Бэтмэн. Новые приключения

Сан-Франциско, как всегда, был неспокоен. В дороге в автомобиле Бэтмэна включился передатчик общей связи, и взволнованный голос диспетчера произнес:

— Внимание! Всем машинам, находящимся в районе сорок девятой Авеню! Совершен захват двенадцатилетнего мальчика. Преступник загнан на крышу универсама «Мегаполис», пытается вырваться, требуется подкрепление.

— Черт бы их побрал, — ругнулся Бэтмэн. — С этой идиотской работой невозможно ничем серьезным заняться.

К небоскребу, уже окруженному машинами с мигалками, подъехал тяжелый полицейский фургон, зарешеченные двери распахнулись, и из него выскочили вооруженные люди. На ходу перекрикиваясь, отдавая команды, они бросились окружать небоскреб, вершина которого светилась в перекрестии прожекторов.

Командовал операцией руководитель отряда по борьбе с терроризмом лейтенант Хавровски — тридцатидевятилетний, весьма упитанный американец, штатный агент ФБР. Он сейчас метался меж полицейских машин, хватал своих сотрудников за плечо, указывая им на вершину здания. Его черныи плащ развевался и напоминал крылья хищной птицы.

— Лившиц! — заревел лейтенант, оглядываясь вокруг и надувая полные щеки.

К нему тотчас бросился молодой полицейский крепкого телосложения и застыл, ожидая приказания.

— Я сказал, никого не впускать в здание! Все оцепить! Никого не впускать и никого не выпускать! Понял меня?

— Слушаюсь, сэр! — рявкнул Лившиц и побежал выполнять приказ.

Крик лейтенанта привел в чувство не только Лившица, но и преступника, засевшего на крыше здания. Лейтенант едва успел пригнуться, как из-за парапета верхней площадки небоскреба прозвучали автоматные очереди. Пули прошили кузова машин; посыпались и заискрились на асфальте разбитые стекла. Полицейские падали на землю прямо в лужи, прячась от пуль. Судя по всему, преступник неплохо владел огнестрельным оружием. Было странно одно — у него долго не кончался магазин, хотя по приблизительным подсчетам патронов ему должно было хватить ненадолго.

Так же внезапно, как и началась, стрельба смолкла. В наступившей тишине лейтенант осторожно высунул голову из-за машины. Его испуганные глаза были прикованы к карнизу здания.

— Послушай, лейтенант! У меня для вас есть подарочек! — кричал преступник.;

В луче прожектора, освещавшего здание, сверкнул выброшенный автомат. За автоматом рухнуло вниз тело полицейского из отряда по борьбе с терроризмом. Это был тот смельчак, который рискнул на канате с вертолета спуститься на площадку здания. Преступник его уничтожил.

— Будь ты проклят! Будь проклят! — кричал Хавровски, вздымая к небу кулаки. — Будь ты проклят, Глюк!

Хавровски обвел взглядом подчиненных. Никто из них не решался подойти к зданию. В тишине послышались гулкие шаги. По крышам плотно составленных полицейских автомобилей шагал человек, атлетическая фигура которого говорила о многом. Да, это был Бэтмэн: он переступал через мигалки, и кабины машин прогибались под его весом. Он спрыгнул с машины и остановился возле лейтенанта.

— Лейтенант, — обратился он, — кто там наверху?

— Эта скотина, Глюкас Вандрос, захватил ребенка Бака. Ты видишь, что он уже совсем обнаглел, — гневно воскликнул Хавровски.

— Наверху сын моего брата? — не поверил Бэтмэн.

— Да, да, черт возьми! — зеленел от бессильной злобы лейтенант.

Бэтмэн скрипнул до блеска начищенными ботинками и, ни слова не говоря, направился к зданию.

— Ты куда? Стой! — в ужасе закричал лейтенант. — Остановись!

Но Бэтмэн не слушал его. Он мрачно, исподлобья посмотрел на дом, где преступник вот уже три часа задерживал его любимчика Рони.

— Бэтмэн, остановись! Я приказываю! — лицо Хавровски исказило негодование, но за этим негодованием просматривался и испуг — сам бы лейтенант никогда не решился так уверенно идти навстречу смерти.

— Черт возьми, Бэтмэн! Остановись, я к тебе обращаюсь! — бежал за Бэтмэном лейтенант. — Последний раз, когда ты провернул такую несанкционированную операцию, знаешь, во что это обошлось?!

— Не суетись, начальник! — бросил на ходу Бэтмэн.

— Ты знаешь, сколько народу со своих должностей полетело? Остановись! Бэтмэн, если ты сейчас же не остановишься, тебе придется сдать свой полицейский значок!

Лицо Бэтмэна было угрюмо и непроницаемо. Он продолжал уверенно шагать к дому. Полы его куртки развевались. Лейтенант боязливо семенил, прячась за широкую спину героя. Бэтмэн, не останавливаясь, сорвал со своей куртки полицейский значок и через плечо бросил его под ноги лейтенанту. В эти минуты что-то нечеловеческое, почти сверхъестественное проглядывало в его обличье. Из-за бронированного фургона наперерез Бэтмэну бросились двое: молодая девушка в красном платье и мужчина в очень солидном костюме.

— Бэтмэн, я знаю, — говорила девушка, — что вы всегда принимаете решения сами и не слушаете никого. Но вот помощник губернатора. Может, вы захотите прислушаться к его словам?

— Вы не должны идти туда, — со всей возможной силой убеждения, произнес мужчина.

Но сейчас никакие губернаторы, никакие запоры и двери не могли бы оставить Бэтмэна. Он уверенно поднялся по лестнице на самый последний этаж небоскреба. Почти не останавливаясь, он резко ударил ногой в замок. Дверь вместе с коробкой рухнула на крышу. Раздался металлический лязг. Возле лифтовой шахты стоял человек в белом костюме. В руках он сжимал блестящую в лучах прожекторов огромную секиру. Ее острое, как бритва, лезвие было прижато к шее ребенка.

Глаза мальчика устремились к Бэтмэну.

— Дядя Бэтмэн! — крикнул он. — Наконец ты пришел!

Преступник улыбнулся.

— Я пообещал ему, что ты придешь, — еще шире улыбнулся преступник. — Я пообещал ему, что ты увидишь, как он будет умирать.

Преступник запрокинул голову и расхохотался. — Я пришел, Глюк! — Бэтмэн навел на него ствол пистолета.

— Брось пушку, — ответил преступник.

Мальчик округлившимися от ужаса глазами смотрел на дядю Бэтмэна.

— Рони, он тебя не поранил? — по возможности спокойнее спросил Бэтмэн и, играя мощными бицепсами, стал медленно приближаться к мальчику.

Поранил? — передразнил Глюк. — Что ты, Бэтмэн, знаешь о ранах? Вы раньше времени отправили меня в отставку, хотя я был лучшим работником. Вы всегда хотели на мне сэкономить, но я докажу, что стою больше, чем все вы вместе взятые. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Ты получишь по заслугам, — Бэтмэн продолжал приближаться.

— Да-да, получу. Но прежде я разделаюсь со всеми вами. Каждый из вас будет приходить ко мне по очереди и просить о милосердии. А я буду своим высочайшим соизволением решать, кого простить, а кого нет. И вот, ты первый! Ты первый начнешь слушаться меня. Да, именно ты, непобедимый Бэтмэн. Брось пистолет!

Лицо Бэтмэна по-прежнему было непроницаемым. Только едва заметное движение желваков свидетельствовало о ненависти, которую он испытывал к Глюку. Как гранитная глыба, стоял он над городом.

— Хорошо, — наконец сказал он, нагнулся и положил пистолет на крышу, залитую черным битумом. — Отпусти парня!

— Всего один пистолет? Я тебе не поверю! — заулыбался Глюк, потерев подбородок.

Закусив губу, Бэтмэн принялся разоружаться. Из рукава куртки он вытянул длинный стилет, из заднего кармана брюк на свет появились еще два пистолета. Все оружие упало к его ногам. Потом, немного поразмышляв, он приподнял штанину и вытащил из-под носка длинный блестящий тесак, отбросил его в сторону.

— Это все?

— Да, если все припомнил.

— Тогда отойди в сторонку. Отойди, отойди! Только играй по честному.

Не спеша, Бэтмэн опустил руку в карман куртки и достал серебристую гранату.

