Бессонный патруль

ПОСЛЕДНЯЯ СТРАНИЦА

В этот предвечерний час большой зал ресторана «Айгуль» был почти пуст. Редкие посетители, устроившиеся за отдельными столиками, не обратили внимания на представительного мужчину средних лет, неслышно появившегося в дверях. Лишь молоденькая официантка в белом передничке поспешила ему навстречу.

— Пожалуйста, сюда, Борис Петрович! — приветливо произнесла она, отодвигая стул.

— Благодарю, Леночка, но одному мне будет скучно.

Посетитель окинул зал и, чуть помедлив, направился к столу, занятому неопрятно одетым человеком.

— Разрешите присесть?

— Местов хватает, — буркнул сидящий, не поднимая глаз. Пропустив грубость мимо ушей, вошедший спокойно занял место за столом.

Потягивая принесенный официанткой кофе с коньяком, новый клиент с интересом разглядывал лошадиную физиономию незнакомца. От его внимательного взгляда не ускользнули те едва уловимые признаки, по которым определенная категория людей быстро распознает «своих».

— Что, кореш, на мели? — едва слышно прозвучал вопрос.

«Кореш» съежился, метнув взгляд в породистое лицо с курчавой бородкой и аккуратно подстриженными смоляными усиками. Он весь подобрался, словно готовился к прыжку.

— Спокойно, браток, — еще тише сказал обладатель бородки. — На нас смотрят.

— Со встречей, дорогой! — подняв рюмку, уже громче произнес он. И тихо: «Как зовут? Меня — Борис Петрович».

— Давно не виделись, Борис Петрович, — поддался игре длиннолицый, опрокидывая рюмку. И тихо: — Филимон Фокеич я.

— Да-аа… Много воды утекло, — неопределенно протянул собеседник и начал оживленно болтать, не забывая наполнять рюмку партнера.

Вскоре зал наполнился гулом новоприбывших, и хлебосольный гость, так неожиданно ворвавшийся в жизнь Филимона Фокеича, как бы между прочим сказал:

— Хочешь заработать?

Было за полдень, когда далеко в степи, в дрожащем мареве появилась движущаяся точка. Она медленно росла, оставляя за собой широкий шлейф пыли. Сидящий на придорожном камне человек встрепенулся и стал пристально вглядываться в приближающуюся автомашину. Разглядев номер и одинокую женщину за рулем, незнакомец в черном дождевике и резиновых сапогах иронично хмыкнул, щелкнул курками новенькой «ижевки», воровато огляделся и, подняв правую руку, стал на обочине проселка. Его длинное лицо и вся длинная нескладная фигура приняли просительное выражение.

Затормозив, женщина открыла дверцу. Не успел с ее губ сорваться вопрос: «Вам куда?», как в глаза ей ударил ярко-рыжий сноп огня и все потонуло во мраке.

Отпихнув обмякшее тело на соседнее сиденье, убийца еще раз внимательно осмотрелся, дал газ и прямо целиной направил машину к темневшим вдали кустам лесопосадки.

Две темные полосы примятой колесами травы постепенно слились с общим фоном, трава выпрямилась, и вскоре ничто уже не напоминало о происшедшей трагедии.

А перед рассветом в тиши деревенской улицы раздался едва слышный треск выдавленного оконного стекла.

Спустя несколько минут от стены крайнего дома отделилась согнутая фигура с большим узлом. Вскоре где-то за околицей негромко заурчал двигатель автомобиля и снова стало тихо.

Совещание в кабинете начальника областного управления МВД полковника Даулбаева было коротким:

— Две недели назад у южного берега Камышового озера обнаружен «Москвич». Судя по номеру — не из нашей республики. На переднем сиденье и на полу пятна крови. Между передними сиденьями найден клочок смятой, обгорелой бумаги. Машина находится во дворе облавтоинспекции.

— Расследование будет вести капитан Саметов. — Полковник передал папку Темирбаю. — И вот почему, — заметив его недоуменный взгляд, продолжил полковник. — За это время положение не только не стало яснее, а, пожала и, даже усложнилось. Хозяин машины не объявился.

Пока нельзя утверждать, что было совершено преступление, хотя пятна крови, сам факт обнаружения машины невольно наводят на эту мысль. Кроме того, Иван Максимович, — кивнул он в сторону своего заместителя, — во вчерашней сводке происшествии обратил внимание на странное исчезновение жительницы Первомайского колхоза Берсеневой. На своей машине она выехала из Кантемировки в наш город за четверо суток до обнаружения этого «Москвича». И до сих пор не вернулась домой. Более того, за время ее отсутствия кто-то успел побывать в ее квартире. Об этом заявила в райотдел соседка Берсеневой.

— Не исключено, — заключил полковник, — что между этими событиями есть какая-то связь. Затребуйте материал из райотдела. Работать будете с Шалвой Гогоберндзе. Другие дела передайте майору Пронько.

Через час Темирбай Саметов заперся в своем кабинете.

Сел за стол. Достал скудные материалы следствия и задумался.

В тонкой папке всего несколько бумажек: рапорт, протокол осмотра машины, конверт с кусочком измятой обгоревшей бумаги. Просматриваются отдельные строчки.

… стье! Как хорошо жить на земле.

… Господа! не обижайте его, он хор…

Та-а-к… Что-то очень знакомое… Где я слышал эти слова? А, может быть, читал? Не припомню… А эта сторона без текста. Так… Ответы из моргов, больниц, поликлиник.

А почему, собственно, ты думаешь, что произошло убийство? Кровь в машине? Она может быть и из носа. Вот только, если бы не листочек. Кстати, машину следует осмотреть сейчас же.

Старенький запыленный «Москвич», уткнувшись радиатором в кирпичную стену, уныло стоял в дальнем конце асфальтированного двора, словно старый добрый конь, потерявший своего хозяина. «Однако и поработал же ты на своем веку», — подумал Темирбай, осматривая машину.

Не найдя ничего нового, капитан направился было к выходу, но еще раз взглянул на машину. Что-то насторожило его. Но что, — он не мог уловить. «Машина как машина.

Все, вроде, на месте: задние колеса, кузов, номерном знак…

Ага! Почему он выглядит свежее облупленного кузова, хотя и изрядно забрызган грязью? Битый час провозился с машиной, а этого почему-то не заметил. Ведь ясно, что номерной знак недавно заменен. Это иногда бывает: проржавеет, изломается…»

Но к его удивлению болты крепления жестяной таблички оказались заржавевшими. Даже неискушенный человек без колебаний сказал бы, что этих гаек давным-давно не касался ключ. Слегка откатив машину от стены, он оглядел и другой номерной знак. То же самое. «Что за чертовщина? — сидя на корточках, недоуменно разглядывал табличку Темирбай. — В моей практике еще не было такого…»

Оба номера были сняты и направлены на экспертизу.

На следующий день капитан зашел в НТО.

— Ну что, Шурочка? — обратился он к молоденькому эксперту. — Как наши дела?

Пышноволосая девушка молча протянула желтую табличку с набором знаков: 87–17 КРА.

— Не узнаете? Вчерашняя. «Мастер» сначала покрыл нею табличку черной нитроэмалью, она сохнет очень быстро, в течение нескольких минут, а затем белой краской через трафареты вывел цифры. И главное — изменил только одну цифру и одну букву: из восьмерки сделал тройку, а букву «А» превратил в «Д». Работал со знанием дела, тонкой плоской волосяной кистью…

Заметив недоверчивый взгляд Темирбая, Шура обиженно поджала слегка подкрашенные губы:

— Ни один болт не запачкан. Круглой кистью так не сработаешь. В краске обнаружен волосок от кисти. А о знании дела говорит упорядоченный характер мазков: сначала горизонтальные, затем вверх-вниз, вверх-вниз. Краска ложилась ровно, почти как из пульверизатора. Тыльную сторону табличек, сколько мог достать, «мастер» тоже перекрасил. Предусмотрительный тип.

— Ну что ж, — улыбнулся Саметов. — Примем, как говорится, ваши рассуждения к сведению.

В тот же день из облавтоинспекции сообщили, что «Москвич» принадлежит Берсеневой Ирине Матвеевне. Номера шасси и двигателя машины были идентичны учетным данным.

Темирбай никогда не жалел времени на тщательную разработку версии. «Пожалеть час на планирование — потеряешь недели на расследование», — эти слова университетского профессора стали законом в его работе.

— Итак, — подвел он итог, обращаясь к Гогоберидзе. — Ты подключаешь к делу Васю Касьянова и еще нескольких ребят из дружины. Чем больше среди них будет строителей, тем лучше. Не забудь, Шалва, и об участковых. Пусть пройдутся по стройкам. Сам займись гаражами. Остальное беру на себя.

Так же нетороплив и спокоен был Темирбай и на месте происшествия в Кантемировке. «Ну, что ж. Кража как кража. Разбитое стекло, вполне можно пролезть. Только непонятно: вместе с хорошими вещами пропали совсем старые. Зачем они вору? Может, так: схватют в охапку, что под руку попало?»

Приоткрытый шифоньер полон добротных вещей, старомодная мебель на своих местах, на комоде золотой браслет, именные наручные часы… «Странно… Как вор не заметил этого?»

— И пропало-то не так уж много, — рассказывала немолодая женщина, жившая в другой половине дома. — То, что было на вешалке. Вот здесь, у двери.

— А вы давно знаете Ирину Матвеевну?

— Сызмальства.

— Посмотрите внимательно, не пропало ли еще чего-нибудь?

— Постойте, постойте, — женщина всплеснула руками. — Как же я этого тогда не заметила, когда вот он, — ткнула она пальцем в райотдельского следователя, — спрашивал меня об этом же? Вот тут, на комоде, у Ириши завсегда деревянный ларчик стоял. Еще от покойницы матери остался. Матвеевна в нем письма держала давнишние. Еще замочек сломанный был.

— А в письмах что могло быть?

— Вот уж не знаю. Ирина о том никогда не сказывала…

Заночевали следователи в Каптемировке по счастливой оказии у деда райотдельского шофера Кости Гулая.

— Костька, никак ты! — всплеснул сухонькими ручками в широких рукавах сатиновой косоворотки низкорослый старичок. — Ты что же, постреленок, про деда забыл? Слышу, милиция приехала, да не думал, что это ты.

— Служба, деда, служба!

Смахнув с лавки соринки, дед пригласил гостей сесть, а сам радостно захлопотал у стола, собирая ужин.

Вскоре они уже сидели за столом.

Темирбай с сомнением посмотрел на стопку с водкой.

— Ничего, — успокоил его хозяин. — Много пить — оно, конешно, во вред. А по малости — во здравие, как говаривал наш поп. Хотя сам лакал без меры.

— А вы. Корней Семенович, неверующий? — чтобы поддержать беседу, спросил Темирбай. — И за что же прогневзлись на всевышнего?

— И-и-и, милок… Долгая история.

Задумал сосед наш Тимоха сына свово оженить и купил к свадьбе какой-то невидали в губернском городе, паюсной икрой прозывается. И до того, говорят, вкусна — язык проглотишь. И страсть, как захотелось мне испробовать этой диковинки.

Как водится, без попа никакое застолье не обходится, Поминки ль, крестины — отец Серапион тут как тут. А об свадьбе и говорить не приходится. Мы, парни да девки, как водится, в окна пялимся, смотрим, как гости вокруг стола рассаживаются.

Ну, налили по первости, прокричали, как водится, «горько!» и стали кто чем закусывать.

Батюшка, не будь дураком, придвинул к себе посудину с икоркой, выбрал ложку поуемистее, развесил утробу по коленкам — и ну уписывать икорку. С завистью поглядывают на него застольщики: каждому охота отведать диковинки. Да не силком же отымать еду у батюшки!

Так и слопал, черт кособрюхий, всю до зернышка.

С этих пор, милок, душа моя попов не принимает, за сто верст обхожу длинногривых. Да и в боге стал сумлеваться.

Дед помолчал, а потом и говорит:

— А ить не поверил ты, милок. — В голосе хозяина послышались нотки обиды. — И зря. Правда, самого батюшки уж давно нет на свете, а вот молодшая сестра его, ровесница мне, жива еще. Не даст соврать: вместях под окном стояли. Так оно все и было. Аграфеной ее кличут.

— А был у батюшки и сынок, — разговорился хозяин. — Теперича, должно, годов под пятьдесят ему было б, али чуток помене. Сгинул где-то на войне. Как сейчас помню, Кешкой звали. По-ученому Винокентии, кажись?

— Иннокентий.

— Во-во! Я ж и говорю: Винокентии. А уж боевой был!

Кого хошь изобразить мог. У нас его ахтером дразнили.

— Актером?

— Ахтером. Только, значитца, экзамены за школу сдал — м тут война. Долго от его вестей не было, потом два-три письма прислал — а там и похоронка. Уж так-то Иришка убивалась…

— Какая Иришка?

— Да все та же. Одна она у нас на всю деревню вековухой и осталась.

Дед сокрушенно вздохнул.

— Кому же он письма слал?

— Иришке…

— А после она ни от кого писем не получала?

— Нет. У ей же родни-то нету.

— А Иннокентий бывал в доме Берсеневой?

— Ну как же. Чай они с Иришкой в школу бегали, Друг у дружки уроки учили. Да и кто из нас не бывал друг у дружки? Деревенька-то была совсем махонькой.

— Похоронка кому пришла?

— Бабке Аграфсие.

— После войны про Иннокентия слухов никаких не было?

— Нет, не слыхал.

— Вы, конечно, хорошо ее знаете?

— Иришку-то?

— Да, Берсеневу.

— А как же. На моих глазах росла. В войну первой на трактор села. Потом на агрономшу выучилась. Последний десяток лет еще и за бригадира у нас управляется. Уважительная такая, зазря человека не обидит.

Аграфена Капитоновна расплакалась, услышав вопрос Темирбая.

— Как же, касатик, мне его не помнить? Ведь я его вынянчила. Души в ем не чаяла. Своими-то детьми бог не сподобил. А уж толковый был, всхлипывала старушка, доставая из сундука перевязанный тесьмой платочек. Все, бывало, книжки разные читал. По две, а то и по три зараз в карманах таскал. Да красиво так рассказывал.

Наконец хозяйка квартиры развязала платок.

— Вот похоронная-то, — подала она протершийся на сгибах, пожелтевший от времени листок.

Темирбай пробежал глазами пожелтевший листок. «Извещение… сентября 1941 года… рядовой Аристархов Иннокентий Серафимонович… убит в бою под Смоленском…»

Подписи, печать — все на месте…

— А фотографии не сохранили?

— Нет, касатик. Да и зачем она вам? Ведь сколь уж годов его косточки гниют в земле сырой, — запричитала вновь старушка.

— Может, есть его письма или какие-нибудь документы?

— Нету у меня больше ничего.

— Не рисовал Иннокентий?

— Нет, не припомню такого…

— Подведем итоги трехдневной работы. Что у вас, старший лейтенант? — взглянул полковник на Шалву. Тот сокрушенно покачал головой.

— Проверены все строительные организации. Никакого намека. Сам я из семнадцати автохозяйств побывал в двенадцати. И тоже ничего.

— Ну, что ж. Отрицательный результат — это тоже результат. Сегодня же срочно доведите проверку до конца.

А что выяснили относительно Берсеневой?

— Она выехала из города в субботу утром накануне обнаружения «Москвича». Сессия облсовета закончилась в пятницу.

— Не забудьте, инспектор, про мелкие гаражи, — напомнил подполковник Чернин.

— Там уже побывали участковые и дружинники.

— Что скажете вы, Саметов?

Капитан доложил о результатах поездки. Полковник углубился и бумаги: Ваши выводы?

— Похищение вещей — декорация. Вор допустил просчет: не обратил внимания на то, что крадет. Вместе с ценными вещами взял старье, вместо золотых вещей — бумагу.

Странные вкусы, не правда ли? Вывод: вору нужны были не вещи. Он охотился за письмами.

— Зачем?

— Преступнику нужны именно письма. И притом личные. Возможно, Аристархова. Других писем у нее не было — она ни с кем не переписывалась. Это утверждают все жители села, в том числе и почтальон. Деловая переписка? Она не составляет ни секрета, ни какой-либо другой ценности для постороннего. Я ее просмотрел. К тому же она находится в незапертом ящике письменного стола в конторе колхоза.

— А кому нужны письма мертвеца, да еще письма столь давние? Ведь им что-то около двадцати пяти лет? — подал реплику майор Пронько. — Нелогично!

— У меня нет совсем уверенности, что Аристархов погиб, — тихо произнес Саметов.

— Но ведь есть похоронка! — настаивал майор.

— Могут быть всякие случаи…

— Но этот-то не вернулся!

— Знать, на то у него были причины, — ответил капитан.

— Еще один вывод в пользу высказанной мною версии.

«Гость» был явно знаком с обстановкой. Знал, что искать и где искать. Я имею в виду письма. А кому они нужны — об этом мы уже говорили.

— Вы упускаете из виду еще одну версию, — сказал Черпни. — Кражу могли совершить и местные люди. Воспользовались отсутствием хозяйки и…

— Простите, но для чего им письма? Впрочем, над этим вариантом работают товарищи из райотдела.

— А если вора кто-то спугнул? — настаивал подполковник. — Впопыхах он схватил первое, что попало под руку?

— Тогда он скорее бросил бы все. Вряд ли из-за каких-то вещей стоит рисковать свободой!.

— Что вы, Саметов, думаете о «перелицовке» автомобильных номеров?

— Заячья тактика, на время сбить со следа, запутать следствие. И выиграть время. Ведь не думал же он всерьез, что подделка вообще останется незамеченной?

— Так вы считаете, совершено убийство?

— Не только. Не исключено, что на этой же машине преступник побывал и в Кантемировке. Очень удобно: «убрал» хозяйку, «сменил» номера — и некоторое время можешь быть спокоен.

— Кстати, что вы думаете о месте совершения убийства? — продолжал задавать вопросы полковник.

— Во всяком случае, не в городе и вообще не в населенном пункте. Выстрел привлек бы внимание. Да и от трупа легче избавиться на безлюдьи…

— Почему вы так уверенно говорите о выстреле? — перебил полковник.

— Экспертиза установила на обгоревшем клочке бумаги, найденном в машине Берсеневой, следы пороховой копоти. Это остаток пыжа. И еще я хотел бы высказать вот какие соображения. Аристархов имел актерские способности. Во всяком случае, это утверждают все люди, знавшие его. Если он жив, не исключено, что он вращается в артистической среде. К тому же этот пыж… На нем проглядываются обрывки книжных фраз, которые мне где-то встречались. Может быть, в какой-то пьесе… Не могу вспомнить.

Пронько иронически хмыкнул. Взгляд его откровенно говорил: «Мы на деловом совещании или в театре?»

— А как увязать вашу версию с перекрашенным номером? — обратился Даулбаев к капитану.

— Меня это тоже смущает, товарищ полковник. Актер и маляр — не очень подходящее сочетание. Одно из двух — или жизнь научила Аристархова и тому и другому или он был не один.

— Не стесняйся, Сеня, говори, — подтолкнул оробевшего паренька Вася Касьянов. Тот, не глядя на капитана, мял в руках серую, забрызганную известью, кепку.

— Значит, так, — нерешительно начал Сизов. — Есть у меня двустволка «ижевка». Недавно купил. И вот сосед Евсей Абрамович надумал побродить с ружьем.

— Где?

— Он этого не сказал… Ну, зашел он вечером, попросил. Я ему: «Дак охота ж запрещена». А он: «Да я подышать воздухом, размяться. С ружьем веселее». С тех пор ни его, ни ружья. Уже недели с три прошло. Ну, рассказал вот ему, — толкнул Сизов локтем Касьянова, — а он меня — к вам…

— Как фамилия соседа?

— Не знаю. Живет он во времянке тетки Агафьи Смольниковой.

— Много ты ему патронов дал?

— Не, всего два. Грит, не надо больше.

— Заряженные?

— Не, пороху малость ему отсыпал да дроби пулевки.

— Где он работает?

— Да вроде малярит в третьем автобусном.

— Опиши его внешность.

— Чего?! — не понял парень.

— Какой он из себя?

— Ну, длинное такое лицо… высокий… лет, может, тридцать или сорок…

Капитан поднял трубку.

— Шалва, зайди-ка побыстрее… Ничего, ничего, там Касьянов побывает…

Через несколько минут управленческая «Волга» заскрипела тормозами у административного здания третьего автопарка.

— Встретимся у меня! — крикнул Темирбай вдогонку Шалве, и машина стремительно понесла его и эксперта-криминалиста Шуру Куликову на окраину города…

Когда часа через полтора капитан вернулся, его уже ожидал Гогоберидзе. Блаженно вытянув ноги, он полулежал, запрокинув голову на спинку стула.

— Ну, что?

— Оциум пост негоциум, — не открывая глаз, изрек Шалва. — Мог бы без латыни догадаться, как я измотался за эти четыре дня. Ног под собой не чую.

— Ну, выкладывай, Шалва, новости. Удача?

— Почему удача?! — вспыхнул Гогоберидзе. — Это, понимаешь, закономерный результат, полученный при помощи правильно разработанного плана! Даже если бы сегодня и не пришел этот Сизов, все равно через день-два у нас был бы тот же результат!

— Успокойся. Я не хотел тебя обидеть. Но учти: день-два — для дела срок немалый. Давай ближе к делу.

— Вот, — Гогоберидзе выложил на стол фотографию мужчины лет тридцати с длинными приплюснутыми ушами и туповатым лицом. — Из личного дела взял.

— Да, на актера он мало походит, да и возраст не тот…

— Он удрал, даже не взяв расчета. Видимо, очень спешил. Вот его трудовая книжка — Мерзон Евсей Абрамович, осчастливил человечество своим появлением на свет в тридцать первом году и целых четыре года изволил ходить в общеобразовательную школу. Всего-то ничего проработал в гараже три месяца. Дружбы ни с кем не заводил. С получки обычно ходил в ресторан «Айгуль».

— Но почему ты считаешь именно его убийцей? Мало ли по какой причине человек может не выйти на работу.

Скажем, простудился из охоте — и лежит где-нибудь в больнице.

— Э-э-э, Темирбай, не хитри. Не такой уж простачок твой друг Шалва, Зачем, например, Мерзоиу понадобилось брать домой черную и белую нитроэмаль? Или он заранее решил свою больничную койку выкрасить в оригинальный зебровый цвет? Кроме того, а его малярном наборе не хватает самой маленькой кисточки. А главное — нет четырех трафаретов: на букву «Д» и на цифры один, три, семь. И если ты к этому прибавишь свои находки, лукаво сощурился старший лейтенант, — то даже майору не к чему будет придраться.

Остаток дня прошел в напряженном труде. Во все концы страны летели срочные запросы, телеграммы, безумолчно трещали аппараты междугородной и прямой связи, городские телефоны. Допрошены десятки свидетелей. Хватало работы и экспертам.

Утром на столе у старшего следователя уже лежало несколько ответов. Среди них телефонограмма из Москвы:

«Мерзон… среди судимых не значится». И еще: «По данным адресного стола Иннокентий Серапионович Аристархов в городе… не проживал и не проживает».

— Ничего другого я и не ожидал, — произнес Темирбай.

Углубившись в работу, он не обращал внимания на радиопередачу «Театр у микрофона». Но одна фраза:

«Гриша, мой Гриша! Какое счастье! Как хорошо жить на земле. Господа! не обижайте его, он хороший человек», — заставила капитана опрометью выскочить на улицу.

