Бессмертная Всадница

Эйми присела на корточки рядом с телом Кьелли и осторожно закрыла глаза пожилой женщины. Эми охватила печаль. Шестьсот лет жизни, и Кьелли была убита в тюремной камере своим братом. Мужчина, который когда-то любил её, пока не поддался искушению, вызванному силой браслета. Казалось несправедливым, что её жизнь закончилась вот так.

Натин и Дайренна присели на корточки по другую сторону тела Кьелли. Эйми видела, как шевелятся их губы, но их слова всё ещё были заглушены звоном в её ушах.

Теперь, когда солнечный свет не слепил её, Эйми могла ясно видеть искры, вспыхивающие ярким бело-зелёным светом в груди других Всадниц. А позади них тянулись пульсирующие синие линии, соединявшие их с драконами. Теперь, когда Эйми осознала силу браслета и приручила его, их связь стало так легко увидеть. И не просто увидеть: она могла чувствовать их, чувствовать, как они бурлят жизнью. Она увидела, как по связи Натин пробежал импульс, и поняла, что её подруга только что отправила команду Малгерусу подождать. Связь Дайренны мягко пульсировала, постоянно двигаясь вперёд и назад, и Эйми чувствовала любовь, которую они с Блэком разделяли.

Используя браслет так, как это делали Квореллы, Эйми могла не только видеть искры и связи, но и понимать их. Она могла читать их. Искра Натин была не просто огоньком, тлеющим в её груди, теперь Эйми могла видеть в ней десятилетия, которые она подарит Натин, и крошечную струйку энергии, которая постоянно перетекала из неё в кровь Натин, придавая ей сил, подпитывая её жизнь. Это было прекрасно.

Натин перегнулась через тело Кьелли и схватила Эйми за руку одной рукой, указывая другой на щель в стене.

— Подождите! Мне нужно кое-что проверить! — закричала Эйми, забыв, что остальные прекрасно её слышат.

Она закрыла глаза, когда Натин бросила на неё раздражённый взгляд. Она осторожно прикоснулась к силе браслета, не выпуская его из рук. Она мгновенно снова почувствовала жизнь вокруг себя, энергию и связи, которые связывают всё живое. Запах свежей зелёной травы наполнил её ноздри. Когда она впервые ощутила всю широту того, что мог показать ей браслет, это было ошеломляюще, но на этот раз она была готова. Она проигнорировала притяжение жизней, которые были рядом с ней, — искорок Натин и Дайренны — и закрыла пустоту, в которой была жизнь Кьелли, и расширила свой кругозор.

Даже с закрытыми глазами она могла видеть тысячи искр, по одной на каждого жителя Киерелла, и они сверкали в темноте, как светлячки. Она подавила желание отправиться на поиски Пелатины, чтобы убедиться, что её искра всё ещё горит. Если нет, то это была не та правда, с которой она могла бы справиться прямо сейчас. Вместо этого она поискала Пагрина.

Она ощущала Воинов Пустоты, их неестественное существование, чёрный рой, который приближался к городу с обеих сторон. Эйми исследовала ближайший к ней рой, тех, что собирались в районе пристани, всё ещё сдерживаемые городской стражей и Всадницами. Она вздрогнула и почти вернула свой разум обратно. Их ненависть, направленная на них Пагрином, была порочной и всепоглощающей. Она чувствовала их абсолютную потребность достичь своей цели — уничтожить город Кьелли — и то, как он контролировал их. В них не было ничего другого, ни искры, ни человечности.

Эйми вздрогнула и попыталась проследить за извилистыми линиями, которые соединяли их с Пагрином. Они казались ещё более тёмными на фоне темноты её закрытых глаз и пульсировали не любовью или общей жизнью, а гневом. Линии вели через Киерелл, туда, где она сидела на корточках в городской тюрьме, но затем они словно растворились в тумане. Эйми не могла видеть, куда они вели, куда убежал Пагрин.

— Он каким-то образом блокирует меня, — прошептала Эйми, разговаривая сама с собой. В ней бурлило разочарование, и к нему примешивалось чувство глубокого сожаления о том, что Кьелли больше нет. Эйми поступила так, как советовал Кворелл, но теперь у неё не было никого, кто мог бы объяснить, что она должна делать с этой новой силой.

Натин снова потянула её за руку, и глаза Эйми распахнулись, а мысли вернулись к ней.

— Эйми, нам нужно идти, — голос Натин звучал приглушённо, как будто она была под водой, но, по крайней мере, на этот раз Эйми услышала её слова. — Стражники будут очень недовольны, что я проделала дыру в их стене.

Натин не выглядела пристыженной из-за разрушений, которые она причинила, напротив, она выглядела очень довольной собой. Эйми позволила поднять себя на ноги, но её взгляд задержался на теле Кьелли. Губы Дайренны зашевелились, но её тихие слова не заглушил звон в ушах Эйми. Старшая Всадница присела на корточки и осторожно подняла тело Кьелли. Эйми благодарно улыбнулась, радуясь, что Дайренна тоже не сочла правильным оставлять её здесь.

Эйми вытащила свой плащ из-под обломков и просунула под него обнажённые руки. Затем Натан потащила её из камеры. Едва она вышла на солнечный свет, как Джесс налетела на неё. Эйми рассмеялась и обвила руками шею своего дракона, прижимаясь лбом к прохладной чешуе Джесс. Её пышные перья затрепетали от восторга, зацепившись за кудряшки Эйми.

— Я тоже люблю тебя, девочка, — прошептала Эйми. Сознание Джесс было переполнено ощущением, что теперь всё в порядке — она вернулась к своей Всаднице, их связь снова была полной. Из её горла вырвалось рычание, вибрация была мягкой, почти как мурлыканье. Эйми могла бы оставаться там ещё долго, окутанная любовью своего дракона.

Дыра, которую Натин проделала в стене, была достаточно большой только для человека, но не для дракона, поэтому Джесс ждала снаружи. Всадница тоже ждала, и когда Эйми наконец оторвалась от Джесс, чьи-то руки схватили её и заключили в новые объятия. Эйми вдохнула знакомый запах Лиррии и почувствовала, как её волосы мягко щекочут ей лицо.

Прежде чем Эйми успела заговорить, Лиррия наклонилась, взяла её лицо в ладони и поцеловала. Эйми почувствовала вкус яблок, когда язык Лиррии коснулся её губ, и в ней расцвело желание. Поцелуй был сладким, но голодным, и Эйми поняла, что Лиррия хочет большего. И тут же она сделала то же самое.

Лиррия прервала поцелуй и погладила бледную половину лица Эйми. Она улыбнулась и подмигнула ей, прежде чем отстраниться. Эйми потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, неожиданный поцелуй отогнал все мысли о Пагрине и смерти. Она также была сбита с толку осознанием того, что Лиррия только что поцеловала её на глазах у Натин и Дайренны, и ей не было стыдно этого делать.

Эйми оторвала взгляд от прелестного личика Лиррии и повернулась, чтобы взглянуть на трёх Всадниц и их драконов. Они пришли, чтобы спасти её. От этой мысли ей стало так уютно, словно она завернулась в одеяло, согретое у огня.

— Спасибо вам, — сказала она им.

— Это был план Натин, — сказала Дайренна, осторожно кладя тело Кьелли рядом с Блэком.

— Да, и разве ты не впечатлена? — спросила Натин, указывая на дыру в стене тюрьмы. — Я же говорила тебе, что, когда настанет моя очередь придумывать план, это будет самый лучший.

Эйми была впечатлена, потому что в конце концов именно Натин проявила инициативу. И её улыбка была такой самодовольной, что Эйми не смогла удержаться от смеха.

— Как тебе это удалось?

— Ну, очевидно, поскольку тебя удерживали совет и стража, мы не могли ворваться сюда с нашими драконами, убить всех и спасти тебя.

Эйми вздохнула с облегчением, узнав, что Натин не собиралась этого делать.

— Но, и именно здесь моя гениальность действительно сработала, — продолжила Натин, — в правилах о том, что драконы не угрожают гражданам, ничего не говорится об уничтожении собственности, — её самодовольная улыбка стала ещё шире.

— Теперь они могут ввести какие-нибудь новые правила, — добавила Дайренна с лёгкой кривой улыбкой.

Эйми посмотрела на обломки, разбросанные вокруг дыры во внешней стене тюрьмы, и заметила изогнутые осколки стекла.

— Ты использовала шары дыхания дракона, — сказала она Натин.

— Ага, точно так же как ты, когда взорвала всю гору.

— Это была не вся гора, — возразила Эйми, но Натин только пожала плечами.

Эйми закрыла глаза, прислушиваясь к силе браслета, и попыталась ещё раз определить местонахождение Пагрина. Возможно, теперь, когда она была снаружи, это было бы легче. Она быстро нашла тысячи тёмных связей, сплетённых в толстую нить, протянувшуюся через весь город от портового района. Теперь они вели к центру города, но по-прежнему исчезали в облаке серого тумана. Эйми представила, как тянется к туману, видит, как её рука тонет в его тени, но рука сопротивлялась, активно отталкивая её.

Пока она смотрела, облако тумана росло, распространяясь вширь, покрывая Кворелл-сквер, большую часть Шайна и половину восточного изгиба Бартера. Пагрин чувствовал, что она ищет его, и заметал следы. Эйми терзало разочарование, а также несправедливость того, что она пыталась бороться с кем-то, обладающим силой, которой обладала всего десять минут, в то время как у него были столетия, чтобы овладеть ею.

Она должна была найти способ.

Эйми открыла глаза и обнаружила, что Натин пристально смотрит на неё.

— С тобой всё в порядке? — спросила её подруга. — Ты выглядишь как-то странно.

— Только не говори мне, что я изобразила страдающего запором дракона.

— Именно это я и собиралась сказать.

— Я приняла силу браслета, — призналась Эйми.

— Как велела тебе Кьелли?

Обе девушки перевели взгляд на тело у ног Блэка.

— Что это значит? — спросила Лиррия, разводя руками.

— Это значит, что Эйми теперь супер, полу-Кворелл, манипулирующая искрами, волшебница, — сказала Натин, небрежно пожав плечами, как будто она с самого начала знала, какой силой будет обладать Эйми.

— Я всегда знала, что ты моя лучшая ученица, — сказала Лиррия с улыбкой и взглядом, который свидетельствовал о том, что она была впечатлена. Несмотря на то, что совсем недавно Эйми была на грани смерти, она чувствовала приятное трепетание бабочек в животе. Дайренна всё ещё смотрела на тело Кьелли.

— Что случилось, малышка? — тихо спросила она.

Эйми хотела рассказать им всё, и она бы рассказала, но в тот момент ей нужно было сделать ещё кое-что в первую очередь. Она подошла и взяла Дайренну за руку, полагаясь только на старшую Всадницу, которая сможет мягко сообщить ей ужасную новость.

— Пелатина ещё жива?

Эйми затаила дыхание.

— Пока что, — Дайренна кивнула, и Эйми чуть не упала в обморок от облегчения. — Но я не знаю, смогут ли даже целительские способности Аранати спасти её.

— Я могу, — сказала им Эйми. — Где она?

— Аранати отвезла её обратно в Антейлл, — ответила Дайренна.

— Хорошо, сначала мы отправимся туда.

Никто не усомнился в её решении или авторитете, они просто сели в сёдла. Когда Эйми перебрасывала ногу через седло Джесс, она поймала взгляд Лиррии, и ей показалось, что на лице женщины промелькнула обида. Но это прошло так быстро, что она не была уверена.

— Эйми, подожди, — позвала Натин, роясь в своей седельной сумке. Вытащив что-то оттуда, она подбежала к Джесс и протянула это Эйми. — Я принесла твои ботинки.

Эйми наклонилась и взяла их. Они были смяты в сумке Натин и всё еще были влажными от морской воды.

— Ты не могла принести мне сухую пару? — спросила Эйми.

Довольное выражение на лице Натин сменилось возмущением.

— Эй, я могла бы оставить их на улице, чтобы Воины Пустоты их сожгли, и тогда тебе пришлось бы провести остаток жизни, расхаживая в своих вонючих носках.

Эйми подумала о запасной паре ботинок, которая стояла у её кровати в Антейлле, такая чистая и сухая, но предпочла не упоминать об этом.

— Спасибо, — выдавила она, поморщившись, когда сунула ноги в холодную, промокшую кожу.

— Другое дело, — надменно произнесла Натин, но всё же одарила Эйми улыбкой, прежде чем подбежать обратно к Малгерусу.

Четыре дракона взлетели, взмахнув крыльями. Блэк подхватил тело Кьелли когтями и отнёс её с ними обратно в Антейлл.

— Что случилось в гавани? — крикнула Эйми в небо, когда их драконы пронеслись над крышами Бартера. Она повернулась в седле, когда они уже были в воздухе, и от беспокойства у неё свело живот, когда она увидела клубы чёрного дыма, поднимающиеся над улицами и складами. Она знала, что Воины Пустоты всё ещё здесь — она чувствовала их.

— Мы потеряли весь портовый район, — ответила Лиррия, — всё, что находится по ту сторону реки Тойг. Эти ублюдки подожгли его. Они ничего не разграбили. Мы наблюдали с воздуха, как они проходили улицу за улицей, прижимали свои ужасные руки ко всему деревянному и поджигали его.

— Но Тойг там слишком глубок, чтобы они могли перейти его вброд, не утонув, — подхватила рассказ Натин. — Городская стража разрушила все мосты, и теперь на берегах реки стоят ряды Воинов Пустоты. Они просто стоят там, безмолвные, как статуи, и это жутко.

— Чего они ждут? — спросила Эйми, но ни у кого не нашлось для неё ответа.

Они пролетели над Кворелл-сквер, и Эйми внимательно осмотрела улицы в центре города, хотя и знала, что это напрасные усилия. Пагрин не стоял бы, размахивая флагом, ожидая её. Склады на западной окраине Бартера проплывали под брюхом их драконов, затем они подхватывали восходящие потоки и взмывали в горы. Эйми почувствовала прилив тоски, когда увидела знакомые вершины и каменные столбы вокруг Антейлла. Ещё недавно она не думала, что когда-нибудь вернётся сюда.

Они с Джесс были первыми, кто нырнул в Сердце, и она отчаянно надеялась, что ещё не слишком поздно спасти Пелатину.

Глава 27. Проломившиеся

В Антейлле было пугающе тихо, пока Эйми, Натин, Лиррия и Дайренна бежали по пустым коридорам. Все Всадницы, которые могли сражаться, были в городе. В Сердце было только три одиноких дракона — Скайдэнс, Хармони и Смайя.

