Бесконечный Танец

История пятая Безумный танец

Флейм с некоторым удивлением смотрел на демона, с которым Масато общался. Герцог привел своего нового адъютанта в странный дом, больше похожий на шикарную усадьбу для развлечений особо изысканных особ, где их для начала приняли как дорогих и желанных гостей, постоянно кланяясь Масато, словно он почетный клиент этого дома. Потом их тихо провели через шикарную залу, где на них с интересом посматривали расположившиеся в разных позах и рассредоточившиеся по всей комнате юноши и девушки всевозможных рас и расцветок… Повелитель Теней начал догадываться, что это за место, но уточняющего вопроса задать не успел – они оказались в небольшой комнате, похожей на альков.

Из-за занавески показался юноша, которого Флейм сначала принял за одного из тех, кто остался в зале. Имперец. В этом молодой демон не мог ошибиться. Причем, из довольно сильного клана, судя по ощущению и тревожному колокольчику в мозгу, и старше Флейма. Это был совершеннолетний демон. Необычные рыже-ржавые волосы кольцами завитков падали на плечи и спину незнакомцу и, похоже, по длине могли соперничать с волосами любого из водного клана, а с миловидного чистого лица смотрели такие же обманчиво невинные карие, с тем же ржавым оттенком, что и волосы, глаза.

Одет имперец был довольно изыскано. Поверх белоснежной рубашки с тонким кружевом по рукаву, тело плотно облегала темно-зеленая жилетка, выгодно подчеркивающая идеальной формы торс и довольно тонкую талию. Штаны более темного зеленого оттенка, заправленные в высокие сапоги, так же плотно облегали длинные стройные ноги.

– Лорд Кэлмор, – Масато поклонился. – Моя радость лицезреть вас просто безгранична. Неужели Лорд Дориан решился оставить вас одного?

Тот вскинул четко очерченные брови:

– А разве я плохо справляюсь в отсутствие Лорда Дориана, господин Масато? – голос у него оказался мягкий, почти ласковый.

– Ну что вы, – тут же возмутился лунарец. – Наоборот, я даже рад. Позвольте представить вам моего нового адъютанта, Флейма. Вы, кажется, соотечественники.

Когда глаза Лорда Кэлмора остановились на Флейме, тот внутренне поежился и взял себе на заметку считать этого демона одним из самых опасных в своем списке.

– Новый адъютант – это интересно, – медленно проговорил демон. – А что случилось со старым?

– Увы, – мягко улыбнулся Масато. – Он погиб. Несчастный случай.

– Похоже, что вы не слишком этим расстроены, – покачал головой хозяин дома. – И этому адъютанту доверяете больше, чем его предшественнику, который, как я помню, всегда оставался в Зале Выбора.

– Флейму стоит привыкать к своему новому статусу и тому, что он может стать одним из самых верных моих помощников, – легкомысленно взмахнул рукой лунарец, после чего взгляд его стал цепким. – Но я предпочел бы перейти к делу. У меня не так уж и много времени.

Лорд Кэлмор вздохнул:

– Вы как всегда нетерпеливы, господин Масато. А вы знаете, как спешка вредна в нашем деле.

– Не скажите, Лорд Кэлмор, – покачал головой тот. – Не скажите. Спешка тоже важный момент. А вот аккуратность и точность…

– Как скажете, – он прикрыл свои необычные глаза. – Ваш товар прибыл, но мне хотелось бы обсудить некоторые моменты, так как возникли непредвиденные трудности не только в доставке, но и в получении. И это очень не понравилось Лорду Дориану.

И Масато моментально насторожился, превращаясь из расслабленного клиента-сибарита, в хищного подтянутого воина.

– Я внимательно слушаю, Лорд Кэлмор.

Тот бросил задумчивый взгляд на Флейма, но герцог лишь качнул головой. Повелитель Теней хмыкнул про себя. Интересно, почему Масато так ему доверяет, что подпускает даже к таким необычным делам, как это. Ведь очевидно, что Кэлмор не беженец, которым представился сам Флейм, нет, это полновластный Лорд, хотя вряд ли Повелитель клана. И самое интересное, что, кажется, юноша уже встречал это имя. Только вот надо вспомнить, где и когда именно. Может ли это касаться Клана Крови?..

Юноша независимо прислонился к дверному косяку, делая вид, что он тут за мебель подрабатывает, и успел поймать мелькнувшую хитринку в глазах Лорда Кэлмора. А демон-то совсем не прост.

Флейм задумчиво наблюдал за склонившимися над какими-то бумагами Лордами-демонами, а сам перерывал в памяти все, что могло напомнить о Лорде Кэлморе. Что-то неясное крутилось на грани сознания, но так и не желало появиться в полной мере. Что ж, оставалось набраться терпения и попробовать поинтересоваться у Лорда Звезд или Лорда Нервуса. Кто-нибудь из них должен знать хоть что-то. Во сны для связи с отцом пока идти не хотелось. Да и не пустят его. Максимилиан четко выразился, что если есть возможность появления Нидо, то туда лучше нос особо не совать, впрочем, Флейм и сам догадался, учитывая ночные события. Он невольно опять коснулся шеи в том месте, где чуть побаливал засос.

Интересно, а отец действительно собирается завести роман с Оракулом инкубов?

– О чем задумалось столь прекрасное создание? – тихий шепот над ухом чуть не заставил юношу подскочить, однако он сдержался и медленно поднял глаза на вошедшего, проклиная в глубине души свое погружение в мысли. Нашел о чем думать, не услышал даже, как этот демон вошел. А посмотреть оказалось на что.

Удивительные глаза: белое золото радужки, зрачок – желтое золото, и видно это только потому, что необычные круглые красные кусочки стекла в оправе чуть сдвинуты вниз, чтобы лучше разглядеть юношу. Платиново-золотистые прямые пряди делают лицо удлиненным, а еще Флейм потрясенно заметил, что выглядывающий из-под этого бледного великолепия кончик уха – заострен. Но этот… это создание не было бесом! Он четко ощущал силу демона. Его подбородка коснулось что-то прохладное, заставляя смотреть прямо в лицо незнакомцу.

– Очень красив, – удовлетворенно заметил он. – Ты тут с Масато?

– Я его адъютант, – холодно прищурился юноша, ощущая неприятие и… злость. Определенно, он разглядел огонек охотничьего азарта в глубине глаз этого странного демона.

– Даже так, – улыбка его была… неприятной, словно он прикидывал цену довольно дорогой вещи. И это вещью Флейм ощущал себя.

Он решительно поднял руку и отстранил от своего лица предмет, упирающийся ему в подбородок, который оказался тростью с набалдашником в виде змеи. Теперь он мог полностью разглядеть незнакомца. Тот оказался довольно высоким, на голову выше юноши. Худощавый, весь облаченный в багрово-красные цвета, которые оттеняли его золотистую бледность. И выглядел он весь каким-то плавным. В каждом движении чудилось знакомое до боли… увиденное буквально недавно. Глаза Флейма расширились, он вспомнил, где видел подобные движения, почти завораживающие своей плавностью. У Оракула инкубов, а еще у змей…

– Лорд Дориан? – голос Лорда Кэлмора прервал их игру в переглядывание. – Вы что-то рановато сегодня…

– И чуть не опоздал, как выяснилось, – тот улыбнулся, не разжимая губ. – Такой интересный адъютант у вас, господин Масато. Почему раньше прятали? Боялись, что отберу?

– Вы можете, Лорд Дориан, – криво усмехнулся тот. – Предупреждаю, Флейм свободная личность, хоть и заключившая со мной контракт.

– Так молод, а уже свободен, – демон покачал головой. – Куда катится Империя. Детей выпускают за пределы без опекунов и сопровождения.

– Я не так уж и молод, – холодно отозвался Флейм. – Да, по законам Империи я еще не достиг совершеннолетия, но… кто сейчас даже в Империи смотрит на это при Императоре, которому также еще нет двухсот? И потом, мы не в Империи, Лорд Дориан…

– Какой пылкий мальчик, – почти мягко отозвался тот. – Но ты должен понимать тогда, что ты в этом случае самая сладкая добыча…

– Не подавитесь, – хмыкнул Флейм, выпрямляясь так, словно в спине у него стальной стержень.

– Хватит, господа, – Масато встал между демонами. – Только споров и охоты мне тут не доставало. Я приду чуть позже, Лорд Дориан. А Кэлмор объяснит вам, до чего мы смогли договориться, учитывая новые обстоятельства.

– Уже уходите? – чуть разочаровано и как-то хищно склонил голову набок Лорд Дориан. – Что ж, буду ждать новой встречи. И не забудьте прихватить с собой этого огненного малыша.

Флейм почувствовал горячую вспышку гнева. Похоже, ему трудновато сконцентрироваться, отец был бы недоволен, да и Сумрак высказался бы по этому поводу весьма ядовито. Оправдывало Флейма только то, что предыдущая ночь все же не была легкой, и он все еще не полностью восстановился, несмотря на помощь Лордов.

– Флейм, – резко притормозил Масато, когда они вышли на улицу. – Будь осторожен с этим змеем. Дориан – имперец до мозга костей, но очень странный. Он просто помешан на красоте. И если ему что-то приглянулось, то он стремится заполучить это всеми силами, будь это предмет или живое создание. И невзирая на недоступность приглянувшегося. А ты явно в его вкусе. Поверь – это не Лорд Звезд, здесь другое. Тем более, что его способности… и его наклонности… в общем, будь предельно осторожен. Он нам нужен, но продавать тебя ему я не собираюсь…

Юноша вздохнул:

– Спасибо, Масато… я постараюсь выполнить твое предостережение и буду предельно осторожен. Но ты… уверен, что с ним стоит иметь дело?

Герцог вздохнул:

– Он единственный, кто работает с нужными мне материалами. Он отличный контрабандист и терпеть не может над собой никакого руководства. Поэтому не стоит опасаться, что им смогут управлять, кроме того, он действительно какой-то Лорд из Империи, и у него развито почти болезненное чувство чести. Той чести, которую он, конечно, понимает, как и любой высокий Лорд, однако это дает мне определенные гарантии, что его не смогут перекупить…

Флейм прищурился:

– Хорошо. Но я хотел бы узнать о нем побольше.

Масато насмешливо скосил на него взгляд:

– Если узнаешь, сообщи мне? Я тоже был бы не против.

– Даже так? – пробормотал юноша. – Что ж, посмотрим.

– Меня же сейчас интересует другое, – острый взгляд герцога буквально вспарывал пространство. – Я приводил тебя в этот дом не просто так, однако, сложилось ощущение, что ты отключился и не слышал ни слова из моей беседы с Кэлмором.

Демон слабо улыбнулся в ответ на упрек начальства:

– Меня во всем этом интересует лишь один момент, мой Господин. Откуда вы знаете, что то оружие, которое вам поставляет Лорд Дориан, действительно такое уникальное, что вы готовы платить, не торгуясь? И зачем такая большая партия? Я, конечно, в курсе, что вы собираете отряды, подчиненные только вам, но то, что я услышал, тянет не на выбивание признания мужчин в Серебряном Лунаре, как равных, а… на переворот.

Зеленые глаза смотрели пристально. А голубая бездна насмешливо и бестрепетно вглядывалась в ответ.

– Вы сами завели этот разговор прямо здесь, – тихо напомнил Флейм.

– А ведь мне в какой-то момент показалось, что ты не заметил появления Дориана, и он застал тебя врасплох, – неохотно признался Масато.

Сын Януса укоряющее улыбнулся – его начальнику не стоило знать, что именно так и было.

Лорд Дориан отошел от окна, из которого хорошо было видно, как скрылись за углом его гости, и вольготно расположился в ближайшем кресле.

– Что скажешь, Кэл?

Рыжеволосый задумчиво намотал одну волнистую прядь своей шевелюры на палец.

– Ты о сделке или о мальчишке?

– Со сделкой все ясно, – хмыкнул Лорд Дориан. – Герцогу очень нужны наши разработки. Никто не способен работать с металлами так, как мы. А вот его новый адъютант…

– Меня удивило, что Масато так быстро вводит его в свои дела. Похоже, до него, наконец, дошло, что кроме мозгов нужны еще верные соратники и парочка дополнительных рук. Кроме того, этот Флейм – имперец. Пусть и беженец, а значит, такой же чужак, как и мы…

– А вот тут ты не совсем прав, – старший демон снял свои очки из красного стекла и тщательно протер их кружевным платком. – Этот мальчишка не беженец, хотя и хочет таковым казаться.

Карие, с рыжеватыми искрами ржавости, глаза вспыхнули интересом:

– Хочешь сказать, что он может быть ниточкой к тем, кого мы ищем?

– Есть такая возможность, – согласился Лорд Дориан. – Но есть и сомнения… Надо проверить этот вариант. И очень внимательно проверить.

Кэлмор подошел ближе и уселся на ручку кресла, склонившись над демоном:

– Как ты собираешься это сделать?

Слабая, но жутковатая усмешка была ему ответом:

– Радость моя прекрасная, не позовешь ли нашего друга из оранжереи? Мне кажется, он будет не против размяться и проветриться…

– Какой ты злой, – довольно усмехнулся молодой демон. – А если мальчик испугается… до смерти?

В ответ легкое пожатие плечей:

– Значит, он не стоит нашего внимания. В конце концов, ТЕ, кого мы ищем, таких слабых созданий не выпускают наружу, – он снисходительно улыбнулся, одевая очки обратно. – Они пожирают их сами. Так ты сбегаешь до оранжереи?

Кэлмор фыркнул:

– Я тебе что, посыльный? Я уже вырос из твоей опеки, позволь заметить.

– Правда? – искреннее удивление. – А я и не заметил.

Дверь распахнулась без предупреждения, впуская еще одно создание. Яркий фиолетово-зеленый гребень воинственно топорщился на голове у самой настоящей феи, закутанного в радужные переливы крыльев.

– Вы оторвали меня от обеда, – укоризненно сообщил он, глядя на демонов выразительными фиалковыми глазами.

– Еда – это ведь не самое интересное? – почти промурлыкал Лорд Дориан.

– Говори, демон, – фея заинтересовано подался вперед. – А то нам начало казаться, что ты исчерпал лимит своих развлечений для нас и нам нет больше причин находиться в твоих оранжереях.

Дориан покачал головой, одним движением руки опрокидывая зазевавшегося Кэлмора себе на колени:

– И как вы только могли так подумать, истинный?

В ответ сверкнула зубастая улыбка и раздался возмущенный вскрик молодого демона.

– Дориан, а что насчет тех троих?

Змей прикрыл глаза:

– Я кое-что почитал… в общем думаю, нам придется связаться с леди Каиной. Если я правильно понял наш последней с ней разговор, сейчас нужно быть предельно осторожными с лордом Ветра – это раз, а во-вторых… Технология призыва сильфид… может понадобиться и нашей Империи. Я не хотел бы просто так отдавать что-то подобное в руки чужаков.

Уже у самых дверей особняка, где расположилось имперское посольство, герцог резко остановился и скосил зеленые глаза на своего адъютанта.

– Флейм.

– Да?

– Послезавтра в полдень Посла ожидают на аудиенцию у королевы. Я хочу, чтобы ты сопровождал Лорда Звезд.

Юноша внимательно вгляделся в бесстрастное лицо Повелителя Зверей и медленно кивнул:

– Как скажете.

– Очень хорошо, – усмехнулся тот. И сменил маску Лорда на беззаботное существо, хлопнув подчиненного по спине. – А сейчас ты пообедаешь и пойдешь к Лорду Звезд с этим сообщением. Он, наверное, еще не в курсе, что его ожидание закончилось. Только сначала постучись, говорят, Астролог Его Императорского Величества таки уложил на обе лопатки этого капризного старика Нервуса.

Широко распахнутые в непритворном удивлении голубые глаза Флейма были ему настоящим развлечением. Масато рассмеялся и, еще раз хлопнув адъютанта по плечу, зашагал в сторону своего кабинета.

Охотник поднял голову и принюхался. Беглец был совсем близко. Он кивнул остальным. И через мгновение стая нашла след. С радостными завываниями, она бросилась вперед.

– Ты великолепен! – второй охотник радостно хлопнул его по плечу. – Это ж надо, найти так быстро.

– Поживи с мое, – проворчал охотник. – И будешь отыскивать их, не вставая с места.

– Да ладно тебе, – ухмыльнулся его собеседник и прислушался. – Э-э… наш молодняк похоже чересчур увлекся. Так и шкуру могут попортить. Прослежу-ка я.

– Проследи.

И через мгновение охотник остался один. Он устало сел на камень. Бывший боевой бес, за заслуги давно отпущенный на свободу. Однако он все ещё кое на что годился, кроме как умереть. Поэтому он и ушел сюда. К Диким. Очень многое надо было успеть сделать…

Внезапный прыжок с места ошеломил бы любого врага. И ещё через мгновение вместо седого мужчины в центре поляны стоял монстр, готовый к бою. Ему даже не понадобилось время на трансформацию.

Источник опасности стоял между развороченных темных стволов деревьев.

– Повелитель, – бес грохнулся на колени, возвращаясь в прежний вид. – Вы вернулись.

Эндимион улыбнулся одними губами.

– Ты знаешь, где сейчас мой дед?

– Он оставил вам сообщение, – бес поднял голову.

– Вот как, – юноша передернул плечами. – Где?

