Бессонный патруль

ФРОНТОВИКИ

В первые послевоенные годы на службу в органы внутренних дел пришло немало бывших фронтовиков. Люди, еще вчера глядевшие смерти в лицо, сознательно выбирали профессию милиционера, ими руководило обостренное войной чувство справедливости, страстное желание очистить наше общество от нечисти, всплывшей в трудную годину испытании. От дельцов и спекулянтов, от поповских шаек, от тех, кто в корыстных целях использовал людскую НУЖДУ, кто посягал на общественное добро и личное благополучие граждан.

Евгений Семенович Баранов, Рустем Саутович Дугашев, Абнтай Ахметбсков, Владимир Михайлович Журавлев.

Почти ровесники, представители поколения двадцатых годов. Детство Жени Баранова прошло в таежном сибирском селе, Володи Журавлева — в деревушке под Моршанском Тамбовской области, Рустсма Дугашева — в предгорьях снежного Тянь-Шаня, в селении Кзыл-Ганрат близ Талгарского ущелья, Абптая Ахметбекова — в Кокчетанском уезде Акмолпнскон губернии.

Суровую жизненную проверку прошли мои герои в годы Великой Отечественной воины, но вышли из нее с честью, как и тысячи советских людей.

За годы воины поредел личный состав милиции. Немало прекрасных, честных и самоотверженных работников погибло на фронте. В послевоенные годы милиция особенно нуждалась в грамотных и интеллигентных специалистах. Мы их искали в вузах — на юридических факультетах, беседовали со студентами, которые особенно подходили для трудной милицейской работы: с бывшими фронтовиками, коммунистами.

Все, о ком я здесь пишу, с сознанием долга пошли, работать в милицию.

Абитая Ахметбекова вначале послали парторгом на одну из карагандинских шахт, а затем предложили работу в органах внутренних дел. Начинал он в уголовном розыске.

Тут было все: и бесконечные командировки, и сложные криминалистические разработки, и удачно раскрытые преступления. Однако в полной мере таланты опытного офицера раскрылись на «незаметной» работе — в отделе кадров.

Именно тут как нельзя лучше пригодилось его знание людей, умение, что называется, видеть собеседника «насквозь».

Принципиальный коммунист, отличный воспитатель — таким по сей день знают подполковника Ахметбекова все, кто с ним работает или просто общается.

Служба Евгения Баранова, студента Алма-Атинского юридического института, началась с уголовных «сюжетов».

Немало воровских и вооруженных бандитских шаек выявили и обезвредили в первые послевоенные годы закаленные, привыкшие к опасностям люди, о героизме которых знали лишь немногие. В их числе был и Евгении Баранов. Фронтовая выучка пригодилась ему в таких операциях не раз.

К 195! году все бандитские группы на территории Казахстана были выловлены. Были разоблачены и предатели, которые во время войны хозяйничали на Северном Кавказе, а потом разбежались в разные концы страны и затаились, надеясь уйти от правосудия. Один из таких, известный на Кавказе бандит Тагаев, которого Евгении Баранов вместе с двумя оперативниками арестовал на отдаленном участке отгонного животноводства в Актюбинскои области, даже удивлялся впоследствии, что сумели найти его в такой глуши, спустя семь лет после того, как ему удалось бежать ог оперативных работников.

Евгений Баранов начал службу в органах внутренних дел лейтенантом. Сейчас он полковник милиции, заместитель начальника городского управления внутренних дел Алма-Аты. Начинал оперуполномоченным, работал следователем, в уголовном розыске, в управлении по борьбе с хищениями социалистической собственности. И на всех участках работы проявлял незаурядную находчивость, энергичность, деловитость. Об этом свидетельствуют его многочисленные награды.

Вот как он говорит о своей службе:

— За многие годы мне приходилось иметь дело с разными людьми. Беседовал с самыми жалкими бродягами и попрошайками, мелкими хулиганами и воришками, допрашивал и уголовников покрупнее, так сказать, «элиту воров-профессионалов, грабителей, бандитов. Вел дела расхитителей, валютчиков и спекулянтов. Передо мной проходили люди с разными характерами, возрастами — от юнцов до седовласых, вполне респектабельных на вид граждан. Всех их роднило одно: на путь преступлений их присели пьянство, стяжательство, алчность.

Известно, что лица, привлеченные к уголовной ответственности за те или иные преступления, хорошо знают о том, что их действия противоправны и преследуются законом.

Не случайно каждый преступник старается замести следы преступления. Каждый из них знает, что не имеет прав посягать на жизнь человека, хулиганить, воровать, обманывать покупателей, спекулировать. Значит, совершают все это умышленно, пренебрегая правилами социалистического общежития, не уважая советский закон и наше общество.

А поэтому мы должны быть на переднем крае…

Вернувшись в Алма-Ату, Володя. Журавлев снова пришел в электротехникум, окончить который ему помешала война. Но, как в свое время и Евгения Семеновича Баранова, Журавлева пригласили на работу в милицию, в уголовный розыск.

Заместителя начальника управления уголовного розыска республики не часто застанешь в служебном кабинете.

В аппарате уголовного розыска МВД Казахской ССР собраны наиболее опытные работники, готовые придти в трудном случае на помощь коллегам на периферии. И как маститый профессор оперирует самых тяжелых больных, оставляя более молодым до поры до времени обычные операции, так сотрудники угрозыска республики, в том числе и Владимир Михаилович Журавлев, в любой момент могут возглавить работу оперативной группы, которая бьется над очередным уголовным делом.

Милиционер Сыздыков, обходя в Ленгере в полночь охраняемые им объекты, между книжным магазином и продовольственным павильоном заметил стоявшего в тени мужчину, который, по всей вероятности, был пьян, потому что слегка покачивался. Сыздыков, подойдя к нему, сделал замечание и предложил идти домой. В этот момент неизвестный повернулся к милиционеру и ударил его ножом в живот.

На крик о помощи прибежал командир отделения. Ослабевший Сыздыков ничего не смог сказать командиру о своем напарнике Сатылганове, также совершавшем обход но парку. Его нашли мертвым на дорожке парка.

Работники угрозыска, прибывшие на место происшествия, установили, что окно павильона разбито, между павильоном и книжным магазином стоит ящик с папиросами, сетка с ромом, тут же лежат осколки стекла, на которых хорошо просматривается след ладони, оставленный преступником.

Рядом с телом милиционера валялась серая кепка с прилипшими внутри волосинками…

У всех подозрительных лиц, которые могли быть причастны к этому преступлению, взяли отпечатки пальцев и ладоней, чтобы идентифицировать со следами, оставленными на месте происшествия.

Особое внимание обращалось на выявление лиц, в прошлом судимых за кражи из государственных объектов (ларьки, киоски, павильоны). С каждым из таких людей инспектора уголовного розыска беседовали, уточняли места их нахождения, проверяли алиби.

В беседах попутно интересовались лицами, которые носили серые кепки из ткани «букле». Надо ли говорить, насколько громоздким был этот путь установления преступника, ведь чуть ли не каждый житель Ленгера носил кепку из такой ткани! Время шло, а дело не продвигалось.

Оперативные группы получили задание в вечернее время в определенном квартале нести патрульную службу с тем, чтобы задерживать лиц, поведение которых кажется подозрительным.

— Изучая имеющиеся материалы, — рассказывает Владимир Михаилович, — мы обратили внимание на одного парня по имени Геннадий, который проживал неподалеку от места преступления. Удалось выяснить, что ранее он неоднократно привлекался к уголовной ответственности и на допросах вел себя вызывающе. По характеру был вспыльчив и, как правило, носил с собой нож. По старому адресу он уже не проживал, со слов соседей, появлялся в городе около полугода назад. Работники милиции занялись розыскам Геннадия.

Через неделю оперативная группа, неся ночью патрульную службу, на одной из остановок автобуса обратила внимание на мужчину, который вел себя настороженно, озирался. Казалось, он кого-то ищет. При попытке доставить его в городской отдел милиции он поднял крик. Тем не менее в горотдел его все-таки привезли. Это был Геннадий Шамин, 1940 года рождения, житель Ленгера, не работающий, дважды судимый за разбой и грабеж. На допросе он кричал и сквернословил.

Дактилокарту с отпечатками его ладоней изучил эксперт и дал заключение, что след, оставленный на стекле у павильона, принадлежит задержанному Шамину. На квартире его изъяли заряженный одноствольный обрез. Против Шамина было возбуждено уголовное дело за хранение огнестрельного оружия.

Казалось бы, преступление раскрыто. Однако последнюю точку ставить еще рано. Работа по изобличению Шамниа велась в двух направлениях: одна оперативная группа искала лиц, которые видели его в тот вечер, другая группа непосредственно занималась им.

На допросах он категорически отрицал свое участие в каких-либо преступлениях, охотно рассказывал, как приобрел обрез для «самообороны». Постепенно ему давали понять, что милиция располагает неопровержимыми уликами, что арест за обрез — это только предлог.

Шамин нервничал, часто курил, кричал, что ему «шьют» дело об убийстве милиционера. Постепенное предъявление ему отдельных улик приводило его в бешенство.

К этому времени в Ленгере нашли подружку Шамииа, которая видела его в тот злополучный вечер в парке. По ее словам, он был одет в черный пиджак, серую кепку, то есть так, как видел его оставшийся в живых Сыздыков.

Для проведения биологической экспертизы из Алма-Аты прибыл эксперт, кандидат биологических наук О. Ю. Банковский. Он, в частности, исследовал пот на подкладке кепи, волосы, обнаруженные там же, и дал заключение, что кепка и волосы принадлежат подозреваемому Шамину. Под давлением неопровержимых улик тот признался в преступлении.

Рустем Дугашев после окончания юридической школы начинал свою трудовую биографию сотрудником госбезопасности. А через несколько лет в составе большой группы коллег был направлен в распоряжение управления милиции.

Так началась ею борьба с расхитителями народного добра и государственных средств, с заядлыми спекулянтами. Один случай из его давней практики запомнился особенно, может быть потому, что явился своеобразным экзаменом на оперативность и смекалку.

В апреле 1954 года в Алма-Ате появился крупный спекулянт золотом. Поймать его с поличным поручили Рустему Дугашеву.

Был солнечный апрельский день, когда в ворота Центрального колхозного рынка вошел невзрачный на вид человек. Человек походил по базару и, ничего не купив, ушел.

Около рынка он взял такси и поехал в сторону Малой Станицы. Заходил в дома спекулянтов Арнаутова, Смышляева.

Закупив в течение пяти дней через своих сообщников большое количество золотых монет, Мадан Тань-Хань-Чань — так звали скупщика — на шестые сутки взял билет на самолет.

… Привокзальная площадь аэропорта. Мадан сидит на лесенке и держит в руках газета, делая вид, что читает, хотя неграмотен. Кроме небольшого саквояжа, с собой у него ничего нет. Временами он украдкой смотрит на дорогу, ведущую в город. За пятнадцать минут до посадки из города подошел автобус. Спотыкаясь, из него вышел старик с чемоданом, за ним — молодой татарин с чемоданчиком в одной руке и со свертком — в другой. Лицо потное — ноша, видно, тяжелая. Вышли еще несколько человек, а следом — русский парень с такими же, как у татарина, вещами в руках.

Кто из них сообщник Мадана? — думал Рустем. — Старик, который вышел из автобуса и уселся за углом здания? К нему дважды подходил Мадан и о чем-то говорил с ним. Рустем решил проверить старика перед самой посадкой в самолет, а пока понаблюдать за происходящим.

Вот Мадан подошел к киоску с сувенирами и сделал вид, что разглядывает витрину. К киоску приблизился парень татарин и, что-то шепнув Мадану, ушел. Мадан остался стоять у киоска. Через несколько минут к витрине подошел русский парень. «Дайте, пожалуйста, мне эти духи», — сказал он продавщице. Когда продавщица нагнулась, чтобы достать флакон, он также что-то шепнул Мадану. Тут объявили посадку на самолет, вылетающий в Ташкент, и Мадан вышел на перрон.

Выйдя за ним, Рустем узнал человека с тросточкой в руках, стоящего рядом с Маданом. Это был Арнаутов. Верные своей привычке при посторонних не разговаривать, спекулянты бросили окурки в урну и разошлись. До вылета самолета остались считанные минуты.

Дугашев решил проверить подозрительного старика и пригласил его в кабинет начальника отдела перевозок. Стал расспрашивать, кто он, откуда и куда едет, проверил содержимое чемодана. Однако там ничего такого, что стоило бы внимания оперуполномоченного, не оказалось. Рустем извинился перед стариком. «Значит, сообщники Мадана — русский парень и татарин», решил старшин лейтенант.

Но в первую очередь необходимо задержать главаря. И тут Рустем увидел, что Мадан предъявляет билет и собирается идти к самолету.

Когда Дугашев предложил Мадану следовать за ним, спекулянт стал говорить, что он колхозник и ничего не понимает по-русски. Видя, что главарь задержан, его сообщники скрылись в автокаре, который доставлял пассажиров к самолету. Один из оперативных работников вошел за ними. Оставив Мадана на попечение третьего оперативника, Рустем тоже вошел в автокар и предложил всем пассажирам взять свои вещи и выйти по одному. Оба подозреваемых заявили, что у них нет вещей.

— А это чьи чемоданы? — спросил Дугашев. Женщина и старик, с которым Рустем уже беседовал в отделе перевозок, в один голос заявили, что их в автобус внесли парни и указали на Смышляева и Шахрутдинова. Тех заставили взять в руки чемоданы и вывели из автобуса. Шустрый Рафик Шахрутдинов, бросив чемодан под ноги Рустема, перемахнул через ограждение летного поля и пустился бегом к привокзальной площади. Заскочив в кабину «Победы», он пытался завести машину, однако с помощью граждан был задержан и доставлен в кабинет начальника аэропорта, где двое помощников Дугашева охраняли Смышляева с двумя чемоданами и Мадана. Осталось найти Арнаутова.

Расспросив кое-кого из людей, находящихся в зале ожидания, о приметном хромом человеке с тросточкой в руках, Рустем нашел до смерти перепуганного Арнаутова в туалете.

Расследованием было установлено, что в течение четырех лет эта группа спекулянтов перепродала около тридцати килограммов золота…

Прошло много лет. Дугашева не раз награждали за успешное раскрытие преступлений, доверили ему важный участок работы — он возглавил отдел в управлении угрозыска МВД КазССР. И вот новое, одно из самых последних дел.

В конце января 1972 года при выходе из самолета, прибывшего из Ашхабада, в алма-атинском аэропорту задержали двоих, у которых изъяли 24 тысячи рублей наличными.

Один из них, Магомет С., оказался нигде не работающим жителем города Нальчика, второй, Владимир Ф. - жителем станции Мерке Джамбулской области. Их подозревали в краже крупной суммы денег из кассы комбината, расположенного в одном из областных центров республики.

Задержанные заявили о непричастности к этой краже, что частично подтвердилось. Но выяснилось, что в течение октября-декабря прошлого года эти двое успели трижды слетать в Ашхабад. Что может быть общего между ними?

Живут в разных уголках страны, ни интересы, ни образ жизни не схожи… Детальное расследование установило, что касс они не обворовывали, тем не менее деньги добыты нечестным путем. Магомет С. оказался скупщиком золота, а Владимир Ф. — подручным.

— Деньги они (Магомет С. и его близкие) всегда «превращали» в золотые монеты, — рассказывал на допросе Владимир Ф., - а покупали их в Ашхабаде у старика туркмена по имени Рузмет-ага. Последний раз купили 100 монет по 150 рублей за штуку. Магомет спрятал их в тайнике дома своей близкой знакомой Стеллы, которая живет во Фрунзе.

Через несколько дней после задержания валютчиков полковник Дугашев вместе со старшим инспектором майором Зейнуллой Абдалиевым и инспектором лейтенантом Евгением Медновым выехали во Фрунзе. Сержант Леонов оказался отличным водителем и через три часа кофейного цвета «Волга» остановилась у дома Стеллы. Квартира оказалась закрытой на замок. Окна застыли, на стеклах-морозные узоры. Видимо, квартира давно не топлена и хозяйки нет дома.

Пришлось ехать за семнадцать километров к родителям Стеллы. Может, она гостит у них? Но мать с отцом и их сыновья Анатолий и Валерий в один голос заявили, что Стелла никуда не собиралась и должна быть дома.

Вторая пара ключей от квартиры Стеллы была у ее младшего брата Валерия. Он учился в строительном техникуме и жил у сестры. Когда Валерии открыл двери и оперативники вошли в дом, то увидели беспорядок: сорванный вместе с плинтусами порог, разбитое кухонное окно, сдвинутую мебель, раскрытые чемоданы, шкафы, сервант, выдвинутые ящики комода, разбросанное постельное и другое белье — следы то ли «обыска», то ли варварского грабежа.

Дугашев оставил Меднова с Валерием, а сам с Зейпуллой Абдалневым пошел по соседям. Одна из соседок рассказала, что видела в окно, как после отъезда оперативников минут через пятнадцать в квартире у Стеллы загорелся свет, а затем еще минут через десять хозяйка с двумя мужчинами ушла из дому. Другая сообщила, что с полчаса назад работники милиции якобы увезли Стеллу на белой «Волге» в Алма-Ату, а Стелла завезла ей в продмаг ключи от квартиры.

Это сообщение еще больше озадачило сотрудников угрозыска.

— Невольно пришла мысль, — говорит Рустем Саутовнч, — что преступники, которые знали о наличии в квартире Стеллы крупной суммы денег и золота, могли под видом работников милиции забрать все это, а Стеллу увезти и уничтожить, чтобы скрыть следы… Близкие Магомета С., знавшие об их капиталах, также могли сделать это. Да и сама Стелла могла инсценировать ограбление, а деньги и ценности присвоить. Тем не менее мы пригласили понятых и в их присутствии зафиксировали все, что видели, и одновременно осмотрели вероятные места хранения денег и ценностей.

Без малого в одиннадцать ночи в дом вошла Стелла. На лице — смертельная бледность, заикается, говорить не может. Я, взяв с собой Меднова, вышел на улицу, чтобы проверить, нет ли там кого. Все было тихо. Леонов, находившийся в машине, которая стояла метрах в пятидесяти около дома, тоже никого не заметил.

Вернувшись в дом и дождавшись, когда Стелла придет в себя, стали расспрашивать ее о случившемся.

Накануне, поздно вечером, к ней пришел незнакомый молодой человек и якобы по поручению Магомета предупредил ее, чтобы она не выносила из дому деньги и ценности, а для него приготовила определенную сумму денег, которые он заберет у нее завтра у кинотеатра «Алатао». Минуть через десять состоялся второй визит незваных гостей.

Два кавказца, отрекомендовавшись родственниками Магомета, хотели с ней о чем-то поговорить, но отложили разговор, потому что кроме Стеллы в квартире были ее брат Анатолии и подруга.

Жильцы квартиры занесли со двора лопаты, лом, топоры и улеглись спать. Во втором часу ночи постучали. Трое мужчин, сказав, что они из милиции, просили открыть дверь.

Перепуганная Стелла двери не открыла, и «работники милиции» до утра бродили вокруг дома, что-то искали под кирпичами, досками, копались в кучах золы и мусора.

Утром, когда на улице стали появляться люди, Стелла открыла им. Предъявив «постановление на производство обыска», незнакомцы сказали, что Анатолий и подруга хозяйки могут идти по своим делам. Им-де нужна только хозяйка.

Как только Стелла осталась одна, неизвестные стали требовать у нее деньги и золото. Переворошив все в доме, предупредили, чтобы к вечеру она приготовила требуемое, и уехали. Стелла, у которой закрались сомнения насчет «работников милиции», намеревалась сама сообщить об этих странных визитах в милицию, но не смогла. Трое мужчин следовали за ней по пятам и она вернулась домой. Следом явились двое из тех, что утром делали «обыск». Поняв, что ни денег, ни ценностей Стелла им не даст, они предложили взять с собой необходимые вещи и повезли, как они объявили, в «Алма-Атинскую тюрьму». Однако остановились они у глубокого обрыва.

— Гляди, — сказал одни из вымогателей. — Если завтра не выдашь нам все, что оставил у тебя Магомет, твой труп будет лежать на дне.

А затем вернулись во Фрунзе и оставили ее на одной из улиц, недалеко от дома, назначив ей свидание на завтра у главпочтамта.

Вопрос Дугашева, не попали ли деньги и ценности в руки мошенников, был неожиданным для Стеллы. Она машинально ответила: «Нет».

Работа усложнялась. Предстояло не только охранять женщину от покушения и искать «капиталы» Магомета С., но и найти преступников, орудовавших под видом милиционеров. Что касается второй задачи, то на помощь пришли сотрудники киргизского уголовного розыска. А первую надо было решать самим.

Не раз и не два беседовал Дугашев со Стеллой, объяснял ей, каким образом добывал эти нечистые деньги ее возлюбленный, растолковывал, что она будет считаться сообщницей, если добровольно не отдаст то, что по праву ни ей, ни Магомету не принадлежит. В конце концов женщина поняла свою незавидную роль во всей этой истории и отдала деньги, золотые монеты, перстни. Их прятал ее младший брат Валерий.

… Тем временем другие сотрудники Дугашева нашли в Ашхабаде Рузмета-ата, а работники киргизского угрозыска — бандитов, на совести которых был не только описанный случай.

Все мои герои — это люди, отдавшие лучшие годы борьбе за свободу и независимость нашей Родины. Но и после победы над фашизмом нд первом месте у них всегда стояли интересы государственные, интересы общества. Они и сейчас на переднем крае, там, где больше всего требуются их знания, опыт, их личный пример.

ЧАСОВЫЕ ДОРОГ

С восточной окраины Алма-Аты почти под прямым углом друг к другу расходятся два асфальтированных тракта — Кульджинский и Талгарский. Они бегут мимо городков и селений, мимо яблоневых садов и полей, и, встретившись в Маловодном, уже одной серой лентой спешат к Чилику и далее — на Чунджу, Кегснь, Нарынкол.

На этих трактах от Алма-Аты до Чилика несет свою нелегкую дорожную службу автомото-подразделение Алма-Атинского областного управления ГАИ.

220 километров непрекращающихся ни на минуту дежурств…

220 километров ответственности за судьбы людей и машин…

220 километров готовности к любым неожиданностям…

В течении семи лет этим подразделением руководил майор Георгий Антонович Конин.

Игорь Алексеевич проснулся от внезапно наступившей тишины, хотя казалось, что вот только сейчас он слышал на кухне голоса детей и жены, и ему, утомленному долгим ночным перелетом мешали эти голоса и звон посуды, привычный утренний шум города за окном. Комнату заливало солнце, и по тому, как нагрелись половицы, он понял, что на дворе уже немилосердно жарко. Отодвинув в угол нераспакованный чемодан, он стал не торопясь собираться.

Времени в запасе было достаточно. Игорь Алексеевич до блеска начистил ботинки, остался доволен отутюженной формой и, поправляя перед зеркалом погон, как-то особенно остро ощутил, что отпуск кончился, дни отдыха у матери в Москве остались позади, и вот уже сегодня нужно вновь выходить на дежурство. «Да, может, это и лучше, — подумал он, — там на тракте, в предгорьях, наверное, полегче — не такое пекло, как здесь».

Еще издали у поста ГАИ он увидел желтую с синей полосой «Волгу» и догадался, что дежурить ему сегодня вместе с младшим лейтенантом Шамиловым, который обычно работал на этой машине. Так оно и оказалось.

Шагабас Сапатович — невысокий черноволосый офицер радостно поднялся навстречу Игорю Алексеевичу, стиснул руку.

— Вернулся, отпускник! Наконец-то! Как отдыхалось?

— Все в норме, Шаке. Что, соскучился, что ли?

— Многие скучают. Каждый бы сейчас в отпуск ушел. Тебе повезло…

— Завидуешь? Ничего, повезет и тебе — лето большое.

Они сели на старые, скрепленные вместе стулья, по-видимому, попавшие сюда из какого-то кинотеатра или Дома культуры, и Игорь Алексеевич начал расспрашивать Шамилова о новостях и событиях, которые произошли во взводе, пока он отдыхал.

— Ничего, кажется, особенного не случилось. Нарушения — они каждый день — нарушения… На последнем разводе майору отдали добрый десяток шоферских удостоверений. А так все, как обычно… Да, чуть не забыл! Толя Воробьев отличился… Машину с краденым зерном задержал.

— Ну, вот, а говоришь — как обычно, — Игорь Алексеевич взглянул на часы и подошел к рации.

— Вызываю 236-го… Вызываю 236-го… — повторил он несколько раз, делая паузу между словами.

В динамике раздался треск, но вскоре, перекрывая шумы и помехи, откуда-то издали долетел ответ.

— Я — 236-й… Я — 236-й… Что у вас?

— Докладывает 221-й… Совместно с 214-м приступаю к дежурству.

— Можете приступать к дежурству… Можете приступать…

— Что у вас еще?.. Что у вас еще?..

— У меня все… Приступайте… Все.

Человек посторонний, ставший случайным свидетелем этого короткого разговора, мог бы догадаться лишь о том, что кто-то получил разрешение па какое-то неизвестное дежурство. Майору Конину, которого радиовызов застал за рулем машины в десятках километров от поста ГАИ, эти несколько фраз сказали о многом. Георгий Антонович понял, что старшин инспектор Талгарского тракта, старшин лейтенант Игорь Алексеевич Бычков вернулся из отпуска, что он с младшим лейтенантом Шампловым заступает на дежурство в 13 часов, что в их распоряжении «Волга», а участок дежурства. — от Алма-Аты до Маловодного-без малого сто километров сложной и грузонапряженной дороги. Майор увеличил громкость динамика: в любую минуту его могли вновь вызвать на связь.

Милицейская «Волга» шла по Талгарскому тракту, и в зыбком дрожащем мареве по обе стороны дороги плыли навстречу истомленные полуденным зноем яблоневые сады.

Асфальт черный, словно его только что полили водой* Игорь Алексеевич взглянул на горы и удивился той необычайной ясности, с какой видны отсюда, с дороги, далекие, поросшие елями склоны, скалы над ними и темноватые пятна проталин на покрытых снегом хребтах. За поворотом показались крайние домики колхозного села. Не доезжая до них, Бычков остановил машину.

— Вот что, Шаке, сделаем так… — Игорь Алексеевич заглушил двигатель и повернулся к Шамилову. — Ты оставайся здесь… Хорошее место — сам понимаешь… А я махну по тракту до Иссыка или дальше. На обратном пути заберу. Хорошо?

— Ясно, — ответил Шамилов и вылез из машины.

— Ну, оставайся… За время отпуска я что-то совсем отвык от руля, улыбнулся Бычков, и «Волга» скрылась за зеленой завесой кустов и деревьев, разросшихся вдоль ручья.

Шагабас Санатович приглядел себе место за редкой порослью серебристых топольков, сел на траву и с наслаждением ополоснул лицо холодной чистой водой. Отсюда хорошо просматривался участок дороги до знака «Обгон запрещен» и еще дальше до поворота, скрытого рощей. В поселке было безлюдно, тихо, лишь возле чайной стояло несколько машин — шоферы, видно, обедали, да по-над арыком в теня сидели ребятишки, беспечные, как летние воробьи. Но Шамилов по опыту знал, что тишина эта до поры до времени.

Туда дальше, к вечеру, начнут возвращаться в село люди с полей, потом погонят коров, на улицу выйдет молодежь, и тогда на тракте все чаще начнут раздаваться тревожные сигналы автомобилей и неприятный металлический скрежет тормозов. В эти часы смотри в оба, недаром инспектора дорожного надзора считают дежурства в селах, стоящих у больших магистралей, делом ответственным и непростым.

«Хорошее место, — усмехнулся Шагабас Санатович, вспомнив слова старшего лейтенанта. — Такое хорошее, что лучше и не придумаешь».