В ближайшей же библиотеке Темирбай попросил томик пьес Островского, быстро нашел нужную страницу.

— Благодарю, — он отдал книгу библиотекарю и также быстро ушел.

— Вот что, друг, — хлопнул Шалву по плечу Темирбаи. — С утра обойди все библиотеки. Возьми на помощь побольше дружинников, комсомольцев и вообще знакомых ребят и девчат.

— Зачем? — вытаращил глаза Гогоберидзе.

— Посмотрите все издания пьес Островского, где есть «Без вины виноватые». Ищите книгу с вырванной страницей или частью ее. Это очень важно. Только учти, Шалва, книги могут быть и на руках. Их тоже нужно просмотреть.

На следующий день Даулбаев вызвал Саметова и Гогоберидзе. Обычно доброжелательно спокойное лицо полковника было хмурым.

Прошло более трех недель, а даже труп Берсеневой не обнаружен. Если это, конечно, убийство. Может быть, в ходе следствия что-нибудь упущено?

— Не думаю, — спокойно ответил капитан. — Все версии отрабатываются одновременно.

— Что нового на сегодняшний день?

— О результатах экспертиз, товарищ полковник, вы уже знаете. Проверка библиотек ничего не дала…

— Что у вас еще?

— Интересная новость, товарищ полковник. Вы, конечно, знаете, что в нашем городе на гастролях была труппа артистов Вышнегорского драмтеатра. Один из артистов — Адам Петрович Горбань — внезапно заболел и в тот же день покинул город на самолете. Вместо того чтобы лечь в постель, больной — на самолет. Ни в одну из поликлиник не обращался. Да и товарищей не просил проводить, хотя кое-какие вещи у него были.

— Чудаки бывают всякие, откалывают и не такие номера. Может, разобиделся на коллег?

— Товарищ полковник, подозрительное совпадение: Горбань улетел через сутки после кражи у Берсеневой. Примерно в то же время исчез и Мерзон.

— Гогоберидзе! Срочно соберите сведения об образе жизни Горбаня в нашем городе: где жил, с кем встречался… Короче, все об артисте. Вы, Саметов, первым же рейсом — в Вышнегорск.

Вышнегорск встретил Саметова снежными бурями.

Внезапно накрывая этот северный город, они так же неожиданно обрываются. И тогда сквозь стремительно несущиеся рваные тучи проглядывает ослепительно белое негреющее солнце.

У выхода с летного поля капитана встретил белокурый молодой человек в кожанке, отрекомендовавшийся лейтенантом Зайцевым.

— Прошу, — гостеприимно распахнул он дверцу машины.

«Волга» рванула с места, разбрызгивая мокрый снег.

— Что сделано?

— Горбаня в городе нет. С работы уволился неделю назад, рассчитался с хозяйкой. Сейчас один из сотрудников в паспортном столе проверяет, что сообщил Горбань о своем предполагаемом местожительстве. Он успел выписаться.

— Сделаем так. Ты поедешь туда, где жил Горбаиь, и сделаешь обыск. Санкция прокурора есть. Все, что он оставил — опечатай и привези. Поговори с хозяйкой, с соседями. Забеги в кассу аэрофлота, узнай, куда он взял билет.

Но прежде подбрось меня к драмтеатру. Потом заедешь за мной. Согласен? И возьми еще кого-нибудь. Один не успеешь. Ну, да тебе на месте виднее.

Постучав в дверь с табличкой «Отдел кадров», Саметов встретился с испуганным взглядом пышнотелой дамы неопределенного возраста. Она без надобности стала перекладывать бумаги с места на место, забыв предложить гостю стул.

— Будьте любезны, покажите личные дела артистов как работающих, так и уволившихся, ну, скажем, в течение последнего месяца. Не ответив ни слова, женщина нехотя достала из разных шкафов несколько десятков скоросшивателей. Личного дела Горбаня среди них не оказалось.

— Все ли дела, которые я просил, здесь? — Капитан положил руку на кипу папок.

— Здесь не хватает по меньшей мере одного личного дела. И вы знаете, о чьем деле идет речь. Я могу незнать фамилию сам. Но мне хотелось бы услышать это от вас.

— Ну, и что из того? Подумаешь, забыла завести личное дело! Преступление какое, — осмелела дама.

— Вы все-таки не сказали, чье дело отсутствует.

В ожидании ответа Саметов по привычке окинул кабинет. Его профессиональный взгляд отметил разницу в чистоте стекол единственного в кабинете окна. Как бы между прочим, он подошел к нему. Два больших стекла в двойные рамах были без замазки. Они-то и сверкали чистотой.

В лапках свежевыкрашенной решетки блестели шляпки недавно вбитых гвоздей. Теперь догадка его перешла в уверенность: Горбань — это Аристархов. Уничтожает за собой все следы. И, видимо, не догадывается, что, уничтожая одни следы, он оставляет другие…

Повернувшись ко все еще молчавшей женщине, капитан произнес:

— Вы не хотите рассказать правду? Ну, что ж, тогда я обойдусь без вашей помощи, но тем хуже для вас. Вот как дело обстоит: примерно с неделю назад вы, как обычно, утром пришли на работу. Сняли с двери мастичную печать, открыли дверь и в испуге бросились к директору.

На мебели, полу валялись разные документы, папки. Из разбитого окна несло холодом. Ну, что, продолжать дальше?

Изумленно глядя на Саметопа, женщина смогла лишь произнести:

— Откуда вы знаете?

— Скажите лучше, почему не сообщили в милицию?

— Я хотела… Апполлинарий Маркович… — путалась в словах вконец растерявшаяся женщина.

— Скажите вот что: остались ли какие-либо учетные документы на Горбаня?

— Адама Петровича? Как раз его личное дело и пропало. Вместе с учетной карточкой.

— Нет ли фотографии? Иногда их приносят больше, чем нужно.

— Ничего нет.

— Сколько времени работал Горбань в этом драмтеатре?

— Что-то около полугода.

— Откуда прибыл?

— Не могу вспомнить, — виновато подняла глаза женщина. — Ни года рождения, ничего…

Разговор с директором был коротким небезрезультатным.

— У меня только один вопрос: что вы можете сказать о Горбане? О происшествии в отделе кадров будем говорить в следующий раз.

— О Горбане? — переспросил Апполлинарий Маркович, ошеломленный тем, что капитан откуда-то узнал о том неприятном событии. — Милый, обаятельный, очень способный артист. Как он играет! Собирался еще сезон поработать у нас, на ролях положительных героев. Но почему-то раздумал. Я, право, и не спросил. Наверное, есть причины… — скороговоркой зачастил директор.

— И это все?

— А что же еще? — с откровенным недоумением уставился Апполлннарий Маркович на Темирбая.

— Где жил раньше, где учился театральному искусству, куда уехал, ну, в конце концов, холост или женат?

Апполлннарий Маркович лишь в растерянности развел руками…

Сходя с широкой театральной лестницы, капитан заметил подкатившую «Волгу». Из нее призывно махал рукой Зайцев.

— Заедем ко мне. Такой строганинкой угощу — пальчики оближешь. Небось, не пробовал?

— Какие новости?

— Хвалиться нечем. В комнате Горбаня, кроме хозяйской мебели, ничего. Ни хозяйка, ни соседи не знают, откуда он приехал в наш город и куда уехал. Скользский тип: говорит много, а послушать — ничего существенного.

Билет взял до Баку, с пересадками в нескольких пунктах.

Думаю, на одной из остановок он непременно «опоздал» на самолет. И теперь ищи-свищи его по белу свету. Фотографии-то нет, а уж документы на другую фамилию у такого пройдохи, небось, заранее припасены. Не за что зацепиться…

— Нет, друг, здесь ты ошибаешься. Горбань все-таки оставил след. След в памяти многих знавших его людей.

А такой след стереть невозможно.

— Тебя, Саша, завтра ожидает много хлопот. Придется обежать все библиотеки… Потерпи малость, потом все объясню. У тебя, конечно, есть добровольные помощники? Вот и хорошо. Один и за неделю не управишься.

Рано утром Шалву поднял с постели звонок:

— Срочно к полковнику.

Над картой области склонились Даулбаев и Чернин.

— Вот что, Гогоберидзе. Водолазы, «прочесывавшие» дно Камышового озера в поисках трупа Берсеневой, нашли труп другого человека. Немедленно выезжайте. Выясните, имеет ли этот случай какое-либо отношение к делу Берсеневой. Группа районных работников уже там. Учтите, «Москвич» был найден вот здесь, на Толстом мысу. — Острие тонко очиненного карандаша уперлось в карту. «Это километрах в четырех от шоссе, — мысленно отметил Шалва. — Знакомые места. От города километров пятнадцать с лишком».

И вот Шалва на широком песчаном плесе, исхлестанном всеми ветрами.

«Так. Далековато от машины. Километра полтора, не меньше. Тащить на себе такого дядю — дело долгое и нелегкое. Да и опасно. Могут увидеть, когда идешь поверху.

Вероятно, убийство произошло здесь».

Так мысленно рассуждал Шалва, разглядывая труп мужчины. Он уже не сомневался, что погибший — это маляр Мерзон Евсей Абрамович и он же Фуртаев Игнат Севостьянович, бежавший из мест заключения. Сообщение об этом поступило из Москвы вчера вечером.

Когда старший лейтенант ознакомился с содержимым рюкзака, привязанного к ногам трупа, у него не оставалось сомнения в причастности Мерзона-Фуртаева к делу Берсеневой. Четыре трафарета, кисточка, баночка с краской, узел вещей с заложенным внутри пустым ларчиком — говорили сами за себя.

— Целый мешок доказательств, — невесело пошутил старший лейтенант.

Не удивил Шалву и большой булыжник, заложенный в рюкзак. Таких много валяется по берегу. Назначение его более чем ясно. А вот зачем понадобилась взрослому человеку детская лопаточка с обломанным черенком? И где ружье? А уж куда яснее, что преступник был не один, не мог же Мерзон-Фуртаев сам себя убить, привязать к ногам рюкзак и бросить в воду? Не он совершил кражу у Берсеневой, так как никогда раньше в Казахстане не жил и не мог знать, где и что находится в квартире у Берсеневой.

Да и зачем ему письма?

Между тем судмедэксперт определил, что у Фуртаева раздроблена затылочная кость.

«Да-а-а, — размышлял старший лейтенант, пока райотдельский следователь оформлял протокол. — Оборвалась ниточка. Фуртаев уже сказал все, что мог. Одна надежда — на Темирбая…»

— Как живуг полярные медведи? — радостно пожал руку друга старший лейтенант. Он только что встретил Темирбая на аэродроме.

— Строганину жуют — снегом заедают, — отшутился капитан, усаживаясь на заднее сиденье «газика».

— Как дед Корней себя чувствует. Костя?

— А что ему сделается? — довольный вниманием Сямстова, ответил шофер. Знать, не забыл капитан про гу ночевку. — Восьмой десяток доживает, а память, дай боже.

Да и здоровьем не обделен: за жизнь свою ничем не болел, не смотрите, что маленький да щуплый.

— Увидишь, привет передай. Думаю, мы с ним встретимся.

Гогоберидзе рассказал о событиях последних дней.

— Почему ты думаешь, что убийство Фуртаева — дело рук сообщника?

— Кроме того, что я рассказал, об этом же говорят и следы. На Толстом мысу из «Москвича» вышли двое. Тогда земля была влажной, следы отпечатались четко. Заметь, следы двух человек. Шли рядом. До плеса. Здесь все смыло накатом в ветреную погоду, но выше мы опять нашли след.

Теперь уже один. Он вел к городу прямо по степи и на окраине исчез. Есть еще сомнения?

— Какова же цель убийства? Ограбление?

— Не похоже, вещи не взяты. Скорее всего — желание избавиться от свидетеля.

— Гипсовые слепки сделали?

— Конечно. Следы, которые обрываются на плесе, оставлены сапогами убитого.

— Фоторобот на Горбаня изготовлен?

— Да. И по нему опознан Горбань. Правда, неуверенно…

— Кем?

— Коридорными и буфетчицей гостиницы. Официантка из «Айгуля» Елена Фетисова вообще не смогла его опознать, хотя он часто ужинал в ресторане и она его обслуживала.

А вот Фуртаева она сразу опознала.

— Поспешил ты немного, Шалва. В нашем деле, сам понижаешь, спешка иногда вредит делу. Но, ничего. Это поправимо. Я тоже привез фоторобот. Может, он получился удачнее.

Разговор у полковника был кратким. Выслушав доклад Саметова о поездке в Вышнегорск, Даулбаев приказал:

— Прежде всего-фоторобот. Размножить — и немедленно разослать по областям. Всесоюзный розыск Горбаня объявлен. В остальном действуйте по своему усмотрению.

Труп Берсеневой был найден неожиданно и совсем не там, где его искали.

… Недавно проснувшееся солнце еще не успело обсушить обрызганную росой траву, а лесхозовский трактор уже вовсю бороздил степь, поднимая целину под лесопосадку.

Внимание тракториста Коли Руденко привлекло необычное скопище воронья.

«Это неспроста», — решил тракторист. Среди кустов лесопосадки он увидел развороченную землю. Еще не понимая, в чем дело, паренек начал разгребать землю — и отпрянул, когда наткнулся на человеческую руку…

Составляя протокол обнаружения трупа, Темирбай думал: «Теперь понятно, зачем им понадобилась лопатка.

Только детским инструментом много не наработаешь, вот и зарыли неглубоко… А Сизов доволен будет: нашлась его «ижевка». Даже с патроном. Так. Как же произошло убийство? В пятницу закончилась сессия. Наутро Берсенева поехала в город. Вскоре справа осталось Камышовое озеро.

Километров через 80 — поворот влево, на Кантемировку.

Проехала с десяток километров по проселку и… Что же дальше? Если бы преступник стрелял в движущуюся машину, то, вероятнее всего, ранение было бы где-то сбоку, да и машина была бы повреждена. И, скажем, стекло разбито.

Но, судя по характеру ранения, выстрел сделан прямо в лицо. Притом почти в упор. Значит? Значит, машина остановилась, водитель открыл дверцу и повернул лицо. Видимо, кто-то сделал знак остановиться, после чего выстрелил. Кто?

Вероятнее всего, Фуртаев. Почему именно он? Для этой цели его и «завербовал» Аристархов. И одет маляр подходяще, как любитель побродить с ружьем. Встал на обочине, поднял руку. Устал, мол, подвезите. А другой ждал в кустах. Стоп! А откуда они могли знать, что Берсенева поедет именно здесь и притом в этот день? Положим, дорогу на Кантемировку знает Аристархов. А время выезда он мог узнать… у нее самой. Вероятно, встретил ее в городе и она его узнала. Между ними произошел разговор. Иначе зачем он пошел на убийство? Впрочем, это он нам расскажет сам.

Пойдем дальше. Кража у Берсеневой произошла в ту же ночь. Что же получается? После убийства загнали машину в кусты, один занялся «похоронами» трупа и ружья, другой — «перелицовкой» номерных знаков. Кто каким «делом» занимался — это понятно. А почему «захоронили» ружье — неясно. Вероятно, настоял Аристархов. Фуртаев должен был возражать: ведь ему нужно было вернуть ружье Сизову, чтобы не вызвать лишнего шума. Аристархов же или опасался вооруженною сообщника, или заранее решил от него избавиться. А с безоружным расправиться проще.

А чтобы успокоить Фуртаева, пообещал ему денег на ружье.

Надеюсь, эти нюансы уточнит сам Аристерхов. Ну, дальнейшее ясно: ночью подъехали к Кантемировке, Аристархов «навестил» квартиру Берсеневой — и в обратный путь. На Толстом мысу бросил «Москвич», берегом направились к городу. На плесе Аристархов избавился от Фуртаева и вещей, потом пешком добрался до города…»

Поздно ночью старшего лейтенанта разбудил неистово трещавший телефон.

Звонил сам полковник:

— Шалва Зурабовнч, срочная командировка. Готовься: через полчаса машина зайдет за тобой. Бнлет на самолет у шофера.

— Что случилось?

— На месте узнаешь. Могу только сказать, что, кажется, обнаружен… Ну, сам понимаешь, кто. Будь осторожен. Если это он, ему терять нечего. Понял?

— Так точно.

— Местные работники помогут. Желаю успеха.

— Спасибо.

… Наутро милицейский мотоцикл стремительно мчал старшего лейтенанта по бескрайней степи. На этого стального «коня» он пересел сразу же после приземления самолета.

Мысли Шалвы кружились вокруг одного: он или не он?

Как случилось, что человек, которому следовало бы быть где-нибудь за тысячи километров от Казахстана, оказался здесь? Впрочем, психологически это до некоторой степени оправдано: преступник мог рассчитывать на то, что сотрудники милиции у себя, так сказать, под носом, вряд ли его станут тщательно искать.

… Участковый Жакунов взглянул на часы. Поздно уже, пора домой, завтра чуть свет надо проехать по отделениям совхоза.

Размышления младшего лейтенанта прервал стук в дверь. На пороге вырос бригадир тракторной бригады Коваленко.

— Здоровеньки булы! — протянул он руку участковому.

Когда он волновался, то начинал путать русские слова с украинскими.

— Что случилось?

— Да як тоби сказать. — неуверенно заговорил он. — Знаешь моего нового учетчика? Ну, черный такой, як голеняще? Мабудь з недилю, як посилився у Матрены?

— Ну, ну, — поторапливал участковый.

— А ты не нукай, — сердито огрызнулся Коваленко. — тут таке дило, що зразу и не того… Вот як ты думаешь, украинець должен понимать родной язык?

— Пожалуй.

— Должен! А Середа не понимает. А еще з Украины.

Я ему на чистой рядной мови — а вин, як та теля, тильки глазами хлопает. Мабудь, десятка два слов-то знает.

Жакупоз недоуменно развел руками.

— Не украинец он! — заключил бригадир. — Да кабы только это. Ты сегодня телевизор смотрел? Нет? Жаль. А то бы сам побачил Середу. Да-да! Показали фотокарточку — ну, вылитый мои учетчик. Тильки фамилия не та.

— Ну и загнул же ты, Гнат Степаныч, — недоверчиво засмеялся участковый. — Может, заложил с устатку?

— Я? Нюхни, — широко раскрыл рот Коваленко. — Да ты не дослухав. Сказали, що разыскивается опасный преступник. А у меня глаз наметанный. Всю войну в разведчиках был. Точно: показали Середу.

— Ты твердо уверен — уже всерьез спросил Жакупов.

— Не сомневайся. Коваленко не подведет.

Участковый взялся за телефон.

… Слепящий луч солнца, прорвавшись сквозь холмы кучевых облаков, ударил в лицо спящему. Середа потянулся и сел ка постели. За стеной, в другой половине хаты, завозилась хозяйка, в хлевах мычали невыдоенные коровы. Машинально взглянув в окно, Середа увидел Коваленко. «Раненько что-то поднялся бригадир», — отметил Середа.

Умывшись, он нарезал хлеба, сала, поставил на примус чайник. Усаживаясь за стол, опять увидел бригадира. «Сегодня же воскресенье. Чего ему делать на улице? Не народ же собирать на работу?» Позавтракав, Середа отметил, что Коваленко теперь уселся на лавочку у дома наискосок, лузгает семечки и время от времени поглядывает на его окно.

Сердце тревожно забилось. Неспроста он болтается здесь.

Попробуем проверить. Открыв дверь, Середа тут же отпрянул: в переулке мелькнула фуражка участкового. «Все, обложили! И так быстро. Не уйти… Нет, не все! Мы еще посмотрим», — метался по комнате Середа, запихивая в карманы деньги, аккредетивы, документы…

Через полчаса прибыл Гогоберидзе. Он перелез через забор и рванул дверь. Середы в комнате не было.

— Не может быть, — не поверил участковый. — Мы же глаз не сводили…

Не слушая, старший лейтенант присмотрелся к следам.

«Не иначе, как этот Середа выполз во двор, вдоль забора прокрался на огороды, а дальше — проселок». Больше бежать некуда. Он или не он — раз сбежал, значит, птичка еще та».

Не теряя ни секунды, Гогоберидзе побежал к мотоциклу.

Рванул с места, услышал крик участкового: — Я с вами!

— Не нужно! — крикнул старший лейтенант, выжимая газ до отказа. Легкая машина, как норовистый конь, прыгала на ухабах, порою отрываясь от земли. Вскоре он стал нагонять крытый брезентом грузовик.

Обогнав его, Гогоберидзе резко затормозил, преградив путь. Машина тут же стала. Держа пистолет наготове, Шалва заглянул в кабину, затем резко откинул брезент. В кузове перекатывались пустые бочки. Не теряя времени на разговоры, Шалва стремительно понесся обратно, оставив в недоумении шофера.

«Спрыгнул, гад, где-то в логу, — время от времени оглядывая местность с высоты мотоцикла, думал Шалва и вновь садился за руль. — Хитрая бестия: не спросясь, на ходу забрался в кузов».

Проехав километра три, старший лейтенант наконец заметил метрах в пятистах чуть видную за редкими кустами фигуру. Пригнувшись, человек бежал к железнодорожному разъезду, где стоял товарный состав. Зеленый глаз светофора встревожил Шалву. «Не успею, уйдет, — вихрилась мысль между тем, как волнистая степь стремительно летела навстречу. До беглеца осталось не больше полусотни шагов, когда мотоцикл ввалился в промоину. Вылетев из седла, не обращая внимания на боль в разбитой ноге, Шалва понесся за беглецом. До поезда оставалось совсем немного.

— Стон! Стрелять буду! — крикнул старшин лейтенант.

Не оглядываясь, тот продолжал бежать. «Живым! Живым надо взять», твердил себе Гогоберидзе, выстрелив вверх.

— Стой! — крикнул еще раз Шалва, настигая Середу у самой насыпи. Тот молниеносно обернулся, выбросив руку вперед. Грохнул выстрел. Жгучая боль пронзила грудь Шалвы.

— Не уйдешь, — почти беззвучно прошептал Шалва и в падении опустил рукоять пистолета на голову беглеца. Второго выстрела он уже не слышал…

Дня через два, открыв глаза, Шалва увидел у своей постели Темирбая. Радость загорелась в его глазах. Затем взгляд стал напряженным, беспокойным. Шалва силился что-то спросить-и не мог. Губы его едва заметно зашевелились. Наклонившись, Темирбай разобрал: «Он?»

— Он!

Разговор с Аристарховым был долгим и трудным. Именно разговор, а не допрос.

— Садитесь, — указал капитан на стул. — И давайте поговорим. Записывать я ничего не буду, магнитофона тоже нет. Можете убедиться сами.

Действительно, обтянутый зеленым сукном большой письменный стол был пуст, как поле стадиона перед началом состязания. Ни бланков протоколов допроса, ни чернильного прибора, ни авторучки. Ничего. Лишь на краю стола лежала сложенная вдвое газета.

— Расскажите о своей работе, увлечениях. Словом, о жизни.

Холеное, гладко выбритое лицо подследственного осталось непроницаемым. Холодные темные глаза смотрели равнодушно.

Около двух часов пытался капитан установить контакт с подследственным. Тот или отмалчивался, или ограничивался односложными «да», «нет».

Убедившись в бесплодности своих попыток, капитан приступил к решающему сражению.