– Повелитель сказал, что вы поймете, если я скажу, что коль хочешь служить Империи, начинай с самого рождения. Едва открыл глаза.

– Я понял, – резко кивнул демон. И обернулся к бесу за спиной.

– Сайто…

– Да, Господин?

– Похоже, мне нужно подготовиться к встрече. Нас кто-то ожидает.

– Господин, – подал голос старый бес-охотник.

– Да? – Эндимион несколько недоуменно развернулся, уже позабыв про него.

– Лорд Нервус сказал еще: «Или все или ничего. Решать не тебе.»

Фиолетовые глаза прищурились.

– Интересно, – прошептал наследник Нервуса. – Очень интересно. Чьей же поддержкой смог заручиться дед?

Бес молчал, склонив голову. Да и не полагалось ему знать ответы на такие вот вопросы.

Флейм улыбался, правда улыбка скорее выглядела отстраненной, чем веселой – он явно был погружен в собственные мысли. Максимилиан замолчал на полуслове, внимательно вглядываясь в лицо друга. Нервус поднял голову, почувствовав изменение в обстановке. И тоже замер.

– Что с тобой, Флейм? – мягко поинтересовался Лорд Звезд. – Ты совсем не слушаешь.

– Я слушаю, – качнул тот головой. – Просто… скажите, вам знакомо имя Лорд Дориан или Кэлмор?

Астролог нахмурился. А Нервус встрепенулся:

– Тяга к красному. Золотые прямые волосы, нелепые красные круглые очки, дурацкая трость в виде змеи и абсолютно невыносимое обращение?

Повелитель Теней медленно кивнул. Он уже давно понял, что у Лорда Нервуса довольно четкие представления о стиле и красоте, поэтому Лорд Дориан действительно мог его глазах выглядеть даже смешно, хотя на самом деле таких чувств не вызывал.

– Вы знакомы?

– Я больше знаком с его отцом, чем с ним самим. Повелитель Металла. Наследник, который никак не дождется наследства. Очень могущественный, хотя и малочисленный клан. Их способность обращаться с металлами просто поразительна. Насколько мне известно, названые тобой имена относятся к самым… гм… нормальным представителям этого семейства. Это если не считать главы клана как такового. Остальные… больше походят на бесов или изначальных монстров. Клан вырождается из-за проклятия, наложенного на весьма любвеобильного Лорда Металла. Мало того, только Дориан и Кэлмор обладают в полной мере родовым могуществом. Это при том, что Дориан полукровка, а Кэлмор на четверть смесок.

– Полукровка кого? – вполголоса поинтересовался Повелитель Звезд.

Нервус тонко усмехнулся, словно предвкушая шок слушателей:

– Он наполовину ламия.

– Кто?! – сапфировые глаза посветлели и расширились от удивления.

Флейм поперхнулся и растерянно отозвался:

– Но он совсем не…

– Не похож? – понимающий кивок Повелителя Земли. – Это суть проклятия его отца Драгона – у него не может быть нормальных детей от демонесс. И там пунктик забавный – чем красивее мать, тем ужаснее отпрыск получается, так что его попытки получить наследника от других рас по примеру вашего отца, – кивок в сторону астролога, – не просто не увенчались успехом, они был катастрофой. В отчаянии, Драгон решился на сумасшедший шаг – он нашел лазейку в Проклятии, и в итоге получил сына от ламии – красавца Дориана. Такого же сумасшедшего, как и он сам. Я не знаю, что там у них за внутрисемейные дела, но отец и сын довольно давно сосуществуют отдельно. Дориан занимается какими-то своими делами, часто вызывающими сомнение в их реализации. Я склонен предполагать, что мальчик просто ищет выходы для своей кипучей энергии. Тем более от матери ему достался не слишком уживчивый характер. Кажется, его способен выносить только второй мальчишка – Кэлмор. Он приходиться каким-то там ему двоюродным племянником. Я точно не припомню, нужно проверять. Впрочем, говорят, что эти двое стоят друг друга.

– Очень интересно, – пробормотал Флейм. – И если я правильно помню уроки картографии и политики… земли Лорда Металла находятся близко к землям инкубов и нагайн…

– Все верно, – кивает Нервус, внимательно вглядываясь в лицо юноши.

– … и у клана Металла какой-то договор о сотрудничестве с кланом Хаоса… – тихо закончил сын Повелителя Востока.

– Клан Хаоса… точнее Льда и Хаоса, – Повелитель Звезд потер гладкий подбородок. – На данный момент, его единственным представителем является Хилар. И тогда возникает вопрос: клан Металла связан с Первым Лордом Темной Империи или отдельные его представители…

Юноша кивнул, соглашаясь с такой постановкой вопроса. Кажется его прогулка с Масато была еще более интересной, чем ему казалось с самого начала.

– Где ты слышал эти имена? – поинтересовался Нервус.

Флейм вздохнул и вкратце рассказал о поездке с герцогом.

– Бордель для избранных? – вскинул брови астролог. – Как интересно. Кстати отличное прикрытие для контрабандистов и шпионов. И… слишком явное.

– Кэлмор в качестве шпиона? – изумленно отозвался более старший демон. – Это избалованное нахальное создание?

– Лорд Нервус, – мягко улыбнулся Повелитель Звезд. – Какого вы были мнения обо мне, когда только ваш будущий НЕ наследник торчал на всех приемах, устраиваемой моей матушкой?

Повелитель Земли покачал головой:

– Что ж, вынужден согласиться с вашим доводом, Лорд Максимилиан…

– Можно просто Макс, – обаятельно улыбнулся полусирена. – В конце концов, мы с вами официальные любовники?

– Так это не было мимолетным завоеванием на одну ночь? – вскинул брови лорд, с легкой насмешливой улыбкой, разглядывая, развалившегося на кровати Повелителя Звезд.

Они выбрали комнату астролога по той причине, что он смог установить такие щиты от прослушивания, что даже Нервус только головой уважительно покачал. Да и задумываться особо чем занимается Лорд Звезд со своими гостями, когда дверь запирает, особо никто не стал бы, особенно когда эти гости пару раз из покоев вышеупомянутого Лорда-демона с растрепанными прическами и шальным блеском в глазах уже выходили.

Правда Флейму еще предстоит пережить вопросы Масато, так как обязательно найдется кто-нибудь, кто просветит герцога о том, что в комнате имперца он был не один.

Астролог послал обворожительную улыбку Повелителю Земли, откидываясь на шелковые зеленые подушки, цвет которых выгодно подчеркивал темную красоту демона:

– Как можно, Нервус. Такого как ты на одну ночь – это расточительство. И потом когда я еще найду себе любовника с таким опытом, как у тебя?

– Что ж, – язвительно усмехнулся демон. – Звучит убедительно. Весьма.

– Единственно, о чем я сожалею, что все это… не правда, – Максимилиан обворожительно улыбнулся.

Нервус задумчиво оглядел раскинувшегося перед ним мужчину и позволил легкой улыбке скользнуть по своим губам:

– Я подумаю.

– О, вы наполняете мое сердце радостной надеждой, – мягкое мурлыкание. Синие глаза вопросительно взглянули на Флейма, тот шутливо отшатнулся:

– Лорд! Что вы, что вы! Я слишком молод для ваших многоопытных рук, да и не хочется попасть в них раньше отца.

Астролог вздохнул с сожалением:

– Твой отец… более упрямой и несгибаемой личности не встречал. Он слишком хитроумный, – пожаловался демон. – Все время избегает моих ловушек. Но рано или поздно… – он мечтательно облизнулся.

Нервус тихо рассмеялся:

– Вы интригуете меня… Макс. Говорит ли это о том, что мне стоит попытаться обойти тебя? Ведь я старше и опытнее…

Имперец криво улыбнулся:

– Попробовать можете, но смею вас уверить, Лорд Нервус, Янус действительно крепкий орешек. Опыт и возраст не помогут. Рубину они не помогли до сих пор я все же сорвал пару поцелуев, чем горжусь. Другие не смогли добиться и этого.

– Повелитель Иллюзий так холоден? – вскинул бровь Повелитель Земли.

– Скорее настолько изощрен, – вздохнул Астролог.

Флейм с интересом наблюдал за шутливом разговором. Всегда интересно узнать, что думают о его отце со стороны.

– Флейм. – Максимилиан лениво повернул голову к нему. – Как ты думаешь, что нужно, чтобы завоевать внимание твоего отца?

– Ну вам обоим для привлечения его первичного внимания не хватает одной детали во внешности, – ухмыльнулся юноша.

– Какой? – насторожился и даже приподнялся на локтях брюнет. Глаза сверкали охотничьим азартом.

– Отец с ума сходит по рыжим, – невинно хлопнул ресницами.

Полусирена явственно задумался, а потом с сожалением тряхнул своей роскошной гривой:

– Нет, перекрашивать свои волосы я не буду.

Нервус с Флеймом переглянулись и… расхохотались.

Рамил задумчиво вертел в руках флакон тонкой работы. Вертел осторожно и аккуратно, так как даже закупоренный особой пробкой с весьма сложным плетением защитных заклинаний, этот флакончик был весьма опасен. Достаточно выдернуть пробку и в радиусе метром пяти-шести, погибнет все живое. Абсолютно все. Вне зависимости от магического потенциала.

Это была особая разработка дома, к которому принадлежали Грейв с Гарсиа. И разработал её сам Рамил еще, когда был свободным слушателем Академии Хэриэта. Секрет не раскрывался, и столь мощное оружие использовалось редко, однако на черном рынке стоило баснословно. Кому из демонов не хочется иметь карманную смерть, от которой нет спасения.

И вот теперь всего один флакон может дать им информацию о разыскиваемом артефакте.

Алхимик грустно улыбнулся, вспоминая какие амбиции терзали его в дни создания этого локального кошмара. С тех времен он добился намного большего, только вот… он переболел. Переболел жаждой власти и силы. Они оказались больше похожими на мираж и иллюзию. Достижимую и… разочаровывающую.

Зато обзавелся парочкой настоящих друзей, а в их мире это дорогого стоит. Ведь они готовы прикрывать его спину.

Только вот прямо сейчас он решил действовать в одиночку. Уж больно заманчиво прозвучала информация.

Кто-то, кто знает, что случилось с венцом за последнюю тысячу лет? Слишком заманчиво. И слишком вкусно, чтобы быть правдой. И то ошарашенное молчание от посредника, когда он предложил свою цену за информацию… они явно не ожидали, что он может предложить нечто подобное. Однако согласие было получено почти сразу.

И вот сейчас Рамил сидел и ждал этого загадочного информатора в довольно приличном заведении, больше похожем на элитное заведение для богатых и знатных представителей семейств Серебряного Лунара. Уже этот контраст с предыдущими их изысканиями и посещениями различных злачных мест… Неужели они, наконец-то, вышли на какой-то след? Даже если это лишь еще одна зацепка – уже хорошо, а то последнее время они буквально остались без единой зацепки или подсказки, куда им двигаться дальше.

– Простите, господин Рамил? – мелодичный голос, похожий на звучание флейты, прервал его мысли. – Я немного задержался. Дела…

Рамил поднял взгляд и вскинул брови, разглядывая юное создание, стоящее у столика. Рыжие волосы, лисьи глаза, и все ощущение как от чего-то эфемерного, но и стального одновременно. Так бы мог выглядеть один из клинков, если бы смог принять живую форму.

И демон не был лунарцем. Бледная кожа выдавала его с головой.

Рамила всегда восхищало холодное оружие, а тут перед ним стояло настоящее воплощение… Демон поднялся и галантно отодвинул стул:

– Если вы Кэлмор, то это с вами я ожидаю встречи? И надо сказать, что теперь не жалею. Вы пощадили меня, не явив свой ослепительный лик сразу.

Глаза цвета яркой ржавчины медленно расширились, словно, вот такого приема он точно не ожидал.

– Весьма… цветисто, – наконец, ответил юноша и сел на предложенный стул. – Вы уже сделали заказ?

– Увы мне, – улыбнулся Рамил. – Я не разбираюсь в здешней кухне.

– О… в данном заведении подают блюда империи, а не Лунара. Поэтому я и предпочел это место.

Рамил серьезно смотрел на своего собеседника. Имперец. Это уже интереснее.

– Тогда сначала насладимся пищей и обществом друг друга, – предложил демон из далеких земель, внимательно наблюдая за Кэлмором. Тому удивительно подходило его имя.

– Согласен, – аристократично склонил голову тот. – Советую вам попробовать жаркое с острым сыром и еще…

Пока он оглашал список, Рамил только кивал, соглашаясь, а молодой демон подвергся тщательному и внимательному осмотру.

Гибкая фигура воина, его натаскивали долго и упорно. И он убийца. Хладнокровный. Вряд ли ему свойственно впадать в эйфорию от вида крови или страданий врага.

Характерные мозоли на пальцах: много читает и пишет – учится? Или собрат-исследователь? А вот и небольшой ожог на большом пальце – алхимия ему явно не чужда. Аура странная… закрытая наглухо, как щитом, или даже несколькими. Рамил слышал, что имперцы большие параноики и даже был согласен с этим, по ауре слишком уж многое можно было прочесть.

Кэлмор явно миновал опасный рубеж двухсот лет, но вряд ли был старше трех тысяч. В общем, демон в самом расцвете юношества. Смертные, у которых такая могущественная кровь и такие слабые тела, наверное, сказали бы, что это время невинности или даже наивности. Но на то они и смертные, чтобы так глупо решать за других… Рамил был демоном и прекрасно понимал, что, не смотря на свои тысячелетия жизни и опыт, может оказаться слабее этого юного демона, сидящего перед ним.

Подошел лунарец из обслуживающего персонала и принял заказ.

Рамил заметил, что оказывается не только он интересовался своим собеседником, но и его изучали.

– Нашли меня достаточно интересным для разговора и сделки? – добавил он в свой голос мурлыкающе-бархатных ноток.

– Несомненно, – кивнул тот. – Я нашел вас интересным еще в тот момент, когда узнал, что именно вы ищете.

Светловолосый демон стал серьезен. Он не рассчитывал, что они так быстро перейдут к делу.

– Это… может помешать нашей сделке? Если я не озвучу цели?

Мягкая улыбка воистину украсила и так прекрасное лицо:

– Ну что вы… я и так знаю, для чего вам нужен венец. Ведь я изучил его историю.

– У вас есть хроники клана Ветра? – Рамил едва удержал дрожь в пальцах.

На него смотрели с лукавством:

– О, как вам сказать… некоторые части. Точнее копии. Вы, наверное, знаете, что недавно Темная империя воевала…

Глаза Рамила расширились, и он медленно покачал головой:

– Увы мне… не знал. Мы… слишком издалека.

Рыжеволосый слегка вскинул брови, похоже, он не слишком поверил своему собеседнику. И Рамил начал понимать, что в Темной империи действительно немного все иначе, чем в родных его сердцу краях. И легкого флирта без интриги Кэлмор просто не поймет, в силу своего воспитания и менталитета.

– И с кем же воевала империя?

– С ранее отколовшейся своей же частью. Крином. Земли Крина оказались заражены паразитами Изначальных. И император Суран призвал войска. Сейчас Крин очищен от заразы…

Рамил содрогнулся, чувствуя, как подступает тошнота. Все еще хуже, чем они думали. Они все… Когда-то, после того, как демоны заключили Изначальных в Сферу, часть из них решила уйти подальше от этого проклятого места, стараясь забыть все. Вот они и забыли, живя в свое удовольствие.

А те, кто остался… они стали своеобразными хранителями Сферы. Добровольными. И основали Империю. И пока потомки ушедших, такие как Рамил, наслаждаются жизнью, потомки вторых до сих пор сражаются с теми, кто когда-то был самой величайшей угрозой их миру. И почти мальчик, сидящий сейчас перед Рамилом, явно не понимал разницы между ними. Просто не знал её. Для него жизнь – это и есть постоянное сражение и интрига.

– Вам плохо? – несколько недоуменно спросил Кэлмор, разглядывая собеседника.

– Ничего страшного, – ослепительно улыбнулся тот. – Просто задумался на мгновение.

В этот момент принесли их заказ.

Оба погрузились в созерцательное поглощение пищи, обмениваясь светскими малозначащими фразами. Рамил все больше убеждался, что его собеседник не простой демон. Совсем не простой.

– Так я смогу увидеть копии хроник? – внезапно поинтересовался он у рыжеволосого.

Кэлмор улыбнулся, отправляя в рот последний кусочек своего десерта. Взгляд стал выжидательным.

Рамил выставил на середину стола флакон.

Юноша медленно протянул руку и… взял бокал с вином. А кода поставил его обратно, флакона уже не было, зато на его месте лежал небольшой блокнот в тесненной обложке из змеиной кожи.

А сам Кэлмор поднялся на ноги:

– Было приятно пообщаться, господин Рамил.

– Мне тоже, – Рамил также поднялся на ноги. – Смогу ли я рассчитывать на новую встречу со столь прекрасным созданием?

И опять эта мягкая улыбка, отражающаяся в глазах:

– Спросите Птицу, если надумаете зайти в один элитный бордель, господин Рамил.

Демон с восхищением смотрел вслед взметнувшемуся хвосту рыже-ржавых волос. Вот это да… В данное заведение обязательно нужно наведаться, раз там такая красота расхаживает. Так вот кто прикрывает спину Змею.