… Вот уже и начало четвертого на часах, а тревожиться пока причин нет. Но на дороге все происходит быстро и неожиданно. Он взглянул в сторону въезда в село. Там за тяжело груженным скотовозом, уже миновавшем дорожный знак, медленно плелась вереница машин. «Ситуация не из приятных, особенно, когда торопишься», — подумал Шамилов и не успел глаз отвести, как из-за поворота, нагоняя колонну, стремительно вынырнула «Волга» и, не снижая скорости, пошла на обгон. «Такси», — определил Шамилов, вышел на проезжую часть и указал жезлом в сторону обочины. Машина остановилась. Шагабас Санатовнч подошел к ней, навстречу поднялся шофер-мужчина средних лег, слегка располневший, в белой нейлоновой рубашке с закатанными по локоть рукавами.

— Документы, — потребовал Шамилов.

Водитель достал из кармана пиджака, накинутого на спинку сиденья, обернутый целлофаном пакет и подал инспектору.

— Знаете, какое нарушение вы совершили? — спросил Шагабас Санатовнч, просмотрев документы.

— Виноват. Было такое… Обгон.

— Правильно, обгон. А еще?

— Что еще?! Какие грехи вешаете? Сделал обгон и спрашивай за него. Коли, если нужно!

— Какая скорость допустима при движении в сельских населенных пунктах? — словно не замечая вспыхнувшею раздражения водителя, ровным голосом проговорил Шамилов.

— Да вы что — экзамен мне здесь придумали?

— Я вас спрашиваю, какая скорость допустима при движении в сельских населенных пунктах и с какой скоростью ехали вы?

— Скорость, скорость! Вымогательством занимаешься, — вот и вся скорость! Знаем эти штучки — Водитель бросал слова отрывисто, зло, и Шагабас Санатович почувствовал, как горячая волна крови ударила ему в лицо.

— Вымогательством, значит, — ответил он, едва сдерживая себя. — Ну, что-ж, если вымогательство-разбираться будем не здесь… Садитесь.

Таксист оторопело взглянул на инспектора и неуверенно открыл дверцу машины.

— Не сюда, — остановил его Шамилов. — Садитесь на пассажирское сиденье и дайте мне от машины ключи.

— Да что вы, товарищ старшин лейтенант, — взмолился шофер такси, поняв, что дело принимает серьезный оборот. — Ну. виноват я, виноват… Превысил скорость. Было такое… Войдите в мое положение. Пассажиров на похороны везу… Покойник-то ждать не может… Жарища-то какая!

Для людей ведь работаем, не для себя!

Шамилов в зеркало заметил, как удивленно переглянулись женщины на заднем сиденье и, привычно отпуская педаль сцепления, ответил:

— Вы ошибаетесь, я младший лейтенант. За пассажиров не беспокойтесь, а разговор с вами мы продолжим в милиции.

… Он отвез обеих женщин в небольшой зеленый переулок на окраине Талгара. Та, что была постарше, — в синем платье в горошек-достала из сумки кошелек и вопросительно взглянула на Шамплоиа.

— Ему платите, ему, — кивнул Шагабас Санатович, поняв немой вопрос женщины, и сокрушенно добавил: — Опоздали все-таки… Вынесли уж, видать.

— Куда вынесли? Что? — не поняла женщина.

— Покойника, — пояснил Шамилов. — На похороны ведь торопились.

— Бог с вами, какие похороны! Только этого не хватало. — Она косо взглянула на таксиста, взяла под руку спутницу и скрылась с ней в калитке за цветущими кустами мальвы.

Шамилов развернул машину и осторожно повел ее по тесным улочкам-аллеям, уже тронутым косыми тенями тополей.

— Ну что, младший, договоримся или как? Делить-то нам с тобой, вроде, нечего, — с деланным равнодушием спросил водитель, но от Шамилова не ускользнула скрытая нотка тревоги, прозвучавшая в голосе таксиста.

— Договоримся, договоримся, — машинально ответил он, не поворачивая головы. — Скоро уже договоримся. В милиции…

— Как знаешь…

Такси сделало поворот на асфальт, и там, впереди, в каких-то ста метрах по ходу движения машины, Шагабасу Санатовичу бросилось в глаза странное, необычное оживление на дороге. Он сразу увидел все — и толпу возбужденных людей, и милицейскую «Волгу» на обочине, старшего лейтенанта Бычкова возле «Волги», и какого-то мужчину рядом, указывающего рукой в сторону речки. Чувство тревоги, которым, казалось, был насыщен воздух, охватило Шамилова.

Не раздумывая, он увеличил скорость и остановил такси за милицейской «Волгой», едва не коснувшись ее бампером.

— Шамилов! Ко мне, в машину! Быстро! — крикнул Бычков. Его сейчас не удивила, не озадачила та, на первый взгляд странная ситуация, в которой он увидел Шамилова, сидящего за рулем автомобиля с клеточками на бортах.

Шагабас Санатович распахнул дверцу, на мгновенье задержался, словно оценивая что-то, и, выдернув ключи зажигания, быстро пересел в машину к Бычкову.

Двигатель уже работал. Рядом со старшим лейтенантом сидел тот мужчина, на которого Шамилов обратил внимание издали, на повороте. Теперь он узнал его — это был шофер Талгарского райотдела милиции Вячеслав Алексеевич Залкин.

— Скрылись вон в том переулке, направо, — Шамилов взглянул на Залкина, еще не понимая, о чем он говорит, что тут происходит.

— Трое хулиганов, у одного — ружье. Стреляли на улице, — продолжал тот, не отрывая глаз от переулка, к которому приближалась «Волга». — Хотел звонить к себе в отдел, а тут вы…

Вячеслав Алексеевич не успел договорить…

— Пригнись! — Крик Бычкова слился с хлопком выстрела, и в то же мгновенье тяжелый заряд картечи ударил в обшивку машины, чуть ниже бокового стекла.

— Быстро! Берем! — Игорь Алексеевич легко выскочил из-за руля, бросился вперед и услышал топот бегущих поодаль Шамилова и Залкина. В глубине переулка они увидели тех троих: двое в нерешительности медленно отходили к забору ближайшей усадьбы, бросая взгляды на третьего, словно приглашая его следовать за собой. А тот, укрывшись за рекламным щитом, судорожно выворачивал карманы.

Рядом стояло ружье…

«Ищет патрон… Ищет патрон… Успеет зарядить или нет… Может успеть…» Секунды текли медленно, томительно, и Игорю Алексеевичу казалось, что им не будет конца, и не будет конца тем десяти-пятнадцати метрам, которые отделяли его от преступника, полускрытого щитом с изображением краснощекой девчушки, с наслаждением пьющей томатный сок… В это время парень, яростно толкнув ружье, стремительными прыжками кинулся к забору, за которым в чьем-то запущенном саду, заросшем по пояс травой, укрылись его дружки.

Все остальное заняло минуты.

…Когда через плотную стену любопытных их выводили на дорогу, Игорь Алексеевич улыбнулся усталой улыбкой и полушутя-полусерьезно заметил:

— Пассажиров у нас многовато, Шаке. Без твоего такси не обойтись. Подгоняй, повезем с комфортом.

ХРОНИКА ОДНОГО ДНЯ

Июльская ночь… Если на рыбалке, так она, вроде, и быстро проходит. Пока сготовить уху, то да се, не успеешь оглянуться — зорька: пора бросать закида. А здесь, на пункте ГАИ, медленно минуты идут, ох, как медленно…

К вечеру будто успокоилась дорога, а чуть стемнело — опять пошли «ШД»… «АТЖ»… И все в одну сторону… Пятница… С ночевой едут… На рыбалку… Но вот и эта цепочка оборвалась. Двенадцатый час… Уснула Алексеевка. Темно.

Тихо… Не любит Шагабас Санатович эти ночные дежурства.

Дорога пустынна, безмолвна, — чувствуешь себя как-то не у дела, словно и не нужен ты здесь…

Редко приходится останавливать машину в такое время — мало их, да и причин нет обычно. Но вот эту все-таки придется остановить. Ну и жмет! Домой, видно, торопится.

Забыл обо всем на свете…

Шагабас Сзнатович вышел на дорогу, собрался было взмахнуть жезлом, но водитель и без того тормознул и остановил свой грузовик как раз напротив будки ГАИ. Хлопнула дверца кабины. Шофер торопливо подошел к Шамплову.

— Товарищ лейтенант… — Потом всмотрелся в лицо, хлопнул по плечу. Шаке, здорово! Вот не думал…

Это был Валентин Игнатченко. Раньше он служил во взводе инспектором, потом уволился, ушел в автобазу.

— Привет, Валентин! Что случилось? Раньше лихачей ловил, а теперь сам нарушаешь?

— Как ты мог подумать такое, Шаке! С моей-то выучкой! Дело в другом. В двенадцати километрах отсюда — я по спидометру засек-парень на асфальте… Мертвый…

Сбит, наверное…

Шамилов застыл от неожиданности, машинально перехватил жезл и спросил:

— А ты уверен, что он мертв?

— Готов, — шофер обреченно махнул рукой. — Пульс щупал… Остановился я возле пего, гляжу-молодой такой… Черноволосый. В руке коробка спичек зажата, рядом «беломорина» валяется. Закурить хотел, наверное…

Последние слова водителя лейтенант услышал уже на ходу, размашисто шагая к рации.

— Вы его сразу увидите, — крикнул вдогонку Игнатченко. — Там я самосвал остановил.

Тревожные слова полетели в эфир, и, вспугивая тишину ночи, со своих стоянок на темную ленту дороги ринулись служебные машины и мотоциклы. Они спешили из Талгара и Алма-Аты, и щемяще больно, сообщая о беде, разносились по придорожным селеньям сигналы «неотложки». Машины мчались туда, где в свете фар груженного гравием самосвала лежал на асфальте человек, зажав в застывшей руке коробку спичек.

Развод приближался к концу. Георгий Антонович, как обычно, подвел итоги работы за неделю, дал инспекторам указание на дежурство и перед тем как отпустить людей на посты, попросил их внимательно выслушать последнее сообщение.

— Вы знаете, на участке дороги Алексеевка-Чилик неделю назад погиб человек. Расследование ведет уголовный розыск райотдела, но результатов пока нет никаких. Ясно только, что происшествие связано с двухколесным мотоциклом. Обнаружены следы шип…

Майор оглядел примолкших инспекторов и остановил взгляд на Бычкове.

— Это все я вам к тому говорю, что с сегодняшнего дня нам поручено включиться в розыск, а заниматься этим будете вы, Бычков, и товарищ Матасоп. Сейчас вы оба отправляйтесь в райотдел и посмотрите документы, какие у них там есть… Вот так…

— А всем остальным. — Георгии Антонович обвел взглядом собравшихся, — ни на минуту не забывать об этом!

Будьте предельно внимательны. О всем подозрительном сообщать немедленно. Все.

Комната опустела. Георгий Антонович закрыл рацию в сейф, запер его и вслед за ушедшими мотоциклами выехал на своем газике на дорогу.

Хозяйственный двор бригады укрыт зеленой стеной могучих кряжистых карагачей. С тракта только и видны автомобильные весы у въезда, а все остальное- контора, склад, кухня с легким деревянным навесом, овощехранилище — там, за мостком, в тени… Безлюдно на дворе, спокойно.

У забора только двое ладят комбайн, нужда, видать, заставила уйти с поля, да повариха под навесом, скучая, вытирает посуду. Всего и народу…

Во двор въехала милицейская «Волга».

Женщина отставила в сторону стопку синих эмалированных мисок, неспеша вытерла руки о передник и поднялась навстречу приехавшим офицерам милиции.

— Сидите, сидите, пожалуйста, — жестом остановил ее Матасов. — Мы к вам по делу… Но знаете, было бы хорошо, если бы вы пригласили люден.

— Приглашать-то некого-все на помидорах. В обед бы пришли…

— Кое-кого можно найти. Весовщица, например, на месте, — заметил Бычков.

— Ну, Лену, разве… Она тут, на весах… Да, может, учетчик, попадется. Бродил где-то здесь, только вот видела… — Повариха размашисто вытерла стол, сдвинула на край горку посуды и, накинув на плечи легкую голубую косынку, ушла на весовую.

Дела… дела… — вздохнул Матасов и опустился на скамью рядом с Бычковым. Особых надежд на предстоящую беседу с колхозниками они не возлагали, по вместе с тем считали, что начинать следует именно отсюда, с этой бригады, потому, что вой там на асфальте, в каких-то тридцати-сорока метрах от весовой, все и произошло. Да, было поздно, очень поздно, люди не работали, вокруг тьма — хоть глаз выколи, но все же не исключено, что кто-то задержался в бригаде, допоздна ремонтировал трактор или машину, да и мало ли при каких обстоятельствах человек мог стать невольным очевидцем трагедии.

… Повариха вернулась с весовой вместе с Леной, следом пришел мужчина лет сорока-сорока пяти в выцветшей ковбойке, в тяжелых, не по времени, кирзовых сапогах. «Это, наверное, и есть тот самый учетчик», — подумал Бычков и махнул рукой комбайнерам, — мол, оторвитесь от дела, вы тоже нужны…

Бычков представился и сказал, что ему и Михаилу Михайловичу Матасову поручено расследование автодорожного происшествия, имевшего место неделю назад рядом с бригадой на тракте. Возможно, кто-нибудь здесь может сообщить какие-либо сведения по существу изложенного.

Воцарилось недолгое молчание. Учетчик неторопливо размял сигарету, прикурил и, задумчиво глядя перед собой, ответил:

— Слышать-то мы слышали об этом, да толком никто ничего не знает. Слухи всякие ходили, а так, чтобы своими глазами, — никто…

— Вы не первые этим интересуетесь, — вступила в разговор весовщица. Диен пять назад один из милиции интересовался. Со многими беседовал… Но тоже так…

— А нельзя пригласить сторожа, дежурившего в ту ночь? — Игорь Алексеевич взглянул на учетчика.

— Отчего же… Съездить к нему можно. Он тут недалеко в поселке живет… Там почти все колхозники с нашей бригады построились. Километра дна здесь, не больше!

— Только время с этим сторожем потеряете, — не скрывая иронии, заметила повариха, теребя края косынки. — Горе — не сторож! Когда ему сказали об этом, глаза вот такие сделались!

У весовой требовательно просигналил грузовик.

— Он, бежать надо, помидоры привезли, — всполошилась Лена и бросилась через двор.

Михаил Михайлович посмотрел ей вслед-у каждого свои заботы-и продолжил беседу.

— Я прошу вас хорошенько вспомнить: не появлялся ли в последнее время в вашем поселке или на окрестных дорогах мотоциклист, который привлек ваше внимание неумелым управлением мотоцикла, или лихачеством? Возможно, вы видели, как он выпивал где-нибудь у магазина… Кстати, к вам в поселок, наверное, заезжают такие. Магазинов-го поблизости больше нет. Вспомните…

Комбайнеры неопределенно пожали плечами, мол, нам и вспоминать нечего, потому как сейчас, в жатву, мы у себя дома — гости редкие, а все больше в поле, на Кербулаке, а там с лихачами-мотоциклистами дела иметь не приходится.

Повариха ожидающе смотрела на учетчика, словно надеясь, что Василий Степанович тут-то уж лицом в грязь не ударит, обязательно вспомнит что-нибудь важное.

И Василий Степанович, действительно, вспомнил.

— А знаете, было такое у меня, было! — Лицо его оживилось.

— Иду я раз по селу — в мае, после праздников, помнится, — гляжу — во дворе соседского дома, за изгородью, могоцикл. Черный такой, новенький, без номера еще… А у соседки сын должен из армии вернуться. Ну, я и подумал: иодарок, видно, ему приготовила. Спрашиваю: «Что, Ольга Федоровна, Серегу ждете — коня ему уже приобрели?» А она отвечает: «Нет, Сергей осенью приедет, а это так — к дочери один знакомый приехал».

— Вы видели владельца мотоцикла?

— Нет, не видел.

— Появлялся ли этот мотоцикл вновь во дворе ваших соседей?

— Кто знает, может, и появлялся, но я лично больше никогда не видел.

— Вспомните, Василии Степанович, какой марки был мотоцикл.

— Точно я вам не скажу, какой — не рассмотрел. Но не «Урал», поменьше…

— А дочь Ольги Федоровны вы знаете? Расскажите нам о ней.

Василий Степанович призадумался, взглянув на Матасова, помолчал.

— О Зине-то? Девушка, как девушка… В техникуме учится. Скромная. Баловства за иен не замечал. Вот и все, пожалуй…

Михаил Михайлович время от времени делал пометки в блокноте, спросил, где живет Ольга Федоровна Бочарова «Второй переулок направо, большой грушевый сад на участке. Там вам каждый покажет», и они с Бычковым уехали.

Проселочная дорога вела их напрямик через люцерновое поле к колхозному поселку. Сквозь просветы между деревьями виднелись ровные ряды шиферных крыш. Где-то здесь дом Бочаровых…

Игорь Алексеевич почти не сомневался, что беседа с Ольгой Федоровной, а еще лучше-с Зиной, поможет установить личность владельца мотоцикла без номера. Но что это даст им с Матвеевым? Конечно, езда без номера сама по себе является грубейшим нарушением правил движения, но в то же время одно это обстоятельство не дает основании делать какие-либо предположения в связи с происшествием на тракте. Хотя, впрочем, больше шансов все-таки на то, что аварию или наезд сделал водитель неопытный, возможно, даже новичок… А почему, собственно, мотоцикл без номера? Только ли потому, что у владельца нет прав? А, может, мотоцикл угнан? Или номер снят преднамеренно? Такое тоже случается…

Ольга Федоровна оказалась дома. Вышла на истошный лай кудлатого цепного пса, проворно закрыла его в сарайчик… накинула щеколду и повела гостей в увитую виноградом беседку.

— Мы бы хотели повидать вашу дочь, Ольга Федоровна. Она дома? — спросил Матасов.

— Зина? Нет… А что? Случилось что-нибудь? Вот ведь только к подружке за выкройкой ушла…

— Не беспокойтесь, Ольга Федоровна, не беспокойтесь, — сказал Игорь Алексеевич, — чего там… Ушла и придет. Ничего с ней не случится. Пока побеседуем с вами.

Ольга Федоровна вздохнула легко, словно гору с плеч сбросила.

— А по какому делу, если не секрет?

— Видите ли, — осторожно начал Михаил Михайлович, — у Зины есть знакомый, ездит на мотоцикле… В этом ничего, конечно, плохого нет, да и сам он, может, парень хороший, но вся беда в том, что ездит он без номера… Без номера, Ольга Федоровна! А это не разрешается, противозаконно это. Вот нам и нужно узнать, где он живет, встретиться с ним, пока беды не натворил.

— А откуда вы взяли, что он Зинкин знакомый? — настороженно спросила хозяйка. — Мало ли их…

— Он приезжал к вам и ставил мотоцикл во двор. Вспомните, было такое?

— Ax, этот! — всплеснула руками Ольга Федоровна, и в тоне, каким она произносила эти слова, ясно чувствовалось, что она ничего доброго и не ждала от этого парня, а наперед знала, что все кончится именно так. — Да, не такой уж он нам и знакомый. В избу-то всего один раз заходил, а то все с Зинаидой здесь в беседке шушукались. Говорила я ей…

— Ольга Федоровна, фамилия, имя его вам известны? — прервал хозяйку Бычков.

— Знала, знала… Дай бог памяти… Вспомнила! Алимом его звать! Точно — Алимом, а фамилию — убей не скажу.

— Где живет этот Алим?

— Вот чего не знаю — того не знаю… Приезжал, уезжал, а куда, откуда слышать не доводилось.

— Сколько ему лет? Как, по-вашему?

— Сколько? Точно не скажу, но, пожалуй, на год-два постарше Зинаиды, а ей семнадцать минуло.

Скрипнула калитка. Сквозь листья винограда Игорь Алексеевич разглядел девушку в васильковом платье, загорелую, с книгой в руках. Лицо — точная копия материного — широкое и простое.

— Зина, к тебе пришли, — сказала Ольга Федоровна.

Девушка удивленно вскинула брови, и Бычкову показалось, что в ее глазах он прочитал испуг.

— Ну как, раздобыли выкройку? Дело за обновой? — улыбнулся Михаил Михайлович.

— Да, взяла. Сейчас нужно в город ехать, говорят, появились широкие пояса.

— Загорелось!

— Успеете, Зина, успеете. Мы вас не задержим, — сказал Бычков. — Нам нужно лишь установить фамилию вашего знакомого, и где он живет.

— Какого знакомого?

— Алима… Владельца черного мотоцикла.

— Никакого Алима я не знаю, — быстро ответила Зина, но встретившись с суровым, осуждающим взглядом матери, сникла. — Нет… то есть да… Знакома с ним… Но ничего, совсем ничего о нем не знаю. Познакомились на танцах в техникуме, потом он приезжал сюда раза три и все! Ничего не знаю…

Голос девушки срывался, дрожал, Бычкову подумалось:

«С чего бы это?» — и, выждав, пока она возьмет себя в руки, успокоится, он как-то уж совсем по-домашнему, словно и не находился при исполнении служебных обязанностей, произнес:

— Знаешь, голубушка, знаешь. Не можешь ты ничего не знать о своем знакомом. Не день встречались… Дело гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Хочу просто объяснить тебе, что имеются две статьи — 187 и 193, но которым привлекаются к уголовной ответственности люди, дающие неверные показания или уклоняющиеся от дачи показаний. Ясно?

Ольгу Федоровну, безучастно следившую за разговором, взорвало. Ладонью об стол — звякнули стаканы.

— Не дури, Зинаида! Мотоцикл у него, говорят, без номера! Мыслимое ли это дело! А вдруг натворил чего.

— В Алге он живет… В Алге! Чего вам еще от меня надо? Больше я ничего не знаю. Ничего! Оставьте меня в покое!

Бычков и Матасов осторожно вышли. Усаживаясь в машину, они слышали, как мать ласково успокаивала дочку.

Теперь солнце било прямо в ветровое стекло, на ухабинах в кабину забрасывало пыль, и Бычков торопился линовать проселок и выбраться па асфальт. Прилаживая солнцезащитный щиток, он спросил у Михаила Михайловича, не показалось ли ему странным поведение Зины. Нервная она какая-то, натянутая, как струна; ничего особенного вроде и не спрашивали, а на тебе — чуть ли не истерика.

Матасов согласился, что все это, действительно, очень странно, и у него, Матасова, сложилось такое впечатление, что девушка все время ждала каких-то других вопросов, которых, быть может, боялась больше всего.

— Видимо, в Алге выясним, что к чему, ждать недолго осталось, — сказал Бычков, и в голосе его Михаил Михаилович уловил скрытую надежду.

— Думаешь, он? — спросил Матасов.

Игорь Алексеевич неопределенно пожал плечами. Восстанавливая в памяти события прошедших часов, он старался не упустить ни малейшей подробности из тех немногих документов, с которыми их утром познакомили в райотделе милиции. Сейчас перед встречей с владельцем черного мотоцикла в Алге эти подробности представились ему крайне необходимыми и важными.

Так что же там было?

Вот, словно до сих пор перед глазами, несколько фотографии… Среди них одна с ясными отпечатками протекторов шин мотоцикла на обочине дороги. Заключение: отпечатки протекторов шин принадлежат мотоциклу с рабочим объемом двигателя до 250 кубических сантиметров. Другое заключение теперь уже судебно-медицинской экспертизы — потерпевший скончался в результате перелома основания черепа.

Кое-какие любопытные детали содержал протокол осмотра места происшествия. В нем, в частности, говорилось, что следы мотоцикла в трех метрах от трупа уходят с проезжей части дороги почти под прямым углом вправо, в кювет, что на месте остановки мотоцикла надломлены и помяты ветки кустарника, а на одной из них — тоже надломленной — бурое пятно, оказавшееся кровью.

… Милицейская «Волга» мчалась по тракту, обгоняя вереницы попутных машин. У въезда в Алгу Бычков сбросил скорость.

Кулгожу Бурлубаева, участкового уполномоченного, они разыскали на току. Он стоял возле груженной зерном машины и что-то выговаривал шоферу, то и дело указывая рукой на прорехи в брезентовой палатке, прикрывавшей кузов.

— Слушан, ты знаешь Алима? Лет восемнадцать — двадцать, живет здесь, в Алге, собственный мотоцикл у него…

— А как же! Есть такой. Месяца три как купил, но прав до сих пор не имеет.

— Ну и отлично. Оставь на время свое хозяйство и едем с нами.

… Дом стоял в глубине двора. На шум машины к калитка вышел пожилой мужчина в манке и выгоревшей шляпе.

И руки его большие, изборожденные морщинами, почерневшие от времени и земли, яснее всего говорили о том, что многие годы им приходилось и пахать, и сеять, и косить.

— Вы-отец Алима? — спросил Михаил Михайлович.

— Да, Алим мой сын.

— Покажите, пожалуйста, ваш мотоцикл.

— Проходите. — В спокойных выцветших глазах мужчины не отразилось ни удивления, ни тревоги, и эта невозмутимая уверенность свидетельствовала о чистой совести: мотоцикл на месте и документы на его покупку тоже имеются.

— Под замком он в сарае стоит. Купил сыну, а прав у него нет. Так и не ездит никто…

— А Алим-то дома сам? — спросил Бычков.

— Дома.

— Чего же он не показывается? Позовите его, он нужен.

Хозяин направился к дому, а Игорь Алексеевич вышел за ограду на улицу пригласить понятых. Ржаво скрипнули петли, дверь дощатого сарая отворилась.

— Странно, очень странно, — Михаил Михайлович повернулся, взглянул Алиму прямо в лицо. — Так где же ваш мотоцикл, Алим?

Худощавый юноша, коротко стриженый, чуть заметно двинул рукой: «Там он, под дровами».

— А почему вы спрятали мотоцикл?

— Спрятал, чтобы не ездить… Я даже бензин слил…

Прав-то у меня нет…

— Выходит, сам от себя прятал, — заметил Бычков. — не доверяешь, выходит, себе. А это плохо. Такому человеку глотка спиртного достаточно, чтобы голову потерять.

— А я не пью, совсем не пью. Отец не разрешает. У нас в семье строго насчет этого…

— Все мы не пьем, — вздохнул Бычков. — Сейчас посмотрим, сколько ты намотал на спидометре… Если, конечно, он у тебя в порядке.

Спидометр показал чуть ли не восемьсот километров — Алим пояснил, что на спидометре уже было около ста километров, когда он покупал мотоцикл, а остальные — чего греха таить! — наездил по поселку вечерами, когда улицы были безлюдны, ему никто не мешал учиться водить, да и сам он со своим мотоциклом тоже не был помехой ни сельчанам, ни транспорту.

Михаил Михаилович составил протокол, посоветовался с Бычковым и Бурлубаевым — не упущено ли чего — и прочитал его понятым. В протоколе, как и положено, указывалось, где, когда, кем, в присутствии кого была произведена выемка мотоцикла, не имеющего номерного знака. И еще Матасов посчитал не лишним записать в протокол: «На переднем крыле мотоцикла обнаружены царапины, происхождение которых его владелец не мог объяснить».

— У вас есть замечания, дополнения к изложенному? — обратился Михаил Михайлович к понятым.

— Нет, у меня нет…, - ответила женщина, и, взглянув на Алима, виновато опустила глаза.

— А у меня есть. — Дородный, седеющий мужчина достал из портфеля очки, неторопливо протер их и попросил у Матасова протокол. — Вот здесь… Вы пишете: «Мотоцикл обнаружен в надворном сарае под грудой рубленных веток.»

Все это так. Его, действительно, обнаружили там, но я вас прошу подчеркнуть, что хозяева не только не препятствовали поиску мотоцикла, но более того, по первому требованию указали, где он находится и открыли сарай.