Они оставили своих драконов осёдланными посреди пещеры. Ни один из них не взлетел на их выступы, а те трое, что уже сидели там, слетели вниз. Когда Эйми и остальные выбежали из Сердца, семь драконов прижались друг к другу в свете шаров дыхания дракона, ища утешения друг в друге.

Эйми резко повернула налево, в спешке поскользнулась, ударилась бедром о сталагмит из розового кварца и продолжила бежать. Она направлялась в маленький лазарет, где Аранати оказывала помощь раненым Всадницам. Мерцающие синие линии связи трёх Всадниц и дракона вели её вперёд, указывая, куда идти. Одна линия была намного слабее остальных, и Эйми знала, что это линия Пелатины. Её связь со Скайдэнсом ослабла, когда она умирала.

Дверь в пещеру, где располагался лазарет, была открыта, и Эйми ворвалась внутрь. Пещера была длинной и узкой, освещённой в дальнем конце солнечным светом, проникавшим через отверстие в скале, такое же, как и в Сердце, только поменьше. Вдоль стены справа тянулись полки, а кровати стояли напротив кровати слева. Аранати содержала лазарет в чистоте, расставляя вазы и кувшины с полевыми цветами на любом выступе, достаточно большом, чтобы они поместились. Возможно, она пыталась убедить раненых Всадниц остаться и отдыхать, но никто из них этого не хотел — они всегда стремились как можно скорее снова взлететь.

Рика, раненная в драке на территории каравана, сидела на первой кровати, но Эйми едва заметила её, когда подбежала ко второй кровати. Пелатина лежала поверх одеяла, покрытого коркой её собственной крови. Аранати сидела рядом с ней, держа сестру за руку, её лицо блестело от слёз. При появлении Эйми она вскинула голову, и отчаяние в её тёмных глазах сказало Эйми всё, что ей нужно было знать. Она не могла спасти свою сестру. Но Эйми могла.

— Я промыла и зашила её рану, — сказала Аранати, когда Эйми села на кровать, — так что она должна зажить, но у неё жар, и я не думаю, что она сможет с ним справиться.

Искра Пелатины слабо пульсировала в такт её замедленному сердцебиению. Эйми нежно взяла Пелатину за другую руку и сжала её. Её обычно прекрасная бронзовая кожа приобрела пепельный оттенок, а круги под глазами были такими тёмными, что казались нарисованными. Глаза Всадницы распахнулись, и она увидела лицо Эйми. Пелатина улыбнулась, и сердце Эйми чуть не разорвалось надвое.

— Эй, ты в безопасности, — прошептала Пелатина.

— Ш-ш-ш, — сказала ей Эйми, уверенно переключая диск на браслете в положение зурл.

Энергия Пелатины сразу же начала исходить от Эйми и возвращаться на своё законное место. Впервые за всё это время Эйми почувствовала, что контролирует ситуацию. Она наблюдала, как искра в груди Пелатины разгоралась всё ярче и ярче.

Она почувствовала, что последняя капля энергии Пелатины покинула её, но Эйми не стала прерывать этот поток. Вспомнив, что Кьелли сказала ей, что она непреднамеренно использовала часть жизненной энергии Пелатины, чтобы залечить ожог на своей руке, Эйми отдала немного своей собственной искры другой молодой женщине в качестве компенсации. Пелатина никогда не узнает, но Эйми считала, что это будет справедливо.

На этот раз ей не пришлось бороться, чтобы остановить поток энергии — теперь, когда она воспользовалась силой браслета, она полностью контролировала его и просто остановилась, словно щёлкнув выключателем в своём сознании. Она продолжала держать Пелатину за руку, но переключила стрелку браслета в нейтральное положение. Кожа Пелатины уже не казалась такой серой, а глаза стали более внимательными. Её рука всё ещё была влажной от лихорадки, но теперь у неё будут силы побороть её и вылечиться.

— Пелли? — Аранати убрала со лба сестры мокрые от пота волосы и улыбнулась ей сквозь слёзы.

Пелатина обхватила ладонями лицо сестры и слегка кивнула ей, прежде чем повернуться к Эйми.

— Видишь, я знала, что ты найдёшь способ вернуть мне её.

В глазах Эйми тоже стояли слёзы, но она слегка рассмеялась, увидев, какой доверчивой и жизнерадостной была Пелатина. Эйми вцепилась в руку Всадницы, её покрытые пятнами пальцы переплелись с бронзовыми пальцами Пелатины. Мерцающая голубая линия, соединяющая Пелатину и Скайдэнса, пульсировала, и Эйми могла сказать, что Пелатина заверяла его, что с ней всё в порядке, а он посылал ей мысли о том, что скоро она снова будет свободно парить в небе.

Эйми почувствовала, как кто-то шевельнулся у неё за спиной, а затем лицо Натин оказалось у её уха.

— Поцелуй её уже, — приказала Натин шёпотом, достаточно громким, чтобы Эйми была уверена, что все в лазарете услышали её.

Она почувствовала знакомый румянец на щеках и внезапно отчётливо осознала, что последней женщиной, которую она целовала, была та, что стояла, прислонившись к стене у кровати Рики, болтая с раненой Всадницей и бросая, казалось бы, случайные взгляды в сторону кровати Пелатины.

В этот момент Эйми почувствовала, как противоречивые желания в её сердце поднимают свои головы и переплетаются друг с другом, как дерущиеся змеи. Пелатина была милой, доброй и отзывчивой, и Эйми с нетерпением ждала возможности, чтобы узнать её получше. Но Лиррия была первой женщиной, которой она когда-либо нравилась, и из-за этого она всё ещё испытывала к ней чувство преданности.

— Какой у нас план, малышка? — спросила Дайренна, и Эйми была благодарна ей за то, что она отвлекла всеобщее внимание.

Эйми открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у неё в горле. Что-то было не так. Она почувствовала это в тот же миг, что и все остальные, но только Эйми увидела, как по связам Всадниц пробежали предупреждающие сигналы. Линии, соединяющие всех в лазарете с их драконами в Сердце, внезапно вспыхнули ярко-синим. Эйми почувствовала, что Джесс внезапно насторожилась. Что-то внутри Антейлла напугало их драконов.

— Я пойду, — предложила Дайренна, уже направляясь к двери лазарета.

— Подожди, — позвала Эйми.

Старшая Всадница остановилась, повернулась на каблуках и подняла бровь, глядя на Эйми. В этом простом жесте содержались все её вопросы, но Эйми пока проигнорировала их. Вместо этого она закрыла глаза и мысленно обратилась к себе. Она оттолкнулась от бурлящей жизненной энергии, исходившей от окружавших её Всадниц, и стала искать то, что встревожило их драконов.

Её разум летел по коридорам, следуя за пульсирующими синими линиями, обратно к Сердцу. Стены пещеры не имели значения, Эйми чувствовала жизнь сквозь них. Справа от неё был яркий пульсирующий источник энергии, и она знала, что это и есть город, но было и что-то ещё, прямо над Сердцем. Эйми мысленно потянулась к нему. Гнев и ненависть захлестнули её, и она почувствовала искривлённые линии связи, которые тянулись обратно в город, к Пагрину.

Её глаза распахнулись. Все уставились на неё, на их лицах была смесь замешательства и благоговения.

— Воины Пустоты в Антейлле. Нам нужно выбираться сейчас же!

Услышав слова Эйми, Всадницы начали действовать, беспрекословно подчиняясь ей, доверяя ей. Рика выбралась из постели с рукой на перевязи и перевязанным плечом и чуть не споткнулась, но Лиррия подхватила её. Аранати попыталась помочь Пелатине подняться, и Натин подбежала, чтобы помочь. Дайренна вытащила ятаган. Эйми инстинктивно потянулась через плечо за своими собственными клинками, прежде чем вспомнила, что оставила их на улицах портового района. Она почувствовала острую боль, потеряв подаренные ей клинки, сделанные специально для неё.

— Эйми, — позвала Дайренна и бросила ей второй ятаган. Эйми поймала его в воздухе и пожалела, что у неё нет больше времени поблагодарить Дайренну за то, что та доверила ей один из своих клинков.

— Где они? — спросила Дайренна, пока остальные помогали двум раненым Всадницам добраться до двери.

— Несколько над Сердцем, но я чувствую ещё больше в туннелях у входа, — ответила Эйми.

— Ты не против занять позицию, если я буду замыкать шествие? — спросила Дайренна.

Эйми кивнула и вышла в коридор. Она услышала шаги остальных за спиной и бросила взгляд назад, проверяя, все ли на месте. Рика могла идти сама, но морщилась от боли из-за ожога на плече. Лиррия держалась рядом с ней, одной рукой придерживая Рику за локоть, а в другой держа клинок. Позади Аранати и Натин наполовину несли Пелатину между собой. Эйми могла сказать, что Пелатина напустила на себя храбрый вид, но это была лишь тонкая маска, и сквозь неё просвечивала боль. Сердце Эйми сжалось от сочувствия. Дайренна замыкала шествие, прикрывая их спины.

Из-за раненых Всадниц они не могли бежать, и Эйми приходилось заставлять себя поддерживать ровный темп. Им понадобилось всего десять минут, чтобы довести всех до Сердца и уйти.

Она внимательно слушала и проверяла каждый уголок, прежде чем повести остальных по кругу. Она не могла чувствовать или видеть самих Воинов Пустоты — у них не было искр, — поэтому всё, что Эйми могла чувствовать, — это их связь с Пагрином, и из-за этого было трудно точно определить, где они находятся.

Никто не произнёс ни слова, пока они крались по туннелям своего собственного дома. Дыхание Пелатины было прерывистым, и Эйми вздрогнула от того, как этот звук прорезал тишину.

Она ступала мягко, перенося вес тела только на подушечки пальцев, готовая сражаться, если придётся. Они миновали столовую пещеру. Мириады шаров дыхания дракона освещали пустые столы, и в голове Эйми промелькнула ужасная мысль: что, если здесь никто больше никогда не будет есть и смеяться?

Теперь они были всего в трёх шагах от Сердца. Джесс тянула её за связь, призывая поторопиться. Эмоции пронеслись по светящейся синей линии их связи. Эйми приблизилась к широкому перекрёстку, где три туннеля сходились вокруг скопления сверкающих сталактитов. Туннель справа от неё вёл в их спальни, а тот, что слева, должен был привести их к арсеналу. Прямой путь вёл к Сердцу. Все три туннеля были пусты.

Эйми пересекла перекрёсток, нырнув под самый низкий из сталактитов, и стала ждать остальных. Рика и Лиррия перешли дорогу, Аранати, Натин и Пелатина последовали за ними. Лицо Пелатины блестело от пота.

Эйми услышала шарканье ног и в тот же миг ощутила тёмную, запутанную связь Воинов Пустоты. Трое из них выскочили из туннеля спальни, обнажив клинки и сверкая пылающими глазами.

— Продолжайте идти! — закричала Эйми остальным, указывая на Сердце.

Проскальзывая мимо них, она схватила рукоять одного из ятаганов Натин и обнажила лезвие.

— Не потеряй его! — крикнула Натин, не оборачиваясь.

— Не потеряю, — пообещала Эйми.

— Ты потеряла мой карандаш, — парировала Натин.

Эйми думала, что это будет странно — держать в руках рукояти двух разных ятаганов, ни один из которых не принадлежит ей, но на самом деле это было приятно, как будто она унаследовала немного силы Дайренны и Натин. Это было не похоже на то, когда она использовала искру Пелатины, чтобы стать сильнее, это было больше похоже на поддержку её подруг, а не на кражу их навыков.

Дайренна уже сражалась, и Эйми бросилась в бой. Клинок Дайренны заскользил по нагруднику воина, и она пригнулась, когда его меч рассёк воздух. Другой воин выскочил из-за его спины, целясь Эйми в грудь. Она перехватила его своей рукой, отражая удар. Кончик его меча оставил углубление в стене рядом с головой Эйми. За долю секунды, которую он потратил на то, чтобы поправить хватку и атаковать снова, Эйми отступила назад и пригнулась.

Его меч обрушился на неё с ударом, который мог бы расколоть ей череп, но она скрестила клинки над головой. Металл заскрежетал о металл, когда их мечи столкнулись. В его глазах вспыхнуло пламя, яростное, как пламя ада, когда он посмотрел на неё сверху вниз. Он положил другую руку на рукоять своего меча и надавил вниз. Без дополнительной энергии искры Пелатины Эйми была недостаточно сильна, чтобы остановить приближающийся к её лицу клинок. Её запястья дрожали от усилий удержать его.

Она перевела взгляд с него на его нагрудник из чёрного металла. Серебряное древо, выгравированное на нём, находилось на уровне её лица. Оно было красивым, замысловатым и принадлежало Кьелли. Но Пагрин превратил его в символ зла. Именно тогда Эйми поклялась, что вернёт его обратно вместе со своим городом.

Вместо того, чтобы оттолкнуть воина, Эйми выпустила свой клинок и перекатилась. Он не ожидал внезапного отсутствия сопротивления и споткнулся об неё. Эйми вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как голова воина ударилась о нижний сталактит. Сверкающий фиолетовый кварц был твёрже камня, и его голова раскололась. Эйми поперхнулась запахом тухлых яиц и серы, когда расплавленный огонь растёкся по кристаллу.

Воин Пустоты рухнул на пол, его лоб раскололся до самого носа, и по лицу потекла лава. Она капала и со сталактита, шипя, когда падала ему на грудь. Его ноги подёргивались, а пальцы всё ещё сжимали рукоять меча, но он не вставал.

Эйми обернулась и увидела, что Дайренна вытаскивает свой клинок из шеи воина, лава стекает по его нагруднику. Ещё один лежал на земле без обеих рук, из ран лился расплавленный огонь, а его ноги дёргались, пытаясь поднять его на ноги. Второй воин Дайренны рухнул на первого, и в сторону старшей Всадницы полетела струя лавы.

— Искры! — прошипела она, когда капли расплавленного огня упали ей на руку. Она смахнула их рукавом плаща, но огонь уже успел обжечь её кожу.

— Дайренна! — крикнула Эйми, подбегая к ней.

— Я в порядке, — Дайренна отмахнулась от своего беспокойства, но уголки её рта были сжаты от боли.

Трое Воинов Пустоты у их ног перестали дёргаться, и их тела уже обвисли, превратившись в почерневшие скелеты, обтянутые кожей. Дальше по коридору, за поворотом и вне поля зрения, грохнула дверь. Образ её маленькой спальни вспыхнул в сознании Эйми, и она представила, как Воины Пустоты вышибают дверь, кладут свои пылающие руки на её лоскутное одеяло, поджигают её кровать, поджигают дом, который она нашла для себя.