Янус, сцепив руки в замок, задумчиво разглядывал юношу, стоящего на вытяжку перед ним. Младший из внуков Лорда Нервуса. Красивый. Весь в деда. Такие же иссиня-черные волосы, тот же надменный взгляд, чуть островатый подбородок, властность в чертах лица и движениях, только вот глаза… Яркие, насыщенно фиолетового оттенка… Красиво. Макс оценил бы по высшему разряду.

– Наследник Эндимион, – наконец, обратился Повелитель Иллюзий к демону, стоящему перед ним.

Тот даже не вздрогнул, только в глубине глаз мелькнула искра торжества. Да, все верно, своим обращением один из Четверки императора фактически только что подтвердил официальный статус юноши, как наследника клана Земли.

– Вы хорошо поняли задачу, которую ставит перед вами император Суран?

Янусу понравилось, что тот не стал сразу подтверждать, демон словно задумался на некоторое мгновение, а потом очень медленно кивнул.

– Когда мне отправляться?

– Можно прямо сейчас конечно, – хмыкнул Повелитель Востока. – Но думаю, мы с вами сначала все же обсудим тактику. Отправить вас учиться в академию не получится – Нервуса нет в Империи, чтобы сделать это, а если вы появитесь по рекомендации императора, вам никто не поверит.

– Ректор Соарен, – тихо заметил его собеседник. – Старый друг семьи. Он часто посещал деда и многому меня научил…

Янус кивнул:

– Да, мы в курсе. Однако доверять этому демону нельзя. Академия становится потенциальной угрозой. Насколько в это втянут ректор, на данный момент непонятно. Вы же понимаете, что такой умный демон, как Соарен, не будет столь наивным, чтобы проворонить у себя под носом зарождающийся и почти полностью сформировавшийся заговор?

– Понимаю, – согласно кивает Эндимион. – Но мы все равно можем сыграть на этом.

Лорд Иллюзий заинтересовано взглянул на собеседника. Наследник клана Земли стал на порядок интереснее.

– Я слушаю вас, наследник Эндимион.

Эндимион мигнул, пытаясь скинуть странную пелену с глаз. Его машина все наращивала скорость, несмотря на то, что он ничего не видел. Мотор почти ревел, все наращивая звук. Это ласкало душу.

Демон вдавил педаль газа до упора, а пелена все никак не желала уходить с его глаз, но ему было плевать. Ненависть буквально сжигала его. Просто жаркая ненависть. А машина набирала обороты. Казалось, что колеса почти не касаются асфальта. Эндимион подгонял свою красавицу собственным желанием, стремлением. Быстрее, ещё быстрее, ещё…

Энергия всполохами пошла по корпусу машины, тихое потрескивание проникало в каждый миллиметр металла…

Юноша резко ударил по тормозам. От такого резкого перепада машина возмущенно закричала, её резко повело в сторону и демону силой пришлось удерживать руль, когда машину завертело. Наконец, круговерть улеглась, и машина замерла на месте, перегородив дорогу.

Будущий повелитель Земли сидел, сложив руки на руле и уткнувшись в них лбом, его губы тихо шевелились.

– Не то… все не то… – слышался шепот.

Он открыл дверь и выскользнул из машины. Смуглые пальцы провели по запылившемуся боку красной машины. Он обошел свою любимицу и сел на горячий капот.

Дорога была абсолютно пустынной, и вокруг царила почти мертвая тишина. Эндимион вздохнул и медленно лег на спину, разглядывая полуденное солнце в ярко-синем небе.

Руки протянулись к небу и замерли… Юноша слабо улыбнулся и свел ладони так, что образовалось окошко, в которое он заключил золотое солнце, почти белое сегодня… Ещё одна звезда… самая близкая, самая горячая…

Демон прогнулся всем телом, чувствуя её силу и энергию. Он потянулся ещё сильнее и… поцеловал свою звезду, чувствуя её трепет под своими губами.

– Энди? Когда-нибудь ты доиграешься…

Демон лениво повернул голову и посмотрел на Соарена, небрежно облокотившегося на капот его машины. Фиалковые, такие же как у него самого, глаза смотрели с легкой насмешкой.

– Когда-нибудь – столь растяжимое понятие, Рен…

– Ты любишь играть в странные игры…

– Разве?

– Чего ты добиваешься, Энди?

…

Эндимион открыл глаза. Какой странный сон. Очень странный. Он выбросил Соарена из головы в тот момент, когда ушел в мир смертных. А сейчас он ему приснился… Юноша нахмурился и сел. Демонам сны просто так не сняться. На то они и демоны. И уж тем более такие яркие и реальные.

Повелитель Земли все ещё ощущал привкус теплой энергии солнца на губах. И руку Соарена на плече.

Он почти сбросил себя с кровати и подошел к окну, которое, как и все окна в его замке было огромным. Он любил пространство. Небо было темным, а звезды молчаливыми.

Отражение в стекле было неясным и размытым, но от этого только более загадочным и прекрасным, как будто он видел незнакомца.

Эндимион коснулся пальцами стекла и незнакомец протянул руку ему навстречу.

– Что скажешь? – ухмыльнулся демон, но отражение молчало. Задание императора… Что ж. Пора задействовать план, который они утвердили с Лордом Янусом. И если Соарен предатель Империи… его не спасет старая дружба.

Он задумался на мгновение и… телепортировался.

Отражение двоилось в глазах. Соарен, ректор Академии Темной Империи резко, сквозь зубы выдохнул и засунул голову под ледяную струю воды. Сны мучили его и измывались.

Соарен снова взглянул на свое отражение и оскалился в безрадостной усмешке. Он ещё не сдался. Пока он жив, он не сдастся! Внезапная неконтролируемая ярость охватила его как язык пламени и он со всего размаху ударил по стеклу. Сияющий водопад осколков разлетелся, словно снег в метель.

– Рен?

Он резко обернулся и замер.

Эндимион протянул руку и коснулся его щеки. Живой. Реальный. Настоящий.

– Значит вот как, – тихо прошептал он.

Соарен прикрыл глаза и хрипло выдохнул:

– Ты вернулся…

– Ты весь горишь.

– Каждую ночь.

Старший демон сел прямо на пол в ванной комнате. Вода капала с мокрых прядей волос. Сияющие осколки зеркала напомнили Эндимиону звезды, среди которых сидел обнаженный юноша с глазами его старого друга.

– Во что ты вляпался, Рен? – вздохнул и сел рядом. Теперь они оба сидели среди звезд…

– Ты всегда был умным, – помолчав заметил ректор академии. – Энди, что ты знаешь о заклятии «Вечного сна»?

Эндимион встрепенулся, а его друг криво усмехнулся прежней, знакомой еще по детству усмешкой. Он ждал ответа, и внук Повелителя Земли заговорил:

– Вечный сон – это холод, что замораживает изнутри… И не только плоть. Чувства, разум, эмоции, то что люди, эти проницательные смертные, называют душой. Если процесс дошел до конца… В общем, такое существо растворяется во льде, что его сковывает снаружи… Есть такое место, где лед дышит. То есть он живой и полон тех чувств, что поглотил. В основном – это страх, отчаяние и ненависть.

– А если приговоренного извлечь изо льда? – тихий страшный вопрос.

Эндимион пронзительно уставился на него. И медленно кивнул:

– Мне рассказывали о таком. Процесс пойдет до конца… Но в самом существе. Рен, это будет примерно, как если этот мир, полный отчаяния и ненависти, вдруг обретет ноги. И возможность выплескивать силу наружу. Это оружие, Соарен. Я знаю это, потому что однажды видел это. Дед показывал мне родовые воспоминания. Рыцарь нашей Империи добровольно пошел на это… Ради своего Императора и чести.

– И… что было?

Юноша дернул плечом:

– Когда враг был повергнут, его уничтожили, потому что ненависти ещё осталось очень много. Очень. Теперь я задам тебе вопрос, Рен. Кто сделал это с тобой? И зачем?

– Это целых два вопроса, Энди, – грустно усмехнулся Соарен. – Но я отвечу на оба. А потом ты постараешься меня убить.

Разговор с Соареном был долгим и… мрачным. Надо было вернуться раньше. Надо было… Но мало что можно изменить. И их план с Лордом Янусом придется немного подкорректировать, но… не сильно. Ситуация Соарена, она скорее на руку им. Но теперь, обладая большим количеством информации, можно действовать более… активно. Принцесса Вийя, оказалась еще более опасной, чем они думали в начале. Хорошо, что он успел выяснить это раньше, чем попался в её ловушку.

Но все же её конечная цель не ясна. Сделать из демона оружие – это понятно. Но именно таким способом? Чего они добиваются?

Соарен не был на их стороне, он скорее поплатился за то, что остался верен Империи. Однако, на самом деле он не хотел умирать, иначе бы сообщил о своем состоянии раннее, не дожидаясь Эндимиона. А это означало, что его чем-то держат. Чем?

– Что ж, – тихо заметил наследник Земли. – Игра начинается. И в конечном итоге, эта партия будет за Империей.

Суран смотрел на своего стратега. Янус потер ладонями лоб и устало поднял голову:

– Ваше Величество, этот Эндимион… Он будет бесценен для нас.

– Но?..

– Он может слишком увлечься. Слишком долго пробыл в мирах смертных.

– Ты говоришь, как старик, – усмехнулся император. – Хотя на самом деле именно он старше тебя номинально.

– Это не играет роли, – спокойно покачал головой тот. – Он – мальчишка. Хотя и воспитанный в традициях. Он… предан. И настоящий демон…

– И тем самым опасен вдвойне?

– Да. Он, как и его дед относится к «старым» традициям. Это неплохо, но нам нужна гибкость.

– У него есть шанс? – император с интересом чуть наклонился вперед.

– Есть, – коротко ответил Повелитель Иллюзий. – Я хочу его подключить к разработке по его старшему брату.

Суран откинулся в кресле:

– Логично. Но не будет ли он слишком увлекаться?

– А это уже моя задача, чтобы он не увлекся, – тихо и твердо ответил блондин.

– Верно, – медленно кивнул император. – Что ж, действуй. Нам нужно добраться до центра этой паутины. Кстати, – внезапно перевел император тему. – Что там с моей наложницей?

Янус пожал плечами:

– Она готова встретиться со Шлаком. Расия считает, что она справится, я склонен довериться его суждению.

– Расия говорит… – император задумчиво прикрыл глаза. – Да, его мнению можно доверять. Янус…

– Да, мой император?

– Я знаю, что ты устал, но я хотел попросить тебя рассмотреть параллельно расследованиям вопрос о бесах. Ты был прав в свое время, их недооценивают.

Лорд Иллюзий удивленно поднял голову:

– Ваше Величество? Вы уверены? Такие реформы вызовут сильный резонанс в Империи…

– А разве не это нам нужно? – усмехнулся Суран. – На фоне этих шокирующих реформ…

– … потеряются некоторые более важные операции, – кивнул Янус. – Да, Ваше Величество, это неплохой ход. Мы можем вызвать еще больший резонанс и отвлечь подданных от лишних мыслей информацией о том, что бесы ближе к Изначальным, чем мы сами…

– Информацию нужно подать так, чтобы она шокировала, но… не играла против нас, – тихо произнес император.

Повелитель Иллюзий поклонился:

– Мне нужно немного поспать, Ваше Величество. Но завтра с утра предварительный план будет у вас на столе.

– Хорошо, лорд Янус. Вы можете идти – немного отдохнуть вам не помешает.

– Спасибо, Ваше Величество, – Янус поклонился и вышел из кабинета императора. Он еще не знал, что поспать ему не удастся. В его покоях своего нового начальника ждал наследник клана Земли с шокирующими новостями. Заклинание «Вечного Сна» не использовалось уже порядка десяти тысяч лет.

Грейв с легким удивлением разглядывал друга, который вернулся со встречи какой-то… мечтательный.

– Рамил, друг мой, – наконец, решился он. – Неужели твой информатор оказался столь очарователен?

Алхимик моргнул и внимательно взглянул на него:

– Ты даже не представляешь, Грейв. Настоящее сокровище. Если у них в Империи все-таки, я готов переехать хоть сейчас. Подозреваю, что скучно мне точно не будет.

– С чего ты взял? – Грейв жил долго… они с Рамилом были друзьями детства, так что он прекрасно знал, как быстро надоедает то или иное явление. А быть увлеченным кем-то больше века-двух – это почти равносильно сказке.

– Ты не понимаешь, – внезапно покачал головой Рамил. – Они там до сих пор сражаются с Изначальными. Мой информатор оказался выходцем из Империи. И так спокойно говорил о недавней зачистке от паразитов Изначальных какой-то территории Империи, как будто он этим только и живут.

Рогатый демон ошарашено уставился на друга:

– ЧТО?!

Рамил в ответ достал из-за пазухи блокнот.

– Это моя добыча на сегодня. Копии хроник клана, в котором хранился венец с необходимыми нам камнями.

– О.

– Где Гарсиа?

– Пошел прогуляться и разведать обстановку в том борделе, где наш Змей обитает.

– Очень хорошо, – кивнул алхимик. – Мой имперец оказался тем самым Птицей, про которого нам упоминали. Так что я теперь тоже заинтересованная сторона.

Грейв хищно улыбнулся:

– Любовник Змея? И каков он?

Рамил задумчиво посмотрел на блокнот в своих руках.

– Как острый клинок. Пока еще находящийся в ножнах, но в любой момент готовый отражать удары и пронзать врагов.

– Так он в твоем вкусе, – демон откинулся на спинку стула, на котором сидел за столом. На столе разложены бумаги, которые он изучал до прихода Рамила. Все-таки повелитель своего Рода. Связь, которую он имел со своими братьями, позволяла поддерживать тонкую нить, которую с другой стороны держал их с Гарсиа младший брат. Благодаря этой нити, Грейв и Гарсиа могли не просто поддерживать связь с домом, но и даже… наведываться. Расстояние конечно было огромным и затраты энергии масштабными, однако для передачи бумаг и мелких посылок – самое оно.

Вот и сейчас, похоже, что Глен прислал старшему брату на подпись некоторые документы.

– Вполне в моем, – согласился Рамил и внезапно добавил. – Но придется постараться.

– Главное, отвлеки его от Змея. – Ухмыльнулся Грейв.

Рамил проницательно взглянул на друга:

– Ты в курсе, что Гарсиа он тоже понравился?

– Да… мы с ним уже обсудили это. Я не против. Гарсиа он нравиться с другой позиции. Так что, думаю, вдвоем у нас есть шансы немного ему зубки обломать. Уж больно кусачий.

– Прошу тебя быть… повнимательней, – внезапно заметил алхимик.

– Что?!

– Я в отличие от вас двоих услышал от Птицы несколько больше, чем пара фраз. И сомневаюсь, что любовник у него проще, чем он сам. А Птица – сложный. Недоверчивый, с кучей щитов, почти параноик, и еще… он полукровка. Но не так, как у нас…

– В каком смысле не как у нас? – насторожился Грейв.

– Все просто, – вздохнул Рамил. – Я долго по пути анализировал ощущения, и я на почти сто процентов готов поклясться, что один из его родителей чистокровный демон, а второй чистокровное магическое существо.

– Думаешь, Змей такой же?

– Думаю, имеет смысл это подозревать как минимум.

– Интересное это место – Темная империя…

– Не то слово, – согласился алхимик.

Оба замолчали, думая каждый о своем.

– Ладно, – поднялся на ноги Рамил, – мне нужно передохнуть немного и почитать нашу добычу.

Он хлопнул рукой по блокноту.

– Хорошо, – кивнул Грейв, поворачиваясь к своим бумагам. Дела тоже требовали его внимания.

Смешок. Мелькание теней.

Я устало поднял голову. Я спал последние несколько суток урывками, и даже для организма демона это оказалось тяжеловато. Особенно с теми затратами энергии, которые мне приходилось применять. Главной проблемой был не сон, а то что я как раз не успевал пополнять запасы энергии. Даже с моими возможностями, я не мог истощать себя бесконечно.

Опять смешок.

Что-то развеселились. Сегодня я решил, что меня уже тошнит от дворца, постоянно следующего по пятам феи, внимательного взгляда двух пар рубиновых глаз, мельтешения бесов и демонов… в общем отправился домой. В собственный замок, который не навещал несколько последних месяцев.

Казалось, сами стены тут поддерживают. На ужин я получил великолепное мясное блюдо, Гай расстарался, за что я был ему благодарен.

Что-то расшалились за дверью. Я с отвращение отодвинул доклады и расчеты, которыми занимался. До встречи с Наследником Земли оставалось часа два. И мне нужно было вернуться в свои апартаменты во дворце.

Я поднялся на ноги и распахнул дверь. Две бесовки замерли, глядя на меня испуганными огромными глазами. Гаремные.

Я разрешил некоторым из них покидать половину гарема и гулять по замку, когда тот закрыт для посещения чужих. Их голоса придавали пустым коридорам замка какое-то оживление и не давали камням скучать. Самым смелым нравилось играть в загадочных приведений моего замка. И это было… забавно. Я всегда предпочитал подбирать в свое окружение неординарных созданий. Гарема это касалось в первую очередь.

Вот и сейчас на меня смотрели яркие лукавые глаза.

