутывал всю фигуру мерцающим пологом, никакой одежды не надо. В принципе, феи тоже так считали, так что чаще всего не понимали нашего стремления облачаться в ненужные, по их мнению, куски ткани, которые только мешают.

Вторая составляющая легенды об их миниатюрности тоже имела свои основания, только я бы не сказал, что размером они были с жука. Самый высокий едва-едва дотягивал до моего плеча свой вихрастой макушкой.

К сожалению, я еще ни разу не имел возможности исследовать ни одной феи на моем операционном столе, но по записям, которые изучал в родовой библиотеки, мог сделать вывод, что, скорее всего, у них полые кости, чтобы уменьшить вес при полете.

Угловатые, какие-то почти ломкие фигуры фей, худые до безобразия, мало у кого могли вызвать желание, но почему-то смертные чаще всего описывали их созданиями неземной красоты. Я же назвал бы их… страшненькими. Слишком большие и слишком раскосые глаза на узких лицах с вертикальными зрачками, словно у кошек. Тонкие губы, не скрывающие впечатляющий набор острых, цвета слоновой кости, зубов. Я не был уверен, но вполне возможно, что они их специально стачивали до острых треугольников. Кожа с зеленоватым оттенком, длинные руки, оканчивающиеся гибкими кистями с четырьмя пальцами. Вместо ногтей когти.

Интерес также вызывали их прически. Редко можно было встретить фею с длинными волосами, максимум до плеч, ну или, на худой конец, до района, где начиналось основание крыльев. Я не знаю, были эти цвета естественными, но волосы фей всегда представляли из себя разноцветный фейерверк. Волосы могли стоять дыбом, могли быть заплетены в тысячи мелких косичек, могли быть закреплены в длинные иглы, которые топорщились в разные стороны, или это были другие безумные вариации, могущие прийти в голову той или иной фее. Очень странное зрелище представляла из себя одна фея, а уж когда их десяток…

Те же сирены, вызывающие одним своим видом неконтролируемое желание схватить и погрузиться в сладострастную негу, были намного более интригующие и привлекательные. Или нагайны, чья змеиная красота завораживала и притягивала тебя как добычу. Не говоря уж об инкубах, при виде которых у многих возникало желание встать на колени и преклоняться одному факту их существования.

Феи никогда не питались нектаром цветов. Они вообще не понимали этой тяги к поеданию травы. Эти создания были хищниками, и основой их рациона всегда было мясо, желательно еще трепещущее в предсмертных конвульсиях.

А еще у фей не было имен. Возможно, они как-то и называли друг друга между собой, но никто ничего об этом не знал.

И в силу всех этих фактов меня безумно интересовал вопрос о сказке смертных про милых крылатых созданий, которые любят цветочный нектар и молоко с печеньем.

– Лорд Янус? – глаза цвета весенней молодой листвы смотрели на меня почти с гастрономическим интересом. Казалось, даже зрачок пульсирует. – О чем вы так задумались? Вы смотрите на нас слишком странно даже для демона.

Рубин рядом усмехнулся:

– Простите его, Поднебесный. Лорд Янус у нас ученый. Я подозреваю, что мысленно он уже разобрал вас на составляющие, пытаясь разобраться, что и как устроено в ваших телах.

Теперь на меня были обращены все десять пар этих раскосых огромных глаз. И во всех зарождался определенный интерес.

Тот, первый задавший вопрос зеленоглазый улыбнулся, слегка приоткрывая губы, чтобы продемонстрировать мелькнувшие влажным блеском острые кончики зубов:

– Мы тоже никогда не видели демона… разобранным на составляющие.

Я покачал головой:

– Вряд ли мое мясо вам придется по вкусу.

– Вы так в этом уверены, Лорд Янус?

Я пожал плечами:

– Конечно, нет. Мой повар утверждает, что из любого создания можно сделать превосходное блюдо, которое можно употребить со всем возможным удовольствием.

– У вас хороший повар, – удивленно кивнул фея. – Тогда почему вы утверждаете, что ваше мясо не придется нам по вкусу?

– Потому что для начала вам нужно попытаться убить меня, – спокойно отозвался я. – А это не так-то просто. И где уверенность, что вы получите именно мое тело, а не иллюзию такого?

Интерес фей ко мне явно возрастал. Они даже развернулись в мою сторону, ловя каждое слово нашего диалога с зеленоглазым.

– Ах да, вас представили, как Повелителя Иллюзий, – кивнул он. – Вы мне нравитесь, демон Янус.

– В каком смысле? – я вопросительно вздернул бровь.

Он широко улыбнулся, уже без угрозы, явно веселясь:

– Если бы я не знал, что это невозможно, я бы сказал, что в ваших жилах течет капля крови моего народа.

Я задумался, просчитывая подобную ситуацию, и неопределенно хмыкнул, от моей матери всего можно было ожидать – если она добыла каплю крови прямого потомка Первого Танцора, то почему не могла раздобыть кровь феи?

Видимо, зеленоглазый что-то уловил в глубине моих глаз. Вертикальные зрачки расширились, несмотря на яркий солнечный свет, заливающий двор Императорского дворца.

– Я бы хотел познакомиться с вами поближе, Лорд Янус, – тихо заметил он, его крылья-плащ с легким шелестом сомкнулись еще плотнее, словно защищая своего хозяина.

Я кивнул, имитируя поклон:

– Надеюсь, нам представится такая возможность, Поднебесный.

Встреча состоялась на дворе, под открытым небом, потому что феи наотрез отказывались заходить в любые помещения. Для того, чтобы заманить их под любую крышу, нужно было предоставить достаточно веские основания. Как они жили в естественных для себя условиях, Янус не представлял. До сих пор любой, кто смог достигнуть земель обитания фей, обратно не вернулся.

Когда обмен любезностями был завершен, и частично было удовлетворено любопытство фей по поводу Повелителя Иллюзий, Рубин смог перейти к сути вопроса.

Вперед выступил относительно юно выглядящий фея, кутающийся, как и его сородичи, в радужные крылья. Его глаза, в отличие от всевозможных ярких оттенков радужек других фей, были непроницаемо черные, так что даже зрачок растворился в этой тьме.

– Ты напомнил мне о моем долге перед тобой, демон Рубин, – тихо заговорил фея. – Поэтому я пришел. Это только мой долг, ты должен помнить. Все остальные, кто пришел со мной – пришли из праздного интереса. Я не советовал бы рассчитывать на их помощь.

Рубин медленно кивнул:

– Я помню и понимаю. Ты изменился.

Едва заметное шевеление крыльев, словно он пожал плечами:

– Я всего лишь лишился изрядной доли беззаботности. Много времени прошло с тех пор. Чего ты хочешь, демон Рубин?

Тот вздохнул и оглянулся на Януса, который задумчиво разглядывал должника.

– Ты слышал о том, что произошло в моей Империи за последние два года?

Фея по-птичьи наклонил голову набок:

– Это одна из причин, почему я решил прийти на твой зов. Я хотел понять, как ты выжил. Твоя женщина должна была уничтожить тут все и всех. Я предупреждал тебя еще тогда.

– Я помню, – кивнул Рубин и коснулся полоски на шее. – Я заплатил дорогую цену, чтобы спасти остатки своей Империи.

Фея молча кивнул, равнодушно разглядывая демона, стоящего перед ним:

– Так чего ты хочешь?

– Чтобы ты рассказал Лорду Янусу подробно все события того периода времени, когда ты и твои союзники выкрали у меня Императорский скипетр.

Фея повернул голову к имперцу:

– Видимо, все же любопытство моего брата будет удовлетворено. Ты ему понравился.

Блондин вскинул бровь:

– Надеюсь не в гастрономическом виде?

Зеленоглазый рассмеялся:

– Пока не знаю, демон Янус. Вот познакомимся поближе, там разберемся.

Темноглазый снова перевел взгляд на Рубина:

– Я расскажу ему о том времени все до последней капли и отвечу на все его вопросы максимально правдиво – тогда мой долг будет уплачен?

Демон поморщился, косо глядя на Повелителя Иллюзий, все-таки такой козырь терять очень не хотелось, однако…

– Да, твой долг будет выплачен полностью, – вздохнул Рубин.

– Тогда я хотел бы начать прямо сейчас, – фея словно забыл о крините и теперь смотрел только на Лорда Януса.

Тот медленно кивнул:

– Предлагаю присесть, так как я подозреваю, что разговор будет долгим.

Фея кивнул, оглянулся и зашагал прочь, его сородичи вереницей потянулись за ним.

Рубин насмешливо взглянул на своих сопровождающих. Янус просто пожал плечами и последовал за феями.

Правая рука Императора мученически вздохнул:

– Это все действительно так важно, Ваше Величество?

Алые глаза задумчиво взглянули на него:

– Возможно. Но я думаю, что нам не стоит задерживаться. Я все же хотел бы тоже быть в курсе. Не только потому, что хочу понять, чего добивается Янус, но также потому, что меня начинают терзать сомнения о том, что я чего-то недопонял в то время, и все события имели не такую простую подоплеку, как мне казалось.

Герцог коснулся качающейся черной серьги в своем ухе, как это часто делал, когда ему в голову приходила какая-то мысль:

– Все события прошлого напрямую связаны с настоящим?

– Теперь я в этом не сомневаюсь, – тихо ответил Император. – И, Диамант, постарайся особо не дразнить Януса. Мне не хотелось бы, чтобы тебя постигла участь Горечи.

– Я просто хочу понять, чем вас так заинтриговал и привлек этот мальчик, – спокойно отозвался тот. Его черные глаза весело сверкнули из-под серебристых прядей волос.

Рубин какую-то пару мгновений смотрел на него задумчиво, потом мигнул:

– Не переборщи, – и зашагал прочь в сторону, куда двинулись феи. Кажется, где-то там располагался дворцовый сад.

Диамант пожал плечами и последовал за своим Императором.

Они довольно уютно устроились на траве под раскидистым деревом, чьи ветви создавали приятную прохладную тень. У Януса мелькнула мысль, что в Империи сейчас зима в разгаре, а здесь, на Крине, снега никогда не видели. Солнце властвовало фактически круглый год.