— А это ты тоже считаешь оружием? — он подбросил гранату, поймал, подбросил еще раз и катнул к ногам Глюка.

— Блестяще, Бэтмэн, блестяще! — лицо преступника посетила довольная гримаса.

— Это ненастоящая граната, — сказал Бэтмэн.

— Спасибо, я польщен, но сильно в этом сомневаюсь. Рони, подними гранату, — приказал он ребенку.

Мальчик испуганно исполнил приказание и держал в руках гранату, не зная, что с ней делать.

— Рони, подай ее мне, — приторно ласково проговорил Глюк. — Эта игрушка не может причинить мальчику вреда. А вот эта может, — он победоносно поднял свой топор.

Бэтмэн и Рони переглянулись. Этого секундного обмена взглядами оказалось достаточно, чтобы Рони все понял. Быстрым движением он выдернул чеку на гранате. Из гранаты выскочило тонкое острое лезвие. Рони взмахнул рукой и всадил его в ногу Глюку. Тот взревел и, взмахнув руками, качнулся. Страшный, как у средневекового палача, топор, описав дугу, полетел в Бэтмэна.

Бэтмэн успел бросить свое тренированное тело на крышу. Топор сверкнул в свете прожектора и со свистом унесся в ночь. Возможно, он и попал в какого-нибудь зазевавшегося полицейского, который стоял у здания.

Все происходящее казалось нереальным. Оно напоминало театральную сцену, настолько было ужасно и выразительно. От испуга слезы застилали глаза Рони. Контуры Бэтмэна и Глюка расплылись в два больших цветных пятна...

И в этот самый момент мальчик проснулся. Он понял, что находится в своей мягкой теплой постели, а Бэтмэн это всего лишь самый любимый персонаж его самой любимой книги «Маленькие подвиги большого Бэтмэна». Конечно, эти сны, приходящие к нему неделя за неделей, месяц за месяцем каждую ночь, и перемешивающиеся с явью, принимали слишком уж опасный характер, но мальчик ничего не мог с собой поделать.

Рони сел, не отрываясь от теплой постели, подрыгал ногами и, наскоро перекусив, побежал в школу.

В классе он сел на свое место и стал задумчиво смотреть на преподавательницу с безобразно накрашенными губами.

— Коварство, заговор, предательство, секс, любовь, привидения, а в конце все погибают, — не очень-то вдаваясь в смысл сказанного твердила училка. — Что может быть более захватывающим? На первый взгляд может показаться, что Гамлет не способен на какие-либо действия. Однако это не так, я хочу, чтобы вы просмотрели небольшую сцену из фильма.

И тут же, как по мановению волшебной палочки, задернулись тяжелые шторы, а на белом экране появилось изображение.

Перед Гамлетом стоял на коленях убийца его отца и, молитвенно сложив руки, твердил:

— Помоги мне, ангел мой!

— Я сделаю это, — сказал Гамлет и вынул кинжал.

Рони зачарованно смотрел на экран. И Гамлет из старого черно-белого фильма вдруг начал приобретать черты незабвенного Бэтмэна.

«Не болтай, делай скорее это!» — твердил сам себе Рони, закусив нижнюю губу.

— Я проехал весь свет, — сказал Гамлет-Бэтмэн и победоносно потряс кулаками.

Его монументальная фигура прекрасно вписывалась в средневековую архитектуру. А потом любимый персонаж Рони прищурил глаза и обратился к убийце:

— Вы убили моего отца!

Он схватил мужа своей матери, королевы, за ворот камзола, подбросил в воздух и процедил сквозь зубы:

— Вы убили моего отца! Несерьезный поступок! — и швырнул новоиспеченного короля в самый центр готического витража.

В воображении Рони витраж рассыпался на многочисленные осколки цветного стекла, блеснувшего в лунной ночи. А в следующем кадре Бэтмэн сидел на камне с черепом бедного Йорика на коленях и говорил:

— Что-то прогнило в датском королевстве, и мне предстоит разгрести этот хлам.

Бэтмэн бросил череп прямо в голову пробегавшего рыцаря. Череп взорвался, ударившись о шлем. И вот уже в руках Гамлета-Бэтмэна не шпага, а сороказарядный автоматический пистолет, которым он принялся все крушить и уничтожать в датском королевском дворце. Гремели выстрелы, падали простреленные рыцари, валились канделябры, обрушивались люстры, полыхали портьеры. Даже тяжелые мраморные колонны падали от одного прикосновения Бэтмэна.

— Быть или не быть? — промолвил Гамлет и взмахнул своим легендарным плащом.

За его спиной полыхнули несколько взрывов. По экрану поплыл королевский замок, охваченный огнем.

Бак Бреннон разговаривал по телефону с учительницей Рони. Как юриста его ценили и уважали во всем городе, но почему-то уважение не было пропорционально связано с его зарплатой. Жил он с сыном в небольшой скромной квартирке в одном из кварталов Сан-Франциско.

— Так что, моего сына не было в школе? — удивлялся мистер Бреннон. — А мне он сказал, что просидел все уроки тихо, как овечка. Хорошо, я поговорю с ним. Думаю, он исправится.

Отец Рони повесил трубку и позвал к себе сына. Ругать его он не стал.

— Может быть, ты мне расскажешь о исторических событиях первой половины дня? Если ты расскажешь правду, то ничего тебе не будет.

Мистер Бреннон попробовал завязать галстук, но руки его дрожали, и он не справился. Рони ласково взял концы галстука и совсем по-мужски умело завязал узел.

— Ну, что, опять бесцельно таскался по улицам? — дрожащим голосом произнес отец. — И твой соучастник — конечно же, непобедимый дядя Бэтмэн? Черт побери! Я вынужден врать твоей учительнице, а ведь я член родительского комитета школы.

Он сокрушенно смотрел на сына, а тот не очень-то убивался, потому что знал: отцу нужно идти на работу, и скандал долго не продлится.

— Ради чего я вру? Ради чего я вынужден говорить что ты был болен? Ради того, чтобы ты мог бродяжничать? Рони, но это же предательство! Ты представляешь себе, как тяжело мне одному тащить на своих плечах работу, дом и хозяйство.

— Да, понимаю, — сказал Рони.

Он обнял своего родителя, и тот ласково потрепал его по щеке.

— Я больше не буду, — вполне искренне сказал Рони, хотя знал, что сегодня вечером, когда отец будет на работе, он снова, воображая себя верным спутником героя Бэтмэна, выйдет на улицу.

— Я это слышал уже тысячу раз! — отец еще крепче прижал к себе сына, которого любил больше всего на свете, и вдруг его взгляд упал на часы.

— Все, сын! Я уже опаздываю, надо бежать на работу.

Он засуетился и, набрасывая плащ, хватая кейс, поспешил к двери.

— Рони, поверни верхний замок, как только я закрою двери. Ты же знаешь, район у нас неспокойный. Пока!

Хлопнула дверь, и шаги отца скоро затихли на лестнице.

Как и обещал отцу, Рони честно закрыл дверь на замок и забился в свою комнату, чтобы до наступления сумерек успеть прочесть еще несколько глав из «Маленьких подвигов большого Бэтмэна». И вот, когда из-за недостатка освещения буквы стали уже расплываться, мальчик решительно захлопнул «священную» книгу, бережно положил ее на кресло, поднялся и начал надевать кроссовки. Обувшись, он накинул на плечи куртку, взглянул на часы и заспешил к двери.

На плохо освещенной площадке мелькнула чья-то тень. Рони, испугавшись, быстро захлопнул дверь. Он какое-то время постоял. «Нет, почудилось, — подумал мальчик. — Это все из-за моих снов, которые сопровождают меня и ночью, и днем. Это только в снах из темноты нападают бандиты. Мне просто почудилось».

Он снова приоткрыл дверь. В самом деле, площадка была пустая. Он шагнул в темноту.

Но бандиты бывают не только в снах. Чья-то сильная рука схватила Рони за шиворот и втолкнула назад в квартиру.

— Ты один? — прохрипел за спиной незнакомый голос.

— Да, — не успев сообразить, ответил мальчик.

— Ну вот и отлично!

Дверь захлопнулась.

У лица мальчика блеснуло лезвие выкидного ножа. Нападавший толкнул Рони в туалет и поставил лицом к стене. Только тут мальчик смог рассмотреть бандита.

Это был молодой латиноамериканец, даже в зеркале он смотрелся отвратительно.