— Хорошо. — Михаил Михаилович внес замечание в протокол.

Подписали.

Во двор между тем набралось народу — соседи, знакомые… Любопытно ведь, ни с того, ни с сего-милиция!

Как? Что? Почему? Каждый, кажется, вполголоса норовит высказать свои соображения и догадки, а шум — хоть святых выноси.

— Хотел поговорить с тобой, да, видно, тут не получится. Пойдем в машину, — сказал Бычков, и Алим молча направился за ним к «Волге».

Игорь Алексеевич поднял стекла — так тише.

— Что же ты права до сих пор не получил? Месяца три, как купил, так ведь?

— Да, купили в апреле. Одни раз сдавал — не получилось. Собираюсь снова…

— Водишь хорошо?

— Научился.

— Небось и по тракту гоняешь?

— Нет, там не езжу. В селе только… Когда учился, а потом поставил и все.

— Не ездишь, значит Не ездишь… — Бычков задумчиво посмотрел на юношу. — А что с носом у тебя? Где поцарапал?

Алим машинально притронулся к переносице, словно желая убедиться, что старая, уже затянувшаяся ссадина до сих пор не исчезла, с лица.

— Да, это так… Выпил в Алма-Ате на автовокзале, упал с лестницы. Пропахал носом… — Он попытался улыбнуться, но улыбка не получилась.

— Напиши объяснение, как это было. Вот тебе бумага, ручка — пиши.

— А как писать? — тихо спросил Алим.

— Так и пиши… По существу заданного мне вопроса о происхождении ссадины на лице могу пояснить следующее…

И далее о том, что случилось на вокзале, и когда. Ничего мудренного.

В машину сел Матасов, сказал, что здесь все закончено- копия протокола выемки вручена хозяину дома, и изъятый мотоцикл передан на хранение участковому уполномоченному Бурлубаеву.

— А тут без тебя разговорились, — сказал Бычков. — Видишь, у Алима ссадина на переносице? Оказывается, на автовокзале упал на лестнице. Пишет объяснение.

— Повезло ему, — заметил Михаил Михайлович. — На этих ступенях шею сломать можно, а он царапиной отделался, словно на сучок напоролся.

Алим молча протянул объяснение Бычкову. Задумался, вспоминая что-то.

— Нет, товарищ лейтенант, не так было… Вспомнил я.

Это я курицу задавил на улице. Здесь, в селе… Не удержался, упал… Вот тогда-то и покарябал лицо.

— Запамятовал, стало быть. Бывает. Вот тебе еще лист бумаги, пиши второе объяснение. Про курицу…

Алим написал.

— Точно, помнишь, что курицу? Соседи видели?

— Видели, наверное, — неопределенно ответил Алнм. — Курица белая была.

— Пойду проверю. Народу много, может, кто и видел.

Через несколько минут Игорь Алексеевич вернулся.

— А знаешь, Михаил Михаилович. Алим-то верно сказал. Задавил он… Действительно задавил… Только не курицу… Петуха.

Ожившее на мгновенье лицо парня снова померкло.

— Так кого же ты все-таки задавил — курицу или петуха?

Наступило молчание.

— Петуха.

— Ну вот! Так ты у меня всю бумагу изведешь. — И третье письменное объяснение легло в планшетку старшего лейтенанта. Матасов сказал, что все — пока хватит, можно ехать и ему, Алиму, — тоже придется съездить вместе с ними в Талгар, в райотдел милиции. «Включай двигатель, я только сбегаю предупредить отца».

Задержание хотя и является исключительной мерой процессуального принуждения, но и Матасов и Бычков в данном случае считали, что имеется достаточно оснований предполагать виновность Алима в совершении преступления, за которое по уголовному закону может быть назначено лишение свободы. А раз так-статья 109 Уголовно-процессуального кодекса Казахской ССР дает право на краткосрочное задержание подозреваемого.

… Солнце стояло еще довольно высоко, по уже чувствовалось приближение вечера, и за машиной по нагретому за день асфальту неслась косая короткая тень. Игорь Алексеевич только сейчас вспомнил, что они с Матасовым сегодня так и не пообедали, но эта мимолетная мысль сразу же выпала из сознания и уступила место сложной комбинация фактов, кажущаяся взаимосвязь которых могла значить нечто большее, чем случайное стечение обстоятельств. Помятые, надломленные ветви кустарника и царапины на переднем крыле мотоцикла… Следы крови на листьях и ссадина на лице Алима. Его путанные объяснения. А отпечаток протекторов шин на месте происшествия? На этот вопрос ответят эксперты… Что еще? Мотоцикл был спрятан в сарае…

Спрятан? Так почему же его владелец сразу показал тайник? И какой смысл вообще прятать мотоцикл? Нет, он его не прятал! Скорее другое… Убрал подальше с глаз, чтобы не думать, не терзаться, напрочь позабыть все, что случилось. Если так, можно, пожалуй, понять и странное поведение Зины… Пока версия кажется надежной.

Михаил Михайлович молча сидел рядом с Бычковым, а на заднем сиденье, понурив голову, о чем-то своем думал Алим.

В Талгар приехали около семи, начальника уголовного розыска райотдела майора Кенжетаева на месте не оказалось, и Алим провел ночь в КПЗ. Утром его вызвали на допрос. В кабинете он увидел уже знакомого старшего лейтенанта. Вполоборота к нему, подперев подбородок, сидел майор и, казалось, внимательно слушал. На столе перед ним лежала пачка чистой бумаги, а рядом-веером-Алим уловил это сразу — письменные объяснения, которые дал он вчера в милицейской машине.

— Садись, — Бычков кивнул на свободный стул. — Спалось-то как? Неважно? Ясно, не санаторий…

В распахнутое настежь окно ветерок занес легкий запах бензина. Шторы лениво колыхнулись.

— Вы вызваны на допрос, — сказал майор Кечжетаев.

Прежде чем начать выяснения обстоятельств, послуживших основанием для вашего задержания, я хочу объявить вам, что вы подозреваетесь в совершении автодорожного происшествия, повлекшего за собой смерть человека.

Затем майор назвал дату, время и место происшествия и спросил, может ли Алим сообщить что-либо по существу преступления, в котором он подозревается.

— Я ничего не знаю, не был я там и ничего сказать не могу. Я уже говорил, что дальше села не ездил.

— Ты мне со вчерашнего дня твердишь, что дальше села не ездил. А ведь неправда это! Неправда! Забыл Бочаровых? Сколько раз ты к Зине приезжал на своем мотоцикле? Вспомни! — Игорь Алексеевич едва сдерживал раздражение. Тебе что, очная ставка с Ольгой Федоровной нужна?!

Губы юноши дрогнули, плечи бессильно обмякли, словно слова Бычкова враз надломили тот внутренний стержень, благодаря которому он держался все эти дни, и мог разговаривать, работать и даже войти в этот кабинет с какой-то смутной надеждой.

— Успокоитесь, Алим! — сказал майор. — Мы вас не принуждаем давать показания. Учтите только, что чистосердечное раскаяние является смягчающим вину обстоятельством, которое суд обязательно принимает во внимание. Подумайте об этом. Время у вас пока есть.

В кабинете стало тихо. Бычков отвернулся к окну, майор подвинул к себе стопку бумаги и аккуратно выровнял ее — листок к листку. Слова, показалось, прозвучали неожиданно и неестественно спокойно, и именно поэтому Кенжетаев почувствовал, что парень все-таки поборол себя, принял решение, и теперь его уже ничто не волнует, так как самое страшное-неунимавшаяся боль, глухая сосущая тоска, страх и неимоверное напряжение, связанное со всем этим, — остались позади.

— Да… Да, я… Но я совсем не думал, что так получится… А ведь вышло.

Майор писал протокол.

«Ехал я из Талгара домой в Алгу. Поздно уже было, темно. Я специально выехал так поздно, потому что выпил два стакана вина. Думал, прискочу, а если без номера, да еще пьяного остановят- кончится плохо. Все шло нормально, инспекторов на дороге не встретил. Вдруг вижу: на обочине парень стоит, руками мне машет. Я остановился. Он попросил подвезти его до соседнего поселка, километра три — не больше. Я отказывался, говорил, что вожу мотоцикл плохо, прав нет, да и выпил еще. А он засмеялся и говорит: «Брось ты эту ерунду. Ты — пьяный, я выпивши, так к доедем, ничего не случится». Взял я его. Он меня слегка обхватил руками сзади, едем. Потом почувствовал я вдруг, что он убрал руки, и тут же — минуты не прошло мотоцикл потерял равновесие, потянул вправо, в кювет, и заглох в кустах. Я сразу не понял, что случилось, провел по лицу — кровь… Потом меня, как током ударило, — где же парень этот? Выскочил на дорогу, гляжу-лежит он, руки в стороны разбросаны, в одной — коробок спичек. Испугался я, ноги не держат, кое-как завел мотоцикл и уехал».

— Вот так это и было. — закончил Алим. — Когда пришел в себя, хотел заявить об этом, да думаю, поздно уже все равно. Так и не пошел.

Протокол прочитали. Алим согласился с текстом и подписал его. Затем подписали Бычков и Кеижетаев.

— Да, наломал ты дров… — Бычков провел ладонью по щеке и встал, собираясь уходить.

— Такое с каждым может случиться…

— Правильно. С каждым и случается, между прочим, случается! Но люди-то ведут себя иначе, по-человечески. Раз несчастье — кричат, звонят, машины останавливают, чтобы только помочь человеку в беде, выручить его. А ты убежал…

— Водочка все, она — мать родная. Зальют глаза — море-по колено. Себя не помнят. — Майор встал, пожал руку Бычкову. — Большое спасибо тебе, Игорь Алексеевич.

Передай от меня привет Михаилу Михайловичу, всем вашим. Помогли хорошо. Спасибо.

Игорь Алексеевич вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.

СКОЛЬКО СТОЯТ ТКАНИ

Майор поправил кончик одеяла. Больной не спал. Он смотрел вверх, в одну точку, странным немигающим взглядом. Майор наклонился к изголовью:

— Болат, что с тобой случилось? Ты меня слышишь?

Я — следователь.

Абишев смотрел все тем же далеким, отсутствующи-ч взглядом. Майор наклонился к изголовью. Минуты, разрешенные медициной, истекали. Мысли майора метались в поисках точки, па которую могло среагировать затуманенное сознание.

— Тебя ударили?

Припухшие веки дрогнули.

— Ударили сзади?

Тяжело опустились веки. Из-под сомкнутых ресниц выкатилась слеза. Больной понял, о чем его спрашивают!

— Кто ударил, кто? — майор резко подался вперед. — Ты знаешь? — По лицу Абишева пробежала тень, на лбу выступили капельки пота.

Врач сделал предостерегающий жест. А когда они вышли из палаты, сказал:

— Я опасаюсь за его жизнь.

— Никакой надежды? — помрачнел следователь.

— Мы делаем все возможное…

Гостиница располагалась в одноэтажном доме. — Шестьсемь комнат, одну занимала дежурная. Каждый, кого командировочные заботы заносили в отдаленные районы, знает подобные гостиницы. Они обычно находятся где-нибудь в закоулках, и никогда сразу не найдешь, где ранкомхоз упрятал пристанище для приезжих.

Майор задержался в отделе, опоздал в столовую и теперь, сидя в номере гостиницы, пил чаи со сгущенным молоком. Ему уже перевалило за сорок. Был он худ, острые плечи и костлявые руки усиливали первоначальное впечатление, и никто, пожалуй, не подумал бы, что этот человек обладает завидной физической силой.

Он сидел задумавшись, машинально поднося к губам стынущий стакан. Неотвязные мысли не выходили у него из головы. В неприятные воспоминания о доме вплеталось беспокойство о незаконченном следствии.

Его направили сюда помочь молодому следователю Виталию Поплавскому, недавно окончившему спецшколу.

У парня не все клеилось, на первых порах он совсем запарился с несколькими уголовными делами, которые ему пришлось вести, — в районе по штату полагается один следователь. А тут еще на беду такое крупное происшествие…

К приезду майора в райотделе уже сложилось мнение о причине пожара и его виновнике.

Пожар возник в складе промтоваров местного райпотребсоюза. Огонь заметили поздно, когда он уже вырвался наружу. Это было где-то около полуночи. Может быть, сторож Абишев раньше увидел пламя, но он не подал никаких сигналов. Его самого нашли около склада с разбитым затылком. В одной руке сторож сжимал пожарный багор.

Гореть начало внутри склада. Это стало ясно при беглом осмотре. На основной двери сохранились замки и пломбы. Вторую, запасную дверь взломали пожарники. У стены, где раньше стоял рабочий стол кладовщика, нашли обгорелый провод от электропечки со включенным штепселем.

Склад сгорел во время передачи. Увольняющийся кладовщик Локотников сдавал товары другому кладовщику — Кузину. В комиссию по передаче входила также товаровед Завальнева, бухгалтер Исмаилов и член профкома Матвиенко. При расследовании выяснилось, что после работы в складе комиссия «обмывала» начало передачи.

Поплавский с недоверием отнесся к показаниям Локотникова — тот никак не хотел признать очевидный факт и уверял, что никогда не оставлял и в этот раз тоже не оставил печку включенной, хотя и был выпивши. Перепуганные члены комиссии ничего толком не могли вспомнить.

Локотников еще не сдал склад и по закону нес за него полную ответственность. Следствие не нашло злого умысла.

Поплавский предъявил ему обвинение в преступной халатности. Локотников будет осужден…

Версия о халатности пьяного кладовщика походила на правдоподобную, но проясняла не все. Неубедительным выглядело объяснение травмы Абишева поскользнулся и упал на обледенелую землю. Наконец, само поведение сторожа… пытался тушить пожар в одиночку, никого не поставив в известность. У него под руками был телефон. Не слишком ли быстро Поплавскнй разделался с таким крупным происшествием, не поспешил ли с выводами?

Все расследование, проведенное Поплавским, покоилось на предположении так могло быть. С сомнениями майора не согласились. Поплавский доказывал свою правоту. Начальник райотдела подполковник Фатыхов довольно прозрачно намекнул насчет городских умников, только и запятых тем, чтобы к чему-нибудь придраться. Майор чувствовал к нему затаенную неприязнь. В прошлом году при проверке этого райотдела он нашел здесь ряд недостатков. Фатыхова вызвали в управление, и теперешний приезд несговорчивого следователя был воспринят с плохо скрытым раздражением.

Майор не стал горячиться, нажимать на Поплавского, хорошо понимая, с каким внутренним сопротивлением тот будет относиться к отработке новых версий, не совпадающих с его выводами. Он просто использовал свое право старшего — взял на себя всю ответственность, приняв почти законченное дело к своему производству.

Всего за несколько дней до пожара Локотников неожиданно потребовал расчет. Никакие уговоры не помогли. Назначили передачу склада, но… пересдавать стало нечего.

На вопрос, могла ли быть недостача у Локотникова, в бухгалтерии ответили уклончиво. Локотников жил вдвоем с женой, ничем особенным не выделялся. Непонятную поспешность кладовщик объяснял тем, что хотел скорее, пока еще не совсем наступила зима, уехать к себе на родину, в Ставрополье, куда его давно зовет старик отец.

Настораживало то, что обычно не принимавший участия ни в каких компаниях Локотников, не противился выпивке в складе и даже сбегал еще за бутылкой. Выпили тогда изрядно — почти по бутылке на брата. Не это ли помогло ему незаметно оставить печку включенной?

Да… Огонь не оставил следов.

Огонь — всегда союзник преступника. Он на руку недалекому поверхностному следователю. На огонь можно свалить все. Иногда майору начинало казаться, что он взялся за безнадежное дело, зря мучил оперативных работником бесчисленными поручениями, вымотался вконец сам, не продвинувшись дальше Поплавского ни на йоту. Путаница, пожалуй, только усилилась: бухгалтер Исмаилов неожиданно стал показывать, что при уходе из склада Локотников выдернул шнур из розетки. Майор чувствовал сдержанное недовольство оперработников и открытое злорадство Фатыхона.

Но но-то знал, что эта обстановка лишь поможет ему, ибо чувствовал, как рождалось в нем знакомое упорство, «настырность», желание докопаться до мелочей. «Мелочи» опять помогли, как это уже не раз случалось в его практике. Все началось с крюка. На крюк никто не обратил внимания: все знали, что дверь взломали при тушении пожара.

Когда же по просьбе майора стамеской счистили дерево, оказалось — концы скобы не сдвинуты ни на миллиметр.

В момент взлома дверь не была заперта на крюк! С ключом или отмычкой ничего не стоило проникнуть в склад сзади, со стороны пустыря. Абишев, делавший обход склада, стал жертвой затаившегося преступника.

Майор настоял на встрече с пострадавшим. В воспаленном мозгу сторожа нарушились логические связи события, и все же в больнице майор получил некоторые подтверждения своей догадке. В субботу в склад заходили только члены комиссии. Кто-кто из них под шумок снял крюк со скобы, и этого не заметили: запасная дверь находилась у дальней стены, скрытая стеллажами.

На три фамилии в записной книжке легли жирные линии: трое отпадали. Завальнева ушла рано, отпросилась с работы — дома заболел ребенок. Исмаилов и Мартыненко до глубокой ночи играли в преферанс у соседа. Они мало подходили на роль преступников. Оставались кладовщики.

Сговор между ними исключался не только из-за того, что они недолюбливали друг друга. У сдающего и принимающего ценности прямо противоположные интересы. Значит, остается один. Но кто?

Локотников? Возможные мотивы: скрыть недостачу, заодно прихватить кое-что из товаров. Поджог. Сторож делал обход. Он бы все заметил и поднял шум… Кузин? Намерение в момент передачи совершить кражу.

Недостача падает на Локотникооа. Сторож. Вынужденный поджог.

Записная книжка пополнялась различными предположениями. Как следователь, майор имел все основания относиться с недовернем к первому кладовщику. Не объяснялось ли поспешное заявление об увольнении большой недостачей? Боязнь ответственности могла толкнуть этого неуравновешенного человека на отчаянный шаг. И тогда, пожалуй, правду говорит бухгалтер. Локотников на виду у всех выдернул штепсель, чтобы потом, тайно пробравшись в склад, осуществить свои замысел, надеясь, что огонь уничтожит все улики.

Против второго кладовщика майор располагал немногим. Кузин раньше работал в этом складе, у него мог оказаться лишний ключ. Майору также не нравилась уклончивость Кузина при ответах на вопросы, но факт слишком субъективный, чтобы, как говорят юристы, иметь доказательное значение.

У кладовщиков сделали обыски, которые, правда, оказались безрезультатными. Локотннкооа уверяла, что ее муж пришел в субботу почти засветло и больше из дома не отлучался.

Майор ни в чем не мог упрекнуть себя, сотрудники райотдела тоже старались на совесть. Следы преступления искали не только в районном центре. Наконец, удалось ухватиться за маленькую ниточку, имевшую отношение к Кузину.

Майор с неприязнью вспомнил недавний разговор с ним.

Кузин сидел у него в кабинете как-то боком, втянув в ворот черного свитера стриженную под бобрик голову.

— Раньше вы говорили, что были дома. — майор сделал укоризненный жест, — потом вы стали утверждать другое.

Когда вы уехали от брата?

— Я уже сказал, — тянул свое Кузин.

Майор раскрыл папку, выложил на стол исписанные листы.

— Так, как же? Здесь показания вашего брата. Кстати, он тоже пытался соврать…

— Ему виднее, — Кузни усмехнулся.

— Хватит! — жестко сказал майор, — можете не изворачиваться. Вы и так морочили нас долго. Дело слишком серьезное. Вы знакомы с Долинской?

— Нет, то есть я… — запнулся Кузин.

Долинская проживала в том же селе, что и брат Кузина.

Соседка, забегавшая к ней утром, видела в ограде «Волгу».

После некоторого запирательства Долинская призналась, что ту ночь Кузин провел у нее.

— Жене вы сказали, что ночевали у брата.

— Да, то есть… Я прошу вас… если узнают дома…

Кузин со своим алиби все дальше отходил на задний план, но его фамилия в записной книжке все еще оставалась невычеркнутой. Майор подозревал обоих, одного — больше, другого — меньше, не будучи полностью уверенным ни в виновности первого, ни в честности второго.

Обычно принято думать, что преступник чем-нибудь, да выдаст себя. Допрашивая кладовщиков, майор не мог уловить в их поведении ничего исключительного для подобных ситуаций; они вели себя естественно, несколько иначе, чем в обычных условиях. И только раз, когда он быстро и неожиданно поднял голову от протокола допроса, на лице Кузина будто промелькнула тень, он скорее почувствовал, чем увидел злую усмешку, промелькнувшую на лице Кузина.

Товары из склада нашли на скалистом мысу у Большого озера Егерь, бродивший но распадку, случайно наткнулся на рулоны тканей, спрятанных в пещере. Тут оказалось и искрящееся трико синего цвета, ворсинки которого майор нашел, обследовав с лупой сваленные в кучу доски старого забора. Вор взял самые дорогие, чистошерстяные ткани. Что, пожалуй, можно увезти на «Волге», если выбросить заднее сиденье.

Кузин имел «Волгу», но и Локотников мог привлечь в сообщники какого-нибудь водителя. Отработка вариантов с машинами успеха не принесла.

Вечером, перед уходом в гостиницу, майор зашел в КПЗ.

Локотников лежал на нарах. Следователь удивился происшедшей в нем перемене. Локотников не горячился, не жестикулировал, не доказывал свою невиновность. В вялом равнодушии к следователю была безысходная обреченность.

Они молча посмотрели друг на друга, не обмолвившись ни одним словом.

Утром он выпустил Локотникова из КПЗ.

В райпотребсоюзе обсуждали новость. Преступников поймали работники милиции из соседней области. Два рецидивиста, пытавшихся совершить ограбление, нарвались на старшину милиции. При обыске в сарае у одного из них нашли рулоны дорогих тканей. Теперь рулоны лежали на столе в бухгалтерии райпотребсоюза.

Майор почти не вмешивался в процедуру передачи ценностей. Старший лейтенант, сотрудник уголовного розыска из соседнего райотдела, пригласил работников райпотребсоюза и всех членов комиссии. Пришли и оба кладовщика.

Локотников мелко суетился возле старшего лейтенанта.

У него был вид человека, на которого падало тяжкое подозрение, но вот все выяснилось, а ему все еще неловко, он все еще чувствует себя не в своей тарелке.

— Товарищи, попрошу… Ваш товар?

— Наша номенклатура, — без колебаний подтвердил бухгалтер Исмаилов, видно и без этикеток.

— Этикетки преступники срезали, — сказал старший лейтенант.

— Подумать только, — не переставала удивляться полная женщина с проседью в волосах.

— Вы, товарищ Завальнева, как технолог должны знать товары, поступавшие на склад, — сказал майор.

— Как же! Мимо меня не проходят… Вот это-довольно редкое трико с искоркой. Иван Матвеевич, знаете, вырвал в городе… всего дня за три до пожара. А из этого желтого с черными кольцами я хотела пошить себе кофточку… прелесть, — Завальнева тряхнула на руках золотистую ткань, и этот кусок наш!

— Благодарю вас! — старший лейтенант жестом остановил технолога. Преступники могли прихватить и больше. Очевидно, помешал сторож.

— Хоть бы человека не трогали!

— Подонки. Что вы от них хотите? — старший лейтенант пожал плечами.

— Они сознались?

— Куда же они денутся!

— Из-за таких вот честные страдают, — громко сказал Кузин, сказал, наверное, чтобы все обратили внимание, выразил, так сказать, свое гражданское отношение к происшедшему. Майор понимал, что Кузин заискивает перед ним, знающим его пошлую тайну.

Передача подходила к концу. Работники райпотребсоюза подписывали документы, a майор устало думал, что ему надо позвонить в управление, чтобы продлить командировку.

Время тянулось медленно. Майор расправил затекшие ноги. Два зеленоватых штриха застыли между крохотными точками. Стоит отвести запястье с часами, и точки теряются в темноте. Над головой — угрюмая толща гранитных сводов, откуда слышно глухое потрескивание и какие-то непонятные шорохи. Направо, у входа, скорее угадывается чем различается белесая полоска.

Скалистый мыс далеко вдается в озеро. Озеро неспокойно, окрепший с вечера ветер яростно рвет, раскидывает в стороны камыши. С порывами ветра в пещеру доносится глухой несмолкаемый грохот. Тяжело накатываясь, волны бухают в прибрежные валуны.

— Одну папиросу, товарищ майор? — вполголоса спрашивает напарник. — Я осторожно…

— Потерпи, потерпи, дым пахнет.

— Напарник повернулся и задел его локтем.

— Со скуки скиснешь. А может, мы зря… какой осел полезет в этот каменный мешок.

— Ты забываешь, сколько стоят ткани, — возразил майор.

— Который час, товарищ майор?

— Скоро два.

Снизу потянуло холодом. Утром, возможно, выпадет снег. А летом на скалистом мысу, должно быть, благодать.

Сосны спускаются к самому берегу, в излучине за валунами — чистая отмель. Егерь говорил, что летом здесь почти нет ветра.

Майор вскочил. По верхушке скалы, стоящей у входа, метнулся желтый отсвет.

— Машина! — зашептал напарник.

Они притаились. Вскоре совсем недалеко на тропинке заскользил маленький светлый кружок фонарика. Человек шел осторожно, с короткими остановками. Кружок света прошмыгнул мимо и остановился у ниши, устроенной природой в углу пещеры.

Мужчина стоял к ним спиной. Согнувшись, он начал шарить рукой в нише. Затем резко выпрямился я рванул брезент. Товара не было!

— Вот вы и пришли, — спокойно сказал майор.

Яркий свет двух фонарей ударил в перекошенное от страха лицо.

С вокзала майор заехал в управление. Рабочий день уже кончился. Начальник отдела полковник Кирчигайцев закрывал сейф, когда майор заглянул к нему в кабинет. За окном сгущались сумерки. Полковник прижал медную печать к пластилину, и, близоруко щурясь, протянул руку.

— Здравствуй, Алексей!

Майор опустился в низкое удобное кресло. От батарей, выкрашенных недавно светлой голубой краской, исходила приятная теплота. Ему подумалось, что здесь, в чистом теплом кабинете, история с расследованием пожара выглядит буднично и вся может уместиться на двух страничках служебного рапорта. Впрочем, много говорить и не требовалось. Они давно работали вместе и понимали друг друга с полуслова.

— Я уточнил артикулы тканей, — докладывал майор хрипловатым голосом, ну, а остальное… помогли соседи.

Преступник, присутствовавший при осмотре привезенных товаров, несомненно отметил их сходство с украденными.

— Понимаю. Хотели вызвать у него беспокойство за ткани в пещере?

— Да. Хотел ускорить визит. Иначе он переждал бы, пока все уляжется. Не сидеть же в засаде месяц.

— Он мог испугаться или поверить, что ткани действительно нашли, возразил полковник.

— Мог, конечно, но мы с ребятами кое-что прикинули… ну, маленький спектакль. Никто не знал, что егерь действительно нашел ткани. Мы это дело обставили. А преступнику подкинули кое-какие надежды: подменили рулон и один лишний добавили. Шифон легко отличить на ощупь даже в темноте. Чтобы преступника все время грызло сомнение — ткани те, и вроде не те… и основное — раз он способен убить человека, то так просто не мог отступиться, не затем дело затевал, чтобы остаться с пустыми руками. Его, Викентий Иванович, уже затянуло о опасную «игру» с милицией. Кузин оценивал наши возможности весьма нелестно.

Майору не хотелось признаваться даже себе, как он попался на удочку, и Кузин вначале ловко пустил ему пыль в глаза. Тот понимал, что рано или поздно, проверяя его связи, узнают о Долинской и тонко обставил свое алиби, заставив поверить в него следователя, как в свое открытие. Потом Долинская призналась — вынуждена была признаться — Кузин приехал к ней только под утро.