– Господин, мы помешали вам? – рыже-золотые волосы окутывали её, словно облако солнечных лучей, сверкая и переливаясь в свете яркого хоровода магических огоньков, с которыми судя по всему они играли. Огоньки плясали в воздухе, создавая странные завораживающие узоры, и расцвечивая отблесками волосы бесовок. Раскосые лисьи глаза под цвет волос – несомненное достижение её создателя. Подруга прячется за её спиной, сверкая полуночно-синим взглядом при шикарном бардовом оттенке длинной шевелюры, которая заплетена в тысячи косичек и вполне может послужить ей плащем.

– Нет, – медленно качаю головой. Похоже, удачная была идея оторваться от бумаг. – Скорее наоборот, напомнили мне кое о чем…

– Господин? – и лукавые смешинки в её глазах плавятся во что-то иное. Совсем иное.

Я протянул руку и пропустил сквозь пальцы мягкую шелковистую прядь её волос. У меня было еще два часа в запасе, а лучший отдых – это смена деятельности.

– Как вас зовут? Обеих?

Рыженькая светло улыбнулась:

– Я – Листа, а она – Эринния. – И непосредственно добавила: – В гареме слухи начали ходить, господин, что вы о нас совсем забыли…

Я вздохнул:

– И вы всем гаремом решили перебраться к Лорду Максимилиану?

– Что вы, господин! – возмутилась внезапно скромная Эринния, буквально выпархивая из-за спины своей подруги. – Как вы могли так о нас подумать?

– Ну если только, вслед за вами, – взгляд Листы такой невинный для её дерзости.

Я почувствовал, что не могу сдержать улыбку. Никогда не обижал своих наложниц. Многие из них оказывались настоящими умницами. И не только в постели.

Если бы кто-нибудь удосужился поближе познакомиться с некоторыми моими ассистентками в лабораториях, он бы очень удивился.

Гаремных бесовок растили и программировали на определенное поведение. Считается, что эта система не дает сбоев. Большая глупость, по моему скромному мнению. Любая система может дать сбой, а когда дело касается живого мыслящего организма… слишком часто демоны думали так же, как Изначальные. То что погубило наших предшественников, вполне может ударить и по нам.

Мало кто из Лордов замечает за своими наложницами стремления к чему-то большему… Как например у этих двух, похожих на любопытных, хотя и несколько испуганных зверьков.

Я приглашающе раскрыл дверь. Император Суран делает огромный шаг, собираясь провести реформу в отношении тех, кого мы привыкли считать нашими вечными рабами. И он может не говорить, но я вижу, что это не только для того, чтобы отвлечь всеобщее внимание от других проектов и дел.

Дверь мягко закрылась, и я отбросил все посторонние мысли, отдаваясь во власть ловких рук и жарких губ своих наложниц. Рыжеволосая Листа смелая, яркая, любящая эксперименты и по детски непосредственная синеглазая Эринния. Как же я оказывается соскучился по дому.

Спустя полтора часа, одевался, чувствуя, как в крови бурлит заимствованная энергия, а усталость и сонливость отступили на некоторое время, давая возможность снова плодотворно работать, не делая ошибок. Пусть и не до конца изгнанная, усталость все же больше мне не мешала.

Две пары усталых глаз следили за мной. Они прекрасно знали, что я пил их энергию, вытягивая без всякой жалости. Пройдет почти неделя прежде, чем они восстановятся полностью. В отличии от нас демонов, бесы не умели заимствовать чужую энергию напрямую, для этого им требовались определенные артефакты. Я даже на мгновение замер, а ведь бесы – прямые потомки Изначальных… Это следовало обдумать как следует.

– Отдыхайте, – повернулся я к девушкам. – Часа через три за вами придет евнух, а пока можете находиться здесь, но ничего не трогайте.

Листа медленно кивнула, осторожно гладя по спутанным волосам подругу:

– Да, господин.

Я не удержался, подошел к дивану, где они расположились, и зарылся пальцами в её мягкие локоны:

– Хорошая девочка. И очень умная…

Её глаза блеснули. Я усмехнулся и стянул с полки над их головами книгу:

– Я видел, как ты на неё смотрела. Возникнут вопросы, не бойся спрашивать… только не меня. Старшая гарема тебе подскажет.

Я еще раз провел по её волосам ладонью и вышел. У меня было еще полчаса на то, чтобы перекусить немного.

Соарен медленно выпрямился, глядя прямо в глаза своему ужасу. Темнокожей красавице. Ректор привык не лгать себе, поэтому признавал, что восхищен этой длинноволосой демонессой, так же, как когда-то восхищался её матерью. Они смогли не просто загнать его в угол, они захлопнули ловушку и подчинили его себе. И теперь неспешно претворяли свои планы, пока взгляд нового императора направлен на иные области. Завоевание Крина требовало массу внимания. И еще странные слухи о прорыве Изначальных…

Вийя ярко улыбнулась своей невинной детской улыбкой, которая так шла её хорошенькому лицу, и которая обманула столь многих, увлекая их в бездну.

– Ректор Соарен.

– Леди Вийя, – он слега обозначил поклон. Он все еще мог позволить себе сопротивляться.

– Вас не часто теперь можно увидеть в коридорах Академии. Некоторые преподаватели смели утверждать, что вы плохо себя чувствовали…

Он позволил губам расползтись в холодной улыбке:

– Простите, Леди Вийя, но я не студент Академии, а её ректор, и достаточно много важных дел отнимают мое время.

Его порадовала легкая тень недовольства, мелькнувшая на её лице. Впрочем, принцесса моментально взяла себя в руки. А он не позволил ей разразиться новым вопросом:

– Впрочем, сегодня я решил дать себе небольшой отдых, так как довольно давно не виделся со своим воспитанником.

– О как интересно, – она даже чуть на цыпочки не привстала. Этакая детская непосредственность. Очень правдивая игра. – Не знала, что преподаватели Академии могут брать воспитанников.

– Точнее, не имеют права, – равнодушно указал Соарен. – Это прописано в их договорах и закреплено магией. Но я не преподаватель. Поэтому Эндимон является исключением. – Демон позволил легкой тени какого-то теплого чувства скользнуть по его жилам, что очень не понравилось заклинанию превратившему его кровь в ледяную жижу. И в наказание боль пронзила его позвоночник так, что он вряд ли смог бы согнуться.

Серебристо-голубые глаза вспыхнули, словно, ледяное пламя. Похоже, принцесса Лунара уловила порыв Соарена. О да, девочка, тебе придется сильно постараться. Вы все еще не сломили свою новую игрушку.

– Кто же этот достойный юноша? Неужели он поступает в Академию? Или он выпускник?

– Как много вопросов юная леди, – снисходительно отозвался демон. – Но я могу частично удовлетворить ваше любопытство. Нет, он не учился и не будет учиться в Академии, так как слишком юн по закону. Но учитывая, что Император является ему чуть ли не ровесником, то может ситуация и изменилась бы, если бы уже сейчас ему не был присвоен статус Наследника. Я был приглашен к нему в Наставники с самого его рождения, как только его дед – глава Клана – забрал мальчика от его матери. Лорд Нервус всегда считал, что Наследника нужно воспитывать иначе, чем остальных детей.

Молодой Повелитель Зверей, последний, кто пользовался благосклонностью принцессы Лунара, пораженно ахнул:

– Он что, брат Шлака?!

– Младший, – не счел нужным скрывать Соарен. В конце концов, разве не именно этого добивался Энди? А вот теперь достаточно. – Простите, господа студенты… – он неспешно миновал их группу, игнорируя внимательные взгляды, выискивающие признаки проклятия.

Внутри разливалось холодное удовлетворение. Игра началась.

Он наконец, сможет отомстить за то, что ним сотворили, даже если Лорд Янус не найдет способа разрушить это заклинание.

О, он отмстит тем, кто решил, что Соарен Повелитель Разума, один из сильнейших своего пусть и немногочисленного Клана, может быть чьей-то игрушкой.

Я смотрел в свитки и не видел их. Заклятие «Вечного Сна», за всю историю Империи применялось от силы пять раз. Оно было… идеальным. Во всех смыслах. Необратимое. И не имеющее аналогов.

И, похоже, наложено было на ректора довольно давно. В дни, когда он только принял на себя обязанности ректора Академии, если брать в расчет симптомы, описные Наследником Земли и анализ крови Соарена.

Описание того, во ЧТО должен в итоге превратиться демон – оно и пугало и одновременно вызывало восхищение.

Заклинание, пришедшее к нам из мира Изначальных, где считалось запрещенным. Удивительно, но даже эти психованные ублюдки БОЯЛИСЬ своего собственного изобретения.

Однако в наше время нашелся глупец, который таки его применил. Самое поганое было в том, что УБИТЬ демона под этим заклинанием невозможно, он вроде как бы уже мертв. Его лишь можно впечатать в лед Вечного Сна и никогда ни в коем случае не разбивать, пока спустя тысячи и тысячи лет его тело не растворится в сиянии льда без единого следа. Соарен же уже был извлечен. Ему стерли память, но все признаки на лицо, и теперь к тому же заклинание активировано Вией… он начнет вспоминать.

– Что-то интересненькое? – фея заглядывает через плечо. Удивительно в этот раз он решил не висеть под потолком как какая-то летучая мышь.

– Безумно, – кивнул я.

– Расскажешь? Или мне потом подсмотреть и подслушать?

– Расскажу, – я откинулся на спинку стула. Почему бы и нет. Фея мыслит нестандартно, может него мелькнет какая-нибудь мысль по поводу всего этого. – Заклинание «Вечный сон» – это холод, что замораживает изнутри… И не только плоть. Чувства, разум, эмоции, то что люди, эти проницательные смертные, называют душой. Если процесс дошел до конца… В общем, такое существо растворяется во льде, что его сковывает снаружи… Есть такое место, где лед дышит. То есть он живой и полон тех чувств, что поглотил. В основном – это страх, отчаяние и ненависть. Представляешь, фея, целый мир, который ненавидит? Это не мир Изначальных, нет… там сам воздух пропитан холодной всепоглощающей ненавистью.

Зеленые глаза смотрят куда-то внутрь меня, словно увидели редкий экземпляр чего-то безумно красивого и опасного.

– О, вы демоны придумали это?

– Да, точнее не совсем мы. Изначальные открыли тот ледяной мир, который способен впитывать одно из самых сильных чувств будь то демон или человек…

– Или фея, – неожиданно серьезно кивает он. – Я понимаю, о чем ты говоришь, демон Иллюзий, я краем глаза давным-давно видел этот мир. Мы Истинные, не забывай… но я и предположить не мог, что кто-то может облечь это в заклинание. – Его глаза блестят искренним любопытством. – А… если приговоренного извлечь изо льда?

Я пожал плечами, бездумно глядя на бумаги:

– Есть записи очевидца подобного. Процесс пойдет до конца… Но в самом существе. Фея, это будет примерно как если этот мир, полный отчаяния и ненависти, вдруг обретет ноги. И возможность выплескивать силу наружу. Это оружие. Давно, еще на заре Империи, рыцарь добровольно пошел на это… Ради своего Императора и чести.

– И… что было?

Его косички касаются моей щеки, шепот обжигает нетерпением.

Я дернул плечом:

– Когда враг был повергнут, рыцаря отправили в тот мир, замерзать среди обломков своего нового дома, потому что ненависти ещё осталось очень много. Скорее всего, он и по сей день там.

– И кто в этот раз попал под это заклинание?

– Кое-кто, кто не хотел этого добровольно, – я провел кончиками пальцев по краю стола. – Я хочу найти вариант противодействия заклинанию.

– Я же говорил, что с тобой будет очень забавно, – шепнул он, чуть ли не касаясь острыми зубами моего уха. – Но, я думаю, моему брату понравилась бы ледяная статуя его вероломной возлюбленной.

– Чтобы он однажды разбил лед? – насмешливо откликнулся я, резко отодвигаясь от наглого феи.

– Ну ты же что-нибудь придумаешь к тому времени, – беззаботно откликается Зеленоглазый. – Помнишь, мы заключили Сделку.

– Помню, – отозвался я, задумчиво разглядывая бумаги. А ведь паршивец прав, это вызов для меня и не могу удержаться, чтобы не принять его. Это был бы достойный конец для королевы Электры. Но… это требовало большой работы.

– Кстати, – фея раскрыл крылья и зубасто улыбнулся. – Твой император хочет услышать твой отчет о встрече с этим милым мальчиком.

Я тихо выругался. Все-таки нужно попросить, чтобы приказы и просьбы передавались НЕ ЧЕРЕЗ фею, он предпочитал сообщать о подобном в удобное для него время. Мне достаточно было его первого ответа, на мой вопрос, почему он ждал три часа, прежде чем сообщить мне, что-то, что имело важное значение. Ответ «эффект был бы не тот» несомненно обладает определенной эстетической изощренностью, но также вызывает непреодолимое желание пустить фею на экспериментальные образцы.

– Отец! – Шлак фактически ворвался в личные апартаменты и замер, потрясенный до онемения представшей ему картиной.

Демон отсалютовал почти полной бутылкой, с янтарной жидкостью, в которой наметанный глаз опознал бы «Грезы змеи», один из сильнейших наркотиков, который появляется на территории Темной Империи. Он способен вызвать как галлюцинации, так и пробудить дар предвидения, если какие-то крупицы его есть в выпившем. Но в больших количествах и при частом употреблении приводит к привыканию, а потом и к сумасшествию.

– Сын.

Старший сын Лорда Земли потрясен, он никогда в жизни не видел отца в таком состоянии. Шелковый халат на голое тело небрежно запахнут, растрепанные, черные как смоль волосы разметались по плечам спутанными волнами. Шлак не помнил, чтобы видел отца с распущенными волосами, тот словно в противовес деду всегда имел чопорный вид и предпочитал сложные прически, где ни единый волосок не мог покинуть того места, который назначен был ему хозяином и расческой.

– Что случилось? – все, что смог выдавить из себя старший сын ненаследного Лорда Земли.

Его отец одарил его мрачной и одновременно полной какого-то безумного веселья улыбкой:

– Судя по тому, как ретиво ты ворвался ко мне в спальню, как раз именно эти новости тебя и привели… Эндимион случился. Мой дорогой младший сын. Тебя уже просветили о его официальном статусе?

– Как это возможно? – Шлак взял себя в руки, похоже, новость о возвращении младшего из клана добралась до дома намного раньше, чем до него самого, если судить по трем уже пустым бутылкам, валяющимся у ног отца. Либо у отца свои информаторы, неизвестные его сыну.

Лорд Ариадн пожал плечами:

– Как это любит проделывать твой дед, легко и непринужденно. Я предупреждал твою мать, что она зря не подчинилась моему отцу, когда он затребовал тебя после рождения на воспитание в свой замок… так бы ты вполне мог быть сейчас наследником. Нервус не потерпит у власти клана того, кого не знает досконально, того, кто посмеет пойти против него. Ты как первенец имел шансы стать наследником ДО того момента, как твоя мать, наконец, подчинилась и отдала, как она выразилась, «ненужный ей материал».

– То есть, если бы меня отдали на воспитание деду, я был бы Наследником? – вспыхнули глаза Шлака.

– Скорее всего, – пожал плечами его отец. – Твоя мать из клана Водных, она так и не поняла того, что клан Земли живет немного по другим законам и принципам, нежели её предки. Её эксперименты над собственными детьми… Нервус никогда не примет подобного. Твой младший брат абсолютно чист в его глазах.

– Но я обладаю уникальными способностями благодаря маме!

Адриан тихо и горько рассмеялся:

– Сын, как ты не поймешь. Нервусу плевать на уникальные способности тебя или твоих братьев. Наследник должен нести в себе традиции и силу клана. По его мнению, этого достоин только Эндимион. Вот и вся арифметика.

– Я должен поговорить с мамой!

Отец пожал плечами, ничего не ответив.

– Ты видел её?

– Видел, – демон запрокинул голову, прикладываясь к горлышку бутылки, глотая отраву. – С утра.

Он рукавом шелкового халата вытер алые губы.

Шлак вздрогнул. Похоже, ему стоит поторопиться и устроить встречу с Сирой. А то начали появляться странные мысли, глядя на такого, показавшего себя совсем с иной стороны, отца.

Демон развернулся и выскочил за дверь. Адриан насмешливо смотрел ему вслед. Взболтал янтарную жидкость в бутылке.

– Забавно до жути… Что ж, сынок, это пойло сослужило двойную службу, и я только что увидел твою судьбу… Жалкий конец для того, кто рвется стать наследником клана. Но такой закономерный для того, кто посмел предать свою Империю и Императора…

Лорд Земли прекрасно знал, где сейчас находится его жена. И что она уже никогда не сможет помочь своему сыну или заговорить с кем-то.

Он застал её с ЭТИМ. Адриан знал, что его жена жаждала власти, впрочем, как и любой демон или демонесса в этой Империи. В этом она мало чем отличалась от остального населения Империи, а также тех, кто обитал за её пределами.

Жаннет была безумна в той степени, что и фактически треть Империи. И та же Леди Каина была скорее подтверждением, чем исключением из правил. Тем более, огненные и воздушные повелители чаще всего были подвержены гену безумия, чем остальные рода и кланы. Жаннет была из Клана Воды, того самого, чье уничтожение послужило Леди Огня поводом стать той, кто она есть сейчас. С того дня уничтожение её собственного дома, казалось бы, окончательно сломило разум его жены, но Адриан не вмешивался. Пучина темного безумия скорее была плюсом, чем минусом в их мире. В безумии есть непредсказуемость, а значит, такой демон втройне опасен. И все же… он и не подозревал, что все зашло настолько далеко. Демон взглянул на стол, где лежала неприметная серая папка. В этой тоненькой папке скрывалась настоящая смерть. И, что хуже всего, Измена.