— А теперь пристегнись! — грабитель протянул мальчику наручники. — Не хочешь, да? Ты очень крутой парень, да? Ну ничего, я помогу тебе, — латиноамериканец потянул Рони за руку и пристегнул его к водопроводной трубе.

Грабитель недолго рыскал по квартире. Разъяренный он вновь вбежал в туалет.

— Как вы только живете! — возмущался он. — В квартире один хлам, ничего приличного нет! Ни видика, ни денег. Телевизор поганый! Только и разжился на двадцать долларов!

Латиноамериканец поднес к самому носу Рони ключ от наручников. Мальчик хотел уже было потянуться к нему свободной рукой, но грабитель, зло усмехнувшись, бросил ключ в унитаз.

— Лови теперь рыбку, гигант, крутой парень!

На крики Рони прибежали соседи и вызвали полицию.

Но скорее всего, соседи прибежали не столько на крики Рони, сколько на стук большого гаечного ключа по водопроводной трубе. Этот стук напугал и разбудил их.

Полицейские разбирались с Рони не в участке, как водится, а прямо у него дома. Все оказалось куда прозаичнее, чем думал мальчик. Худощавый сержант не оформил даже никаких бумаг. Он просто сказал:

— А теперь никуда не выходи, и дождись отца. Если мы найдем этого парня, то сообщим вам.

Это разбирательство заняло не более часа, в течение которого Рони, в основном, думал о том, что кончается самое лучшее время для гуляния. И спустя всего полчаса после того, как полицейские ушли, он уже брел по оживленным улицам Сан-Франциско, представляя, что где-то недалеко от него в этой бурлящей толпе бесстрашный

Бэтмэн выслеживает особо опасного рецидивиста.

Спустя еще несколько часов Рони свернул направо, и с озадаченным видом остановился возле красивого белого особняка. Громадный город не успел остыть от дневного зноя, а из приоткрытой двери этого шикарного здания так и веяло свежестью и прохладой.

Рони боязливо шагнул в приоткрытую дверь и понял, почему здесь было так прохладно: в бассейне серебрилась и пускала световые зайчики вода. Откуда-то сверху доносились мужские голоса. Преодолевая страх, Рони решил посмотреть, что происходит там наверху.

То, что он увидел через замочную скважину, заставило его содрогнуться: на стуле сидел его родной отец, а напротив него, склонившись, стоял известный в городе мафиозный авторитет по кличке Крэйзи.

— Бак, Бак, ну, зачем же ты продолжаешь меня раздражать? — Крэйзи приблизил, насколько было возможно, свое лицо к родному брату Бэтмэна, как будто хотел его поцеловать.

— Я бы никогда не посмел оскорбить вас, — извиняющимся голосом говорил Бак. Из его разбитой губы сочилась кровь.

— Твое существование — это уже оскорбление для меня, — продолжал бандит. — Ты же единственный оставшийся в мире самый любимый и, что очень важно, родной брат Бэтмэна. Он же рассказывает тебе все, а я должен знать все, что знаешь ты.

— О чем я должен знать? Мне ничего не известно.

— Это ты думаешь, что тебе ничего не известно, а я думаю по-другому.

Крэйзи безобразно улыбнулся и положил свою руку Баку на плечо.

— И ты мне это рассказываешь, — толстым пальцем он ткнул в лицо брату Бэтмэна. — Я должен знать все, потому что сейчас моя организация испытывает небывалый информационный голод, нам надоели бесконечные облавы и аресты, а продажных копов, как назло, становится все меньше и меньше.

— Мы, в основном, беседуем о накачивании мускулатуры, — изворачивался Бак.

— Сейчас мы тебе так накачаем мускулы, сволочь, что ты взорвешься, как воздушный шарик. И твоя вонючая кожа лопнет по швам!

— Нет, нет! Я очень боюсь болезненных ощущений, я даже к стоматологу не кожу, а лечусь грелкой... — шептал брат знаменитого Бэтмэна.

— И ты думаешь, что я поверю в твои басни?

— Нет, нет, только не это, — просил Бак.

Но гангстер был неумолим. Он разъярялся все больше и больше:

— Негодяй! Я плачу тебе за информацию самую большую цену, которую только можно предложить — я даю тебе жизнь. А ты не хочешь нам помочь!

— Я хочу! Но мы и правда разговариваем с братом только о культуризме, — умоляюще проговорил Бак.

— Ты еще долго будешь водить нас за нос?! Тебе самому-то не надоело нас дурачить?

— Надоело.

Лицо родного брата Бэтмэна стало вдруг суровым.

— Больше я вам ничего не скажу!

— Это ты так думаешь! А у меня на тебя другие виды.

Бак молчал.

Обозленный Крэйзи щелкнул пальцами, и из дальнего угла покоев раздался пистолетный выстрел. Пуля прошла в трех сантиметрах от головы Бака. И тут в поле зрения мальчика появился второй бандит, ко-торый был в криминальных кругах не менее известной фигурой, чем Крэйзи, однако специализировался он на несколько иных вещах. Второго бандита звали Глюком, он был бывшим фэбээровцем, стрелял, не сни-мая черных очков и, как правило, не промахиваясь.

— Ну вот, милый Бак, — сказал Крэйзи, не скрывая издевки, — познакомься с мистером Глюком. Замечательный, надо сказать, экземпляр. Я думаю, тебе будет не трудно подстроиться под его привычки... Хотя среди них есть довольно странноватые, как, например, читать газеты и, не глядя, постреливать в людей. Самое главное для тебя сейчас — это уяснить: если вдруг почему-то ты перестанешь мистеру

Глюку нравиться, то он уделает тебя, как кусочек торта, быстро и с аппетитом.

— Как кусочек пирога, — поправил Глюк. — Я всегда говорю так своим потенциальным жертвам — и уже себе под нос добавил: — Этот деревенский балбес даже не видит существенной разницы между тортом и пирогом.

— И еще, Бак, он у нас превосходный хирург. Если ты хочешь, я попрошу его, чтобы он прооперировал тебя, — сказал Крэйзи и со всех сил стукнул пленника кулаком в нос.

Бак шумно втянул разбитым носом кровь и опустил голову.

— Не надейся, мы тебя не будем убивать сразу, в наших традициях делать это творчески, не спеша. Ты сыграешь свою ослепительную и, будем надеяться, последнюю роль в наших разборках с твоим братом.

Как я его ненавижу! Сколько он попортил мне крови. Это он два года назад перехватил партию наркотиков и укокошил моих лучших парней.

Крэйзи отвернулся от Бака и не спеша подошел ко второму бандиту:

— Доставь его домой и сделай так, чтобы он ушел из этого мира вместе со своим сумасшедшим Бэтмэном.

На следующее утро к дому Бэтмэна подъехала полицейская машина. Из нее вышли два человека в форме, вооруженные автоматами, и направились к дому. Один из них сказал другому:

— Здесь проживает торговец наркотиками.

— Это тебе сказал лейтенант? — поинтересовался пожилой полицейский.

— А какая разница, кто сказал. Наше дело маленькое: приказали и исполняй!

— Будем исполнять.

— А если начнут стрелять?

— Не начнут, мы будем стрелять первыми. Помнишь, как в прошлый раз?

— Лучше, чтобы так не было! У меня скоро свадьба, — недовольно проворчал молодой полицейский.

— Ничего, если прострелят что-нибудь, то до свадьбы, может, и заживет.

— Да ну тебя, придет же такое в голову. Ты что не выспался? — сказал молодой полицейский и передернул затвор автомата.

Они шли неторопливо и осторожно, не отрывая взгляда от дверей и окон, прислушиваясь к каждому шороху.

Рони, которому удалось выследить Глюка, находился в это самое время в пятнадцати метрах от дома и все видел и слышал. Ну, а знал он уж точно намного больше приехавших сюда по ложному вызову полицейских.

Вдруг тишину нарушил визг покрышек резко затормозившего автомобиля. Это после ночного дежурства приехал отсыпаться Бэтмэн. Он вылез из машины и изумленно посмотрел на незадачливых полицейских.

— Что происходит, парни? — спросил Бэтмэн и поправил пистолет, торчащий у него из-за пояса.

— Наркооблава, — бросил один из полицейских.