Фея с глазами, полными непроницаемой тьмы, взглянул на присутствующих и скрестил поудобнее ноги. Похоже, рассказ собирался быть долгим и подробным, как он и обещал.

Взглянув на босые ступни рассказчика, которые щекотали зеленые травинки, демон передернул плечами, стянул с себя обувь и медленно опустился на траву перед феей. На кителе и брюках, скорее всего, останутся потом пятна от сока травы, однако его это волновало меньше всего. Кто-то из фей одобрительно фыркнул.

Рубин, который как раз подошел, чтобы увидеть эту миниатюру, улыбнулся одними уголками губ, имперец еще не раз удивит. В этом он ни на минуту не сомневался.

– О том, что в демонической Империи идет война, – начал фея, – я узнал, когда отколовшаяся часть демонов перебралась на Крин и заняла земли, граничащие с нашими лесами…

Казалось, Янус спит. Легкий ветерок чуть касался его щеки, едва-едва ворошил золотистые пряди волос, ласково дул на ресницы.

Повелитель Иллюзий выглядел безмятежным.

– Интересно, – прошептал Диамант. – Он давно уснул?

Зеленоглазый фея поднял на кринита темные глаза:

– Он не спит.

Тот с интересом вгляделся в лицо демона:

– А по мне, так крепко-крепко спит.

Фея глазами указал на своего собрата. Диамант повернулся. Замолчавший с минуту назад темноглазый сейчас прислонился к стволу дерева и, казалось, тоже задремал.

– Они разговаривают, – в наступившей тишине, голос Императора Рубина прозвучал как-то излишне громко. – Янус позвал этого фею туда, где мне доступно только слышать невнятный шепот беседующих. И боюсь, если я рискну подойти ближе, мне грозит затянувшаяся иллюзия.

Зеленоглазый улыбнулся зубастой улыбкой криниту:

– Насколько я успел понять демонов, меня удивляет, как ты спокойно относишься к тому, что от тебя что-то скрывают.

– Так бывает, – тихо ответил Рубин. – У меня пока нет выбора. Наверное, тебе знакомо такое чувство?

Фея задумчиво потеребил оранжевую косичку, свисающую от виска:

– В какой-то мере действительно так, – весело отозвался он. – Подождем?

– Да, – скупо отозвался Рубин.

Диамант пожал плечами и улегся в траву, засунув в зубы тонкую травинку. Он мог ждать довольно долго.

… Кружка звонко лопнула, коснувшись округлым боком стены. Брызги фарфора сверкающими искрами посыпались на темный пол…

… Пепел, пепел, пепел… как черный-черный снег. Хлопья обожженной, сгоревшей белизны… которые все падали и падали… И кровавый бутон розы горел среди хлопьев, словно огонь…

– Какие у тебя печальные сны…

Он медленно обернулся среди падающего пепла, к ней…

– Королева…

– Что это? – её ладонь поймала черную снежинку.

– Электра… – он потянулся к ней.

– Ты такой красивый, когда печальный, – улыбнулась она и подняла розу из пепла, – Наверное, поэтому ему хотелось погасить улыбку на твоем лице. Наверное, поэтому…

– Электра!

И тогда она рассмеялась…

Фея открыл темные-темные глаза и посмотрел на Повелителя Иллюзий.

– Демон, – в глубине взгляда штормовые облака.

Тот пожал плечами:

– Ты кое-что не договорил в своем довольно подробном рассказе. И я решил уточнить детали. Не знал, что у фей темнеют глаза, если им разбить сердце.

– Теперь знаешь, – тот кутался в крылья, словно ему стало холодно, хотя Янус знал, что для этого потребуются такое понижение температуры, что на родине Хилара ужаснутся.

– Теперь, да, – кивнул демон. – Если смотреть твоими глазами, есть отчего разбиться сердцу осколками. Она чистокровная демонесса старых еще времен. Она старше Рубина, ровесница его матери…

– Ты пытаешься утешить меня, демон? – фыркнул фея. – Ты узнал мои причины вступления в союз с Электрой и почему я передал ей кристалл. Чего ты еще хочешь?

– Всего. Покажи мне её.

– Хорошо. Смотри.

Она кружилась в медленном вальсе, двигаясь плавно, словно скользила по воде. Её серебристые волосы волнами лежащие на плечах текли и переливались двумя ручьями. Прекрасная, опасная, похожая на видение из сна… Она кружилась, и облегающее длинное струящееся платье создавало иллюзию единения с поверхностью, на которую ступали её ноги.

Темная кожа и сияние сиреневых глаз из-под ресниц, похожее на отблеск аметистов. И сердце… холодное, как эти камни.

Королева Электра. Повелительница Серебряного Лунара. Демонесса, охотница, убийца… Такой её впервые увидел фея, чьи сиреневые глаза потемнели, когда она разбила его сердце.

Я давно вынырнул из воспоминаний феи, но перед взглядом все еще кружилась серебристая фигура-видение, танцующая медленный вальс посередине озера зеркального зала. И никого больше вокруг, потому что фея видел лишь её и только её.

– Действительно, – шевельнулись губы. – Она достойна того, чтобы влюбиться.

– Лорд Янус? – тихий знакомый голос проскальзывает в видение, заволакивающееся туманом памяти. – Что с вами?

Я неохотно открыл глаза и на фоне неба увидел темную листву, склонившегося надо мной дерева.

В поле зрения показалось лицо Императора Рубина. Невозмутимый, даже насмешливый, только вот по тонкой ниточке нашей связи пляшут искры тревоги.

Я повернул голову и встретился с темными глазами. Слабо улыбнулся:

– Я понимаю, почему ты влюбился. Даже среди осколков твоего сердца я увидел то, что ты хранишь с таким трепетом.

Фея фыркнул и поднял глаза к небу, вглядываясь в его глубину:

– Запомни, демон. Не приближайся к ней слишком близко. Иначе она сожрет твое сердце и твой мозг. Она очень похожа на наших женщин в этом плане.

– А твое сердце вкусное? – с интересом наклонил голову набок зеленоглазый фея.

– Отравишься, – я сел и встряхнул головой, отбрасывая длинные пряди челки чуть назад. – Поверь, у всех демонов сердца отравлены. Королева Электра не исключение.

– Ты хочешь отправиться в Серебряный Лунар? – поинтересовался Рубин.

Я качнул головой:

– У меня работа здесь. В Лунар, насколько мне известно, с посольством отправлен Макс. Повелитель Звезд уже однажды был там, и у него есть определенный иммунитет к красоте лунарцев. Он сам сожрет сердце кого угодно и выбросит осколки тех, которые ему не нужны. Даже женщины Лунара не смогут противопоставить слишком многое сыну сирены.

Император кринитов криво усмехнулся:

– Я ни за что не поверю, что ты не попытаешься вмешаться во все это.

– Я этого не говорил, – невозмутимо отозвался я, отыскивая взглядом свои сапоги. – Я давно послал в Лунар своего лучшего разведчика…

– Так вот куда делся твой красноволосый Тамир? – понимающе кивнул Рубин. – То-то я думал, почему ты не взял его с собой.

Я прямо взглянул на кринита:

– Нет. Тамир умер. Он остался лишь в воспоминаниях.

– Жаль, – вздохнул Рубин. – Мне этот бес даже нравился. Как это случилось? Он прошел с тобой многое.

Я пожал плечами:

– Я отправил его с заданием охранять довольно важного для меня демона. Он успешно с этим справился ценой своей жизни.

Рубин внимательно вглядывался в меня, а потом медленно повторил:

– Важного для вас?

– Очень, – серьезно кивнул я, чувствуя, как он чуть приспускает один из своих щитов.

Все-таки, этот демон слишком любопытен, но подразнить его было… интересно. И я допустил в свои воспоминания отблеск пшеничного золота волос и глубокую синь, с фиолетовым отливом, глаз Флейма.

– Флейм? – протянул он задумчиво. – Красивое имя… для мальчика, – кривая усмешка.

А вот это нехорошо. Имя он не должен был узнать.

– Под стать характеру владельца, – пожал я плечами, укрепляя щиты.

Феи с нескрываемым любопытством смотрели на нас во все глаза.

– Пожалуй, я чуть задержусь здесь, – сообщил довольным голосом зеленоглазый. – У вас тут весело.

– Как хотите, – пожал я плечами. – Мне надо работать.

– Ты узнал все, что хотел? – подал голос темноглазый фея.

Я кивнул, поднимаясь на ноги, и, наконец, увидел свою обувь в траве:

– Да. Интересная информация. Спасибо, она мне пригодиться. А теперь прошу меня простить…

Я повернулся и напрямую посмотрел на Лорда Диаманта:

– Герцог, если под моими окнами все еще завывает этот волчонок, я бы посоветовал его предупредить, что я выдержу его поэзию максимум часа два, а если он и дальше сегодня будет мешать мне работать, я убью его… Думаю, наши гости с удовольствием выяснят, действительно ли мясо демонов отравлено.

Его губы скривились в сардонической улыбке:

– Тогда я, пожалуй, не буду его предупреждать. Лорд Янус. Иначе он переключится на окна моих апартаментов.

– Как пожелаете, – равнодушно отозвался я и зашагал прочь, подхватив сапоги.

– А одевать ты их не будешь? – слегка недоуменный голос Рубина в спину.

– Нет, – не оборачиваясь.

Юный Волк сидел на краю фонтана и задумчиво перебирал струны. Все-таки он немного не понимал, почему этот демон из Империи до сих пор никак не реагирует на его… ухаживания. Юноша позволил себе легкую улыбку. Любой другой уже или вызвал бы его на дуэль, или хоть как-то отреагировал.

Он взглянул на свое отражение в темной спокойной воде давно не работающего фонтана. Янтарные волчьи глаза взглянули на него с лица, которое принадлежало демону намного старше тех лет, число которых он отпраздновал недавно. Черные волосы у висков заплетены в несколько косичек, которые были заведены назад и удерживали остальную буйную массу волос. Тонкий шрам пересекал его лицо по левой стороне от основания лба, через бровь и глаз, заканчиваясь на середине щеки. Удивительно, как уцелел глаз, ничуть не поврежденный раной, а шрам придавал его внешности какой-то особой пикантности, как сказала одна молоденькая демонесса, желая сделать ему комплимент.