— Рискованно, рискованно, — покачал головой полковник.

— У меня не было выхода, Викентий Иванович. До встречи в пещере я не знал, кто преступник.

ГОЛОЛЕД

Насыпь шоссе была крутой и высокой. Занесенная снегом, она походила на обвалившийся овраг, размытый в бурное половодье. Старшина милиции Тлеугали Бектурганов и шофер Махмуд стояли над этим обрывом и смотрели вниз. Среди кусков льда и вспоротого снега лежал опрокинутый прицеп. Он был перекошен и, словно севший на мель баркас, выглядывал из черного пятна воды, цепляясь одним бортом за берег. Трактор же, запрокинув вверх колеса, двигателем глубоко зарылся в снег, а кабиной навалился на тележку, как бы пытаясь столкнуть ее в арык.

Это нагромождение, освещенное ярким светом фар, отбрасывало длинные контрастные тени, похожие на гигантского паука.

Из-под ног стоявших внизу шла широкая борозда глубоко взрыхленного снега. Чуть правее поднимался на насыпь аккуратный след чьих-то сапог. Увидев его, Махмуд обрадовался.

— Вот видишь! А ты говоришь — люди! Одни был и тот давно ушел. Поехали!

— Погоди, — приподняв руку, попросил Тлеугалн. — Ты что-нибудь слышишь?

— Нет.

По в этот момент тишину нарушил какой-то неопределенный звук. Оба насторожились. Звук повторился. Он был слабым, еле слышным.

— Что за чепуха? Откуда здесь кошка? — удивился Махмуд. — Да еще кричит, как из-под земли.

Тлеугали подался всем корпусом вперед, прислушался.

Так он стоял несколько минут, потом, разогнувшись, сказал:

— По-моему, там не только кошка. — Эй, там есть кто-нибудь!

Голос прозвучал хрипло и чуть не сорвался. В' горле першило, давил подкатившийся комок, сбивал дыхание.

По Бектурганов напряженно и терпеливо ждал. Ответа не было. Откашлявшись, Тлеугали хотел еще раз крикнуть, как вдруг услышал:

— Есть!

Кричал ребенок. Старшина вздрогнул, и в следующую секунду был уже в глубоком снегу откоса, и, увязая в нем по пояс, падая и поднимаясь, побежал на голос. Махмуд следовал за ним. Но ни у трактора, ни у прицепа никого не было.

— Где же ты? — растерявшись, спросил старшина.

— Я здесь, дяденька, в тракторе.

Бектурганов бросился к кабине, изо всех сил рванул дверцу на себя, но она не поддалась. Придавленную всей тяжестью трактора, дверцу заклинило. Махмуд бросился к другой, но вскоре вернулся.

— То же самое, — угрюмо сказал он.

— Но как же тогда вылез тракторист? — в недоумении спросил Тлеугали. Не найдя ответа, они внимательно начали осматривать кабину. Старшина заглянул вниз и все понял. Вместо ветрового стекла зияла черная брешь.

— Вот посмотри, Махмуд, сообразил же, как выбраться!

— Ну и сволочь! — возмутился Махмуд. — Ребенка бросил! Попадись он мне — шашлык бы из него сделал!

Бектурганов полез под трактор. Внутри кабины, в полумраке, среди сидений он разглядел закутанную в шаль голову ребенка и одну ручонку. Растопыренные пальцы, судорожно хватая воздух, тянулись к нему.

— Дяденька, дяденька… — глотая слезы, бормотала девочка.

— Успокойся, я сейчас.

Изловчившись, он по пояс протиснулся в кабину, разбросал сиденья и извлек из-под них ребенка. Освобожденная от тяжести, девочка судорожно уцепилась за шею старшины, уткнулась мокрым от слез лицом в его холодную щеку и, всхлипывая, забормотала что-то бессвязное. Попытки старшины освободиться от ее рук приводили девочку в еще больший ужас. Так вместе с ней и вылез он из кабины.

Тельце девочки дрожало от холода и страха. Бектурганов расстегнул шинель и укутал в нее ребенка.

Оттого ли, что девочка почувствовала себя в безопасности на этих сильных и добрых руках или от ласкового голоса, она, всхлипнув еще несколько раз, затихла.

— Ты здесь одна? — спросил Тлеугали.

— Не знаю. Когда мы ехали, рядом был дядя Коля.

Потом я уснула. А потом мы куда-то покатились и меня больно ударило. Когда я открыла глаза, никого не было, — и она скова заплакала.

— Тебя как зовут?

— Лена, — сквозь слезы прошептала девочка.

Чувствуя, как она продолжает вздрагивать, он хотел снять шинель и укутать ее. Но, не поняв его намерении, Лена еще сильнее уцепилась за шею.

— Не бросай меня, дяденька! — закричала она, — я боюсь.

— Да нет же, Леночка, не бойся. Я хочу потеплее укутать тебя в шинель.

Уговаривая ее, он осторожно освободил пальцы, сжимавшие воротник, взял их в ладонь и качал согревать дыханием.

— Ну как, согрелась?

Лена кивнула. Бектурганов завернул девочку в снятую шинель и попросил Махмуда отнести ее в машину, а сам дошел к прицепу.

Странно, — подумал он, — неужели девочка здесь одна?

Что же мне тогда послышалось? Он подошел к тележке и забарабанил по ее дну.

— Помогите! — услышал он глухой женский голос.

— Сейчас. Потерпите, я сейчас!

Позвав шофера, Тлеугали лихорадочно соображал, как спасти попавших в беду. С одной стороны прицеп был намертво придавлен трактором, с другой же… А что, если попытаться открыть задний борт? Эта мысль несколько успокоила его. Когда он сказал об этом Махмуду, тот, натянуто улыбнувшись, спросил:

— Ты что, Туке, шутишь? Ведь мороз — уши щиплет, в ты — в воду!

— А тебя никто не просит туда лезть!

Бектурганов подошел вплотную к воде. Плавающие кусочки льдин вперемежку со снегом были уже скованы морозом. Там, где виднелся борт, над смерзшейся шугой толстым рубцом поблескивала прозрачная полоса.

— Иди сюда! — решительно познал он шофера, — Будешь меня держать.

Тлеугали выбрал выступ, который поближе к борту, опершись на руку Махмуда, он перенес всю тяжесть тела на правую ногу, а левой — коснулся льда. Под ботинком хрустнуло. Через секунду тысячи холодных игл вонзились в щиколотку. Пальцы крепче сдавили руку шофера.

Уже обжигало колено, а дна все не было. Наконец носок уперся во что-то твердое и скользкое. Старшина стоял на дне. До борта было чуть больше метра. Судорожно глотая воздух, он медленно двинулся к цели. Шурша и ломаясь о колени, лед нехотя раздвигался. Вытянувшись всем телом вперед, Махмуд поддерживал его за вытянутую руку. Добравшись до борта, Тлеугали остановился. Укрепив ноги на скользком грунте, он снял китель и засучил рукава рубашки.

От согнутой спины шел пар. Пальцы, скованные ледяной водой, непослушно ощупывали уходящие вглубь доски борта. Вот они наткнулись на металлический стержень, торчащий из грунта. По всем признакам это был крюк. Но борт с крюком вошел в землю. Нужна была лопата. А где ее взять! Леденящий холод, казалось, проникал в сердце.

Внутри тележки послышался шум.

— Вы давно здесь? — спросил он.

— Давно.

— Одна?

— Нет, — со стоном ответила женщина. — С детьми, трое нас.

— Машина! Машина! — закричал сверху Махмуд.

Когда он вскочил в салон автобуса, многие пассажиры, уткнувшись а теплые воротники, дремали.

— Товарищи, помогите! Там авария. Людей придавило.

Многие пассажиры повскакивали с мест. Сбиваясь, Махмуд объяснил происходящее. Поднялся шум, посыпались вопросы. Не отвечая на них, он схватил протянутую шофером лопату и кубарем скатился вниз.

Грунт был спрессован настолько плотно, что лопата, немного увязнув, дальше не шла. Но несмотря на это, Бектурганов с ожесточением принялся за работу. Прошло несколько минут. Вокруг стояли пассажиры из автобуса.

Подходили молча, и в напряженной тишине только всплескивала вода, потревоженная вода, да кто-нибудь из замерзших пассажиров украдкой постукивал ногой об ногу.

Борт освобождался с трудом. От напряжения гудели ноги, готовые в каждую секунду соскользнуть с места. От неловкого положения спина наливалась свинцовой тяжестью, потные волосы застилали глаза. Тлеугали смахивал их рукавом и яростно продолжал ковырять этот липкий твердый грунт. Наконец он разогнулся. Прилипшая к спине рубашка в некоторых местах вздулась, наполняясь холодным, леденящим тело воздухом.

— Готово, — выдохнул он.

Отдышавшись, он взял протянутый шофером ломик и поддел им борт. Старшина закрепил его так, чтобы не закрылась образовавшаяся щель, нащупал верх борта. Вздуваясь шапкой, вместе с бортом поднималась шуга, затем вдруг рухнула, обнажив мокрые доски. Бектурганов откинул назад борт и заглянул во внутрь, но сколько ни напрягал зрение, ничего не увидел.

— Есть у кого-нибудь фонарик?!

Слабый свет выхватил лицо женщины, искаженное болью и страхом.

— Помогите, ради бога, помогите, — шептала она.

Бектурганов потянулся к ней.

— Не меня, — остановила его женщина, — детей спасите. Они там. — И рукой показала вглубь.

Он попытался рассмотреть темный угол, но луч упирался в беспорядочно нагроможденные предметы, а детей не было видно. Тогда, укрепив фонарик, он решил сначала спасти женщину. Не обращая внимания на ее протесты, он разбросал вокруг вещи. Вытащить пострадавшую ему помогли сразу несколько человек, которые стояли на прицепе. Убитая горем женщина металась среди пассажиров, просила скорее спасти детей. Но вдруг, как вкопанная, остановилась.

— Леночка, что с ней?! — истошным голосом закричала она и бросилась к трактору.

Но Махмуд остановил ее.

— Живая она. С ней ничего не случилось.

Из прицепа были вытащены почти вес вещи; чемоданы, кровати, стулья. По освобожденному лазу Тлеугали вытащил из дальнего угла испуганного мальчика, а потом девочку. Свернутая в комочек, она, уткнувшись в колени, не подавала признаков жизни. Но вдруг старшина почувствовал, как у девочки под пальто что-то шевельнулось. Он рванул полы пальто. Фыркнув, из него выпрыгнула кошка.

Старшина ухом припал к груди ребенка. Девочка была мертва…

О предыстории этой трагедии Тлеугали узнал только на следующий день.

… Семья Терещенко собралась переезжать. К отъезду все было готово. У порога стояли чемоданы и несколько тюков увязанных вещей. Но транспорта все не было. Полина Ивановна нервничала, не находя себе места в пустых, непривычно больших комнатах. Председатель колхоза все еще не мог выделить машину. Она уже повязала платок, чтобы идти в правление, полная решимости не возвращаться назад без грузовика, как в комнату вбежал мальчик лет восьми. Он был весь в снегу, а из-под сбитой на брови шайки светились радостные глаза.

— Мам, мам, нашел! — закричал он.

— Кого нашел, Сашенька?

— Дядю Колю нашел, у которого трактор с прицепом!

— Да не прыгай же ты, погоди!

Но ребенок, радостно подпрыгивая, увертывался, не давая стряхнуть снег с пальто.

— Здрасьте вам!

Занятая сыном, Полина Ивановна не услышала приветствия. Оглянулась только на стук сапог.

— Наконец-то! Вот спасибо, — обрадовалась женщина, когда увидела вошедшего. — Если бы не ты, не знаю, что бы делала. А от этого председателя ничего не добьешься, — начала было она жаловаться дяде Коле, как вдруг осеклась. Улыбка на ее лице исчезла, а протянутые к трактористу руки опустились.

Увидев перемену в женщине, дядя Коля, от старания казаться трезвым, стал еще более неуклюжим.

— Что же ты, Николаи Петрович? — с укором спросила хозяйка. — А еще берешься людей везти.

— Да ты не бойся, Ивановна. Я же немного, для сугрева. Да и не впервой. Это у нас дело обычное.

— Нет, Петрович. На дворе гололед, а у меня — дети.

— Ну уж коли так, то не обессудь. Я хотел, как лучше.

Вижу — мучаешься, думаю: дай помогу… — пятясь к двери, начал было оправдываться он. Но тут вмешались дети.

— Мама, мамочка! — закричала пятилетняя Светлана, — а ты целыми днями говоришь, что скорее бы отсюда выбраться.

— Да и папа нас ждет, — подхватила Лена.

Полина Ивановна колебалась. Ей надоела ежедневная ругань с председателем, надоела жизнь на чемоданах. А дядя Коля, хотя и любил выпить, но трактористом был опытным и за долгую жизнь с ним ничего нс случалось.

— Ты только смотри, — вздохнув, согласилась она, — осторожней.

— Ну как можно сомневаться, Ивановна! Довезу в аккурат, — пообещал тракторист и схватил первый попавшийся чемодан.

Вещи уложили быстро.

Попрощавшись с соседями, Полина Ивановна велела дяде Коле выезжать. Но вдруг закапризничала Светлана, До этого она, удобно устроившись в правом углу тележки, молча наблюдала за происходящим. В сутолоке последних прощании и напутствии никто нс заметил бегавшей под ногами кошки, ее любимицы. Но когда наступила тишина, кошка громко возвестила о себе. Девочка встрепенулась.

Перегнувшись через борт, она тянулась к Мурке, которая, отчаянно мяукая, металась у прицепа. Кто-то из соседей подал кошку девочке. Пьяненький дядя Коля завел трактор…

СТАРАЯ ФОТОГРАФИЯ

Машину вел лейтенант. Глядя на его курчавый светловолосый затылок, майор Гарин то вспоминал свою молодость, совпавшую с годами войны, то думал о деле, по которому они ехали.

Кто-то в лесу, близ деревин Аксам, напал на местную учительницу Елизавету Федоровну Краснову, когда она возвращалась пешком из районного городка, оглушил, хотел, верно, убить, но только тяжело ранил.

Вот и Аксай.

Старенькая «Волга» свернула в переулок и остановилась у подъезда медпункта в тот самый момент, когда в дверях появились санитары. Худой старик в очках отдавал им приказания. Слушая его, санитары осторожно подносили к машине «скорой номощн» носнлкн с женщиной.

— Постойте, Илья Борисович! — майор жестом остановил Санитаров. Наклонившись над раненой, он осмотрел ее лицо, голову.

— Еще жива, — произнес врач, поправляя очки. — Пульс, правда, едва прощупывается.

— Может скончаться.

— Может… Удар тяжелым тупым орудием по левой стороне затылка. Везем в хирургическое отделение районной больницы.

— Районной? — удивился майор.

— Районной… Там хирург неплохой, опытный. А в область далеко. Боюсь не довезем, Николай Петрович.

Высокий капитан милиции показался на крыльце. Из-под короткого больничного халата видны были его длинные ноги в брюках с кантом. Отогнув полу халата, он нащупал папиросы, вынул пачку и закурил.

Но. вспомнив, что перед ним старший по званию, торопливо отвел руку с папиросой за спину.

— Кури, кури, Егор Семенович! — махнул Гарин. — Небось, пока в палате был, уши опухли?

— Вот именно! — подхватил капитан и с удовольствием затянулся.

Он, капитан Мельников Егор Семенович, уже двадцать лет работает в здешних местах. Начальник райотдела. В далекие военные годы привезли его, полуживого парня, в тыловой госпиталь прямо с фронта, с Курской дуги. Долго лечили, и хоть уволили из армии «вчистую», опять вроде на войну попал. В милицейской шинели гонялся за бандитами, вступал в бой с налетчиками. Курсы разные проходил, квалификацию повышал и после одной перестрелки еще месяца полтора на койке отлеживался. Женился Егор Семенович вскоре после войны и с тех пор навсегда стал местным жителем…

Сейчас, сойдя с крыльца, он начал рассказывать майору Гарину и лейтенанту Никитину, приехавшему с майором, обстоятельства дела о ранении Красновой.

Меж тем дверца «скорой помощи» захлопнулась, как только носилки с раненой вдвинули в кузов. Машина тронулась с места. Стала редеть, расходиться толпа.

Ключ легко вошел в скважину, и двери открылись.

Уже было известно следственной группе — жила учительница одна, пошел второй год, как муж ее умер.

Замуж она вышла еще в войну, когда молоденькой девушкой эвакуировалась с Украины и получила назначение на работу в Аксай. Муж вскоре ушел на фронт, вернулся в сорок шестом и стал работать механиком МТС. Он был еще нестарым мужчиной, но часто болел. С фронта больным вернулся. Карточка его висела в спальне над кроватью Елизаветы Федоровны. Других родственников у нее в Аксае не было. Дочка в этом году окончила медицинское училище и работала далеко, в Сибири. А в Полтаве жила сестра Елизаветы Федоровны, Надежда.

В спальне стоял письменный стол, на нем — книги, стопка тетрадей. Майор взял одну книгу, полистал и положил обратно. Капитан Мельников, увидев тетради, потрогал их, аккуратно подравнял стопку. Вспомнил своего сына, кончающего десятый класс, и дочку, которая в пятый ходит.

— В институт мечтает Анатолий… Он радиоделом увлечен сильно. В такой институт и метит. Трудно сейчас поступить, но пусть попробует. Может, пройдет…

Говоря это, капитан вынимал из ящика письменного стола бумаги. Все, что рассказывает о жизни учительницы, о ее связях, знакомствах, работе, могло пригодиться.

Увидев пачку писем, перетянутую белой резинкой, майор взял ее, снял резинку.

Лейтенант Никитин заметил:

— Мало писем она получала, Николай Петрович…

— За три года — двенадцать… Да, маловато.

— Может, выбрасывала?

— Это вполне возможно… Не все берегут прочитанные письма.

Они раскрыли шифоньер, осмотрели потолок, пол, стены, окна. Никаких следов грабежа не было. Осмотр места в лесу, где нашли учительницу, тоже показал, что никто раненую не обкрадывал. Даже сумочка с паспортом и деньгами лежала в траве у дороги. В сумочке и нашли ключ от квартиры.

Протокол осмотра квартиры писал Никитин. Майор прочитал его и, прежде чем расписаться, добавил в конце, что обнаружена также и приобщена к материалам следствия групповая фотография студентов Полтавского педагогического училища.

Эту групповую фотографию, стоявшую на письменном столе, майор долго рассматривал, потом вынул из старенькой рамки и положил в свои портфель. Чем-то она его заинтересовала.

— Третий курс педучилища, — пояснил он кратко. — Выпуск сорок первого года… Здесь обе Красновы сняты.

— Обе? — удивился Никитин. — Откуда вторую узнали, Николай Петрович?

— Похожи… Очень похожи… Вот вы с заведующей школой давеча разговаривали. Что она про вторую Краснову знает?

— Почти ничего. Надежда только раз в Аксай приезжала. Живет она в Полтаве.

— И в войну там жила?

— При немцах? — Никитин помялся. — Это нужно уточнить, Николай Петрович.

— Уточните… Обязательно уточните, — сказал майор.

Ночевали они в гостинице районного городка.

Лейтенант Никитин пришел из городского сада, с танцев, поздно. Свет в номере уже был потушен, и Николай Петрович лежал под одеялом.

Пробравшись на цыпочках к своей кровати, Леня Никитин тихонько разделся и сел на постели. Майор слышал, как нашарил он в темноте бутылку с кефиром, оторвал зубами кусок булки и принялся усердно жевать.

«Вот наворачивает… проголодался парень», — ухмыльнулся майор.

Никитин поел и, откинув одеяло, принялся взбивать подушку. Майор протянул руку к выключателю.

— Ну, как дела, жених? — спросил он, щурясь от света и улыбаясь.

— Да что вы, Николай Петрович! — смутился Леня. — Какой из меня жених!

— Вот чудак… Ты только на свадьбу не забудь позвать… Хочу сплясать на твоей свадьбе… И еще хочу посоветоваться насчет одного дела.

Гарин взял со стола помеченное карандашом письмо и подал его лейтенанту.

— Вот прочти это. Нет, сначала посмотри фотографию.

Интересная деталь в ней замечена.

— Какая деталь?

— А вот найди.

Никитин взял фотографию. Скромно одетые парни и девушки были сняты в день выпуска из педучилища двадцать с лишним лет назад. Глядя на их юные лица, на их простые пиджачки, кофточки и брезентовые туфли, Никитин думал о том, что многие парни, видимо, погибли на войне, а девушки теперь уже пожилые женщины, мамаши…

Он долго и пытливо вглядывался в поблекшую фотографию и наконец нашел то, что хотелось майору. В разных местах этой группы стояли две совершенно одинаковые девушки — светловолосые, большеглазые, с челочками, низко опущенными и подстриженными у самых бровей.

Обе девушки напоминали одну и ту же женщину — Елизавету Федоровну Краснову. Да, такой что была двадцать лет назад.

Никитин постучал ногтем по фотографии:

— Они близнецы, Николай Петрович?

— Близнецы или очень похожи. Во всяком случае, спутать их вполне можно. Это наводит на размышления… А как дела насчет Щербакова?

— Щербаков, — ответил Никитин, — живет в городе недавно. Но его документы в порядке. Шофер автобазы.

Шофер Щербаков был водителем автомашины марки «Шкода», на которой возили кирпич для строительства новой школы в Аксае. Это-то и заинтересовало работников милиции.

Дело в том, что расследование явно показывало: никто из местных жителей к покушению на учительницу не причастен. Врагов у нее не было, никто ей не угрожал, с ней нс ссорился. Посторонние в Аксае бывали редко. За последние три месяца только приезжали работники райисполкома, но эти были все, как на ладони. Из малоизвестных и чужих людей только Щербаков и появлялся несколько раз на своей громадной машине.

Капитан Мельников сообщил данные о Щербакове: 1926 года рождения, живет в городе с февраля этого года.

Одинок. А раньше жил в городе Щигры Курской области.

— Новосел, значит, — подчеркнул капитан. — Ныне на холостяцком положении поселился у старушки в доме номер три по улице Крайней…

В разговор вмешался сотрудник райотдела сержант Ахметов.

— Дом этот — звание одно, что дом, товарищ майор, Халупа кривая, которой в субботу сто лет будет. И хозяйка — старушка… Сейчас она и отъезде, гостит у сына в Златоусте.

— В общем, глухое место?

— Для людей подозрительных вполне подходящее…

Только за шофером ничего не замечено, товарищ майор.

Да и сам он пятый день в дальнем рейсе. А на учительницу напали вчера.

Майор в раздумье пригладил черные, тронутые сединой волосы. Алиби шофера было налицо. И все же чувствовал Николай Петрович, что в Щербакове нужно искать разгадку совершенного преступления. Почему чувствовал? Он и сам, пожалуй, не сразу бы ответил на этот вопрос. И, пройдясь из угла в угол, остановился у стола и сказал:

— В рейсе он был или не в рейсе… Пошлите в Щигры запрос насчет личности Щербакова.

Ответ из Курска насчет шофера Щербакова был краток:

«Щербаков Леонид Тихонович, 1926 года рождения, убит пятнадцатого января этого года».

Никитин только сказал, прочитав телеграмму;

— Леонид… Тезка, выходит.

И покачал головой.

А майор через полчаса вылетел в Курск.

С Верой Леня Никитин познакомился позавчера в салу, на танцплощадке. А сегодня он неожиданно встретил ее в больнице. Оказывается, девушка работала медсестрой в терапевтическом отделении, но в первый вечер Никитин постеснялся расспрашивать ее о семье, о работе. Просто поговорили о том, о сем, посмеялись. Домой Вера пошла из сада с подругой.

В больницу Никитин пришел, чтобы поговорить с Елизаветой Федоровной Красновой. Ей стало лучше, и врач разрешил пятиминутный разговор.

Никитин спросил, знает ли она Щербакова.

Краснова отрицательно покачала головой.

— А того, кто напал?

— И его не знаю. Раньше не встречала ни разу… Заметила, что невысокий, черноголовый.

— Как же вы рассмотрели его внешность, если он неожиданно напал и ударил?

— На какое-то мгновение, услышав шум за спиной, я успела обернуться. Он сбил меня с ног, а когда я упала, ударил вторично… Больше ничего не помню.

Раненая вдруг ослабла и, вздохнув, откинулась на подушку. Никитин попрощался и вышел.

Все еще шел дождь. Девушка в легком плаще и в прозрачной косынке стояла под навесом подъезда, не решаясь двинуться в путь. Уже было совсем темно, но свет фонаря падал на лицо девушки, и Никитин узнал Веру.

— Вера!.. Какими судьбами? Болеет у вас кто-нибудь?

Вера застенчиво улыбнулась:

— Я же здесь работаю… Вот кончила дежурство…

— Можно, я провожу пас?

Вера кивнула.

Гремел гром, вспышки яркого света то и дело озаряли больничный двор, выхватывая из мрака то кусты, то скамьи на аллее, то кузов машины, помеченный большим красным крестом.

Гроза прекратилась так же быстро, как и началась, Никитин и Вера вместе вышли из ворот больницы.

Хлюпали под ногами лужи, капало с мокрых деревьев.

Жила Вера далеко, в слободке. Минут десять тряслись они в маленьком автобусе, ныряющем на ухабах, словно корабль на волнах. Потом пешком продирались сквозь тьму, слякоть.

Опять принялся сеять дождь.

— Это ничего, — бодрым голосом стал уверять Никитин, — дождь даже полезен бывает… Да он уже и проходит.

И тут дождь, как бы услышав эти слова, припустил с новой сплои. Смеясь, парень и девушка вбежали в ближнюю подворотню. Косые струи, швыряемые порывами ветра, обдавали их мокрые лица, били по тротуару.

Вдруг Никитин повернул к Вере лицо и спросил:

— Видите, на той стороне огонь загорелся в крайнем доме? Это Прасковьи Никитичны, кажется, дом?

— Прасковьи Никитичны. Только ее нет дома. В гостях у сына она, где-то на Урале.

Вера была местная и жителей слободы хорошо знала.

— Это ж в халупе, где шофер квартирует, — взволнованно сказал Никитин.

— Живет там какой-то…

— Вот, вот.

— На противоположной стороне улицы сквозь мрак светился прямоугольник окна, и две мужские тени отпечатались на занавеске.

— Значит, вернулся из рейса Щербаков, — думал Никитин. — И с ним еще кто-то в доме… Как будто все было тихо, безлюдно, а тут сразу двое… Щербаков? Но тот убит в Щиграх полгода назад… А этот?..

Несколько дней майор Гарин изучал дело об убийстве шофера таксомоторного парка Леонида Тнхоновича Щербакова. Убили его преступники, бежавшие из вагонзака во время этапирования. Они проломили пол в вагоне, на ходу выпрыгнули и сумели скрыться. На вокзале в Щиграх наняли такси, чтобы ехать в Курск. За городом, в степи, напали на водителя, требуя деньги. Щербаков сопротивлялся. Его тяжело ранили ножом, отобрали документы и дневную выручку, а самого выбросили на дорогу. Через несколько минут Щербаков был подобран людьми, ехавшими в автобусе, и доставлен в больницу. Он был еще жив и даже смог описать внешность преступников. Но этому словесному портрету они и были установлены. Но найти их пока что не удалось. Через час Щербаков скончался.

Майор долго вглядывался в фотографии преступников, вклеенные в их тюремные дела. Один из них был тот, что жил под именем Щербакова. А второй?

Майор листал дело второго, перечитывая отдельные страницы, вспоминая годы войны, на которой и ему пришлось быть солдатом.