Шлак был слишком зациклен, чтобы увидеть её, хотя вполне мог узнать этот кусочек картона, окутанный магией.

Стыдно признавать, но отец был прав. Все его внуки, сыновья Адриана – это отбросы, которыми не имеет смысла ни гордиться, ни вспоминать о них.

Адриан с отвращением швырнул бутылку в стену. И, глядя на янтарные разводы и блеск стекла, выругался. Обвинять одну Жаннет бессмысленно. Он её муж. И именно он был слеп и глух. Ох, не зря отец отказался делать его Наследником Клана.

Измена Империи и Императору – вот чем занимались его жена и старший сын. А он думал, что это просто интриги внутри Клана в борьбе за власть. О да… они хотели власти, но не такой, какой видел её сам Адриан.

И ЭТО… он ведь собственноручно притащил это создание в свой дом и отдал ей это… существо для исследований и экспериментов. САМ.

В итоге его безумная красавица заполучила союзника и… любовника. Демона била крупная дрожь. Его хрупкая Жаннет занималась сексом с этим… монстром. Результатом генетических чудовищных экспериментов клана Крови! Да любой бес самого низкого пошиба – это просто божество по сравнению с ЭТИМ существом. Демон чувствовал тошноту.

Он убил их обоих, правда, не сразу. Он наблюдал за их… игрищами почти полтора часа, пока не убедился в том, что видит. Его жена была заражена… Мало того, похоже, это случилось давно. И могло быть и так, что он УЖЕ взял её из Клана Воды зараженной этим проклятием Магии Крови. И его и только его вина, что он оказался так слеп и глуп.

Он почти три часа просидел над их трупами, разбирая бумаги, читая и… понимая все больше и больше, что это не просто приговор ему – это приговор всему клану.

Эта дура использовала не только саму Магию Крови, она применяла научные разработки клана Крови, подвергала экспериментам своих собственны детей. Похоже, действительно, Эндимион оказался единственным ребенком, который не попал под её разработки. Зная, что Нервус заберет его сразу после рождения, она не решилась даже во время беременности прикасаться к артефактам и закрыла эти разделы лаборатории… Похоже, его младшему сыну сильно повезло. Леди Жаннет до полусмерти боялась и ненавидела своего свекра. И прекрасно знала, ЧТО сделает этот демон, если обнаружит её измену. Но это еще и позволило самому Адриану продолжить смотреть и не видеть… Кроме Наследника Клана… эта грязь в крови ВСЕХ детей, внуков и правнуков, которые успели родиться…

О, она великолепно играла… Настоящая леди, которая заботится о нуждах клана… и не выпускает из виду ни одного из тех, кто был её экспериментом.

Наблюдала, доводила до ума, проводила новые витки с новым материалом…

Демон выпрямился, его глаза горели решимостью:

– Юрий! – не крик, скорее шипение-зов.

В открытых дверях почти мгновенно материализовался испуганный бес. Его личный слуга, подаренный отцом на совершеннолетие. Абсолютно преданный только ему.

Бес в каком-то почти оцепенении уставился на своего господина. В таком состоянии он его не видел никогда. За все века служения.

Демон же, не обращая внимания на застывшего столбом раба, подхватил папку, крепко сжал, словно борясь с самим собой, но все же заставил себя набросить вязь заклинаний и печатей, вложив немало силы Камня. Те, кому предназначены материалы, найдут способ ее взломать. В этом он не сомневался.

– Жизнь положишь, – прошипел он почти в лицо бесу. – Но документы должны оказаться у любого из Великой Четверки или у самого Императора. Сдохнуть можешь только в одном случае, как увидишь, что материалы оказались лично в их руках. Слышишь?!

– Да, мой господин, – бес прижал папку к груди и низко-низко поклонился. В этот момент молодой хозяин жутко напомнил ему Лорда Нервуса.

Один в один. Старый хозяин был бы доволен. Бес прекрасно понимал, что больше не увидит своего хозяина и господина… он поклонился вновь, с восторгом уловив янтарно-золотые искры в глубине зрачков Лорда Адриана.

– Иди же, Юрий! Иди!

Бес развернулся и исчез. Он шел умирать с легким сердцем. Потому что дождался того, о чем говорил Повелитель Нервус, когда дарил его своему сыну. В том пробуждается настоящая сила Повелителей Земли.

Адриан смотрел на пустой проем двери, где исчез любимый и верный раб. Губы кривились в жестокой усмешке. Следующее дело было его долгом перед кланом и Империей. Долгом Лорда.

Да, он не был Наследником, но это ничего не значило. Его семья ВСЕГДА была опорой Империи и Императора. ВСЕГДА. Он гордился своей семьей и отцом. И если камни в этой опоре по его вине стали рушиться, то ему и исправлять ситуацию.

Лорд Адриан выпрямился. Что ж. Ему предстояла одна очень важная встреча. О позоре его семьи узнают только те, кто поймет что происходит. Остальные… что ж, остальные увидят только спектакль. Но, как и все показательные спектакли клана Камня, его не забудут очень долгое время.

Шлак с недоумением разглядывал витиеватое приглашение. Он хотел поговорить с матерью, но не нашел её в её личных апартаментах, поэтому двинулся к лабораториям, когда его перехватил дворецкий. На серебряном подносе лежал конверт с вензелем Клана Ветра. Похоже, Риар сменил гнев на милость, как это часто бывает у этого, во всех смыслах непредсказуемого, демона.

Подобный расклад моментально выбил все остальные мысли и намерения. Разговор с матерью мог и подождать. Тем более, что, скорее всего, она занята своими новыми экспериментами…

И демон решительным шагом направился к выходу из дворца, сжимая в кулаке конверт с приглашением. Прямо в ловушку, расставленную для него Лордами Императора Сурана.

Кирак Сари почти со священным ужасом смотрел на демона, сидящего на противоположном конце стола в этой Тьмой забытой убогой забегаловке. Он получал разные заказы, совершал разные убийства, от изысканных до кроваво-грязных, при воспоминании о которых многих бы мутило от отвращения. Но такого…

Кареглазый демон перед ним выглядел… изящно. Гибкий как хлыст. В темно-синем камзоле, расшитом золотыми нитями, с белоснежными кружевами, словно он только-только со светского приема. И это делало ситуацию, и так чудовищную… просто устрашающей и нереальной.

Вся его поза выражала расслабленную надменность, но вот глаза на породистом лице с резкими чертами, горели каким-то волчьим гневом. Карие, почти шоколадные глаза. Только зрачки отливают золотом. Этот демон не просто рассержен, его гнев балансирует на грани того самого боевого рассудительного безумия, которое заставляет преклонять колени слишком многих врагов Империи.

Кирак тихо заметил:

– Это будет стоить вам целого состояния.

– Суммы здесь не имеют значения, – спокойный ответ прошелестел на грани шепота. – Они заражены, убийца. Заражены экспериментами Клана Крови, ты должен знать это, выполняя свою работу. Я знаю, что этот риск может повысить сумму, но сам понимаешь, насколько сильно меня это волнует.

Кирак содрогнулся от этой прямолинейной честности и того, ЧТО произошло с детьми и потомками этого красивого и надменного демона.

– Все?

Он даже не кивнул в ответ, а только на какое-то мгновение вечности прикрыл глаза темными длинными ресницами, а когда поднял их… Его глаза сияли чистым золотом.

Убийца чуть склонил голову. Вот и объяснение. Еще Кирак знал, что запросит лишь половину суммы. Это был его способ выразить уважение и… свой патриотизм.

Работа наемного убийцы совсем не мешала ему быть предельно верным Темной Империи и своему Императору.

Внезапно в его голову пришла занимательная мысль. И, глядя в золотые глаза, он наклонился вперед, поддавшись импульсу.

– Лорд… Я возьму с вас только четверть суммы – оплатить моим людям задаток. Но за это… Ты станешь одним из нас, на срок в триста лет.

Темные ресницы дрогнули в изумлении. Всего несколько секунд, а потом зазвучал тихий смех.

Кирак смотрел на смеющегося демона, выгнув одну бровь.

– Убей всех их, – просмеявшись, подтолкнул список к убийце аристократ. – И как только прервется вздох последнего из них, а тело истлеет в огне… я ваш. Ровно на триста лет.

– Договорились, – наемник поклонился, – Лорд Адриан.

Юрий на подгибающихся ногах шел по коридору. Правая рука касалась стены, чуть задевая ее кончиками пальцев. Это было единственное, что могло выдать его неважное состояние. Ему пришлось пробиваться сквозь мощнейшие щиты. Бес… всего лишь хорошо обученный бес, знающий себе цену, с приказом не умирать, пока не будет выполнено задание. Он знал, что должен передать папку как можно быстрее. Иначе приказ не даст ему просто так умереть. Он будет мучиться очень долго. Такова суть рабской программы. Но Юрий ни о чем не жалел.

Он нашел лазейку в Императорский дворец. Он постарается раскрыть эту возможность тому, кто его выловит, но это будет позже. Слабость устранят, а пока он шел, чувствуя, что цель близка. Лишь тогда он сможет впасть в забытье и лихорадочную дрожь. Оценивая свое состояние, он даже мог сказать, насколько это затянется… его агония.

Юрий преодолел желание прислониться к стене и передохнуть. Если он это сделает, то точно упадет и не дойдет до нужной точки, где его могли бы обнаружить. Тело отзывалось сплошным потоком боли. Кармилла всегда была изобретательна в пытках. Её страсть к добровольцам, готовым испытать на себе все её искусство, и подвела её.

О нет, он не стал убивать её. Когда её найдут, бес, скорее всего, будет уже мертв, но… так приятно сознавать, что ту, которая пренебрегла долгом ради удовольствия, казнят за измену. Его порог выдержки был в десятки и сотни раз выше многих бесов.

Бес покачнулся, но все же смог удержаться. Правда, ладонь полностью впечаталась в стену, и довольно сложно было заставить себя снова касаться ее только кончиками пальцев…

– Смотри, какое любопытное развлечение нас ожидает в этом коридоре, – незнакомый веселый голос. – Я говорил тебе, что пахнет кровью.

Юрий напрягся. Он знал, что если его сейчас отловят, это станет катастрофой. Не только для него, для его господина. Для его хозяина.

– Кто ты? Что тут делаешь? – голос второго прохладен, как вода в горном ручье и такой же… изменчивый, неуловимый.

Он поднимает помутневшие глаза и испытывает странное чувство, похожее на облегчение, падая в обморок в крепкие объятия Повелителя Иллюзий, за спиной которого парит… Нечто.

– Папка… – сознание не может ускользнуть, сила приказа сильнее измученного тела. Намного сильнее. – Документы…

– Эта? – серая папка в длинных сильных пальцах.

– Да-а-а… – приказ выполнен. И благословенная тьма заволакивает сознание.

Бес уже не слышит удивленного возгласа Лорда Иллюзий, не слышит радостного смеха феи… Не видит, не слышит… ему все равно. Теперь он свободен.

Почти голубые глаза смотрят на тело беса у своих ног.

– Эй, фея. Мне понадобится твоя помощь.

– Что это? – Император медленно перекладывал бумаги. – Это же…

– То, что мы искали, – я прикрыл глаза, чувствуя удовлетворение. – Похоже, Лорд Адриан был несколько недоволен играми старшего сына и жены.

– Может, он просто почувствовал, что мы встали на след, и решил сдать карты, обелив себя? – подала голос Каина.

Я откинулся на спинку стула:

– Вряд ли. Час назад мне на стол лег доклад. Кто-то планомерно уничтожает одну из ветвей клана Земли, начиная с детей Адриана. Пока эта информация не для широкой огласки. Судя по выкладкам… Лорд кого-то нанял для чистки своего клана. Он смывает позор. Я пока не могу утверждать это на сто процентов, но он не играет. Он действительно не знал. Или до определенного момента не хотел видеть. Мои осведомители сообщили, что Лорда видели в компании довольно известного в кругах наемников демона, – я помолчал, потом указал на раскрытую папку перед Императором. – Эти бумаги не просто шанс ухватить клан Крови, заставив их поволноваться. Мы можем взять их за горло.

– Значит, все же Академия, – тихо произнес мой Император.

– Да, – я выпрямился. – Ректор.

– Если мы возьмем Шлака, мы перекроем себе путь к принцессе Вийе?

– Нет, – покачал головой сидящий рядом Хилар. Он с самого начала совета над чем-то напряженно размышлял. – Шлак вел нас к клану Земли и Соарену, но теперь получается, что о клане позаботился Лорд Адриан. Думаю, его отец оценит. Шлак теперь для нас бесполезен, благодаря этим документам, а к Соарену мы уже подошли совсем с другой стороны. Так что…

Император шевельнулся, его красные глаза смотрели куда-то мимо нас всех, словно он видел в пространстве за нами что-то недоступное нам. Возможно, так оно и было.

– Мы могли еще долго копать в этом направлении, – в его голосе звучали нотки удовлетворения. – Клан Земли… Мы недооценили некоторые традиции и условности. Лорд Риар.

– Да, Ваше Величество?

– Сегодня у вас бал?

– Да, Ваше Величество.

– Шлак приглашен?

– Как и было задумано, Ваше Величество, – зеленые глаза сверкнули предвкушением развлечения. Кровавого развлечения…

– Он должен умереть так, чтобы, когда слухи об уничтожении части клана Земли дойдут до общественности, все вспомнили эту… казнь. Я хочу, чтобы все знали, что эти события не просто связаны, но основой своей имеют непосредственное мое участие.

– Слушаюсь, – он поклонился, приподнявшись на стуле. – Мой Господин.

– Лорда Адриана по возможности сберечь. Такие демоны нужны Империи.

– Да, Ваше Величество, – мы, не сговариваясь, поднялись на ноги. Это уже не было совещанием. Император давал четкие указания.

– Янус, – алые глаза взглянули на меня в упор. – Я знаю, что это опасно, но хочу, чтобы ты довел до сведения Лорда Нервуса ситуацию в его клане.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Похоже, я сегодня все же посплю, хотя вряд ли высплюсь. Зато сына увижу.

– Хорошо, теперь о ректоре Академии…

Я передернул плечами. Тут все было не так просто, как со Шлаком.

– Процесс Вечного Сна необратим, – я не боялся смотреть в глаза своему господину. – Единственный выход – заключить носителя в лед, но, к нашему сожалению, в случае с Соареном этот этап уже миновали. Результат я не рискую предсказывать.

– А если отправить Соарена в мир заклятия напрямую? – вдруг подала голос Каина.

Я замер, чувствуя, как восторг от простоты этого решения мурашками прокатывает по всему телу. В безумии есть своя особенная уникальная гениальность. И Леди Огня только что подтвердила это.

– Янус? – в голосе Императора Сурана был вопрос и… неумолимость. Мы все еще стояли на ногах. Позволения или приказа сесть не было.

Я медленно кивнул:

– Может получиться. Нужно только найти вход в этот мир.

– Сколько осталось ректору?

– Если опираться на те скудные записи, имеющиеся в моем наличии, – я передернул плечами, – от силы, месяца полтора. Потом он станет своеобразным ключом или даже порталом туда.

– Можем ли мы именно в этот момент отправить ректора и захлопнуть за ним дверь? – голос Хилара звучал негромко, и я даже не стал поворачивать головы для ответа.

– Я просчитаю возможности.

Медленный кивок согласия от Императора.

– Хорошо. Сейчас мы используем ректора Соарена, как катализатор ловушки для принцессы Вийи.

– Да, Ваше Величество.

– Янус, ты доверяешь Наследнику Клана Земли?

Я пожал плечами:

– Как и всем.

– Значит, нет.

Я вздохнул:

– Пока еще не знаю, мой господин, как он отреагирует на новости об уничтожении большей трети своих будущих вассалов и членов семьи.

Белые пальцы коснулись бумаг и медленно закрыли папку. Потом чуть подтолкнули её вперед по столу.

– Покажешь ему это. Он заслужил правды. И лучше это сделать ДО бала Лорда Риара.

Я поклонился:

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Флейм резко вскинул голову. Показалось?

Тихий шелест повторился. Мелькнула тень. Потом радужный блик.

Имперец насторожился. Неясная тревога роем бабочек трепетала в районе живота. Он осторожно отступил в тень, чувствуя витающую в воздухе опасность.

Тихий смешок над головой прозвучал подобно грому. И тело отреагировало раньше, чем разум, отправляя хозяина в смазанное во времени и пространстве движение. Уход от стремительной атаки, которая могла бы снести ему голову, если бы демон не увернулся. И снова тишина… Одобрительный смешок.

– Неплохо, маленький демон.

Флейм, не тратя времени на рассуждения, ударил силой вверх, ориентируясь по голосу врага, который был столь глуп, что обозначил себя.

– Ох! – удивленный выдох. – Остановись! Я не хочу причинить тебе вреда!

Юноша только усмехнулся, прижимаясь спиной к камню стены переулка, где застало его нападение. Интересное начало беседы.