Война далась его клану нелегко, и, когда она закончилась, оказалось, что только он способен собрать остатки того, что осталось от бывшего величия. Но им еще повезло, клан Летящих вообще прекратил свое существование, как, впрочем, многие другие.

Ответственность за возвращение к жизни и возрождение клана оказалось более утомительной работой, чем война, на которой он испытывал такое одуряющее чувство целостности и по-настоящему своего дела.

Наверное, поэтому он ввязался в авантюру с этим имперцем, чья невозмутимая холодная физиономия вызывала только одно желание – заставить его показать чувства. Любые. И сломать его. Волк знал, что имперец едва ли старше его самого, однако в своей Империи он занимает довольно высокий пост, и их собственный Император следит за ним настороженным взглядом хищника, поджидающего добычу.

Он не слышал шагов, поэтому вздрогнул как от удара, когда его плеча коснулась чья-то рука.

Стилет Волка метнулся к чужому горлу, но… Синие индиговые глаза смотрели равнодушно, впрочем, как обычно, однако лезвие из прочнейшей стали крошилось серой пылью в худых пальцах, испачканных чернилами.

– Я попрошу вас пару часов не терзать мой слух своими серенадами, – голос был таким же безличным, как и выражение глаз. – Мне нужно закончить кое-какую работу для Империи и Императора Рубина. Боюсь, ваша… поэзия будет мне несколько мешать.

Лишь на слове «поэзия» в его голосе мелькнуло что-то… брезгливое, словно он испытывал некоторое затруднение, подыскивая название серенадам кринита.

– Через два часа будьте здесь, – он отвел оставшийся обломок стилета от себя. – Я научу вас паре песен Империи, чтобы в будущем вы могли достойно исполнить что-нибудь приличное кому-то из моих коллег, которые придут мне на замену…

Волк смотрел на него широко раскрытыми глазами.

Демон развернулся и спокойно направился прочь. Правда, через несколько шагов остановился и обернулся:

– Как тебя зовут?

– Лирис из клана Волка, – вырвалось у Волка.

– До встречи, Лирис из клана Волка, – и имперец скрылся из виду.

Только после этого Волк понял, что поразило его больше, чем крошащийся стилет – Повелитель Иллюзий был босым, ступая по вымощенным булыжниками двору с фонтаном, свои сапоги он держал в левой руке…

Он вернулся через два часа, как и сказал, и Волк поднялся ему навстречу, молча протягивая свою гитару.

Глаза чуть прикрыты, и только загадочный отблеск индиго из-под темных ресниц. Пальцы бегут по струнам, вызывая странную незнакомую, непонятную мелодию… Волк смотрит на имперца широко раскрытыми глазами. Разве он мог подумать, что этот белокурый, равнодушный ко всему ученый из Империи умеет держать что-то кроме пера в руках… Нет, конечно, Лирис прекрасно знал о виртуозном владении двумя мечами. Он сам был на той трибуне, когда был побежден величайший из фехтовальщиков Крина – Лорд Туман.

И тут Янус чуть наклоняет голову набок, так привычно, как это всегда делает в тронном зале за спиной Императора Рубина, вслушиваясь в слова докладчиков и просителей, из-за чего так он походит на птицу, с которой его сравнивают.

Шевелятся тонкие губы, и демон начинает петь.

Бледная кожа певца приобретает более живой цвет, блеск из-под ресниц становится более явным, словно он сейчас там, танцует с мечом в руках, выпивая жизни противников до дна, гася свет в их глазах.

Лирис мигает. Даже завороженный сверх меры мелодией и каким-то низким, мистическим голосом имперца, он остается воином, чьи инстинкты работают на основе вбитых войной рефлексах. Поэтому он видит, как что-то движется под мундиром демона, словно там, под одеждой, по коже кто-то плавно перетекает, двигается по плечам и левой руке, удерживающей аккорды. Он снова моргает, но ничего не меняется, однако кринит уверен, что ему не казалось: что-то двигалось под одеждой Повелителя Иллюзий, вызванное песней.

В последний раз пальцы пробегаются по струнам, и Лирис тихо выдыхает. Оказывается, во время песни он совершенно забыл, как дышать…

– Как странно… Это и есть поэзия Империи?

– Ну, поэзия она разная, – спокойно отозвался Повелитель Иллюзий. – Однако она мне нравится больше, чем ваши символические серенады, которые вы выли под моими окнами.

Волк нахмурился, но не успел ничего сказать. Лорд Янус поднялся на ноги, отставляя гитару. Теперь он смотрел сверху вниз на Волка.

– Лирис из клана Волка, я так понял, ты очень хочешь сломать меня?

Тот медленно поднялся на ноги, оказываясь на одном уровне с собеседником:

– Было такое желание, – проговорил он. – Оно текло по моим жилам, и я не видел причин противостоять ему.

– А сейчас?

– Я хочу услышать больше песен Империи, – тихо, но необычайно честно признался Лирис, причем, скорее всего больше себе, чем контролирующему от Империи.

Янус медленно кивнул и чуть прохладно, в своей привычной манере, сообщил:

– Ненавижу вас, кринитов, но у тебя есть определенный потенциал. Мне не хотелось бы убивать тебя так же, как Ворона.

Волк вскинул бровь:

– Кто такой Ворон?

– Мальчик, который был моим первым проводником в вашей Империи. У него тоже был огромный потенциал, – спокойно отозвался демон. – И, может даже, я не тронул бы его, а забрал себе, как намеревался изначально, однако в итоге он оказался в жерновах большой партии между Темной Империей и Изначальными – разменной пешкой…

– Я не мальчик, – холодно предупредил Лирис. – И не пешка.

Индиговые глаза посветлели до яркой насмешливой синевы:

– А вот тут ты ошибаешься, Лирис из клана Волка. В тот момент, когда ты вошел в игру Диаманта и явился под мои окна с серенадой, ты стал пешкой. Однако, – он позволил сардонической улыбке скользнуть по губам. – Иногда пешки добираются до конца поля и становятся ферзями. Правда, очень и очень редко.

Он поднял голову к темному небу.

– Сегодня был долгий день, Лирис из клана Волка. Пожалуй, мне лучше пойти отдохнуть. Приятно было с вами пообщаться.

Лирис второй раз за этот день смотрел, как уходит от него имперец. И понимал, что то, о чем он пел под окнами Повелителя Иллюзий может стать недостижимой мечтой… Чтобы получить этого демона, нужно стать ферзем, как минимум… Что ж, достойная цель для Повелителя, пусть и небольшого, но клана.

Взгляд золотых глаз упал на оставленную прислоненной к фонтану гитару.

– Поэзия… – шевельнулись губы кринита. Он сел на остывающий камень и взял гитару в руки.

Взял первый аккорд.

Суран смотрел на Расию задумчивым взглядом алых глаз.

– Ты уверен?

Тот только кивнул, кутаясь в шелк, словно ему было зябко.

Император вздохнул и запустил в свои белые волосы растопыренную пятерню:

– Плохо. Очень плохо. Это означает, что у нас не просто внутренний заговор. А долгая подрывная деятельность со стороны.

– Нити очень тонкие, мой Господин, – тихо заметил бес. – Если бы я пришел к девочке чуть позже, то мог ничего не заметить.

– Но ты пришел вовремя, – Император поднялся на ноги и подошел к разведчику. – Ты понимаешь, что это значит?

– Да, – опустил тот ресницы. – Я считаю, что стоит рискнуть. Если вы перестанете обращать внимание на девушку, они могут подумать, что вы что-то заподозрили. Но и часто вызывать её не рекомендую.

– Воздействие можно будет нейтрализовать?

– На неё? – Расия поднял глаза, и где-то в их глубине мелькнула легкая растерянность, словно он не ожидал такой заботы о чужом инструменте. – Нет. Её слишком долго использовали.

– Сира была рождена в гареме и тут же воспитывалась, – задумчиво произнес Император. – Ты проверил всех, кто постоянно контактирует с ней?

– Еще не всех. Приходится быть осторожным, – отозвался разведчик. – Да и не все сразу идут на контакт, та репутация, которую я себе создал, не всегда идет на пользу. Есть те, кто считает себя либо верным, либо брезгливым… Но, знаете, в случае с Сирой меня смущает пара моментов…

– Да?

– Не уверен, это скорее предчувствие и наитие. Для того, чтобы сказать что-то определенное, я должен подружиться ней, а не просто соблазнить… у девочки явно есть тайна.

Император кивнул:

– Ты знаешь, что у тебя расширенный допуск. Делай, что считаешь нужным, но помни, что я хотел бы вернуть тебя владельцу в целости и сохранности.

Бес легко улыбнулся:

– Мне приятна ваша забота, Ваше Величество.

И уловив это изменение интонаций в мурлыкающем голосе, Суран обхватил его за плечи, притягивая к себе.

Глубокий поцелуй, томный стон наложника.

– Ты хорошо потрудился, Расия. Можешь идти, я позову тебя как-нибудь снова.

– Я буду ждать, мой Император, – и тонкая, гибкая фигура выскользнула из покоев Повелителя Темной Империи.

Тут же на его волосы опустилась легкая вуаль, скрывающая его с макушки до пят.

– Император Суран весьма милостив к тебе. Тебе есть, чем гордиться, – глубокий голос евнуха над головой. – Ты первый, кто сумел поколебать его гетеросексуальность.

Бесы-евнухи были особой разработкой. Они не были предназначены для удовольствия, хотя знали о нем все. Их разработчик мог бы гордиться своим творением. Евнухи были учителями наложников и одновременно их охраной. Их воинские навыки сосредотачивались на столкновениях именно в помещениях и узких пространствах. А полная бесполость обеспечивала тот факт, что они могли сосредоточиться на своих непосредственных обязанностях.

Расию только удивлял тот факт, что евнухи были довольно привлекательны и все же обладали мужскими и женскими формами тела. Видимо, для того, чтобы наложники не чувствовали себя слишком странно в их присутствии. К тому же, бывали случаи, когда наложник или наложница влюблялись в евнухов. Обычно это заканчивалось катастрофой. Расия никогда не слышал, чтобы было наоборот. Евнухи просто не понимали понятия «любовь» в своей сфере. Хотя и были довольно эмоциональными созданиями.