Её решимость вспыхнула подобно фейерверку.

— Нам нужно идти, — она схватила Дайренну за руку, потянув за собой старшую Всадницу. Но серо-голубые глаза Дайренны были прикованы к коридору, ведущему в спальню. Раздался ещё один грохот, и на этот раз в их сторону донеслись шаги.

— Отведи остальных в безопасное место, — твёрдо сказала Дайренна, сжимая рукоять ятагана и стискивая зубы от жгучей боли в руке.

— Нет! — закричала Эйми, топнув ногой. Каблук её ботинка с хрустом опустился на руку Воина Пустоты, раздробив его кости в щепки.

Дайренна не смотрела на неё, пока говорила.

— Я никогда не рассказывала тебе свою историю, малышка, почему я стала Всадницей, — её взгляд был устремлён в дальний конец коридора или, возможно, в прошлое, которого Эйми не могла видеть. — Но мне есть за что искупить свою вину. Позволь мне остаться. Это даст тебе время вытащить остальных.

Эйми посмотрела на неё, на эту немолодую женщину, которая была первым человеком, увидевшим её, а не её необычное лицо. Эта невероятно сильная Всадница, которая была доброй, щедрой и была другом, когда другие всё ещё издевались над ней. Взгляд Эйми скользнул вниз, на покрытые шрамами руки Дайренны, на её отсутствующие ногти, и она вспомнила, как много месяцев назад услышала, как Яра предположила, что Дайренна ответственна за чью-то смерть.

— Нет, нет, нет! — Эйми снова закричала. — Тебе не позволено приносить глупую благородную жертву. Я тебе не позволю, — она снова потянула Дайренну за руку. — Тебе нужно выжить, чтобы ты могла рассказать мне свою историю, а я смогла бы отплатить тебе за те чашки чая, которые задолжала.

— Ты не понимаешь, малышка, — сказала Дайренна, наконец поворачиваясь, чтобы посмотреть на Эйми.

— Понимаю, — Эйми хотела, чтобы её голос звучал мягко, но она не могла перестать кричать. — Ты позволяешь прошлому разрушать твоё будущее. И это именно то, что сделали Кьелли и Пагрин! Посмотри, сколько боли и смертей это причиняет! Я устала бороться с людьми, которые хранят секреты и позволяют событиям, произошедшим много лет назад, подвергать опасности моих подруг, — Эйми махнула ятаганом, который она позаимствовала у Дайренны, в направлении города. — Не будь Квореллом! Не будь эгоистичным монстром! Стань Всадницей и помоги мне спасать людей!

Эйми услышала свист пламени, донёсшийся из коридора, и ещё раз дёрнула Дайренну за руку. На этот раз старшая Всадница уступила и повернулась вместе с Эйми. Вместе они пересекли перекрёсток и побежали по коридору к Сердцу. Эйми услышала позади них топот бегущих ног и поняла, что за ними гонятся.

— Эгоистичным монстром? — спросила Дайренна.

— Это всё влияние Натин.

Туннель шёл под уклон, и когда они приблизились к Сердцу, Эйми увидела, что Джесс и Блэк столпились у входа. Оба дракона пытались протиснуться в пространство, которое было слишком маленьким даже для одного дракона.

— Блэк, отойди! — закричала Дайренна, когда они побежали по туннелю. Синяя линия её связи вспыхнула, когда она отправила команду.

Блэк высвободился из объятий Джесс и вернулся в Сердце. Джесс воспользовалась возможностью и протиснулась дальше в отверстие туннеля, полностью перекрыв его. Увидев Эйми, она зарычала.

— Уйди с дороги! — закричала Эйми, отчаянно махая Джесс.

Её дракону удалось протиснуть половину крыла в туннель, и он отчаянно бился о стену пещеры. Мерцающая линия их связи натянулась, когда Эйми подошла ближе.

— Всё в порядке, девочка, я в безопасности, но нам нужно уходить.

Джесс всё ещё пыталась протиснуться к своей Всаднице, когда Эйми налетела на неё. Знакомый запах древесного дыма вытеснил вонь серы в её ноздрях, когда она оттолкнула своего дракона.

— Двигайся, Джесс!

Наконец, сообразив, что к чему, Джесс отступила в пещеру, пропуская Эйми и Дайренну. Эйми заметила фиолетовую вспышку, когда хвост Миднайт исчез в одном из вентиляционных отверстий на крыше. Смайя кружила по пещере, Рика крепко сжимала её одной рукой, а другую прижимала к груди. Ей не следовало лететь с такими ранами, но это был единственный выход. Эйми не нравилась идея лететь через вентиляционные отверстия, держась только одной рукой. Бледно-зелёная чешуя Смайи замерцала, когда он набрал скорость и вылетел в вентиляционное отверстие. Всё тело Эйми сжалось в ожидании отвратительного звука падения или глухого стука, с которым Рика упадёт с седла. К счастью, ничего этого не последовало.

Джесс последовала за ней, ткнувшись головой ей в плечо, в то время как Эйми побежала к центру зала. Аранати и Натин усадили Пелатину в седло. Она вцепилась в рога Скайдэнса, и казалось, что её вот-вот вырвет. Она была слишком слаба, ей не следовало летать, и страх за Пелатину накрыл сердце Эйми тяжёлым мокрым одеялом. Рика и Смайя благополучно поднялись в небо, но было слишком рискованно полагаться на удачу во второй раз.

Хармони и Малгерус взволнованно хлопали крыльями вокруг Скайдэнса, когда Эйми и Джесс подбежали к ним. В голове Эйми роились идеи. Был ли другой выход? Была ли Джесс достаточно сильной, чтобы пролезть через вентиляционные отверстия с двумя Всадницами на спине.

— Лети! — крикнула Дайренна.

Эйми обернулась, чтобы понять, что вызвало такую панику в её голосе, и увидела Воинов Пустоты, столпившихся у входа в Сердце.

Глава 28. Уничтоженное сердце

Эйми услышала грохот и, застыв в недоумении, наблюдала, как Воины Пустоты подняли два шара дыхания дракона, каждый из которых был больше человеческой головы. Они высвободили шары, бросив их в сторону Всадниц в центре Сердца.

Воздух пещеры закружился вокруг Эйми, когда Скайдэнс яростно и беспорядочно замахал крыльями. Он пытался подняться в воздух, чтобы отвести свою Всадницу в безопасное место, но Пелатина кричала ему, чтобы он подождал, желая остаться, чтобы помочь своей сестре и её подругам.

Первый шар дыхания дракона врезался в один из шестов пастушьего посоха, второй ударился мгновением позже. Стекло разлетелось вдребезги, и пламя вырвалось наружу. Эйми закричала и бросилась назад, а Джесс прыгнула между своей Всадницей и огнём. Горячий воздух от взрывающихся шаров обдал Эйми, но Джесс склонилась над ней, широко раскинув крылья, защищая её от огня.

— Эйми! Арри!

Она услышала крик сверху и перевернулась, чтобы посмотреть вверх. Скайдэнс кружил над пещерой.

— Лети! — Эйми и Аранати закричали одновременно.

Эйми затаила дыхание, наблюдая, как Скайдэнс исчезает в вентиляционном отверстии.

— Не падай, пожалуйста, не падай, — шептала она себе под нос. Она напрягла свои новые чувства, пока не смогла разглядеть искру Пелатины сквозь камень. Она наблюдала, как его свет устремился вверх, затем замедлился и завис, когда Пелатина поднялась в небо.

Джесс склонилась над ней и коснулась её лица, проведя длинным языком по щеке.

— Я в порядке, девочка, спасибо тебе, — сказала Эйми, положив руку на прохладные чешуйки Джесс, не отрывая взгляда от потолка.

Когда Эйми поднялась на ноги, она услышала ещё один резкий треск.

— Шевелись! — крикнул кто-то, когда третий шар дыхания дракона взорвался, ударившись о столб.

На этот раз Эйми прижалась к груди Джесс, а её дракон обвил её крыльями, защищая от пламени. Она ненавидела то, что Воины Пустоты забрали то, что принадлежало им — шары дыхания дракона — и обратили их против них. Позади себя она услышала крик Натин, перекрывший хлопанье кожистых крыльев.

— Давайте, садитесь в сёдла, идиотки! — крикнула Натин из-за спины Малгеруса.

— Лети, идиотка! — парировала Эйми, неохотно покидая безопасность крыльев Джесс и хватаясь за своё седло.

Малгерус взлетел, его огромные оранжевые крылья рассекали воздух, когда они облетели пещеру, набирая скорость, достаточную для того, чтобы нырнуть в вентиляционное отверстие. Щелчок множества арбалетов эхом отозвался в Сердце. Дюжина Воинов Пустоты столпилась у входа в пещеру, и половина из них опустилась на колени, направив арбалеты в сторону Малгеруса.

— Натин! — закричала Эйми.

— Тебе лучше следовать за мной, грибоголовая!

Слова знакомой насмешки Натин эхом донеслись из вентиляционного отверстия, по которому они с Малгерусом взлетели, как раз в тот момент, когда вслед им в воздух полетели арбалетные болты. Болты с лязгом отскочили от потолка, не причинив вреда, но к тому времени Воины Пустоты уже взводили свои следующие и целились в трёх Всадниц, всё ещё находившихся в Сердце.

Аранати и Дайренна уже были в сёдлах, и Эйми ухватилась за своё, помогая себе подняться. Ещё один шар дыхания дракона попал в Сердце, но на этот раз воин ошибся в прицеле, и он пролетел мимо Всадниц, врезавшись в заднюю часть пещеры. Языки пламени взметнулись вверх по стене, облизывая края каменных выступов, где обычно отдыхали драконы.

Джесс уже махала крыльями, отчаянно пытаясь увести свою Всадницу подальше от опасности. Линия, соединявшая их, протянулась прямо от сердца Эйми к сердцу Джесс и засияла интенсивным голубым светом. Эйми почувствовала знакомый толчок в животе, когда они оторвались от земли.

Затем воздух прорезал крик, пронзительный звук, полный боли и гнева.

Аранати и Хармони всё ещё были на земле, а Аранати сгорбилась в седле. Когда Эйми подвела Джесс к ним, Аранати медленно поднялась, прижав обе руки к животу. Из её пальцев торчал арбалетный болт.

— Нет! — закричала Эйми. Она отказалась смотреть, как умирает ещё одна Всадница.

Когти Джесс зацокали по камню, когда Эйми поспешно толкнула её, приземлившись рядом с Хармони. Аранати тяжело дышала от боли, её лицо посерело, а морщины на лбу стали ещё более глубокими, чем обычно.

— Ты сможешь лететь? — окликнула её Эйми.

Аранати покачала головой, её тёмные волосы взметнулись. И именно тогда Эйми увидела второй арбалетный болт, торчащий из мышцы её бедра. Искра Аранати бешено пульсировала, и Эйми действительно могла видеть, как её энергия течёт по телу к ранам. Её искра пыталась исцелить её, сохранить ей жизнь, даже когда из неё вытекала кровь, высасывая её жизнь.

— Уходи, Эйми, — приказала Аранати срывающимся голосом.

— Нет! Мы не ведём безвыходную последнюю битву. Все выживут, — возразила Эйми. Она не оставила Дайренну и не собиралась оставлять Аранати.

Ещё один шар взорвался, ударившись о стену позади них. Эйми надавила на рога Джесс, чтобы приблизиться к Хармони. Если бы она смогла направить Аранати на Джесс, Хармони могла бы последовать за ними, и они все были бы в безопасности. Но Хармони зарычала и цапнула Джесс, её длинные зубы чуть не задели её морду. Джесс отпрянула и зарычала. Хармони отреагировала на её недовольство собственным рёвом и повернула голову. Эйми услышала, как треснули их черепа, когда Хармони ударила Джесс головой. Джесс съежилась от гнева другого дракона, спрятав шею и крылья.

Эйми услышала грохот и обернулась, чтобы посмотреть назад. Блэк пронёсся по воздуху перед Воинами Пустоты, обдав их дыханием дракона. Они были невосприимчивы к огню, но он закрывал им обзор и не позволял стрелять в Эйми и Аранати. Это дало им время.

Эйми снова попыталась приблизиться к Хармони, но другой дракон был готов к драке. Золотистый пушок на её шее развевался, крылья были широко раскрыты, а голова моталась из стороны в сторону, наблюдая за Джесс.

— Аранати, не делай этого, — взмолилась Эйми. Она не смогла бы спасти её, если бы приказала своему дракону держать Эйми подальше. Боль словно тисками сжала рёбра Эйми. Эти два арбалетных болта отняли у Аранати всё, чем она была — её навыки врачевания, вкусные острые супы, которые она готовила, её милый хмурый взгляд, её любовь к сестре и то, как она верила в Эйми.

Со вздохом боли, от которого у Эйми защемило сердце, Аранати протянула руку и высвободила оба своих ятагана. Её глаза встретились с глазами Эйми.

— Обещай мне, что присмотришь за Пелли.

Эйми покачала головой.

— Никакой последней битвы, — повторила она.

— Обещай, — Аранати процедила это слово сквозь стиснутые от боли зубы. Эйми кивнула, и Аранати одарила её лёгкой грустной улыбкой. — Хорошо. Она любит тебя.

Затем Аранати отпустила свой контроль над Хармони. Эйми увидела, как яркая голубая вспышка прошла по их связи, когда это произошло. Не подчиняясь контролю своей Всадницы и чувствуя боль и скорбь Аранати, Хармони взревела, и звук прокатился по пещере подобно грому. Аранати схватила Хармони за рога, когда её дракон полетел на Воинов Пустоты, сверкая золотой чешуёй, крыльями и зубами.

— Нет! — закричала Эйми.

Хармони обдала их огнём, а затем прорвалась сквозь пламя, нанося удары и кусаясь. Потрясение охватило Эйми, когда она увидела неистовство вышедшего из-под контроля дракона. Хармони разорвала на части трёх воинов за считанные мгновения. Лава с шипением разбивалась о стены пещеры, и Эйми задохнулась от вони серы. Аранати сражалась в седле, нанося удары воинам и крича им что-то по-ирански.

— Эйми! Лети!

Сверху донёсся крик, и, когда Эйми запрокинула голову, по её щекам потекли слёзы. Тень Блэка упала на неё, когда они с Дайренной обходили пещеру. Одинокий арбалетный болт отскочил от шеста с пастушьим посохом прямо рядом с ней, и Эйми вздрогнула. Большинство Воинов Пустоты сражались с Аранати и Хармони, но всё, что для этого потребовалось, — это один-единственный меткий выстрел. Эйми ухватилась за жёсткие спиральные рога Джесс, когда они взлетели. Её крылья рассекали горячий воздух пещеры, раздувая угли от пожара, бушующего в Сердце, и Эйми почувствовала, как жар обжигает её кожу.