— Ну, вот что, Иннокентий Серапионович, — внезапно назвал его этим именем Темирбай. Подследственный чуть заметно вздрогнул. — Поначалу я надеялся, что вы поймете, какой спасательный круг я вам бросаю, давая возможность. самому, подчеркиваю — самому! — дать правдивые показания. Надеюсь, мне не нужно вам объяснять, какое значение имеет чистосердечное раскаяние? Так вот, еще не поздно попытаться убедить суд, что вы хоть на каплю остались человеком.

Молчание.

В кабинет тихонько вошел Проиько и сел па стул у окна.

— Гражданин Аристархов, я могу вам привести массу доказательств вашей виновности. Но, думаю, достаточно лишь некоторых, — произнес капитан, как бы машинально поправляя газету. При этом из-под нее выглянул краешек цветной обложки книги. Ее вид заинтересовал Аристархова.

— Вы меня с кем-то путаете. Никакого Аристархова я не знаю.

— Может быть, вы успели забыть свою подлинную фамилию? Ведь у вас их было немало.

— Я ничего не забываю.

— Хорошее качество для подследственного, — сказал капитан, нажимая кнопку.

В дверях появился сухонький, старичок. Он нерешительно переводил взгляд с капитана на майора, не обращая внимания на арестованного.

— Садитесь, Корней Семенович, — подвинул ему стул Темирбай.

— И посмотрите на этого гражданина. Знаете ли вы его?

Вглядевшись в нахмуренное лицо сидящего, старик отпрянул.

— Свят, свят… Кешка, никак ты? Да откель же ты взялся? Тебя ж давно похоронили… — забормотал старик.

Капитан быстро проводил его до двери и, обернувшись, бросил Аристархову:

— А вашу тетю я не пригласил. Боюсь, встречи с вами она не перенесет.

Арестованный невидящими глазами уперся в пел.

— Будете говорить?

Молчание.

— Тогда взгляните вот сюда.

Капитан достал из-под газета книгу.

— Узнаете?

В глазах Аристархова метнулся страх.

— Да-да! Это тот самый томик Островского, который вы взяли в Вышнегорской библиотеке перед отъездом на гастроли в наш город. А теперь взгляните сюда, — раскрыл он книгу. — Не хватает более половины последней страницы в пьесе «Без вины виноватые». И как вы думаете, где она? Молчите? Тогда смотрите сюда. Вот три клочка бумаги. Вот заключение эксперта: ранее эти обрывки вместе с остатком листа в этой книге составляли одно целое… Продолжать? Извольте. Вот этот клочок найден в квартире Фуртаева… Не знаете такого человека? Это же ваш сообщник по убийству Берсеневой и краже из ее квартиры. Так вот, этот клочок найден в квартире Фуртаева. Вы обронили его, когда использовали в качестве пыжа бумагу из этого томика. Книга была у вас с собой. Детские привычки устойчивы, не правда ли? Дальше. Вот этот обгорелый клочок бумаги — остаток пыжа, найденный в машине Берсеневой, а третий обнаружен в патроне ружья, которое вы «захоронили» вместе с ней…

— Хватит, — хрипло выдохнул Аристархов. — Пишите.

Капитан нажал кнопку.

Вошел конвоир.

— Уведите арестованного.

Когда за ними закрылась дверь, до этого молчавший Пронько сорвался со стула:

— Зачем увели арестованного? Он же раскололся! Нужно немедленно записать его показания, пока не раздумал!

— Простите, товарищ, майор, — тихо, по твердо произнес капитан, — дело веду я.

— Это мальчишество! — возмущенно кричал майор. — Я доложу об этом полковнику!

— Что за шум? — спросил, заходя в кабинет, Даулбаев. — Даже у меня в кабинете слышно.

— Товарищ полковник! Это неслыханно! — продолжал майор. — Преступник сознался, нужно, как говорится, тут же брать быка за рога, а Семенов приказал увезти его в камеру.

— В чем дело, капитан? — повернулся к Темирбаю полковник. — Это что за новаторство?

— Нам нужны не рога, как говорил товарищ майор, а бык. Целиком. Правильно, Аристархов готов дать показания. По это была минутная вспышка отчаяния. Чуть успокоившись, он бы опять начал лгать, изворачиваться, десятки раз менять показания. Это были бы те самые рога, о которых говорил товарищ майор. Нужно, чтобы преступник в спокойной обстановке обдумал свое положение и пришел к мысли, что самое лучшее для него — признание.

— Это игра в психологию, — не выдержал майор. — Славы ищете!

— Лучшая награда следователю, — тихо произнес Темирбай, — это сознание того, что ты добился истины.

— Вот что, капитан, — решил Даулбаев. — Пусть в данном случае будет по-вашему. Но не забудьте, что целиком и полностью отвечаете за результат.

Часа через полтора дежурный сообщил капитану, что Аристархов просит следователя.

— Дайте чернил и бумаги. — Голос Аристархова звучал глухо, но спокойно.

— Не забудьте про Камышовое озеро, Вышпегорский отдел кадров. Да и о том, что было давно, — уходя посоветовал капитан.

— Вот, товарищ полковник, — Темирбаи положил на стол стопку исписанной бумаги.

Даулбаев быстро просматривал одни лист за другим, время от времени повторяя вслух отдельные места, перемежая их короткими комментариями: «Встретил Берсеневу… испугался разоблачения. Какого разоблачения?.. Ага! В бою под Смоленском притворился убитым… изменил Родине, служил немцам».

Полковник нажал кнопку. Вошла секретарь.

— Мария Гавриловна! Дело Аристархова направьте в Комитет госбезопасности.

КОГДА ПРИХОДИТ МАСТЕРСТВО

Было утро. По коридору второго этажа Чуйской городской гостиницы прохаживался пожилой человек в форме работника прокуратуры. Ковровая дорожка скрадывала шаги. Немногочисленные лампы мягким светом уютно озаряли пустынный коридор. У столика дремала дежурная но этажу. Было тепло и тихо. Только из небольшого холла доносились голоса. Там беседовали двое.

Он уже в который раз проходил мимо приоткрытых дверей, но собеседники при этом сразу понижали голос почти до шепота или умолкали совсем.

Все же раза два он уловил некоторые слова, которые вызвали у него глухое беспокойство.

— Недостает более ста тысяч… Что делать?..

— Воровали не год, и не два… Значит, ревизии-то были липовые…

— На взятках выезжали…

Человек в коридоре не выдержал. Он вошел в холл, направился к беседующим.

— Извините, что вмешался в ваш разговор, — сказал он. — Прежде всего, разрешите представиться: я чуйский межрайонный прокурор, советник юстиции Мукатаев. (Он показал документы). Мне кажется, речь идет о каком-то крупном хищении? Не поделитесь ли вы со мной тем, что вам известно? Ведь это в интересах дела…

Двое переглянулись.

— Конечно, — нерешительно сказал один, — поделиться можно… Но… Видите ли, ревизия еще не закончена…

— А вы ревизоры?

— Да.

— Так вот, я хочу вам сказать: пока ревизия не закончена и фат недостачи не установлен, не получил огласки, — расхитители спокойны. Они лишь выжидают. Как только они узнают, что растрата обнаружена, они немедленно постараются надежно припрятать украденное. И тогда найти и вернуть государству похищенные ценности будет значительно труднее. Сейчас самый подходящий момент явиться с внезапным обыском к подозреваемым. Похищенное будет возвращено и, кроме того, в руки следствия попадут очень важные улики…

— Хорошо. Вы нас убедили.

Через час в руках у Мукатаева был документ о предварительных результатах ревизии с указанием тех работников райзаготконторы, за которыми числились наибольшие суммы, не подтвержденные оправдательными документами: это были, прежде всего, заготовитель Д. Джумагулов, старший бухгалтер М. Шахова, бухгалтер Л. Побединская и другие.

Изучив полученные данные и убедившись в их основательности, Мукатаев предпринял смелый шаг. Еще до получения объяснении и допроса предполагаемых виновников хищения, он немедленно возбудил уголовное дело. Был собран весь аппарат межрайпрокуратуры, двое следователей, заместитель и помощник межрайпрокурора. Вместе со своими сотрудниками Мукатаев прибыл в райпотребсоюз, пригласил подозреваемых и объявил им, что по решению прокуратуры у них проводится обыск.

Каждому работнику прокуратуры была выделена автомашина. Для помощи им мобилизованы сотрудники городского, районного, линейного отделов милиции, дружинники.

Представители райпотребсоюза на месте должны были вести опись и прием изъятого имущества для обеспечения гражданского иска.

После подробного инструктажа, когда все было готово, оперативные группы начали действовать.

Успех этого неожиданного удара, нанесенного в предпраздничные дни сразу по нескольким объектам, превзошел все ожидания Расчет Мукатаева полностью оправдался. Люди, виновные в хищении огромных ценностей, не предполагали, что обыск будет проведен так быстро, еще до формального завершения ревизии, до того, как от них потребуют каких-то объяснений недостачи.

Результаты обыска были таковы, что в ряде случаев сделали даже излишними какие-либо объяснения — настолько они уличали повинных в хищениях. У четырех подозреваемых было изъято ценностей на 130 тысяч рублей — в виде наличных денег, мебели, ковров, сервизов, золота и серебра.

В отношении всех подозреваемых, и тот же день обыска, в качестве меры пресечения было избрано содержание их под стражей, и участие в завершении ревизии они уже приняли под конвоем.

К середине ноября окончательная сумма растраты Джахана Джумагулоза определилась в 140 тысяч рублей. Всего в райзаготконторе было расхищено более 223 тысяч.

Сам Джумагулов при первом же допросе признал растрату и указал, что в хищениях принимали участие старший бухгалтер райзаготконторы Шахова, бухгалтер Побединская, директор Аманкулов.

Началось следствие. Его вел следователе Джамбулской областной прокуратуры Макаш Аккулнев.

Быстрые, решительные действия межрайонного прокурора Мукатаеаа помогли выявить расхитителей, вырвать у них первые признания в содеянном, вернуть государству большую часть похищенного добра. Но это было только начало. Следователю предстояло провести большую, кропотливую работу по установлению всех звеньев преступной шайки, орудовавшей в райзаготконторе, определить методы, которые применялись ими не только в хищениях, но и в сокрытии похищенного. Узнать, почему так долго ревизии вышестоящих инстанций «не замечали» преступных махинаций.

Все это следователь Аккулиев проделал на высоком юридическом уровне. Долгие часы допросов, экспертиз, очных ставок остались позади. Кто измерит количество нервной энергии, которую затрачивает следователь в поединке с преступной волей? Может быть, ее хватило бы на то, чтобы спроектировать высотный дом, мост, переплыть океан на одноместном паруснике, написать роман, изобрести новый медицинский препарат?

Может быть. Но в чем же чувство удовлетворения? Есть ли оно у того, кто в тиши кабинета распутывает ухищрения преступника, ведет допрос, уличает растратчика, анализирует методы, которыми он пользовался, узнает его сообщников? Да, есть. Есть, как у всякого работника физического и особенно — умственного труда — как у писателя, инженера, врача, капитала корабля.

Удовлетворение следователя-это удовлетворение мастера тончайшей, подчас ювелирной работой. Это удовлетворение высокого специалиста своего дела, вернувшего обществу, народу десятки, сотни тысяч похищенных средств, обезопасившего людей от того, кто приносил громадный вред.

Часто это еще и удовлетворение результатами успешной борьбы за человека, который мог погибнуть окончательно, но благодаря вмешательству работников прокуратуры, суда, благодаря их чуткости, вновь был выведен иа честную дорогу.

А потом пришло завершение долгого, утомительного труда. В просторном зале Чуйского Дома культуры начался судебный процесс расхитителей из райзаготконторы. Он продолжался более месяца.

Следователь Макаш Аккулиев присутствовал на этом процессе. Теперь дело перешло в строгие, справедливые, беспристрастные руки суда, который взвесит все: доказательства виновности и обстоятельства, смягчающие вину подсудимых, улики и оправдательные документы. Суд взвесит все и определит степень виновности каждого.

Макаш Аккулиев знает это. Он знает также, что на весах у суда не только судьбы обвиняемых, по и опенка качества его работы.

Он сидит и смотрит на обвиняемых. За долгие недели следствия он так их изучил, что, наверное, знает каждого лучше, чем те знают самих себя. Их биографии — в мельчайших подробностях — образование, привычки, пристрастия, их сильные и слабые стороны, манеру говорить, уловки — все это у него, как на ладони.

Вот сидит невысокая женщина средних лет в ярком цветастом платке на голове. Это Мария Шахова, бывший старший бухгалтер райзаготконторы, один из главных организаторов крупных хищений. Ей всего 43 года. Она жгла свою жизнь с двух концов. Это был какой-то сплошной угар.

Пьянки, кутежи, швыряние денег без счета. А ведь у нее была семья, муж, трое детей. Но ни муж, ни дети не знали о другой «сладкой» жизни, которую она вела. Может быть, и догадывались о чем-то, но воспрепятствовать не могли. Целая «философия» жизни с двойным дном, жизни потаенной, прячущейся от света и людских глаз, раскрывается в истиной Марии Шаховой.

Ей не пошел впрок тяжелый урок 1950 года, когда она была осуждена на 8 лет за такое же преступление, — за кражу государственных денег.

Отбыв срок наказания, она вновь берется за старое, вовлекает в преступление и других людей, у которых не нашлось силы волн противостоять ей, ее уговорам, деньгам, посулам, подаркам.

А вот заготовитель Джакен Джумагулов. В свои 60 с лишним лет он держится бодро, пытаясь всеми силами оттолкнуть предъявляемое ему обвинение, взвалить большую часть вины на остальных участников хищения. И ведь всего семь лет прошло с того дня, как он стоял перед лицом народного суда, который судил его за обман и обсчет сдатчиков сырья. Тогда он просил о снисхождении, уверял, что никогда больше не совершит ничего подобного. Как видно, год лишения свободы, определенный ему тогда судом, ничему его не научил.

Есть судимость и в биографии его брата Ахана Джумагулова, тоже работавшего заготовителем и приложившего нечистую руку к народному добру. В 1945 году за хищение государственного имущества получил 10 лет лишения свободы и Рахыш Амаикулов.

Вот какое гнездо свили себе люди без чести и совести под крышей Чуйской райзаготконтори, которых пришлось выводить на чистую воду старшему следователю Аккулиеву.

Благодаря его энергии, умению, настойчивости, клубок преступлений был распутан полностью.

Результат его огромного труда налицо — разоблаченные, припертые им к стенке преступники возвратили райзаготконторе более 100 тысяч украденных денег. Возмещение остальной суммы, как уже говорилось выше, было обеспечено изъятыми у них при первоначальном обыске денежными средствами и ценными вещами.

Джамбулским областным судом преступники были осуждены к длительным срокам лишения свободы, а Шахова и Джахан Джумагулов — к исключительной мере наказания — расстрелу.

Но на этом работа следователя не закончилась. Макаш Аккулиевич принял все возможные шаги к устранению тек условий, в силу которых стало возможным это преступление.

Путь Макаша Аккулиева к следовательской работе был долог и своеобразен.

Ему не было и 8 лет, когда от стихийного бедствия в степи погибли все его родные и близкие. В другое время остался бы он сиротой, бездомным бродягой, по Советская власть спасла мальчика. Воспитывался и учился Макаш в детском доме, который стал для него, в полном смысле слова, родной семьей.

Вместе со сверстниками, в 1942 году, ушел он служить в ряды Советской Армии. Воевал па Калининском фронте в должности помощника командира взвода. Нашел его вражеский осколок.

Когда после восьмимесячного лечения, осенью 1944 года, Макаш на костылях перешагнул порог госпиталя, болезненно сжалось сердце. В тот момент показалось, что это коней. Страшно было сознавать, что в 20 лет остался с искалеченной ногой.

Но воля и настойчивость не оставляли его. Они привели его в Казахский юридический институт, который он окончил в 1951 году. и до сих пор, вот уже 20 лет безупречно исполняет он свой служебный долг следователя, а ныне уже прокурора района в Джамбулской области.

Макаш Аккулиевич подшивал листы в последнем тома очередного дела и уже заранее радовался очередному отпуску, который был обещан ему после окончания расследования этого дела, когда раздался телефонный звонок, иго приглашали к прокурору области.

Барьян Турсунович долго расспрашивал его об отдельных деталях законченного дела и только потом перешел к главной теме разговора.

— Думаю, Макаш Аккулиевич, поручить вам расследовать одно, как будто, несложное дело. Следствие по нему, однако, длится уже несколько месяцев и, по-существу, зашло в тупик. Попрошу вас познакомиться с материалами и высказать свои соображения. Если вы найдете, что здесь сделано еще не все, что можно было сделать, то с отпуском придется повременить.

Изучение потребовало немного времени. Правда, Аккулнев был шестым по счету следователем, которому предстояло заняться этим делом, но все оно умещалось в одной небольшой папке. Он решил, отложив на время отпуск, заняться историей, которая и впрямь казалась «загадочной».

Работники милиции города Каратау в разное время задержали водителей автомашин Залукаева и Биля. Оба работали на городском хлебозаводе, и оба на улицах продавали с машин муку в мешках. И Залукаев, и Биль, понимая, что задержали их с поличным, отрицать ничего не стали. Они показали несколько домов, возле которых они останавливались и продавали муку. Быстрая проверка позволила установить покупателей муки, которые подтвердили, что платили по 25 рублей за мешок, и согласились возвратить купленное. Всего было изъято 64 мешка муки.

Возник вопрос, где же взяли муку водители Залукаев и Биль? Они утверждали, что муку для продажи им давали заведующие складами хлебозавода. Однако последние с возмущением отвергли это обвинение.

По хлебозаводу срочно проводится бухгалтерская ревизия. Результаты ее, однако, показывают, что никакой недостачи, а тем более излишков муки на хлебозаводе нет.

Как будто все в порядке, оставалось только извиниться перед работниками предприятия и прекратить дело. Так и намеревался поступить следователь, предшественник Аккулиева.

К тому времени, когда дело попало к Аккулиезу, муку уже возвратили покупателям, и готовилось постановление о прекращении дела.

За что же зацепиться? Он еще и еще раз перечитывает, анализирует материалы, сопоставляет отдельные факты.

Вот аккуратно завернутые в бумагу 14 тетрадей, испещренных какими-то записями. Что это? Что таится за этими загадочными знаками? Тетради обнаружены при обыске в квартирах шести мастеров хлебозавода. Почему они хранились в доме у мастеров? Владелицы этих тетрадей не стали расшифровывать сделанные записи. Сказали, что и сами не помнят, что такое там нацарапали. Не помнят? Или не хотят помнить? Значит, надо прочесть тетрадки самому. Но как? Кто сможет помочь ему в этом?

Долго и внимательно знакомился Аккулнез с личными делали работников завода, изучал их образ жизни и другие обстоятельства.

Вот перед ним бывший мастер хлебозавода Юлдашев.

Он проработал на заводе много лет, его уважали, ценили.

Именно поэтому сделанная фиолетовыми чернилами запись в его трудовой книжке — «Уволен по собственному желанию.» вызывала недоумение.

— Меня заставили уйти с завода, — опустив глаза и заметно волнуясь, подтвердил Юлдашев. — Мешал я им, стал поперек дороги…

Беседа затянулась допоздна. Юлдашев рассказывал долго, взволнованно, временами срываясь на крик.

— Я твердо решил помочь следствию, — заявил он, — и поэтому расшифрую вам записи в одной из тетрадей.

Оказалось, что в этих тетрадях мастера условными знаками вели учет созданных излишков муки, передачу мешков друг другу по сменам и, наконец, их реализацию.

Бухгалтеры подсчитали, что в этих тетрадях зафиксирована экономия свыше 12 тонн муки за 177 рабочих смен.

Стало ясно, что на улицах Каратау шоферы продавали муку, сэкономленную мастерами хлебозавода.

Но пока это было ясно только следователю. Нужны были доказательства. Скорее всего излишки муки могли образоваться за счет нарушения технологии выпечки хлеба.

И вот тогда следователь Аккулиев призвал на помощь специалистов-технологов, бухгалтеров, мастеров хлебопечения.

Тщательно изучается процесс выпечки хлеба, учет поступления муки, реализация готовых изделии, просматриваются отчеты мастеров. Выявляются недостатки в учете и производственном процессе, которыми воспользовались нечестные работники.

И наконец, непреложный вывод: излишки муки могли создаваться за счет повышения влажности выпекаемых изделии.

Проводятся эксперименты. Следователь вместе с технологом присутствует при контрольной выпечке хлеба, одной, другой, десятой… Да, действительно, повышенная влажность хлеба дает экономию муки…

Но как же тогда контроль? Ведь на каждую партию выпеченного хлеба должен быть лабораторный анализ.

Разве можно избежать этого? В эти дни Макаш Аккулиев приходил на хлебозавод регулярно, как на работу.

Это и была его новая работа. Он изучал сложное дело хлебопечения, часами слушал пояснения технологов, мастеров, которые рассказывали ему, что разная мука, будь она даже мукой одного сорта, дает различный припек. Индивидуальные особенности, зависящие от качества зерна, от того, на какой земле вырос пшеничный колос, много или мало было солнечных дней, много или мало влаги впитала почва, — влияют, оказывается, на характеристику муки, на размеры припека, который она может дать.

Именно поэтому каждый раз, как со складов Заготзерна на хлебозавод поступает мука, должен производиться и лабораторный анализ, чтобы выяснить, какого припека от нее можно ждать, каково должно быть соотношение муки и воды, чтобы получить хлеб, соответствующий стандарту.

На Каратауском хлебозаводе эти анализы не производились.

Аккулиев шел дальше и постигал практику хлебопечения. Он придирчиво следил за рецептурой контрольных замесов и выпечкой хлеба.

Он выяснил, что на Каратауском хлебозаводе мастера каждой смены работали без контроля технологов, не указывали фактическую влажность полуфабрикатов, нарушали стандартность готовой продукции. Часто влажность теста из муки пшеничной обойной была 51 и 52 процента, превышая стандартную влажность на 1–2 процента.

Надо сказать, что директор Каратауского хлебозавода Нурали Байкасымов в тот момент, когда Аккулиев раскрыл, наконец, механику хищения муки, не нашел ничего лучшего, как отрицать все. Но это уже не имело значения.

Совершенно беспристрастными данными экспертизы, десятками анализов, показаниями свидетелей было установлено, что четыре года группа, возглавляемая директором хлебозавода, крала муку, выпекая хлеб повышенной влажности.

Чтобы нащупать звенья преступной цепи Макашу Аккулиеву пришлось шаг за шагом доказывать расхитителям, что он знает эти тайны не хуже их. И когда в его руках оказались неопровержимые, грозные проценты завышенной, по сравнению со стандартом, влажности, преступники сдались.

ЗОЛОТОЕ КОЛЬЦО

— Граждане судьи!

Говорить о моем подзащитном с максимально сжатой обрисовкой мотивов преступления было бы неправильным.

Упоминание о сложной личности преступника стало общим местом в речах защитников. Ничего не могу поделать, о личности говорить буду и я. Не осознав полностью того, как Афанасьев сделался похитителем государственного золота, не проследив перипетий его прихотливой биографии, в которой доброе боролось со злом, как сможем мы определить меру наказания, которая помогла бы Афанасьеву вытравить все преступное и стать человеком?