– Ты забавно пахнешь, маленький демон, – в голосе сверху слышалась явная заинтересованность. – Твой аромат словно смесь двух несочетаемых цветков, что дает в результате восхитительный итог…

Юный Повелитель Теней аккуратно сжал ладонь так, чтобы в кулаке осталось достаточно пространства для зарождающейся бабочки огненного шарика.

– Юный демон! – почти возмущение. – Я не враг тебе!..

Ага, если бы его противник мог видеть имперца, он бы уловил насмешливую злость в выражении голубых глаз. И… азарт. Азарт охотника, которым в свое время славился личный адъютант Повелителя Иллюзий Тамир.

– Молчишь?! – нотки уважения. – Этот красавчик-демон был прав, ты интересная добыча.

Вспышка огня, словно удар молнии, осветила переулок, изгоняя тени, причудливо изменяя пространство. И… вновь темнота. Непроницаемая. Темнее, намного темнее, чем была. И в ней едва-едва видны искры, волной бегущие по теневому лезвию клинка, что прижат к шее феи.

Насмешливая злоба смотрит из глаз Повелителя Теней и Снов в лазурную беспечность взгляда феи.

– Что за демон смог договорится с Истинными? – любопытство Флейм унаследовал не только от Тамира, но и от отца с бабушкой.

– До чего вы, демоны, любите на все вешать ярлыки, – весело фыркнул фея. – Его имя Дориан.

– Повелитель Металла? – вскинул бровь Флейм. – Что понадобилось контрабандисту от жалкого беженца, по счастливой случайности ставшего доверенным лицом амбициозного лунарца?

Фея хихикнул:

– Ты сам только что озвучил все второстепенные причины, – было похоже, что клинок, способный в мгновение ока разделить его тело и голову, его совсем не волновал. Скорее даже… развлекал.

– Ты заинтриговал меня, фея. Какая же причина – основная?

– Ты красив, – острые треугольные зубы ощерились в улыбке. Нет, скорее, ухмылке.

Флейм тихо помянул всю родословную Лорда Дориана.

Фея откинул голову назад и звонко рассмеялся. Демон вздохнул и отвел клинок от его горла. Что бы ни было нужно от него фее, драться, похоже, больше нет необходимости.

– У нас Сделка, – многозначительно произнес фея и буквально присосался к огромной кружке с золотистым нектаром.

Флейм вздохнул, подпирая подбородок кулаком. Он не пил. Не до того было. То, что рассказывал фея, было не просто интересно, это оказывало огромное влияние на слишком многое в судьбе самого Флейма. Особенно, если бы он действительно был беженцем.

– Да, я уже понял. Вам – развлечение, Дориану – красота. Вы нашли друг друга. Одно мне всё же неясно – почему я?

Фея фыркнул:

– Ну, ты спросил, малыш демон.

– Я перережу-таки тебе горло, – меланхолично предупредил полностью серьезный Флейм. – Я тебе не малыш.

Тот посмотрел на него внимательными лазурными глазами и внезапно кивнул:

– Верю. Но, кроме того, я вижу, что Дориан ошибся… ты не так прост, как кажешься на первый взгляд, у тебя двойное дно, что подтверждает твой двойственный аромат. Ты – уникальный цветок, заполучить тебя в оранжерею было бы не только удачей, но и честью.

– Нет. Спасибо, – фыркнул Повелитель Теней. – Предпочитаю свободу.

– Дориан не отступится, – предупредил фея и залпом допил остатки нектара.

Они уже три часа сидели в той забегаловке, предназначенной для обслуживания наемников разных рас. Так что вид Истинного и беженца-имперца в форме личного адъютанта лунарских войск, беседующего с феей, не сильно бросался в глаза, хотя и привлекал излишне много внимания.

– Обожжется, – почти равнодушно отозвался Флейм. – Одержимость чем-либо, даже красотой, до добра никого не доводила. Обычно последствия… непредсказуемы в лучшем случае…

– Хорошо сказано, – кивнул фея. – Златовласка ошибся, я думаю… с тобой связываться не стоит? У тебя крепкий тыл?

– Не то слово, – ответная ухмылка казалась почти близнецом той, что скривила губы собеседника.

– Ты стал бы отличной феей, – одобрительно хмыкнул Истинный. – Я скажу Кэлмору, что мы встретились и что я отказываюсь от Охоты.

– Это возможно? – заинтересованный взгляд.

Фея пожал плечами:

– Я же сказал, мы не слуги и не рабы. У нас Сделка. Я могу отказаться от Охоты за его добычей.

– Мотив? – Тамир в глубине Флейма насторожился. Он чуял подводные камни.

– Охота для себя, – облизнулся фея.

Сын Повелителя Иллюзий выругался. Коротко и емко. Фея тихо рассмеялся. Определенно, этот демон достоин стать Добычей его клана… если, конечно, Охота сложится в пользу фей. Неопределенность ситуации придавала пикантности и посылала восхитительные разряды острого ощущения опасности по телу и до самых кончиков крыльев. Кроме того, Златовласка точно не отступится… если феи заявят права на Охоту, это только разожжет его интерес еще больше.

Кажется, жизнь в ближайшее время скучной не будет. Фея залпом допил свой нектар и внезапно обнаружил, что сидит за столом в одиночестве. Демон… сбежал.

На столе лежала горстка монет за его выпивку. Когда фея обратил внимание на деньги, рядом с ними сдвинулись тени и… образовали слова: «Передай Дориану, что он ошибся с добычей. Впрочем, как и ты, феечка!»

Тени рассыпались, когда фея захохотал. Демон оскорбил намерено, но это только придавало Охоте пикантности.

Флейм последний раз взглянул из теней на смеющуюся фею и покачал головой. Истинные… что, интересно, подразумевают феи под Добычей? С Повелителем Металла все ясно без слов. Этому подавай красивое тело – своего добьется и оставит в покое игрушку. Таких, в бытность свою Тамиром, он повидал много. Только теперь он не бес, защищенный лишь властью своего господина. Он Повелитель Теней – сын Четвертого Лорда Темной Империи. Демон усмехнулся. Дориан еще обломает свои зубы об него. А вот с феями стоило быть поосторожнее, но и союзников возможных упускать не хотелось. Весьма кстати оказалось осторожное прикосновение-вызов отца…

Стоило навестить Лорда Нервуса… в его покоях – вряд ли кто помешает спокойно заглянуть в сновидения, да и сам Лорд Земли лучший из возможных защитников, если Нидо до сих пор рыскает во снах.

Юноша скользнул глубже в тени. Его ждал отец.

Гарсиа прохладно улыбнулся, делая вид, что ему действительно интересно слушать воительницу, которая рядом с ним внезапно стала весьма сильно походить на самую обычную демонессу, словно и не было у неё нашивок на кителе. Она и не замечала, что аметистовые глаза смотрят как будто сквозь неё. А губы кривятся в презрительной полуулыбке, которую так легко принять за заинтересованную.

– А ты уехал из империи из-за того, что у брата рога видны? – сочувственный вопрос вырвал его из задумчивости, и демон уставился на лунарку в легком недоумении. Его приняли за имперца? Но при чем тут рога Грейва?

Увидев внезапный интерес, лунарка встрепенулась еще больше:

– У вас в империи такие все консерваторы недобитые. У нас в Лунаре никогда не бывает гонений на полукровок, а у вас… ваши демонессы так боятся портить себе магию и ауры рождением детей, и так возмущаются, когда мужья начинают искать мать для наследника на стороне. – Она щебетала, а Гарсиа насторожился. Похоже, он, наконец, узнает, стоит ли им вообще соваться в империю.

А то, самая закрытая и неизведанная территория…

И венец именно там. Значит, в империи не любят полукровок… А такие смески, как Грейв, там, наверное, вообще на нижних ступенях иерархии? Змей ведь полукровка? Он поэтому прозябает в Лунаре? Судя по аристократической физиономии и повадкам – выходец из хорошей семьи. Бастард? Если так, то возможно удастся утащить его к себе в Хэриэта. Если не в гарем, то можно ведь и триаду заключить…

– Можно потрогать? – вопрос наглой лунарки вырвал его из грез. Темнокожая рука уже тянулась к распущенным волосам. Демон уклонился, невольно дернув бровью.

– Не стоит, – буркнул он. – Это слишком интимное.

Её серые глаза разгорелись как у охотницы:

– Да неужели? – почти замурлыкала воительница. И Гарсиа с тоской осознал, что отбиться от неё будет не так уж и просто.

– Это правда, – мягко прозвучал голос за спиной демона. – Но вам, госпожа, не стоит волноваться, вы вряд ли узнаете насколько интимно касание волос такого демона…

Она аж вздрогнула.

– Ты-ы-ы?! – и мурлыкание превратилось в почти змеиное шипение.

– Ах, госпожа Лидия, неужели вы решили, после того, как я закрыл допуск вам в свое заведение, снимать мальчиков в тавернах? Юноша хотя бы осведомлен о ваших пристрастиях?

Гарсиа медленно обернулся и с удовольствием взглянул на Змея, стоящего в довольно небрежной позе за его спиной. Тот опирался на трость и смотрел сквозь красные стекла своих странных очков, прямо на лунарку.

Та посерела от ярости.

– Будь ты проклят, змея шелудивая! – она вскочила на ноги, бросила на стол пару монет и исчезла за дверью.

– Змея? – протянул Гарсиа. – Это соответствует действительности?

– Язык у меня не раздвоенный, – сухо отозвался тот и присел на освободившийся стул.

– Змей – это ведь не просто прозвище?

– А вы осведомлены, господин Гарсиа, – отозвался тот, щелчком пальцев подзывая слугу. – Верно, я наполовину ламия.

– Чистокровная?! – не удержал изумления повелитель Металла и внезапно осекся, сообразив, что сам не представлялся. Значит, Змей пришел, зная о нем больше, чем сам Гарсиа о Змее.

– Да, папа у меня тот еще оригинал, – ответил на его вопрос имперец. И взглянул на подошедшего слугу. – Мне свежего сока и сочный прожаренный кусок мяса с зеленью.

– Да, лорд Дориан, – поклонился тот и отошел.

– Лорд?

– Я – официальный наследник своего рода, – пожал плечами полуламия.

Гарсиа уставился на него – похоже, он был не прав в своих выкладках. И просто так увезти это сокровище не получится. Наследник рода и клана. Это слишком серьезно.

– Так вы тут развлекаетесь? – насмешливо уточнил он.

– Что-то вроде, – кивнул лорд и взглянул на Гарсиа пронзительным золотым взглядом поверх стекол. – Другой вопрос, что ВЫ тут забыли?

– Путешествуем?

– В Серебряном Лунаре проездом до Темной империи? – насмешливо уточнил имперец. – Это действительно интересно на фоне последних событий в империи и двигающегося сюда посольства от императора к королеве Лунара, которое возглавляет один из великой императорской четверки.

Повелитель драгоценностей нахмурился:

– Вынужден признать, что не слишком многое знаю об империи. И уж тем более, об императоре и его четверке.

Его собеседник вздохнул:

– Хорошо, похоже, жить вдали от тяготеющего долга и давления Сферы. Вы с братом попали сюда не очень вовремя. И вполне можете оказаться в переплете. Империю возглавил новый император, которому еще нет и двухсот лет. Это невероятный прецедент. И магия его приняла, как одного из достойнейших представителей красноглазой семьи. После зачистки Крина, император Суран обратил свой взор на Серебряный Лунар… Контрабанда оружия из империи и в империю – вот предлог. Пока вас принимают за выходцев из империи, но вот если до определенных демонесс дойдет информация о том, что в Лунаре появились представители дальних земель…

Он замолчал, так как подошедший слуга принес его заказ.

– Благодарю, – он кончиками пальцев коснулся локтя юноши, и тот смущенно улыбнулся, отходя в сторону.

– Так вот, – длинные пальцы подхватили нож. – Если до королевы дойдет информация о вашем… путешествии, боюсь, венец Ветра станет искать некому.

Гарсиа прищурился:

– Допустим… Но не кажется ли вам, уважаемый лорд Змей, что мы можем сами о себе позаботиться? Не малыши уже.

– Не спорю, – первый кусочек мяса отправился в рот. – Но должен сказать, что ведете себя все равно неразумно. Слухи о том, что клан Крови скупает любую информацию, касающуюся всего необычного, ходят давно, а вот то, что клан Крови всегда интересовался необычными генами – это скорее мой личный опыт, чем слухи и домыслы. Ваш брат, например… он же не просто смесок различных истинных рас?

Гарсиа напрягся:

– Хорошо… я не совсем осведомлен о том, что это за клан Крови… но мой брат и я тоже не просты…

– Именно это и интересует их, – вздохнул имперец. – Поймите, клан Крови – это структура, которая поставлена вне закона достаточно давно. А знаете за что? За связь с Изначальными и разработки в этой сфере.

Демон из дальних земель побледнел:

– Изначальные…

– Именно, – поморщился Змей.

– Венец Ветра?.. – тихо поинтересовался аметистовоглазый демон.

– Тут все просто – ваш заказ передали мне. А информацию о вас лично собрал мне мой ученик и подопечный. У Кэлмора особый талант по сбору нужной нам информации. В общем-то, я как раз хотел встретиться именно с вами, господин Гарсиа. Кажется, ваш старший брат решил, что я отношусь к несколько иной категории демонов, и конструктивного разговора могло не получиться.

– И поэтому информацию вы вывалили на меня. – Мрачно констатировал Гарсиа. – Спешу вас заверить, что Грейв прекрасно осведомлен о том, что вы отнюдь не доступная добыча, а довольно значимая фигура. Вы сочли меня более безопасным?

Уловив нотки оскобленного достоинства, Дориан дернул уголком губ. Непосредственность конкретно этого демона его очаровывала.

– Нет, я счел вас более разумным.

– Зря, – ухмыльнулся тот и пояснил. – Я ведь уже задумывался о том, чтобы утащить вас в свой гарем.

Вилка с кусочком мяса замерла в воздухе.

– Вот как… – медленно проговорил Змей, опуская так и не тронутый кусок в тарелку. – Очень надеюсь, что ваш друг Рамил не собирается то же самое попытаться проделать с моим компаньоном – Кэлмором. Часть его демонической натуры сама по себе довольно обидчивая, а о составляющей от матери-гарпии я стараюсь вспоминать пореже.

– О. Змея и Птица – это на самом деле отражение вашей второй составляющей!

– Что-то в этом духе, – медленно кивнул Змей. И отодвинул тарелку. – Я приглашаю вас с братом и другом завтра посетить дом «Змеи и Птицы». Думаю, к тому времени у вас уже будут вопросы по конкретному случаю.

– С удовольствием примем ваше предложение, – хищно улыбнулся Гарсиа и прямо взглянул на демона. – Вы доели?

Тот недоуменно посмотрел на него и медленно кивнул.

– Да.

– Тогда я приглашаю вас на прогулку, – аметистовые глаза демона горели.

Дориан взглянул на него в легком шоке, а потом… улыбнулся:

– Почему бы и нет.

Этот прохладный по внешности, но такой яркий внутри, демон нравился ему намного больше, чем его наглый рогатый старший братец. И как раз в его вкусе.

С Кэлмором у них получилось как-то странно, в итоге наставничество превратилось в крепкий союз двух демонов, с хорошей деловой хваткой и… даже, наверное, их отношения можно было бы назвать дружбой, не смотря на довольную редкость в отношениях между демонами именно этого состояния. Хотя Кэлмор был как раз во вкусе тех сексуальных партнеров, к которым привык Дориан, но итоге он получил напарника, достойного большего, чем очередная грелка в постели.

А вот с Гарсиа было пока все неясно. И это… бодрило. Ситуация становилась все более интересной и привлекательной.

Урия взмахивает мечом в последний раз, стряхивая последние капли крови с лезвия. Её губы кривятся в странной улыбке:

– Говоришь, девчонка не так проста? Эта бесхребетная крошка, не похожая на Миру, дрянь? Не удивлюсь, если Мира спросит меня, почему я не избавилась от этого позора вашей семьи…

Её любовник качает головой:

– Ты забываешь главное правило выживания, дорогая. Не верь своему первому впечатлению. Я тоже поначалу видел красивую куклу. Но вчера она видела твою тренировку…

– И? – поворот головы, темный блеск глаз. Уже заинтересованный. Урия была сумасшедшей, но не была дурой.

– Девчонка ЗНАЛА, что с тобой сделала королева.

Демонесса замирает, до судорог в пальцах сжимая рукоять своего верного меча:

– Уверен?

– Абсолютно.

– Очень плохо… для неё.

– Ты же не станешь выяснять, откуда у неё эти сведения? – вкрадчивый вопрос сбивает женщину с боевого настроя. Именно это она и собиралась пойти и сделать.

– Думаешь, мальчишка Навьи?.. – быстро понимает она намек Дария.

Но демон внезапно качает головой:

– Я бы проверил… Навья – Первая Советница Королевы, но… будет ли она откровенна с сыном? Ты лучше меня знаешь эту девчонку…

Урия резко дергает плечом, словно встряхиваясь.

– Давно уже не девчонка. Ты что, не видел её? Я больше не её кумир. Я видела её глаза… Теперь я для неё всего лишь инструмент её госпожи.

– Даже так…

Генерал кивает и вкладывает меч в ножны:

– Знаешь, девчонку Миры стоит приберечь. Эти закулисные игры действуют мне на нервы.