Фамилия второго преступника была Спирин. На фронте он перешел к фашистам, служил в полиции. Конец войны застал его в немецком городе, занятом советскими войсками. Спирину пришлось репатриироваться в Советский Союз. Службу у фашистов он сумел скрыть, и только много лет спустя чекисты, расследуя одно из дел о бывших гестаповцах, узнали о ею службе в органах оккупантов, о связях с гестапо.

Спирина осудили. Не отбыв и четвертой части срока наказания, он бежал.

Бежал, затем убил шофера Щербакова. И еще, оказывается, он служил одно время в охране концлагеря на территории Германии. Об этом узнал сейчас майор из письма, извлеченного из пачки писем, найденных в квартире учительницы Красновой.

Майор надевает очки, развертывает письмо, полученное несколько лег назад Елизаветой Федоровной, от ее сестры Надежды, живущей в Полтаве, и читает:

Манор складывает письмо, закуривает и долго ходит по комнате. Вот, пожалуй, и разгадана тайна покушения на учительницу Краснову. Спирин приехал к соучастнику своих преступлении, встретил Елизавету Федоровну на улице и принял ее за Надежду Федоровну. Ведь они поразительно похожи!

Эта женщина знала о его службе в охране фашистского концлагеря. Нужно немедленно ее убрать с дороги!.. Спирин проследил, как вышла она из города, как углубилась в лес…

Их решили брать поодиночке: шофера — на работе, а Спирина — в его квартире. Но вскоре после возвращения майора из Курска поздно вечером на столе дежурного по райотделу милиции зазвонил телефон.

Сообщали, что от дома номер три по улице Речной отошла грузовая машина марки «Шкода» и направляется за город.

Получилось, что шофер решил вывезти своего друга из города, а возможно, и сам надумал скрыться.

С вечера тучи опять затянули небо. Почти слился с тьмой огромный грузовик, крытый брезентом. Автомобили милиции пошли на сближение с ним не сразу, а километра за три от города. Там, где шоссе идет между кладбищенской стеной и канавой, один из «газов» обогнал «Шкоду» и остановился.

Несколько милиционеров вышли на дорогу.

— В чем дело? — крикнули из кабины грузовика. — Дай проехать!

— Автоинспекция! — лаконично ответил один из милиционеров.

Тогда два человека выскочили из машины и перемахнули через кладбищенскую ограду.

Там их уже ждали. Высокий детина, выругавшись, сразу задрал руки, прижавшись спиной к дереву, растущему над могильным бугром у самой ограды. Деревьев на кладбище много. Петляя между ними, расплываясь во мгле, уходил второй преступник.

Он чувствовал, что его нагоняют. Преследователи были близко. Оставался один шанс, правда, тоже почти безнадежный, — стены кладбищенской сторожки.

— «Будет стрелять, — сразу возникло в мыслях майора. — Если бы не стрелять, то зачем Спирину искать укрытие?»

Maйop сложил рупором руки и крикнул в ту сторону, где вырисовывался силуэт сторожки:

— Выходи, Спирин!

В ответ бахнул выстрел.

Это потом уже майор стал размышлять, почему Спирин в лесу не стрелял в Краснову, если у него был пистолет. И решил, что преступник хотел тогда прикончить женщину без лишнего шума.

Майор приказал всем ложиться.

Капитан Мельников устроился ближе всех к двери сторожки. Он думал о том, можно ли добежать до двери, пока Спирин успеет прицелиться и выстрелить. Никитин находился поблизости.

— Вылазь, тебе же лучше будет! — крикнул капитан.

— А чем лучше?

Сказав это, Спирин выругался и опять выстрелил.

Капитан вдруг охнул, дернулся вперед и упал на бок. Никитин подполз к нему. Капитан стонал. Никитин расстегнул раненому китель, потрогал рукой его грудь и сразу почувствовал на пальцах теплое, липкое.

Подбежал сержант Ахметов. В его руке белел индивидуальный пакет. Он встал на колени и принялся делать перевязку. Подняв капитана, они вдвоем понесли его к машине, уже въехавшей в ворота кладбища.

Когда машина двинулась и исчезла во мгле, они вернулись на свои места. Выглянул ломоть луны, и было видно, как несколько милиционеров пробираются к сторожке.

Желая отвлечь от них снимание Спирина, майор еще раз предложил ему сдаться:

— Так как, Спирин? А?

— Нету интересу, начальник! — хриплым, ломающимся голосом ответил Спирин. — Все одно под амнистию не подхожу!..

И в этот момент кто-то рванул дверь сторожки и с криком бросился на Спирина.

Короткий шум борьбы и крики сменились тишиной.

Взволнованный, немного торжествующий голос донесся от сторожки:

— Ну, пошли, Спирин… Давай, давай!

Когда они подошли, майор посветил фонариком. Он увидел напряженный, как бы остекленевший от всего случившегося взгляд Спирина и исцарапанное, а кровоподтеках лицо молоденького милиционера. Второй милиционер, все еще тяжело дыша, нервно приглаживал ладонью спутанные волосы.

ПОБЕГ

В позапрошлую ночь из колонии бежали двое. Следы вели к шоссе, по которому бесконечно снуют машины. До шоссе довела преследователей ищейка. Дальше она взять след не могла.

И когда перед майором Гариным положили данные о бежавших — их фотографии, словесное описание портретов, выписки из личных дел, — он подумал прежде всего о несовершенстве человеческой личности. Один из бежавших был, действительно, рецидивист, «крупная рыба». А второй — совсем парнишка, первый раз судившийся за хулиганство. Сидеть ему оставалось полтора года. Ну для чего он увязался за старым бандитом?

Майор пододвинул лист бумаги сидящему рядом лейтенанту Никитину. Тог сегодня пришел в новом костюме, недорогом, но ладно сшитом.

Галстук на белой рубашке был тоже новый, вязаный.

И шевелюра Леонида Ивановича, отливающая рыжиной а свете, падающем через большое окно кабинета, была на этот раз тщательно причесана.

Николай Петрович знал, что сегодня у Лени день рождения. Стукнуло двадцать четыре. Майор уже поздравил его, обещал вечером придти в гости отведать пирог, испеченный мамашей лейтенанта.

А сейчас пододвинул ему исписанный лист бумаги:

— Придется, Леонид Иванович, поискать. Такое дело… На вокзале, в пивных, на базарах… Для профилактики, так сказать, возможных преступлении в нашем городе… Возьми себе двух ребят… например, Бектемирова и Ковалева.

Лейтенант кивнул, пробегая глазами строчки, отстуканные на машинке в канцелярии колонии:

Бежал два дня назад. Так. Понятно.

Майор подает еще бумагу и фотографии.

— Это о другом… Сидоренко Григории. Вот словесный портрет обоих, фотографии. Фотографии размножены, дашь ребятам…

Почти весь день Никитин провел на толкучке. Она разместилась далеко за городом, на бугристом поле, обнесенном досчатым забором. Желающих купить-продать привозил и увозил старый, медленно ползущий и дребезжащий трамвай.

Стояли здесь мотоциклы и автомашины разных марок.

Среди гомонящей разномастной толпы ходил лейтенант, одетый в коричневый плащ и клетчатую кепочку, из-под которой лезла на глаза густая рыжеватая шевелюра. Фотографии Лапина и Сидореико лежали у него в нагрудном кармане.

Другие сотрудники управления — невысокий и худощавый Сагит Бектемиров и высоченный Ковалев, сержант с бакенбардами и усами (за что прозвали его товарищи «грузином») — искали в других местах: на вокзале, в пивных, на продуктовом рынке.

Здесь, на барахолке, тоже работали чайная и пивная.

Наметанный глаз рыжеватого инспектора то и дело засекал в гудящей мешанине толпы подозрительных типов, но все это были не те, кого он искал «Старика» и «пацана», как мысленно окрестил беглецов Никитин, не было.

В чайную он сегодня заглядывал раза три, но там долго не оставался. В последний раз зашел уже к вечеру, чтобы купить сигареты. Народу было уже мало — базар резко шел на убыль. Буфетчица, видимо, узнала инспектора.

Улыбнувшись, она протянула ему пачку сигарет и сдачу прямо через голову стоящей перед буфетом девушки.

Никитин нe видел лица девушки, но сразу заметил длинные, распущенные ярко-рыжие волосы, падающие ей на плечи и спину. Быть может, он нечаянно задел ее. Во всяком случае, девушка сердито обернулась.

Лейтенант увидел смазливое личико, ярко накрашенный рог, искривленный а нагловатой усмешке. Она тоже купила сигареты, и широко шагая, проследовала в угол, за столик.

Пальто ее на ходу распахнулось. Никитин заметил длинные стройные ноги, почти не прикрытые очень короткой юбкой. До него долетели се слова:

— Уж больно лощит ему буфетчица… Может, из милиции?

Девушка сказала это своему парню. Приглядевшись к нему, инспектор тут же покинул чайную.

Надорвав пачку, он закурил и свернул за угол. Рынок почти опустел, солнце садилось. Парень вполне мог оказаться «пацаном». Вынув фотографию, Никитин вгляделся в нее.

Парень был похож на беглеца Сидоренко, но не совсем.

Из-под короткого пальто выглядывал пестрый, закрытый на горле, свитер. А на фотографии парень выглядел подростком, а этому можно было дать двадцать пять-двадцать четыре.

Он или не он, но брать его сразу не стоит. Важен тот «старик». Если «пацан» в городе, то и старик, наверняка, здесь где-то. Только через Сидоренко можно выследить место укрытия, «малину» старого рецидивиста.

Дверь чайной хорошо проглядывалась от широких, распахнутых ворот рынка. Никитин быстро вышел из ворот, сел в «газик» и стал наблюдать. В окне чайной зажегся свет, на крыльцо из раскрывшейся двери вышел мужчина, потом еще двое. Чайная почти совсем опустела. Так, по крайней мере, показалось лейтенанту, когда дверь опять широко распахнулась, выпустив еще посетителя, который возник в желтом прямоугольнике и тут же расплылся во мраке.

Но рыжеволосой и ее парня все не было. Никитин чертыхнулся. Тут появилась буфетчица с замком в руке. Никитин выскочил из машины, рванулся к ней.

— Слушайте, а где эта… рыженькая?

— Что, понравилась, товарищ лейтенант? — буфетчица улыбчиво блеснула подкрашенными глазами.

— Да нет, понимаешь…

Буфетчица перестала улыбаться:

— То-то смотрю, вышли через кухню!.. Через заднюю дверь подались.

— Почему разрешили?

— Повар, было, шумнул на них, а они только загоготали… Такие нахальные!..

Никитин подогнал «газик» к трамвайной остановке.

Публика плотной толпой втискивалась внутрь вагона. Мигая огоньками, пробегали мимо такси.

Лейтенант сплюнул от досады, взял микрофон:

— Третий, третий!.. Слушай! Я «рынок»! Прием…

Рация тихо гудела, чуть потрескивая. Сквозь шум донесся далекий голос:

— Рынок!.. Тебя понял… Слушаю.

— Обнаружил «пацана»… Задержать не удалось…

Предполагаю, что уехал в район вокзала на такси… Одет в короткое пальто, пестрый свитер. С ним рыжеволосая девушка… Третий!.. Как слышите? Прием…

Слышно было, как кашлянул Сагит Бектемиров, чертыхнулся беззлобно.

Бектемиров встретил Никитина в дальнем конце перрона, у закрытого киоска. Они пошептались:

— Вроде, никого из этих нет… Думаю, рыжая просто повезет его к себе на квартиру. Им нужно пересидеть… — оживленно поблескивая карими глазами, сказал Сагит.

— А Лапин?

— Тоже с ними или около них… Где-то поблизости…

— Все же посмотрим.

Они разошлись. Над перроном стоял полумрак. Редкие лампочки тускло светились на фоне черного неба.

В душном зале ожидания Никитин осмотрелся. Увидел высокую фигуру Ковалева.

«Черт, надо бы ему сбрить эти усики, больно приметен…

Ну, бакенбарды теперь вошли в моду, а усики… Вот еще кавказский человек..»

Достал сигарету, но вспомнив, что курить в зале не положено, спрятал ее в карман. На мгновенье глаза его зацепились за кучку людей у буфета. Один показался знакомым. Но когда подошел, то понял, что ошибся. В пестром свитере стоял совсем другой парень, не Сидоренко.

Но Сндоренко был здесь! Да, он должен быть здесь.

Неожиданно в конце зала, там, где белел огромный циферблат часов, метнулись огненные распущенные волосы. Неужели снова ошибка? Никитин, прячась за людей, стал пробираться в конец зала. Рыжей красотки там уже не было. Опять захотелось курить.

Инспектор направился на перрон и в дверях столкнулся с Ковалевым.

— Несчастье! Сагита зашибли!

— Где?

— Вон за киоском! Беги к телефону!

Около киоска, при свете тусклой лампочки, в луже крови лежал Бектемиров.

Лежал он лицом вниз. Никитин встал на колени, плеснул светом фонарика на голову товарища. Голова была на затылке разбита. Ноги раскинуты, одна рука выброшена в сторону, другая подвернута. Упав, Сагит придавил эту руку…

— Ничего, товарищ майор, все в порядке… В порядке…

Сагит силился улыбнуться. Из-под окутавших голову бинтов блестели его глаза.

Майор Гарин, придерживая раскрывающийся на коленях белый халат, чуть ссутулившись, сидел около кровати раненого. Покачивая массивной головой, он вспомнил свою далекую молодость, госпиталь в приволжском городке. Сколько там лежало таких парней с забинтованными головами, изуродованными лицами! Только глаза их жили, верили в возвращение к жизни.

Но то была война, а теперь?..

Бектемиров пришел в себя только под утро. Он все хорошо помнил. Едва отошел от него лейтенант Никитин, как к нему приблизились два человека. Один из них сразу схватил Сагита за руки. Сила у напавшего была огромная, но Сагит ударом ноги отбросил его от себя. В этот момент второй бандит нанес ему удар по лицу и голове. Терпя сознание, молодой инспектор рухнул на перрон.

Майор спросил:

— Девчонки поблизости не было? Высокой, с распушенными волосами?

— Не заметил… Только два бандита — оба лет по двадцати пяти, не больше.

«Значит, Лапина с ними не было… Тому за сорок. Интересно, где же он все-таки? Или подался в другое место?»

— Ну, пойду, — майор встал со стула. — Лежи, лежи, — он притронулся к плечу раненого, пытавшегося приподняться. — Тут вот товарищи тебе яблоки передали, конфет… Ну, выздоравливай!.. Из дому-то ходят?

Сагит показал в улыбке ровные зубы:

— А как же!.. Женат ведь я… И дочка есть… Умница…

На улице сеял мелкий осенний дождь. Капли беспрерывным потоком плыли по ветровому стеклу машины, сквозь их сетку дома и фигуры людей казались размытыми.

В коридорах управления поражала необычная тишина — как раз был обеденный перерыв. Только проходя мимо комнаты, в которой занимался Никитин, майор услышал возбужденный мужской голос и заглянул.

Пожилой лысый гражданин что-то нервно рассказывал лейтенанту. Мужчина был раздет до белья. Накинутая на плечи милицейская шинель, видимо, взятая у дежурного, спасала его от дрожи. Из-под шинели виднелись ноги в кальсонах с развязавшимися тесемками. Большой синяк почти прикрывал левый глаз пострадавшего.

Лейтенант кивнул на гражданина и сказал сокрушенно:

— Вот, товарищ майор, опять рыжая на горизонте.

Приворожила человека, а результат самый плачевный.

— Да не приворожила, товарищ лейтенант! — горячо возразил лысый. — Не приворожила она меня! Меня в жизни не приворожишь, знаю я ихнего брата! Случай такой вышел.

— Гм… Случай?

— Подкатилась зараза, — мужчина смущенно кашлянул, лысина его порозовела. — Я, грит, молодая, интересная, но скучаю. Я как раз стоял на остановке, ждал автобуса. Ну, перед этим немного… того. А она рядом крутится, афишу читает. «Что, говорю, читаете, крошка?» «Ничего, говорит, просто прогуливаюсь».

— Потом?

— Ну, познакомились мы, взяли вина и пошли в садик.

Беседуем. Вдруг подходят двое, бьют меня и раздевают.

Потом берут деньги, пятьдесят рублей. Потом уходят…

— Хорошо… — Никитин принялся писать. — Сейчас пошлют за вашим чемоданом в гостиницу, и вы оденетесь.

А пока что пишите заявление об ограблении.

Майор прервал Никитина:

— Леонид Иванович…

— Слушаю, товарищ майор.

— Девицу эту разыскать и доставить ко мне. Срок вам — сутки.

— Слушаюсь.

На столе затрещал телефон. Никитин поднял трубку, но тут же протянул ее майору.

— Вам, товарищ майор.

Майор выслушал только первые слова и сделал знак лейтенанту сидеть тихо. Видимо, передавали что-то важное.

— Что? На кирпичном заводе? Был и ушел? Хорошо.

Да, я сам!..

Из поселка кирпичного завода сообщали, что там появился неизвестный человек. Он просится на работу, но о работе хочет говорить только с самим директором завода.

Директора в этот момент на заводе не было, и неизвестный обещал заглянуть попозже. Обо всем этом сообщила участковому инспектору заведующая отделом кадров.

Maйop Гарин и младший лейтенант, участковый инспектор милиции, шагали через заросший бурьяном пустырь к длинным корпусам кирпичного завода. Директор был уже у себя.

Участковый остался у входа в контору, а майор прошел в кабинет директора.

Носов был еще бодр и свеж. Белая густая шевелюра почти не старила его лица. Черные блестящие глаза смотрели внимательно, сосредоточенно. Директор завода имел привычку смотреть прямо и пристально в лицо собеседника.

Когда он поднялся к окну, чтобы прикрыть форточку, Гарину бросились в глаза его величественный рост, юношеская спортивность его фигуры.

«А ведь ему лет сорок пять», — подумал Николай Петрович.

Орденские планки на синем пиджаке директора как бы подтверждали предположение майора. Валентин Михайлович Носов действительно был участником Великой Отечественной войны.

Николай Петрович кратко изложил сущность своего визита:

— Я думал он у вас сейчас находится.

— Был, — подтвердил Валентин Михайлович, нисколько не удивившись. — Был только что, совсем недавно. Таких у нас много бывает в течение дня. Большинство мы берем: рабочей силы нехватка, мужики покрепче идут на шахты, где можно деньгу зашибить, и квартиры опять же у них. А нам три дома три года строят!

— А этот?

— Его я не принял. Уже не молод, а специальности никакой. Мне в мехцех слесаря нужны. В прессовом же у нас в основном женщины…

Носов, говоря это, просматривал какие-то бумаги, некоторые подписывал и откладывал я сторону. Раз он нажал кнопку. Вошла секретарь-машинистка. Директор, не взглянув на нее, подал документ и велел снять с него копию.

Женщина молча наклонила красивую голову.

«Ее зовут Людмила Петровна. — вспомнил Гарин. — Да… Людмила Петровна».

Директор старался больше не смотреть на майора. Ему было некогда.

Все-таки майор не мог еще уйти:

— Скажите, а были у него документы?

— Документы?

Носов оторвался от своих бумаг и прямо посмотрел в лицо майора:

— Да, были… Был паспорт, — сказал он уверенно. — И какая-то справка. Содержание ее не помню, потому что, по правде сказать, даже не прочел ее толком.

Майор вздохнул:

«Значит, это был не Лапин. Откуда у Лапина оказался бы паспорт? Может, это паспорт ограбленного лысого ловеласа? Нет, не похоже. Фотография совсем не подходит… Не Лапин это, а все же…»

— А давно он ушел?

— Минут за пятнадцать до вашего прихода… Или даже раньше. После него еще была женщина-вахтер, просила пособие, потом начальник печного цеха…

Валентин Михайлович поднялся, протянул руку к круглой стоячей вешалке и снял плащ.

— Простите… Еще минутку… Возможно, секретарь лучше помнит?

— Нет, ее не было в приемной, когда он ушел.

— А вас?

Застегивая плащ, Носов удивленно посмотрел на майора. И вдруг, не удержавшись, засмеялся:

— А вы откуда знаете, что я выходил?

Майор молча указал на подоконник. Там ясно виднелись следы подошв, отпечатавшиеся на белой масляной краске.

Носов покачал головой:

— Это в тот момент, когда меня вызвали в коридор. В кабинете оставался мастер мехцеха и этот… Когда я вернулся минут через пять, ни мастера, ни просителя не было.

Ну, мастер пошел в цех, а этот…

— Значит, не решился столкнуться еще раз с вахтером, — спокойно добавил Гарин. — Хоть и был у него паспорт…

Вот так… Я бы попросил вас, Валентин Михайлович, побыть пока на заводе.

— Буду в цехах, — сухо ответил директор. — Сами понимаете, работа.

Итак, он ушел через окно. Кого он увидел? Почему не пошел обычным путем через коридор и далее через заводской двор к проходной. Значит, боялся встречи с милицией, с вахтером… Но ведь это, скорей всего, не Лапин. У Лапина не могло так скоро быть паспорта с фотографией.

Следы были вдавлены в землю под окном кабинета.

Один след. Второй ногой он наступил прямо на клумбу.

Выбравшись из окна, неизвестный оказался на пустыре, за пределами заводского двора. Именно на пустырь выходили окна директорского кабинета. Отсюда он должен был двинуться к шоссейной дороге, по которой мчались груженные кирпичом самосвалы, автобусы, мотоциклы.

Но следы показывали, что человек не пошел к шоссе.

Следы вели по сырой глинистой тропинке к дверям гаража.

Майор остановился у дверей. Ничего подозрительного — прочный замок. Рядом с гаражом Гарин увидел поддомкраченную машину на трех колесах, а под ней мужчину в замасленной шапке и ватнике поверх комбинезона. Надвинув на глаза защитный щиток, он возился с электросварочным аппаратом.

Майор негромко спросил:

— Проходил здесь кто-нибудь?

— Когда?

— Минут пятнадцать назад.

— Может, и проходил, да я в цех отлучался…

«Да, — подумал разочарованно майор. — В гараж, конечно, никто проникнуть не мог, не сломав замка. Позвонить, что ли, на шахту?»

Участковый сидел у дверей отдела кадров, читая газету.

— Вызовите лейтенанта Никитина, — распорядился майор. — Фотографа тоже… Где тут у вас коммутатор?

Через пару минут майор говорил с отделом кадров шахты, с комендантом здания комбината, с проходной.

Все ответили, что никто из посторонних на территории или вблизи ее не был замечен.

Звали ее Галина Витковская, но она велела называть себя Генриета. А почему Генриета?

— А черт знает, почему, — ответила она дежурному офицеру милиции. — Так нравится!

— Что, жить без фокусов скучно?

— А что, весело? Подумаешь — веселье… Прошвырнуться вовсе нет места. Весь город — от барахолки до вокзала.

— Как-никак километров семь будет, девочка. А сколько в нем садов, школ, клубов, кино, предприятий!..

— Подумаешь… Нужны мне ваши предприятия! Москва — пятьдесят километров, говорят.

Витковская кивком головы решительно откинула длинные золотистые волосы, достала из сумочки сигарету. Так и пошла по коридору, встряхивая длинными распущенными волосами, широко шагая, стуча каблучками старых туфель, держа в руке незажженную сигарету. Зажечь ее без разрешения дежурного она все же не решилась.

Потом она сидела перед майором в его кабинете, примостившись на краешке стула и держа сигарету. Майор сам протянул ей коробок спичек и предложил:

— Если хочешь, кури.

Начался разговор.

Галка не работала уже месяц, но утверждала, что живет на деньги, скопленные раньше. и еще ей помогает дядя.

Дядя этот живет далеко, на Кавказе. Сейчас она не знает, где он, так как дядя переехал в Крым. Но месяца три назад он выслал ей сразу пятьсот рублей. Он продал выгодно дом и сад и часть денег послал любимой племяннице.

— Потому что моя мама была его любимая сестра, — пояснила Галка. — А я любимая племянница.

— А где твоя мама?

Галка тряхнула волосами и вскинула голову:

— Я не крошка, чтобы мне говорили «ты», товарищ начальник… Вы же культурный человек, насколько я понимаю.

Майор сердито хмыкнул и продолжал допрос:

— Где те бандиты, что на вокзале совершили нападение на человека?

— О чем речь? Какие бандиты? — Витковская удивленно округлила голубые невинные глазки. — Что? Говорите, был командированный? Уехал к своей старухе? Тем для него лучше. Выцарапать бы ему, бесстыжему, глаза. Дайте мне его адрес, товарищ начальник. Я сообщу его супруге насчет его похождении… Связался с какой-то рыжей! Да рыжих теперь полбазара. Хна продается и каждом парфюмерном отделе…

Разговор окончился ничем.

Витковская шагнула с крыльца управления на мокрый асфальт, раскрыла над головой зонтик. Осенний вечер плотной стеной подступал с трех сторон. Но впереди светились огни на проспекте — фонари и освещенные окна магазинов.

Галина шла не спеша, словно ей не — хотелось никуда идти — ни домой, ни к знакомым и, наблюдая за ней, шел парень в плаще и кепке на пышной шевелюре — Никитин.

Дождь усиливался. Вот она зашла в гастроном на углу.

С бутылкой, спрятанной под пальто, она еще долго шла по главной улице и, наконец, свернула в переулок. Из открытых дверей полуподвала, в котором помещалась пивная, слышались голоса, обрывки пенья. С минуту постояв, словно не решаясь войти, девушка пригнулась и заглянула в окно полуподвала. Потом выпрямилась, тряхнула распущенными волосами и застучала каблуками вниз по ступеням.

Никитин тоже вошел вслед и сел у входа.

Огненные волосы прядями падали на глаза Галки. Она сидела у окна, ни к кому не обращаясь. Потом налила в кружку с пивом из своей бутылки и выпила. Конечно, одна она сидела недолго. Осклабившийся гуляка, подмигнув приятелям, перекочевал за ее столик.

— Чего же, девочка, одна скучаем?

— Просто скучаем… Вот так просто скучаем…

— Тогда давайте напару скучать.

— Пошел к черту! — ответила Галка, встала и пересела к столику Никитина:

— Все смотришь?.. Ничего ты не увидишь. Понятно?

— Не знаю, — сказал лейтенант.

Он снял кепку, пригладил ладонью волосы и устроился поплотней на стуле.

— Завихряешься ты, рыжая, да не в ту сторону.

— А ты не рыжий?.. Может, выпьешь?

— Только я на свои буду пить, — сказал он.

Они оба выпили, и девушка совсем опьянела. Лейтенант уже не рад был, что поддался на ее предложение: «В крайнем случае, вызову машину и отвезу ее домой. По тому адресу, где нашли ее нынче утром».

Шел двенадцатый час ночи, пивная опустела. Только в углу шумели и стучали костяшками домино четверо гуляк.

— Может, домой доставить? — спросил Никитин.

— Сама доберусь.

Галка решительно встала. И уже одевая пальто, которое подал ей собеседник, и застегивая его, зло сказала:

— Пропала я, товарищ начальник! Понятно? Из-за любви пропала… И он из-за меня пропадает…

— Кто? Гришка Сидоренко? А зачем же бежал! Год и пять месяцев оставалось. За тебя, что ли, он ножом человека на танцах ударил?

— Вот именно за меня. Тот по морде меня съездил. А за что? За то, что танцевать не пошла с ним, подлюкой. И Гришка дал ему жизни!.. и сел. Хорошо, что досрочно отпустили.

— Его не отпустили, — сказал Никитин, — он бежал. А тебе сказал, что досрочно, и на вокзале, когда ты его провожала, он двух бандитов подговорил, чтобы на нашего товарища, хорошего парня, напали… Это на прощанье он сотворил, покидая, так сказать, наш город. Ясно? Вот почему ты должна сказать, куда он уехал.

Галка машинально то застегивала, то расстегивала пуговицы пальто. Зонт свой она позабыла и только, когда Никитин подал ей его, взяла и молча направилась к двери.