– Я просто выполняю то, для чего предназначен, – довольно кротко отозвался Расия.

Его сопровождающий явственно хмыкнул:

– Забыл, с кем ты разговариваешь? Передо мной можешь не изображать святую невинность, я знаю, какой ты шалопай. Подозреваю, и Император это прекрасно знает.

Наложник тихо хихикнул из-под вуали:

– Его Величеству не очень по вкусу робкие.

Бес-евнух внезапно нахмурился:

– Расия? Ты опять босиком?

– О! И правда, – расстроился бес. – Но не возвращаться же в Императорские покои… Завтра слуги принесут.

– Ты неисправим, – вздохнул евнух и внезапно подхватил юношу на руки. – Еще не хватало тебе простудиться.

– Действительно, – спокойно отозвался тот. Расия действительно не первый раз забывал у своего Императора легкие туфли, в которых предпочитал появляться перед своим Господином.

В конце коридора мелькнула черная коса. И глаза цвета штормовой волны скользнули по евнуху, который даже с наложником на руках, сумел отвесить почтительный поклон.

– Опять? – грасса Тара даже приостановилась. – И когда ты научишься вспоминать, в чем приходишь к Императору?

– Но Император такой страстный демон, – томно протянул Расия. – С ним нетрудно потерять голову и вообще уйти, забыв всю свою одежду.

Бесовка только фыркнула и зашагала прочь.

– Тебе нравится её дразнить, – с укоризной произнес евнух.

– Ага, – легко отозвалась его ноша. – Ты даже не представляешь, насколько! Из неё получилась бы такая замечательная наложница для Императора! А она всего лишь военная. Да и потом, я не так часто выглядываю из стен гарема. Приятно знать, что кто-то еще, кроме Императора, может знать обо мне за его стенами…

– Расия, сейчас ты сказал очень опасную вещь, – тихо предупредил его евнух.

– Я прекрасно это знаю, Гир. И не буду делать глупостей. Я не дурак, хотя таковым иногда кажусь, – и снова этот томный тон. – Кстати, Его Величество упоминал Сиру… Она казалась мне робкой. Совсем не во вкусе Императора…

Гир усмехнулся:

– Ты пока плохо знаешь эту девушку. Она тот еще бесенок, хотя выглядит невинным ягненком со своими большими глазищами. Но на самом деле в свое время она доставила нам немало хлопот, пока не подросла. Да и сейчас… как говорится в тихом омуте…

– Я хочу познакомиться с ней поближе, – оживился Расия.

– Меня пугает твой энтузиазм. Надеюсь, это не ревность из-за того, что её упоминал Император?

– Ну что ты, – наложник прижался к груди евнуха. – Ты же знаешь, что на самом деле я люблю только тебя.

– Ты бы хоть смех прятал, когда говоришь такие серьезные вещи, – укорил его Гир.

– Ну, тебя дразнить не менее интересно, чем грассу Тару.

Тара прикрыла за собой дверь и глубоко поклонилась.

Суран кивнул ей, не отрываясь от каких-то бумаг, которые изучал, погрузившись в недра кресла.

Бесовка молча ждала.

– Расия на этот раз отличился, – наконец, поднял голову альбинос. – Ему нужны списки твоих подчиненных, которые имеют доступ во дворец.

– Всех? – уточнила она.

– Да, невзирая на пол, возраст и вид.

– У него есть подозрения?

– Немного изучив Расию, – усмехнулся Император, – могу утверждать, что у него уверенность, а не подозрения. Это действительно подчиненный Януса. Начинаю подозревать, что Повелитель Иллюзий специально собирал себе в коллекцию уникальные жемчужины таланта со всей Империи. Этот парень, пытаясь добраться до истоков заговоров, раскопал за все это время больше, чем вся моя разведка за несколько лет… Может, мне сменить приоритеты и, когда мы расправимся с этой историей, назначить Расию начальником моей тайной службы?

Тара низко поклонилась:

– Повелитель, хорошо подумайте над этим. Расия, несмотря на все свои таланты, всего лишь бес. Будут ли подчиняться ему демоны?

Альбинос рассмеялся:

– Расия прав, тебя так интересно дразнить.

Бесовка выпрямилась и прикусила губу. Доберется она еще до этого… разведчика.

– Списки нужны через час, – Император внезапно стал серьезным. – Через полтора часа придет прибираться служанка, и туфли унесут в гарем.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – её спина стала еще прямее. Если такое вообще возможно. – Я помню их всех поименно.

– Очень хорошо, – кивнул Суран и внезапно кинул ей что-то.

Тара ловко поймала предмет и разжала ладонь. Это оказалась небольшая бусина. Бесовка вздохнула и сосредоточилась, вызывая в памяти имена и лица своих подчиненных, параллельно присоединяя мысленные характеристики и основную информацию о том, куда они имеют доступ.

Закончив минут через двадцать, она подняла голову:

– Ваше Величество, он просил информацию только по моим подчиненным? Или нужны еще какие-то?

– Только по твоим.

– Тогда я закончила, – она невозмутимо протянула своему Повелителю бусину.

– Очень хорошо, – демон щелкнул пальцами, и та слевитировала к расшитым бисером мягким туфлям, оставленным наложником. На одном из них можно было разглядеть пустое место, куда и была приложена бусина с информацией.

– Можешь идти.

Бесовка снова низко поклонилась и вышла, а Суран откинулся в кресле, впадая в глубокую задумчивость. Странно все это: сначала история с потерянным скипетром, теперь ниточки расследования, ведущие туда же, куда нити поиска частей скипетра.

Надо будет поинтересоваться у Януса, что там с поиском фей. Информация была просто необходима, назревало что-то очень крупное. Императора уже начало беспокоить то, что он отправил Повелителя Звезд в одиночку в Серебряный Лунар, хорошо бы, чтобы он ехал с кем-то. Но Хилар нужен ему здесь, а Каина решала вопрос с Пустыней. Там что-то тоже намечалось.

Когда вошла служанка, ей показалось, что Император утомленно дремлет. Она практически бесшумно скользнула по комнате, собирая лишь необходимое. Лучше зайти для хорошей уборки позже, когда Его Величество покинет покои. И опять этот наложник забыл свои туфли. Она раздраженно покачала головой, подхватывая их с пола.

С другой стороны, опять можно будет пококетничать с тем красавчиком у дверей Императорского гарема.

Когда за ней зарылась дверь, алые глаза медленно открылись: что ж Расия опять был прав. Он перевел взгляд на столик, где были разложены бумаги. Они наглеют. Подхватить одну из изучаемых Императором бумаг прямо под его носом, пусть даже она демонстративно была уложена среди тех, что на выброс…

– Расия, ты такой красивый, – почти заворожено прошептала девушка, перебирая длинные пряди его волос в руках. – Неудивительно, что Император не устоял. Я только не понимаю, как твой предыдущий хозяин согласился с тобой расстаться, даже если делал тебя подарком императору?

Бес довольно жмурился, уютно устроив голову у неё на коленях.

– Это просто, Сира, – он чуть приоткрыл глаза. – Мой предыдущий владелец не интересовался развлечениями. Ему по душе совсем другое, так что даже гарема как такого у него не было, а тут такой шанс угодить Императору. Правда, он не знал, что Его Величество гетеросексуален и почему-то не обращает внимания на мальчиков…

– Но в итоге, он не прогадал, – хитро улыбнулась девушка.

– О да, – он поуютнее устроился. – Да и я доволен. Наш Господин страстен и ласков в постели и довольно щедр. Это намного лучше, чем прозябать в каком-то захолустье в гареме полуразорившегося аристократа, который в этот гарем даже не заходит.

– Поэтому о тебе ходят такие слухи? – лукавая нотка в голосе собеседницы.

– Какие? – мурлыкнул он, снизу вверх глядя в её глубокие, фиолетовые глаза.

– О том, что ты уже соблазнил половину Императорского гарема и на этом останавливаться не собираешься?

Расия чуть надул губы:

– Должен же я поднимать свой уровень, чтобы быть интересным Императору. Тем более, что он вызывает меня не так уж и часто.

Она рассмеялась звонким серебристым смехом, рассыпающимся искрами по комнате:

– Ты еще не знаешь? Тебя давно зовут его любимцем, так как ты появляешься в его покоях чаще всех.

– Но Его Величество говорил и о тебе, когда я был у него в последний раз, – возразил он.

Улыбка девушки на какое-то мгновение чуть поблекла, но почти тут же стала такой же сияющей, как и была, и если бы Расия внимательно за ней не наблюдал, то не заметил бы даже этого мгновения.

– Это так приятно, Расия. Даже с тобой, Его Величество допускает мысль обо мне. Ты поэтому пришел ко мне? А я думала, что чем-то привлекла самого знаменитого из наложников Императора.

– Конечно, привлекла, – возмутился Расия. – Как ты могла подумать иначе? Но и слова Императора тоже имели место быть… Тем более, что он в задумчивости упомянул возможность позвать нас вместе.

– О, – губки девушки округлились. – Н-неожиданно…

Бес провел по её коленке, под шелком юбки, ладонью:

– Но я не настаиваю, Сира. С тобой приятно и просто разговаривать. Это я понял еще в нашу первую встречу. Помнишь, в саду, где у тебя внезапно закружилась голова?

– Конечно, помню, – улыбнулась она. – Ты мне помог тогда. Спасибо. Кстати говоря, Император тоже любит иногда поговорить вместо развлечения. Говорит, что это неожиданно приятно поболтать о пустяках.

Расия приподнялся на локте:

– Да, Его Величество не из тех, кто после секса сразу отворачивается к стенке и засыпает, а от тебя требуется только тихо выскользнуть из комнаты, чтобы не потревожить его сон.

Они оба легко рассмеялись, общим понимающим смехом.

– Ты отличаешься от других, – внезапно произнесла девушка, откидываясь на мягкие подушки. – Не такой. С тобой легко и приятно. Ты искренний. Я хотела бы, чтобы мы стали друзьями. Так тяжело иногда…

Она внезапно прикрыла глаза, и дыхание постепенно выровнялось.