— Да в этом доме вы ничего не найдете! Какая наркооблава? Тут самый сильнодействующий наркотик — аспирин. Больше вы ничего не найдете. Я думаю, ребята, что он вам понадобится, если вы попробуете

высадить дверь моего жилища.

— Наверное, произошла ошибка, — оправдывались полицейские, —к нам поступила информация, что тут живет торговец наркотиками.

— Откуда поступила такая информация? Это клевета!

— Мы понимаем, — переглянулись полицейские. — Но нам сказали проверить, вот мы и проверяем...

— А вообще-то нас направил и дал адрес один из секретных сотрудников департамента полиции.

— А он мог ошибиться. Сейчас разберемся, — с уверенностью в голосе проговорил Бэтмэн.

— Наше дело маленькое... Нам быстрее бы дежурство сдать — и по домам!

— А меня девушка ждет. Мы в кино решили сходить,— сказал молодой полицейский и улыбнулся, предвкушая удовольствие.

Бэтмэн легонько толкнул пальцами дверь собственного дома, и та подалась, хотя он точно помнил, что запирал ее на ключ. Он

вытащил из-за пояса пистолет и шагнул внутрь. Прямо возле порога, привязанный к стулу, сидел его брат Бак. По разбитому лицу стекала кровь.

Бак тяжело поднял голову:

— Бэтмэн, я должен сообщить тебе... я знаю...

Встревоженный Бэтмэн наклонился к брату.

— Что, что с тобой, Бак?

— Они... они хотят тебя убить... — прошептал Бак. — Прости, Бэтмэн. Я ухожу в лучшие миры...

Бак закатил глаза, широко открыл рот и замер.

— Бак, Бак! — кричал Бэтмэн.

Но брат не отзывался. Он выполнил свой долг и умер. Только теперь Бэтмэн заметил, что под веревку, стягивающую руки Бака, засунута небольшая пачка карточек. Бэтмэн осторожно вытянул пачку, и сдвинул верхнюю карточку. На следующей была надпись «Бэтмэну». На другой красовалась цифра 6. Потом 5... Карточки одна за другой падали на пол: 4, 3, 2... И тут Бэтмэн, наморщив лоб, сообразил.

— Скорей все отсюда! Подальше от дома! Убегайте, падайте! Здесь бомба!

Прогремел ужасный взрыв. Дом взлетел в воздух.

Полицейский автомобиль, стоявший у крыльца, тоже взлетел в воздух, несколько раз перевернувшись. Как пластмассовая игрушка, он опустился на крышу разрушенного здания. Один из полицейских, отброшенный взрывной волной, застрял в ветвях большого дерева. Кровь стекала по мохнатому стволу пальмы. Темные капли одна за другой, как в водяных часах, падали на песок, отсчитывая мгновения жизни.

Когда туман рассеялся, Бэтмэн тяжело поднялся на ноги и обратил свой взор на висящего на пальме полицейского.

Старый полицейский с трудом открыл глаза, и просипел:

— А мне оставалось всего два дня до пенсии... — и уронил голову.

У Бэтмэна не было времени заняться убитым, потому что из-за поворота вылетела фиолетовая открытая машина. Ее кузов ощетинился нацеленными на Бэтмэна автоматами. Как минимум семеро гангстеров желали убить непобедимого героя.

Ни секунды не раздумывая, Бэтмэн сел в свою легендарную машину ярко красного цвета и с открытым верхом, но прежде, чем он успел рвануть с места, сзади, подобно мячику, на дно его автомобиля скатился Рони. Машина рванула, и началась умопомрачительная погоня.

Погоня была долгой и тяжелой. Ревели моторы, визжали тормоза, дым валил из-под колес, разбивались витрины, падали на тротуар случайно подстреленные прохожие. Неимоверное количество машин, встретившихся на пути, было покорежено и превращено в металлолом.

Рони с замиранием сердца следил, как его любимый дядя Бэтмэн уходит от преследователей. А гангстеры тем временем установили на крыше своего автомобиля крупнокалиберный пулемет.

Толстый гангстер передернул затвор и надавил на гашетку. Пулемет начал строчить налево и направо.

Но машина Бэтмэна, как заколдованная, уходила от пуль. Ни одна из пуль не оцарапала даже краску на багажнике.

Тогда гангстеры решили изменить тактику. У них был с собой целый ящик тротила. Кто-то из гангстеров, пригнувшись, выхватывал из ящика одну за другой тротиловые шашки с готовыми запалами, зажигал их от сигареты и бросал в Бэтмэна.

Но машина Бэтмэна уходила и от этих шашек, взрывы гремели то справа, то слева, как будто со всех сторон ее защищали невидимые силы. Ни один взрыв не смог повредить непобедимому Бэтмэну. Более того, Бэтмэн сам перешел к нападению. Он выхватил из-за пояса свой большой пистолет и начал расстреливать летящие тротиловые шашки. Те взрывались над головами гангстеров. Их машина, уходя от осколков, крутилась на дороге, меняя направление.

Бэтмэн отрывался от погони.

Но вдруг прямо над головой Рони что-то громыхнуло, да так, что вся планета, казалось, провалилась в тартарары.

Ослепленный и оглушенный взрывом, Рони некоторое время лежал с закрытыми глазами. Когда он их открыл, то увидел перед собой пальмы. Секунду, ничего не соображая, он зачарованно смотрел на них. Потом Рони приподнялся и просунул голову между сиденьями: над ним нависла мощная рука Бэтмэна с огромным блестящим пистолетом.

Испуганный мальчик забился под сиденье, но Бэтмэн уже заметил его.

— Черт возьми! Рони? Что ты здесь делаешь? — раздосадованно крикнул Бэтмэн.

— Они убили его, — сказал Рони, и расплакался.

Между тем банда Крэйзи продолжала преследовать Бэтмэна. Одна из самодельных бомб попала в открытую кабину автомобиля. Бикфордов шнур ярко горел, сыпались искры. Рони потянулся к связке тротиловых шашек и выбросил самодельную бомбу на дорогу.

Прогремел оглушительный взрыв и на проезжей части мгновенно появилась огромная воронка. Но машина бандитов перелетела через нее и продолжала преследование.

— Как ты сюда попал? — повторил свой вопрос Бэтмэн.

— Я гулял вчера вечером по городу и случайно зашел в один красивый белый дом на южной окраине. И там...

— Потом расскажешь мне эту интересную историю, — перебил его Бэтмэн. — А сейчас прячься на дно машины и постарайся ни о чем не думать, — после этих слов он до отказа надавил на педаль акселератора.

Автомобиль несся, как сумасшедший, а позади него гремели выстрелы и грохотали взрывы, однако ни пули, ни осколки даже не поцарапали краску на машине Бэтмэна...

А вот машины, стоявшие по обочинам дороги, разлетались на куски и превращались в груды дымящегося металла.

Гангстеры опять приближались, ведь у Крэйзи были отличные автомобили, быть может, самые мощные во всем штате.

И тогда Бэтмэн отпустил руль, развернулся и, схватив обеими руками свой огромный блестящий пистолет, открыл по бандитам огонь. А его машина продолжала нестись сама.

— Вы бросили руль? — изумился Рони, прячась от свистящих пуль. — Как же вы тогда ведете машину?

— Это не трудно, когда долго тренируешься, — ухмыляясь, парировал Бэтмэн; сейчас он был полубогом, и не существовало такого препятствия, которое он не сумел бы преодолеть.

Один из бандитов вывалился из машины на дорогу. Пуля, пущенная Бэтмэном, разнесла ему голову, но он продолжал корчиться и строчить из короткоствольного автомата.

Второй бандит не удержался на резком повороте и, описав дугу в воздухе, врезался в стекло фургона с мороженым.

— Смотри, Рони, а ведь этот парень большой любитель сладкого, — зло усмехнулся Бэтмэн.

Рони лежал под задним сиденьем и раздумывал, не совершил ли он ошибку, прыгнув в машину Бэтмэна.

Машина Бэтмэна уходила от погони, бандиты продолжали беспорядочную стрельбу. Грохотали взрывы, горели машины и киоски вдоль дороги.

На одном из перекрестков дорогу преградил огромный черный трейлер.

Бэтмэн не растерялся и в этой ситуации. Он резко развернул свою машину, поставил ее на два колеса и, как на велосипеде, пронесся по самой кромке тротуара.