— А, может, ты знала, что он в бегах? А? — Никитин шел сзади, поднимаясь вслед за девушкой по ступеням. — И где он сейчас, это ты точно знаешь?

Они поднялись из подвала.

— Ничего я не знаю, — обернулась Галка. — Ничего-о…

Она тряхнула распущенными волосами и, простоволосая, под дождем, пошла, пошатываясь, вдоль улицы. Никитин смотрел ей вслед. «Дойдет ли», — думал он.

Галка дошла до угла. И остановилась около «Волги», блестевшей от капель дождя. Ее окликнули.

Видно было, как она сделала несколько шагов ближе к машине, как наклонилась к тому, кто звал ее. Послышался мужской смех, блеснула спичка в руках девушки, потом засветился огонек сигареты.

Кажется, ей предлагали подвезти. Она совсем ослабла и качалась.

Вот она сделала еще шаг. Дверца открылась. Галка села рядом с водителем.

— Нашла утешенье, — махнул вслед машине Никитин.

Он подумал по привычке, что надо бы заметить номер машины, но потом решил, что дело тут ясное, и смотреть ни к чему. Вес же он запомнил марку автомобиля.

Прошла неделя, а следствие не продвинулось ни на полшага. Правда, научно-технический отдел уголовного розыска дал интересные материалы. Однажды майор допоздна засиделся над ними.

Изучив фотоснимки следов, оставленных на подоконнике и на тропинке, от кабинета директора кирзавода до гаража, майор подумал, что совершил ошибку, решив, что неизвестный обошел гараж и направился далее через поле к шахте.

Подняв трубку, он вызвал кирпичный завод и попросил, чтобы к нему прислали шофера, занимавшегося неделю назад ремонтом автобуса.

С завода ответили, что шофер находится в рейсе: повез на совещание плановика и бухгалтера. Тогда майор попросил, чтобы шофера направили к нему, как только он вернется из поездки.

— Я буду ждать, — сказал Гарин.

Следы, зафиксированные на фотоснимке, лежащем перед майором, ясно показывали путь человека в ботинках сорокового размера (следовательно, он среднего роста и средней физической силы), который вылез почему-то через окно кабинета и направился в сторону шахты. А пошел ли он на шахту? Куда он вообще пошел?

Фотоснимок запечатлел следы от окна до гаража, до того места, где работал шофер, сваривавший поломанные детали автобуса. А дальше гаража следов вообще не было.

Следовательно, в чем дело? Если он спрятался в гараже, то как он туда проник? Ведь майор обошел гараж со всех сторон и видел, что войти в него, минуя дверь, невозможно.

А дверь была на замке!

След на подоконнике в кабинете и следы на тропинке принадлежали одному и тому же человеку. Они были идентичны. Более того: это были все-таки следы Лапина, преступника, бежавшего из колонии!

Еще и еще раз всматривался майор в схемы и фотографии, лежащие перед ним. Сомнений быть не могло. Фотоснимок, запечатлевший дорожку следов на взрыхленной полоске земли запретной зоны, по которой прошли бежавшие из-под стражи заключенные, лежал рядом с фотоснимком следов, оставленных неизвестным на подоконнике и тропинке до гаража. Это были следы одного и того же человека.

Гарин читал эту дорожку, как отрывок из литературного произведения, как музыкант читает ноты.

Длина и ширина шага, угол разворота, форма и размер обуви… Да, в кабинете директора был Лапин!

Но откуда у него документы, а главное, паспорт с фотографией?

В дверь постучали, вошел сержант и сообщил, что за дверью стоит вызванный с кирпичного завода шофер.

— Да, да!.. Пусть входит.

Шофер вошел и остановился, переминаясь у порога. Гарин удивленно посмотрел на молодого улыбающегося казаха.

— Вы с кирзавода?

— Да… Говорят, вызывали, — шофер с некоторым недоумением развел руками. Кепку он мял в руке.

— А работает у вас на автобусе еще шофер?

— Нет, больше никого нет. Я один. Уже три года на этом месте.

Но это был не тот человек, который сваривал детали автобуса около гаража. Это был совсем другой человек — молодой чубатый парень. А тот приземистый, с коротким волосами (так, по крайней мере, выглядели они на висках из-под шапки), гораздо старше. Значит, тот был — Лапин…

С нахмуренным лицом прошел Николай Петрович по пустому холодноватому коридору управления, рассеянно кивнул на прощанье дежурному, вставшему при его появлении у входа. Улицы по-вечернему были оживлены. Шли группами и в одиночку люди. Огни автомобилей стремительно двигались, освещая дорогу, подъезды и стены домов. Под зеркальными окнами ресторана, на проспекте полосы света лежали поперек широкой мостовой. За стеклами кружилась плотная толпа танцующих. Когда дверь отворялась, обрывки музыки выплескивались на улицу.

Гарин решил зайти. Он все думал о своем промахе: он не любил ошибаться. Конечно, он все уже взвесил. На фотографии, переданной из колонии, Лапин выглядел гораздо моложе того приземистого, склонившегося над сварочным аппаратом рабочего, который разговаривал с майором у гаража. Да и лица этого человека майор почти не видел.

Защитный щиток прикрывал лицо, а когда рабочий снял его, нагнулся и поднял на плечо автомобильный скат, он стоял вполоборота, почти спиной к майору. Затем, не спеша, широко расставляя ноги, пошел к заводским воротам.

Вот так оно и было… Фотографию Лапина снимали, когда он сел последний раз — в шестьдесят четвертом, значит, несколько лет назад. Это все правильно. Время может здорово изменить человека. А колония, она, безусловно, не курорт. Безусловно… и все-таки, Николай Петрович, дал ты маху!

Майор заказал ужин. Дома у них сегодня не готовили, потому что жена и дочка ездили в гости к родным и, видимо, только что вернулись.

Высокий, черноглазый, удивительно моложавый, хотя и седой человек показался в дверях ресторана. Он помахал Гарину, проходя мимо его столика.

«Вот и Носов пришел отдохнуть, — подумал майор. — Оказывается, здесь у него много знакомых…»

С директором кирпичного завода здоровались не только посетители. Ему кивали служащие ресторана, подошел один из администраторов и крепко пожал руку.

В шесть часов утра во тьме погруженной в сон квартиры зазвонил телефон. Не поднимаясь, только откинув с груди одеяло, Николай Петрович протянул руку к трубке:

— Да, слушаю!

На другом конце провода послышался голос его начальника. Полковника, видимо, только что подняли с постели.

Даже слышно было, как он, зевнув, что-то вполголоса ответил жене.

— Извини, Николай Петрович, — полковник кашлянул.

— Слушаю, Петр Васильевич…

— Такое, значит, дело… На дороге к аэропорту, не доезжая бетонного моста, убийство… Дежурный только что сообщил — ножом в спину… Я бы хотел, Николай Петрович…

— Все ясно. Одеваюсь…

По улице полз осенний туман, холодный и плотный. Голые деревья едва проступали сквозь молочную пелену. Уже шли машины. Их огни бежали в разные стороны, с каждой минутой огней становилось больше.

Вереница машин скопилась у подъезда к бетонному мосту, повисшему над черной лентой еще не замерзшей реки.

Очевидно, что-то их задерживало.

Впереди, перед мостом, около дорожных знаков временного ограждения, стояли регулировщики и направляли машины в объезд той проезжей части улицы, которую они оберегали. Когда Гарин вылез из служебного «газика», он увидел группу людей и среди них — лейтенанта Никитина, сержанта Ковалева (с его роскошными бакенбардами и усами) и врача с чемоданчиком в руке.

Врач, видимо, уже закончил осмотр. Майор ему первому подал руку:

— Что? Убийство?

Доктор, пожилой человек в старомодном длинном пальто, пожал плечами:

— И да, и нет… Возможно, несчастный случай… Во всяком случае, нож был всажен как раз между лопаток.

— Где нож?

Никитин указал на нож, лежащий на земле рядом с трупом. Майор осторожно взял его за концы рукоятки и лезвия, всмотрелся. Это была финка с заметными зазубринками на конце лезвия.

— Похоже, что ножом открывали консервы… Потом ударили им человека…

Кровь засохла темными пятнами на лезвии.

— Его убили часа четыре назад, — сказал врач. — Но обнаружил его прохожий гораздо позже. Он вынул нож из спины лежащего и убедился, что тот мертв… Вот этот товарищ… — врач указал на мужчину в брезентовой куртке и сапогах.

Майор повернулся к нему:

— Вы что, шли на работу?

— Да. К шести часам. Работаю электриком в аэропорту. Остановка нашего автобуса за мостом. Его я увидел в половине шестого, до этого как раз на часы глянул… Ну, понятно, пройти мимо нельзя. Думаю, выпил лишнее, растолкать надо. Смотрю, а в спине нож… Я нож осторожно вынул. Знаю, как это делают… Но уже поздно.

— Много машин шло по улице в это время?

— Машин не было… Они только сейчас пошли. А так до их приезда (электрик кивнул в сторону Никитина и врача) машин не было.

«Это хорошо, — подумал майор. — Значит, помогут следы покрышек…» Он приказал фотографу заснять труп, затем место происшествия и проезжую часть улицы, — от ближайшего поворота до настила моста. Велел Никитину сделать схему. Ковалев пошел звонить в автоинспекцию.

Пока все процедуры были выполнены, уже рассвело.

Туман поредел. Начал накрапывать осенний дождь.

— Снимайте, снимайте следы протектора, тормозной след — торопил майор.

В свете начинающегося дня можно было лучше рассмотреть убитого. Майор присел перед трупом на корточки.

Вдруг, быстро поднявшись, он торопливо приказал:

— Переверните труп!

В черном пальто, в шляпе, в новых начищенных ботинках, в костюме и рубашке с галстуком перед майором лежал Лапин. Отрешенно-спокойное лицо его было худым и казалось утомленным. Восковые веки прикрывали глаза.

Майору не нужно было еще раз смотреть на лежащую в его бумажнике фотографию. Это был тот самый человек, которого он видел у гаража близ кирпичного завода. Но он был без защитного щитка, прикрывающего часть лица, хорошо выбрит и одет по-другому.

— Документы? — вспомнил майор.

Никитин отрицательно покачал головой:

— Никаких. Вот только это.

Он подал билет на авиарейс до Москвы.

Подошла машина автоинспекции. Из нее вышли трое.

Невысокий худощавый старший лейтенант в очках (это был эксперт-автотехник) протянул майору руку.

— Здравствуйте, Николай Петрович… Кому же здесь больше работы — нам или вам?

— Думаю, что вам… Скорей всего, наезд.

— А нож?

— Маскировка… Вот мы с доктором пришли к одному мнению. Убитого ударили ножом после того, как сбили машиной. Видите повреждения на его теле, одежде?

Старший лейтенант склонился над распростертым телом.

— Возможно и другое, — продолжал он. — Увидев, что пострадавший еще жив, его решили добить и пустили в ход нож… Как вы думаете?

— Может быть, — согласился майор.

Фотограф и Никитин заканчивали фиксирование следов происшествия. Эксперт ГАИ, покачав головой, отошел от трупа и принялся рассматривать следы протектора на дороге.

Гарин стоял безучастно в стороне. Только когда подняли труп и принялись укладывать в автомашину, чтобы отвезти его в морг, майор еще раз приблизился и глянул на убитого.

— Лапин, — сказал он. — Отгулял, значит…

Автотехник кружился на отрезке пути, отделенном временными знаками заграждения от проезжей части дороги.

Он то подходил к тому месту, где лежал труп, то удалялся от него. Казалось, он принюхивается к следам протектора на дороге.

По его указанию работники ГАИ повторяли работу Никитина фотографировали место происшествия.

Никитин ушел далеко вперед. Он надеялся проследить дальнейший путь машины, сбившей Лапина. Судя по рисунку протектора и расстоянию между колесами, это была «Волга». Дойдя до середины моста, он ускорил шаг, перешел мост и почти бегом стал спускаться с откоса дамбы, насыпанной перед мостом.

Что-то он увидел на берегу у самой воды.

— Молодой, зоркий, — думал Гарин, вглядываясь в тонкую фигуру своего помощника.

Автотехпик потянул майора за рукав:

— А вы знаете, Николай Петрович, пожалуй, нет никакого случайного наезда!

— То есть как?

— А просто. Обыкновенное убийство… Позвольте вас на минутку.

Он довел Гарина до угла улицы, от которого начинался поворот к мосту.

— Вот отсюда и до места, где лежал труп, должен быть тормозной след. Не могу его обнаружить!.. Похоже, что человека или совсем не заметили, или сознательно налетели на него с полного хода… А далее видите? Они даже не остановили машину! Следы уходят на мост… Кстати, смотрите, что это?

По мосту быстро, почти бегом, возвращался Никитин. Он был бледен и возбужден. Подошел и, тяжело дыша, протянул майору толстый кусок стекла:

— Осколок фары… Там еще одна смерть! Женщина.

— Женщина?

— Лежит у самой воды. Странно, как это до сих пор ее никто не заметил. Ведь по мосту идут и едут…

— Так ведь только что рассвело… Идемте!

Майор торопливо, не оглядываясь, зашагал через мост.

За ним двинулись остальные.

За мостом, у самой воды, лежала вверх колесами исковерканная легковая машина. А поодаль от нее — неподвижное человеческое тело.

По-видимому, машина съехала с моста, сделала крутой поворот, сорвалась и полетела с дамбы. Первым туда, вниз, устремился старик врач.

Он увидел женщину, мертвую или в глубоком беспамятстве. Ее лицо было в крови и ссадинах, руки и ноги раскинуты — она лежала на спине. Встав коленями в грязь, старый врач взял ее руку и приложился ухом к груди.

Все молча стояли полукругом, ожидая неминуемого заключения о смерти.

По врач неожиданно сказал:

— Она жива… Разбита голова, как будто сломана рука… чуть ниже локтевого сустава… Но сердце явственно бьется.

— Людмила Петровна! — вскричал майор, узнав женщину. — Людмила Петровна, — повторил он тише и повернулся к сержанту Ковалеву: Остановите первую же легковую машину!.. Доктор, приказывайте.

— Что приказывать? В хирургическое отделение и поскорей!

Неожиданно заговорил старший лейтенант ГАИ.

— Эта та самая, о которой сообщил наш дежурный.

— Что еще такое?

— Дежурному позвонили в пять часов утра… Женщина взяла чужую машину… ну, попросила, она имела права на вождение… и поехала в два часа ночи в аэропорт встречать подругу… И не вернулась… Хозяин машины страшно беспокоится.

— Носов?

— Как будто, да… Фамилия его — Носов.

— Понятно.

На какое-то мгновение всем показалось, что картина кровавой катастрофы стала настолько ясной, что не требует дальнейшего выяснения. Женщине дали машину (А почему нет? Она же имеет права на вождение). Она спешила встретить подругу, ехала быстро, а была, видимо, не очень опытным шофером. Или… да и это бывает… ехала после весело проведенного вечера… И вот — результат.

— Рюмка водки или коньяку… кружка пива, — невесело скривил рот старшин лейтенант. — Вот где они у нас сидят! — он похлопал себя по шее.

Все представили, как бешено мчится по ночным улицам «Волга», как сбивает она прохожего и устремляется дальше. Разве мало таких случаев? Из протоколов ГАИ можно составить десятки, сотни томов. Далее — неосторожный поворот руля, потеря контроля над собой — и машина дергается в сторону, наклоняется и летит под откос.

Кто-то думает вслух:

— А дверца могла от удара открыться… Женщину просто выбросило из машины…

— Есть у ней права? — говорит майор. — Посмотрите.

Он закуривает и ходит взад и вперед, словно у себя в кабинете. Легкий дымок сигареты вьется над его головой, медленно тает в воздухе. Майор подходит к женщине, наклоняется, трогает ее легкие светлые волосы. Он оборачивается, услышав короткий гудок подошедшей машины… У берега стоит «скорая помощь», из нее вылезают санитары, вытягивают носилки.

— Осторожней, — командует врач.

— Все это было не так, — говорит майор и, скомкав недокуренную сигарету, бросает ее в воду.

Валентин Михайлович Носов собственноручно писал показания, потом давал дополнительные устные объяснения следователю ГАИ.

За окном, несмотря на то, что стрелки часов подползли к десяти утра, было темновато, мглисто. Низкие плотные тучи почти задевали антенны и трубы на крышах, из туч падал мелкий редкий снежок.

Да, признавался Носов, это его «Волга», купленная всего полгода назад, лежит теперь исковерканная на берегу, под откосом дамбы.

А все виноваты его мягкотелость, бесхарактерность… Пожалел женщину. Ну, увлекался ею немного, не посмел отказать… К тому же она имеет права на вождение машины, окончила курсы… Очень просила. Самолет прилетает в половине третьего утра, нужно было встретить подругу…

— Какую подругу?

— Этого она не сказала… Должна была прилететь подруга.

— Пила она перед рейсом? — спокойным будничным голосом спрашивает следователь.

Такие вопросы он задает каждому, кто сидит перед ним, объясняя причину дорожных происшествий. Задает уже много лет, почти всегда получая отрицательные ответы. А экспертиза тоже почти всегда показывает другое.

Следователь обмакивает в обыкновенную чернильницу обыкновенное перо номер восемьдесят шесть. Он привык писать именно таким старинным приспособлением. Получается быстрей и лучше. Хорошо бы печатать показания на машинке, по машинка на всю автоинспекцию одна.

Носов, однако, не говорит: «Не пила». Наоборот:

— Схватила со стола рюмку коньяку и выпила… Горячилась.

— Почему?

— Что, почему?

— Почему горячилась? — спрашивает следователь, дерзка ручку с пером в воздухе, готовясь писать.

Носов мнется:

— Ну, знаете, личный разговор между мужчиной я женщиной…

— Психанула?

— Вот именно.

Следователь укоризненно качает головой:

— Эх, товарищ Носов, товарищ Носов!.. Разве можно давать машину, если женщина выпила!.. Пожалели, а теперь — вот…

Валентин Михайлович молчит, смотрит в пол перед собой, раза два проводит ладонью по голове, как бы приглаживая густую белую шевелюру.

— Да, — говорит он наконец и поднимает черные, подернутые влагой глаза на следователя, — слаб человек…

Ну, как она?

Следователь молча пожимает плечами и пишет. В дверях показывается широкоплечая фигура Гарина. Он, очевидно, услышал вопрос Носова.

— Умерла, — тихо говорит он, подойдя к столу и машинально перелистывая какое-то лежащее с краю дело. — Умерла… Скончалась во время операции…

Гале было двенадцать лет, когда отец исчез из однокомнатной квартиры в доме на окраине города.

Мать, словно сжалась после этого, пригнулась. Галка тоже почувствовала, что в жизни не всегда светит солнце.

Стоя в стороне, она часто наблюдала за играющими девчонками и мальчишками и сравнивала себя с ними. У всех у них были отцы, а у нее… В школе она уже не стремилась получать в дневник одни пятерки, ну, в крайнем случае, четверки… Все равно некому их показывать… У мамы невидящий, устремленный в себя взгляд. Молча погладит по голове — и все…

Потом Галка слышала несколько раз ночью, как мама плачет. Однажды увидела ее мутный взгляд, услышала запах водки и испугалась. Начатую поллитровку она нашла в кухне за тумбочкой, положила в мусорное ведро и потихоньку вынесла. Мать не спросила о пропаже.

Потом появился «дядя Володя». На Галку он не смотрел, а если натыкался на нее холодными глазами, то сразу прищуривал их. Взгляд его скользил мимо.

Теперь поллитровки почти каждый день стояли на столе в кухне. Придя из школы, Галка не знала, где приткнуться.

Часто в тесной комнатушке гомонили гости. Табачный дым плыл по квартире.

По праздникам «гуляли» весь день и часть ночи. Мать протягивала стакан дочери:

— Пей, Галя, все равно жизнь один раз бывает! Один раз только живет человек на свете!.. Эх…

«Дядя Володя» работал шофером грузовой машины. Года через два он исчез. Говорили, что его посадили за кражу зерна на вывозке из совхозов к хлебоприемному пункту.

Но мать уже не могла без «знакомых».

Пятнадцати лет Галка ушла жить к подруге. Подруга работала в парикмахерской, она хорошо и умело одевалась, носила красивые прически. Галка тоже училась парикмахерскому делу.

К этому времени она уже давно бросила школу, но хорошо знала марки почти всех вин, отечественных и импортных.

На вечеринках подруга лихо пила коньяк, хотя всем говорила, что, кроме шампанского до «сегодняшнего дня», ничего спиртного в рот не брала. Галка предпочитала не ломаться перед париями. Наравне с ними она пила водку.

Водка ее тоже не утешала. Под конец вечеринки ока почти всегда устраивала скандалы. Ругалась, гнала всех к черту, могла съездить по физиономии, если очень уж к ней приставали.

Она росла неулыбчивой, резкой, очень красивой. Первый раз она полюбила парня, когда познакомилась с Гришкой Сидоренко, электриком с бетонного завода. Но Гришку вскоре «забрали» за драку. Вообще-то Гришка был тихий.

Но на танцах в клубе пьяный наглец дал Галке но физиономии за то, что она не пошла с ним танцевать. Подскочил Гришка. Когда на шум прибежал милиционер, он не знал, куда отправлять пьяного — то ли в вытрезвитель, то ли в «скорую помощь».

Пришлось все-таки везти в «скорую».

А сейчас Галка Витковская опять сидела в кабинете майора Гарина.

Дежурный по управлению видел, как провели высокую девушку с огненными распущенными волосами, как закрылась за ней дверь кабинета майора. Это было в девять часов вечера.

Прошло два часа. Майор выходил и возвращался, прошел к нему лейтенант Никитин, несколько рад стучались в кабинет и потом уходили к себе лаборанты с фотопленками и снимками, вероятно, приносили майору анализы из научно-технического отдела. В своих халатах поверх форменных рубашек и пиджаков лаборанты — молодые мужчины и женщины — походили на каких-то служащих исследовательского института, а не на работников уголовного розыска. Рыжеволосую из кабинета долго не выводили.

Дежурный этому не удивлялся. Он знал, что ее подозревают в убийстве. Но еще не посадили. Значит, подозрение не подтверждается, прокурор не дает санкции. Но отпускать ее так, за здорово живешь, — тоже рисковое дело.

Об этом и разговаривал дежурный со своим приятелем — проводником собаки, который заглянул к нему поболтать о жизни. Проводник возвращался из кино, очень был взволнован кинокартиной и пришел поделиться. Кроме того, он был должен дежурному три рубля, брал на продукты в долг. А сегодня как раз получка и пора рассчитаться.

— Тут вот тоже кино, наверное, у майора, — говорил серьезно дежурный, кивая в глубь коридора, в конце которого была комната Николая Петровича.

Кино не кино, но майору пришлось в этот вечер здорово повозиться.

Долго и терпеливо разговаривал он с рыжеволосой. Он все уже знал про нее, вся ее недлинная бестолковая жизнь лежала у него, как на ладони. Сейчас ему нужно было знать только одно — с кем Витковская ехала в автомашине в тот вечер, когда ее, пьяную, вывел из пивной лейтенант Никитин.

Но Галка говорила, что не помнит.

Она говорила, что не помнит совершенно, кто ее усадил в машину, и была ли эта машина «Волгой» или нет. Она также не помнит, что там делала. Не помнит, потому что была в состоянии сильного опьянения.

— Я крепкая на водку, — пояснила она, — но я водку влила в пиво. Это называется ерш.

— Вот именно, — смущенно подтвердил Никитин, — Это-то ты, оказывается, помнишь… Только сделала ты это не у меня за столиком, а раньше. Я наблюдал. Водку ты взяла в магазине, а пиво заказала в пивной. Села в углу и все смешала. Помнишь?

— Может быть. — безразлично сказала Галка.

Она посмотрела в окно, за которым была уже ночь и всего одна звездочка светилась в прямоугольнике открытой форточки.

— Тебя обвиняют в убийстве, — повторил в пятый раз майор. — Понятно?

Задержанная кивнула. Она не возмущалась, как в первый раз, что майор обращается к ней на «ты». Она только шмыгала распухшим носом и кивала. Она уже выревелась за два часа, вволю наругалась и теперь апатично ждала дальнейшего хода событий.

А майор указывал ей на лист бумаги, на котором темнели отпечатки ее десяти пальцев. Два из этих отпечатков точно совпадали с теми, что были обнаружены на рукоятке финки, вытащенной из спины убитого Лапина.

На финке почти не было отпечатков. Быть может, ее брали рукой, одетой в перчатку. И лишь в одном месте сохранился след двух пальцев. Ни одна дактилоскопическая карта не показала, кому из известных милиции преступников принадлежат отпечатки. В последний момент майор решил взять отпечатки рыжеволосой. Отпечатки совпали. Да, финка была в руках девушки!

Никитина вызвали. Попросив разрешения у майора, он вышел. Майор остался с глазу на глаз с Витковской. Терпеливо ходил он из угла в угол. Галка не могла или не хотела ничего вспомнить. Тогда майор сказал:

— Тебя усадили в «Волгу», потому что именно «Волгу» заметил Никитин. Тебя хотели еще подпоить, и ты согласилась продолжать пьянку. Тебя угощали в машине. Что ты ела?

— Да… я что-то ела… В пивной я пила, но не ела. В машине я не пила, но ела. Я хотела есть…

— Консервы?

В голубых глазах появилось напряжение. Галка хотела вспомнить.

— Консервы, — повторил майор. — Или нет? Если не помнишь, не говори.

Но девушка уже вспомнила:

— Я сама открывала банку… Сама. Потому что он вел машину.

— Кто oн?

— А шут его знает… Да, это были шпроты… Но пить я не стала. Он хотел подловить меня, споить, ну и… вообще… — Галка откровенно посмотрела в лицо майору и усмехнулась.

— Понятно, — кивнул майор. — Этого нам не надо…

— Ничего и не было… вообще… — насмешливо фыркнула девушка. — Старый фраер… Номер ему не прошел, товарищ майор.

— А я и не спрашиваю… Ты нам покажи его лучше. Помнишь ты его?

— Я сто раз говорила — не помню… Не помню лица, не помню… Немолодой — это я помню.

— Ну, хорошо… Тогда — вот… Смотри. Это все владельцы машины «Волга». Они живут в нашем городе. Смотри…

Тебя обвиняют в убийстве. Ясно? Смотри.

Несколько фотографий легли веером на столе.

Галка всмотрелась.

Она указала сразу на двух, дотронувшись до карточек тонким указательным пальцем, на котором блеснуло дешевенькое колечко.

— Кажется… кто-то из этих…

— Ладно… Ты, вроде, устроилась на работу? Перестань пить, возьми себя в руки. Если надо, найдем тебе комнату, чтобы ушла от подруги. Идем…

Майор проводил ее к выходу и сказал дежурному:

— Пропустите!

«Пустой номер, — подумал дежурный, — Пустой номер получился у товарища майора».

И, сделав скорбно-значительное лицо, он пропустил Галку.

Майор проверял еще одну версию. Точнее, подозрение.

И выехал в ту самую курскую деревню, где по паспортным данным родился Валентин Михайлович Носов.

В эти дни сразу ударил мороз, лед на озере посреди деревни окреп, и ребятам было, где покататься.

Их гомон слышал Николай Петрович каждый раз, проходя мимо озера к домику в переулке. Из этого домика ушел в сорок первом на войну молодой учитель, сын колхозного бригадира Валентин Носов. Жена его, тогда совсем юная преподавательница русского языка и литературы, провожала его на станцию. Через два года они увиделись.

Валентин приезжал на побывку после госпиталя. Затем вновь уехал.

А через полгода вот это…

Маленькая женщина с седыми волосами протянула майору пожелтевший листок бумаги.

«Погиб от руки бандитов…» — читает майор.