Пока они поднимались в воздух, Эйми не сводила глаз с битвы. Может быть, Хармони сможет убить достаточное количество Воинов Пустоты, чтобы Эйми смогла прилететь и спасти Аранати. Не успела она подумать об этом, как два воина увернулись от когтей Хармони, и их мечи глубоко вонзились ей в живот. Хармони и Аранати закричали одновременно.

Прежде чем Эйми успела обдумать команду, Джесс развернулась и пронеслась над шестами в направлении Хармони.

— Не надо! — приказала Дайренна откуда-то из-за спины.

Рёв Хармони наполнил пещеру. В воздухе просвистела россыпь арбалетных болтов, и Джесс, уклоняясь от них, подняла их вверх и прошла мимо сражающихся. Эйми повернулась в седле, оглядываясь назад и вниз, отчаянно стараясь не сводить глаз с Аранати, страстно желая дождаться момента, когда она сможет броситься на неё и спасти.

Но вместо этого она увидела, как ятаганы выпали из рук Аранати. В её груди слабо вспыхнула искра, похожая на свечу, которая вот-вот погаснет. Горящие руки Воинов Пустоты схватили её и вытащили из седла. Когда её Всадница упала на пол, Хармони пришла в неистовство. Она брыкалась, а два меча всё ещё торчали у неё из живота. Вязкая драконья кровь забрызгала Воинов Пустоты.

— Эйми! — Дайренна снова закричала, и Эйми почувствовала, что ей нужно физически отстраниться от Аранати и Хармони. Каждой клеточкой своей души она боялась оставить Всадницу. Но она видела, как искра в Аранати вспыхнула и погасла. Видела, как исчезает голубая линия её связи с Хармони.

Из-за слёз, из-за которых всё расплывалось, Эйми и Джесс последовали за Блэком через вентиляционное отверстие в небо. Остальные ждали их, их драконы описывали круги над вершинами. Взгляд Эйми мгновенно переместился на Пелатину. Она сгорбилась в седле, и, когда Эйми подлетела ближе, она увидела, что лицо Пелатины покрыто капельками пота. Но её искра всё ещё была яркой. Тёмные глаза Пелатины встретились с глазами Эйми, а затем скользнули мимо неё к вентиляционному отверстию, ожидая появления сестры.

— Пелатина, мне так жаль. Аранати…

— Нет, не говори этого! — оборвала её Пелатина.

Она повернулась к Эйми и, очевидно, увидела правду на её лице, потому что её собственное сморщилось. Слёзы смешались с потом на щеках Пелатины, и она выглядела такой измученной, что это разбило сердце Эйми. По её связи со Скайдэнсом пробежали быстрые импульсы, когда Пелатиной овладело горе, и она изо всех сил старалась скрыть это от своего дракона. Длинный хвост Скайдэнса замелькал в воздухе, и он замотал головой из стороны в сторону, высматривая врага, который расстроил его Всадницу.

Пелатина кашляла и хрипела, когда горе смешалось с лихорадкой, и то и другое сдавило ей грудь. Эйми поднесла Джесс как можно ближе к Скайдэнсу. Ей очень хотелось заключить Пелатину в объятия и защитить её от горя, боли и монстров.

Блэк появился в небе рядом с Джесс как раз в тот момент, когда Пелатина призвала Скайдэнса к действию, с мучительным криком приказав ему лететь обратно к вентиляционным отверстиям. Он резко остановился, хватая ртом воздух, когда Блэк преградил ему путь. Задыхаясь сквозь слёзы, Пелатина потянула Скайдэнса за рога, разворачивая его так, чтобы они могли обогнуть Блэка и Джесс и добраться до вентиляционных отверстий. Но Миднайт, Малгерус и Смайя загнали его в угол.

— Отойдите! — закричала Пелатина. — Мудже ки хай!

— Ты не можешь вернуться туда, — сказала ей Дайренна, и Эйми поразилась тому, насколько ровным был её голос.

— Арри! — крикнула Пелатина в сторону вентиляционных отверстий.

Скайдэнс нырнул, проскальзывая под другими драконами. Джесс подчинилась воле Эйми на долю секунды позже, устремившись вниз за сапфирово-синим драконом. Эйми даже не заметила, как они были близки к тому, чтобы врезаться в зубчатый утёс, когда оказались перед Скайдэнсом, преграждая ему путь. Он попытался подняться в небо и перелететь через Джесс, но она снова пронеслась в воздухе перед ним, отрезая ему путь. Он пытался снова и снова, но Джесс отвечала ему движением на движение и не подпускала его к вентиляционным отверстиям.

Крики Пелатины эхом отдавались от каменных утёсов, и каждый из них отрывал ещё один маленький кусочек от сердца Эйми.

— Дайренна! — позвала она, когда Скайдэнс забился в воздухе.

— Я здесь, — ответила старшая Всадница, когда Блэк появился в поле зрения Эйми.

Пелатина погрузилась в своё горе, и её контроль над Скайдэнсом ослабевал. Его перья встали дыбом, каждое из них подёргивалось. Он не знал, что делать.

— Все, помогите мне отвести его туда, — обратилась Дайренна ко всем и указала на скалистый выступ в скалах к северу от них.

Блэк, Джесс, Миднайт и Малгерус окружили Скайдэнса и повели его вниз, к выступу. Без указаний своей Всадницы Скайдэнс был потерян, и поэтому он последовал за другими драконами из своей стаи. Смайя и Рика замыкали шествие, и Эйми видела, что раненая Всадница изо всех сил пытается удержаться в седле, вцепившись в рог Смайи здоровой рукой.

Как только они приземлились на скалистом выступе, Скайдэнс присел на корточки, а Пелатина соскользнула с седла, как будто у неё не было костей в теле. Джесс приземлилась следующей, а Эйми первой спешилась и поспешила к Пелатине. Она не заметила, какой холодной и твёрдой была земля, когда села рядом с Пелатиной и крепко обняла её. Всё тело девушки сотрясалось от рыданий, и Эйми хотелось, чтобы было что-нибудь, что угодно, что могло бы облегчить её боль.

Остальные спешились, и драконы каждой из них пригнулись, почувствовав горе, охватившее группу Всадниц. Шея Эйми была липкой от слёз, соплей и пота Пелатины, но ей было всё равно, и она притянула её ближе. Скайдэнс обвил своей длинной шеей бёдра Пелатины и положил голову ей на колени.

— Что нам делать? — спросила Натин.

Эйми подняла голову. Остальные стояли вокруг неё и Пелатины, как часовые. Она повернулась лицом к Антейллу и закрыла глаза. Обратившись к своим чувствам, она смогла увидеть глубоко в скале искажённые чёрные ряды Воинов Пустоты. Они забрали Сердце и заразили Антейлл. Эйми почувствовала, как в груди закипает гнев. Они отняли у неё дом, за который она так упорно боролась, и вынудили её покинуть его. Но в отличие от того случая, когда Гильдия выгнала её из дома после смерти дяди и тёти, на этот раз Эйми будет бороться. Открыв глаза, она решительно оглянулась на остальных.

— Мы найдём Пагрина и убьём его, — сказала Эйми.

— Вот так просто? — Лиррия выглядела скептически.

— Как? — спросила Натин. Она сжала руки в кулаки, готовая к драке.

Эйми снова закрыла глаза, задействовала силу браслета и позволила своим ощущениям распространиться по всему городу. Она проследила за линиями связи, идущими от Воинов Пустоты в Антейлле. Океан жизни бурлил вокруг неё, тысячи и тысячи искр мерцали в темноте её закрытых глаз, но Эйми не отвлекалась. Чёрные линии вели к району гавани, где они исчезали в тумане, за которым Пагрин прятался. Но это давало им возможность с чего-то начать.

Всё ещё обнимая Пелатину, Эйми объяснила остальным, что она почувствовала.

— Хорошо, малышка, но портовый район потерян, — сказала Дайренна.

С выступа, на котором они находились, открывался вид на весь город, и Эйми увидела столбы дыма, поднимающиеся над зданиями на другом берегу реки Тойг.

— Да, там полно Воинов Пустоты, и половина его в огне, — добавила Лиррия. — И я знаю, что ты сейчас великолепен со своими магическими способностями, но как шестеро Всадниц смогут пробиться сквозь всё это?

Даже сейчас, когда Эйми услышала, как Лиррия говорит, что она великолепна, у неё потеплело на душе, но всё испортил скептицизм Всадницы. Ей нужна была поддержка, а не сомнения в её способностях.

Натин фыркнула.

— Не думаю, что даже армия смогла бы остановить Эйми, когда у неё такое решительное выражение лица.

Эйми улыбнулась своей подруге, как всегда благодарная Натин за её бесцеремонную поддержку.

— Мы справимся, и вообще-то нас всего четверо Всадниц, а не шестеро.

Эйми повернулась к Рике, единственной другой Всаднице, которая села. Она стояла, прислонившись спиной к Смайе, с напряжённым лицом, стараясь не показывать свою боль.

— Ты можешь остаться с ней? — спросила Эйми, кивая на Пелатину, которая всё ещё свернулась калачиком у неё на руках.

Эйми увидела облегчение на лице Рики и поняла, что оно было вызвано не тем, что ей удалось избежать опасности, а тем, что ей дали задание, и она всё ещё могла помочь.

— Конечно, — Рика с трудом поднялась на ноги и подошла, чтобы сесть рядом с Эйми и Пелатиной.

Плач Пелатины перешёл в икающие рыдания. Она всё ещё прижимала к себе Эйми, как будто тонула, и только Эйми могла удержать её на плаву.

— Мне нужно ненадолго оставить тебя, — прошептала Эйми, прижавшись губами к лицу Пелатины, — но ты оставайся здесь и выплакивай все слёзы, какие только сможешь. И если у тебя ещё будут слёзы, когда я вернусь, ничего страшного. Я буду держать тебя, пока они не остановятся.

Эйми не была уверена, что её слова смогли справиться с горем Пелатины. Она поцеловала девушку в макушку, вдохнув её нежный аромат, затем убрала руки Пелатины со своей талии. Пелатина никак не отреагировала, когда Эйми мягко подтолкнула её к Рике. Когда она упала в объятия Рики, Эйми встала. Уходя, она почувствовала, что оставила частичку своего сердца.

Натин, Дайренна и Лиррия присоединились к ней на краю выступа, и все они смотрели на город. Даже с такого расстояния Эйми могла различить разноцветные точки в воздухе над портовым районом. Она знала, что Яра будет там, руководя обороной, не давая Воинам Пустоты прорваться в Киерелл. Но как долго Всадницы и стражники смогут сдерживать их?

— Эйми! — Натин схватила её за рукав и указала на скалы к югу от них.

Орда тёмных фигур спускалась с гор. Воины Пустоты нашли выход из Антейлла и направлялись в город. Путь по скалам, который привёл Эйми в безопасное место и к новой жизни, теперь кишел монстрами, приносящими боль и смерть в город.

— Ты думаешь, они разграбили Антейлл? — спросила Лиррия.

Все четверо Всадниц смотрели назад, в сторону туннелей и пещер, где они жили. Эйми подумала о своей спальне и спальне Натин, об оружейном складе, где Лиррия хранила все клинки, которые использовала для обучения новобранцев, и о маленькой мастерской, где Дайренна изготавливала сёдла для них. Эйми была не единственной, в чей дом сегодня вторглись.

Она стиснула зубы, забираясь в седло Джесс. Пришло время положить этому конец. Бросив последний взгляд на Пелатину, всё ещё сжимавшуюся в объятиях Рики, Эйми и Джесс ушли, остальные последовали за ними.

Глава 29. В ловушке

Когда Джесс нырнула с уступа, она почувствовала, как порыв ветра коснулся её лица. Эйми почувствовала, что он очистил её разум, отбросив ужас от Воинов Пустоты внутри Антейлла и боль от того, что она наблюдала за смертью Аранати. Это давало ей возможность сосредоточиться на том, что ей нужно было сделать.

На пределе своего пике Джесс резко расправила крылья, Малгерус, Блэк и Миднайт сделали то же самое. Звук эхом отразился от скал, как четыре раската грома. Пока Джесс осматривала внешние склады Бартера, Эйми слышала звуки разваливающегося города.

Ветер доносил крики со стороны стоянки караванов, когда стражники и горожане пытались соорудить достаточно высокий барьер, чтобы остановить Воинов Пустоты, когда они хлынут через туннель. И они прорвутся снова, Эйми в этом не сомневалась. Блэк двинулся вперёд, и Джесс последовала за ним по Мархорн-стрит. Торговые ряды были либо ещё закрыты, либо полуоткрыты и заброшены. Деревянные ставни на домах были плотно закрыты, так как люди прятались.

Когда Всадницы пронеслись мимо Зала заседаний Совета, Эйми уставилась на толпу, собравшуюся на площади. Раньше это была толпа, сдерживаемая гневом; теперь люди сбились в кучу, ища утешения друг в друге. Если бы Воины Пустоты прорвались в сам город, всё, что им нужно было бы сделать, это окружить Кворелл-сквер, и они могли бы убить тысячи.

— Если они доберутся сюда, это будет настоящая бойня, — слова Дайренны были тихими, как будто она боялась, что, произнеся их вслух, это произойдёт.

— Мы остановим их, — заверила её Эйми.

Она подтолкнула Джесс, чтобы та прибавила скорости, и её дракон с готовностью подчинился, стремясь убраться подальше от бурлящих эмоций, царивших на площади. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они пересекли восточную часть Бартер-стрит, но, наконец, впереди показались клубы дыма.

Река Тойг блестела в лучах утреннего солнца, не подозревая о своей роли в предотвращении смерти от Киерелла. Драконы патрулировали всю её длину, и Эйми заметила кроваво-красную чешую Фарадейра. Все мосты были намеренно разрушены, деревянные стойки их опор торчали из воды, как сломанные палки. Там, где улицы по обе стороны сходились с рекой, собрались бойцы — стражники с одной стороны, Воины Пустоты с другой. И разница между ними была разительной.

Эйми услышала крики со стороны торгового центра, где стражники, привыкшие патрулировать мирные улицы в поисках карманников, делали всё возможное, чтобы скоординировать оборону. Арбалетные стрелы пролетели над рекой, и Эйми услышала звон, с которым они отскакивали от нагрудников Воинов Пустоты.