Расия сел и чуть качнул головой. Он аккуратно укрыл наложницу пледом, который лежал неподалеку.

Что ж, это было до неприличия легко. Но многое еще впереди. Доверие девушки – это всего лишь первая ступенька, и она еще не пройдена. Разведчик чувствовал, что напал на верный след.

В комнату заглянул Гир, и Расия приложил палец к губам, указав на спящую наложницу глазами. Евнух понимающе кивнул и помахал в воздухе туфлями. Бес благодарно кивнул и поднялся на ноги, выскальзывая из комнаты Сиры.

– Рогур велел тебе передать, что с тебя причитается, потому что служанка, которая опять их принесла, достала его по самую печень.

Разведчик лукаво улыбнулся:

– Он должен гордиться. Эта девушка явно старается сама приносить забытые вещи ради того, чтобы с ним увидеться.

Гир вздохнул:

– Расия…

– Знаю-знаю, – махнул на него рукой тот, обуваясь. – И кто только додумался именно тебя приставить к этому шебутному недоразумению. Ты это уже говорил. Но я все же один из лучших наложников, – и он подмигнул.

– И один из самых проблемных, – проворчал евнух.

Расия не обратил на него никакого внимания, сделав пару шагов. Он блаженно зажмурился:

– Мои любимые туфельки!

И евнух не смог сдержать улыбки: все-таки все наложники настоящие дети. И требуют особого присмотра. Слишком уж беззаботные. Задача евнуха как раз состоит в том, чтобы они такими и оставались.

– Знакомься, мой секретарь, очень смышленый парень. Вадим. Он из какого-то захолустья, где явно растрачивал свой талант по пустякам, – Масато махнул рукой в сторону темноволосого юноши, склонившегося над бумагами.

Тот поднял темные глаза и одарил вошедших слабой улыбкой.

Флейм усмехнулся:

– Да ты, я вижу, предпочитаешь экзотику? У тебя в команде есть хоть один лунарец?

– Обижаешь, – хмыкнул юноша. – Есть, конечно, как без этого. Но не забывай, в нашем королевстве все же матриархат, и мужчины привыкли, что женщина более высока по положению, а мне нужны те, кто не чувствует с самого рождения такого вот пиетета. Поэтому и ищу таланты, где только можно.

Флейм кивнул:

– Своеобразная борьба за независимость.

– Да, – тот провел рукой по волосам, касаясь косы, и вздохнул. – Моя мать не родила наследницу, а это означает, что мне стоит подстраховываться, так как окружающие не больно заинтересованы, чтобы наследник мужского пола занял место Повелительницы Молний.

– Она же вроде еще не умерла.

– И пока не собирается, слава Тьме и Изначальным, – качнул головой Масато. – Но это не меняет ситуации… пока она не родит наследницу своего дара и титула, или пока я не подарю нашему роду таковую.

– Интересная система, – покачал головой Флейм. – В Империи абсолютно все равно, какого пола наследник. У нас были Императоры и Императрицы, Даже старшинство не всегда влияет на право наследования.

– Да, – кивнул его новый работодатель. – Мне рассказывали… Жаль, что я родился не в Империи. Вадим, – он повернулся к секретарю. – Позаботься о Флейме. Он мой новый адъютант, расскажи ему, что к чему здесь. А я пока навещу мать.

Он взглянул на Флейма:

– Извини, вернусь к вечеру.

– Конечно, – кивнул тот.

Масато стремительно вышел из комнаты, только кончик косы мелькнул.

Флейм и Вадим остались вдвоем, молча глядя друг на друга. Наконец темноволосый юноша поднялся на ноги, вышел из-за стола и… медленно поклонился:

– Повелитель.

Сын Януса огляделся, прощупывая пространство, и удовлетворенно кивнул. Он не ошибся в свое время с выбором этого парня. Подслушать или подсмотреть, что сейчас происходило в этой комнате, мог, разве что, его собственный отец, и то, потому что сам разрабатывал эту защиту и знал её слабые места.

– Как устроился?

– Очень неплохо, – улыбнулся бывший колдун. – Повелитель Масато – интересная личность и заботится о своих подчиненных.

– Это хорошо, – откликнулся Флейм. – Ведь теперь я один из них. Ну что? Просвещай меня, что тут и как…

Юноша кивнул и приступил к отчету.

Она подняла голову с его обнаженной груди:

– У тебя новый адъютант?

Масато задумчиво кивнул:

– Интересный парень. Он имперец.

– Имперец, – повторила она, гладя теплую кожу любовника, – Имперцы мыслят несколько иначе, чем мы – лунарцы.

– Именно поэтому в итоге мой выбор пал на него, – он перехватил её ладонь и поцеловал тыльную сторону кисти руки. – Он может стать верным соратником. В его Империи ему ничего не светит, беженец… А здесь, где мужчины – низшая каста, у нет иного выбора, как постараться, как можно крепче зацепиться за меня.

– Все равно… – качнула она головой.

– Кира, – Масато прижал её к груди. – Я не собираюсь посвящать его до самых основ моих поступков и действий. Не надо так волноваться за меня. Этот парень – еще один отличный инструмент для достижения моих целей. И если понадобиться, то он станет и тем козлом отпущения, который может пригодиться в случае провала.

Она медленно кивнула и снова опустила голову ему на грудь, вслушиваясь в стук его сердца.

– Ты расчетливый, Масато. И такой…

– Я – демон, моя дорогая, – он провел рукой по её волосам. Серебряные кудри рассыпались по его темной коже в завораживающем контрасте.

– Ты и меня используешь?

– Как и ты меня, любимая, – помолчав, ответил истинную правду Масато.

– Да, – сонно отозвалась девушка. – Нужно отомстить за мою семью. Помни. Ты обещал мне голову королевы.

– Я помню.

Тихое дыхание уснувшей демонессы было ему ответом. А демон задумчиво смотрел в темноту и вспоминал.

Отца он помнил очень смутно, сквозь какую-то призму тумана. Знал только, что мать очень не любила вспоминать его, а если вдруг это случалось, то обычно ничего хорошего это не сулило окружающим. Масато все еще помнил те годы, пока Посол Темной Империи не излечил его мать. Вот кому задолжал сам демон. Именно после встречи и бесед с Лордом Максимилианом, юноша понял, что не все так просто в этом мире, и есть другие возможные варианты развития событий или судеб. Имперец оказался сквозняком из открытого окна, который заразил его душу сомнениями, а в момент возвращения сил его матери эта зараза стала уверенностью. Болезнь прогрессировала. Масато выяснил о своем отце все досконально, и понял…

… вся его семья все это время была лишь игрушкой в руках королевы. Да, возможно, она не рассчитывала на такой результат, как запечатывание сил Повелительницы Молний, хотя все могло быть… сильная противница – это отличная соперница, чем не устранение? А возврат этих способностей? Почему именно к королеве мать испытывает такие верноподданнические чувства и изрядную долю благодарности? Когда основную работу сделал мужчина из чужой Империи? Конечно, Повелительница Молний не была глупа и прекрасно понимала многие аспекты, однако, она с самого своего рождения воспитывалась, как особый дар семье. Девочки ценились на вес золота, а уж с такими способностями… она обосновано полагала, что королева никогда не рискнет таким материалом, как она. Так что отец Масато был всего лишь их жертвой. Юноша нашел даже некоторые записки, которые можно было бы посчитать дневником отца, из них выходило, что Юмино не был таким уж скотиной, каким помнила его мать. Он был тем, кто просто сражался за свою жизнь и искренне ненавидел королеву Электру. Прекрасную и невероятно опасную, которая к тому времени уже украла жизнь его брата. На что надеялся демон, беря в жены Повелительницу Молний? О чем он думал? Вопросы, на которые не было ответов. Навья не любила его, так же, как он её. Брак по расчету… но что за выгода была Юмино, Повелителю Животных? Почему он согласился стать жертвой королевы?

Масато грустно улыбнулся. Он сам может стать такой же жертвой. Он всего лишь мужчина. Даже в отношениях с Кирой все складывалось не так уж и просто, как хотелось. Её мать, одна из генералов Электры, отличилась во многих боях. И вот теперь уничтожена, как предательница короны. Однако Кира до сих пор надеется переиграть ситуацию, ведь она осталась единственной наследницей их семьи женского пола.

Демон прекрасно понимал, какие мысли бродят в голове его любимой. Она мечтала занять трон королевы сама, сделав его принцем-консортом. С одной стороны, это был бы правильный ход при задаче смены династии в Лунаре. Однако Кира не знала того, что знал Масато.

С королевой все было не так уж и просто. Она правила слишком долго. Слишком.

Флейм лежал на постели, задумчиво рассматривая потолок своего нового жилища. Думал ли Тамир, что когда-нибудь его навыки разведчика пригодятся? Эти воспоминания были довольно смутными, как и все, что было связано с жизнью беса. Юный демон знал, что Янус сделал это специально, чтобы две жизни не смешивались, переплетаясь и мешаясь. Это было правильно. И все же…

Флейм запустил руку в изрядно отросшие волосы. Отрастить косу? Будет ли это разумным решением? Однако постоянное ощущение какой-то неполноты и легкая зависть при виде волос Мисато… наверное, это все же не такая уж и плохая мысль. Тем более, если он отрастит волосы, то его не будут сильно путать с отцом, на которого, судя по взгляду Лорда Максимилиана, он безумно похож, хотя Янус и старался придать ему больше черт своей матери, чем своих.

Флейм улыбнулся. Янус, отец, двуликий: прохладный и невозмутимый, одержимый наукой и разгадыванием тайн, одновременно безумный, кровожадный, теряющийся в своем Танце. Насколько он сам похож на этого отца? Тамир так отчаянно пытался разгадать загадку своего Повелителя. Наверное, и на преобразование он согласился больше исходя из возможности узнать, наконец, есть ответы на его вопросы или нет…

Флейм не мог сказать, что он смог помочь остаткам воспоминаний Тамира, и все же… он сам намного больше понимал отца, чем бес своего Повелителя.