— Его убили через четыре месяца после окончания войны, — тихо говорит маленькая женщина. — Как учитель, он демобилизовался одним из первых. Я получила письмо из Польши от его друга. Валентина нашли в лесу накануне его отъезда домой… Напали бандиты…

Майор молча наклонил голову.

Потом он поднял глаза и увидел перед собой в общей тоненькой черной рамке несколько фотографий. Со всех смотрел молодой Валентин Михайлович Носов. Не было никакого высоченного красавца с шапкой черных волос, лихого капитана, участника испанской войны. Был русоволосый худенький паренек, студент педучилища. С курносинкой и легкой простоватой улыбкой, со значками ГТО и БГТО на толстовке. Был лейтенант в гимнастерке с отложным воротником. А на последнем военном снимке он был уже старший лейтенант — в погонах и с орденом Красного Знамени…

Самый лучший снимок был все-таки тот, где он снялся с женой в день их свадьбы. Или, может быть, так показалось майору…

Вечером Гарин уехал из села с попутной машиной.

Через несколько дней он сидел в архиве и листал старое-престарое дело об измене Родине.

Первым документом был рапорт, написанный угловатым резким почерком на листе бумаги, вырванном из конторской книги.

Писал командир саперной роты:

Оказывается, Игнатов И. М. обнаружил в реке зацепившиеся за корягу две связки. В каждой из связок была каска, автомат, сумка с патронами, сапоги, ремень… Вышеуказанные вещи, как писал командир роты, переданы вышестоящему начальству для изучения.

Изучать тут было особенно нечего. Накануне два человека ушли в ночной дозор и не вернулись. Или их убили, или взяли в плен немцы. Оказалось сами ушли за реку, к немцам. Вещи были опознаны, номера автоматов подсказали фамилии перебежчиков — Лапин и Хрусталев…

Лапина судили вскоре после его возвращения из добровольного плена. А Хрусталев…

Его хотели арестовать в кабинете, на месте работы. Но потом решили этого не делать.

Директор завода обедал в двенадцать дня — иногда в столовой, иногда дома. Николай Петрович решил: «Будем брать дома».

Ему позвонили ровно в полдень.

— Это вы, Бектемиров?

— Так точно, товарищ майор… Он поехал домой…

— Как в институте?

— Сегодня по расписанию его жена Елена Владимировна читает лекции… Дома ее нет.

— Хорошо… Прихватите с собой Ковалева.

Через десять минут он остановил «газик» на углу и стал наблюдать за крайним подъездом девятиэтажного дома.

Дом сейчас не казался громадной молчаливой скалой, как представился он майору в ту ночь, когда был он здесь первый раз тихим и темным осенним вечером.

Вскоре майор увидел, что со стороны автобусной остановки показался тот, кого ему било нужно, и исчез в подъезде.

Вслед за ним Гарин поднялся на четвертый этаж и позвонил. Дверь оказалась незапертой.

— Войдите! — крикнул из глубины квартиры знакомый сильный голос.

Директор завода стоял у письменного стола, просматривал какие-то бумаги. Он только что вошел с улицы. Его ботинки с меховой подкладкой стояли у порога, пальто со следами инея на воротнике висело слева от входа.

— Я к вам…

Что-то дрогнуло в лице хозяина квартиры, но рот, хотя и с трудом, выдавил подобие улыбки. Страх, отчаяние и надежда в течение нескольких секунд отразились в его глазах, в движении губ, подбородка.

— Чем обязан? Садитесь…

Майор положил перед ним ордер на обыск и арест:

— Вот такое, значит, дело… Придется поехать со мной…

Он был доволен, что сумел выбрать такой момент, когда жены директора не было дома. Не любил грустных глаз, слез и рыданий, растерянных лиц женщин, детей, стариков, прощающихся с тем, кого уводили от них на годы. Для них, родных и близких, преступник почти никогда не выступал в своей истинной роли… По долгому опыту своей работы майор это знал.

Седоголовый молча взглянул на ордер. Там была проставлена фамилия Носов, имя Валентин Михайлович.

«Значит, для них я все-таки Носов… Тогда почему же обыск и сразу арест? Нет, они все знают!»

Казалось, отчаяние миновало, энергия и решительность вернулись к нему.

Он быстро открыл ящик письменного стола и опустил туда руку. Но Гарин опередил его. Одним прыжком подскочил он к столу, схватил за плечи седоголового и с силой отбросил в сторону:

— Бросьте дурить, Хрусталев!.. А, кроме того, я не один. Учтите!

Пряча в карман револьвер, который он вынул из стола директора, майор толкнул входную дверь и указал на площадку. Там стояли два сотрудника.

— Входите! — сказал майор, и Ковалев, а за ним маленький Сагит Бектемиров со свежим шрамом, пересекающим лоб и щеку, переступили порог квартиры.

Через час с четвертью все четверо спустились по лестнице. Хрусталев был совершенно спокоен. Когда открылась дверца зарешеченной черной машины, он глянул на сероватое зимнее небо и перевел взгляд на Гарина:

— Вы еще за это ответите, — сказал он.

Майор промолчал.

Дежурный по управлению видел, как провели в кабинет майора высокого, седого, хорошо одетого человека, как закрылась за ним дверь и три часа не открывалась.

Майору не хотелось ни о чем говорить, все почти было ясно, да и, кроме того, на его плечах уже лежало новое дело, к расследованию которого вчера приступили. А Хрусталев считал, что его дело только начинается, и милиция в нем вряд ли разберется.

Вначале он все отрицал. Но несколько фактов, сообщенных майором, заставили его сдать кое-какие позиции.

Он рассказал свою биографию, рассказал, что всю жизнь мечтал приносить пользу людям.

— Обществу, — поправил он сам себя и кашлянул.

Майор усмехнулся:

— Обществу? Чего же вы вкупе с Лапиным побросали в реку оружие и переплыли к немцам?

Хрусталев сделал скучное лицо:

— Ошибка молодости… Кроме того, есть указ об амнистии дезертирам. И я полагаю…

— Так вы же перешли к фашистам, служили у них, Хрусталев!..

— Тоже есть закон об амнистии. Пятьдесят пятого года.

— Указ Верховного Совета… — спокойно заметил человек, сидящий на табурете в углу, лицом к майору. — Я же говорю — вы ответите…

— Ну, что ж… и отвечу… Отвечу, гражданин Хрусталев! — майор поднялся из-за стола, прошелся из угла о угол и опять сел. — Только расскажите, как вы убили Носова Валентина Михайловича, демобилизованного старшего лейтенанта Советской Армии. А?

— Я не убивал… Нет ли у вас закурить?

— Курите и рассказывайте.

— О чем?

— Как вы убили Носова и присвоили себе его документы.

— Я наткнулся на труп в лесу… Это было в Польше.

Очевидно, офицера убили бандиты… Я только взял его документы… Я вообще не способен на это, гражданин майор.

— На что не способен?

— На убийство.

— А Лапина кто убил? Кто пошел на убийство женщины… Людмилы Петровны? Тоже не вы?

Хрусталев курил. Он молча затягивался и выпускал дым, закашлялся, так как, действительно, был некурящим, Он курил и думал. А покурив, выбросив в урну окурок, вернулся на свой табурет в углу и сел там, скрестив на груди руки.

Вдруг он взорвался:

— Какая чепуха! Бред сумасшедшего!.. Установлено точно, что женщина, мой бывший секретарь, разбилась в результате аварии. При чем тут второе убийство?

Оба замолчали… Майор сидел и ждал продолжения рассказа задержанного. Но задержанный не собирался раскрывать карты. Что там еще у этого кряжистого мужика в его серой папке, лежащей на толстом настольном стекле? Может, ничего серьезного нет там, все одни предположения, туман и обрывки…

Но майор решительно поднялся из-за стола. Кашлянул, одернул китель (сегодня он был в форме), не очень складно сидящий на плотной фигуре (ничего не поделаешь — годы), и подошел к двери, ведущей в соседнюю комнату:

— Смотрите!

Дверь открылась. В глубине соседней комнаты, в кресле, преступник увидел женщину. Ее голова забинтована, рука в гипсе. Большие глаза на тонком бледном лице встретились с налитыми ужасом черными глазами седого:

— Она… жива! — лицо Хрусталева посерело.

Он отвернулся и пристальным взглядом встретил иронический взгляд майора. Майор раскрывает шершавую папку. Поверх подшитых документов, поблескивая, лежит финка.

— Та самая, — говорит майор, — которой вы добили Лапина, когда вернулись к нему, после того, как сбросили с откоса машину с женщиной. В этот вечер вы, решили расправиться с обоими. Лапин узнал вас, когда по делам вы приезжали в зону, где работали заключенные. Это толкнуло его на побег. Явившись к вам, на завод, он потребовал помощи — одежду, деньги, документы, укрытие. Во время вашего разговора вы увидели в окно кабинета, что на завод идет милиция, то есть я и участковый. Лапин знал, что его ищут. Уйти ему было уже поздно — в коридоре он мог столкнуться с нами. Вы выпустили его через окно… Потом вы его укрыли, достали ему одежду, билет до Москвы. Договорились, что он должен вас ждать около бетонного моста в два часа ночи, так как у вас в этот вечер в доме возлюбленная. Проводив ее, вы подъедете к мосту и возьмете Ланина, подбросите в аэропорт. У вас, действительно, в этот вечер была Людмила Петровна. Она предлагала вам во всем признаться, так как случайно услышала ваш разговор с Лапиным тогда, в кабинете. Вы ей обещали явиться к нам с повинной.

Затем вы повезли ее домой. Но неожиданно свернули к мосту, сбили ожидавшего вас человека. Переехали мост, замедлили ход машины, выпрыгнули и толкнули автомобиль с женщиной под откос… Все было кончено… Оставалось одно: проверить убит ли Лапин. Оказалось, что он еще жив. А вдруг выкарабкается? Из машины вы захватили финский нож. Он попался вам на глаза, быть может, случайно. Несколько дней назад его держала в руках рыжеволосая девчонка, которую вы везли… Она вскрыла банку консервов, потом бросила нож, нож упал под сиденье…

И вот вы увидели его, взяли и выпрыгнули из машины…

Да, Лапин был жив, только тяжело изувечен. Тем лучше, решили вы. Пусть думают, что его убили бандиты, пьяные хулиганы. Удар в спину — и раненый перестал дышать…

Седоголовый все так же пристально смотрел на майора, Только на мгновение покосился он в сторону, туда, где на кресле сидела женщина. Но дверь уже была закрыта, Людмилы Петровны он не увидел.

А когда его увели, Николай Петрович Гарин еще долго сидел в своем кабинете. Курил. Думал. Потом взял со стола авторучку, придвинул к себе папку с делом Хрусталева.

СЛУЖБА ДНЕМ И НОЧЬЮ…

Дежурный в Михайловском отделении милиции в меру приветлив и строг. Провожает меня в кабинет начальника — капитана Екибаева, которому я сразу же говорю о цели приезда:

— Хотелось бы познакомиться с одним из участковых, с таким, как Аинскин. Есть такие у вас?

Капитан смеется, в глазах лукавинки.

— Как Анискин? А что? Если требуется — подберем! — Опять смеется. Наверное, вспоминает фильм.

Часто звонит телефон: то из какой-то автобазы просят провести беседу, то из райисполкома сообщают время заседания комиссии по делам несовершеннолетних, то мать неизвестного Орантая просит устроить сына на работу. Хамза Екибаеаич отвечает почти однообразно:

— Хороню, постараюсь.

Не удерживаюсь, спрашиваю:

— Вы все просьбы удовлетворяете?

— Стараюсь, — снова улыбается капитан. — Как парню, например, не помочь. Сам таким был.

— Давно в органах?

— Порядком — будто всю жизнь милиционер.

После службы в рядах Советской Армии Хамза Екибаевич пришел на шахту. Я смотрю на его руки, которые спокойно лежат на столе. Та работа оставила на них свой след, сделала их крепкими.

Товарищи его любили: «Хамза наш, шахтерский». И ему шахтерская работа нравилась, но была и мечта-стать юристом. Случаи вскоре представился: вызвали в райком комсомола, предложили работать в милиции.

— Вот так и начинал, — неторопливо говорит Екибаев, — сначала рядовым милиционером, затем участковым. Заочно окончил юрфак. Пожалуй, вкус службы почувствовал, стая участковым. Правильно говорят, что это самый главный человек в милиции: он и оперативник, и нянька, если так можно сказать, и воспитатель молодежи, и советчик, первый и строгий судья. Как он поведет себя с людьми, так к нему и будут относиться на участке. Допустил панибратство — беда, перегнул палку — тоже беда, не откликнулся на горе еще хуже. Стало быть, нет у тебя помощников, а это значит, не уважает население. Без уважения в этой должности не работать.

— Так, наверное, Хамза Екибаевнч, вы и есть тот Анискин, которого я ищу?

— Нет, не тот… Если хотите настоящего, так это капитан милиции Кульмагамбетов, заслуженный участковый республики. Он многих обучил, в том числе и меня: как подойти к тому или иному делу, как работать с людьми.

Сейчас ему семьдесят лет.

Удивленно смотрю.

— Да, в этом возрасте трудно обеспечить порядок на таком большом участке, как у Асана Кульмагамбетовича. А тем не менее у него порядок. Сначала, как говорится, человек работает на свои авторитет, а потом авторитет на человека. Трудно, конечно… А еще труднее расставаться со своей работой. И — хотя на пенсию уходить почетно, душа-то у аксакала болит-полвека отдал службе.

По секрету: проводы ему готовит весь район, вся общественность. И на пенсии душа его беспокойная отдыхать хозяину своему не даст — первым нашим помощником будет.

Капитан милиции снимает телефонную трубку:

— Асан Кульмагамбетович, здравствуй, дорогой… Дома? Вот хорошо. Вечерком хотим заехать к тебе в гости.

С кем? Узнаешь. Апай дома? Хорошо.

Дом участкового просторный и уютный. На старика Асан Кульмагамбетович не похож. Очень подвижный, худощавый, среднего роста. Голова ясная, разговор быстрый.

В общем, располагает к себе сразу, беседа с ним идет легко.

Смотрят на меня с любопытством не только он, но и жена.

Разговор начинается за чаем. Ведет его аксакал неторопливо, вспоминая далекие и близкие примеры из своей многотрудной практики. Случаи просты и даже не героичны, но во всем чувствуется беспокойный и заботливый характер человека, преданного долгу и своим обязанностям.

— Иногда бывает уж очень трудно вникнуть в суть дела. И неудобным многое кажется, и ненужным. Но только «е для участкового. Меня почти все касается.

Идет, скажем, девушка лет шестнадцати, глаза подведены, как черные стрелы, на голове вавилонская башня. Ну что же, красивой хочет быть… А в школу, гляжу, второй день не ходит. Идет моя красавица, портфелем помахивает и… опять от школы. Я догоняю, спрашиваю: «Куда, девушка, направилась, вроде бы дорогу перепутала». Она посмотрела на меня так свысока и говорит: «Идешь, дядя, иди»…

Я придержал ее за локоток. А она вырвалась и зло в мою сторону: «Преступников лови, дядя». И ушла. А меня задело. Ведь в молодости в педагогическом институте учился, учителем хотел быть…

— Так обидно стало — племянники такого не позволяли.

Только обиду держать долго нам, милиционерам, не положено. Вникнуть нужно. Я так думаю; если учителю нагрубил ученик, а тот обиделся и перестал на него внимание обращать, вроде он для него не существует вовсе. Мальчишка уже и забыл и рад бы к учителю сердцем повернуться, а тот все помнит. Уж и па два года парень вырос, а учитель все помнит. А толку-то? Я так понимаю: зло ведь дорожку к добру не проложит никогда.

— Ну ладно, думаю, докопаюсь я до причины. Лень тебя просто обуяла пли компания' нашлась. Думаю, зайду вечерком к ней домой, потолкую с родителями, а пока в школу схожу. Прихожу в школу, прямо к директору. Поздоровались. Он приглашает: «Проходи, Кульмагамбетович.

Что стряслось?!» спрашивает. Я ему обрисовал девчонку, рассказал, как она со мной, стариком, разговор вела. Тогда директор позвал Марию Степановну — это классного руководителя 9 «А», значит. Вошла она, и выяснилось, чго красавица моя в школу несколько дней не ходит. «Отпетая, никудышняя девчонка, скорее бы избавиться, класс тянет назад», — это по словам Марии Степановны. А я опять ду* маю: вникнуть нужно в суть, в причину.

— Это ты про кого говоришь? Про Татьяну, что ли, — не выдерживает хозяйка.

— Про нее, а про кого же еще, — И, обращаясь к нам, добавляет:

— Вот и жена помогала воспитывать.

В одиннадцать часов вечера иду по своему участку — имею обыкновение прогуливаться в сумерках, — слышу шепот на завалинке. Прислушался — голос знакомый вроде: «Знаешь что, Стриженый! Не хочу-сам добывал, сам и прячь, понял?» Вроде голос Татьяны. Голос парня хрипловатый, незнакомый. Я ведь своих узнаю сразу. Парень отвечает: «Пять красненьких, Рыжая, заработаешь. Ты же девка — молоток». Девчонка молчит.

Слушаю дальше. «Ну, девочки, любовь кончена, смотри…» Парень поднял с земли белый сверток и пошел прочь…

Я смотрю в лицо участкового, пытаюсь по его выражению отгадать конец этой истории. Кульмагамбетович не торопится. Он с наслаждением потягивает чай, угощает нас домашними лепешками и только потом, будто не обращая внимания на мой вопрос, продолжает рассказывать.

— Подхожу к девчонке, посветил фонариком. Смотрю, по щекам черные ручейки от самых ресниц бегут, а она растирает их кулачками. Я даже растерялся. «Ты чего сидишь одна так поздно? — спрашиваю. Она молчит и дрожит. Хотел домой ее проводить — не пошла. Вот и привел тогда Татьяну к нам. Жена ее чаем напоила, потом спать вместе улеглись. Я уж донимать расспросами не стал, на завтра отложил. Все думал — почему девушка домой к себе идти не захотела, неужели и там, как в школе, скорее избавиться от нее хотят, или другое что? Всякие мысли лезли: пария, думаю, найдем, небольшая хитрость-на то мы и милиция, а вот как с девчонкой быть, ума не приложу.

С девчонками дел как-то не имел… Жена в ту ночь «от Татьяны узнала, что та без матери растет давно (мать где-то в другом городе и не вспоминает дочь), и что отец все новых жен приводит и требует их уважать. Как учится девчонка, отцу невдомек, а если вечером она задержится, не впускает в дом. В школу девчонка не ходит, потому что не любят ее там, считают испорченной, а чем она испорченная — разве что глаза подводит так это все делают, хочется быть красивой.

И вообще мечтает Татьяна получить паспорт и уехать ни КАМАЗ, пожить по-человечески на свободе. Деньги еще нужны, чтобы до стройки добраться. Эти деньги и обещал помочь заработать парень тот, Стриженый. Только ворованное прятать она не будет, честно хочет заработать. Вот какие дела. А мы ей с женой и постарались помочь.

— А на КАМАЗ поехала? — спрашиваю я.

— Зачем КАМАЗ? Что у пас дело по душе найти трудно? Магнитка наша знаменитая в Темиртау. Татьяна там и работает. Вчера в гостях была, вместе стряпали. Хотите фотографию посмотреть? — предлагает жена участкового.

Хозяйка подходит к комоду, достает из альбома фотографию. Улыбчивое девичье лицо, вздернутый носик, умело подведенные, чуть раскосые глаза. На свитере комсомольский значок. Фотография подписана. «Доброе не забывается. Татьяна Первунова».

Хамза Екибаевич протягивает руку к приемнику, комната наполняется музыкой. Кажется, что мы беззаботно сидим у реки, шелестят листья, ясное летнее небо, и нет за окном серых набухающих туч, подталкивающих друг друга и напоминающих об осени. Я думаю о Татьяне. Девушке повезло, она встретила, возможно, в самый критический момент своей жизни, двух умных и добрых людей, которые стали ее настоящими друзьями и помогли выбрать дорогу, Ту дорогу, которая сделала ее счастливой.

Павла Степановича Кедова в Михайловке знали давно.

Сначала бравым парнем, играющим в духовом оркестре.

Тогда он только что закончил профессионально-техническое училище и получил специальность строителя. Каждое утро 'мать Павла — Елизавета Карповиа провожала сына до калитки. Отойдя несколько шагов от дома, парень оборачивался, улыбался матери, а она провожала его глазами до тех пор, пока он не скрывался за поворотом. Если выйти участковому на крыльцо двор соседки, как на ладони. Может быть, поэтому Асан Кульмагамбетович был невольным свидетелем всех жизненных перипетий этой семьи.

Участковому нравилась приветливость парня, его уважительность.

Он наблюдал, как на глазах мужал Павел, становился степеннее и в ласках своих к матери более сдержан. Но… все позже стал возвращаться домой парень. Иногда, задерживаясь дома, Асан Кульмагамбетович видел, как Елизавета Карповна сидит на крылечке, как не уходит до тех пор, пока не встретит сына. А еще через некоторое время заметил участковый грусть в глазах соседки, и показалось ему однажды, что хотела поговорить она с ним, но не решилась.

Зато Павла капитан стал видеть все реже и реже. Когда же встречались, вместо приветствия: «Здравствуйте, дядя Асан!» Павел сквозь зубы цедил «Здравствуйте» и отворачивался.

Как-то обходя вечером свой участок, Асан Кальмагамбетович заглянул в клуб. Были танцы. Решил: «Дождусь перерыва, поговорю с Павлом, расспрошу о работе, о матери».

В танцевальном зале участковый сразу отыскал его глазами. В сером костюме, белоснежной рубашке, оттеняющей черноглазое лицо, он стоял справа от сцены, окруженный рослыми парнями. У оркестрантов был перерыв, и парочки кружились под радиолу. Павел что-то доказывал, размахивая рукой. Его товарищи внимательно слушали, громко смеялись. Потом Павел и еще один отделились от музыкантов и, вальсируя, стали пробираться в другой конец зала.

Подойдя к двум девушкам, парни галантно раскланялись, приглашая их танцевать. Та, которая была чуть-чуть повыше своей подружки, доверчиво положила руку на плечо товарища Павла, и они влились в толпу танцующих.

Партнерша Павла не хотела танцевать. Она взяла его под руку и повела к выходу. Участковый заметил, как изменилось лицо парня, стало безвольным и послушным.

Так и не удалось в тот вечер Асаиу Кульмагамбетовичу поговорить с Павлом. Елизавета Карповна тем временем уехала в отпуск на Урал. Возможно, и не узнал бы ничего участковый, если бы как-то утром не увидел, как вошли во двор соседей двое мужчин и та самая девчонка, которая увела тогда Павла с танцев.

«То-то при матери я этих ребят здесь не видел», — подумал участковый.

Один из гостей все время крутил пальцем, на котором позванивала связка ключей; у второго из авоськи выглядывали две бутылки и несколько свертков. Девушка влезла на завалинку, заглянула в окно и свистнула три раза.

«Куда это они его зовут? — прикидывал капитан милиции. — Ведь не воскресенье же сегодня».

Застегивая ворот летней рубашки, выбежал Павел. Подморгнул весело девушке, и все они скрылись за поворотом дороги, а потом послышался шум отъезжающей машины.

Вечером в окнах соседнего дома долго не было света. А в два часа ночи чуткий сон участкового нарушил подъехавший «газик». Выглянув в окно, он увидел, как двое подвыпивших мужчин вытащили из машины вдребезги пьяного Павла и почти волоком потащили его к крыльцу. Один из приятелей стащил с Павла пиджак и подложил ему под голову.

Оставив Павла, мужчины заспешили к машине и тут же уехали. Попробовав разбудить парня и убедившись, что из этой затеи ничегошеньки не получится, Асан Кульмагамбетович, подхватив тяжелое тело, втащил его в комнату, уложил на диван. Затем снял с парня туфли и для верности, чтобы тот не упал на пол, подложил под его бок свернутое в несколько раз одеяло.

Участковый как-то очень давно заходил к соседке по делу. Сейчас уже Асан Кульмагамбетович не помнил, по какому. Тогда ему бросилась в глаза фотография на стене: красивый молодой человек с маленькими усиками в форме мичмана и молодая женщина с копной пышных волос, с выразительными, чуть прищуренными глазами. Елизавета Карловна, перехватив взгляд участкового, сказала: «Я с мужем в первый год замужества». Асан Кульмагамбетович поинтересовался, где же отец Павла, на что хозяйка уклончиво ответила: «Нету его».

Сейчас, глядя на спящего Павла, участковый невольно вспомнил и фотографию, отметив про себя, что Павел — вылитый отец, и тот разговор с Елизаветой Карловной, который так и не был закончен. Видно, не все ладно в жизни этой женщины.

… Начальник строительного управления недоуменно вскинул брови, когда капитан милиции стал рассказывать ему о Кедове.

— «Ладно, разберемся, поручу профсоюзной организации, — пообещал начальник.

В клубе, где Павел играл в оркестре, руководитель пренебрежительно вымолвил: «Выгнали мы его, прогульщик Кедов».

И снова запел участковый с Павлом разговор о его жизни. Чтобы отвязаться, Павел буркнул: «Исправлюсь, товарищ участковый». Но это были только слова.

С того дня, когда Папла в бессознательном состоянии доставили домой, прошел год. За это время Елизавета Карповна несколько раз, рыдая, прибегала к участковому:

«Кульмагамбетович, пойдем, успокой Павлика, опять буянит». Участковый шел. Павел встречал их в дверях и кричал:

«Отец был алкоголиком, и я наследственный алкоголик. Выгнала отца, и меня гони». Мать увещевала сына: «Да кто тебе сказал, что отец алкоголиком был? Не было этого! Погиб твой отец во время шторма».

— Знаем мы этот шторм в рюмке. — И Павел, покачиваясь, напирал на участкового: — Я порядок не нарушаю, товарищ, милиционер, не нарушаю, за правду стою.

— О господи, да что это случилось, как было все хорошо, ладно. Помоги, Кульмагамбетыч! Христа ради, ведь один у меня сын-то! Отцом все попрекает. Не был отец его алкоголиком; бросил он меня, ушел к другой, когда Павлику и трех годков не было. Сначала деньги посылал, а потом и этого не стал делать. Одна тянулась, только к хорошему приучала, а подишь ты, беда пришла! Сыну сказала — погиб его отец. Кульмагамбетыч, с работы Павла выгнали — вот уже неделя, как пьет.

С тяжелым сердцем ушел от соседей участковый, тверда решив помочь этой семье.

«Нужно найти отца Павла, написать ему, потребовать участия в судьбе, сына. И дружков в стороне оставлять нельзя».

Через месяц Асаи Кульмагамбетович пригласил к себе с кабинет Павла. Павел вошел, послушно сел напротив участкового, готовясь выслушать очередную «проповедь».

Но «проповеди» не было — участковый достал из ящика письменного стола письмо и протянул Кедову:

— На, читай.

Павел удивленно взял конверт с надписью: «Караганда, Михайловское отделение милиции, участковому Кульмагамбетову А. К.».

— Так это же Вам?

— Ничего, ничего, читай.

«Уважаемый товарищ капитан милиции, — прочитал Павел, — я вам глубоко признателен за письмо и заботу, которую вы проявляете о сыне и моей бывшей жене Лизе.

Двадцать лет не видел их. Вы пишите, что кто-то сказал Павлу, что я алкоголик и его участь идти по моим стопам.

Я никогда не пил и не пью сейчас, но это не оправдывает меня по отношению к ним обоим я подлец, и нет мне прошения. Передайте Павлу, что его мать самая умная и прекрасная женщина на свете. Сейчас, когда моя жизнь почти прожита, я все больше и больше преклоняюсь перед Елизавсчой Карловной. Пусть мой сын, если он позволит мне так называть его, не повторит в жизни ошибок отца. Я живу один, работаю на заводе электротехником. Вас очень прошу, Асан Кульмагамбетович, поговорите с Елизаветой Карповной и Павлом — пусть они мне разрешат приехать к ним в отпуск.