Мать маленького Бори Афанасьева погибла ледяной мартовской ночью военного года. Отец давно не жил с семьей, немного помогал деньгами… и только. Скупым и коротким оказалось людское сочувствие в глухом сибирском селе.

Борис Афанасьев рано женился, но в семье, так бодро и споро начавшей самостоятельную жизнь, пошли раздоры, Афанасьев уехал от жены и ребенка, стал скитаться но стране, работая то грузчиком, то бульдозеристом, то чернорабочим, был и строителем, был и. монтером. Вскоре он оказался в Якутии, даже вызвал жену с ребенком, но не прошло и года, как все развалилось. Жена вышла замуж за другого, сам Афанасьев вовсе не хотел семейной жизни.

Там-то возник «новый Афанасьев», любящий не столько деньги, сколько ту власть, которую он, недавний горький сирота, обретал над людьми. При этом Афанасьев не был жаден, не скупился на дорогие подарки, но в нем не было той купеческой грубости, которая отталкивала бы. Он нравился многим женщинам.

Афанасьев приехал в Магаданскую область, кочевал с прииска на прииск, скупал золото, вывозил его. И когда возникла необходимость в помощнике, он со своим обаянием и умением преподносить преступные вещи, как самые обыкновенные, окутывая романтикой тайную транспортировку золота, нашел себе такого помощника — Павла Сотикова. Искусный обольститель добился того, что именно мать Сотикова доверила ему воспитание своего сына. Не следует умалять и вины матери — человека, предавшего своего сына. Нечеткость ее моральных позиции привела к тому, что она пренебрегала жизнью и характером Афанасьева, передоверила воспитание сына человеку, в которого влюбилась безоглядно и пылко.

А Сотиков оказался натурой податливой, благодарной и отзывчивой. Послушный и понятливый, Павел Сотиков великолепно справлялся с перевозкой золота, с покупкой его у старателей, и с припрятыванием «товара» около избушки, в которой они квартировали с Афанасьевым, на прииске. «Шеф» надеялся со временем выпестовать из парня матерого «золотопромышленника». Правда расцветавшая карьера Сотикова оборвалась: он был арестован с грузом золота в сибирском аэропорту. Афанасьев бросился назад на прииск и вообще покинул Магаданскую область.

Но следствие велось не энергично, «концов не нашли», и Афанасьеву показалось, что не так уж и опасно для государства, если похитить у него несколько килограммов золота.

Однако никому не нанес Афанасьев столько вреда, сколько самому себе: идея всевластия золота сковала в нем хорошие начала. Тем не менее, он был близок к тому, чтобы порвать с преступными действиями. Сотиков стал служить в Советской Армии, Афанасьев вновь сошелся со своей семьей, у него родился второй ребенок…

Трудно объяснить внезапный отъезд Афанасьева в Магадан, скорее всего, у него оставалось там припрятанное золото.

Обойдись все благополучно для Афанасьева — это была бы последняя операция, связанная с золотом. Но не обошлось… Из материалов дела вы, товарищи судьи, осведомлены, как Афанасьев был арестован, как было найдено в его квартире золото, не очень, кстати говоря, тщательно спрятанное. Потом началось следствие, суд, и вот вам предстоит вынести приговор человеку, все силы души которого были истрачены на преступление. И далее, когда перед ним появилась возможность жить честно, отбросив старое, он и не поверил особенно в такой исход, и не нашел в себе сил — необходимо было вмешательство со стороны. Таким вмешательством был бы справедливый, учитывающий все сложности жизненного пути Афанасьева, приговор, и приговор не только как возмездие, но и как программа жизни для оступившегося, однако, не безнадежного человека…

Два товарища по работе, защитники Афанасьева и Сотикова, молча обедали в городской столовой. Пожилой лысоватый мужчина в очках (это был Николай Гаврилович) говорил своему коллеге, изящному молодому человеку:

— Грех, грех вы взяли на душу, Владимир Николаевич, так приукрасив своего подзащитного. Мне не сравниться с вами в блеске изложения, но сколько темного, подлого грязного вы оставили в стороне! Да если бы только одно нравственное совращение Сотикова было на совести Афанасьева и то он был бы бесконечно виноват.

— Николай Гаврилович, вам слово предоставят, и вы своего Сотикова оправдать сумеете, то есть, я хотел сказать, вы сможете сказать в его защиту все, что найдете нужным.

— Топить Афанасьева я не нахожу нужным, но кому, как не вам знать… Вот, возьмем Сотикова. Он перед отъездом прощается с приисками, обходит километры тайги, чуть ли не посылает им привет. Для чего это он делает? Чтобы на следствии предстать поэтической личностью? Да ничего подобного! Просто в нем нет черствости, той страшной черствости вашего Афанасьева. Настойчивость Николая Гавриловича не смутила его собеседника.

— А вы забываете, что Сотиков груб, что в нем не чувствуется самостоятельной духовной жизни. Он то подавлен, то часами теряет интерес к судебному процессу, то грубит или огрызнется.

— Ах, Владимир Николаеиич, Владимир Николаевич, Сотиков лишь внешне груб и неизящен. Но ведь именно у Сотикова назревало внутри свое, пока он перенимал чужое, пока он старательно подражал Афанасьеву и даже таскал подаренное последним золотое кольцо — знак приобщения к иной жизни. А колечко-то было, хоть и из чистого золота, да фальшивкой, маской… На вас я не сержусь и не в обиде, скорее всего, ваше выступление чем-то меня затронуло, но чем именно, не могу еще разобраться… Боюсь только, что объясненный вами Афанасьев — это выдуманная фигура. Хорошо лишь, что он не принесет никому больше горя. И навсегда разорвана цепочка с Сотиковым.

— Разорвана-то, разорвана, но принесло ли это освобождение и Сотикову? Стоит ли изображать Сотикова подневольным ангелом, которого демон-искуситель Афанасьев обучил страсти к золоту? Как вы полагаете, Николай Гаврилович?

Письмо начальника Сусуманскпго РОВД майору Колысанову:

«Николай Николаевич!

Совершенно верно: я сам позапрошлой осенью проводил задержание Сотикова в аэропорту «Берелех». Высылаю его фотографии, опись найденного при нем золота, записку, выкопанную вблизи дома, протоколы допросов Сотикова.

Осенью у нас холодно, часты туманы, значит, и самолеты не всегда вылетают вовремя. Мы и обычно-то стараемся глаз не спускать с аэропорта, а тогда какие-то парни подрались чуть ли не рядом с кассой. Разобрались мы быстро, но один посторонний паренек привлек мое внимание: не по-осеннему легко одет. Я стал за ним наблюдать. Тут проходит один наш сержант, около паренька он остановился, на него взглянул, а тот как отшатнется, чуть не отпрыгнул.

А я гадаю — карманник… Стали наблюдать. Только он двинулся к трапу, мы и задержали его. А он так испуганно левую руку, закрываясь, к телу прижимает. В левом внутреннем кармане пакет, около килограмма весом. Там разворачивать не стали, а в комнате на стол выложили — золото.

Во время следствия подавлен он был очень. И там, в комнате аэропорта, как встал около стены, руки сцепил, все закрывал золотое кольцо. В обшарпанном чемоданчике нашли мы очень дорогой фотоаппарат, деньги были при нем и больше ничего.

Начались допросы. Он все финтит — пакет дал некий Афанасьев, с которым он жил в избушке у прииска «Ягоднинского». Что в пакете — не знал. А деньги нашел около универмага: дрались какие-то пьяные. Золотое кольцо и фотоаппарат подарены тем же Афанасьевым. Допрашивалась мать Сотикова, она стала говорить, что деньги она давала своему сыну. Сумма не сходится. Знакомство с Афанасьевым подтвердилось, запрос о его задержании мы высылали в адрес алма-атинской милиции, но здесь он не появлялся больше. А от вас пришло письмо, что обыск был проведен, но безрезультатно.

Как говорится, зашли в тупик.

Афанасьев, как сквозь землю провалился, да и с Сотиковым чем дальше, тем больше путаницы: подробностями так и сыплет, только ни одна к делу не относится, и все каким-то крупным преступником намеревается предстать перед нами — а что ни кинемся проверять, так ничего не подтверждается. Вот и записка странная эта»…

Прочитав письмо из Сусумана, выписал на отдельном листке толстой желтоватой бумаги подчеркнутое им (письмо перечитывалось несколько раз), Колыванов достал из сейфа распухшую от документов папку, а из нее конверт с запиской:

«Павлик! Когда сойдешь в Алма-Ате, надень часы на тот же палец, на котором носишь кольцо. Встанешь около горсправки. К тебе подойдет мужик и спросит, когда улетаешь.

Ответить: «После дождичка в четверг!». Отдашь чемоданчик, получишь 500 рэ и свободен. Не шути — за тобой постоянно наблюдают.

Вернешься — познакомимся поближе. С приветом — пока незнакомый тебе дядя. Прочитаешь — сожги».

Начальник Сусуманского РОВД не знал, что за Сотиковым следили не только он и его товарищи. На скамейке, отстранись от тесноты и толчеи провинциального аэровокзала, сидел той осенней ночью Афанасьев. Он обладал одним свойством: когда сидел неподвижно, то, как правило, не привлекал ничьего внимания. Он следил за Сотиковым с особой целью, потому что прекрасно знал пристрастие Сотикова к дорожным приключениям, к легким знакомствам.

Когда Афанасьев заметил, что за Согиковым наблюдают, он с трудом удержался, чтобы тотчас не побежать прочь.

Но не побежал, а сидел, закрываясь газетой. Между тем ничего не подозревавший Сотиков рассеянно и весело оглядывался по сторонам, но знакомиться ему было не с кем, и он торопливой побежкой устремился к выходу. Афанасьев рванулся было вперед: протиснуться, незаметно шепнуть несколько слов, но, заметив, что взят Сотиков намертво в кольцо, стал отходить, пока не оказался у пустынной стены. Отсюда и увидел Афанасьев, как остановили на мерзлой земле аэродрома весело спешившего Сотикова, как он стоял, прижав локоть левой руки к боку…

В тот же день Афанасьев вылетел домой, в Алма-Ату. Он неимоверно спешил, внутри все кипело, сердце разрывалось от работы воображения. Примчавшись домой, он, почти не разговаривая с женой, бросался от одного тайника к другому, что-то перепрятывал, закапывал, жег и выбрасывал, и тщательно пытался убедить себя, что не было ничего, не знал он никакого Сотикова, не было той жизни на приисках. «Да. да… — лихорадочно думал он, — теперь он заново начнет, с самого начала начнет»… Тамара Афанасьева, раньше никогда не видела мужа таким встревоженным, взъерошенным, сумрачно насупившимся и сидевшим одиноко в кухне за полночь. Он сторонился людей, мало разговаривал, почти не пил. Когда из районного отделения милиции пришли делать обыск и ничего не нашли, ему удалось скрыться и не попасть на глаза милиции.

Несколько недель он жил за городом у старой тетки, а когда наконец вошел в свою квартиру — чистую, прибранную, — слезы невольно навернулись ему на глаза, всхлипнув, он опустился на диван, и жена заплакала вместе с ним…

Когда Павел Согнков, намаявшись на скучных, тягостных допросах, уже равнодушно и неторопливо возвращался в свою камеру, он оставался в тягостном и нестерпимом незнании, что ему с собой делать. В первый же день Сотиков заметил, что следователь не настойчив, а может, неопытен, от него все время что-то ускользает, да всерьез он и не интересуется кражей этого золота. Наверное, есть дела поважнее…

Не мог знать Сотиков, что по адресам, которые содержались на разных страницах отобранной у него при обыске записной книжки, уже выписывались следователями разных городов повестки. В Новосибирске давала показания одна его мимолетная знакомая Лида, а ее расспрашивали, не говорил ли Сотиков о том, что скупает золото? И какие золотые вещи видели у него кроме золотого кольца? Сколько денег было у него? И так далее, по долгу службы, по обязанности следователя. Если бы мог знать Согнков, сколько девушек, с которыми он был знаком, признавались, давали показания, с тревогой глядя на следователя, записывающего в протокол, что знают они об арестованном Павле Сотикове, мучительно догадываясь, знает ли он, следователь, всю правду о том, что же именно было с Сотиковым…

Если бы мог он подумать, что когда-нибудь заново откроются все папки, если бы мог представить, как оборвется его жизнь, оборвется только за то, что был он помощником Афанасьева, за то, что был тайным перевозчиком золота, оборвется жизнь на свободе, он все, все рассказал бы следователю, кричал бы, захлебываясь, припоминал бы подробности, он все вспомнил бы, от котелка на поясе угрюмого и нелюдимого старателя Вити-Венчика до игривого приставания Афанасьева к полной белокурой официантке в Сусумане…

«Николай Николаевич!

Отвозил образцы присланного Вами золота на «Ягоднинский». Результаты экспертизы обещали не задерживать.

На обратном пути заехали с прииска на избушку афанасьевскую еще раз посмотреть, но ничего не нашли.

О Марине Семеновне Сотиковой рассказать многого не смогу. С мужем официальным, отцом Павла, она рассталась в Якутии, там-то и познакомилась она с Афанасьевым, и чуть ли не за ним вслед и в Магаданскую область прикатила. По ее рассказам я понял, что Афанасьев вначале был довольно-таки серым парнем, это после переезда сюда он пообтесался.

На допросах она проявила себя как женщина, чего-то не решившая. То есть не знала: расставаться ей с Афанасьевым или нет. Она выдумывала чепуху, говорила, что она сама дала Павлу деньги. По протоколам допросов ее, и нынешнего ее сожителя, кочегара Тарасова, всего этого разобрать нельзя. Одно чувствует, другое — говорит. И сам вижу, что ей все представляется то в розовом цвете, то в черном. Однако была готова взять всю вину сына на себя, пыталась организовать, чтобы на поруки его взяли. Представьте себе, что мне было ее жаль, да еще хотелось посмотреть на Афанасьева, она к нему была неравнодушна.

Потому и сына захотела ему отдать. С кем сталкивала ее судьба, пока она скиталась по Восточной Сибири? — с пьяницами, прощелыгами, а тут попался хороший человек, Боря Афанасьев, она и свою судьбу, да судьбу сына не побоялась вверить…

Я вот сейчас думаю: если бы заново началось следствие — сам бы взялся. К нерасследованным делам возвращаться надо. Я это особенно понял, когда только самую первую весточку получил от вас. Да не только мне возвращаться надо. Скорее всего, и Сотиков сейчас начнет рассказывать все по порядку и без утайки.

Начальник Сусуманского РОВД капитан Севастьянов».

Ключа в карманах не нашлось, и Афанасьев несколько раз глухо ткнул кулаком в дверь. Отворила жена, отошла назад, грубо процедила:

— Приплелся наконец… — и устало повернувшись, отправилась на кухню. Афанасьев прикрыл дверь, ведущую в жилые комнаты. Там настороженно сопел не заснувший еще Сережа и мило чмокала годовалая Нинка. Но далек и отчужден был Афанасьев от своих детей. Пройдя на кухню, он тяжело сел у окна, некоторое время смотрел на суетливо мечущуюся по кухне жену, сказал:

— Есть хочу.

— Ешь!

— Чего ты, Тома, злобишься? — почти миролюбиво, но и с оттенком плохо скрываемой злости произнес Афанасьев.

— Наглость какая! — ответила та молниеносно. — Давно прогнала бы тебя или сама бы отступилась, ушла, да некуда с детьми деваться. Тебе что, завил горе веревочкой, смотался, а я месяцами здесь мучалась, как не знаю кто.

Не говори, не говори, на холодильник не оглядывайся, купил, купил, ковры купил, шубу купил, хрусталь и то пыль протирать есть где. Да забыл ты счастья немного… А его-то не купишь! Да что тебе до меня? Сыну в глаза посмотреть тебе некогда! Хоть бы кто проучил тебя, господи… Истаскаешься, оборвешься, щеки к зубам примерзнут, тогда ты хорош, тогда у тебя и Тамара есть, тогда и вспоминаешь, что квартира есть, покровитель и благодетель ты тогда.

— Опомнись, Тамарка, — лениво защищался Афанасьев. — что у тебя хорошей жизни со мной не было?

— Не было! Я б и Нинку не стала рожать, если б знала, что опять в Магадане пропадать начнешь. А друзья твои — алкаши — ни одного трезвого еще не видела! Э, да что с тобой говорить! — она оборвала себя внезапно, закрыла лицо руками, присела на краешек кухонной табуретки, заплакала.

Но никакого волнительного сердцебиения не почувствовал Афанасьев, ничто не шевельнулось в его душе, только тяжким раздумьем был придавлен он к столу. Он не раскаивался, его томила тоска по привольной безответственной жизни, где можно оставить женщину в любую минуту, когда она тебе наскучит. Как бывало расчетливо и тонко мстил он за невольный упрек, за насилие, пусть осуществленное в какой-то мелочи, как не терпел никакого подчинения, и как жадны были женщины именно на это. Он любил эту жизнь, но ведь надоело, стал он настороженным, стареющим зверем, перестал доверять женщинам, перестал ходить в незнакомые натопленные квартиры, перестал искать уюта на стороне, захотелось уюта дома. Так почему не получается, не получается, и в каком-то бессилии он кружится здесь который месяц.

Афанасьев теперь обдумывал, как скрыть от жены, что он начал потихоньку продавать золото, вывезенное из Магадана и припрятанное прошлой осенью. Одновременно но привычке он стремился придать лицу неопределенно-возвышенное выражение. Тамара перестала плакать и с заледеневшей ненавистью смотрела перед собой, очевидно, и про себя продолжая клясть свою жизнь. Афанасьев знал, что его мимика не подействует, но ничего не мог с собой поделать, продолжал актерствовать, утомленно отметив, что перед кем угодно он мог собраться притвориться лучше, чем есть, напридумывать о себе, бог знает что. И только с женой ему это было не под силу. За это он не любил ее все больше, и потому все в ней теперь раздражало его.

Теперь в ранние утренние часы за Афанасьевым заезжал на такси Алапаев, от которого всегда остро и неприятно разило спиртным, а в оставляемом им в машине просторном пиджаке всегда, была бутылка водки. Они садились, Афанасьев отпивал крупный жадный глоток, они ехали к какому-нибудь очередному клиенту. Афанасьев поджидал в отдалении, пока Алапаев договаривался. Присматриваясь к «клиентуре», Афанасьев настраивался на резкость, нервность, и таким и оказывался, когда подходил его черед говорить. Он называл окончательную цену, быстро сговаривались, Афанасьев спешил принести в тот же день золото и забирал деньги.

С пугающим его изумлением Афанасьев стал замечать, что боится «клиентов». Его власть, возникающая из обладания золотом, натыкалась на власть, обеспеченную деньгами, которые ему платили за золото. И то, что его просто-напросто использовали, а потом не интересовались, заставляло его страшиться мгновения, когда он окончательно станет не нужен. «Опять на Магадан, опять перебегать с прииска на прииск, опять красть золото, торговаться со старателями, опять искать того, кто согласится везти золото на материк, а разве найдешь человека, преданнее Сотикова?».

Особенно не понравились ему два клиента. Один — дальний родственник Алапаева, приобрел у Афанасьева около четырехсот граммов золота. Сухонький, с наголо выбритой головой старичок, малейшему движению пальца которого все подчинялись, как строжайшему приказу, произвел на Афанасьева тягостное впечатление. И своим почти неслышным, стального закала голосом, он заставил Афанасьева согласиться на цену меньшую, чем хотелось владельцу. Вот когда совершенно явственно он осознал, что сам преступник и ходит в кругу преступников. Но тогда не бросился из дома бритоголового, не закричал от страха, а вышел спокойно, дружелюбно даже прощаясь с хозяином, хотя они и повздорили: хозяину казалось, что Афанасьев недовесил, а Афанасьев полагал, что он был наоборот слишком щедрым.

Но даже зловещий старичок не напугал так Афанасьева, как Маруся Туманская, официантка окраинного кафе. Эта тяжеловесная, не первой молодости женщина бурно радовалась любому, кто заговаривал с ней, кто садился за ее столик, кому она приносила к двери кафе пачку сигарет или коробку спичек. Лишь потом, когда она отходила или когда посетитель припоминал ее манеры и весь облик, начинало казаться, что все в ней надуманное, фальшивое. Она-то и взяла несколько граммов золота, правда, заплатила немедленно. В ответ на ворчание Афанасьева Алапаек сказал, что она, хитрюга, скорее всего, берет для пробы. «Да, ладно, черт с ней», ответил Афанасьев.

Но Маруся не собиралась отступаться от «купца», да и к самому Афанасьеву она не осталась, как ему казалось, равнодушной. И это почему-то его беспокоило. Однажды утром, когда Тамара ушла на работу, а Сергей гулял с сестренкой во дворе, к Афанасьеву ввалился Аланаев.

— Вставай, Боря, Маруська на 1000 рублей золото хочет купить!

Афанасьев поднял голову: это был второй крупнейший покупатель после родственника Алапаева. Афанасьев уже был так утомлен тем, что приходилось продавать золото по кусочкам, так страшился, что готов был отдать все золото Алапаеву, но тот был без денег, несколько раз просил в долг у Афанасьева.

— Магомед, слитков нет! — задумчиво ответил Афанасьев.

— А-а-а, расплавим, сами плавить будем! И, присев на кровать, добавил:

— Только автоген нужен. Достанешь?

…Когда загорелись над забором тусклые электрические лампочки, компаньоны, подобрав два кирпича, пробрались под навес, где уже была припрятана ацетиленовая горелка.

Афанасьев выдалбливал небольшим ломиком углубления в кирпичах, Алапаев возился с инструментом. Наконец, все было готово: кирпичи закреплены на треножниках, оставлявших свободными нижнюю сторону, Алапаев осторожно чиркнул спичкой, появилось гудящее маленькое пламя, туго и грозно рвущееся из узкого отверстия. Затем подставил горелку под кирпич, укрепив ее на перекрестье треножника, кивнул Афанасьеву. Тот вытащил мешочек с золотым песком, отсыпал немного в углубление. Кирпич нагрелся, стал золотисто-малинового цвета, начали светлеть и оседать, тая, крупинки золота. Скоро появилась темная, пузырившаяся накипь. Афанасьев брезгливо сбрасывал ее щепкой. Когда расплав стал густого желтого цвета, огонь перенесли под другой кирпич. Афанасьев вновь высыпал золотой песок, и процедура повторилась. Пока они курили, сидя на разбросанных шинах, золотые слитки остыли, Афанасьев завернул их в носовой платок, собираясь отдать Алапаеву, но потом передумал, а вернее, остался в какой-то нерешительности.

И ночью ворочался, долго не мог заснуть, ожесточенно ворочался на кровати, несколько раз вставал с жестоким желанием выпить, но в доме не было ни капли водки. «Ничего, завтра выпью! Напьюсь!» — засыпая, подумал Афанасьев…

В следственном изоляторе Афанасьев впервые встретил того, с кем встречался потом на протяжении нескольких месяцев — следователя Колываноса. Коренастый, краснолицый, с потным лбом, всегда с расстегнутым воротом белок рубашки или форменного кителя, таким привычным он стал позднее. А в первый раз, сухо представившись, он произвел личный досмотр Афанасьевских вещей, составил протокол задержания и обыска. Когда Афанасьев мельком посмотрел на лежащее в развернутом носовом платке золото, на свежий слиток, он вспомнил свои вчерашние мысли, когда смотрел на расплавленный металл, освобождающийся при плавке от посторонних примесей. Он думал, многие ли представляют себе, каким грязным бывает золото. Но почему в крохотном засиявшем благородным блеском золотом озерце не померещилась ему собственная нынешняя судьба?