Янус не зря дал ему такое имя. Огненный. Демон явно хотел, чтобы у сына не было такого раздвоения на маски и истинную суть. Огонь изменчив сам по себе, он может опалить и пожрать все и всех, кто приблизится слишком близко, забыв про осторожность, но он не скрывает своей сути. Юный демон вздохнул, эти размышления лишь приводили к мысли о том, что он соскучился по своему отцу, несмотря на то, какое веселье он уже испытал, находясь здесь, и какое ему предстоит дальше.

Отец и Сумрак были правы, настаивая на создании своей собственной команды, подчиненной лишь ему. Вадим показал, насколько это удачная идея. Теперь нужно проявить терпение до встречи со своим вторым агентом.

Мысли перескочили на Масато. Интересный парень, и явно себе на уме. Судя по докладу Вадима, этот демон явно что-то задумал, только вот еще бы понять, что именно. Его планы явно простирались намного дальше, чем просто завоевать уважение, самореализоваться и доказать, что и лунарец-мужчина может стать чем-то выше, чем просто номинальным наследником Повелительницы Молний.

Судя по всему, Мисато каким-то образом формирует свою тайную организацию. Он уже давно не зависит от обеспечения своей великой матери. Удивительно, но этот парень явно преуспел в торговле. И это при том, что его направление, как и любого аристократа – военное. Сын Повелительницы Молний стоял на самой вершине торговой пирамиды, за последние пять лет поднявшейся над всеми остальными, она либо подмяла и включила другие подобные структуры в себя, либо их уничтожила, захватывая территорию. А сейчас вся эта система перешла на режим расширения. Совсем не зря у молодого Повелителя Молний такой разносторонний и разносортный персонал.

Возникает лишь один вопрос: для чего ему нужен в этот системе Флейм? Что за место он отводит беженцу-имперцу с теми талантами, которые Флейм позволил себе проявить на территории Лунара? Да, ему самому требовалось проникнуть к Масато, однако… сейчас довольно сильно не хватало отцовской оценки происходящего. Но в этот раз придется разбираться самому. Нет ни Господина-Повелителя, которой укажет что делать, ни отца, способного подсказать верное направление.

Оставалось только следовать уже намеченному плану. Хотя…

Скоро Флейм станет лучшим другом и незаменимым поверенным в делах сына Повелительницы Молний.

А еще через несколько дней в Серебряный Лунар пребывает делегация Посла от Темной Империи.

Масато, несомненно, постарается сблизиться с Послом, учитывая также тот факт, что они уже знакомы. Голубые глаза довольно прищурились: красивая комбинация наклевывается. Осталось еще выяснить, с кем же на свидания бегает его новый Господин. Он прикрыл глаза.

Он давно уже пытался посмотреть новый узор, который вырисовывался с тех пор, как он попал в Лунар.

Что ж… похоже, придется пойти на риск… И попросить отца немного помочь. Все-таки в Танцах он смыслит намного больше. А тут, несомненно, требовался Танец. Тем более, что отцу следовало знать, что Флейм обрел, наконец, кое-какое завершение…

Огонь танцевал вальс. Он изгибался и двигался в такт неслышимой музыке. А Флейм кружил в центре этого безумного танца, и искры вспыхивали, поднимаясь вверх, а потом опадая вниз, на кружащуюся фигуру, осыпались и замирали в волосах, на ткани, на кусочках обнаженной кожи, на сапогах, на лезвие меча… Сын Повелителя Иллюзий танцевал. И Янус, смотрящий на это, кивал в такт музыке, едва сдерживаясь, чтобы не присоединиться. Этот танец был только для одного Флейма. Его сын решал какую-то важную задачу, и не отцу вмешиваться в этот рисунок.

Искры тлели и постепенно превращались в яркие огненные цветы. В какое-то мгновение Флейм стал центром пламени, кружась в огненном бутоне, словно видение.

Впрочем, он и был видением. Голубые глаза до сих пор полузакрытые, открылись и взглянули прямо на отца. Тонкая, сильная рука требовательно взлетела в воздух, зовя, приглашая… и, наконец, прося.

«Тебе нужна моя помощь?»

«Совет. Даже нет, скорее подсказка. Направление.»

Янус медленно кивнул:

«Хорошо.»

Он шагнул вперед, приближаясь к огню, в котором замер его сын. Под сапогом плеснулось. Повелитель Иллюзий опустил голову и увидел, как по темной жидкости под ногами разбегаются круги, видимые в отсветах огня. Тени… Так вот оно что. Огненные иллюзии, тени под ногами, зов из сна в сон…

«Твоя сила все больше обретает форму, Флейм.»

«Я тоже это заметил.»

«Тени… Сны…»

Голубые глаза улыбались:

«Я – сноходец.»

Губы Повелителя Иллюзий изгибаются в ответной улыбке, а в глазах гордость. Сыновья должны превосходить отцов. И, хотя Флейм выбрал вальс своим танцем, следуя за отцом, его вальс отличался. Безумный отцовский, переходящий в медленные кружения, у его сына был намного более гармоничным, более… изысканным?

«Что ж…» – ладонь легла в ладонь. – «Покажи мне свой новый Танец, сын.»

И Огонь ласково обнимает вторую фигуру, распуская свои лепестки.

Рубин поднял голову от бумаг, чувствуя, как бьется в щиты пламя чужих эмоций. Император кринитов нахмурился. По докладу, Янус уже крепко спал, однако эмоциональный пик… как интересно. Он, кажется, впервые решил прогуляться по снам, с тех пор, как поселился на Крине. Или быть может его… пригласили?

Кринит криво улыбнулся. Неужели мальчик думает, что он настолько тактичен? Ну уж нет. Если есть возможность узнать об этом белобрысом нахальном мальчишке хоть что-то новое, демон не собирался это упускать.

И кринит осторожно начал опускать щиты на кровной связи с Повелителем Иллюзий.

Темнота… темнота и всплеск темных вод под ногами. Странно, ступаешь как по поверхности, а ощущается, что есть неизмеримая глубина, где скользят зловещие тени. Неужели Януса в свой сон позвал этот полусирена?

Однако… отблески пламени застали его почти врасплох. И то, что он увидел… две светловолосые фигуры и вместо рева огня тихая музыка… незнакомая и похожая на какой-то вальс.

Янус… нет, лицо с еще совсем юношескими чертами, у Януса оно более жесткое, более собранное, да и волосы короче и черты лица не такие тонкие, почти воздушные, несмотря на какую-то точеность. А вот тот, кто ведет сейчас этот огненный вальс – это действительно Янус. Не такой, каким привыкли его видеть придворные Императора Рубина, совсем не такой. Однако даже в танце его не покидает эта сосредоточенность… хотя такое ощущение, что это не совсем его танец.

Рубин заворожено наблюдал. Он не сомневался, что его уже заметили… однако эти двое не собирались прерываться из-за нежданного зрителя. Они плели узор, и вот уже партнер Януса ведет в танце. А Повелитель Иллюзий постепенно отстраняется и в какой то миг выходит из пламени, оставляя юношу, так похожего на него самого, одного кружиться в огне, в основе которого тянутся темные силуэты, не гася, но затемняя, пряча огонь, окутывая картину странной призрачной темной вуалью.

Рубин встал рядом с имперцем. Равнодушный взгляд в его сторону ничуть не смущает кринита. А демон снова смотрит на танцующего юношу и одобрительно кивает головой, видя что-то, что Рубину недоступно. Все-таки кринит не был танцором, как эти двое.

«Кто он?»

Тихий смешок в ответ.

Кровавые глаза вспыхивают:

«Янус, я вижу в нем твои черты. И твой танец… если ты хотел, чтобы этот мальчик был тайной для меня, то зря ты начал танцевать с ним во снах.»

И Повелитель Иллюзий качнул головой:

«Нет. Скрывать его уже не надо. Он достиг своей силы. Теперь довольно сложно причинить ему вред. А насчет снов… я не мог отказать сыну в помощи.»

Рубин вновь перевел взгляд на танцующего. Чувствовалось, что он уже завершает свой узор, и пламя опускается все ниже, погружаясь в тени, заворачиваясь в них, как в покрывало.

«Сын. Так значит, это его зовут Флейм?»

«Да. И это его сон. Ты попал сюда только из-за нашей связи. И хорошо, что ты не спал в тот момент, когда решил прийти.»

«Почему?»

«Потому что иначе бы тени этого сна могли попытаться поглотить тебя. Я еще никогда не видел огненных теней. Но, похоже, именно ими повелевает мой сын.»

«Повелитель Теней?»

«Как и моя мать», – спокойная, такая открытая улыбка на губах Повелителя Иллюзий, какой Рубин никогда не видел у него. Никогда.

«Значит еще и Повелитель Снов», – тихо добавил Рубин, вспомнив прекрасную Жадеит. Теперь он отчетливо видел, как сын Януса похож именно на неё.

Индиговый цвет глаз Повелителя Иллюзий в ответ, безмятежный… но демон уже знал, что индиго – цвет опасности.

– Ваше Величество? – вежливый юный голос.

Он стоит в темноте, а под ногами отсветы плененного тенями огня.

– Юный Флейм, – ласковая улыбка.

– Не дразните отца, Ваше Величество, – нахальные голубые глаза, похожие на бездонные бездны. – Он может рассердиться.

– Он уже сердится, – хмыкнул кринит. – Но увы… Кровная связь не дает хранить такие важные тайны, как например вы, Повелитель Теней и Снов.

Понимающий кивок, и юноша смотрит на Януса:

– Отец. Спасибо…

– Сплел узор? – спокойный вопрос.

– Завершил, – уточнение. – Когда увижу его целиком, я доложу.

– Будь осторожен.

Шальная улыбка, и он исчез, а тьма вокруг подернулась рябью. Мгновение, и она отпускает оставшихся демонов, выталкивая из себя мягко, но настойчиво.

Рубин очутился в своем кабинете, за столом, задумчиво разглядывая бумаги. Да уж, такой загадки он не ожидал.

Темная Империя становится все опаснее, сильнее – он невольно коснулся полоски ошейника на горле. Интересно, а его дорогой племянник в курсе, какое сокровище хранил все это время Повелитель Иллюзий? Следовало понять, что своего лучшего беса Янус вряд ли бы подарил смерти за жизнь своего любовника, а вот за сына вполне мог.