На секунду Рони показалось, что все кончилось и можно успокоиться. Но когда машина Бэтмэна взлетела на мост, там уже стоял синий микроавтобус. Его дверца открылась, и прямо на Бэтмэна нацелился вороненый ствол тяжелого станкового пулемета...

Выхода не было.

Прогремела очередь.

Но умница Бэтмэн и здесь нашел выход — он вывернул руль, и направил машину на бетонное ограждение.

Удар, куски бетона — в разные стороны, скрежет металла, а вот пули полетели мимо...

Рони решил, что ему пришел конец, когда машина, ломая арматуру, полетела с высокого моста. Но она с невероятной точностью приземлилась на откос русла пересохшей речки. Отличные рессоры выдержали и, не повредив даже бампер, поднимая облака белой пыли, машина Бэтмэна помчалась по шоссе.

Однако бандиты не считали себя побежденными. Синий автобус, оснащенный станковым пулеметом, съехал по откосу и помчался за Бэтмэном. А фиолетовая машина, взревев мощным двигателем, поехала наперерез.

И снова Бэтмэн нашел выход из западни. Он резко вывернул руль, и автомобиль излетел почти на вертикальный бетонироианный откос.

Пролетев добрый десяток метров, машина мягко опустилась на проезжую часть дороги и взвизгнула тормозами. Автомобиль развернулся и на предельной скорости помчался дальше.

— Я думал, что сейчас умру, — признался Рони.

— Нет! Тебе еще придется жить долго, — ответил Бэтмэн и хитро улыбнулся, вращая своими мощными ручищами баранку автомобиля.

Синий микроавтобус решил повторить трюк, проделанный машиной Бэтмэна. Он с разгона взлетел на бетонированный откос, но в воздухе перевернулся и грохнулся вверх колесами на цистерну с бензином.

Взрыв — и число преследователей сильно уменьшилось.

Следом за Бэтмэном упорно продолжал мчаться фиолетовый автомобиль бандитов Крэйзи.

Петляя и уворачиваясь от пуль, Бэтмэн привел погоню в старую часть города. Теперь машины мчались по узким улочкам, сбивая мусорные баки и круша лотки продавцов мороженого.

И вдруг Бэтмэн резко затормозил. Впереди был тупик. Машина развернулась и стала носом к преследователям. Отступать было некуда.

— Не суетись, начальник, — невозмутимым голосом произнес Бэтмэн и отпустил руль.

Мальчик выглянул из кабины и осмотрелся. Путь им преградила высокая кирпичная стена, а от нее шла узкая улица, по которой мог проехать лишь один автомобиль.

В этот момент из-за поворота на узкую улицу выехал фиолетовый автомобиль бандитов.

Преступники, довольные, заулыбались. Они поняли, что теперь Бэтмэн у них в руках, и из этого тупика ему живым не уйти.

— Ну что же, — прошептал Бэтмэн, — поиграемся в мальчиков-колокольчиков, — и его нога вдавила в пол рифленую педаль акселератора. Обе машины взревели моторами.

— Пристегни ремни, — бросил Бэтмэн. — И держись как можно крепче.

Фиолетовая машина гангстеров помчалась навстречу Бэтмэну...

Двести метров...

Сто...

Пятьдесят...

Пять...

И в самое последнее мгновение у преступников не выдержали нервы. Огромный, как глыба, американец, сидевший за рулем фиолетового автомобиля, зажмурился, судорожно вжался в сиденье и резко вывернул руль.

Фиолетовый автомобиль врезался носом в гранитную стену, взлетел в воздух и ударился в торец жилого дома.

Бэтмэн и Рони, разделавшись с целой толпой негодяев, подъехали на своем шикарном красном автомобиле к серому с облупившейся штукатуркой зданию с надписью «Департамент полиции». В этом здании не было кабинетов. Здесь были только массивные стеклянные перегородки, и за одной из них восседал хорошо знакомый Рони еще по «Маленьким подвигам большого Бэтмэна» лейтенант Хавровски. Да, это был тот самый лейтенант, который не пускал Бэтмэна на крышу универсама «Мегаполис», когда там прятался мистер Глюк, удерживая в заложниках сынишку Бака.

Из отдела послышался возглас детектива:

— Бэтмэн! Бэтмэн! Звонит твоя бывшая жена.

Бэтмэн поморщился, но трубку взял:

— Здравствуй, милая... Хорошо, спасибо... Нет, на луну я не летал, и геморрой меня не мучит... Какие у меня проблемы? Всего лишь одна: утром умер отец Рони, и я пытаюсь найти людей, которые помогли ему умереть. Хочу сделать им точечный массаж... Спасибо... И ты целый день названиваешь в департамент, чтобы сказать мне несколько малозначащих фраз?.. Нет, у меня и так слишком много других впечатлений, чтобы я пользовался твоими услугами... Бывай здорова. Пока.

Он положил трубку и быстро зашагал вглубь отдела. Рони поспешил за ним.

Справа какой-то моложавый и очень нетерпеливый полицейский допрашивал красно-рыжего мужика в очках на крючковатом носу:

— Так вы, действительно, видели, как он залез к мадам Джованни в квартиру? — уточнял детектив.

— Да, видел.

— Ну, и что вы там увидели?

— Понимаете, офицер, я там увидел такое... такое.

— Ну, что, что? Слона, что ли?

— Да, нет, не слона.

— Точнее, точнее.

— Я увидел черный пистолет.

— И что дальше?

— Ничего, ничего больше у него не было.

— И что — от этого дом мадам Джованни разлетелся на мелкие кусочки?

— Ну понимаете... все это было очень долго.

Бэтмэн усмехнулся, взял Рони за плечи и повел к начальнику.

— Тебе все равно не понять этих кретинов, мой мальчик. С ними даже хуже, чем с детьми.

Лейтенант отправлял в это время полицейских на задание. Бэтмэн минут пять смотрел, как его босс с трудом управляется со своими подчиненными, а потом ему это все надоело, и он вместо того, чтобы открыть стеклянные двери, просто вышиб их своим громадным кулаком. Стекло подернулось паутиной мелких трещин и осыпалось на пол. Осыпалась и яркая надпись: «Лейтенант Хавровски».

Лейтенант как будто всю жизнь только то и делал, что распекал своих подчиненных. Он кричал на Бэтмэна минут пятьдесят, а лицо Бэтмэна оставалось непроницаемым и спокойным, поскольку герой не мог себе позволить опуститься ниже своего достоинства.

— Городской совет отобьет мне печенку! Мои люди отрабатывают маршруты по всему городу!.. Я хочу знать, когда это все кончится! Когда ты бросишь свои штучки? — не останавливаясь ни на секунду, ревел лейтенант.

Бэтмэн рассматривал белую стену.

— Почему ты никого не слушаешь? Никому не подчиняешься?

— Я просто делаю свое дело, — проговорил Бэтмэн, глядя куда-то в переносицу лейтенанту.

— Ты создаешь самые ужасные проблемы для нашего департамента! — кричал, брызгая слюной, Хавровски.

Лицо лейтенанта покрывали крупные бусинки пота. Сверкали крупные белые зубы.

Даже Рони уже успела осточертеть ругань лейтенанта, и он переключил свое внимание на то, чтобы хорошенько рассмотреть интерьер департамента полиции.

И вдруг лейтенант заметил малыша и, медленно приподнимаясь из-за стола, спросил:

— А это кто такой? — и вперил взгляд прямо в лицо Рони.

— Относитесь ко мне как можно спокойнее, — сказал Рони. — И ради бога, не кричите: уж я-то знаю, что ваша злоба наигранная. Мне известно, как вы на самом деле относитесь к Бэтмэну. Вы считаете его лучшим полицейским в мире, и лучшим другом, а ругаетесь только для острастки.

Лицо лейтенанта вытянулось от удивления, а потом стало как бы растерянным.

— Я же тебя просил, — сказал лейтенант, обращаясь к Бэтмэну, — чтобы ты не водил ко мне шизиков.

— Это не шизик. Это сын моего брата, Бака, которого сегодня утром убили люди Крэйзи.

— Убили Бака?.. Черт возьми, что они себе позволяют...

— Но Бак им был не нужен. Им нужен только я. Они использовали его, как приманку, но снова у них сорвалось.

— Что же ты теперь будешь делать с его мальчонкой? Ведь у него больше никого нет в этом городе?

— Родственников у него точно нет... И в приют я его не могу отдать.