Они соорудили баррикады поперёк улиц, которые вели к мостам, и Эйми слышала ругань и грохот, когда они возводили запасные заграждения дальше по Бартеру. Она услышала крики на непонятном языке и, оглянувшись, увидела четырёх Гельветов, которые, задрав передние копыта на баррикаду, стреляли из изогнутых луков через реку. Их выстрелы были более точными, и она видела, как стрелы вонзались в шеи Воинов Пустоты, а по их нагрудникам стекала лава.

Это дало Эйми надежду увидеть их — лидеров племён Кахоллин и Овогиль, которые приехали в город, чтобы договориться о мире. Их племена, возможно, предпочли не помогать Киереллу, когда Яра просила, и не вмешиваться в эту битву, но эти четверо Гельветов, запертых в городе, сражались. Это означало, что будущее, ради которого трудились Яра и другие, возможно, не было потеряно. Но только в том случае, если Эйми сможет спасти Киерелл.

На берегу реки, со стороны гавани, безмолвными рядами стояли Воины Пустоты. Они не издавали ни единого звука.

— Чего они ждут? — Эйми ни к кому конкретно не обращалась.

Она получила ответ на свой вопрос мгновение спустя, когда четыре дракона пересекли Тойг и заглянули во внутренности сгоревшего склада. Внутри него, работая эффективно и бесшумно, Воины Пустоты сооружали временный мост. Эйми не сомневалась, что с их причудливой, неестественной силой они смогут установить его на место, удержать от нападения и проникнуть в город.

— Искры Кьелли! — выругалась Лиррия, когда они пролетали над импровизированной мастерской.

Эйми задумалась о действенности этого проклятия теперь, когда Кьелли умерла и у неё не было искры, но эта мысль была мимолётной.

Широкие улицы под ними были заполнены Воинами Пустоты — молчаливые ряды стояли в ожидании своего шанса уничтожить Киерелл. В гавани, должно быть, пришвартовались ещё несколько баркасов, из которых выгружались сотни воинов. За те часы, что Эйми провела здесь, она успела заметить, что портовый район был практически разрушен. От едкой вони горящих зданий у неё перехватило горло и заслезились глаза. Она пожалела, что её лётные очки не валяются разбитыми в тюремной камере. Двери и окна были выбиты, языки пламени лизали крыши складов и домов. Эйми чувствовала отвращение Джесс, когда та летела сквозь облако дыма.

— Эйми, куда мы летим? — окликнула её Натин.

Эйми закрыла глаза, позволяя Джесс следить за другими драконами, и задействовала силу браслета. Она мгновенно ощутила всепоглощающий прилив гнева Воинов Пустоты, ненависти Пагрина к городу своей сестры. Она вздрогнула от его жестокости. Мысленным взором она увидела, как искажённые чёрные линии связи разматываются по усыпанным грохотом улицам портового района. Все они исчезли в клубах серого тумана возле туннеля, ведущего в гавань.

Эйми уже собиралась открыть глаза и дать остальным указания, как вдруг туман рассеялся. Она ничего не сделала по-другому, он просто исчез. Теперь, когда он не заслонял здания, Эйми могла видеть, как ряды Воинов Пустоты сходятся к одному складу. Пагрин сбросил туман, который использовал, чтобы спрятаться, и показывал ей, где он находится.

— Я вижу его, — объявила Эйми, открывая глаза. — Он вон там.

Она подтолкнула Джесс, направляя своего дракона в обход густого столба дыма, поднимавшегося с высокой крыши склада. Она могла поклясться, что дым пах сушёной рыбой.

— Подожди, Эйми, откуда ты знаешь? — Лиррия посадила Миднайт рядом с Джесс, подстраиваясь под взмахи её крыльев.

— Потому что он показывает мне, где находится. Все следы ведут к складу неподалеку от утёсов, — ответила Эйми.

— Эйми, он может чувствовать тебя так же, как ты чувствуешь его? — спросила Дайренна, когда Блэк появился с другой стороны от Эйми.

Эйми пожала плечами.

— Я не знаю. Может быть. Браслет, вероятно, выдаёт, где я нахожусь.

— Это плохо, не так ли? Он знает, что мы идём, — крикнула Лиррия, когда Миднайт облетела вокруг высокой трубы, в которой мерцали языки пламени.

— Разве это имеет значение? — возразила Эйми. — У нас нет выбора.

На это никто не нашелся, что ответить. Эйми сморгнула дым с глаз и оглядела остальных. Дайренна и Натин выглядели решительными, но Лиррию это не убедило. Внезапно Эйми устала добиваться одобрения Лиррии. Почувствовав её мысли, Джесс взмыла в небо и остановилась возле Миднайт.

— Лиррия, либо прекрати допрашивать меня и лети с нами, либо лети обратно через Тойг и помоги Яре, — приказала Эйми. — Мне всё равно, что ты выберешь.

На лице Лиррии отразился шок, который она попыталась скрыть неловкой улыбкой, не затронувшей её глаз.

— Эй, я просто пытаюсь уберечь тебя от совершения какой-нибудь глупости.

— Я не просила твоей защиты и не нуждаюсь в ней, — парировала Эйми.

Она хотела, чтобы Лиррия забыла о своём шутливом отношении к ней и признала, что была неправа, всё ещё сомневаясь в ней. Она хотела, чтобы Лиррия доказала, что доверяет ей и уважает её. Она хотела, чтобы Лиррия была рядом с ней. Но вместо этого лицо Лиррии исказилось от раздражения.

— Прекрасно, — не говоря больше ни слова, она развернула Миднайт в воздухе, и они полетели обратно к реке. Эйми смотрела, как она исчезает в клубах дыма, а Миднайт раздражённо взмахнула хвостом.

Натин и Дайренна ничего не сказали, пока Эйми подгоняла Джесс, чтобы та прибавила скорость. Они следовали за ней сквозь редеющий дым, пока не добрались до улицы Фисхавн, где стражники ранее похитили Эйми. От баррикады, за защиту которой Пелатина чуть не отдала свою жизнь, остались только щепки, разбросанные по улице. Слева от них, за складом, из разбитых окон которого валил дым, находилось здание, не тронутое огнём. Эйми подвела Джесс к нему.

Здания вокруг были разрушены и горели, но это — двухэтажная мастерская рядом со скалами — не пострадало. Она выделялась как оазис среди моря огня и обломков. Эйми подключилась к силе браслета, и линии ожили, ведя прямо к этому зданию.

Она сделала круг над ним, удерживая Джесс высоко над его остроконечной крышей. Малгерус и Блэк присоединились к ним, и три дракона летали круг за кругом.

— Там? — спросила Дайренна, указывая на мастерскую.

Эйми кивнула, прикидывая, как лучше войти.

Натин посмотрела на разрушения вокруг них, затем снова на единственное нетронутое здание.

— Ты ведь знаешь, что это ловушка, верно?

— Да, это определённо ловушка, — согласилась Эйми, — но у нас мало времени, — Пагрин показал ей, где он находится, зная, что она придёт за ним, но какой у неё был выбор? Но остальные… у них был выбор. Образы Аранати промелькнули в её голове. Она не могла спокойно смотреть, как гаснет искра в сердце подруги.

— Вам не обязательно идти со мной, — сказала она им.

Даже сквозь хлопанье крыльев и треск пламени она услышала фырканье Натин.

— Как будто я могу бросить тебя сейчас.

Эйми посмотрела на Дайренну, и старшая Всадница просто кивнула. Эйми почувствовала прилив благодарности к ним обеим. Они приземлились на остроконечную крышу мастерской, и драконьи когти заскребли по черепице. Здание было высоким и узким. Пагрин выбрал удачно, потому что это было не то место, куда они могли бы втиснуть своих драконов. Им пришлось бы оставить их здесь.

В потолке было окно, стекло которого было покрыто паутиной. Натин спрыгнула с Малгеруса и наступила на стекло каблуком ботинка. Стекло треснуло, и осколки со звоном посыпались в мастерскую.

— Он наверняка это слышал, — заметила Эйми.

Натин пожала плечами.

— Ты сказала, он всё равно знает, что мы здесь.

Но Натин всё же остановилась перед стеклянной крышей, прислушиваясь к движению в комнате внизу, прежде чем осторожно пролезть в неё. Эйми пошла следом, стараясь не задеть зазубренные осколки стёкла, всё ещё застрявшие в раме, а Дайренна последовала за ней.

Они находились на верхнем этаже мастерской — нескольких комнатах, где жил владелец. Держа по ятагану в каждой руке, Эйми кралась по комнатам, вздрагивая каждый раз, когда под ней скрипела половица.

— Они пусты, — сказала Натин, возвращаясь в гостиную из спальни.

В одном углу была деревянная лестница. Когда Эйми направилась к ним, её взору предстала картина семейного счастья. В углу у окна стояло старое зелёное кресло с мягкими подушками. На маленьком столике рядом с ним кто-то оставил недопитую чашку чая и раскрытый дневник, страницы которого были исписаны аккуратными строчками. Был ли ещё жив человек, который свернулся калачиком в этом кресле со своим чаем и дневником?

Поднявшись по лестнице, Эйми ничего не услышала снизу. Она шла впереди, Натин и Дайренна следовали сразу за ней. Они ступали тихо, но ступеньки скрипели в тишине мастерской. На первом этаже все ставни были закрыты, что создавало полумрак на открытом пространстве.

На полпути вниз Эйми остановилась и присела на корточки, чтобы стать меньшей мишенью на случай, если в мастерской окажутся Воины Пустоты. Она бы не услышала их, если бы они молча ждали её. Рыболовные сети свисали со стропил потолка, как белье из прачечной. Некоторые из них ждали ремонта, другие были новыми и сотканы только наполовину, но все вместе они закрывали Эйми обзор мастерской. Она попыталась заглянуть сквозь них, стараясь уловить хоть какое-то движение, а слух — любой звук.

— Я не понимаю смертных. Вы всегда так охотно рискуете своими жизнями.

Голос Пагрина донёсся из дальнего конца мастерской, и Эйми застыла в двух шагах от подножия лестницы. Она жестом велела остальным тоже замереть. Натин сделала колющий жест лезвием в сторону Пагрина, но Эйми подняла руку, приказывая ей подождать. Натин закатила глаза.

— В вас есть искра, и вы все это знаете, это не секрет. И всё же вы подвергаете себя опасности.

— Чтобы защитить других.

Именно Дайренна отправила ответ через всю мастерскую Пагрину.

— Это не ваше дело, — прорычал Пагрин, его слова грохотали от переполнявшего его гнева. — Мы, Квореллы, те, кто защищал вас. Мы построили Киереллатту для вас. Красивые города, развитые торговые сети, отрасли промышленности, на которых вы могли бы разбогатеть.

— И Воины Пустоты, чтобы убивать всех подряд! — его прервал крик Натин.

— Я этого не делал!

Пагрин выстрелил в ответ. Эйми не могла видеть его сквозь сетку. Она тихо спустилась с лестницы в мастерскую, двое других Всадниц последовали за ней, их шаги были тихими.

— Там, на Киереллатте, я никогда не использовал ни одной из своих искр для создания рабочего или Воина Пустоты. Это делал мой отец. Это делала Кьелли. Теперь они не выглядят такими уж славными спасителями, не так ли?

Эйми приподняла край рыболовной сети одним ятаганом, но всё, что она увидела за ней, была другая сеть, свисавшая со следующей балки.

— Из них всех только я был невиновен в разрушениях, которые они причинили, и она бросила меня! — продолжал Пагрин, его голос был искажён гневом, который он лелеял в течение трёх столетий. — Этот город, новый дом, который они с отцом нашли, с его горами и драконами, должен был принадлежать мне.

Эйми обошла сеть и направилась к следующей. Параллельно с ней, на другом конце мастерской, Натин и Дайренна делали то же самое.

— Я подумал, что было бы уместно заставить Кьелли наблюдать, как я разрушаю город, который она построила без меня, но когда я увидел её, то понял, что больше не хочу о ней думать. Я хотел, чтобы она умерла.

Слова Пагрина проскользнули сквозь натянутые сети, неся с собой гнев и горе. Эйми могла понять эти эмоции — если бы её семья оставила её умирать, она, вероятно, чувствовала бы то же самое. Но от того, что заставило все волоски на её руках встать дыбом, так это от абсолютной уверенности во всём, что говорил Пагрин. Он верил, что поступает правильно.

На мгновение Эйми задумалась, а если бы она не рискнула подняться и не нашла дом у Небесных Всадниц, если бы она проводила свои дни в одиночестве, отверженная, стала бы она такой же озлобленной, как Пагрин? Могло ли её одиночество искривить её, как старое дерево, одиноко стоящее в тундре?

Тихое «тссс» Натин прервало размышления Эйми, и на мгновение на её лице промелькнула улыбка. Она была не одна. У неё были подруги, другие женщины, которые боролись бы за неё.

Натин размахивала своим ятаганом в передней части мастерской, пробираясь сквозь сети, и пожимала плечами при каждом движении лезвием. Она спрашивала Эйми, где Пагрин. Эйми задействовала силу браслета и наблюдала, как вокруг неё появляются тёмные линии связи. Они потянулись к дальнему правому углу, ближайшему к тому месту, где стояла Дайренна, и Эйми указала в ту сторону. Остальные кивнули, мягко и непринуждённо проходя между сетями.

— Я чувствую, как ты им пользуешься, — голос Пагрина был полон отвращения. — Браслеты предназначались только для Квореллов, а не для кого-то вроде тебя.

— А почему не для меня? — отозвалась Эйми. — Потому что я не считаю себя достойной и лучше других? Или потому что я понимаю, что никто и никогда не должен обладать такой силой, как эта?

Натин и Дайренна достигли дальней стены мастерской. Эйми видела, как их искры светились ярким зеленовато-белым светом, резко контрастируя с чёрными линиями, ведущими к Пагрину. Эйми нырнула за другую сеть и тихо направилась к ним, когда следующие слова Пагрина наполнили мастерскую.

— Убить их всех!

Эйми услышала топот сапог по доскам пола за секунду до того, как меч рассёк висевшую рядом с ней сетку. Она разошлась, и в неё ворвались три Воина Пустоты. Эйми инстинктивно отскочила назад, скрестив клинки перед лицом, чтобы блокировать удар воина. Воздух в мастерской завибрировал от лязга мечей. Эйми рубила и парировала, отражая атаку Воина Пустоты. Но другой воин скользнул по ней сбоку, и ей пришлось пригнуться и перекатиться, чтобы избежать его клинка.

— Натин! Дайренна! — закричала она.

— Там, у стены! — ответила Дайренна напряжённым голосом, поскольку они тоже отбивались от воинов.

— Сделай что-нибудь потрясающее, Эйми! — добавила Натин, а затем разразилась ругательствами.