– И что ты предлагаешь? – Дарий смотрит с печальной насмешкой.

– Пойти заняться любовью.

Флейм отвел в сторону невесомую тень, осторожно выглядывая из-под защиты. Темные языки пламени скользили по пространству, выискивая опасность.

– Похвально.

Юноша резко развернулся и выдохнул:

– Отец!

– Ты не заметил меня? – Лорд Янус чуть нахмурился. – Ладно, не переживай, просто не забывай приглядывать за тылами. Удар в спину никто не отменял.

– Учту, – младший демон взял себя в руки. – Не слишком это рискованно? Вот так скоро появляться в сновидениях?

Повелитель Иллюзий криво усмехнулся:

– Очень надеюсь, что Изначальные полагаются на наше благоразумие, а не наглость.

– Что случилось?

– О, просто Император приказал кое-что донести до Лорда Нервуса… у нас тут вал событий, и его сынок напрямую в них оказался замешан. Слушай внимательно и запоминай, сын.

Шлак выдохнул, придал своему лицу более-менее надменное выражение и шагнул в портал. Риар САМ позвал его. И это после унизительной сцены, когда Лорд Ветра буквально вышвырнул его из своего замка под заливистый хохот проклятого Повелителя Зверей.

Но сейчас, когда Сорин в немилости… Говорят, что Риар стал еще более безумен и им заинтересовался сам Первый Лорд, который, похоже, намерен дать отставку Огненной Леди.

Шлак спрятал ухмылку в глубине глаз. Это все только на руку ему и его матери. Шанс подобраться к истинной власти. Нужно всего лишь завоевать постоянное внимание и интерес Риара. Но демон знал главную слабость Повелителя Ветра – кровь. Слабость, страсть и единственная возлюбленная для этого безумного, совершенного в своей красоте, создания. И хотя Шлак на его фоне выглядел почти уродом и прекрасно это сознавал, его интерес к крови был услышан и заслужил интереса демона.

– Ты?! – тихий возглас, полный брезгливости, прервал его размышления. – Тебя выкинули из этого дома, как жалкую бесполезную тварь!

Шлак резко выпрямился, глядя в полные гнева глаза своего главного соперника. Сорин всегда напоминал ему чем-то наследника Повелителя Звезд. Такой же наглый, самодовольный, самоуверенный, считающий себя выше всех… Правда, проклятый Максимилиан действительно сейчас на высшей иерархической ступени Империи.

Шлак не имел ни малейшего понятия, каким образом ему это удалось, но… Проклятый астролог САМ взял свое наследие. Говорят, высосал всю силу из своих родителей досуха… Сын Повелителя Земли знал, что не ровня своему отцу и не сможет победить, если сойдется с Лордом Адрианом в дуэльной схватке. К тому же отец не был Главой клана Земли. Для этого наследие следовало «выпить» из Нервуса… демон передернул плечами, даже мысль об этом вызывала почти животный ужас. Нервус был недостижим… пока. Пока правит клан красноглазой императорской семьи… Но это ненадолго теперь…

– Я к тебе обращаюсь, ничтожество! – рявкнул Сорин, заметив, что Шлак словно уплыл мыслями в другом направлении. Но сын Повелителя Земли не успел ответить, вмешалась третья сила – хозяин замка.

– Успокойся, Сорин, мой дорогой друг, – насмешка на последней фразе была очевидной. Риар стоял в дверном проеме, небрежно облокотившись на косяк, демонстрируя себя в полном своем великолепии. Голубая рубашка со свободными рукавами – и Шлак, и Сорин знали, что под тканью скрываются узкие стилеты, готовые в любой момент появиться в руках хозяина. Тонкая талия затянута в тугой широкий пояс, концы которого свободно падали на бедро и, опять же, скорее всего, скрывали еще одно оружие. Черный мерцающий шелк брюк буквально завораживал, притягивая взгляд… А эта небрежность в прическе? Золотистые узлы волос с драгоценными длинными шпильками… любимыми, Шлак узнал тот самый набор, что однажды имел удовольствие видеть в действии. Лорд Ветра явно сегодня собирался отведать на вкус чьей-то крови. Зеленые кошачьи глаза лениво жмурились, предвкушая удовольствие.

– Но, Риар… – подал голос Сорин.

– Прости, дорогой друг, – опять эта насмешливая интонация. – Виконт Шлак прибыл по моему личному приглашению, – полные губы Риара искривила непонятная улыбка, которую он подарил обоим гостям.

– Мне показалось справедливым дать шанс тем, кто по твоим советам исчез из моего окружения в свое время, – его взгляд был налит томностью, словно у сытого кота, славно поохотившегося недавно.

Шлак усмехнулся, он узнавал кураж Лорда, когда тот был особенно зол. Похоже, Сорин очень сильно провинился. Катастрофически. Слухи не лгали в этом плане.

– Риар, я… – Повелитель Зверей выглядел… беспомощно.

– Тс-с-с… – прижал палец к своим улыбчивым губам Повелитель Ветра. – Не будем устраивать сцен, мой дорогой… Сейчас я прошу вас пройти в бальный зал, мои гости заждались. И, Сорин… ты оставил свиту госпожи Вийи, – золотоволосый демон укоризненно покачал головой и внезапно перешел на холодновато-вежливый тон. – Не будет ли леди несколько… раздражена таким поведением?

Брюнет скрипнул зубами и отступил. Риар же обратил свой взгляд на Шлака, который все это время простоял молча рядом, и любезным тоном осведомился:

– Как здоровье твоей матушки, Шлак?

Демон широко распахнул глаза. Такого он не ожидал, но почти моментально взял себя в руки.

– Неплохо. Спасибо, что спросили, Лорд Риар.

– Не стоит так формально, – ласково улыбнулся тот. – Можешь называть меня просто по имени.

Такого приветливого приема он совсем не ожидал. Это даже лучше, чем предвкушение встречи с Сирой.

– Б… благодарю, Риар, – от возможности заполучить этого блистательного безумца дух захватывало.

– Что ж, – демон выпрямился. – Думаю, нам стоит присоединиться все-таки к моим гостям. На сегодняшний вечер я задумал великолепное развлечение. У меня сегодня высокие гости… и, думаю, я смогу угодить всем присутствующим.

Шлак не удержался от злорадного взгляда в сторону Сорина. Он не знал, чем именно провинился этот красавчик, но, судя по всему, его ошибка была весьма велика.

Ненавидящий ответный, острый как бритва, взгляд не пугал, просто… дарил наслаждение над поверженным противником. О-о-о, мать будет гордиться своим сыном. Такая удача. Шлак шагнул за Риаром, надменно вздернув подбородок, оставляя Сорина за спиной.

Едва демоны скрылись за дверями залы, как из теней у стены выскользнула гибкая женская фигура, и насмешливые черные глаза взглянули на Повелителя Зверей:

– Отличная игра, Лорд Сорин. Из вас получится отличный актер. А теперь идите. Вас ждет ваша следующая роль. Принцесса Вийя имеет свойство забывать тех, кого некоторое время не видит возле себя.

Демон лишь покорно кивнул, скрипнув зубами. Он зашагал прочь от тихого смеха Огненной Леди. Сорин прекрасно осознавал, что вернуть прежнее доверие будет непросто. И не менее прекрасно понимал, КТО именно подтолкнул его к этой глупости с Риаром. И, как истинный демон, собирался отомстить. Если для этого ему придется работать с соперницей за сердце Риара… так тому и быть.

– Готова ли она? – я смотрел на девушку.

– Готова, – тихий ответ Расии успокоил. Мой бес прекрасно знал, о чем говорил. Что ж… сегодня Сире предстоит отомстить за изменения в своей жизни и за то, что её чуть было не вынудили предать своего Императора. И теперь из наложницы она превращается в воина. За каких-то три-четыре дня реального измерения. Самар достоин награды, он отлично поработал. Конечно, Расия натаскивал девочку в моем личном замке в Безвременье, да я сам туда заглядывал выдохнуть. Однако расслабляться было нельзя ни в коем случае, иначе я мог потерять нить всего заговора и своих действий.

– Сира, – позвал я.

– Господин? – синие глаза смотрели без трепета. Все правильно, она заключила со мной Договор, но её преданность навсегда принадлежит Императору. Это правильно. Этого мы и добивались. Эта бесовка не предаст своего Сурана никогда. Красивая и очень опасная. Сегодня у неё последнее испытание. Экзамен. Она должна не просто убить. В её задачу входит казнь. А это намного сложнее, чем простое уничтожение врага или месть.

– Запомни, девочка, я вывел весь дурман из твоей крови, но в тебе слишком глубоко сидят остатки приказов и внушений. Ты должна их преодолеть.

Она медленно кивнула и шепнула:

– За Императора.

– Для Императора, – ласково поправил Расия.

Умница, он подобрал очень правильное слово. Действительно, ДЛЯ Императора. Она не может ничего делать ЗА Императора, он не так беспомощен или брезглив. Но ДЛЯ него и для Империи… Эта девочка сегодня должна превратиться в карающую длань Императора Сурана.

Я выдохнул, почувствовав за спиной присутствие Каины.

– Самое поганое – это ожидание, – пожаловалась мне Леди.

Я усмехнулся:

– Как всегда, моя дорогая… Как всегда. Но представь, как приятно будет вступить в представление, когда придет время. Это стоит ожидания.

Она усмехнулась. Демонесса выглядела ослепительно в своих черно-красных парадных одеждах Повелительницы Огня. Разрезы на платье были глубоковаты на взыскательный вкус, но не на теле этой красавицы, а уж как они обеспечивали подвижность… Диадема с огненно-красными рубинами, венчающая сложную прическу в противовес обычно распущенным волосам, была незнакома. И просто фонтанировала магией. Безумной и пугающей.

Каина уловила мой взгляд и коснулась кончиками пальцев, затянутых в шелк перчаток, сложной вязи металла:

– Нравится? Хилар и Риар вложили часть своей магии.

– Чувствуется работа Повелителей Металла, – заметил я, приглядываясь. – Скажи мне, милая, кто из них знаком с неким Лордом Дорианом?

– О, ты слышал об этом эстете? – мурлыкнула демонесса.

Я сдержано кивнул:

– Флейм с ним повстречался в Серебряном Лунаре, – рассеянно отозвался я.

– И что говорит твой сын? – вкрадчиво поинтересовалась она.

Я усмехнулся, глядя прямо ей в глаза:

– Что если Лорд Дориан не перестанет на него охотиться, как на дичь, кто-то может потерять своего резидента в Лунаре…

Каина звонко рассмеялась:

– О, Ян, если твоему сыну удастся обломать этого наглеца, я только пожму ему руку. Дориану давно нужно встряхнуть мозги. Он отличный демон и великолепный агент, но его страсть к красивым «вещам» иногда затмевает ему разум…

– Так он твой, – покачал я головой. Все же я думал больше на Хилара. Но Кай, как всегда, преподнесла сюрприз.

– Да, – задумчиво кивнула она. – Мой. В какой-то мере.

– Ты в курсе, что он связан с одним из кланов фей?

– Конечно. Этим, по сути, он и привлек меня тогда. Не своей же соблазнительной мордашкой.

– Мой господин, – голос Расии прервал нашу увлекательную беседу. – Похоже, начинается…

Шлак ощущал себя… великолепно. Просто замечательно. Недоуменно-растерянные взгляды тех, кто недавно злорадно хихикал по углам, глядя, как его вышвыривают из этого дома, быстро превращались в завистливые при виде того, как легок с ним в обхождении хозяин дома.

Обаяние Риара туманило разум. Риар. Сын Повелителя Земли перекатывал на языке это имя, как редкое лакомство. Беззвучно. С удовлетворением. Ему можно быть в какой-то мере благодарным Сорину, который сверлит его взглядом с другого конца бальной залы. Что ж, этот красавчик допустил ошибку и упустил такой приз, как Повелитель Ветра – теперь у Шлака есть все возможности занять место Повелителя Зверей и влиять на Риара, а соответственно, на политику клана Ветра. О, мама будет очень довольна его успехом. Ради этой возможности можно даже прекратить столь опасную связь с наложницей Императора, несмотря на то, как сладко было обладать столь запретным плодом. Но Сира казалась пресной заменой Риару, которого, впрочем, Шлак никогда не мог заполучить для своего удовольствия. До этого момента. Кажется, мама изобрела какое-то особое заклинание – усовершенствовав то, что было испытано на наложнице. Теперь вкупе с особым составом какого-то наркотика, можно было подчинить и демона такой силы, как Повелитель Ветра, несмотря на то, что он способен поглощать сущности и души своих противников. Если удастся проделать все это с Риаром… Шлак даже позволил себе зажмурится от удовольствия.

– Тебе настолько сильно нравится вино, Шлак? – предмет его мыслей внезапно оказался рядом, и взгляд его был слегка рассеян.

– Э… да, – мгновенно пришел в себя демон, приводя в порядок мысли. До того момента, как Риар будет в их руках, следовало вести себя более сдержано.

– Вино, которое ты пьешь, предоставлено из личных хранилищ Лорда Хилара. Первый Лорд был столь любезен, выделив его для моего приема.

– Так слухи не лгут? – заинтересовался Шлак. – Первый Лорд благоволит тебе?

Повелитель Ветра кивнул:

– Да. Мы… имели с ним личную беседу.

– О, мои поздравления.

– Благодарю, – Риар улыбался уже светло и почти ласково. Только у этого безумного демона эмоции скакали настолько быстро. – Думаю, тебе понравится тот факт, что он обещал прибыть на прием сам.

Шлак не смог скрыть своего ошеломления, всем известно, что подобные приглашения Первый Лорд предпочитал игнорировать. Неужели он действительно решил сменить свою Огненную Леди на Лорда Ветра? Невероятная удача!

В этот момент у парадных дверей залы появился церемониймейстер и звучным голосом объявил:

– Лорд Хилар, Повелитель Хаоса и Льда, Советник Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Один из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Правитель Северных пределов Темной Империи.

Мгновенная тишина упала на зал, заставляя присутствующих потрясенно смотреть, как распахиваются тяжелые створки дверей и на пороге появляется в ледяном блеске великолепия Лордов Севера Первый Лорд Темной Империи. За его спиной тенями скользила охрана из трех демонов его личного отряда.

Риар заулыбался так, словно солнце засияло. И поспешил к своему гостю:

– Лорд Хилар…

– Риар, – глубокий темный голос Ледяного демона был… мягким. И подобное фамильярное обращение. – Рад видеть тебя.

– Моя кузина не соблаговолила посетить прием? – Повелитель Ветра укоризненно покачал головой.

– Каина в пути, – светловолосый демон небрежно окинул тугую косу, в которую были заплетены его волосы, за плечо. – Она должна была заехать в Императорский дворец за тем, что ты попросил… Его Императорское Величество был столь любезен, что отозвался на твою просьбу с благосклонностью.

Шлак чувствовал себя рыбой, вытащенной из воды. Впрочем, не он один. Похоже, только что высокое сообщество получило неопровержимые доказательства того, что Риар действительно попал в милость Императорского дворца… Но не на правах любовника Первого Лорда, а куда более сложным путем. Кузина…

Сын Повелителя Земли пытался взять себя в руки, этого он не знал. Как глава уничтоженного клана Огня, могла быть кузиной главы клана Ветра?! Точнее, КАК они с матерью могли упустить эту информацию, выданную только что небрежным замечанием Ледяного Лорда.

Всеблагая Бездна Изначальных! Император! Он-то каким образом в этом всем?! Шлак почти со священным ужасом взглянул на Риара. Неужели удача ТАК сильно улыбнулась ему?

– Лорд Хилар, – Повелитель Ветра обернулся, кивая Шлаку. – Позвольте вам представить моего неплохого знакомого – Шлак, сын Повелителя Земли Лорда Адриана и внук Лорда Нервуса. У нас с ним есть один общий интерес.

Серебристо-призрачные глаза взглянули на демона, и тот почувствовал, как ледяная дрожь ужаса вперемежку с восторгом прошлась по позвоночнику. Поговаривали, что Первый Лорд наполовину инкуб. Сейчас Шлак верил этим слухам.

– Я имею честь быть знакомым с вашим дедом и… братом – Наследником Эндимионом, – не голос, сталь, обернутая бархатом ножен, готовых в любой момент соскочить с лезвия.

Шлака буквально встряхнуло от имени младшего брата. Этот ублюдок уже успел?!..

– Первый Лорд, – склонился он в поклоне. – Счастлив знакомству с вами…

– Не могу ответить тем же, – вот теперь Шлак услышал тонкую нить брезгливости, почти незаметно вплетенную в тон голоса. И это привело его в настоящее оцепенение. Безумное желание угодить этому существу в ледяном панцире, растопить его сердце пропитало каждую клетку его тела, однако голос разума твердил о том, что нужно бежать, и бежать как можно дальше. Но ноги словно вросли в пол. А в зале вновь наступила тишина, давящая… полная предчувствия крови.

Голос церемониймейстера звучал, словно издали, пробиваясь сквозь туман, сгустившийся вокруг Шлака:

– Леди Каина, Повелительница Ветра и Огня, Защита Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Одна из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Правительница Южных пределов Темной Империи.

И чуть с задержкой:

– Наследник клана Повелителей Земли – Эндимион.

– Хилар, Риар, – женский голос разнесся по залу, преувеличено радостный и возбужденный. – Я ничего не пропустила?