— Меня это не волнует, — категорически заявил Хавровски. — Делай с ним что хочешь, лишь бы это не отражалось на твоей работе.

После этих слов лицо Бэтмэна расплылось в довольной улыбке:

— Все нормально, босс, на моей работе это не отразится.

Бэтмэн и Рони, оставив лейтенанта, направились к своей машине.

— Так ты утверждаешь, что этот белый дом находится в южной части города? — сосредоточенно спросил Бэтмэн.

— Да, — сказал Рони. — Пожалуй, если бы мы поколесили по той части города, я бы смог узнать этот дом.

Яркий автомобиль Бэтмэна, как всегда, резко дернулся с места и стал колесить по раскаленным улочкам и проспектам Сан-Франциско. Бэтмэн, время от времени прислушиваясь к болтовне любимого племянника, уверенно поворачивал руль и смотрел по сторонам.

— Ну, и где же дом?

— Знаешь, тот дом выглядел слишком респектабельно, а здесь таких очень мало, поэтому спутать практически невозможно.

Вдруг на боковой улице промелькнула пышная тенистая кипарисовая аллея, и показался фасад белого здания.

— Остановись! — замахал руками Рони. — Я узнал этот дом! Убийцы моего отца живут здесь.

Бэтмэн и Рони несколько секунд постояли перед высоким мраморным крыльцом, а потом уверенно поднялись на него и остановились у дубовых дверей.

Бэтмэн постучал массивным бронзовым кольцом.

Через минуту дверь отворилась, и на пороге появился здоровенный охранник-негр. Его внешность явно не вязалась с вечерним строгим костюмом. Воротничок белой на- крахмаленной рубашки никак не хотел сходиться на бычьей шее охранника.

— Чем могу служить? — обратился он к Бэтмэну.

— Взгляните на этого мальчика, — суровым голосом произнес Бэтмэн. — Этот парень утверждает, что здесь живут очень, очень нехорошие дяди, бандиты, которые вдобавок приторговывают наркотиками.

— Вы ошиблись адресом, — охранник захлопнул дверь.

— Ты готов действовать? — спросил Рони.

Бэтмэн, немного поразмыслив, круто развернулся и пошел прочь.

— Остановись! Послушай! — кричал вдогонку Рони.

Но Бэтмэн, даже не дрогнув, продолжал удаляться от дома. А потом он внезапно остановился, быстро повернул голову и спросил:

— Ты случайно не знаешь, о чем я сейчас думаю?

— Конечно, знаю. «Не суетись, начальник». Ведь эти слова всегда были твоей визитной карточкой, — сказал Рони.

Бэтмэн задумался. А в это самое мгновение двери снова распахнулись, и на пороге появилось лицо, которое Рони сразу узнал. Это был страшный человек мистер Глюк. На нем прекрасно сидел изысканный салатовый костюм, а глаза прятались за пятаками черных, как смоль, очков.

— Кто-то тут утверждает, что в нашем доме живут торговцы наркотиками? — поинтересовался мистер Глюк.

Рони потянул Бэтмэна за рукав куртки и сказал:

— Послушай, это он. Я его сразу узнал. Его зовут Глюком, и он приспешник Крэйзи.

— Это правда? — сделав грозное лицо, обратился Бэтмэн к Глюку. — Вы приспешник?

— Пока мне везет — я сам по себе, — невозмутимо ответил мистер Глюк.

— Извините, чтобы избежать недоразумений, снимите, пожалуйста, свои очки, — сказал Бэтмэн.

— А кто вы такой?

— Оловянный солдатик, — многозначительно сказал Бэтмэн, показывая свой уве- систый кулак.

— Ну вот что, оловянные солдатики, — явно нервничая, произнес Глюк, — я не хочу показаться невежливым, но вы меня заколебали. Повернитесь на сто восемьдесят градусов и сделайте для себя правильный выбор.

Бэтмэн и Рони обернулись.

Пятеро свирепых, откормленных волкодавов стояли в нескольких шагах от них.

— Я надеюсь, — чувствуя свое превосходство, произнес Глюк, — что вы умные люди, и у вас не возникнет желания экспериментировать со мной. Мои собаки прекрасно натренированы, и стоит мне щелкнуть пальцем, от вас останутся только ботинки и пуговицы, да и то не все. Мои собаки не выносят наглецов, — зло улыбаясь,

произнес Глюк. — У вас ко мне еще остались вопросы?

— Да, только два, — сказал Бэтмэн, делая характерный пренебрежительный жест правой рукой. — Первый: почему я теряю время на разговоры с такой падалью, как ты? И второй: как ты будешь щелкать

пальцами, если я сейчас оторву тебе обе руки? — сказал Бэтмэн и с издевкой посмотрел в глаза Глюку.

Мистер Глюк отшатнулся, сдвинул на нос свои темные очки и прежде, чем захлопнуть дверь, сказал:

— У нас еще будет возможность попортить друг другу кровь, ребята.

— Я тоже думаю, что мы успеем поиграть в мальчиков-колокольчиков, — сказал Бэтмэн и, взяв Рони за руку, пошел прочь от виллы.

Чтобы хоть как-то нагадить Глюку, Бэтмэн, сев в машину, дал задний ход и свалил старинную мраморную колонну, украшавшую аллею.

Из окна на втором этаже за Бэтмэном и Рони наблюдал сам Крэйзи.

— Проклятье! — прошипел он. — Этого одержимого Бэтмэна опять не удалось убрать с дороги. Сверхчеловек! И пули его не берут, и смерть обходит его за несколько миль. Что же будет теперь? Мы хотели придушить его, а вышло наоборот: с новой ненавистью за смерть брата он начнет копать и копать под и без того затурканную местную мафию.

Когда Глюк вошел в дом, Крэйзи сказал ему:

— Организуй убийство. Но на этот раз без дешевых случайностей.

— Кого? — на всякий случай уточнил Глюк.

— Придурок! Конечно же, Бэтмэна! — вскричал Крэйзи. — Я все понимаю: Бэтмэн — непростой субъект. Но мне кажется, что лучше изменить план похорон.

— Ты что, совсем уже охренел? — возмутился Крэйзи. — Ничего не меняем! Кровавая баня — это кровавая баня, — прорычал Крэйзи и ребром ладони провел по своей толстой шее.

— А что ты думаешь о мальчишке? Что будем делать с этим гаденышем?

— То же самое, что с его папашкой, — металлическим голосом произнес Крэйзи.

Бэтмэн остановил машину у незнакомого Рони дома.

— Неужели ты не чувствуешь, Бэтмэн, что этот парень астрономически виновен?

— Чувствую. Но меня сейчас интересует другое. Будет ли дома моя малышка? — сказал Бэтмэн, шагая к дому.

Это был светлый просторный дом, утопающий в зелени.

— Дядя Бэтмэн, то, что происходит, мне кажется совершенно нереальным.

— Не суетись, начальник, — это жизнь.

Не успел Бэтмэн окончить фразу, как дверь отворилась и на крыльцо выскочила прехорошенькая белокурая девушка. Она обняла Рони и поцеловала его в губы.

— Лора! — В изумлении воскликнул мальчик.

— Извини, парень, я перепутала тебя с Бэтмэном, — заулыбалась девушка.

Но увидев рядом Бэтмэна, она завизжала от восторга и бросилась ему на шею.

Бэтмэн подхватил ее на руки и, смеясь, вошел в дом. Девушка хохотала и колотила Бэтмэна по широкой спине.

— Пусти! Пусти! Сумасшедший! — кричала девушка.

Тем временем Бэтмэн опустил свою возлюбленную на землю. Та отступила на шаг и воскликнула:

— Ты, милый, отлично выглядишь.

— И ты тоже, — сказал Бэтмэн.

— А кто это. Твой молодой друг? — поинтересовалась Лора.

— Он мне никакой не друг. Это мой племянник, — сказал Бэтмэн. — Сегодня утром не стало моего брата, и Рони остался сиротой. Ни разу я не был в такой ситуации. Получается, что теперь я его отец. Но, кажется, мне здорово повезло — этот парнишка имеет необычайно тонкий ум. Его отец полностью передал ему свои способности.

Бэтмэн немного помолчал, а потом сказал:

— Меня удивило, что ты так страстно поцеловала его.

— О, Боже, — вскричала девушка и отбежала на несколько шагов от Бэтмэна. — Подождите меня немного, я приму душ, переоденусь и вернусь.