Демона вырвала из задумчивости боль. Он недоуменно разжал кулак. Ногти до крови пробили кожу ладони… Что это? Зависть?

Янус открыл глаза и улыбнулся. Флейм не разочаровал его, так виртуозно пользоваться силой сна, даже покинув его.

– Красивая улыбка, – заинтересованный голос. – Хороший был сон?

И Повелитель Иллюзий стремительной молнией выскальзывает из постели, обнаженный, но с двумя мечами-близнецами в руках, вставая напротив зеленоглазого феи.

Зеленоглазый улыбался своей зубастой улыбкой, явно радуясь тому, что ему удалось застать меня врасплох. Один из минусов путешествия в чужих снах – не чувствуешь, что происходит в реальности. Ну, разве что ты сноходец, контролирующий эти сны, а не приглашенный гость.

– Что тебе нужно? – холодно осведомился я. Не опуская мечей, чьи лезвия почти светились в лунном свете, льющимся в открытое окно, которое, как я помнил, я закрыл перед тем, как упасть в постель.

– Я хочу, чтобы ты спел мне, – ответил фея.

Я вскинул бровь:

– Что?

– Я слышал, как ты пел тому волчонку, – пояснил фея. – Тоже хочу песню. Лично для меня.

– Ну-ну. А ты в курсе, что я не певец и уж тем более не личный?

– Но волчонку ты пел, – указал мне он.

– Пел, – согласился я. – Потому что ты не слышал, что он пел МНЕ!

Фея поджал губы:

– Значит, отказываешься петь?

– Естественно. Я тебе не шут.

Крылья угрожающе распахнулись, и вся фигура ночного гостя напряглась, как перед атакой. Улыбка была все такой же радостной и зубастой:

– Тогда мы будем драться.

Я прищурился:

– Это еще почему?

– Ты должен меня развлекать, – безапелляционно. – Не хочешь песней, значит – дракой.

Похоже, он это серьезно.

– Вообще-то, – отозвался я, – я собираюсь спать, и ни драка, ни песня, ни какие другие развлечения меня в данный момент не интересуют. Найди себе другой объект… феечка.

Шипение, достойное любой змеи, оценил я. Огромной такой, очень злой змеи.

Феи не терпят изменения наименования их народа. Это фактически единственное имя, которое у них есть. Имя на всех. И коверкание этого имени они обычно воспринимают, как жесточайшее оскорбление. Их даже нельзя было делить на «фея» и «фей», чтобы как-то разделить на половую принадлежность. В таких случаях они старалась вырвать из еще живого оскорбителя печень и съесть её сырой на его глазах. Вот это и называется достать по самую печенку.

Ответное шипение явно поразило зеленоглазого. И он даже слегка отступил на шаг.

А по моей коже, перетекая со спины, на плечи, грудь и группируясь где-то в районе живота, переползал Таро. Дракон тоже был зол. И явно готовился к атаке.

– Ух ты! – фея забыл об оскорблении и во все глаза уставился на мою крылатую татуировку. – Никогда такого не видел.

– И не увидишь, – вздохнул я, опуская мечи. Видимо, от этого настырного типа не отделаешься просто так.

Таро все еще скалил зубы, но покидать кожу, похоже, уже не собирался.

– Ты еще более интересный, чем я думал, – радостно заявил фея. – А можно, я его поглажу?

– Нельзя! – рявкнул я, видя, как он потянулся ко мне.

Таро благоразумно решил переползти обратно на спину, оставив голову у меня на плече, чтобы наблюдать за этим опасным созданием.

Фея начал обходить меня по высокой дуге, а я медленно поворачивался, внимательно следя за ним. Этот обход прервал настойчивый стук в дверь:

– Янус? Я бы хотел с тобой немного пообщаться.

– Войдите, – мрачно отозвался я, не отрывая взгляда от феи.

– Еще гости, – хлопнул тот в ладоши, и Рубин замер на пороге. Потом аккуратно прикрыл за собой дверь:

– Насыщенная ночь, Лорд Янус?

– Необычайно, – процедил я сквозь зубы, передергиваясь от оценивающего взгляда рубиновых глаз, оглядывающих меня с головы до ног.

Таро злобно зашипел на кринита, чувствуя мое недовольство.

– И тебе доброй ночи, чешуйчатый, – улыбнулся Рубин.

Я вздохнул и осторожно уложил мечи на постель. Нашел глазами одежду, уложенную аккуратной стопкой, и спокойно начал одеваться.

Две пары внимательных глаз с любопытством наблюдали весь процесс. Похоже, их заинтересовал этот стриптиз наоборот. Я еще понимаю фею, которому действительно интересно посмотреть, как и что в тряпках, которые надевают на себя другие расы, но Рубин-то… Вот ведь… Ему на меня голого вообще не стоит любоваться. Мне и так не нравится его постоянный жадный блеск в глазах, а теперь…

Меня всего передернуло. Я на какое-то мгновение за эти сутки позволил себе забыть, как опасен этот демон. Вот и получил отдачу.

– О чем вы хотели поговорить, Ваше Величество? – голос холоднее, чем родина инкубов.

Рубин посмотрел на фею и вздохнул:

– Похоже, наш разговор придется немного отложить. Но думаю, вы оба не откажетесь от бокала вина в моей компании, раз уж не спите.

Я тоскливо вздохнул, взглянув на подушки. А фея радостно хлопнул в ладоши:

– Как любезно с вашей стороны, демон Рубин.

Масато резко открыл глаза. Но даже не пошевелился, молча разглядывая высокую фигуру у своей постели. Зеленые глаза смотрели на него задумчиво и отстраненно.

– Мама?

Кира недовольно шевельнулась, но так и не проснулась. И Масато знал, почему. Мать не любила, когда её видят тогда, когда она этого не хочет.

– Не бойся, – та же отстраненность в голосе, как и на лице. – Твоя опальная девица меня не волнует. Я хотела сказать тебе… Завтра пребывает посольство от Темной Империи.

Демон чуть нахмурился:

– Что еще я должен знать?

Мать не пришла бы посреди ночи просто так. О такой новости можно сообщить и за завтраком.

– Ты кое-что обещал её Послу в свое время…

Вот теперь юноше многого стоило не дернуться.

– Это… он?.. Но…

– Приказы Императора у них не обсуждаются, так же, как у нас приказы королевы, – понимающая полуулыбка скользнула по её губам. Леди Навья посмотрела на раскинувшегося сына, наполовину укрытого покрывалом, а наполовину серебряными волосами своей любовницы и тихо вздохнула:

– Я попросила королеву разместить его в твоем доме, таким образом, ты не сможешь сказать, что он вернулся в мой дом, и выполнить свое обещание.

– Это было не обязательно, – тихо ответил Масато. – Ты знаешь истинный смысл нашего с ним договора. Казуистика тут не при чем. И он, и я это понимаем прекрасно.

Она чуть отвела взгляд и грустно улыбнулась:

– Сын… это будет несколько… болезненно… видеть его рядом постоянно, – признание далось ей не легко.

Призрачно-зеленые глаза удивленно распахнулись:

– Мама…

Но он не закончил… он уже знал ответ на свой незаданный вопрос. Тогда не все было игрой и размеренной ставкой королевы… тогда были и чувства двоих. Возможно, тогда мать испытала впервые настоящие чувства к этому имперцу, в жилах которого текла кровь сирен.

– Да, – тихо ответила она, подтверждая его мысли.

И Масато промолчал, слишком потрясенный. Его мать была влюблена. Великая, прохладная и яростная одновременно, та, которая повелевала грозой и молниями… Аристократка Серебряного Лунара, которая по определению не умеет любить кого-либо и как-либо.

– Хорошо, – наконец, произнес он. – Я утром отдам приказ слугам подготовить дом. И перееду туда сам.

Леди Навья медленно кивнула, вглядываясь в его лицо.

– Масато…

– Да?

– Будь осторожен, – тихо попросила она и, развернувшись, исчезла в тенях.

А юноша остался в одиночестве, гладя волосы Киры и задумчиво рассматривая темноту над головой. Как интересно все складывается.

Демон наверняка изменился за те годы, что они не виделись. У них в Империи была война. Война меняет всех. Каким теперь стал Максимилиан? Какова теперь его сила?

События сдвинулись – это несомненно. И в любой момент они могут сойти лавиной на головы участников.

А самое интересное – это все же последняя фраза матери. Что-то было в ней, в её интонациях, не позволяющее рассматривать её как просто пожелание быть осторожным с Максимилианом… Нет. Тут что-то еще.

Пальцы замерли на волосах девушки.

Неужели? Сколько она знает? Видит ли только верхушку айсберга? Или нечто большее?

Тревожное чувство нитями оплетало все тело. Опасностью пахло даже от Киры. Опасность. Масато облизнул губы и улыбнулся. Наконец-то… а то он уж и не надеялся на какое-то подобие жизни в этом замершем мирке.

Что ж, Флейм, твое появление и уговоры стать одним из моих подчиненных того стоили. Ты принес удачу. Отлично повеселимся в ближайшее время.

Зелень глаз чуть погасла, подергиваясь сонной пеленой.

Лорд Максимилиан, Повелитель Звезд, Астролог Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи, один из великой Четверки, подчиняющейся только самому Императору, Повелитель Западных пределов Темной Империи скривился, глядя на темное звездное небо. Завтра утром они увидят великую столицу Серебряного Лунара. И звезды лукаво подмигивали ему, предопределяя и предупреждая. В Лунаре скучать не придется.

– Повелитель? – рядом встал его адъютант. С некоторых пор тот стал понимать, что его Господин не очень любит находится в одиночестве, и старался оказаться поблизости.

Странно, наверное, это все влияние Януса, отрешенно подумал звездный демон. Раньше он не сильно обращал внимания на своих бесов. А тут… еще во время войны оказалось ясно, насколько может быть полезно хорошее отношение… да и факты об Изначальных сильно потрясли основания отношений к их потомкам.

– Все нормально, Риск, – сапфировые глаза блеснули в темноте. – Просто… паскудное место – этот Лунар.

Бес медленно кивнул и поинтересовался:

– Нам что-то стоит знать о нем сверх того, что дано в ориентировках, мой Господин?