С уважением Г. Кедов».

Капитан наблюдал за выражением лица Кедова-младшего: удивление, саркастическая улыбка, грусть. Волнение парня выдавали его руки. То он их прятал за спину, то складывал на коленях.

Долго в этот день пробыл в кабинете участкового Павел.

Рассказал, как начал выпивать сначала в перерывах между танцами, а потом и вечерами в ресторане, куда тащила его чуть ли не каждый день Лена, та самая девушка, которая увела его тогда на глазах у Асана Кульмагамбетовича. Начались прогулы на работе. Как-то вечером Лена пожаловалась своему дружку, что у всех ее подружек есть красивые перстни, а у нее нет. Тогда-то Павел и стащил у матери ее единственный перстенек, подаренный отцом.

Участковый не прерывал рассказ Павла — пусть выговорится парень. Это, возможно, начало его спасения; главное, чтобы он понял, до чего докатился.

Когда, прощаясь с Кедовым, Асан Кульмлгамбегович предложил ему лечиться от алкоголизма, Кедов согласился…

Эта история, рассказанная нам Асаном Кульмагамбетовцчем, была связана не только с судьбой Павла Кедова.

Павел работает, снова играет в духовом оркестре. Елизавета Карловна не обращается больше с просьбой к соседу утихомирить сына. Но она прекрасно понимает, какую роль в их жизни сыграл капитан милиции Кульмагамбетов.

Участковый не забыл о Павле и в те дни, когда, выйдя из больницы, он должен был вновь завоевать доверие товарищей по работе. Асан Кульмагамбетович убедил начальника строительного управления принять Кедова на прежнее место. Не оставил без внимания участковый бывших собутыльников Павла, которых, по его настоянию, строго осудил товарищеский суд.

— Вы думаете, у аксакала больше свободного времени, чем, скажем, у начальника СМУ или руководителя духового оркестра? — напоминает о себе капитан Екибаев. — А ведь эти товарищи вовремя не поддержали Павла, отделались тем, что выгнали его: один с работы, другой — из оркестра.

Нехорошо получается, когда милиции непомогают бороться за человека.

— Но ведь бывает, что и здорово помогают, — возражаю я.

Капитан соглашается:

— Конечно, да еще как помогают. Помнишь, Кульмагамбетыч, как матерых скрутили?

Николаи Осипов торопливо шагал по привокзальной площади, стараясь не думать о колонии, где прошли пять последних лет его жизни. Засунув поглубже зябнувшие руки в карманы куртки, он прислушивался к тоскливому завыванию ветра в проводах, осторожно обходил сугробики снега на дороге, и мысли его, в такт шагам, текли плавно и спокойно.

— Ну, вот и все. Шабаш. Наконец-то и я могу стать человеком. Настоящим. Если захочу, конечно. Ну, а почему на хотеть? Разве лучше жить по-волчьи? Да, я был вором.

Так все сложилось. Попробовал раз, другой, а потом уже от дружков не уйти, в один узел осе завязалось. Характера не хватило. Тряпка, а не мужик, да… другой бы смог «завязать» сразу, а я вот не сумел и влип на 5 лет. Случайный вор… Ну и ересь! Как это случайный? Все правильно.

И срок дали но заслугам. Да что сейчас вспоминать об этом, все уже в зоне передумано, осмыслено. Вот найти бы хорошую девчонку, чтобы поняла меня. Жениться. Пусть ребятишки будут. С работы приду, лягу на тахту отдыхать, а они на меня навалятся, сказку потребуют рассказать.

Хорошо! Жена на кухне гремит посудой. О какой другой жизни можно еще мечтать? Так должно у меня быть. Так и будет!

Рядом заскрипели тормоза. Из кабины «газика» выглянул шофер, молодой парень, улыбка со весь рот:

— Эй, куда топаешь? Подвезти?

— Подвези. — Николай сплюнул в сторону. — Только куда ехать, не знаю.

Так случайно познакомились два парня, бывший преступник, который ненавидел свою прежнюю воровскую жизнь, и веселый шофер Алексей.

В прошлом году Алексей стал членом добровольной народной дружины. Он был хорошо знаком с начальником отделения милиции капитаном Екибаевым и участковым Кульмагамбетовым.

После ночи, которую Николай провел у своего нового приятеля, они вместе отправились к Хамзе Екибаевичу.

Расспросив обо всем парня, пригласил к себе участкового и попросил, чтобы тот помог Осипову устроиться на работу и получить место в общежитии. На прощание начальник сказал: «Желаю успеха. Если чти вдруг будет не так, или, возможно, кто из «старых» приставать начнет, приходи — поможем».

Осипову понравилось в Михаиловке, на работе относились хорошо, ценили в нем отличного специалиста. Иногда наведывался к нему в гости капитан Кульмагамбетов. Посидит, поговорит о жизни и уйдет.

Николаи понимал, что участковый наблюдает за ним, проверяет, как жизнь он свою строит, но не обижался:

«Нужно, значит, пусть, проверяет». Ему даже нравился старик рассудительный, в душу не лезет по пустякам.

Шло время. Николаи женился, получил квартиру, и прошлое казалось ему теперь кошмарным сном. Будущее не волновало: все устроилось. Порядок. Часто забегал к нему «на огонек» Лешка. Он работал на такси, по-прежнему балагурил с пассажирами и считал себя прирожденным таксистом; поболтать было его слабостью.

Друзья играли в шахматы, смотрели репортажи о футбольных матчах…

Март в Караганде уже и не зимний, но и не весен!1;ш месяц. Дуют пронзительные ветры. Капитан Екибаев, кутаясь в плащ и прикрывая перчаткой лицо от попадающих в глаза колючих льдинок, прибавляет шаг: в девять ноль-ноль оперативное совещание у начальника райотдела. Он любит эти совещания — они проходят четко, главное, оперативно, без лишних слов. Дело есть дело.

У отделения милиции его ждала машина, около которой капитан Кульмагамбетов разговаривал с шофером.

— Что, Кульмагамбетыч, ко мне?

— Да вот, значит, какое дело. Я вчера в райчтделе был, слышал, ориентировка пришла о розыске преступников. Чувствую, что не минует нас это дело. Ой, как чувствую.

— Ну, что же, будем внимательны. Не впервой ведь нам. Верно?

В райотделе после оперативного совещания капитан Екибаев ознакомился с ориентировкой: трое особо опасных преступников совершили ограбление нескольких сберегательных касс в Ташкенте. Возможно их появление в Караганде…

Алексей Сырцов подогнал новенькую «Волгу» к железнодорожному вокзалу. Не успел он рассчитаться с пассажирами, как к нему подошли два парня и попросили подвезти в город.

— Давай, вези не спеша, а мы подумаем.

Парни уселись па заднем сиденье, закурили.

— Ну, трогай, что ли, — сказал парень. — Чего нас разглядываешь? Мы не Магомаевы, а работяги с Якутии.

Золотишко там добываем. Законный отпуск получили — на полгода. Отдыхать будем. Гулять. Эх-ма, — парень, расправив плечи, усмехнулся, — соскучились мы по ци-вя-лиза-ции. Понял?

— Понял, — ответил Алексей, — поехали.

Он тронул машину с места и не заметил, как за ними поехала еще одна машина, в которой сидел человек со шрамом на лбу.

Алексей вел такси на малой скорости, болтал со своими пассажирами, «отводил душу», — как он говорил. Парни ему нравились. Рассказывали о своем житье-бытье на золотых приисках. Хвалились, что заработали много денег и теперь гулять будут «на всю железку». Приглашали и его. Вдруг один из парней сказал:

— Слушай, Леха, ты молоток парень, я тебе зеленую брошу, только устрой нас где-нибудь переночевать. А может быть, у тебя можно?

— Да что вы, я бы с удовольствием, но у меня комнатенка, одному повернуться негде, а вас двое. Просто не знаю, как и быть.

— Может, кто из твоих корешей приютит?

— Да кто же может, — Алексей наморщил лоб, — дайте подумаю. У Володьки нельзя. Яшка в отпуске. Да, вот вспомнил. У Кольки две комнаты. Жена отличная. Только живет он в Михайловке, это не в центре, далековато будет, но место спокойное.

— Далековато, говоришь, — улыбнулся один из парней, — место спокойное? Ну, нам само то, что оно спокойное. Мы шума не любим. Привыкли к тишине. А как говорят: тише едешь — дальше будешь от того места, куда…

— Ну, лады, — перебил второй, — поехали.

Семья Николая Осипова уже собиралась ложиться спать, когда раздался звонок. Жена Николая, Зина, пошла открывать и ввела в комнату Алексея с двумя незнакомыми парнями.

— Вот, Коля, какое дело, — смущенно начал Алексей, — ребята приехали из Якутии, я возил их по городу, а переночевать им негде, они очень просили меня, я я решил привезти их к тебе. Ты, наверное, не откажешь нм, а?

Николай немного подумал, потом обратился к жене:

— Зинок, как ты смотришь на это? Поможем ребятам?

Выручим?

— Ну что ж, в чужом городе…

В это время распахнулась дверь и на пороге появился еще один со шрамом на лбу.

— Что же это вы, дорогие хозяева, — начал он и осекся, во все глаза смотря на Николая, — Колун, ты?

— Меченый! — скорее выдохнул, чем сказал, Николай.

— Ха, вот встреча, ты смотри, — развел руками Меченый. — Ну и ну. Ты что, завязал?

Николай заставил себя улыбнуться и небрежно бросил:

— Что же вы стоите. Располагайтесь. Вот на тахту садитесь. Сейчас сообразим чего-нибудь. Голодны, небось?

— Зина!

Зина стояла, опустив руки, откинув голову назад. Но ее щекам текли слезы. Она хотя и знала о прошлом Николая, но никогда даже предположить не могла, что это может повториться снова.

— Зина, ну что же ты, давай готовь на стол. Да, выпить есть у нас? Нет. Сбегай в магазин. Хотя да, он уже закрыт.

Ну что же. Есть, говорят, какая-то бабка, торгует, по пятерке за бутылку берет. Лешка, знаешь, где она живет?

Алексей стоял и качал головой, но нельзя было понять, то ли он знает, то ли нет.

— Да что вы в самом деле, как мешком из-за угла ударенные, а ну живо за полбанкой! Лешка, у тебя машина.

Найдете. Идите, да быстро. Кому говорю?

Зина с Алексеем пошли к двери.

Зина шла, еле волоча ноги, ничего не слыша и не понимая. Взяла сумку и вышла из комнаты. Хлопнула входная дверь…

— Да, черт. Деньги-то не взяла, вот дура. Сейчас я, ребята, мигом догоню, пока нe уехали.

Николай схватил пиджак, вынул из бокового кармана деньги и бросился на лестницу.

Догнав Лешку и Зину, он зашептал:

— Дуйте к Кульмагамбетычу, скажите, что три преступника у меня, пусть берут ночью, дверь будет открыта.

Все это он не сказал, а выдохнул, повернулся, и обратно в квартиру.

— А ты ничего живешь, — заметил как бы невзначай Меченый. — На заработки обставился али как?

— Ну, на заработки… — с иронией протянул Николай. — Клюем помаленьку.

— Эй, Чехол, — обратился Меченый к одному из парией, — принеси чемодан, я его у входа оставил. Поставь вот в этот угол.

Тот вышел и вернулся с большим чемоданом. Молча поставил в угол.

— Слушай, Колун, — продолжал Меченый, — мы вот «скачок» совершили в Ташкенте, теперь хотим здесь, в Караганде. Какое-нибудь почтовое отделение, а? А то на сберкассы уже нацелили лягавых. Не взять. Знаешь что-нибудь подходящее, а?

— Да как так сразу, — протянул Николай, — кабы заранее, а так…

К дому подъехала машина. Хлопнула дверца. Меченый насторожился, сунул руку в карман, там что-то щелкнуло.

Николай понял: взвел курок нагана. Бандит встал, вышел на середину комнаты, глядя на входную дверь. Вошли Зина и Алексей, неся сумку, из которой виднелись горлышки бутылок.

— А вот и мы, — Зина улыбнулась и как ни в чем не бывало затараторила: — Вот пришлось поездить!

Меченый бросил быстрый и внимательный взгляд на Алексея. Потом обратился к хозяину:

— А ну, Николаи, выдь-ка со мною…

Они вышли из комнаты и в узком коридорчике Меченый, внимательно посмотрев в глаза Николаю, медленно, с расстановкой спросил:

— А этот… фраер…. не того?

— Ну, что ты, — возмутился Николай, — да я за него ручаюсь.

— Добро. Пошли.

В комнате Зина уже расставляла закуски.

— Коля, — обратилась она к мужу, — там на холодильнике банки со шпротами, открой, пожалуйста.

Николай вышел на кухню, туда же через некоторое время забежала Зина, забрала банки, шепнула:

— Порядок. Приедут ночью. В три часа. Если бандюги будут спать, положи на открытую форточку полотенце.

Если не лягут, оставь на кухне свет.

Николай вышел в комнату:

— Ну, что же, дорогие гости, — посмотрел на часы, — одиннадцать часов, пора начинать, да и животы у вас, небось, подвело?..

А ночью группа захвата неслышно вошла в квартиру.

Правда, Меченый, хотя и выпил много, спал чутко. Услышав шорох, он сунул руку под подушку, выхватил наган, но тут на него навалился Николай. Капитан Екибаев вышиб наган из рук бандита. Меченого связали и оставили лежать на кровати. В это время Асай Кульмагамбетович «будил» на полу Таракана. Хотя и семьдесят лет участковому, но в ловкости молодому не уступит. Третий бандит — Чехол — так и не успел понять, что происходит, но проснись он раньше, беда могла быть: рядом с ним в чемодане лежал обрез.

Когда все было кончено, включили свет.

Налитыми кровью глазами смотрел на Николая Меченый и злобно шипел, задыхаясь от злобы:

— Как же ты, гад?! В законе ведь был?!!

Николай задумчиво и спокойно посмотрел на жену и ответил:

— Закон для меня теперь один — советский…

Часы в комнате участкового бьют одиннадцать раз. Мы уже явно засиделись, а мне, журналисту, неудобно вдвойне: и перед хозяевами за долгие расспросы, и перед Екибаевым, которому еще нужно заехать в отделение.

А семидесятилетний участковый так же бодр и приветлив, как и в начале беседы. И я по-хорошему завидую его оптимизму, мудрости и душевному беспокойству за судьбы простых людей.

В ПУРГУ

Метели в Центральном Казахстане не диво. Не диво и зимние заносы на дорогах. Но такого заноса, какой случился накануне праздника Восьмого марта, старожилы села Карбушевки давно не помнят.

Шоссе Караганда — Каркаралииск. Дорога то взбегает на невысокие холмы, то пропадает в неглубоких низинах, сливаясь с дымкой где-то у самого горизонта.

Утро началось поземкой, а к полудню разыгралась пурга. В одной из низин, в девятнадцати километрах от села, поперек дороги возникла снежная стенка. Здесь застряла первая машина. Разъехаться с ней не было возможности, и через короткое время образовалась пробка. Каждый шофер старался выбраться сам, вывести свою машину, и это усиливало неразбериху. Едва колеса прорежут колею, как она тут же обрастает сугробом, делая дорогу и вовсе непроходимой.

К вечеру тут урчали моторы всех десяти маршрутных автобусов, следовавших из Караганды в Каркаралииск и Егиидыбулак и в обратном направлении. Завывание ветра, рокот моторов, беспорядочные гудки-все это оглушало, взвинчивало нервы. Люди метались от одной машины к другой, но ветер, от которого молочной пеленой застилало все вокруг, загонял их в укрытия. Из беспорядочной толчеи грузовиков, легковых машин и мощных автобусов тщетно пытались выбраться обычно юркие «газики». Гулливерами застыли «МАЗы», «Татры». Серьезность положения оценили, когда кончилось горючее, и один за другим стали глохнуть моторы.

Заместитель начальника УВД Карагандинского облисполкома полковник М. Курманов писал впоследствии министру внутренних дел республики: «Сильный ветер, ночь и низкая температура создали реальную угрозу для жизни людей, вызвали панику среди пассажиров и водителей…»

…Старшего лейтенанта М. А. Хегай не радовала перспектива заночевать в Карбушевке: близился праздник, дома ждали жена, дочурка, сыновья. Да что поделаешь!

Попутная колонна грузовиков, с которой случилось ему возвращаться из Егиндыбулака, уже побывала в заносе и выбралась с трудом. Нечего было и мечтать о том., чтобы преодолеть оставшиеся сто пятьдесят километров до Караганды.

Марат Алексеевич помог шоферам разместиться на ночлег и с радостью принял приглашение местного участкового инспектора переночевать у него. Отхлебывая глотками горячий чай, он грел о стакан ладони и молча прислушивался к тонким завываниям ветра за окном.

— Пока жена готовит ужин, сходим в клуб, — предложил хозяин дома Акан Сиргебаев, — там торжественное собрание.

Хегаю было так тепло и уютно, что но только идти куда-нибудь ужинать не хотелось. «Ревностный служака», — подумал он об участковом инспекторе и шутливо подбодрил сам себя:

— Как там у нас в Дисциплинарном уставе говорится«…стойко переносить все тяготы и лишения, связанные со службой…»

Но, увидев, что Сиргебаев шутки не принял, кивнул головой:

— Ну что ж, пойдем.

Марат Алексеевич начал работать в областном управлении внутренним дел недавно, эта командировка была одной из первых, а Акапом Сиргебаевым познакомился около часа назад. И то благодаря пурге. Если б не она, промчался бы на грузовике мимо и тотчас позабыл бы, где она, эта самая Карбушевка находится. Откуда же ему было знать, что старший лейтенант милиции Акап Сиргебаев всегда одинаков: ровен, даже чуть суховат, исполнителен — в показном рвении, особенно перед начальством, его никто не смог бы упрекнуть.

Миновав пустынное фоне клуба, они приоткрыли дверь в зал. Торжественная часть заканчивалась. В эту минуту вбежал человек, заснеженный до глаз.

— Там люди гибнут, товарищи, помогите! Это недалеко, в нескольких километрах, на трассе, как на Караганду ехать. Что там творится…

Бросились искать директора совхоза, парторга. Оказалось, тот и другой с утра поехали по отделениям, но еще не вернулись, тоже, видно, в занос попали. Нашли председателя сельсовета Ахмета Баяндина и председателя рабочкома Эрнста Вальда. Пока посыльные бегали за трактористом и бульдозеристом, Хегай договорился, что Вальд и Баяндин потолкуют с односельчанами, чтобы взяли к себе людей, которых вывезут с трассы, организуют работу чайной, пошлют за врачом и фельдшером. А сам вместе с Аканом Сиргебаевым на тракторе К-700 поехал на трассу. Он и его добровольные помощники уже знали, что там, на трассе, не один десяток людей, что горючее в автомашинах кончилось, что есть обмороженные…

За селом видимость — в пределах трех-пяти метров. Но тракторист Егор Бехгольд хорошо знал этот девятнадцатый километр: с южной стороны дороги довольно высокий холм, с северной-лощина, да еще крутой подъем и стремительный спуск. В метель, когда и камень на глазах обрастает жестким сугробом, здесь возникают снежные барханы. В прошлые зимы Егор уже вытаскивал своим К-700 застрявшие тут машины. Вглядываясь в узкую незаледеневшую щель на переднем стекле, он не то чтобы видел, а скорее угадывал дорогу.

— В первый автобус, который вытащим на ровный участок, посадим самых «тяжелых» пассажиров, ну и женщин с детьми, разумеется, — сказал Хегай. С ними вы отправитесь в село, проследите, чтоб накормили, разместили.

Сиргебаев кивнул головой.

Девятнадцать километров на тракторе — метель — не скорый путь. Каждый думал о своем. Он — о том, что хорошо бы срыть начисто этот чертов холм: не так сильно закосило бы дорогу. Акап Сиргебаев с досадой вспомнил, что так и не успел купить подарки дочуркам — тоже ведь отношение к женскому празднику имеют! А завтра в райцентр не выбраться. Марат Алексеевич слегка волновался, потому что совершенно не представлял себе, что и как будет там, «на месте происшествия». До работы в милиции он, в общем-то знал, что предпринять и как поступить в каждом отдельном случае, потому что почти два десятка лет учительствовал, директорствовал в школе, учил студентов. Говорят, был хорошим воспитателем — педагогических «осечек» у него почти не случалось. Потому, собственно, райком и направил его в милицию политработником.

Ну, а про ситуации, подобные сегодняшней, он лишь читал или знал понаслышке…

Озябшие, голодные, смертельно усталые люди встрепенулись от первых же слов, сказанных Хегаем. К счастью, тяжело обмороженных не оказалось. Но ему удалось успокоить недовольство тех, кто понял — придется выйти из автобуса, раз р, нем повезут женщин с детьми и стариков.

Во втором было хуже. Выслушав несколько утешительных слов, толпа ринулась к выходу, отчаянно работая локтями, выпихивая тех, кто был поближе к двери.

— Товарищи, товарищи, — просил старшин лейтенант, — я же объясняю, помощь пришла, совсем немного осталось ждать. Тот автобус забит под завязку, не сядете.

Куда там! Люди словно оглохли. Тогда он закричал:

— Назад, по местам! Пропустят только детей!

То ли подействовал звук срывающегося голоса, то ли впрямь поверили люди, что помощь близка, но толкаться перестали, чуть поутихли.

— Вы, вы и вы, — показывал старший лейтенант. — Берите детей, пошли.

Внезапно из молочной тьмы вынырнул Сиргебаев. Хегай обрадовался:

— Забирай этих! Сажай на первый!

… Пока удалось, порвав два троса, выволочь двойной тягой переполненный автобус Владимира Чернецова, прошел час. Марату Алексеевичу он показался вечностью.

Озяб он дико, губы едва шевелились, окаменели. Он уже успел обежать все автобусы и сделал это не напрасно — паника поубавилась. Успел поругаться с застрявшими тут же трактористами, которые не спешили вытаскивать автомашины. Наткнулся на совхозную «Волгу» и договорился с шофером, что тот будет вывозить детей, как только машину вытолкнут на расчищенную дорогу. Вернувшись на то место, где вовсю орудовал бульдозерист и умно распоряжался Егор Бехтгольд, Хегай поразился, что автобус Чернецова все еще не уехал.

— Почему стоишь? — налетел он на водителя. — Давай, заводи! Пажан!

— Давай-давай, — передразнил Чернецов. — Ты посмотри, что у меня в кабине делается.

В кабине автобуса сидели чуть ли не друг на друге три женщины и мужчина. Дотрагиваясь до рукава женщины, устроившейся на сиденьи водителя, Хегай в который раз начал упрашивать:

— Товарищи, дорогие, поедете в следующем автобусе…

В ответ — молчание. Он понимал, что люди ошеломлены, подавлены страхом. И все-таки злился — от собственного бессилия, от того, что не может заставить их понять такие простые и ясные слова, понять всю бессмысленность этого сидения в шоферской кабине. Сиденье водителя освободили с трудом.

— Садитесь, — подтолкнул Чернецова к кабине старший лейтенант. Отвезешь людей-возвращайся. Да ты три щеки, три, ты ж обморозился!

Спотыкаясь на ветру и задыхаясь от колючего холода, Хеган шел «комплектовать» следующий автобус. Его всегдашнее, чуть ироническое отношение к себе, так помогавшее в трудные минуты, куда-то исчезло. В душе были обида и боль на несознательность взрослых испуганных людей.

Он уехал с последней машиной в три часа пять минут ночи, когда были подобраны последние пожитки, свертки, сумочки, брошенные впопыхах.

В клубе — ни в фойе, ни в зале — не протолкнуться.

Сотни людей. Какая-то женщина, поглядев на него, ахнула и закричала: «У кого гусиный жир, давайте сюда!» И Хегай понял, отчего почти у всех так неестественно блестят лица. Стал растирать негнущимися пальцами щеки. «Не так, позвольте, я», — сказала женщина и стала нежно и крепко массировать лицо.

— А ты, дружище, молодец, — хлопнул его по плечу высокий армянин. Порядок навел, даром, что маленький.

Марат Алексеевич поглядел на него и не смог удержаться от смеха:

— А ты-даром, что большой-напугался, дорогой…

Багровый нос собеседника, распухнувший до невероятных размеров, являл собой зрелище необыкновенное.

— Ничего, — махнул рукой, — до следующей свадьбы обязательно заживет: думаешь, у тебя красивее? Ошибаешься…

Участливость людей, натерпевшихся поболее, чем он, шутки и их остаточное нервное оживление растопили горечь и усталость Марата Алексеевича.

Отогревшись, он пошел в чайную. Там тоже — некуда яблоку упасть. У буфетной стоит; — Сиргебаев.

— Вы что тут?

И понял: к нему протиснулся пьяненький дядька.

— Может, я ж-желаю отогреться, за свои кровные, — запетушился он.

Сиргебаев беззлобно сказал:

— Иди в клуб, тут пять шагов — отогреешься, — и объяснил Хегаю. Буфетчица не знала, пять бутылок водки успела продать… Вот и стою тут. Сиргебаев опасался не зря: под утро выяснилось, что неожиданными гостями Карбушевки стали почти пятьсот человек. И всех их надо было накормить и отогреть, обеспечить ночевку, причем сделать это быстро, без ненужной суеты. Именно это было трудно, потому что несколько десятков человек с каждым рейсом привозил Владимир Чернецов, да и другие машины были переполнены. А совхозная чайная вмещала от силы два десятка человек.

Ни Хегаю, ни Снргебаеву, ни руководителям совхоза «Каркаралинский» спать в эту ночь так и не довелось.

Оказалось, что в двадцати пяти километрах от Карбушевки возникла новая пробка. И оттуда вывезли еще человек сто пятьдесят. В шесть утра уехал с трассы Хегай.

«Мужество-добродетель, в силу которой люди в опасностях совершают прекрасные дела», — говорил философ древности Аристотель, Эта добродетель в критическую ночь выявилась у многих.

Повар Ирма Ивановна Гергерт прибежала в чайную сразу же, как позвали ее. С десяти вечера до восьми утра вдвоем с дочерью, тоненькой семнадцатилетней девушкой, орудовала у плиты. Воды понадобилось уйма: только вторых блюд было приготовлено четыреста, подано девятьсот стаканов чаю… Дядя Мирон, заведующий пекарней, раздолбив замерзший колодец, носил воду без устали.

Всю ночь вытаскивал машины Егор Бехтгольд, один из лучших трактористов совхоза «Каркаралинский», скромный безотказный человек, как отзываются о нем руководители. Самоотверженно отработал необычную ночную смену бульдозерист Иван Вахтель.

Героев этой ночи много. Нельзя не сказать о Владимире Чернецове, шофере Карагандинского автобусного парка. Он не избежал участи Хегая и Сиргебаева — обморозил лицо и руки и все-таки до самого конца вывозил людей. О комсомольском вожаке совхоза Болате Орманбетове, взявшем в свой дом десять человек с маленькими детьми, за которыми его семья ухаживала три дня. О фельдшере Рымтай Байжумановой. Это она оказала первую неотложную помощь двадцати пяти обморозившимся, а за более тяжелыми ухаживала два дня. Правда, Сиргебаеву, Черпецову и Хегаю ее искусством воспользоваться не удалось — некогда было. Их жены ахали долго: лица мужей шелушились, а ноги заживали с трудом.

История эта окончилась благополучно. Как отмечалось в приказе министра внутренних дел Казахской ССР, «благодаря оперативности и личной инициативе, мужеству и самоотверженности М. А. Хегая, А. Сиргебаева, В. А. Чернецова трагические последствия удалось предотвратить».

Министр наградил их именными часами.