— Она милая, правда? — не то утвердительно, не то вопросительно сказал Бэтмэн, когда Лора ушла.

Рони с удивлением рассматривал толстые пачки стодолларовых банкнот, сваленных в мусорную корзину.

Бэтмэн подошел к магнитофону и поставил свою самую любимую кассету с музыкой Вагнера. Потом он заметил, что Рони уставился на деньги.

— Да не смотри ты на них. Это фальшивки, старые вещественные доказательства по делу о взятках. Я их храню потому, что знаю: когда они горят, то излучают необычайно красивый свет. Как впрочем все фальшивки, — сказал Бэтмэн.

Говоря с мальчиком, Бэтмэн выдвинул ящик комода. Там, на дне, лежала цветная фотография в тонкой рамке. На снимке был улыбающийся Бак, и у него на плечах сидел мальчик.

Рони узнал на этой фотографии себя, и у него сразу защемило сердце.

— Почему ты мне не показывал эту фотографию? — спросил Рони.

— Слушай, племяш, у тебя дома разве не висит точно такая же?

— Нет, Бэтмэн, не висит. Я остался в этом мире совершенно один, и мне больше не на кого положиться, не у кого спросить совета.

— Я знаю, знаю, — в замешательстве произнес Бэтмэн.

И вдруг раздался протяжный звонок. Когда Лора открыла дверь, на пороге стоял мистер Глюк собственной персоной. У него на носу красовались всегдашние черные очки. А за спиной стояли шестеро вооруженных бандитов.

Глюк грубо оттолкнул Лору и прошел в дом. На ходу он раздавал приказания своим головорезам:

— Туда, туда... и сюда.

Люди в темных комбинезонах под звуки музыки Вагнера разбежались по дому.

Послышался крик Лоры:

— Сволочи! Не трогайте, не трогайте меня!

— Молчи, дура, а то пристрелю, — приказывал бандит, выкручивая девушке руки.

— Бэтмэн превратит вас в кашу, — вырывалась девушка.

— Мы сами собираемся сделать из него кашу. И что самое примечательное: размазывать мы его будем по стенкам твоего уютного гнездышка. — Подожди немножко, и ты убедишься в этом сама.

— Нет, нет!

Бандит повалил девушку на пол. Она перестала сопротивляться, и только смотрела на него большими испуганными глазами.

— Ну, что, крошка, утихомирилась? — спросил бандит. — Послушай, Томи, теперь нам бы не помешало горло промочить.

— Бэтмэн этого так не оставит, — прошептала девушка.

Рони, схваченный бандитами, пытался вырываться, но его усилия были напрасными. Наконец один из бандитов больно ударил его по шее.

Сверху склонился Глюк и сказал:

— Добрый вечер. Как и следовало ожидать, нам никто не оказывает серьезного сопротивления. Осталось дождаться дядечку Бэтмэна.

Глюк снял очки и уставился своим ястребиным взглядом на мальчика. В противоположном конце дома неистово заорала Лора. Да, теперь Глюк хозяйничал в доме. Он прогуливался по дому и разглагольствовал:

— Если не существует логического решения задачи, то только алогичное решение может быть правильным. А тебя, — сказал Глюк, повернувшись к мальчику, — зовут Рони Бренноном. Но все это ерунда. Мне хо-

телось бы знать, откуда ты знаешь меня? — спросил он, нажимая кнопку «стоп» на магнитофоне.

В наступившей тишине Рони показалось, что это именно Глюк своей противной ногой наступил на горло прекрасным мелодиям великого композитора.

— Ты сволочь, сволочь! — заорал мальчишка. — Бэтмэн показал мне несколько твоих снимков, и я теперь узнаю тебя из тысячи.

— Ах, милый Рони, — почти по-отечески произнес Глюк, — я убивал людей похитрее и сильнее тебя. Но ты мне не нравишься особенно, так как держишь всех нас за полных дураков.

Лора закричала и рванулась из рук бандита, но тот ударил ее кулаком в голову. Девушка упала на диван. Падая она успела ударить охранника ногой в живот. Тот, ойкнув, подпрыгнул и упал на стеклянный журнальный столик.

— Играть вам в мальчиков-колокольчиков, — повторила Лора фразу своего возлюбленного.

Потом, крикнув, она прыгнула на спину упавшему бандиту. Тот только хрюкнул. Лора нагнулась и выхватила у него из-за пояса пистолет.

Но Глюк был настолько уверен в своем могуществе, что даже не обернулся на крик девушки. Он щелкнул выкидным ножом. Сверкнуло отполированное лезвие.

Глюк поднес лезвие к самому горлу Рони.

— А теперь мы проникнем в виртуальную реальность, — сказал он.

— Бросай оружие, Глюк! — крикнула Лора, целясь ему в голову. — Бросай, а не то я сейчас вышибу тебе мозги!

В этот момент в дверь кто-то постучал.

Лора машинально обернулась.

Один из бандитов, улучив момент, ударил, что было силы, ей по запястью. Пистолет покатился по паркету.

— Откройте дверь! — скомандовал Глюк.

Два человека, выставив вперед стволы автоматов, бросились исполнять его приказание. Они ожидали увидеть великого Бэтмэна и готовились прошить его длинной автоматной очередью, но в дверях появился хрупкий подросток, в громадных линзах очков которого отражалась вся лестничная площадка.

Глюк от души рассмеялся, и едва его смех начал входить в полную силу, как посредине гостиной проломился потолок, и гибкое натренированное тело Бэтмэна мелькнуло в воздухе. В руках герой сжимал два скорострельных пистолета-автомата. Он легко повел по сторонам воронеными стволами, и несколько бандитов замертво рухнули на пол.

В доме началась беспорядочная пальба. Но Бэтмэн, привыкший к таким перестрелкам, успел рухнуть на пол, притаиться. Лежа на полу, он схватил какой-то электрический провод и ткнул его оголенный конец в одного из бандитов. Тот лихорадочно затрясся и грохнулся головой о журнальный столик.

В доме начало твориться невообразимое.

Телохранители Глюка стреляли куда попало. Они уже не видели ни Бэтмэна, ни Рони, ни самого Глюка. Они палили в разные стороны. Летели разбитые стекла, обрушивалась мебель, от штукатурки отваливались огромные куски и сыпались на пол. Дом заполнили клубы едкого порохового дыма.

Глюк, тоже привыкший к подобным передрягам, вывалился из кресла, в котором сидел до этого, скатился на пол, и незамеченным выскользнул из дома.

Бэтмэн рванул на себя автомат и ребром ладони сильно ударил одного из разбойников. Удар оказался настолько сильным, что у бандита не выдержал позвоночник. Однако бандит был на редкость выносливым и, несмотря на увечье, сумел еще несколько секунд постоять на ногах. Но и этого мало: смертельно раненый бандит умудрился выхватить из рук своего убитого товарища автомат, навести его на Бэтмэна и выпустить почти весь магазин патронов.

Рони смотрел, как пули разрывают майку на груди Бэтмэна, и лицо его исказил дикий ужас. Ведь это означало, что его любимый дядя Бэтмэн уже практически мертв.

И действительно, Бэтмэн, как подкошенный, рухнул на пол. Это была смерть обычного человека, но не героя.

Держась одной рукой за голову, а другой поводя вороненым стволом автомата, бандит приближался к Рони. Но в это мгновение Бэтмэн привстал и с левой руки трижды выстрелил в телохранителя Глюка.

Бандит встрепенулся и повалился на пол.

— Я не люблю, когда в меня стреляют, — нравоучительно сказал Бэтмэн, обращаясь к Рони и отряхиваясь от пыли, успевшей на него налипнуть.

— Я знал, что ты обязательно что-нибудь придумаешь, и что тебя так просто не сможет взять ни один бандит! — Рони радостно подбежал к Бэтмэну.

Тот подошел к Лоре, посмотрел на ее синяки и ссадины, резко развернулся и опрометью бросился на балкон.

— Куда ты? — закричал Рони.

— Я еще не свел счеты с Глюком, — крикнул Бэтмэн, прыгая с балкона.

Рони страшно хотелось помочь дяде разделаться с убийцей своего отца, и он, не мешкая ни секунды, выскочил на улицу, схватил чей-то велосипед и покатил по ночным улицам. Но не успел он выехать на проспект, как увидел, что на него на большой скорости несется автомобиль с зажженными фарами.