Когда через несколько месяцев Афанасьев, читая обвинительное заключение, припомнил, как он обманывал следователя, сочиняя одну историю за другой, выдумывая, что ему подарили золото, что он его нашел и тому подобное.

И раньше ему было привычно врать, и как врать: он выдумывал себе множество биографий, никогда не лез в карман за подробностями. Говоря же с Калывановым, он никак не мог преодолеть чувства ненужности этой лжи.

И наступил день, когда Афанасьев расписался в протоколе дополнительного допроса обвиняемого: «Находясь в камере, я подумал и хочу рассказать обо всех остальных лицах, у которых покупал, а также которым я продавал золото, хочу, чтобы на моей совести больше ничего не оставалось нерассказанного о совершаемых мною сделках…».

Этому решающему признанию предшествовали некоторые обстоятельства.

Два обыска провели работники уголовного розыска в квартире Афанасьева. При первом ценные вещи в квартире арестованного были описаны, составлен протокол, они были переданы под ответственность жене Бориса Афанасьева, Тамаре. Но необходимо было найти оставшееся золото.

Повторные поиски также не увенчались успехом.

Тогда Колыванов решил провести третий обыск вместе с Афанасьевым. Уже допрошена была Маруся Туманская, дал показания Алапаев, арестованы дальний родственник Алапаева и Сотиков.

Самым тяжелым для Колыванова в любом следственном деле являлось то, что ему необходимо было определить, за кого он больше всего размышляет, кому невольно сопереживает. Вот с него и начинает разматываться клубок. И пока у Колыванова не возникает чувство, что тот, на чье место он все это время становился, рассказал все, стремясь облегчить душу, он не считал, что следствие закончено. До этого момента Колыванов страшно нервничал, но ночам ворочался в постели, наконец, чтобы зря не мешать домашним, набрасывал теплую суконную венгерку, выходил в кухню и отчаянно курил. Он искал крупный факт. Он замечал в себе психологические нюансы, но тягой к записыванию всего, что с ним совершилось, не обладал. Это было отдано на откуп Алькенову, интересовавшемуся кроме существа дела, его точным словесным оформлением.

Колыванов чрезвычайно ценил собранность Алькенова.

Заражаясь его скрупулезным подходом, Колыванов обостренно воспринимал психологию допрашиваемого, и в поле его зрения попадало куда большее количество вещей и понятии, чем раньше. Эти попытки нащупать психологический ключ к совершенно неподдающемуся Афаиасьеву, привели Колыванова к непоколебимому мнению, что ими пе найдена основная часть золота, спрятанного Афанасьевым.

Ночью машина с Колывановым, Афанасьевым и работниками уголовного розыска мягко подкатила к подъезду.

Колывапов был здесь несколько раз: один и с Алькеновым.

Они тщательно осмотрели каждый кусок пространства, куда мог упасть взгляд Афанасьева, думающего о том, чтобы спрятать золото.

Скоро пришли понятые в наспех наброшенных пальто: становилось все холоднее. Колыванов, не теряя своего обычного оптимистического настроения, морща лоб, шептался то с одним работником уголовного розыска, то с другим. Потом сказал:

— Будем проводить обыск в квартире Афанасьева Бориса, подозреваемого в незаконном хранении золота.

Дверца машины была открыта, на переднем сиденьи находился Афанасьев.

— Боря, давай выходи, веди в свою квартиру, будем чай пить да золотишко искать…

Афанасьев усмехнулся в знак того, что оценивает шутку Колыванова, как сигнал расположения, и двинулся первым. За ним, не отходя ни на шаг, пошел конвоир, Алькенов и Колыванов — за понятыми. Прошли первый лестничный марш, Колыванов громко спросил:

— Сколько раз у Афанасьева побывал, первый раз заметил, все хотел спросить, внизу тоже кто-то живет?…

— Там подвал, — глухо, опережая всех, пробасил Афанасьев. Понятые объяснили, что там кладовки жителей подъезда.

— Борис, — восторженно и весело, с привычной напористостью сказал Колывапов, — там значит, и твои вещички имеются? А, может быть, и золотишко, сознавайся скорее!

— Все может быть, — равнодушно ответил Афанасьев, смотря в глаза близко подошедшему Колываиову.

Прошли еще один лестничный марш, внезапно Колыванов круто повернулся и пошел обратно:

— Не буду спокойным, пока не посмотрим. Боря, покажи свои запасы. — Они спустились вниз. В коридоре, освещавшемся тусклой одинокой лампочкой, был спертый воздух, было тесно, неуютными выглядели давно беленые стены, известка осыпалась. Гудели трубы, было жарко.

Открыли дверь, на которой стоял номер квартиры Афанасьева.

Несколько часов разбирали, перетряхивали, прощупывали, задыхались от пыли, машинально постукивая по каждому миллиметру бетонного пола, ничего не прощупывалось, ничего не находилось. Колыванов молчал, перестал курить: разгладились морщины на лбу, изредка он озабоченно взглядывал на толстостенную трубу, протянувшуюся под потолком кладовой около дальней стены. В слабом освещении было видно, что на трубе навалены небольшие узлы разноцветного тряпья.

Когда, наконец, были разобраны все вещи, кладовая опустела, то дотянуться до трубы было невозможно. Алькенов вышел и скоро возвратился с деревянным ящиком.

Понятые все время безмолвно смотрели на то, как проходит обыск. Колыванов быстро посбрасывал все узлы, они мягко шлепались на цементный пол, над ними поднималась пыль, особенно заметная в световых конусах, потом оседала. Труба была пуста, золото опять не было найдено.

Колыванов, не слезая с ящика, забросил правую руку со щупом за трубу и стал вести упершимся в стену щупом вдоль трубы. Металлическая часть щупа изредка позвякивала и неожиданно провалилась. Колыванов на мгновение потерял равновесие, но стоявший рядом работник угрозыска поддержал его и заинтересованно подался вперед. Ближе подошли Алькеиов и второй сотрудник. Последний передал фонарь товарищу, достал фотоаппарат, укрепил вспышку, Колыванов уступил ему место, он поднялся, несколько раз вспыхнула лампа, освещая резким и сильным светом присутствовавших. Затем Колыванов поднялся вновь на ящик, щуп отдал Алькенову, завел руку за трубу достал ком тряпья, сошел с ящика, на ладони развернул найденное — там лежали бумажные грязные пакетики. «Там сфотографируешь, когда протокол будем составлять», — сказал Колыванов.

— Что скажешь, Борис? — обратился Колыванов к Афанасьеву. Тот безучастно молчал. — В таких случаях полагается говорить: «Подбросили!» поучающе-насмешливо сказал Колыванов. Вновь встал на ящик, тщательно провел щупом, взятым у Алькенова, вдоль трубы и снизу, и сверху, но щуп попадал в яму, из которой было вынуто золото. Сыпались мелкие комки штукатурки…

Алькенов вошел в кабинет Колыванова, как всегда не постучавшись. Николай Петрович сидел за столом, на котором, кроме тяжелой синей стеклянной пепельницы и стоны переплетенных дел, ровно обрезанных, но все разно распухающих, приподнимающих обложку, ничего не было.

— Посмотри, Сергей переплел, — сказал Колыванов, поднимая верхний фолиант. — Сам сшивал, сам переплетал, красиво, а?

Алькенов машинально погладил том дела, повертел в руках, раскрыл, мимолетно перелистал, потом положил обратно.

— Николай Николаевич, а как вы объясняете, что Афанасьев признался? Да еще рассказал, как крал золото на прииске? Помните: все отвернулись, а он кладет в карман, потом этот карман вместе с золотом вырезает. Наверное, считает, что мы больше доверять будем, а все равно в обвинительное это похищение не включишь…

— Не в том дело… — некоторое время Колыванов отрицательно качал головой, глухо похмыкивая. — Понимаешь, Афанасьев — преступник, его гнетет, не может не подавлять непроизнесенное признание. И процесс дознания надо вести у него на глазах. Мое раскрытие истины целиком преступнику распахнуто. Практически обвинигетьное заключение мы вместе готовим. Он вместе со мной своих соучастников судит. Он очень хорошо знает, сколько мне открылось из того, что он совершил. Он следит, следит и сопоставляет: самому себе ведь он признается во всем. А для меня важно снять предохранительные тормоза.

— Таких, как Афанасьев, надо припирать фактами, — раздраженно заметил Алькенов.

— Не петушись, не петушись, — ласково пробормотал Колыванов. — В своей статье ты объективнее: «Нам недостает философского осмысления процессов следствия, я о себе, как о следователе, еще ни одного философского труда нс читал. А следователь — профессия философская!» И меня замучил Афанасьев, а еще более Сотиков, да и остальные хороши. Ни с одним мы столько не повозились, но не начнись все с добровольного признания Афанасьева, не было бы у меня удовлетворения.

— Вообще, они похожи… — задумчиво протягивает Алькенов.

— Чем же?

— Афанасьев — заматерелый Сотиков. Оба тщеславны.

Только у Афанасьева тщеславие — первый толчок, а Сотиков пока в тщеславии уступает.

Афанасьев разбирается в себе, это такое состояние, когда тормоз, задержка в признании только одна — нежелание дать в мои руки слишком много обвиняющих фактов. Вот так он не желал сам признаться в краже золота.

Достали бы мы этот факт или нет, неизвестно, скорее всего, не достали, он — крохотен. Но вот он признается да еще описывает с подробностями, со вкусом, сама картинность возбуждает его, он убеждает себя в ценности своей, в том, что и он человек, мне равный, он старается ничего не упустить из того, в чем признается. Хоть на мгновение, но добивается моего удивления. Потом за это признание сам он и берется, сам, наедине с собой, раздумывает.

— Вы, Николай Николаевич, слишком много думаете об Афанасьеве, то есть слишком думаете за него, воображаете, как он раскаивается, как он терзается…

— Ах, Алькенов, Алькенов… Наш подполковник Балинов говорит: «Любое слово красиво, если истинно!» Меня в нашем старомодном начальнике потрясает бескорыстное стремление к точности. А у меня практический прием — я строю представление о профессии, сопоставляя, размещая понимание между полюсами-у нас следователь должен обожать точность, как математик, но людей любить и замечать, как старенький врач. Я — против однозначности.

Я не испытываю ненависти к Афанасьеву, мне он даже кажется добрым человеком. Но я не могу подавить в себе профессионального следователя, то есть человека, который не будет себя чувствовать хорошо, спокойно спать не сможет, если не размотает всего преступления. У меня в деле все должно быть светло, как днем.

Был бы я сухим, бесстрастным человеком, не было бы во мне любопытства и интереса замечать оставшееся человеческое в преступнике. Ну, а значит, не удавалось бы вызвать доверие, может быть, это и не доверие еще, а только желание меня превзойти. Так и соревнуемся: я — в расследовании, Афанасьев-в признании. Я как бы за стенку захожу, его запирательство ему самому смешно и неловко.

Наблюдать, как сжимается кольцо, как его разоблачают без его участия, он не пожелал, он захотел принять решение сан и самостоятельно его исполнить…

Прошло еще несколько дней. Колыванов зачитал Афаиасьеву обвинительное заключение, предложил ознакомиться с делом.

Тот неторопливо и внешне спокойно перелистывал страницы протоколов. На мгновение перед ним возникли обрывки событий, туманные сопки Магадана, студеный песок золотоносных ручьев, тревоги и страхи долгих ночей вблизи прииска, разговоры с Сотиковым, потом появились другие лица, вплоть до Туманскон и Алапаева. Афанасьев почти не вспоминал ни о жене, ни о сыне и дочери. Он чувствовал, как между ним и всем тем, что было его жизнью, встала какая-то глухая преграда, и, независимо от него, она становилась все крепче и непроницаемее. Здесь он заметил, что особенно его царапают редкие строки в конце некоторых протоколов. Они были написаны его рукой. «Всю жизнь мечтал обладать ясным округлым почерком… И вот: все распадается, рассыпается, все коряво, неуклюже, грубо, будто осоловелый писал…»

И Афанасьев сидит, сидит, замирая подолгу над раскрытым томом дела, поторапливаемый шагающим из угла в угол Колысаиовым…

ВСТРЕЧА

На этих сельских вечеринках на баяне чаще всего играет Сережа-тракторист. Вообще-то он мастер на все руки: и киномеханику поможет, если надо, и технику любую починит. Но уже давненько, поиграв вечером немного для начала, он передает свой баян дружку, а сам исчезает с Катек Полозовой.

Та на танцы приходит не часто. Стесняется. Как-никак за плечами у нее медучилище. Больные в совхозном медпункте ее Екатериной Юрьевной величают, неудобно ей каждый день на танцы бегать. Но, с другой стороны, с Сережей они еще в восьмилетке сдружились и всю жизнь собираются вместе быть. Любовь.

Сегодня Сергей почти до рассвета засиделся с Катей на лавочке около медпункта, где девушка и работает, и живет в задней комнате, отведенной под квартиру. Когда парень возвращался домой, ночная тьма уже чуть посерела. С реки, окутанной туманом, тянуло предутренней свежестью.

Сережа шагал вдоль реки через небольшую поляну. Поднеся к глазам руку с часами, он посмотрел время. Третий час…

Соснуть бы хоть малость, — он заторопился, ускорил шаг.

Но тут ему показалось, что в кустах, над берегом, кто-то лежит. Он свернул с тропинки, подошел ближе и убедился, что не ошибся.

— Вот нашел место! Набрался, что ли?

Сергей наклонился над лежащим, чиркнул спичкой и невольно отшатнулся. Человек лежал лицом вниз. На спине его, на светлой куртке, расплылось темное пятно.

Несколько секунд Сергей стоял неподвижно, растерянно. Потом отступил назад, обошел куст и бросился со всех ног прямиком через поляну к дому совхозной конторы.

Участковый милиционер, первым примчавшийся на мотоцикле, никого не допускал к месту происшествия. Только медсестра Катя Полозова, одетая в легкое ситцевое платьице, осматривала лежащего на земле человека.

И когда прибыла из города машина, обведенная по кузову алой полоской, девушка шагнула навстречу немолодому черноволосому майору и торопливо сообщила:

— Он жив, товарищ Гарин! (Она знала майора: как-то зимой он читал у них в училище лекцию.

— Оказали первую помощь?

— Продезинфицировала рану, сделала уколы, чтобы поддержать сердце… И вообще, что полагается…

— Вы врач?

— Медсестра. Из совхозного медпункта.

— То-то смотрю — молоденькая. Ну, молодец. Сейчас подъедет эксперт. Пусть останутся два человека, понятые.

Остальных попрошу удалиться. Кто знает пострадавшего?

Никто не отозвался.

Майор обратился к смуглому лейтенанту с фотоаппаратом, уже вытаскивающему из футляра свои «Кристалл»:

— Товарищ Оспанов, действуйте! — и обернулся к Кате: — Кто обнаружил потерпевшего?

Девушка указала на Сергея.

Майор разговаривал с парнем и в то же время нетерпеливо посматривал в ту сторону, откуда должна была вот-вот показаться санитарная машина.

— Что-то они там застряли!

Высокий голубоглазый лейтенант Никитин принес из автомобиля «следственный чемодан» со всем необходимым для осмотра места происшествия. Оспанов прицелился объективом в сторону лежащего в кустах человека и щелкнул затвором. Между тем Никитин принялся набрасывать схему местности. Работая, лейтенант задумался, сдвинул на затылок фуражку, осмотрелся. Крупные рыжеватые волны мягких волос упали па его лоб. Что-то заметив внизу, на песке, он спустился по береговому откосу.

Гарин внимательно осмотрел лежащего. Это был мужчина лет сорока, плечистый, сильный. Ранен ножом в спину, но сердце, очевидно, не затронуто.

— На голове и теле следы борьбы, товарищ Гарин, — подсказала Катя.

Майор покачал головой:

— Да… Он боролся. Но не здесь… Вокруг-никаких следов борьбы, даже трава не потоптана. И слишком мало крови на том месте, где он лежал. Почти нет кров». Его пытались убить в другом месте и, приняв за мертвого, решили отвезти труп подальше. Почему-то тем, кто покушался на неизвестного, нужно, чтобы место происшествия не привлекло внимания милиции.

— Следы у воды! — послышался голос Никитина.

Майор спустился к воде. Трава на береговом откосе была примята, значит, по ней ходили. С тех пор прошло не более трех часов. Через три часа примятая трава выпрямляется, и уже не узнать того места, где по ней ступала нога.

Майор смотрел на следы сорок первого размера с поломанной подковкой на правом каблуке, с широкими тупыми носками. Его шаг не превышал в длину семидесяти сантиметров. Человек был не очень высокого роста, но еще молод. У стариков длина шага меньше.

Казалось, преступник вышел из реки и в реку вернулся. Следы, идущие от воды, были глубоко вдавлены во влажный песок: убийце было тяжело нести свою жертву.

Назад. от кустов к воде, он спускался налегке, торопливо.

Носки были вдавлены сильнее, каблуки из песчаной полосе почти не были различимы.

Обо всем этом привычно думал майор, научившийся по следам и вещественным доказательствам распутывать нелегкие загадки. Бывали, конечно, и ошибки. Например, один раз стреляли из «Парабеллума», а на месте преступления были найдены гильзы от патронов «ТТ» — калибра 7.62 миллиметра. Оказывается, из «Парабеллума» тоже можно стрелять такими патронами. Но майор не мог еще этого знать. А убийца отрицал свою причастность к этому преступлению. Майор все же пошел на следственный эксперимент и докопался до истины. Оказывается, истина уже давно открыта другими…

«Почему же запаздывает медицина?» — майор с нетерпением прошелся по берегу. Он решил было связаться по рации с дежурным по управлению. Но в этот момент Оспанов радостно крикнул:

— Едут!

«Скорая» показалась на противоположном берегу, она сворачивала к мосту. Через несколько минут она остановилась в отдалении от кустов, где лежал раненый.

— Подъезжайте ближе. — позвал майор. — Все уже зафиксировано, заснято… Что случилось?

— Да, как на зло скат сел… пришлось менять, товарищ майор, — шофер «скорой» смущенно кашлянул в кулак и пнул переднее колесо машины.

Доктор, толстый и лысый, шумно вылез вслед за шофером. Протянул майору пухлую руку:

— Ну-тес… опять не слава богу?.. Жив?

Не слушая ответа, толстяк принялся осматривать раненого:

— Обыскали его? — продолжал он. — А то увозим без промедленья!

— Уже… При нем нет никоих документов. Шел, очевидно, на работу.

— Да, в спецовке.

— За спецовкой мы приедем. На ней следы цементной пыли.

— Железное здоровье, — сказал врач, думая о своем. — Другой бы, пожалуй, не выжил. Цементная пыль, говорите?

Похоже, что рабочий с цементного склада… — Доктор сел в кабину шофера, хлопнул дверцей и, обернувшись к оперативникам, помахал рукой:

— На складе работает, грузит… Силища! — крикнул он бодро. Иначе труба. А этого спасем… Пока!

Негромко прогудев, «скорая» тронулась и вскоре исчезла.

Они перебрались на противоположный берег, надеясь и там найти следы ботинок сорок первого размера с поломанной подковкой на правом каблуке и тупыми носками.

Но следов не было.

— Спустились в лодке вниз по реке, — предположил Леня Никитин.

— За три часа они могли далеко смыться, бродяги.

— Найдены следы одного, — напомнил Оспаиов. — Уплыл, потом бросил лодку.

Вскоре Оспанов уехал в лабораторию печатать снимки, и с майором остались двое: Никитин и молчаливый застенчивый парень в военном обмундировании без погон.

Это был новый работник-демобилизованный солдат, только что из армии. Майор взял его на следствие, чтобы «приучать к делу».

Солнце поднялось уже в самую высь и вовсю припекало.

— Мы еще не завтракали, — вспомнил Николай Петрович, обтирая платком лицо и шею. — Как думаете, ребята?

Решили найти столовую, посидеть в холодке, выпить пива. Никитин принес три толстых кружки — пиво на розлив продавали в буфете столовой. А новенький (его звали Николай Рябов) встал к раздаточному окну с подносом.

Майор же, заняв столик к углу, где прохладней, задумчиво чертил вилкой по пластмассовой крышке.

След преступника, думал он, взять сейчас будет трудно.

А если пустить собаку? Нет, ничего, пожалуй, не выйдет.

Преступник плыл в лодке, Никитин прав, а где он вышел на берег? Можно пройти несколько километров по берегу.

Но уже поздно. По берегу снуют люди. Они спешат на боту, идут купаться, удить… Где тут псу разобраться!

— Начнем с потерпевшего. — предложил майор, когда завтрак подходил к концу. — Как ты думаешь, Рябов?

Тот перестал есть и смущенно развел руками. Слово «потерпевший» ему уже стало привычным, но как начать с него? Все же, хотя и неуверенно, он сказал:

— Это значит установить, кто он? Так, товарищ майор?

— Верно! Молодец!.. Из тебя такой Пинкертон выйдет, только держись! и майор с удовольствием приложился к кружке с холодным пивом.

От похвалы Рябов повеселел, приободрился. За те десять дней, что он проработал в милиции, он услышал много незнакомых слов: трасология, криминалистика, дактилоскопия и прочее. А то было еще слово, которое он никак не мог запомнить и даже потихоньку записал на бумажку: странгуляционная борозда… Это когда говорили о повесившемся человеке. Как раз недавно повесился один электрослесарь. Причину точно еще не установили, но были данные, что из-за ревности. Вроде, жена гуляла. Но и слесарь этот имел свои недостатки. Пил все больше и больше. И даже повесился по пьянке. Так что, пойди разбери, кто тут прав, а кто виноват… Рябов этому удивлялся. Вот ему скоро в вечернюю школу идти, потому что без среднего образования никакого ходу… А ведь жизнь-то, она вся впереди.

Хорошая жизнь, честное слово!..

За завтраком опять заговорили о потерпевшем. О нем тоже еще ничего не известно. Документов при нем не оказалось. Может, преступник, вытащив их, уничтожил или присвоил? Преступник, по всем данным, опытный. Он даже тело подбросил, как выразился Никитин. Но кто он и почему совершил преступление — этого еще тоже не знали…

Обсудив все, решили, что единственной ниточкой, за котирую можно уцепиться, является та щепотка цементной пыли, которую наскребли на этой спецовке и, словно невероятную драгоценность, завернули в целлофан.

И майор послал Рябова на склад цемента, узнать, кто сегодня не вышел на работу.

— Конечно, может, оно и не так. Может, это ошибочное предположение, предупредил Николай Петрович. — Возможно, он дома у себя что-нибудь строит и поэтому с цементом возится. Это нам неизвестно. Но проверять мы должна все, что попадает в поле нашего зрения. Понял, Рябов?

— Понял, товарищ майор!

Когда Рябов ушел, майор и Никитин вышли из столовой и на всякий случай еще походили по берегу и по поселку.

Поселок этот привыкал к большому городу. Раньше его называли Александровской слободой. В слободе еще до революции селились переселенцы из центральных губерний Росспи, с Украины. Здесь, в казахских степях, земли было достаточно, не то, что дома. Переселенцы строили себе жилье, пахали землю. Перед самой революцией возник рудник и тогда многие хлебопашцы стали шахтерами.