— Например, что? — крикнула Эйми в ответ.

Она вскочила на ноги и атаковала двух Воинов Пустоты, которые приближались к ней. Пока её конечности двигались автоматически, её разум лихорадочно работал, пытаясь придумать какой-нибудь способ использовать браслет, чтобы спасти своих подруг и добраться до Пагрина. Но у Воинов Пустоты не было искр. Она не могла украсть их жизни.

Она нырнула под удар меча, и её собственный клинок прочертил линию на нагруднике нападавшего. Она сделала ложный выпад влево, затем метнулась вправо, пытаясь проскочить мимо него и добраться до Натин и Дайренны. Вместе у них троих было бы больше шансов. Но Воин Пустоты разгадал её уловку, и рукоять его меча ударила её по челюсти.

Сила удара отбросила Эйми назад, и она упала.

— Нет, нет, нет! — она заставила себя подняться на ноги. Это не должно было закончиться здесь, не так, не неудачей.

— Стойте! — приказал Пагрин.

И Воины Пустоты застыли, снова превратившись в жуткие статуи, совершенно неподвижные, если не считать пламени, клубящегося в их глазах.

— Тебе недостаточно просто умереть, девочка. Ты осмелилась подумать, что ничем не хуже нас, надев этот браслет, чтобы занять место моей сестры. Вместо неё ты будешь наблюдать, как горит твой город, — слова Пагрина были холодны, его голос лишён человечности. — Приведите её ко мне. И убейте двух других.

Эйми увидела, как тёмные линии связи, идущие от Пагрина к Воинам Пустоты, запульсировали, когда он отдал команду. Он управлял ими точно так же, как Всадницы отдавали приказы своим драконам.

Глава 30. Ятаганы и тосты

— Нет!

Эйми закричала, когда Воины Пустоты, действуя по прямому приказу Пагрина, вернулись к жизни. Трое окружили её, прижав мечи к своим телам, преграждая ей путь. Она атаковала. Используя все приемы, которым научила её Лиррия, но воины удерживали её на месте. Её клинок рассёк ногу одного из них, лава потекла по его ботинку и зашипела на деревянном полу, но он не упал. Ещё один её удар пришёлся по лицу воина, рассекая ему щеку. Лоскут кожи свисал до его подбородка, с него капал расплавленный огонь, обнажая чёрный череп.

Но она не могла пробраться мимо них, не могла добраться до Натин и Дайренны. Воины были выше её, и она не могла видеть поверх них, не могла понять, живы ли ещё её подруги. Она закричала, усиливая атаку, но это было всё равно, что биться о стену. Ещё больше Воинов Пустоты столпились вокруг неё, удерживая на месте, отражая её удары и принимая на себя раны, которые она наносила, и всё это без единого звука.

Её разум лихорадочно искал выход. Она всё ещё не оправилась от открытия, что Пагрин управлял своими Воинами Пустоты точно так же, как она управляла Джесс. Теперь она могла видеть это, как тёмные нити, связывающие каждого воина с ним, пульсировали точно так же, как мерцающая голубая линия между ней и Джесс.

С крыши она услышала рёв драконов. Все трое отчаянно пытались добраться до своих Всадниц. Она услышала отчаянный рёв и почувствовала боль Джесс. Она знала, что её дракон пытался протиснуться через окно в крыше и порезался о стекло. Рёв Блэка сотряс всю мастерскую, и Эйми услышала, как Дайренна кричит вместе с ним. Она не слышала никаких ругательств. Неужели Натин уже мертва? От этой мысли у неё защемило сердце, стало трудно дышать. Хуже всего было то, что она всё ещё держала в руках один из ятаганов Дайренны и один из Натин. Её подруги сражались за свои жизни, используя только по одному клинку у каждой.

Эйми пригнулась и развернулась на каблуках. Взмахнув обоими ятаганами в смертоносном взмахе клинков, целясь в голени воинов. Она почувствовала, как её клинок ударил один раз, но остальные отскочили назад, расширяя круг, по-прежнему держа её в плену. Куда бы она ни посмотрела, её взгляд был полон Воинов Пустоты. За висящими сетями их поджидали другие, их огненные глаза сверкали.

Отчаяние зародилось в пальцах ног и распространилось по всему телу, опустошая её, пока не сорвалось с губ в бессловесном крике.

Она услышала крик боли в дальнем конце мастерской и мысленно снова увидела Аранати. Увидела, как отважная Всадница выпала из седла, а её искра погасла. Мысль о том, что она может потерять Натин и Дайренну, была подобна когтям дракона, раздирающим её внутренности.

Маленький огонёк решимости, который она оберегала и лелеяла на протяжении всего своего обучения и в поисках Кьелли, вспыхнул в ней. Она не хотела терять двух первых подруг, которые у неё когда-либо были. Она не позволила бы разлучить себя с группой женщин, которые стали для неё домом.

Её отчаяние и решимость слились воедино в её голове. Сама того не желая, Эйми высвободила силу браслета. Паника заставила её вздрогнуть, когда браслет попытался завладеть её разумом. Жадные щупальца его силы проникли в её мысли, пробираясь сквозь воспоминания. Ужас душил её, когда она почувствовала, что подчиняется его воле.

В отчаянии она обратилась за помощью. И она нашла её. Она увидела свою связь с Джесс и ту силу, которая была в ней — силу, доверие и любовь, которые делали её такой сильной. Но то же самое она видела и в отношениях Натин с Малгерусом, и в отношениях Дайренны с Блэком. Эйми была окружена властью, но не развращающей силой браслета и Квореллов, а необузданной силой женщин, работающих сообща, борющихся за то, чтобы защитить то, что они любят.

Эйми воспользовалась силой связи Натин и Дайренны с их драконами. Она не украла её, как делала это с искрами, она просто соединила её со своей собственной, увеличив свою силу с их помощью. Она сосредоточила свой разум на силе браслета, как будто сжимала в кулаке горящий уголёк. И затем, подкреплённая силой своих подруг, Эйми открыла свой разум и потянулась к нему.

Она чувствовала, как сила браслета распространяется по всему миру, но всё ещё остаётся привязанной к её мозгу. Это было похоже на то, как тогда, когда она соединилась с Джесс в месте гнездования, выбросив всё из головы и ища связь со своим драконом. Заключённая теперь в её воле и объединённой силе Всадниц, сила браслета захватила связи Воинов Пустоты, окружавших её.

Она почувствовала это в тот момент, когда вырвала контроль над Воинами Пустоты у Пагрина. И она увидела это, то, как тёмные нити со звоном вырвались из дальнего угла мастерской и теперь направлялись в её грудь, прямо рядом с её искрой. Она была так потрясена тем, что сделала, что чуть не разжала объятия, но вовремя спохватилась.

— Прочь с дороги! — крикнула она Воинам Пустоты, окружавшим её.

К её изумлению, они подняли мечи и отступили в сторону. Она управляла ими точно так же, как Пагрин. Она пробежала мимо них, отбрасывая в сторону рыболовные сети.

— Прекратите убивать моих подруг! — закричала она и увидела, как чёрные линии на её груди запульсировали в такт приказу.

У дальней стены мастерской она увидела Натин и Дайренну. Они были прижаты к окну и окружены воинами. Зубы и губы Натин были перепачканы кровью, а Дайренна прижимала окровавленные пальцы к предплечью. Обе настороженно уставились на воинов, которые мгновение назад пытались их убить, и отступили назад, убирая мечи в ножны.

— Сука! — за криком Пагрина последовал звук бегущих шагов.

Эйми почувствовала, как он дёргает за связи Воинов Пустоты, пытаясь вернуть их обратно. Во время внезапного нападения Эйми чуть не выпустила их из своего ментального захвата.

— Что ты сделала?.. Как ты сделала?.. — Натин уставилась на неё, разинув рот. — Вообще-то, не бери в голову. Просто продолжай быть крутой.

— Дайренна, ты…

— В порядке, — прервала её старшая Всадница.

Она была не в порядке, тёмно-красная кровь сочилась между её пальцами в том месте, где они сжимали её предплечье. Их драконы всё ещё ревели на крыше, теперь, когда лязг клинков прекратился, звук стал ещё громче. Эйми вцепилась в связи Воинов Пустоты, почувствовав, что Пагрин снова тянет их.

Когда воины замерли, это был их шанс.

— Если мы нападём на Пагрина сейчас… — начала Эйми, но Натин перебила её.

— Искры, да! Давай сделаем это.

Эйми обернулась, когда рыболовная сеть перед ними опустилась, и за ней показался Пагрин. Он всё ещё был одет в форму стражника, в которую переоделся, и его глаза теперь были полны гнева. Они были ещё более страшными и злобными, чем огненные глаза его воинов.

Натин не колебалась ни секунды. Она напала на Пагрина, размахнувшись, нанося удары. Но у Пагрина был длинный меч стражника, и он отбил её атаку. Шесть месяцев тренировок Натин были почти бесполезны против многовековых знаний и умений Пагрина. Он отбил в сторону её ятаган, шагнул под защиту и ударил её тыльной стороной ладони по лицу.

Разбитая губа Натин снова лопнула, и от силы его удара её отбросило к стене. Дайренна подхватила её прежде, чем она упала на землю, вскрикнув от боли в руке.

Стекло разлетелось вдребезги, забрызгав их всех, когда Блэк ударил по окну рядом с ними своим колючим хвостом. Эйми заметила зелёную и оранжевую вспышки за его спиной — Джесс и Малгерус тоже были там.

В тот момент, когда она была отвлечена — переполнена беспокойством за Натин и радостью от встречи с Джесс, — Пагрин вернул себе контроль над Воинами Пустоты.

Эйми, задыхаясь, упала на колени. У неё было такое чувство, будто из головы вынули часть мозга. Связи, которые она установила с Натин и Дайренной, были разорваны в клочья. Сквозь затуманенные слезами глаза она увидела, как тёмные нити оторвались от её груди и устремились обратно к Пагрину. Она почувствовала вкус меди и поняла, что у неё из носа течет кровь. Лицо обдало жаром, и она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как черный огонь обрушился на Пагрина, словно дыхание дракона. Рыболовные сети со свистом охватило пламя, дыхание дракона поглотило их и перекинулось на стропила.

Она знала, что ей нужно встать, двигаться. Пагрин в любой момент мог приказать Воинам Пустоты схватить или убить её. Но Эйми чувствовала себя опустошённой, её конечности были слишком тяжёлыми, чтобы подняться.

Затем чьи-то руки схватили её и потащили вверх. Её ноги волочились по полу. Она была слишком измучена, чтобы даже ходить. В ушах у неё стоял треск пламени, когда мастерская горела. Но у неё не было сил обращать на это внимание. Её веки слипались, и она изо всех сил пыталась открыть их снова.

Она почувствовала, как кто-то поднял её и вынес из окна. Руки были нежными, и она поняла, что это была Дайренна. Её брюки зацепились за осколки стекла и порвались. Ещё кто-то грубо схватил её, унёс прочь от здания, а затем бросил на улицу. По проклятиям она поняла, что этим кем-то была Натин.

Прохладная чешуя окутала её, и Эйми прижалась к Джесс. Она чувствовала беспокойство своего дракона, но была слишком уставшей, чтобы как-то подбодрить Джесс. Ей хотелось протянуть руку и погладить её по перьям, но рука казалась каменной и не двигалась. Над её головой пронёсся настойчивый шёпот.

— А что, если она мертва?

Она попыталась заговорить, попыталась сказать Натин, что с ней всё в порядке, но это стоило ей слишком больших усилий. Она прижалась к Джесс.

Наконец она заставила себя открыть глаза. Сквозь приоткрытые веки она увидела, как пламя пожирает мастерскую. От запаха тухлых яиц и серы у неё перехватило горло, когда Воины Пустоты растаяли внутри. Пагрин всё ещё был там? Неужели пламя добралось и до него?

Неужели всё закончилось?

Эйми почувствовала пульсацию энергии в своём сознании и вздрогнула, подумав, что это браслет пытается контролировать её, пока она слаба. Но затем пульсация повторилась, и разум Эйми наполнился тёплой любовью и радостью свободы, общением и тоской по небу. Джесс подпитывала её силой. С каждым импульсом, который Джесс посылала по их связи, Эйми чувствовала себя немного сильнее.

Ей казалось, что она просидела так несколько дней, с обвитым вокруг себя драконом. Но когда она полностью открыла глаза, Дайренна и Натин всё ещё спорили о том, что делать, а мастерская за их спинами превратилась в ревущий ад.

— Спасибо, девочка, — прошептала Эйми Джесс. Она прижалась лбом к лбу Джесс, наслаждаясь ощущением прохладных чешуек на своей коже. Затем она встала.

Натин подпрыгнула от неожиданности, но Дайренна только приподняла бровь, глядя на неё.

— Тебе просто захотелось вздремнуть, не так ли? — саркастически спросила Натин. Затем крепко обняла её.

Дайренна просто посмотрела на неё, вопросительно приподняв бровь. Эйми кивнула.

— Я в порядке.

— Что ты там сделала? — Натин хлопнула её по плечу, чтобы привлечь внимание Эйми. — Ты управляла Воинами Пустоты! Как это возможно?

— Пагрин управляет ими, посылает им команды, точно так же как мы управляем нашими драконами, — объяснила Эйми.

— Пагрин управляет? Не Пагрин управлял? Он всё ещё жив? — спросила Дайренна, оборачиваясь, чтобы посмотреть на мастерскую. Стропила крыши рухнули, взметнув в небо языки пламени, вокруг них заплясали угли.

Эйми подумала о том, что она осознала подсознательно — она всё ещё могла видеть все связи Воинов Пустоты, и они вели куда-то к северу от мастерской. Пагрин сбежал. Она кивнула Дайренне.

— Но Воины Пустоты принадлежат Пагрину, потому что он создал их с помощью своих искр. Так как же ты управляла ими?

— Ты почувствовала это? — спросила Эйми, вспоминая тот момент, когда она прослушала связь Натин с Малгерусом.

— Почувствовала что?

Эйми попыталась объяснить, что она сделала, но глаза Натин расширились от ужаса. Она опустила взгляд на свою грудь, затем обвиняюще посмотрела на Эйми.

— Я не забирала твою искру. Обещаю.

— Хорошо, потому что, если бы ты это сделала, я бы заставила Мэла сидеть на тебе, пока ты не отдала бы её обратно.

Словно подчёркивая угрозу, Малгерус, притаившийся на улице позади Натин, издал низкое рычание.

— Я… — Эйми запнулась. — Я не уверена, что я сделала, и как я могу это делать.