Максимилиан усмехнулся и все же взглянул на своего подчиненного. Три тонких шрама на левой щеке, видимая память о войне на Крине. Короткие темные волосы, перехваченные прочной лентой, которая скорее защищала лоб, чем удерживала волосы. Риск всегда был очень практичен. И если у него и были какие-то украшения, то почти стопроцентно они являлись или броней или скрытым оружием. Максимилиан вспомнил, что побудило его взять этого беса на службу. Риск не был красавцем, его внешность была обыкновенной и не особо примечательной. Поэтому в первый раз при смотре питомника Повелитель Звезд и не обратил на него внимания. Он уже почти остановил свой выбор на довольно сметливом бесе, когда внезапно увидел сцену: трое боевых бесов прижимают невысокого, но с хорошо развитой мускулатурой, собрата к стене. И явно не с благими намерениями.

Максимилиана поразило то, с какой ловкостью, он вскользнул из-под руки первого противника. Одновременно срывая с уха сережку, доля секунды – и в его руках прочная леска, которая захлестывает горло второго противника, а острый носок сапога впивается в гортань третьего, когда нога опускалась, острое зрение демона успело заметить сверкнувшее лезвие, прячущееся обратно в сапог. Когда два тела рухнули рядом, одно обливаясь кровью, второе задыхаясь, бес стремительно обернулся к первому своему противнику, который за все это время успел лишь сделать один-единственный вдох и единым движением сломал ему шею. Весь бой занял не более двух-трех секунд.

Максимилиан остановился перед бесом в тот момент, когда он прилаживал серьгу обратно к уху.

– Как твое имя, бес?

– Риск, Господин, – поклонился тот.

– Подходящее имя, – одобрил демон. – Будешь моим адъютантом.

Ни удивления, ни какой-то особой радости в темных глазах. Только констатация свершившегося. Этот парень определенно понравился тогда Максимилиану. А чуть позже он понял, насколько верен и предан оказался этот бес.

– Господин? – тихий голос вырвал его из воспоминаний.

Повелитель Звезд вздохнул и ответил на предыдущий вопрос своего подчиненного:

– Будьте осторожнее с женщинами Лунара, Риск. Они как яд. Приторно-сладкий на вкус.

Тот кивнул, и внезапно легкая полуулыбка скользнула по его губам:

– Господин, передавать ли мне ваше предупреждение Лорду Нервусу?

Сапфировоглазый демон передернул плечами:

– Нет уж. Пусть сам разбирается.

Лорд Нервус с его свитой был балластом, который пришлось взять по настоянию Императора. И Максимилиан прекрасно понимал, почему. Этот старик достал молодого Императора еще раньше, но убить его не представлялось никакой возможности. Поборник традиций и старых законов, этот демон показал себя верным подданным и отличным воином на войне.

Нервус был чистокровным демоном и происходил из Повелителей Земли. Он действительно был опасным противником, с этим трудно было не согласиться. А его опыт нескольких прожитых тысячелетий говорил сам за себя. Однако ему, как и многим, трудно было привыкать и адаптироваться к стремительным изменениям в Империи, что он и не стеснялся высказывать довольно вежливым и нейтральным языком, на грани очень тонкого оскорбления.

Для него вся Великая Четверка и Император – это мальчишки, хотя и гениальные по своей сути. Нервус, пожалуй, принимал за равного лишь Императора и… Хилара. Повелитель Льда и Хаоса внушал трепет и страх слишком многим, чтобы не принимать его в расчет. Тем более, в Империи ходили упорные слухи, что он сам приложил руку к возведению Сурана на престол. Это не могло не пугать.

Максимилиан передернул плечами, да и стариком назвать Нервуса, можно было лишь по возрасту в сравнении с самим Астрологом, а так… демон в самом расцвете сил. Настоящий демон, коварный и прекрасный. Истинный подданный Темной Империи, что уж говорить.

К искреннему сожалению Максимилиана, этот разберется с опасностями Лунара довольно быстро, так что надеяться, что его там тихонько прибьют, не имело никакого смысла.

– Вы весьма бестактны, Лорд Максимилиан.

Помяни… Повелитель Звезд развернулся, одаривая собеседника широкой улыбкой:

– Какой уж есть, Лорд Нервус.

Эстетическое чувство сирены взвыло от восторга, как это делало каждый раз при взгляде на Нервуса.

Густые черные волосы, несомненно, шелковистые на ощупь, уложены в небольшой гладкий пучок на макушке и закреплены длинными шпильками с тонкими нитками бус на концах. Остальная масса волос, тяжелой волной опускалась по лопаткам и спине ниже талии. Казалось, на конце каждого волоска сияла искра-бусинка. Но при движении они не издавали ни звука, соприкасаясь друг с другом. Зато Максимилиан имел однажды удовольствие наблюдать, как эта сияющая темная волна хлестким движением мазнула по лицу противника, а когда двинулась дальше, лица уже не было. Только кровавое месиво.

Кажется, после этого Риск начал задумываться о возможности отрастить волосы и даже испросил на это разрешение у своего Повелителя. Тогда Максимилиан отказал ему, сообщив, что таким, как есть сейчас, бес устраивает его намного больше. И впервые увидел легкую тень разочарования в глазах подчиненного.

– Вы балуете своих бесов разговорами? – в мелодичном певучем голосе неприятное удивление, очень вежливое, как всегда.

– Балую, – благожелательно отозвался Астролог, разглядывая темный маникюр на длинных ногтях, больше похожих на когти, украшающие изящные пальцы бледных кистей рук демона. – А они балуют меня верностью и защитой.

– Это внесено в них программой, – пожал плечами тот.

Сапфировые глаза внезапно потемнели, и ответ прозвучал почти равнодушно, словно собеседник отстранился от разговора:

– Программы иногда дают сбои. Верность – нет.

Расплавленное золото, которое заменяло Лорду Нервусу глаза, чуть расширилось, вбирая в себя новую, ранее не слышимую от Звездного Лорда интонацию.

– Это ваше наблюдение? – прохладное любопытство придворного.

– Нет. Это слова Лорда Януса.

Молчание, наполняющее ночь, и звезды, подмигивающие с небосклона.

Задумчивый взгляд Максимилиана снова находит лицо Нервуса:

– Лорд, хотите узнать свое будущее?

Тонкая темная бровь удивлено приподнимается:

– Вы же никогда не составляли гороскоп для кого-то конкретно. Сколько бы вас не просили, Лорд Астролог.

– Сегодня хорошая ночь, – почти невпопад тихо ответил Повелитель Звезд. – Очень хорошая ночь.

Кончики пальцев касаются идеальной кожи щеки демона. Тот не двигается, смотря прямо в сапфировую бездну моря, которая поглощает сначала зрачок, а потом выплескивается на белок собеседника. А где-то на дне этого океана вспыхивают искры звезд.

Шепотшепотшепотшепотшепотшепотшепот… Неразличимый, невероятный, вызывающий дрожь. Это… неприятно, вынужденное признание демона. Это сила, чуть насмешливый ответ полукровки.

И внезапно все заканчивается. Максимилиан опускает руку и отводит взгляд. Его глаза постепенно приобретают свой обычный вид.

Нервус ждет, приходя в себя. Он и не подозревал, насколько силен этот полудемон. Повелитель Земли вынужден признать, что… немного недооценил его. Похоже, Сила Звезд могла не только предсказывать и определять пути. Она явно могла уничтожать. И Лорд Максимилиан был весьма сдержан в момент её использования, что не сочеталось с его предыдущей характеристикой.

Размышления, которые никак не отразились ни на лице, ни во взгляде Лорда Нервуса, были прерваны глубоким голосом Повелителя Звезд.

– Позвольте сказать вам только одно, Лорд. Будьте предельно осторожны с предложениями королевы Электры. За её спиной тень, которая может уничтожить Империю. И вы можете стать как стать ключом, отпирающим ей путь, так и засовом, запирающим.

Демон повернул голову, внимательно вглядываясь в профиль юного демона.

– Вы понимаете, что уже этого пророчества достаточно, чтобы убить меня?

– Нет, – легкое невесомое колыхание темных прядей каштановых волос. – Нет. Убивать нельзя.

И Нервус качает головой, позволяя крупице внезапного уважения скользнуть наружу:

– В любом случае, будет ключ…

– Именно, – кривая улыбка.

Повелитель Земли вежливо взмахивает рукой:

– Что ж, позвольте откланяться, Лорд Максимилиан. Хотелось бы утром встать полным сил. И позвольте поблагодарить за столь занимательную встречу.

– Не за что, – равнодушно отозвался Астролог. – Как я уж сказал, очень хорошая сегодня ночь.

– Да, – согласился демон. И даже шороха травы не было слышно, когда он удалился.

– Риск, – тихо позвал демон.

Бес сделал шаг вперед, все это время незримо присутствуя при беседе двух Повелителей:

– Да, мой Господин?

– Я разрешаю отрастить тебе волосы, как ты хотел.

Тот переступил с ноги на ногу:

– Господин… позвольте отказаться. Я передумал.

Сапфировый глаз скосился в его сторону, и полуулыбка пробежала по красивым губам:

– Как хочешь. Но мое разрешение в силе, если снова передумаешь.

– Учту, мой Господин, – поклонился бес.

– Тогда можешь идти, я еще немного побуду здесь.

– Слушаюсь, мой Господин, – адъютант поднял голову. – Господин, возьмите плащ, в воздухе пахнет северным ветром.

Легкий кивок согласия, и на плечи демона опускается ткань, которую бес до сих пор держал в руках. А потом Риск растворился в ночи, но Максимилиан прекрасно чувствовал его присутствие неподалеку. Похоже, этот бес решил для себя что-то новое в плане своего Господина.

Повелитель Звезд снова поднял глаза к звездам. И когда же удастся поймать Януса на недочете каком-нибудь?

За Нервусом придется приглядывать несколько иначе, чем он думал изначально. Тьма Изначальная дернула его посмотреть возможные варианты будущего этого демона. И не зря дернула, надо отдать ей должное. Это надо же, какая интуиция у Императора Сурана. Послать одну из ключевых фигур будущих событий, как балласт посольства. Воистину их Повелитель – выдающаяся личность.