А при Советской власти здесь развернулось большое строительство. Задымили толстые трубы металлургического завода. Все дальше уходили в степь кварталы многоэтажных домов. В степи вырос большой город.

Рябов возвратился через час. По его лицу сразу усидели, что ходил не зря.

— Действительно, не вышел на работу один гражданин…

Он десятник того склада, одним словом, имеет дело с цементом.

— Фамилия, адрес?

— Евдокимов Владимир Андреевич, — Рябов заглянул в бумажку. — Сорока двух лет, семейный, живет по улице Весенней, дом тридцать дна.

Веснушчатая, худенькая жена Евдокимова — Валя, узнав в чем дело, всплеснула руками:

— Господи, что же это?! Не пьет, ведь, разве только по праздникам покупаю ему чекушку… Не дерется, и кто его так? Ох, горе, горе!

Плача, она выбежала из калитки, забыв запереть двери чисто побеленного домика, и поспешила в хирургическое отделение больницы. Детей дома не было: сын и дочка — в пионерском лагере.

Мужа она застала еще не пришедшим в сознание. И еще более залилась слезами, упала на обитый дерматином диван в коридоре клиники. Пришла медсестра со склянкой нашатырного спирта. Ожидающие приема больные обступили женщину.

На шум вышел толстый доктор, тот самый, что приезжал на место происшествия.

— Что за шум? А вы успокоитесь, Евдокимова. Положение не такое уж страшное. Жить будет. Ясно?

Следственная группа в домике Евдокимовых никого не застала. Тогда пошли к соседям, поговорили и установили, какой дорогой чаще всего ходит на работу и с работы Евдокимов. Оказалось, что дорог несколько, но чаще всего Владимир Андреевич пересекает большой школьный сад и сразу попадает на берег. А там, на берегу реки, на окраине поселка, расположены склады строительных материалов, в том числе и цементный.

Школьный сад был уже не сад, а целая рощица из тополей и берез, окружающая старое кирпичное здание. Несколько поколений ребятишек сажали эти деревья, школьный сад все более раздвигал свои границы, все ближе подступал к реке. А старое кирпичное здание построили еще до революции. Раньше жила в нем семья местного богача Грибанова, который владел рудником и тремя кабаками в слободе Александровской.

Во время гражданской войны семья Грибановых из слободы исчезла. В бывшем купеческом особняке открылась школа. Сейчас в поселке она не одна, есть еще десятилетка, горный техникум, курсы учебного комбината. А в те далекие годы это была первая школа, дающая среднее образование.

«Скорее всего, в этом саду и произошла встреча Евдокимова с преступниками, — решил майор Гарин. — Евдокимов, по рассказам сослуживцев, задерживался вчера на работе — шла разгрузка прибывших вагонов с цементом. Домой он отправился часов в одиннадцать вечера. Вот по дороге и могли его встретить».

Сквозь деревья виднелись кирпичные стены старого двухэтажного дома с подвалом. Лет восемьдесят, а то и больше, было этому бывшему купеческому особняку. От времени дом даже осел, покосился.

Но он еще хорошо служил людям. Почти весь год, с сентября и до конца июня, старый дом и старый сад были наполнены топотом быстрых детских ног, гомоном и смехом.

Задорная трель школьного звонка, вырвавшись из стен дома, разносилась далеко по окрестностям. Но сейчас здесь было пустынно.

Никитин и Рябов остались у подъезда, а майор и Оспанов (его майор вновь вызвал) пошли вокруг здания. Позади дома они увидели ветхий флигель, а чуть поодаль, за огородом — сарай. В правом крыле, судя но кружевным шторам на окнах, находилась квартира. К дверям квартиры вело высокое крыльцо. Метрах в трех от крыльца на уровне земли чернело забранное решеткой подвальное окошечко. Четыре ступеньки спускались к двери, ведущей в подвал. Массивный замок висел на этой двери.

Гарин обратил внимание на окна квартиры. На двух белели шторы, третье было открыто. В одной из створок торчали осколки стекла. Еще больше осколков виднелось а траве под окном. Солнце, пробиваясь сквозь листву кустов и деревьев, серебрило осколки.

Николай Петрович покачал головой, повернулся к Оспанову. Тот понимающе ухмыльнулся:

— Кто-то здесь похозяйничал!

Майор поднялся на крыльцо, постучал, но никто не отозвался. Осмотрев скважину внутреннего замка, Николай Петрович убедился, что замок цел, даже не поцарапан. Следовательно, кто-то высадил стекло, раскрыл створку окна и влез в квартиру. Но так ли это?

— Байкен, поищите сторожа школы!

Оспанов ушел. Из-за угла показались Никитин и Рябов.

У подвальной двери они что-то долго топтались, указывали друг другу на замок, потом присели на корточки.

— В чем дело? — спросил майор.

Подошел Никитин:

— Там кровь, Николай Петрович!

— Кровь?

Майор быстро спустился с крыльца. На сухой твердой земле у спуска в подвал виднелись темные пятна. Только натренированный глаз следователя мог обратить на них внимание. Никитин поддел комочек земли щепкой, подал майору. Николай Петрович всмотрелся:

— Да, кровь… Возьмите для лаборатории, и с замком возились.

— На замке царапины, свежие следы ударов. Его хотели сбить, но не успели. Скорей всего помешал Евдокимов.

— Это верно. Вот и следы борьбы — трава поблизости вытоптана, земля разворочена, опрокинута бадья с известью… А вон и каблук с подковкой!

Каблук обрисовывался в двух местах, в сумятице развороченной земли и пыли. Целого следа не было, но каблук говорил о том, что здесь побывал ночью человек, ранивший Евдокимова.

Байкен Оспанов привел смуглую черноглазую женщину.

Платок ее был надвинут на лоб, она сняла его и перевязала испачканными в земле руками.

Майор поздоровался и спросил, кто она.

— Здравствуйте, — ответила женщина, вытирая о фартук руки. — Техничка я буду.

— Здесь и живете?

— Нет, проживаем в бараках. А здесь на работе находимся.

— А сторож где?

— Нету его… На внучкину, говорил, свадьбу поехал, в Алексеевку.

— А кому же сторожить ночью?

— А чего сторожить, — женщина потуже перетянула концы платка под подбородком. — Мебель одна, — она указала на старые парты, сваленные у главного входа.

— Но нельзя же без сторожа! Директор где?

— А в отпуске они, всей семьей в отпуске. Подались в эту… как ее, Евпаторию. Сын у них болен, сына надо лечить… А я им огород полю, поливаю.

— А кто в этой квартире живет?

— А директорова семья и живет. С того боку его квартира, а другое все школа… А вон там, во флигеле, значит, сторож живут. Василий Васильевич Зуев.

— Плохо ваш Василии Васильевич служит… Стекло-то, когда высадили?

Уборщица увидела разбитое стекло и всплеснула руками:

— Ох, что же это такое! Фулиганы лазили!.. Может, забрали чего? Сроду в этих местах такого не было, товарищ начальник!

— Ключа у вас нет случайно?

— Ключа нету… У учительницы, может, есть.

— Тогда сходите к этой учительнице, позовите ее. Обе вы понятыми будете. С вами мы в квартиру войдем для осмотра.

Когда уборщица школы пришла с молоденькой испуганной учительницей, майор велел открыть замок. Никитин достал из своего чемоданчика нож, отжал ригель замка, и двери открылись.

Один за другим вошли в прихожую. За прихожей находились две комнаты, одна дверь вела в кухню. Окно было разбито в первой комнате, в той, что приблизительно находилась над подвалом.

Майор внимательно осмотрел подоконники. Следов на подоконнике не было.

— Через окно никто не влезал и не вылезал, — сказал майор. — Стекло выбито изнутри и выбито второпях, случайно.

— Следовательно, у преступника был ключ, — заметил Оспанов. Он вынул фотокамеру из футляра и принялся за свое дело.

Как это ни странно, все вещи в квартире, казалось, были на своих местах, никто ни к чему не прикасался. Только добравшись до шифоньера, Никитин чуть слышно посвистел и покачал головой:

— А здесь что-то не того. Николай Петрович!

Беспорядок в шифоньере был необычный. Как будто кто-то вытащил из него все вещи, а потом торопливо затолкал их обратно.

— Возможно, в белье что-то искали? — Никитин открыл другое отделения для белья. — Вот тут, на шифоньере, определенно остались следы пальцев!

— Шифоньер двигали!

Это воскликнул майор Гарин. Все посмотрели на темные пятна около ножек шифоньера. Вокруг пятен серели каемочки слежавшейся пыли. Здесь до вчерашнего вечера стояли ножки шифоньера. Когда шифоньер сдвинули, ножки оказались чуть дальше.

— Двигали или наклоняли, — продолжал майор. — Если бы это сделали хозяева, они бы протерли пыль, и каемок бы не было видно. Под шифоньером что-то искали!.. А ну, товарищи, наклоните его, да побольше.

Молоденькая учительница и уборщица удивленно переглянулись, когда майор, присев на корточки, стал внимательно рассматривать пол под шифоньером.

Через минуту он поднялся с довольным выражением лица и поправил на коленях брюки.

— Опустите… Пол, кажется, в этом месте перестилали.

Во всяком случае, здесь другие доски, более короткие. Похожа, что здесь был люк.

— Там, под комнатой, подвал, — Никитин показал себе под ноги.

— Вот именно… Люк этот искали. Знали, что был люк, но не знали, что он уже кем-то заделан. Опоздали, вероятно, лет на сорок.

Все улыбнулись.

«Но кто это — они?» — подумал каждый.

Прошла неделя.

Опыт подсказывал майору Гарину, что у преступника был наводчик. Тот, кто дал ему ключ от квартиры.

Но для чего им нужно было попасть в подвал старого дома? Сначала они пытались проникнуть в подвал через люк. Они, безусловно, рассчитывали на люк, ведущий в подвал из квартиры, где теперь живет директор школы. Если бы не этот расчет, то злоумышленники заранее сияли бы слепок с замка, висящего на подвальной двери, и не стали бы с этим замком возиться, сбивать его, взламывать. Можно было по слепку изготовить ключ и войти в подвал быстро и тихо. Дверь в подвал ломать тоже нельзя было. Во-первых, она дубовая, обшита железом, во-вторых, слишком шуметь было опасно.

Все же им пришлось пошуметь, и это-то привело к старому дому десятника цементного склада Владимира Андреевича Евдокимова. Он уже пришел в сознание и вчера дал показания.

Возвращаясь с работы через сад, он неожиданно услышал странные звуки в стороне школы. Как будто доносился до слуха металлический скрежет. Раз — два что-то звякнуло, словно ударили железом о железо. Евдокимов замедлил шаг, стал осторожно, хоронясь за деревьями, приближаться к школе.

«Запор что ли ломают?»

Да, ломали запор. Евдокимов сумел подойти незаметно, не зря он несколько лет служил когда-то на пограничной заставе.

Приземистый широкоплечий мужчина пытался сбить замок с двери. Евдокимов возмутился. Он схватил за руку взломщика, потом вырвал у него ломик и велел следовать за ним. Но взломщик выругался и бросился на Евдокимова.

Завязалась драка. Выбрав удобный момент, бандит выхватил нож, ударил…

Гарин вспоминал разговор с Евдокимовым, стоя у открытого окна своего кабинета в управлении. Часы на стене, похрипев, пробили десять. С улицы доносился шум летнего теплого вечера: чей-то громкий смех, голоса женщин, продающих цветы, музыка с танцевальной площадки.

Майор взял с вешалки шляпу и, не надевая ее, вышел на улицу. Ожидая на остановке автобус, он продолжал вспоминать все детали этого дела. Следственная версия все более обрисовывалась в его сознании, рождалась смелая гипотеза. Метод индукции… Да, без него почти не бывает следствия, когда отдельные факты, детали, рождают общую картину совершенного преступления. Воображение-это то, что нужно следователю, как и писателю и актеру.

Сейчас Николаю Петровичу все более хотелось поговорить с кем-нибудь из старожилов рабочей слободки. Но осталось совсем мало. Все-таки прошло полвека. Те, кого революция застала безусыми юнцами, стали глубокими стариками. Такова жизнь, и тут ничего не изменишь…

Сегодня Николай Петрович побывал в местном краеведческом музее, просмотрел архивы двадцатых годов, подшивки местной газеты. Это было увлекательное занятие, словно путешествие в прошлое на фантастической машине времени. Особенно его интересовала подшивка за 1923 год.

Именно с этой подшивке он ожидал встретить в отделе местной хроники интересующее его сообщение. Но он его не встретил. Следовательно, оставалось поговорить со стариками.

Можно бы поговорить и со сторожем школы, но сторож как будто приезжий. Да и вообще сторож пока оставался в стороне от этого дела. Однако Никитин съездил в Алексеевку и узнал, что ни на какой свадьбе тот там не был.

Уже сидя и автобусе, Николай Петрович достал из кармана бумажку, перечел список некоторых стариков, данный ему в сельсовете. Список был небольшой — всего девять человек. Николай Петрович почему-то обратил внимание на фамилию Полозова. «Полозов, Полозов… Ах, это фамилия той девушки, которая осматривала раненого там, на окраине совхоза. Верно, ее дед. Нужно будет позвонить этой девушке, попросить, чтобы послала своего деда ко мне. Или я сам съезжу в совхоз, если нужно».

В совхоз ехать не пришлось, потому что Яков Семенович Полозов сам явился к майору. Он оказался седым, гладко выбритым, худым и невысоким стариком. Одет Яков Семенович был в старомодный китель с прямыми плечами, в хромовые начищенные сапоги, спускающиеся гармошкой.

В руке держал твердую, как железо, негнущуюся фуражку.

Можно было подумать, что это какой-нибудь бывший военный или ответственный работник. Но он оказался каменщиком.

На чернявого немолодого майора милиции старик смотрел с некоторым недоумением: чего это ему вдруг надо? Но когда майор объяснил, что его интересует одна старая история, один случай, про который, возможно, слышал кто-нибудь из местных жителей, особенно пожилых, каменщик заинтересовался.

— Так вы, значит строитель? — переспросил майор.

— Точно. Могу и плотничать, и по бондарному делу.

Только, конечно, годы мои миновали… А то кто всю эту строительству производил? Мы производили, наше поколенье.

Яков Семенович начал перечислять жилые дома и магазины, школы и предприятия, которые построены при его участии. Перечисляя, он загибал пальцы, но пальцев не хватило.

— А дом Грибанова вы перестраивали?

— А как же! Мы его под школу переделывали в двадцать третьем, кажись, годе… Сам-то хозяин, Фролка Грибанов, еще в гражданскую с кадетами убег, и в его хоромах разные учрежденья бывали. А потом под школу их предназначили. Только это мелкое дело, я про него и забыл.

«Подтвердится моя гипотеза или не подтвердится? — думал Николай Петрович. — Но ведь о кладах не только в романах пишут. Нет-нет да и мелькнет в «Известиях»…

А почему бы и здесь не может случиться? Ведь что-то они искали?»

— И в подвале работа была, Яков Семенович?

— Была и в подвале. А что? — в глазах старого каменщика мелькнуло удивление. — Так вы тоже про шкатулку слыхали, товарищ майор?

— Слыхал, — схитрил Николай Петрович.

— А я думал, сколько лет прошло, никто и не помнит.

А тогда, говорят, даже в московских газетах про ту шкатулку писали.

— Про ту, что в подвале нашли?

— Про нее. Ее наш напарник обнаружил, Куэьма Фомин, как стали мы перегородку ломать в подвале. Обнаружил он, значит, ее, а в ней клад николаевские золотые деньги и брильянты! Фролка Грибанов, когда бежал с белыми, так про запас и спрятал. Дескать, вернусь-возьму.

— А Фомин этот жив?

— На войне убит. Под Смоленском.

Старик замолчал, взволнованно вертя фуражку в коричневых пальцах.

Майор посмотрел на его руки:

«Поработал на своем веку человек…»

— Вы фуражку-то на окно положите, отец. И не волнуйтесь, — сказал он. Ну, нашли ту шкатулку. А потом?

Старик помолчал. Ему, явно, самому было интересно узнать дальнейшую судьбу клада. Но он не знал.

— На те богатства еще школу построили, — проговорил он неуверенно. Или даже две… Или машин накупили, товаров… Зря, конечно, не истратили те деньги, товарищ майор. Это точно.

— И я так думаю, — согласился Гарин. — Ну, спасибо вам, отец, извините, что потревожил.

Старый каменщик ушел. Майор довольный, прошелся по кабинету. Потом, вспомнив о чем-то, поднял телефонную трубку:

— Леонид Иванович, вы?

— Я, Николаи Петрович.

— Не получены еще данные о стороже школы, о Зуеве?

— Получены, да еще какие!

— Тогда давайте.

Через минуту Никитин показался в дверях. В руках он держал листок с приклеенной фотографией.

— Вот, Николай Петрович, ваше предположение правильно, в самую точку, как говорится, попали.

— Значит, Грибанов?

— Грибанов. В тридцать пятом году он переменил паспорт. Взял фамилию отчима, Зуева… Родной отец его умер гораздо раньше.

Майор внимательно посмотрел на полученные данные, на фотографию пожилого мужчины:

— Грибанов. Сын купца Грибанова. Когда он уехал с отцом из слободы Александровской ему всего десять лет было. Но о шкатулке знал, помнил…

На столе зазвенел телефон.

— Да?.. Слушаю, слушаю, товарищ полковник! Что — самоубийство? Какое самоубийство? А, понятно!.. Вот так история!.. Хорошо, товарищ полковник, сейчас выезжаем.

Гарин положил трубку и несколько мгновений сидел неподвижно, как бы осмысливая услышанное. Потом поднял глдза на лейтенанта:

— Вот дела, Леонид Иванович!.. Проворонили мы.

— А что?

— Сторож-то этот, Грибанов, полчаса назад найден мертвым, Повесился у себя в школьном дворе, в сарае.

В этом щелястом дощатом сарае хранились дрова и уголь. К лету дров не оставалось, но уголь еще имелся.

Порядочная угольная куча чернела у стены, как раз напротив входа.

Сторож висел на веревке, привязанной к брусу под потолком. Прикинув взглядом высоту, майор убедился, что дотянуться до бруса и привязать веревку можно было только взобравшись на угольную кучу. Ничего другого подходящего — ни ящика, ни табурета — в сарае не было.

Коле Рябову казалось, что дело тут совсем ясное и долго разбираться не придется: «Значит, так… Залез на уголь, привязал петлю, потом сунул в нес шею и сиганул с кучи».

Но остальные, видимо, думали иначе.

Оспанов опять фотографировал помещение и даже узел, которым была прикреплена к брусу веревка. А когда сторожа вынули из петли, то майор приказал вынести его во двор и положить на траву вблизи сарая. Любопытных во дворе школы набилось немало.

Врач указал майору на следы от веревки, еще ясно видные на шее мертвого:

— Две странгуляционные борозды, Николай Петрович…

Майор кивнул:

— Понятно!

— Одна параллельно к подбородку, прямая, другая — косонаправленная. И следы пальцев… вот эти кровоподтеки… Думаю, что его задушили.

Майор махнул рукой:

— Дело ясное. Взгляните на ботинки покойного.

Чтобы привязать веревку к балке под потолком, самоубийца должен был взобраться на угольную кучу. Но почему же тогда на подошвах его ботинок никаких следов угля?.. Скорей всего, сторожа убили во флигеле, принесли а сарай и инсценировали самоповешение. Даже не несли, а волокли по земле, указал майор на дорожку от флигеля до сарая. — Вон следа волоченья… Войдемте!

Открыли дверь флигеля и по знаку Гарина задержались у входа. В тесной комнате все было сдвинуто с места. У порога валялась бутылка из-под водки, мерцал разбитый стакан. Стол был перевернут, занавеска с окна сорвана, вся а красных пятнах.

— Боролись, — произнес врач.

Помолчали.

— И молодой одолел старого, — добавил кто-то.

В тот же день, вечером, майор Гарин доложил своему начальнику результаты следствия по делу о самоубийстве сторожа школы:

— После случая с Евдокимовым Грибанов, по-видимому, испугался. Быть замешанным в убийстве вовсе не входило в его планы. Он искал сообщника для того, чтобы только овладеть шкатулкой.

— А действовать один не решился, — вставил полковник, машинально перелистывая отпечатанный на машинке доклад майора. — Что ж, гипотеза поставлена правильно.

— Да, Грибанов искал решительного сообщника, потому что сам уже стар был, да и, пожалуй, трусоват к тому же.

Он передал своему напарнику ключ от квартиры директора и рассказал, что в одной из комнат должен быть люк в подвал, где отец когда-то спрятал шкатулку. Сам же в этот вечер исчез с территории школы. Уборщице он сказал, что едет на свадьбу к внуку. Но когда выяснилось, что дело затормозилось, что его сообщник убил человека, Грибанов струсил. Он, быть может, даже предлагал отказаться от всего этого дела, вилял, хныкал. Сообщник мог заподозрить его даже в измене. У этого сообщника в преступных делах большой опыт.

— Уже установили?

— Да. Следы пальцев, обнаруженные на стенках шифоньера и на бутылке, найденной во флигеле, принадлежат, согласно данным картотеки уголовного розыска, крупному рецидивисту… Пять судимостей, три побега, десятки ограблений. Этот на все пойдет, товарищ полковник. Как говорится, отпетый… Последняя его фамилия — Крюков.

А через две недели, ночью, майор поднял телефонным звонком лейтенанта Никитина:

— Давай, Леонид Иванович! Да не забудь про оружие.

Засовывая на ходу в карман пистолет, Никитин вышел из квартиры и забрался в подъехавшую машину. В ней уже сидело несколько человек. Рядом с шофером находился Николай Петрович.

Лил дождь, потоки воды катились поверх мостовой, молпня вспыхивала в низких тучах. Сквозь шум дождя и ровный гул мотора слышался голос майора:

— Воспользовались техникой… На пульт наблюдения двадцать пять минут назад поступил сигнал из подвала.

Там кто-то есть. Кому быть, как не искателю кладов!

— Значит, пришел все-таки, — Никитин в темноте улыбнулся и удобней устроился на заднем сиденье.

— Пришел. Я его по прежним делам изучил. Настырный, прямо-таки нахальный бандюга. Вообще-то за подвалом наши ребята следили, но на всякий случай и сигнал провели. Все-таки живем в век техники, как говорится. Верно?

— Сейчас он клад из стен выковыривает — заметил сидящий рядом с Никитиным пожилой сержант. — Вот мы ему и поможем!

Машина остановилась в глухом переулке. Дождь прекратился. Капало с мокрых деревьев, шептали в темноте над головами листья. Оперативники бесшумно приближались к школе. Сквозь решетчатое окно на уровне земли пробивался желтый немигающий свет. Значит, преступник наводился еще в подвале.

Подошли совсем близко. Казалось, что все обойдется легко, просто. Но неожиданно тяжелая дверь с лязгом распахнулась. В тот же момент крупная фигура метнулась вверх, из подвала. Грохнул выстрел.

— Ах, ты, учуял, гад! — пожилой сержант выстрелил вслед бегущему, но промахнулся. Тот продолжал бежать и, казалось, скрылся за стволами деревьев, как вдруг раздался пронзительный вопль: милицейская овчарка уже не давала беглецу подняться. Вскоре из-за кустов показался проводник собаки, поднял валявшийся пистолет, неторопливо навел фонарь на задержанного.