— Ты уникальна, малышка, — мягко сказала Дайренна. На плече у неё была наспех перевязанная повязка, которая уже покраснела от проступившей крови. — Никто из Квореллов никогда не был Всадницей, так что ты первая, кто увидела бессмертные связи между Воинами Пустоты и их повелителями, а также между Всадницами и их драконами.

Эйми задумалась над словами Дайренны. Она встала, и Джесс положила голову ей на плечо. Эйми погладила морду своего дракона, размышляя о том, что это значит. Она могла видеть оба типа связей, а это означало, что она могла контролировать их оба. Но у Квореллов в крови был почти бесконечный запас энергии от всех их искр. Сила Пагрина всегда была в тысячу раз больше, чем у неё.

— Ух, о том, какая ты потрясающая сложат песни, — говорила Натин. — Мне нужно будет убедиться, что там появится куплет о том, как воняют твои ноги, чтобы уравновесить это.

— И ещё о том, что она никогда не готовит чай, — добавила Дайренна, поморщившись, когда попробовала пошевелить рукой.

— Да, — согласилась Натин, скрестив руки на груди и свирепо глядя на Эйми. Но уголки её губ дрогнули в улыбке.

Эйми посмотрела на свои пустые руки, а затем снова на Дайренну и Натин.

— Я потеряла ваши ятаганы, — призналась она. — Кажется, я их где-то там уронила. Она указала на всё ещё горящую мастерскую.

Дайренна посчитала на пальцах.

— Теперь ты должна мне две чашки чая, один кусок торта и ятаган.

— И ты также должна мне ятаган, карандаш и целую гору тостов, — добавила Натин.

— А тосты за что? — спросила Эйми, пытаясь вспомнить, не потеряла ли она ещё что-нибудь из вещей Натин.

— Не знаю, но я что-нибудь придумаю, потому что прямо сейчас могла бы съесть целую буханку тостов.

Когда Эйми посмотрела на своих подруг, она поняла, что должна была сделать. У Пагрина, возможно, было больше сил, чем у неё, но он был один. А она — нет. Мысль о том, что она планировала, приводила её в ужас, и её разум отказывался от этого, но она заставила себя взглянуть на это со всех сторон. Это был единственный способ спасти всех. Однако, это означало бы пожертвовать собой.

Глава 31. Жертва

Твёрдо усвоив план действий, Эйми и Джесс взмыли в воздух как раз в тот момент, когда рухнули стены горящей мастерской. Джесс зарычала, когда тлеющие угли устремились за ними в небо. Блэк и Малгерус последовали за Джесс по пятам. С крыш Эйми увидела ещё больше Воинов Пустоты, которые шли по улицам от гавани, чтобы присоединиться к битве у реки.

У них было мало времени.

Джесс не стала набирать высоту — как только они оказались над крышами, она рванула на запад, обратно к реке Тойг. Эйми не рассказала остальным о своём плане, они просто последовали за ней, но теперь, когда они были в воздухе, Натин выкрикивала ей вопросы.

— Где Пагрин? Мы следим за ним?

— Нет! — крикнула Эйми в ответ, когда Джесс сворачивала за дымовую трубу.

— Почему нет? — крикнула Натин, но Эйми не обратила на неё внимания.

На объяснения не было времени. И она не хотела посвящать Натин в свои планы, потому что знала, что подруга попытается её отговорить.

Последние несколько дней она провела в поисках и ничего не нашла. Она бродила по городу в поисках Кьелли, но нашла только её браслет. Затем она проделала весь путь до Вортенса в поисках Повелительницы Искр и способа остановить битву до того, как она начнётся. Но её снова обманули, и Кворелл, которого она нашла, оказалась не тем. Тогда она рискнула своей жизнью, разумом и драконом, чтобы контролировать силу браслета и найти Пагрина. Но он сбежал.

С неё было достаточно. Больше никаких заданий. Больше никаких поисков.

Они добрались до реки, и Эйми выругалась. Воины Пустоты закончили сооружать импровизированный мост и уже наполовину перебросили его через реку. На другом берегу стражники всё ещё стреляли, лязг и свист их арбалетов эхом отражались от стен зданий.

Драконы промчались вдоль реки и охватили пламенем импровизированный мост. Но Эйми услышала ужасный лязг шестерёнок, и три стрелы взмыли в воздух. Драконы повернули в сторону от моста, прекратив атаку.

Стрелы, выпущенные воинами с неестественной силой, перелетели через реку, и казалось, что каждая из них попала в цель. Стражники закричали, когда зазубренные наконечники вонзились в их тела. Некоторые упали в Тойг, других друзья вытащили обратно на улицы, где они лежали раненые и кричали.

Позади них потрескивало и ревело пламя, уничтожая портовый район. Дома, склады и человеческие жизни — всё исчезло. Над рекой плыл столб дыма, закрывая Эйми обзор. Мощными взмахами крыльев Джесс подняла их и вывела из тумана, раздражённо щёлкая крыльями от дыма. Эйми закашлялась, вдохнув его.

— Эйми!

Она повернулась в седле и увидела, что Натин указывает на город. Тёмные клубы дыма, окрашенные пламенем в оранжевый цвет, поднялись в небо. Воины Пустоты снова прорвались через туннель. Они были внутри города. Когда они доберутся до толпы на Кворелл-сквер? Через Час? Два?

Эйми снова перевела взгляд на реку и заметила кроваво-красную чешую. Фарадейр сидел на подпорках разрушенного моста, а Яра отдавала приказы как Всадницам, так и страже. Джесс нырнула, Эйми вцепилась в её закрученные спиралью рога так сильно, что стало больно. Яра заметила их приближение, и Фарадейр, взмахнув огромными крыльями, поднялся в небо. Эйми едва успела осознать необходимость досрочного выхода из пикирования, как Джесс выполнила манёвр. У Эйми внутри всё перевернулось, когда Джесс расправила крылья и взмыла в воздух.

Фарадейр летел вровень с Джесс, и Эйми видела, что Яра вот-вот крикнет ей первой. Времени на объяснения не было.

— Мне нужны все Всадницы. Все, — сказала Эйми, стараясь перекричать шум битвы внизу.

— Зачем? Вас троих должно хватить, чтобы выследить одного человека. И я не могу никого выделить!

Фарадейр и Джесс кружили друг вокруг друга, Малгерус и Блэк парили над ними. Их крылья рассекали воздух, и Эйми приходилось то и дело отмахиваться от дыма и тлеющих углей.

— С меня хватит поисков Повелителя Искр! — крикнула Эйми.

Она увидела, как на лице Яры вспыхнул гнев, как вспыхнули её высокие скулы.

— Теперь ты сдаёшься?

Хвост Фарадейра хлестнул по воздуху, шипы на конце едва не задели Джесс, когда она кружила мимо него.

— Не думай, что я не заберу у тебя этот браслет и не воспользуюсь им сама. Даже если это убьёт тебя! Это единственный способ остановить это!

Эйми знала, что слова Яры были правдой. Она заберёт у неё браслет, лишив Эйми искры и убив её. И Яра наденет его, хотя и знает, что это убьёт и её тоже, если это даст ей возможность спасти город. Эйми не чувствовала себя задетой или оскорблённой. Напротив, она была рада, что Яра по-прежнему полна уверенности в том, что она сделает всё, чтобы защитить своих Всадниц. Именно эту силу Эйми планировала использовать.

— Я не сдаюсь! — крикнула она в ответ.

С тех пор, как Эйми впервые прочитала имя, выгравированное на нагрудниках Воинов Пустоты, Повелитель Искр стал для неё неясной фигурой, таящейся в сознании. Они были безликим злом, скрытым, но угрожающим всему, что она любила. Она боялась их, но заставила себя отправиться на их поиски. Она всегда убегала и пряталась от своих обидчиков, но на этот раз она отправилась на поиски, чтобы остановить их.

Но она всё сделала неправильно.

Она всегда была начеку, бежала, чтобы догнать того, у кого было три столетия, чтобы спланировать уничтожение её дома. Пагрин всегда была на шаг впереди. Но теперь она собиралась остановиться. Теперь она собиралась стоять на своём, окружённая подругами, и заставить его прийти к ней.

Но она не смогла бы сделать это в одиночку. И она не смогла бы сделать это здесь.

Воздух наполнился грохотом, и Эйми, взглянув вниз, увидела, что импровизированный мост с глухим стуком обрушился на противоположный берег. По нему уже маршировали Воины Пустоты. Из-за наспех сооружённой баррикады по ним открыли огонь городские стражники. Многие воины свалились в реку, оставляя за собой потоки расплавленного огня. Но стражники не смогли убить их достаточно быстро.

— Яра! Позови всех Всадниц и следуйте за мной, — приказала Эйми. Она увидела нерешительность на лице Яры, увидела, как она разрывается на части. — Пожалуйста, доверься мне!

Эйми ожидала, что Яра посмотрит на Дайренну, как она всегда делала, когда нуждалась в помощи и поддержке, но вместо этого её изумрудно-зелёные глаза встретились с глазами Эйми. Эйми не дрогнула под этим тяжёлым взглядом, и ей не нужно было заставлять себя сидеть прямее в седле, чтобы казаться увереннее. Она верила в себя и в свой план.

— Я справлюсь! — пообещала она Яре. — Но мне нужна твоя помощь. Мне нужна помощь каждой из вас.

— Хорошо! — крикнула Яра, когда Фарадейр вырвался из круга, по которому они летели, и устремился обратно к реке.

Джесс, Малгерус и Блэк последовали за ними. Яра выкрикивала приказы, перекрывая шум битвы, и Всадницы начали подлетать к ним. Эйми подгоняла Джесс прибавить скорости, и та полетела впереди. Драконы выстроились в ряд позади неё, словно разноцветные нити разорванной радуги, сплетающиеся воедино. На территории каравана тоже сражались Всадницы, но у Эйми не было времени собрать их. Ей хотелось, чтобы Пелатина была с ними, но, возможно, это и к лучшему, что её не было. Если бы Эйми увидела её хорошенькое личико, то её воля сделать то, что должно было быть сделано, могла бы рухнуть.

Эйми нужно было особое место для того, что она планировала. Ей нужно было тихое место, где она могла бы сосредоточиться, и место за зданиями, где все их драконы могли бы приземлиться. Она хотела быть подальше от толпы людей на случай, если что-то пойдёт не так — она не хотела подвергать их опасности. И ей нужно было какое-нибудь пустое место, куда она могла бы направить армию. Во время короткого полёта к реке она подумала об идеальном месте.

Она повела драконов вверх по реке Тойг, туда, где с утёсов низвергался водопад Драконьих слёз. Поля и фруктовые сады тянулись вдоль западного берега реки, и, если бы Эйми смотрела только на них, она почти убедила бы себя, что город не горит у неё за спиной. У подножия водопада белая пена обрушивалась на камни, разбрасывая брызги по лугу с дикими цветами на восточном берегу. Эйми и Джесс приземлились там.

Остальные расселись вокруг неё, их драконья чешуя делала их похожими на цветы-переростки. Ей не удалось собрать всех Всадниц, но около тридцати теперь смотрели на неё, недоумевая, что происходит. Она надеялась, что этого будет достаточно.

— Ты собираешься это сделать, не так ли? Но со всеми нами, — крикнула Натин из-за спины Малгеруса. Эйми кивнула своей подруге. — Это сработает?

Эйми не ответила на этот вопрос, потому что знала, что это сработает, но это будет стоить ей всего. И она не хотела, чтобы Натин знала об этом. Вместо этого она спешилась и подошла к Яре, Джесс последовала за ней. Яра осталась сидеть верхом, и Эйми пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на неё снизу вверх.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказала Яра. Она перевела взгляд с Эйми на город. Дым поднимался как с востока, так и с запада, когда он разгорался. Взгляд Эйми был прикован к горам, она думала о Воинах Пустоты, которые бесчинствовали в Антейлле, разжигая огонь в Сердце.

Эйми проигнорировала комментарий Яры. Она действительно знала, что делает, но боялась это делать, и если бы хоть на мгновение заколебалась, то могла бы передумать. Все Всадницы на лугу ждали, а их встревоженные драконы переминались с ноги на ногу. Воздух был наполнен звуком хлопающих крыльев. Эйми чувствовала, что все взгляды устремлены на неё, но знакомого румянца на её щеках не было. Она повернулась к ним лицом и повысила голос.

— Пагрин управляет Воинами Пустоты через свои связи с ними, — начала она. — Он даёт им инструкции точно так же, как мы делаем это с нашими драконами. Я уверена, вы все уже знаете, что я ношу браслет Кьелли, — Эйми подняла руку. Она закатала рукава рубашки по локоть, и широкие золотые манжеты сверкнули на солнце. — Когда он надет, я вижу искры людей и вижу связь между вами и вашими драконами.

Теперь Эйми видела их всех. Каждая искра была подобна маленькому солнцу, сиявшему в груди каждой из окружавших её женщин. Некоторые из них были полны энергии больше, чем другие, но все они были яркими. Последние несколько дней Эйми ненавидела их, ненавидела то, что они давали ей представление о том, как долго человек проживет, и ненавидела силу, которую давал ей браслет, чтобы похищать эти искры. Но сейчас Эйми была рада, что может их видеть. Они были красивыми и сильными, как и их владельцы. И каждая искра, каждая Всадница была связана со своим драконом мерцающей голубой линией, тонкой, как паутинка, но в тысячу раз прочнее.

— Когда мы нашли Пагрина, — Эйми указала на Натин и Дайренну, — и его воины напали на нас, мне удалось украсть их у него.

— Что ты имеешь в виду? — вопрос задала Лиррия.

— Я воспользовалась его связями с Воинами Пустоты, и на короткое время они подчинились мне. Я заставила их прекратить нападать на нас, — Эйми увидела на некоторых лицах шок, но не недоверие.

— Как? — на этот раз вопрос исходил от Яры.

— Благодаря того что я черпала силу у своих подруг.

Эйми повернулась, чтобы улыбнуться Натин и Дайренне, но оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку страха на лице Яры. Лицо Яры было первой искрой, которую Эйми украла, и она чуть не убила её.

— Я не забирала ничью искру, — быстро выкрикнула Эйми. Она была уверена, что к этому времени все уже слышали, как она чуть не лишила жизни Яру и как она украла половину искры Пелатины. — У всех нас сильные искры. Каждая из нас совершила восхождение и выжила. И мы стали ещё сильнее благодаря нашей связи с нашими драконами и любви, которую они нам дарят.

Джесс легонько подтолкнула Эйми головой, её закрученные в спираль рога задевали волосы Эйми. Все Всадницы вокруг неё поглаживали драконьи перья или улыбались, когда драконы задевали их крылом или хвостом. Всадницы выстроились в ряд на лугу, полевые цветы касались нижней части брюха их драконов. Некоторые из них сидели на поваленных камнях у подножия утёсов. И каждый из них смотрел на Эйми. Все взгляды были прикованы к ней, каждый ждал, что она заговорит.