– Что ты, дорогая кузина, – голос Риара заставил Шлака оторваться от призрачных ледяных глаз Первого Лорда. – Ждали только тебя и твою спутницу… Шлак, друг мой взгляни, кого любезно прислал Его Императорское Величество Суран ко мне на праздник.

Тот триумф, что до сих пор испытывал Шлак, стал насмешкой и преддверием того леденящего душу ужаса, что испытал демон, увидев за спиной Огненной Леди точеные черты лица… Сиры.

Золотистые пряди волос, выбившиеся из прически Лорда Ветра, когда он склонился к своему гостю, мазнули демона по щеке. Горячий шепот коснулся уха:

– Шлак, дорогой мой, неужели ты думаешь, что Император Суран простит тебе и твоей матери тот факт, что вы спутались с Кровавым кланом? И, главное, закроет глаза на использование ЕГО собственной наложницы? Ты зарвался, Шлак.

Хотелось заорать от ужаса, когда Сира вышла из-за спины демонессы и… улыбнулась. Она была совсем иной, чем помнил Шлак. Та Сира была мягкой и нежной, красивой, хрупкой… и очень страстной. Эта же Сира напоминала гибкое лезвие одушевленной сабли.

– Вы как-то побледнели, милейший Шлак? – ласковый голос Леди Каины в полной тишине почти оглушил его. Все присутствующие уже понимали, что происходит что-то из ряда вон выходящее. И та зависть, что испытывали присутствующие еще буквально несколько минут назад по отношению к Шлаку, мгновенно испарилась. Сейчас это чувство скорее напоминало злорадство, вперемешку с любопытством. Каждый полагал, что сам бы ни за что не попал бы в такую явную ловушку, продемонстрированную Повелителем Ветра.

Риар выпрямился, скрестил руки на груди и внезапно перестал выглядеть как расслабленный прожигатель своего состояния. Перед присутствующими стоял Лорд. Повелитель своего клана.

– Виконт Шлак, по слову моего Императора. По обвинению в измене Темной Империи, за связь с Кланом Крови, за покушение на честь Императора и связь с Императорской наложницей, за предательство своего клана по слову его Наследника Эндмиона и Ненаследного Лорда Адриана, вам отказано в клановой защите. Вы признаетесь виновными по всем пунктам и лишены всех титулов и прав.

– Да будет так, – подал голос наследник Эндимион.

Шлак затравленно смотрел на окружающих его демонов. Только что он был признан… никем. По статусу ниже бесов. Грязь под ногами.

Он с ненавистью уставился на брата, которого видел впервые спустя столько лет.

– Это ТЫ-Ы-Ы-Ы!..

Но фиалковые безмятежные глаза глядели спокойно. Для них уже не существовало позора клана, когда-то названного Шлаком.

– Ты умрешь от руки Императорской наложницы немедленно, – спокойно сообщила Огненная Леди. – По приказу Его Императорского Величества Сурана.

Шлак с ужасом смотрит на приближающуюся хрупкую фигуру, уверенно удерживающую в руках ритуальный меч палачей.

Ему хочется кричать, что все это неправильно, что ему нужно сохранить жизнь хотя бы для того, чтобы Императорские дознатчики могли узнать все о его связях с кланом Крови… он бы сумел их убедить, что во всем виноваты его мать и отец… он бы…

На пальцах Риара ослепительно сверкают перстни… в них вставлены камни, поглощающие душу. Шлак видел пару раз, как Повелитель Ветра выпивал души своих противников. Сейчас его холодная улыбка была такой же предвкушающей. Как у акулы, почуявшей кровь.

Демон содрогается всем телом.

– Последуй за свой матерью и предателями клана и Империи, – звонкий голос бесовки колокольчиками пересыпается по замершей зале. Демоны, застыв на месте, стараются даже не дышать, наблюдая за разворачивающейся драмой. Шлак понял это послание… Его мать мертва… скорее всего, она была мертва уже тогда, когда он ответил на приглашение Повелителя Ветра.

Я развернулся и зашагал прочь, когда первые капли крови упали на узорчатые полы бальной залы. Сира справилась. И приказ Императора был выполнен… осталось донести до общественности факт уничтожения части клана Земли. И усыпить бдительность лунарской принцессы – Вийи. Следовало приступать ко второму акту этой опасной пьесы.

Расия остался за моей спиной… ему нужно было еще вернуть Сиру во дворец. А Хилар с Каиной пока останутся. Риару не остановить прием из-за такого пустяка, как казнь предателя Империи. Это лишь представление для гостей, с завуалированным предупреждением остальным. Пикантная изюминка бала… Что ж… карты открыты. Начинаем блеф.

Трое демонов остановились перед резными воротами одного из самых элитных борделей Серебряного Лунара.

Переглянулись, и старший, беловолосый и рогатый, решительно шагнул вперед.

Двери бесшумно открылись, и бестелесный голос прошептал:

– Вас ожидают.

– О, – прошептал Рамил. – Какое интересное заклинание. Интересно, одушевленное?

– Маньяк, – фыркнул Гарсиа в его сторону. – Но у тебя есть повод пообщаться с хозяином.

Грейв спокойно поинтересовался у пустого пространства:

– А где нас ожидают и как туда пройти?

Все тот же бестелесный голос равнодушно сообщил:

– Вас проводят.

И тут же рядом с гостями появился гибкий юноша в полупрозрачных одеяниях.

Он низко поклонился гостям, которые с любопытством рассматривали его. Яркие пряди волос, словно перья экзотической птицы из тропических лесов. Смуглая, но не такая темная как у лунарцев, кожа. Черные маслины глаз. Влажные, зовущие губы. Грейв шевельнул пальцами, привлекая внимание Рамила. Тот только едва заметно кивнул. Этому юному с виду созданию было не меньше пяти тысяч лет. А выглядел так, словно еще и двухсот не исполнилось.

Похоже, слухи об эксклюзивности товара в этом доме слухами не были.

– Следуйте за мной, – мягко предложил бес. – Господа отдыхают, но вас ожидают.

– Весьма приятно это слышать, – ухмыльнулся Гарсиа. – А откуда ты такой красивый?

Тот слегка удивленно поднял взгляд на демона, глаза на какое-то мгновение задержались на лисьих ушках, и снова бес поклонился:

– Я создан в лабораториях лорда Януса, пять лет назад. Мое назначение – наложник. Если вы захотите меня для компании, вам стоит только сказать господам.

– Пять лет назад?! – ахнул Рамил. – Так слухи не лгут?! В империи могут создавать бесов?! Без приручения диких особей?!

Бес склонил голову еще ниже:

– Так было изначально, господин.

– Грейв! – Рамил решительно развернулся в сторону друга. – Хочу в империю!

Грейв усмехнулся, хотя было видно, что он тоже слегка ошарашен.

– Посмотрим. Забыл? У нас еще есть дело.

Рамил скривил губы в разочаровании:

– Не удивлюсь, что простой быт империи, может оказаться намного интереснее и полезнее, чем необходимость сильфов. Подумать только – созданные бесы.

– В этом есть свои плюсы, – раздался спокойный голос у них за спинами, – А также большие минусы.

Все трое развернулись, и Рамил улыбнулся. Грейв только подавил дрожь удивление в пальцах. Он у друга такой улыбки не видел никогда.

– Кэлмор.

– Рад приветствовать, – тот склонился в изысканном поклоне, больше похожим на придворный. – В нашем скромном жилище.

– Ваш бес сказал, что вы отдыхаете.

Рыжеволосый демон взглянул на беса и кивнул:

– Он не врал. Они вообще не могут врать. Такова суть, которая в них вкладывается. Зато они в совершенстве овладели искусством умалчивания и искажения. Можно ведь так построить фразу, что и вроде не соврал ни на грамм, а то, что тебя неправильно поняли, это скорее вина самого собеседника…

– Он что-то исказил? – удивился Гарсиа.

Молодой демон мягко улыбнулся:

– Думаю, нет. Но господин Рамил так сильно восторгался созданными бесами, что я счел себя возможным пояснить кое-что.

– Может, мы все же тогда встретимся с господином Дорианом, – заметил Грейв, снисходительно разглядывая полугарпию. – И поговорим уже в его компании?

– Думаю да, – кивнул Кэлмор и взмахом руки отпустил беса. – Иди. У тебя кажется, были иные дела.

Тот поклонился и буквально растворился в коридорах дома.

– Теперь вы будете нашим проводником? – спросил Рамил, с интересом разглядывая юношу. Тот оказался одет в различные оттенки зеленого, создавая некую иллюзию. Словно дриада стояла перед ними, только вот рыжие волосы выдавали его демоническое происхождение.

– Очаровательно выглядишь, – сделал комплимент Рамил.

Тот кинул на него нечитаемый взгляд, словно сомневаясь в том, что демон может отвечать за свои слова.

– Следуйте за мной.

Гарсиа уже ему в спину с легким удивлением заметил:

– Рамил редко делает комплименты. Ты хотя бы «спасибо» сказал…

Тот дернул плечом, не оглядываясь и буркнул:

– Благодарю за комплимент.

И открыл какую-то неприметную дверь. Пара секунд тишины и непонятной напряженной спины их добровольного проводника. А затем искрений взрыв мужского хохота.

– Кэл! Ты очарователен! Ты таки проиграл спор крылатому кошмару нашей оранжереи?!

– Вы сговорились, – заметил Кэлмор.

– Ну не то что бы…

Грейв и Гарсиа насторожились, узнав голос Змея.

– Сговорились, – обреченно утвердил рыжеволосый демон.

– Он так увлекательно убеждал, что зеленый шелк подойдет тебе идеально… я не смог удержаться!

– Я ненавижу зеленый! – простонал Кэлмор. – После тех джунглей!.. С зелеными змеями-женщинами! Холодными и чешуйчатыми! Это жестко, наставник!

– В том и суть, – хмыкнул голос – А чего это ты на пороге застрял?

– А у нас гости, – максимально невинно отозвался Кэлмор и отступил на шаг, открывая обзор гостям на помещение.

Это оказалась не слишком большая, уютная зала, с мягкими золотистыми коврами, длинный ворс которых был усыпан небольшими, шоколадного цвета подушками и валиками. Стены были затянуты кремовым шелком и очень светлый потолок. Посреди этого великолепия замер, совершено домашний Змей. Легкие брюки светлого цвета, держащиеся на бедрах на каких-то хлипких завязках. Светло-коричневая рубашка с распущенной у горла шнуровкой. Босые ноги, волосы, собранные в простой легкий хвост…

Грейв прищурился, чувствуя как рот наполняется слюной. Змей выглядел, как… карамель. Так же вкусно и привлекательно. Демон скосил взгляд и ухмыльнулся, обнаружив, что младший брат глаз оторвать не может от зрелища.

Сладкие губы, которые так и хотелось поцеловать, приоткрылись и… грязное ругательство прозвучало неожиданно возбуждающе. Грейв подумал, что за те тридцать с лишним тысяч лет, которые он прожил на свете, он научился держать себя в руках идеально, не прикладывая усилий, но почему-то именно в этот момент, пришлось натягивать все цепи, удерживающие внутреннюю тьму, которая готова была наброситься и поглотить этого гибкого сладкого демона целиком.

Они смогли сдержаться, все трое. И даже хозяева дома, смогли проявить настоящую железную выдержку. Все четверо были по настоящему напряжены и возбуждены. Словно начался какой-то особый гон, специально для демонов воплощенный в жизнь.

Но дело… оно было слишком важным для гостей. И пока они насыщались под внимательными взглядами двух повелителей Металла, Грейв убедился – все не так просто как кажется на первый взгляд.

– Я бы хотел понять, для чего вам камни из венца? – наконец произнес Дориан. И Рамил отложил в сторону вилку, впрочем, как и Грейв. Только Гарсиа продолжал наслаждался десертом, медленно погружая маленькую ложечку в рот и смакуя вкус воздушной сладости, которую подали в качестве десерта. Змей отвёл тяжелый немигающий змеиный взгляд от его губ, и посмотрел на Грейва… точно в глаза…

– Зачем эта информация обычному контрабандисту? – небрежно осведомился демон из дальних земель.

– Затем, что вы плохо понимаете, кто такой лорд Ветра Риар, который ими сейчас владеет. Я не собираюсь совать свою голову в логово сумасшедшего лорда, который может, и будет иметь неоспоримое, кстати, право превратить меня в кучу красивых кровавых лент, из которых он сможет создать что-то высокохудожественное. Вкус конечно у него отменный, но это предполагает мою смерть, в лучшем случае. В худшем мы с Кэлмором окажемся обречены на довольно долгое и мучительное угасание.

– Неужели он настолько опасен?

– На данный момент, если судить по свежим сообщениям из Империи, лорд Риар – приближенное к трону лицо. Кажется, им заинтересовался лорд Хилар – тень его величества Сурана, – вместо наставника ответил Кэлмор. – Поговаривают о том, что тот даже может забросить свою великую любовь – леди Каину, повелительницу Огня и хранительницу Пустыни. Кроме того, она является кузиной лорду Ветра, так как её мать была выходцем из этого клана. Империя ожидает великого противостояния между Риаром и Каиной. Вряд ли последняя откажется от своего ледяного возлюбленного…

– Почему же? – полюбопытствовал Грейв.

Кэлмор пожал плечами:

– Лорд Хилар наполовину инкуб. От такого сложно отказаться.

Дориан вмешался в разговор:

– В любом случае, лорд Риар – это действительно опасная и непредсказуемая единица. И он вполне успешно пользуется камнями, иначе бы не ходили слухи, что он собирает души своих врагов в коллекцию…

Грейв откровенно ухмыльнулся:

– Он мне уже нравиться.

– Ты уклоняешься от ответа, – заметил Змей, легкомысленно улыбаясь.

Рогатый демон прикрыл на мгновение глаза, взвешивая все, что успел узнать о Дориане и Кэлморе, и что уже знает о венце Ветра.

– Хорошо, – внезапно решил он. – Если я скажу, что нам нужны даже не камни, а сильфы, которые эти камни могут создавать?

– Я спрошу, зачем? – пожал плечами Дориан.

Грейв вздохнул и достал из-за пазухи небольшой сверток.

– Легче показать, чем долго объяснять.

Дориан, повелитель Металла и наследник клана, смотрел на уменьшенные останки, заключенные в янтарного цвета камень. Грейв объяснил, что это особая смола, которой можно залить что угодно, а через некоторое время она застывает, сохраняя предмет или существо в себе в нетронутом и нетленном состоянии. Останки… Твари.

Грейв и Рамил рассказали, что эти существа прорываются откуда-то из под земли, нападая на одиночек, путников или небольшие семьи, которые предпочитают отшельническую жизнь.

Это означало одно… Он обязан был связаться с Каиной.

Они с Кэлмором успешно раскопали здесь в Лунаре информацию о клане Крови, но похоже, что в дальних землях ситуация намного хуже. Твари. Это значит, что Трещина есть не только здесь. Теперь она и в другом месте. Сколько Тварям пришлось прорываться сквозь землю и магию мира, чтобы достичь точки выхода в дальних землях?!

Очень долго – это несомненно. И все это время никому не приходила такая мысль в голову? Кажется, Дориан начал лучше понимать своего нового императора. Императрицу Юрию за подобное попустительство следовало лишать жизни мучительно и долго.

Ни он, ни Кэлмор не стали рассказывать своим гостям, что именно грозит их земле.

Демон осмысливал дальше.

Оказывается именно Рамил нашел изображение Твари в древних свитках. И упоминание сильфов, в качестве борьбы с ними. Они смогли связаться с истинным народом, но… все оказалось не так просто. И тогда они начали искать дальше, и обнаружили, что сильфы должны быть не простыми… А созданными камнями «Поглотителями души». Именно такие сильфы противостояли в свое время в войне с Изначальными.

Дориан молчал, он уже знал от госпожи Каины, что вслед за тварями идет Изначальный. Всегда.

Грейв закончил свой рассказ. Дориан молчал, молчал и Кэлмор.

Наконец, Змей поднял потяжелевший взгляд.

– Нужно подумать.

– Наше время не безгранично, – заметил тихо Рамил.

– Нам нужно не более недели, – отрезал Дориан. – Я кое-что должен узнать из другого источника.

Все трое помолчали и, наконец, тишину нарушил Гарсиа:

– Господа, а мы можем заночевать сегодня у вас? Гостиница выглядит после вашего гостеприимства не слишком привлекательно.

Дориан пристально взглянул на демона, вспоминая приятную прогулку, которую совершил в его обществе… и внезапно улыбнулся:

– Конечно, я дам распоряжения слугам.

Рамил встрепенулся:

– Господин Кэлмор?

Тот насмешливо на него покосился:

– Вы хотите посмотреть библиотеку?

– Не откажусь, – алхимик смотрел прямо в глаза рыжеволосому демону. – И еще с удовольствием осмотрел бы ваши апартаменты. Там наверняка много интересного.

– Нахал, – хмыкнул Кэлмор и обернулся к Дориану. Тот внезапно кивнул, разрешая. Ему нравился этот демон из далекой песочной страны. Он очень хорошо подходил Кэлмору. Прямо сказать – идеально. Как наставник, повелитель Металла это хорошо видел. И был весьма доволен.

– Что ж, господин Рамил, – поднялся на ноги полугарпия. – Идемте, покажу вам… библиотеку.