Гарин подошел ближе и увидел злые, остекляневшие от испуга глаза преступника, шрамы на щеке и подбородке.

— Ну что, Крюков, встретились? — глухо и без тени торжества сказал майор. Постоял, повернулся и устало пошел к служебной машине.

ГРАНАТА

Граната лежала между ящиками с пустыми бутылками и грубо сколоченным столом, на котором Дегтева сложила гору хлеба, завезенного в магазин час назад. Хлеб еще не остыл и, несмотря на открытые двери и крепкий февральский мороз, дышал теплом. В картонном ящичке белела мелочь, рядом лежали смятые рубли и трешки. Судя по всему, дневная выручка небогато торгующего магазина осталась целой. Следовательно, не на деньги польстился преступник, убивший эту женщину.

Для следователя место преступления всегда распадается на части и во времени, и в пространстве. В первые минуты осмотра даже изрядно загроможденное помещение мгновенно избавляется от всех лишних вещей, оставляя только четкие взаимоотношения между предметами, имеющими самое непосредственное отношение к поиску, и только потом на прямой линии жертва-орудие-преступление появляется интерьер — столы, перегородки, решетки на окнах и все то, чем люди привыкли заполнять места своего обитания и работы.

А вот в этот раз привычная связь восприятии оказалась нарушенной. Первой Иван Никанорович увидел гранату — уж очень необычной она показалась здесь, в простеньком продовольственном ларьке. Вермишель, макароны, хлеб, сахар — и вдруг граната довоенного образца, с затаенным блеском начищенной «рубашки».

У входа в магазин стояла притихшая толпа. Многие хорошо знали бойкую и крикливую Дегтеву, моложавую бабенку лет тридцати, всегда так уверенно командовавшею своим немудреным хозяйством. Жители окрестных домов не особо жаловали Дегтеву своим уважением — была она придирчива и скора на резкое слово и за недолгие годы своей работы в этом магазине успела не раз и не два со свойственной ей поспешностью поругаться почти с каждой из стоящих здесь домохозяек, которые казались беспомощными и неповоротливыми и мешали ей, Дегтевой, работать.

Ей частенько желали всяких бед, язвили по поводу мужа, недавно условно освобожденного из заключения, но все равно каждое утро и каждый вечер, прихватив авоськи и хозяйственные сумки, шли сюда, зная, что Депева бойка не только на язык, но и на дело, и порой в ее магазине оказывались продукты, за которыми во всех других местах тут же выстраивались длинные очереди. А Дегтева торговала на взгляд своих знакомых очень умело — давала такой товар только тем, кого знала в лицо, втихомолку да вприглядку. А те не задавались особенно мыслью, откуда эти товары и почему Дегтева не выставляет их на витрину.

А сот теперь стояли они здесь, рядом, а в трех-четырех шагах лежала Дегтева. И когда лейтенант Губарев, поинтересовавшись, нет ли среди присутствующих очевидцев происшедшего, а таковых не оказалось, попросил не мешать расследованию, толпа медленно поредела, а немного спустя и вовсе сошла на-нет.

Отсутствие очевидцев чрезвычайно удивило Ивана Никаноровича. Судя по уже имевшимся данным, убийство произошло чуть позже полудня, и хотя изрядно потрескивал февральский мороз, людей вокруг было много. Магазин был открыт, и самое большее в нем на две-три минуты могло не оказаться покупателей.

Молоденькая практикантка Люда Шемонаева с плохо скрытым страхом смотрела на деловые движения экспертов.

И Иван Никанорович неожиданно понял, что эту хорошенькую девушку потрясло даже не само убийство — о них она была наслышана и знала, на что идет, выбрав юридический.

Ее потрясло то, что можно вот так, в предельной близости трупа, спокойно и обстоятельно ворошить бумаги и свертки, мешки и старенький халат погибшей, словно ищут люди куда-то завалившийся двугривенный.

Сайрам Байрамов, продавец из соседнего магазина, подошел к капитану и поделился своими наблюдениями. По его словам, в полдень подъезжал к магазину хлебный фургон, выгружали из него хлеб, и вышел экспедитор от Дегтевой чем-то крайне раздраженный, громко хлопнул дверью и уехал. Лейтенант Митько, копавшийся в бумагах, обнаружил свеженькую фактуру, почему-то Дегтевой не подписанную.

Разыскали экспедитора Сариева. Поинтересовались у него, что он делал в полдень в магазине Дегтевой. Сариев, как видно, еще ничего не знал о происшедшем или вид такой сделал и обрушился на Дегтеву со всевозможными упреками. Оказывается, Дегтева взяла хлеб у Сариева, а подписать фактуру отказалась, сославшись на то, что и так много хлеба осталось от утреннего завоза, и что подпишет фактуру, когда продаст хлеб. А нет, так везите обратно, я вас не видела и вашего хлеба тоже.

Приостановив буйное словоизвержение, Иван Никанорович мягко, по-отечески посмотрел на Сариева, подтолкнул того к столу, сунул желтую деревянную ручку и предложил пока дать подписку о невыезде, а там видно будет.

Час времени Иван Никанорович посвятил изучению гранаты. Была она до блеска начищенной, довольно тяжелой, несмотря на то, что под крышкой было пусто, видимо, динамит еще сто лет назад вынули.

Откуда она могла взяться? Откуда этот нестерпимый блеск, словно каждый день ее начищали, как солдат пуговицы перед парадом. И казалось капитану, что в этом блеске была главная загадка дела.

Иван Никанорович не ошибался, думая, что потрясло Люду не столько самоубийство, сколько деловитые движения лейтенанта Губарева и его помощников, исследовавших каждый квадрат помещения в поисках возможных улик. И когда Люда поняла, что ей придется вот так же ворошить одежду мертвых, ей стало не по себе.

Она завидовала хладнокровию Ивана Никаноровича, а после сообразила, что идет оно от привычки. Это открытие на мгновение придало ей бодрости, но не успокоило, а наоборот, еще более встревожило. Люда могла согласиться с тем, что солдат на воине может привыкнуть к виду крови и к смерти. Но война вызывает в человеке особое состояние духа, отрешенность, мобилизацию нервной системы, которая в какой-то мере истощает и притупляет нравственную сторону восприятия гибели людей. И после этих мыслен к ней возникло острое, на мгновение неуправляемое желание-бросить к чертовой матери эту ненастную работу, благо, есть еще возможность переключиться со следственной практики на судейскую или адвокатскую и больше не стоять вот в такой непосредственной близости к трупу неизвестно за что убитой женщины, которая в тот день стала для Люды Шемонаевой чуть ли не знамением ее будущей судьбы и профессии. И если бы в этот момент рядом с ней сказался кто-нибудь из людей, направивших ее сюда, в этот город, она мгновенно, не думая о последствиях, выложила бы все свои соображения и потребовала бы немедленно, сию секунду, отозвать ее обратно и дать любую Другую работу на выбор и усмотрение этих людей, лишь бы не видеть больше ничего похожего.

Она брела по заснеженному Целинограду, не глядя на прохожих, равнодушно отстраняясь, когда те проходили в непосредственной близости, обдавая дыханием.

«А вот где-то среди них убийца Дегтевой», — неожиданно спокойно подумала Люда.

Всю ночь она плакала, уткнувшись в подушку, а соседка по гостиничному номеру, раздраженно поглядывая з ее сторону, все же жалела и объясняла по-женски душевно и просто — любит должно, а он отверг.

Той же ночью на другом конце города не спал Иван Никанорович. Ему не давала покоя найденная на месте преступления граната. В рабочей практике капитана было немало эпизодов, трагических и смешных.

Вспомнился забавный случай, бывший в его практике еще во времена довоенные, когда Иван Никанорович поскрипывал первой в жизни кожаной портупеей, а седоусый наставник, командир дивизиона, всякий раз раздраженно морщился, словно каждый скрип казался ему очередным промахом молодого следователя.

Жил в одной деревеньке в Вологодской области справный молодой кузнец. Мастер был отменный. Лихо ковал ножи для хозяйственного обихода, для охотников.

А потом вдруг перевязал мастерок, кузнечную калитку, шибанул молот в сторону и ушел. И не заявился больше в кузню, пахарем в колхозе начал. Кинулась к нему ребятня — что, мол, дело забросил? А тот им ответил — не могу, братцы, больше те ножи точить, и снятся мне они, и думаю только про них, и все боюсь, как бы кого не пырнул — чтоб остроту проверить. Вот ведь как на человека вещь подействовала.

В какой связи находилась эта ассоциация с событиями минувшего дня Иван Нпканорович еще не знал, но уже какое-то смутное беспокойство поселилось в нем. По старой своей привычке любил он под вечер, когда все заботы позади, а впереди только ночь, покопаться в дневных ощущениях, прикинуть еще раз, что было да откуда. И случалось, что вот такие разборы в темноте неожиданно высветлили непонятное, возникали необычные связи…

Квартирка, которую занимал Иван Никанорович, по своему внешнему виду не была особо выдающейся. Ивану Никаноровичу уже не раз предлагали жилье более просторное. Но проводив сына в армию, а меньшую дочь а Актюбинский пединститут, не хотелось ему покидать старый угол, где приметные царапины на полу или дверях хранили не только воспоминания о больше чем на половину прожитой жизни.

Жена была на три года старше Ивана Никаноровича и ей немного оставалось до пенсии. Много лет она учительствовала в небольшой школе, а сейчас оставила ее по причине слабеющего зрения и стала заведовать детским комбинатом. Иван Никанорович слышал, как она неуютно ворочается на тахте в соседней комнате, уже давно привыкшая к ночному одиночеству, и неожиданно пожалел ее.

Он поднялся с постели, перешагнул через теплого ангорского кота, урчащего на круглом коврике ручной работы и оказался и другой комнате. Жена уже спала, а на спинке кровати, бережно сложенное, висело розовое польское пальтецо, которое только сегодня приобрела Мария…

Рано утром Иван Никаноровнч приехал в управление, выписал повестки Сарневу к продавцу соседнего от Дегтевой магазина Сайраму Байрамову, посмотрел, что еще сделали за прошедший день его помощники. Особых изменений не было. Но появился любопытный факт — несколько человек утверждали, что видели в полдень серенькую «Волгу», стоящую на обочине дороги в двух шагах у магазина, и что стояла эта «Волга» с полчаса; потом вышел вроде из дегтевского магазина одетый в дубленку мужичок с объемистым свертком под мышкой и укатил. Кто-то даже утверждал — «Волга» местная, целиноградская, а еще запомнились две цифры, то ли впереди, то ли в конце — «87».

Найти «Волгу» по таким приметам труда не составило.

Водил ее коренной целиноградец Федя Сапунов. Было в тот день у него много пассажиров, а тот, в светло-коричневой дубленке, конечно же, заполнился. Только в тот злополучный магазин он вроде бы не заходил, а шмыгнул рядышком, в подъезд другого дома, и действительно принес тяжелый сверток. Что в нем было, он, Сапунов, естественно не знает, но думает, что ничего особенного, уж очень спокойно держался лысый.

— Почему лысый? — поинтересовался Иван Никанорович, и Сапунов ответил, что тот часто снимал свою коричневую шапку, словно потея от целиноградских морозов.

И отвез он его в гостиницу «Ишим».

На всякий пожарный случай Иван Никанорович попросил Люду Шемонаеву поискать «лысого», а сам занялся близкими знакомыми убитой.

Их оказалось немного. и больше всего заинтересовался Иван Никанорович мужем Дегтевой, Валерой Морозовым.

По просьбе Ивана Никаноровнча Митько, высокий поджарый лейтенант с белыми залысинами на крутом лбу, принес тоненькое морозовское дело. Полистал его Иван Никанорович и разочаровался. След явно оказался ложным. Осужден Морозов по простенькой шоферской статье на два года, а следовательно, искать в нем закоренелого преступника не приходилось. В заключении Морозов вел себя вполне прилично, в шустряки не рвался, а был обыкновенненьким, серым мужиком, как говаривают в колониях, исправно работал на стройке, больше помышлял о спасении своей души, чем о каких-либо дальнейших «подвигах».

Тем не менее Иван Никанорович не спешил расстаться с первой, хотя и завалящей версией, что убийство могли быть совершено на почве семенных разногласий, вызванных, как это обычно бывает, из-за оправданной или неоправданной ревности.

Тем временем Люда Шемокаева, преодолев известную робость, посетила указанную таксистом Сапуновым гостиницу «Ишим». Не трудно было напустить на себя важный вид и, представившись администратору гостиницы, посматривать на нее сурово и взросло. Все остальное сказалось много сложнее. Администраторша и виду не подала, что на нее произвели впечатление новенькие красные корочки Люды. Кивнув ей в знак того, что все ясно, она продолжала громко выяснять отношения с каким-то командированным, который никак не хотел выселяться.

Люда не выдержала, потянула за рукав говорливую труженицу гостиницы, отстаивающую призрачные интересы другого клиента, потребовала закрыть окошко и немедленно побеседовать с нею. Та обернулась, не успев закончить свежую мысль о том, что вас много, а я одна, потом закрыла окошечко и еще долго продолжала делиться впечатлениями о внешности и манерах назойливого просителя.

Люда еще раз, уже теряя терпение, объяснила цель своего прихода. И дело ее было решено в течение двух минут.

Второй день тоже ничего не прибавил к уже известному. Валерка Морозов оказался человеком простым и спокойным, визиту Ивана Никаноровича нисколько не удивился, только заметил следователь, что чуть дрожали руки у Морозова, когда он раз за разом прикуривал тухнувшую «Приму». Объяснение этому было простое — Морозов еще не отошел от прошлого и встреча с работником угрозыска, при всей его возможной невиновности, не была особенно приятна.

К таким людям особенного подхода искать не приходилось, но осмотрев внешний вид квартиры, где жил Морозов, а раньше и Дегтева, Иван Никанорович немного подивился свежей чистоте и порядку, осторожно вытер тяжелые офицерские сапоги о простенький половичок.

…Валера Морозов любил. Искрение, горячо, со всей страстью человека, много пережившего в жизни и теперь стремящегося поделиться неистраченным чувством с другим человеком, которого в прошлом тоже опалила жизнь.

Стремление это появилось у Морозова еще до встречи и близкого знакомств с Ритой Дегтевой, и когда случайный приятель представил ему Риту и намекнул на некоторые обстоятельства из ее прошлой жизни, Валера понял что этого человека ему и недоставало и со всей своей юнощеской неуклюжестью стал оказывать Рите знаки внимания. А та, на удивление людям, хорошо знающим ее бойкий характер, вдруг стала неожиданно робкой в отношениях с этим пареньком.

Все объяснилось, когда Морозов и Дегтева стали жить вместе, а неделю спустя официально оформили свои отношения. Никто с тех пор не видел их в ссоре, жили они мирно, тихо, спокойно, как люди, которые пробыли друг около друга десятка полтора лет и все выяснили между собой.

Иван Никанорович задал еще десятка полтора незначащих вопроса, чувствуя как фальшиво и ложно звучат они в этой комнате. Навсегда покинутой одним из жильцов, чуть испугался, подумав, что Морозов примет его любопытство всерьез и решит, что капитан уже возвел его в ранг преступника и только прикидывается заинтересованным в личности собеседника, и стал поспешно прощаться, смяв по дороге к двери самодельный половичок.

Они еще много раз встретятся, капитан и Морозов, но эта первая встреча не останется в памяти надолго ни у того, ни у другого, как редко запоминаются имена случайно познакомившихся людей.

Люда доложила Ивану Никаноровнчу о поисках обладателя светло-коричневой дубленки, которого мысленно окрестила «лысяком». «Лысяк» оказался жителем юга республики, по имени Симон и по фамилии Павлов, и приехал он в Целиноград на поиски доверчивых и падких на славу директоров совхозов. Был Симон фотограф, и подрабатывал в обход финансовых органов, на изготовления фотоальбомов для совхозных клубов и школ, с которых драл за это неимоверные суммы. К убийству Дегтевой Симон отношения не имел, а заглядывал в магазин поблизости, где продавец отдела канцелярских товаров уступил ему оптом кипу дефицитной фотобумаги. А за час до возможного убийства Дегтевой находился он на другом конце города в компании с работниками одного из районных сельхозуправлении и все наводил справки, кто в его услугах нуждается.

— Хотите с ним побеседовать? — игриво спросила Люда, радуясь отлично и быстро выполненному заданию.

— А ну его. Передайте данные в Целиноградский и Алма-Атинский ОБХСС. Пусть они с ним побеседуют…

В кабинет, не постучав, вошел лейтенант Губарев.

Иван Никанорович досадливо поморщился. Он ничего не имел к Виктору Губареву как к работнику, но постоянное общение Виктора с преступниками накладывало резкий отпечаток на его поведение и выбор слов, которыми он пользовался. Для Ивана Никаноровича, конечно, это не было новостью молодые сотрудники органов иногда увлекаются «романтикой» воровского жаргона. Потом это проходит.

Лейтенант мгновение постоял у дверей, вдруг вытянулся в струнку и неожиданно четко доложил:

— Товарищ капитан, согласно повестке прибыл продавец магазина номер семнадцать Сайрам Байрамов. Разрешите ввести?

Иван Никанорович не удивился этой неожиданной выходке Губарева. «Это он не передо мной тянется, — подумал он, — а перед практиканткой», — и кивнул головой.

У Сайрама, конечно, ничего особенного не было, кроме одного маленького наблюдения, И им он поделился.

Оказывается, у Дегтевой была странная дружба с неизвестным Байрамову мужчиной неопределенных лет, неопрятным на вид и довольно неказистым внешне.

Услышав последние слова, Иван Никанорович огорченно вздохнул и понял, что и здесь ничего не открывается.

Он смотрел в окно, рассеянно слушал Байрамова и думал о том, что дело об убийстве Риты Дегтевой гранатой образца РДГ-33 с места по-прежнему не тронулось. Потом он посмотрел на Байрамова и понял, что тот уже несколько минут молчит и ждет.

— Спасибо, Байрамов, идите, дайте я распишусь в повестке…

И, уже протягивая поскучневшему посетителю подписанную повестку, вдруг спросил:

— А откуда вы знаете, что у них были дружеские отношения? Может, просто назойливый посетитель?

И пришлось признаться Байрамову, что был он сам давно неравнодушен к Дегтевой, временами, видя, что поток покупателей иссякает, заглядывал в магазинчик и видывал там этого субъекта. При появлении Сайрама они замолкали и, напряженно посматривая по сторонам, явно дожидаюсь его, Сайрама, ухода. Частенько после прихода этого мужичка Дегтева изнутри закрывала магазин. А что могут делать мужчина и женщина наедине, в закрытом помещении?

— Ну это вы уже загнули, милый, — сказал Иван Никанорович и вспомнил фотографии Дегтевой, ладной, броской женщины, влюбленной в своего мужа, по крайней мере, так следовало из слов Валеры Морозова.

Два или три часа допытывался Иван Никанорович у Байрамова о внешности знакомого Дегтевой, попутно выяснив, что видел его Байрамов и в другом месте, в мясном отделе соседнего магазина, в сером халате грузчика.

И снова ждало разочарование Ивана Никапоровича.

Выяснилось, что был, действительно, такой человек, возил мясо по магазинам, а, следовательно, становился ясным и характер его взаимоотношении с Дегтевой. Известно было капитану, что Дегтева незаконно торговала мясом, а в ее магазин мясо никогда не завозилось.

Тем временем Люда Шемонасва, тайком от капитана, разрабатывала свою версию, внезапно почувствовав вкус к делу. «Лысяк» захватил ее воображение и уверенность в том, что он вполне может быть убийцей, лишний раз подкреплялась все новыми порочащими его сведениями, которые в изобилии стали поставлять следователи ОБХСС. Оказывается, в Алма-Ате он спекулировал квартирами, жил далеко не по средствам и нигде не работал.

Люда долго и упорно составляла рапорт, сводя концы с концами, а потом явилась с ним к Ивану Никаноровичу.

Было одно слабое место в ее рассуждениях — мотивы преступления. Но это ее не останавливало. «А может, мы имеем дело с маньяком, или что-то старое было между ними? А?».

Иван Никаноровпч встретил ее приветливо, мгновенно выслал из кабинета лейтенанта Губарева. Развернул листы 1-го рапорта, посмотрел на них, его брови круто поползли вверх.

— Вы знаете, Люда, он же мошенник. А мошенники убийцами обычно не становятся. Жилка не та…

И Люда ушла, не зная, обижаться ей или нет, или прикрикнуть на Губарева, который все время увивался вокруг.

Составляя рапорт, Люда собрала воедино много сведении о «лысяке». Но случилось так, что один из фактов, выуженный Людой из туманного прошлого подозреваемого, натолкнул капитана на простую, вполне объяснимую мысль.

Лет пять-шесть назад Симон пытался похитить фотоаппаратуру японского производства, и одно соображение, связанное с его любовью к фотоделу, выраженное столь оригинальным способом, и заставило капитана высоко поднять брови.

… Его фамилия была Бегимбетов. А звали его просто и неожиданно. Колей. Вначале Иван Никанорович думал, что это, как обычно бывает, окружающие переделали Бегимбетову имя для легкости. Но Колей, именно Колей, а не Николаем числился он и в паспорте, и поэтому юридически приходилось его именовать так а не иначе — Коля Бегимбетов. Был Коля сутуловат и невзрачен. Разглядывая его фотографии, снятые в разных ракурсах, Иван Никанорович, уже стал разуверяться в собственных построениях, упрекая себя в излишней фантазии.

Но зачем тогда Коля Бегимбеттов убил Дегтеву? Да и убил ли он, этот понурый экспедитор цеха безалкогольных напитков?

Иван Никанорович был уверен, спираясь на крепчайший фундамент своей практики, что убийство может быть совершенно только человеком, который готов к нему, который где-то подспудно давно выкашивал в себе способность к этому, пусть даже и не подозревая и существовании такой способности.

Следовательно, чтобы убить, потенциальный преступник должен иметь в душе хорошо отлежавшийся искус к убийству, неведомый резерв, который залпом может перечеркнуть и природное чувство самосохранения, и обыкновенный страх перед небытием, и те многочисленные преграды, существующие в психике каждого человека. И Иван Никанорович, не веруя в физиогосмистику, все-таки полагал, что какая-то часть внутреннего состояния каждого человека должна каким-то образом отражаться на лицах людей, их внешности и повадках.

А Бегимбетов человек с самым заурядным лицом.

Колю Бегимбетова решили все же не приглашать в управление, а всей опергруппе съездить на место его жительства и там посмотреть, что и как. Бегимбетов был пока последним звеном и последней точкой, в которую зашел изрядно затянувшийся поиск. Никаких улик в заначке у следователей, понятно, не было. Кроме одной — на Бегимбетове обрывалась последняя, более или менее достоверная версия.

Коля жил почти на самой окраине Целинограда, далеко за белым корпусом «Казсельмаша», около товарного железнодорожного тупика. Вскоре сюда прибыла вся опергруппа. Молоденький сержант, переодетый в смазчика вагонов, выскочил из тамбура и доложил Ивану Никаноровичу, что Бегимбетов дома, никуда не уходил и, видимо, по случаю воскресного дня решил вздремнуть до вечера. Иван Никанорович первым вошел во двор.