И впервые в своей жизни Эйми не испытывала желания прятаться.

— Но не только наши драконы делают нас сильными, — продолжила Эйми. — Сама по себе я всё ещё просто девушка со своим драконом. Я не смогла бы найти этот браслет, или отправиться на поиски Кьелли, или украсть воинов Пагрина, если бы делала всё это в одиночку.

Эйми почувствовала, как у неё перехватило дыхание, когда то, что она сказала, то, что она поняла в той горящей мастерской, всколыхнуло её эмоции. Если она выживет, то никогда больше не будет одинокой. Но она не собиралась переживать это.

— Вместе мы сильнее! — крикнула она. — Это то, что делает нас Всадницами. Это то, что делает нас удивительными!

— Да! — первой закричала Натин, но мгновение спустя по всему лугу уже раздавались одобрительные возгласы женщин. Тут у Эйми навернулись слёзы счастья, но она быстро смахнула их.

— Так вы поможете мне? — Эйми закричала, перекрывая шум.

Голоса Всадниц зазвучали громче в знак согласия, а их драконы взревели, и звук эхом отразился от высоких скал над ними. Джесс обняла Эйми за плечи своей длинной шеей, и горько-сладкие слёзы Эйми стекали с её подбородка и падали бусинками на мерцающую чешую Джесс.

Когда аплодисменты стихли, Яра спешилась и подошла к Эйми.

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

— Ничего, просто будьте здесь, со мной, — сказала ей Эйми. — Я собираюсь украсть столько Воинов Пустоты, сколько смогу, и приказать им идти сюда. Я уведу их подальше от города. Пагрин последует за ними.

— Откуда ты знаешь, что он придёт?

— Потому что он хочет меня убить. Он расставил мне ловушку, и я добровольно попалась в неё.

— Но на этот раз приманкой будешь ты. Чем это лучше?

— Тем, что я буду контролировать ситуацию, — ответила Эйми.

— Ты обещала, что не будет последней битвы, — крикнула Дайренна.

— И её не будет, — солгала Эйми.

Яра оглядела своих Всадниц.

— А если мы окажемся недостаточно сильны, если мы не сможем дать тебе достаточно власти, и Пагрин вернёт себе контроль над Воинами Пустоты? Что произойдёт тогда?

— Нас окружат и убьют, — призналась Эйми. — Но я могу это сделать. Нет, мы можем это сделать.

— Как только ты украдёшь его воинов, и Пагрин последует за ними сюда, и если он не отберёт их у тебя, что тогда? Мы просто убьём его?

— И да, и нет, — Эйми глубоко вздохнула.

Зелёные глаза Яры сузились в щёлочки.

— Похоже, мне не понравится эта часть твоего плана, не так ли?

Эйми понизила голос, чтобы её слова слышала только Яра. Больше она ни на кого не могла положиться в выполнении последней части своего плана, и не потому, что не доверяла остальным, а потому, что они попытались бы остановить её. Тот факт, что в её жизни были люди, готовые бороться за её защиту, даже от неё самой, вызвал новую волну горько-сладких слёз на её щеках. Но Яра была жестокой и безжалостной — она заставила Эйми, Натин и Хайетту стать Всадницами, прежде чем они были готовы, она десять лет боролась за заключение мира с Гельветами, она хранила тайну Кьелли и пыталась убить Эйми, когда та надела браслет. Эйми могла доверять Яре, она сделает то, что нужно.

— Чтобы убить всех Воинов Пустоты, нам нужно разорвать их связь с повелителем. У них нет искр, поэтому эти связи — единственное, что поддерживает в них жизнь.

— И уничтожить их связи? — Яра тоже задала этот вопрос тихим голосом, но по жесткому блеску в её глазах Эйми поняла, что она уже знает ответ.

— Тебе нужно убить их повелителя, того, кто ими управляет, — Эйми быстро выдавила из себя эти слова, стараясь, чтобы их значение полностью не дошло до её сознания.

— Ты будешь управлять ими.

Эйми кивнула и крепче обняла Джесс.

— Тебе придётся убить меня.

Кто-нибудь другой поспорил бы с ней, посоветовал бы придумать другой план. Но Яра этого не сделала, и это было ещё одной причиной, по которой Эйми выбрала её для этого задания. Яра не дрогнула перед трудным выбором. Вместо этого она заключила Эйми в объятия. Рубашка Яры была мокрой от пота и воняла, а её волосы были жирными в тех местах, где касались лица Эйми, но Эйми всё равно крепко обнимала её в ответ. И, кроме того, она сомневалась, что сейчас выглядит более презентабельно. Затем Яра отстранилась и высвободила один ятаган.

Эйми старалась не думать о том, что она почувствует, когда этот клинок пронзит её сердце.

— А Пагрин? — спросила Яра.

— Тебе придётся убить и его, — сказала ей Эйми. — В его крови всё ещё есть сотни искр. Он мог бы создать ещё больше воинов, и всё началось бы сначала.

Она жестом велела Яре отойти, и Всадница повиновалась. Эйми не нужно было оставаться наедине, но она хотела поговорить с Джесс и не хотела, чтобы Яра слышала её слова.

— Помнишь, что я говорила тебе на том лугу над Вортенсом? — спросила Эйми, прижимаясь лбом к прохладной шее Джесс. — Когда я узнала, что браслет убивает меня, я сказала тебе, что, когда придёт время, ты должна будешь улететь, — из горла Джесс вырвалось рычание, и её перья задрожали. — Пришло время сделать это, Джесс. Не прямо сейчас, но скоро. Я не переживу этого, но ты переживёшь. Так пообещай мне, что улетишь далеко-далеко и спрячешься. Найдёшь место, где сможешь жить и быть свободной.

Волна любви, нахлынувшая на сознание Эйми, почти уничтожила её. Она окутала её изнутри и наполнила всё её тело теплом и силой.

— Обещай, девочка, — прошептала Эйми.

Джесс лизнула Эйми в щеку, её шершавый язык оставил длинный след слюны. Эйми тихо рассмеялась сквозь слёзы.

— Я буду считать, что ты согласна.

Затем, всё ещё обнимая Джесс за шею, она повернулась лицом к горящему городу. Закрыв глаза, она задействовала силу браслета и мысленно обратилась к нему. Жизнь вокруг неё мгновенно переполнила её чувства, но она уже начала привыкать к этому нападению и отодвинула его в сторону. Вместо этого она потянулась к Пагрину, осматривая улицы портового района в поисках его злобы.

— Давай, ублюдок, — прошептала она.

Глава 32. Воспоминания и печаль

Тогда, в мастерской, когда Эйми использовала энергию Натин и Дайренны, она делала это в панике, не понимая, что она делает и как она это делает. Теперь она должна была делать это осознанно и с большим количеством участников. Джесс была надежной и успокаивающей, как рядом с ней, так и в её сознании. Эйми сделала глубокий вдох, успокаивая сердцебиение и пытаясь избавиться от адреналина, который, казалось, навсегда поселился в её венах.

Разделять мощь Всадниц, использовать их силу означало полностью открыться им. Это означало позволить людям увидеть её всю. Эта мысль привела её в замешательство, старые привычки прятаться на мгновение всплыли на поверхность, пока она не вспомнила, что больше не была той пугливой девочкой, над которой издевались.

Она могла чувствовать Всадниц и их драконов вокруг себя, видеть их сияющие искры и мерцающие связи даже с закрытыми глазами. Все связи были однозначными. Они простирались от Всадниц к драконам и не более того. Но жизнь и энергия текли через всё, поэтому всё, что ей нужно было сделать, это соединить все связи в круг. Тогда она смогла бы использовать их коллективную силу и стать её проводником.

Привязавшись к Джесс, она мысленно потянулась к Яре, ближайшей к ней Всаднице. Это было всё равно, что протянуть руку и взять её за руку. Эйми почувствовала, как энергия её и Джесс соединилась с той связью, которая возникла между Ярой и Фарадейром. Затем она снова потянулась, на этот раз к Дайренне. Она добавила свою энергию и энергию Блэка в цикл. Следующими были Натин и Малгерус.

Эйми продолжила свой путь вокруг всех Всадниц, соединяя их из односторонних линий в мерцающий круг голубой энергии. Ей хотелось, чтобы другие видели, как это красиво. Она могла чувствовать их всех — их жизни, надежды и страхи, а также любовь, которую они разделяли со своими драконами. Она чувствовала и их драконов, каждый из которых был подобен цветку, распускающемуся от энергии своей Всадницы.

Как только они все соединились, Эйми начала излучать силу. Но это была не разлагающая сила браслета, которая хотела забрать, а сила, которая хотела защитить. За ней стояла сила Всадниц и их драконов. Она была одной из многих, и её место было среди этих женщин.

Пагрин был один. У него были тысячи Воинов Пустоты, но они были именно такими, пустыми. Всё, что было у Пагрина, — это его ненависть. Повернувшись лицом к городу, но всё ещё с закрытыми глазами, Эйми отправилась на поиски этой ненависти. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти её. Нити жизни сплетались вокруг неё, и Пагрин был похож на запутанный узел посередине. Он не потрудился скрыть от неё своё местонахождение. Может быть, потому что он хотел снова заманить её в ловушку, а может быть, потому что чувствовал, что в этом нет смысла, но теперь он был близок к победе.

В прошлый раз она в панике схватила Воинов Пустоты и попыталась удержать их. На этот раз, благодаря Всадницам, она просто протянула руку и взяла их. Она потянула за пульсирующие чёрные нити, связывающие их с Пагрином, и увидела, как они со звоном прижались к её груди.

Ярость Пагрина была мгновенной. Она почувствовала, как он вцепился в неё, пытаясь вернуть своих воинов, но Эйми оттолкнула его. Один Кворелл не смог остановить объединённую мощь Всадниц и их драконов.

Чем больше Воинов Пустоты забирала Эйми, тем легче становилось. Она начала с тех, кто жил в районе порта, потому что ей нужно было как можно скорее остановить убийства. Линии запульсировали, когда она отдала команду прекратить сражение и двигаться к водопаду Тойг.

Пагрин был похож на рассерженную пчелу, с жужжанием бьющуюся об оконное стекло, когда он отчаянно пытался вырвать своих воинов из её хватки. Казалось, его гнев пронизывал весь мир со скоростью сердцебиения, и Эйми чувствовала это по тем связям, которые она украла. Его воины тоже были полны этого, в них бушевали горе и ненависть. Без Всадниц Эйми была бы раздавлена этим, но их сила не позволила этому сломить её.

Все Воины Пустоты в районе порта теперь были связаны с Эйми и двигались к ней. Всё ещё не открывая глаз, она повернулась к западному изгибу гор. Там собирались тёмные линии, когда воины атаковали караван. Эйми протянула руку и начала дёргать за их связи, подтягивая их к себе, добавляя к другим, привязанным к её груди.

Она услышала крик позади себя и, открыв глаза, увидела ряды Воинов Пустоты, марширующих к лугу. В их неестественных глазах плясали языки пламени, а мечи были обнажены. Некоторые из них были забрызганы кровью. Эйми услышала скрежет, когда за её спиной обнажили ятаганы. Драконы зарычали, низко и грохочуще.

— Ты управляешь ими, верно? — крикнула Лиррия.

— Да, — ответила Эйми.

Однако страх всё ещё покалывал её ладони. Это нервировало — наблюдать, как тысячи монстров маршируют к ним. Джесс рядом с ней тоже зарычала. Если она потеряет контроль, если Пагрину удастся восстановить связь, Воины Пустоты нападут в мгновение ока.

По её команде Воины Пустоты начали выстраиваться на полях, словно ряды статуй. Они вытоптали весь урожай, и на мгновение Эйми стало жаль фермера, которому принадлежало это поле.

Она продолжала налаживать связи, чувствуя, как воины из караванного лагеря реагируют на её команды. Она не приказывала им идти к ней — такой приказ был бы похож на вторжение в город. Вместо этого она велела им просто прекратить сражение и стоять на месте. Оставалось надеяться, что стражники и всадницы на территории комплекса воспользуются этим и убьют их.

— Скажи мне, когда, — прошептала Яра у неё за спиной.

Ятаган Яры не касался её, но Эйми чувствовала холодное дыхание стали на своём затылке.

— Пока нет, я собрала не всех, — ответила она и поразилась тому, насколько ровным был её голос.

Всё ещё обнимая Джесс, Эйми мысленно потянулась вверх. Воины Пустоты, вторгшиеся в Антейлл, всё ещё были в горах. Она чувствовала, как они спускаются по скалам. Эйми почувствовала, как в ней самой закипает гнев на этих людей — они напали на её дом и убили Аранати. Эйми отдала им приказ. Она велела им прекратить карабкаться и отпустить. Она не могла видеть, как они падают со скал, но почувствовала, как целая куча связей перестала существовать, когда они умерли.

Рёв драконов вокруг неё становился всё громче. Эйми перевела взгляд на застывших, как статуи, воинов на поле боя. Пагрин пробирался сквозь их ряды. Его лицо было точно таким же, как у тысяч людей вокруг него, но, в то время как у них было невозмутимое выражение, лицо Пагрина побагровело от ярости. На нем всё ещё была форма стражника, но плащ он снял.

Тёмные нити связи всё ещё тянулись от груди Пагрина к воинам по всему городу, но Эйми ухватилась за них, наблюдая, как они тянутся от его груди к её. Мысленно Пагрин направил на неё всю свою силу. Это поразило Эйми, как волна холодной воды, но она стиснула зубы и держалась. Жизненная энергия Всадниц и их драконов текла через неё, укрепляя её против его атаки.

Пагрин вырвался из рядов воинов и остановился перед ними. Он стоял лицом к Эйми и Всадницам, а его армия выстроилась позади него. Только теперь это была армия Эйми.

Его царственное лицо, которое он разделял со своими воинами, было искажено ненавистью, рот исказился в оскале. Один рукав его формы страдника был разорван до локтя, а брюки перепачканы пеплом. Пряди волос, сальные от пота, свисали ему на лоб. Эйми знала, что она тоже выглядит ужасно в своих грязных, окровавленных брюках и рубашке, а её ботинки всё ещё были мокрыми от морской воды. На ней не было плаща Всадницы, её защитные очки были разбиты, и она потеряла не только свои ятаганы, но и по одному из Дайренны и Натин. Но когда рядом с ней была Джесс, а за спиной — стая драконов, Эйми было наплевать, как она выглядит.