Люду в сени на всякий случай не пустили, а поручили поиграть со щенком, чтобы со стороны группа вошедших в дом не вызвала повышенного интереса у возможных наблюдателей. А коль одна из пришедших залюбовалась вихрастой собачонкой, значит, пришли праздные знакомые.

Вскоре дверь распахнулась и вышел лейтенант Митько, вслед за ним простенько одетый Бегимбетов, чей облик нисколько не расходился с изученными Людой фотографиями. Бегимбетов вышел во двор и спокойно оглянулся по сторонам. Опергруппа, не торопясь, расположилась около него. Не было только Губарева. Обыск делает, догадалась Люда.

Ордер на арест Бегимбетова лежал у Ивана Никаноровича в кармане, но он не торопился объявлять постановление об аресте Бегимбетову, еще и еще раз пытаясь уверить себя в том, что арест Бегимбетова — не случайность и не ошибка оперативников. Через десять-пятнадцать часов он узнает, что творилось в этот момент в душе у Бегимбетова.

Сейчас же Бегимбетов был для него загадкой, смелым экспериментом, за который, в случае неудачи, пришлось бы держать ответ перед законом.

Они стояли друг перед другом. Бегимбетов интуицией загнанной души понял, что вот этот пожилой капитан, повидимому и есть старший в группе этих людей, которые явно были работниками милиции. Он смотрел на Ивана Никапоровича, а тот на него. Оба молчали. И это молчание на мгновение повисло в воздухе и даже белобокий щенок, словно поняв, что сейчас Люде не до него, поскуливая уполз в сарай. И в этот тягостный момент, внимание следователя привлекла странная манера Бегимбетова — держать руки в карманах низко опущенных брюк, так что запястья были над карманами и только пальцы прятались за серой клетчатой тканью.

— Что у вас в карманах, Бегимбетов? — спросил вдруг Иван Никифорович, Выньте-ка руки…

— Губарев, — крикнул он лейтенанту, поднявшемуся на крыльце с виноватым видом — видно, поиск был впустую, — проверьте, что у него в карманах.

Бегимбетов нехотя вынул руки из карманов. Но карманы были пусты. Губарев вывернул их даже наизнанку.

— У вас что, привычка такая — держать руки а карманах? поинтересовался, не зная, о чем еще спросить Иван Никаноровпч.

Бегимбетов пожал плечами и стал заталкивать вывернутые карманы обратно. На желтой их ткани отчетливо обозначились бурые пятна…

Коле Бегимбетову не везло вот уже тридцать лет подряд. Родители его жили в одном из поселков Балкашинского района. Природа не наделила его в детские годы ни силой, ни ловкостью, ни общительностью. Страстно переживал он, что сверстники относились к нему с презрительной ухмылкой. И когда на задворках поселка в воздух взлетал набитый тряпками мяч, в командах не было его, Коли Бегимбетова — никто не хотел играть с ним, неуклюжим и трусоватым.

Коля оставался один, лазил по обширному чердаку старого сельсоветского дома, копаясь в грудах старых газет, обломков неведомых механизмов и обрывках тряпок.

И однажды обнаружил странную железную болванку, которая по всем его скудным познаниям была ни чем иным, как гранатой. Позже, в одном из школьных учебников, он обнаружил изображение этой гранаты и полностью уверился в том, что граната эта, с рубчатым кольцом на конце рукоятки, боевая и начинена взрывчаткой. Теперь он уже не стремился завоевать доверие своих сверстников, а спрятав гранату под рубаху, прогуливался по кромке футбольного поля, со сладкой, ноющей тревогой поглаживая стальное колечко. Знал он — стоит дернуть колечко и останутся на поле эти задиристые мальчишки, и долго еще будет говорить село о нем, Коле Бегимбетове.

С тех пор прошло почти семнадцать лет. Семнадцать лет, еще в детстве натертая до блеска, находилась граната в кармане Бегимбетова, который не расставался с ней никогда. Отсюда и привычка пошла — держать руки в карманах, поддерживая спадающие под тяжестью гранаты брюки. Граната уже давно перестала быть предметом гордости мальчишки Бегимбетова. Для Бегимбетова — взрослого она была уверенностью в необходимость факта своего существования, поддерживая его в минуты горьких разочаровании и обид, наносимых ему. Он никому ничего не прощал и нередко, в пылу случайной ссоры, тянулся к холодной металлической поверхности, словно пытаясь обрести вновь уверенность в себе, а в случае чего и дернуть кольцо, ощущая радостную власть над жизнью и смертью своего случайного обидчика.

И однажды он все-таки «дернул кольцо».

Дегтева была его любовью. В их возможный союз никто бы не поверил, только раз поглядев со стороны на эту странную пару. Сутулый, безликий Бегимбегов и внешне броская Дегтева. Но Коля нашел другой путь к Дегтевой.

Была та корыстна и не брезговала малейшей возможностью что-то выбить из жизни. Приметив, что Бегимбетов по случаю и без случая пялит на нее глаза, и зная, что работает он грузчиком на мясокомбинате, стала она потихоньку привечать Колю, пытаясь вначале только ласковыми ухмылками расплачиваться с ним за подпольно доставленное мясо. Однако Бегимбетоза это мало устраивало и он намекнул, что денег, ему за это, конечно, не надо. Дегтева поняла и уступила.

Как-то Бегимбегов попался на краже мяса и был выставлен за ворота комбината. Узнав об этом, Дегтева тоже отказалась от услуг Бегимбетова, чего Коля ни понять, ни стерпеть не мог. И тогда состоялся между ними последний разговор. О нем Бегимбетов рассказал Ивану Никаноровичу вскоре после ареста, когда уставший и надломленный, сидел он в холодном кабинете капитана.

Бегимбетов пришел к Дегтевой с твердым намерением выяснить отношения. И решил он, что если только ворованное мясо питало сердечную склонность Дегтевой к нему, Бегимбетову, рвануть из-за пояса гранату, затем кольцо, и все на этом.

Кольцо он рванул, однако взрыв не последовал ни через ожидаемый срок, ни пятью минутами позже. И тогда он ударил Дегтеву гранатой по голове…

У ГРАНИЦЫ

Машину Алексей Григорьевич вел с тем неподражаемым щегольством, каким любят блеснуть бывалые шофера даже наедине с собой. Со стороны показалось бы, что он едва держит рукой баранку, и «Волга» вот-вот врежется в столбики и искареженной грудой металла рухнет вниз, на камни.

Любят таксисты дальние рейсы.

В городе, пока выполнишь план, устанешь мотаться по улицам. Сегодня же ему просто повезло. Не успел подъехать к железнодорожному вокзалу, как сразу нашлись дальние пассажиры. Он отвез их через перевал и теперь возвращался назад порожняком.

А минут через двадцать здесь, на перевале, Алексей Григорьевич услышал надсадный рев мощного мотора. По нему он определил, что навстречу идет тяжелый грузовой автомобиль. С такими гигантами шутки плохи, и поэтому увидев выемку в скале, он почти вжал в нее свою «Волгу».

Все так же надсадно ревя, мимо медленно прошла «Татра», в кузове которой громоздились большие ящики, плотно прихваченные к бортам цепями. Алексей Григорьевич проводил ее взглядом и вдруг удивленно выпрямился. Откуда-то сбоку, из-за кустов, окаймляющих край дороги, вдруг выскочил человек в офицерском мундире и одним махом перевалил через задний борт.

Водитель увидел только перекошенное от напряжения лицо с растрепанными бачками, нависший надо лбом пышный чуб и золотом блеснувшие на солнце погоны. «Татра» скрылась за поворотом.

«Двадцать один… двадцать один, — про себя твердил Алексей, выводя машину на дорогу, — последние две цифры номерного знака «Татры». Как я его в кустах не заметил? И почему он без фуражки? А еще офицер. Да разве отказал бы ему водитель?»

И как ни успокаивал себя, но странное поведение офицера почему-то встревожило Алексея Григорьевича не на шутку. Чтобы отвлечься, он стал думать о сегодняшнем субботнем вечере.

Впереди показались густые заросли деревьев, окаймленные по низу побуревшей травой. В кустах пряталась речушка, которую в летнюю пору и воробей перейдет, я весной и осенью она доставляла своими разливами немало неприятностей шоферам. Нынешней весной половодьем снесло мост, и вот до сих пор никак не могут восстановить, и приходится объезжать его стороной. А дно у речки вязкое, застрянешь и жди, пока кто-нибудь выручит.

Уже на самом берегу Алексей вдруг увидел накренившуюся на правый борт «Волгу». Дверь машины была распахнута настежь, и ее обегали, завихряясь, серебряные струйки. «Загорает бедолага», — сочувственно подумал он и вышел помочь товарищу. Но таксиста нигде не было видно.

Окраской машина напоминает «Волгу» Виктора Богданова, а номер скрывала вода. Не глуша мотор, он заглянул в дверцу и похолодел. На сиденье в луже крови лежала кукла, а ее закрытые глаза нагнали на бывшего фронтовика такого страху, какого он не испытывал и на войне.

Взяв себя в руки, Алексей внимательно осмотрел машину: да, произошло что-то страшное. Не успел он подумать об этом, как заметил висевшего у ветрового стекла маленького плюшевого медвежонка. С минуту он оцепенело смотрел на забавную игрушку, а потом, забыв, что машина стоит в воде, выскочил в речку.

— Виктор!? Виктор!? — пронесся над вершинами деревьев его отчаянный крик, но кругом все молчало, даже сорока испуганно снялась с дерева и улетела.

Алексей не заметил, как до пояса провалился в глубокую яму, а потом зацепился за корягу и упал в воду. Холодная ванна привела его в себя, он поднялся я бросился к своей машине, нетерпеливо застучал по рычагу радиотелефона.

— Аня! Говорит Булатов! Страшное несчастье с Виктором Богдановым… машина двадцать семь пятнадцать…

— Что, что?! Плохо понимаю, — растерянно твердила диспетчер. — Повтори, какое несчастье, с кем?

— Машина Виктора Богданова застряла в речке Хрусталек, — стараясь твердо выговорить каждое слово, медленно, с расстановкой повторил Алексей. — Его самого нет, сиденье в крови. Сообщи немедленно в милицию и «скорую помощь». Я их жду на восемнадцатом километре…

Положив трубку, он тупо посмотрел на свои заляпанные грязью ботинки, в которых хлюпала вода, на мокрые брюки и снова вошел в речку. Выйдя на берег, он пошел по отпечаткам протекторов на земле, в которые уже начал заплывать мокрый песок. Еще не веря в возможность несчастья, он сердцем чувствовал, что это правда. Вот почему он не удивился, увидев глубокие отпечатки каблуков на земле, а рядом на листьях костяники — капли крови.

Виктор лежал в гуще кустов, небрежно забросанный охапками побуревшей трапы, с комками земли на корнях.

Алексей сбросил траву, посмотрел и понял, что тот ни в какой помощи уже не нуждается. До приезда милиции Алексеи решил к нему не прикасаться. Он отошел, и увидев большой, снизу охваченный мохом камень, присел.

— Как же ты, Виктор?! Ведь и не в таких переплетах бывал. Помнится, под Сталинградом подбили «Катюшу», которую водил Виктор, и он остался в окружении. Работники «смерша» затаскали тогда Алексея по допросам: откуда он знает Богданова, нет ли у того раскулаченных родственников, не добровольно ли он сдался в плен? Как мог защищал друга Алексей. Рассказывал, что знает Виктора с детства, жили по соседству, отец у того старый большевик, работал на паровозоремонтном заводе, славящемся своими революционными традициями. Вместе учились в школе, потом на курсах шоферов, и в один день они добровольно ушли в армию.

Но нет, не потерялся тогда Виктор. Через неделю обросший, оборванный и голодный появился он в дивизионе. Рассказал, что когда не смог исправить машину, то подорвал установку, за которой так охотились фашисты, и стал пробираться к своим. Старался не поднимать шума, действовал в схватках ножом. А сколько таких случаев было! Недаром ордена и медали украшали грудь солдата, когда он вернулся домой. И вот…

— Була-то-ов! — услышал Алексей. — Где т-ы-ы?

На дороге стояли три машины. Около них было многолюдно. Увидев Алексея, к нему подошел незнакомый майор милиции вместе с директором автопарка.

— Товарищ Булатов? — спросил майор. И, увидев, как кивнул Алексей, продолжал: — Где Богданов? Нашли?

Алексей молча повернулся и, приглашал всех следовать за собой, пошел в кусты.

— Осторожнее, товарищи! — остановила их женщина. — не затопчите следы.

Пока осматривали место происшествия, фотографировали, делали слепки со следов, Булатов стоял в стороне и, казалось, безучастно наблюдал за происходящим. Он вздрогнул только тогда, когда врач сказал:

— Проникающее ранение сердца. Ножевая рана.

Смерть наступила мгновенно. Удар в спину.

Пока эксперты обследовали каждую пядь земли, осматривали автомашину, майор Зиновьев стал расспрашивать Алексея о Викторе. Тот сообщил все, что знал о своем друге.

— М-да, — произнес Зиновьев. — Пока непонятна цель убийства. Деньги целы, документы на месте. И, судя по предварительным данным, убийца и не стремился их взять.

Никто ему не мешал, раз он перенес тело в кусты и спрятал.

Загадочная история. Причем вторая за сутки. Ночью совершаю нападение на дежурного офицера. Но тот жив, лежит с госпитале…

— Офицера? — встрепенулся Алексей.

— Да, — резко повернулся к нему майор. — Ночью его ударили по голове кастетом, сняли форму и забрали пистолет…

— А фуражка?

— Фуражка?

— Фуражка лежала рядом.

«Так вот кто на подъеме вскочил в «Татру»?! Оживившись, Алексей рассказал об этом случае майору.

— Значит, последние две цифры двадцать один? — переспросил Зиновьев и тут же набросал что-то на листке из блокнота. — Младший лейтенант, позвал он молодого офицера, — немедленно передайте в управление.

— Каков он из себя? — повернулся он к Булатову.

— Ему, пожалуй, за тридцать… стиляжьи бачки…

Пышный большой чуб… — майор внимательно слушал, не перебивая Алексея. Водитель снова замолчал, стараясь найти в своей памяти те черточки, которые наиболее в ней отпечатались. — Да-да, или это мне показалось, но у него на уровне носа, справа, вроде бы какое-то пятно, как родимое…

— Небогато, — суммировал майор и обратился к молчавшему директору автопарка: — Бачки он сбрить может, чуб под кепку спрятать, а пятно… Николаи Федорович, вы не будете возражать, если к нашей группе мы подключим Булатова, тем более, что он один видел преступника.

Они выехали. Майор сидел рядом с шофером и пристально всматривался в набегавшую на них дорогу. Солнце опустилось уже так низко, что горизонт, казалось, разрезал его пополам. Шоссе словно вымерло в этот тихий субботний вечер. Только вдали виднелся копошащийся среди высокой кукурузы крошечный комбайн, на котором механизатор зачем-то включил прожектор.

— Вот здесь, товарищ майор, — тронул Алексей Зиновьева за плечо.

Тот велел водителю остановиться. Осмотрел выемку, где Алексей прижал свою «Волгу», пошли в кусты, откуда, по предположению Булатова, выскочил преступник. Ходили по ним долго, пока не нашли место, где тот по всей вероятности прятался. Тут видны были те же глубокие отпечатки каблуков на земле, несколько недокуренных сигарет, пустая бутылка из-под портвейна.

— Коля, — обратился майор к младшему лейтенанту, — сообщи о находке в управление, и пусть сюда едут эксперты, как только они там закончат работу.

— Товарищ майор, — сразу же позвал тот его от машины, — вас просят из управления.

— Так, так, — коротко отвечал майор в трубку. — Хорошо, буду иметь в виду. Вот что, товарищи, — проговорил он своим спутникам. — Машина эта из Абаевской автобазы, шофера мы найдем в райцентре. В поиск включаются пограничники. Сейчас для преступника главное — время, а мы должны сократить этот разрыв.

Как сокращается этот разрыв, Алексей почувствовал по свисту воздуха, сопротивление которого на большой скорости преодолевал газик. Булатов, увидев конечную цель своих поисков, приободрился, оживился настолько, что с невольным восхищением подумал о милицейском шофере:

«Вот ловкач!»

«Татру» встретили при выезде из райцентра. На вопрос, не видел ли он бесплатного «пассажира», шофер недоуменно пожал плечами. Доехал до склада «Сельхозтехники», сгрузил ящики с запасными частями и вот сейчас торопится в город, домой. Уже темнело, поэтому, забравшись в кузов автомобиля, майор включил фонарик и сразу же увидел два сигаретных окурка.

— И растяпа же ты, братец, — отряхивая брюки, укоризненно проговорил майор водителю «Татры». — У тебя же могли всю машину по дороге разгрузить.

В райотделе милиции их уже ждали. Плечистый офицер четко отрапортовал, что пограничники перекрыли все пути к границе, усилены наряды, а потом, сбросив официальность, добродушно рассмеялся:

— Нам с тобой, майор, все такие дела достаются. И в прошлый раз тоже.

— А как у вас, капитан?

Начальник раиотдела немного помялся и потом неторопливо ответил:

— Суббота нынче, товарищ майор. Из города много своих проведать приехало. Всех проверять будете? Зона-то у нас пограничная…

— Всех не нужно, зачем тревожить людей, — не согласился с ним пограничник. — Тех, кто сюда часто ездит, мы хорошо знаем. А вот кто в первый раз…

Вскоре Алексей с младшим лейтенантом и солдатом-пограничником шагали по темной сельской улице. Луна четко освещала верхушки деревьев, часто мигали усыпавшие небо звезды. То тут, то там раздавался громкий веселый смех, заливался баян.

— Зайдемте сюда, — проговорил солдат и первым, придерживая автомат за спиной, нырнул в калитку. Он, вероятно, хорошо знал обитателей дома, потому что с порога приветствовал хозяйку:

— Здравствуйте, тетя Даша. У вас гости? — кивнул он на возившегося у радиоприемника мужчину.

— Проходи, Саша, да и вы тоже, — увидев Алексея и младшего лейтенанта, предложила она. — А это мой племянник, в отпуск приехал. Покажи свой паспорт, Андрей.

Все оказалось проще, чем думал Алексеи. Жители села сами хорошо понимали, что значит жить у самой границы и всячески помогали пограничникам и милиции. Они побывали уже в четырех домах и везде оказались свои. Близость речки, богатой форелью, грибные и ягодные места привлекали сюда людей из города в выходные и праздничные дин.

— А может, его тут нет? — засомневался Алексеи.

— Все равно не уйдет, — сурово ответил солдат.

— Саша, — вдруг окликнул его у дома, куда они собирались зайти, девичий голос.

— Разрешите на минутку, — попросил пограничник и куда-то сразу исчез, словно растворился в темноте.

— Молодо-зелено, — снисходительно проговорил младший лейтенант, едва ли старше солдата. — Зайдем.

Ослепленный ярким светом свисавшей с потолка лампочки, Алексей услышал, как тот спросил у кого-то паспорт.

Глянув, обомлел: перед ним за столом сидел тот самый.

На нем, вместо офицерского кителя, был надет серый пиджак. Он, как бы нехотя, отставил стакан с молоком и полез рукой во внутренний карман. Даже не успев принять какое-либо решение, Алексей ринулся к нему, но зацепился ногой за половик и упал. В ту же минуту раздался грохочущий выстрел, негромкий вскрик и звук лопнувшей лампы.

Зазвенело стекло в окне, и все смолкло.

— Что случилось? — вместе с лучом света ворвался в комнату крик солдата. Он подскочил к окну, хотел выпустить в густую вязкую темноту автоматную очередь, но тут же остановился: люди кругом.

Алексей зажег спичку, наклонился над младшим лейтенантом и понял, что тот убит. Не обращая внимания на Булатова, солдат выскочил на улицу и выстрелил в небо красной ракетой.

Где-то вдалеке ответно вспыхнула одна… другая… третья…

Не часто бывали такие ночи даже на фронте. Сразу же в кабинете начальника районной милиции состоялось короткое совещание. Решили поднять на ноги дружинников, коммунистов и комсомольцев, чтобы не дать возможности уйти преступнику.

— Это опасный зверь, к каждая минута его пребывания на свободе грозит большой опасностью для советских людей, — коротко резюмировал майор Зиновьев.

Десятки жителей села, вооружившись охотничьими ружьями, до утра обшаривали все сады, стайки, чердаки в поисках убийцы. Смолкли песни, смех: не до них было в этот субботний вечер. И только под утро, когда наступил ранний рассвет, у речки, где густо разрослись камыши, гулко рявкнуло охотничье ружье, а в ответ прозвучал сухой пистолетный выстрел.

Алексей вместе с милицией и пограничниками кинулся туда. Однако приказ был строг: брать преступника только живьем. Поэтому во избежание опасностей, майор приказал всем гражданам, и Алексею в том числе, остаться в селе, Булатов считал себя человеком дисциплинированным, но этого приказа он выполнить не мог. Крадучись, он подобрался по берегу к камышам и стал внимательно наблюдать, откуда отстреливается преступник. Поняв, что ему не уйти, тот решил подороже продать свою жизнь.

Солдаты и милиционеры стреляли по верхушкам камышей. Пули сбивали кисточки, расщепляли стебли. Да, со стороны поля к убийце не подойдешь: он настороже и будет стрелять до конца, а то может пустить в себя пулю.

И Алексеи быстро срезал толстую камышинку, очистил полость ее от перегородок, разделся до нательного белья и спустился к воде.

От резкого холода сразу же стянуло мышцы, замерло дыхание. Но Алексей притерпелся к ледяной воде, взял камень в руки, окунулся и, держа камышнику в зубах, осторожно переставляя ноги, стал двигаться туда, откуда раздавались выстрелы. Идти было трудно, то и дело попадались ямы, жидкая глина затягивала ноги. Воздуха не хватало, и если бы это происходило на суше, то Алексей с полным основанием мог сказать, что глаза заливает пот.

Сколько он прошел, трудно сказать. Осторожно, чтобы не плеснуть, он вынырнул и мгновение вдыхал в себя воздух. Но тут, где-то рядом, вновь хлестнул выстрел, и Алексей притаился. Определив направление, он стал потихоньку красться. На его счастье, высоко над землей громко закурлыкали журавли, и потрескивание сухого камыша потонуло в этом шуме.

Вскоре он увидел и того, кого искал. Тот залег на небольшом холмике и, высовывая голову с острым птичьим профилем, приглядывался, откуда ему грозит опасность.

Алексей лежал от него в двух-трех метрах, но как их преодолеть?

— Обернись, сука! — крикнул он изо всех сил и кинулся к убийце.

Тот на мгновение растерялся, и это решило исход дела.

…Через неделю Алексея Григорьевича вызвали в управление милиции. Пропуск ему уже был заказан, и майор сразу же принял его.

— Похоронили друга, — проговорил он. — Жаль Богдановл, по отзывал; он был замечательным человеком.

— А кто… тот? — тяжело дыша, спросил Алексей.

— Тот? — помедлив, переспросил майор. — За бандитизм был приговорен к расстрелу, а потом помилован. Он бежал из колонии. Хочешь на него взглянуть?

По коридору они подошли к двери, у которой стояли два охранника.

— Со мной, — кивнул майор на Алексея и открыл дверь, — Вот он — Петров — Кочемасов — Заковряжный и так далее.

— А я тебя запомнил, — нервно повернулся бандит к Булатову.

— Что-либо запоминать тебе уже поздно, — проговорил майор.