За рулем сидел не кто иной, как Глюк. Там, за лобовым стеклом, поблескивали его черные очки, которые он успел водрузить себе на нос. А может, они были с какими-то специальными стеклами для ночного видения.

Рони не боялся за свою жизнь, потому что немного левее, на обочине дороги, уже стоял Бэтмэн с нацеленным на машину тяжелым пистолетом.

Мальчик на секунду задумался, потом промолвил знаменитую фразу Бэтмэна:

— Не суетись, начальник. Прежде, чем умереть, мистер Глюк, успейте прочесть погребальную молитву.

С каждой секундой выражение лица парня становилось все более растерянным. Почему же Бэтмэн не стреляет?

И когда до машины осталось не больше сотни метров, его глаза округлились, и он начал шептать:

— Господи, какой я ненормальный! Я безумец! Я конченный псих!

И уже перед самым бампером машины он резко бросил велосипед влево, а сам, вращаясь, подобно юле, отлетел вправо.

Был уже поздний вечер, и Рони лежал в траве, разглядывая загорающиеся звезды. Но ему почему-то казалось, что это не вечер, а раннее-раннее утро, и начинается один из тех обычных дней, когда был еще жив отец.

В памяти всплыла картина именно весеннего утра. Отец проснулся, заходил бодро по квартире. На улице стояла ясная погода, вовсю пели птицы. Он не спеша встал, размял затекшие во время сна руки и, сладко зевнув, пошел умываться. Этот день, как и многие другие, был расписан у него по минутам И, как всегда, он был абсолютно уверен, что этот день будет лучшим и более успешным, чем прошедший.

Он собирался на работу. А работал он в крупнейшей юридической консультации Сан-Франциско и один растил своего двенадцатилетнего сынишку Рони и никогда не рассчитывал на чью-то поддержку. Аналитические таланты Бака намного превосходили то, на что был способен человек вообще. Может быть, именно поэтому жена и бросила его восемь лет назад. Она оказалась такой женщиной, для которой деньги были намного важнее достоинств ума и души.

Бак знал за собой одну препротивную привычку, от которой, впрочем, не собирался избавляться. Дело в том, что он мог часами напролет разговаривать сам с собой, получая от этого громадное удовольствие.

— Приятель, — говорил он сам себе, — за что ты так уважаешь своего брата Бэтмэна? Он что, умнее тебя? Нисколечко. Так за что же ты его все-таки уважаешь, этого великовозрастного балбеса, который в детстве больно щелкал тебя по носу и таскал за отворот распашонки? Может быть, ты его уважаешь за то, что он многого достиг в жизни? Может быть.

Бак энергично чистил зубы, брызгая зубной пастой на зеркало и время от времени строя себе рожи.

— Конечно, — продолжал разговаривать с собой Бак, — у тебя есть ряд недостатков, ты много куришь, ведешь малоподвижный образ жизни, но зато какая у тебя голова? У тебя изумительная голова, можно сказать первая голова по величине во всем Сан-Франциско. Ты имеешь привычку все особенности и слабости человеческой души переводить на язык шахматных комбинаций. Когда тебе говорят, что именно шахматам ты обязан своим успехам, ты лениво отмахиваешься, это кажется тебе грубой лестью. Шахматы — это лишь набор фигурок из слоновой кости. Они не могут никого ничему научить. Так же, как стол или подоконник не могут тебя ничему научить.

Но все это были только фантазии, грезы Рони. Не было ни раннего весеннего утра, не было уже в живых и его отца. Ночь. Тишина. Лунное небо нависало над ним. Рони лежал в прохладной траве и разглядывал маленькие сверкающие звезды. Бэтмэн, как привидение, склонился сверху, и спросил:

— Ну, как ты, велосипедист?

— Нормально, — ответил Рони. — Я хотел его испугать, но он не воспринял меня всерьез.

— В следующий раз, когда захочешь испугать, запасись танком или хотя бы бронетранспортером, — посоветовал Бэтмэн. Потом ласково и бережно поднял легкое тельце мальчика на руки и понес к дому.

Он его нес, а Рони рассматривал нереально белую луну, которая, как череп мертвеца, светилась в ночном небе.

Наутро в департаменте полиции лейтенант Хавровски распекал Бэтмэна. А Рони стоял рядом и вынужден был все слушать, опустив глаза в пол.

— Ну, что, пулеметчики-автоматчики, вы там обалдели уже совсем? Устроили стрельбу посредине жилого квартала, переполошили целый микрорайон и сейчас стоите передо мной, как ни в чем не бывало.

— Ну и завелся твой лейтенант, — прошептал Рони Бэтмэну.

А лейтенант все распекал и распекал их, горячился, кричал, жестикулировал. Он приблизился к таким оборотам речи, что еще немного и Бэтмэн запустил бы в него тяжелой бронзовой статуэткой.

— Отдай мне значок! — кричал Хавровски на Бэтмэна. — Отдай, и больше ты его никогда не увидишь! Моему терпению пришел конец.

— Я не выношу, когда он это делает, — шепнул на ухо мальчику Бэтмэн, а громко добавил: — Значок с меня снимешь с мертвого, конечно, если захочешь.

— Ты мне его отдашь! — Хавровски перегнулся через стол и сорвал с груди Бэтмэна блестящий полицейский значок.

Бэтмэн презрительно взглянул на своего босса и сказал: — Не суетись, начальник.

Придет время, и ты сам позовешь меня играть в мальчиков-колокольчиков, потому что только я умею играть по-настоящему.

Бэтмэн вышел из кабинета. Следом за ним, показав лейтенанту язык, выбежал и Рони.

Почти все сотрудники департамента полиции провожали Бэтмэна сочувственными взглядами.

Рони, как и во время своего первого посещения отдела, с удивлением рассматривал бесчисленные помещения департамента полиции. Он прислушивался к разговорам, которые звучали со всех сторон.

Один детектив рассказывал другому:

— Макс, вот ты мне не поверишь, но все было именно так, как я тебе говорю.

— Ну ладно, рассказывай, только не долго, а то от твоих разговоров тараканы дохнут, и я опаздываю в столовую.

— Так вот слушай, — говорил ему полицейский с блестящей лысиной, удобно усевшись в вертящееся кресло и забросив ноги на стол.

— Я готов слушать, — отвечал Макс, откупоривая банку пива.

— Позвонила женщина и пригласила к телефону меня.

— А почему тебя?

— Потому что меня все знают. Так вот она сказала, что у нее с потолка капает кровь и прямо на ее постель.

— Ты, конечно же, сразу выехал, старый развратник!

— Не сразу, сначала я доложил лейтенанту. Он, как водится, не поверил и разозлился. Тогда я дал ему трубку.

— И что, лейтенант сам поехал?

— Будет он отрывать свою задницу от кресла!

— Поехал ты?

— Да, и еще прихватил с собой пару парней. А когда мы приехали, то обнаружили в квартире гору трупов. Но один человек был жив. Я его полночи допрашивал. Выяснилось, что это грязные вьетнамцы, торговцы героином, не поделили выручку и перерезали друг друга. Не поверишь! Кровищи было по колено!

— Не может быть! Ты опять сочиняешь, — допивая третью банку пива, сказал Макс; потом немного помолчал и добавил: — Я думал, что там какой-нибудь псих зарезал слона... Это же становится уже скучным в конце концов.

Когда Бэтмэн вытряхнул содержимое своего стола в большой картонный ящик, к нему подошел секретный сотрудник полиции с очень умными глазами:

— Послушай, Бэтмэн, я сожалею, но это с каждым может случиться. Очень жаль, — говорил сотрудник, что тебе не придется поработать со мной на похоронах Толстого Марко. А там должен быть весь цвет гангстерского общества Сан-Франциско. Ты пропустишь церемонию, но не беспокойся, я на Крэйзи давно уже точу зуб. Они решили устроить последнее прощание на крыше, я пришлю вертолет, который будет кружить возле здания.

— Знаешь, Руди, не нужно махать крыльями — ты же не вертолет.

— Ты хотел сказать лопастями, — недоуменно поправил его секретный сотрудник.

— Я сказал то, что хотел сказать, — Бэтмэн поднял на секретного сотрудника усталые глаза. — Сколько я себя помню, ты все точишь на Крэйзи зуб, а он, как благоденствовал, так и благоденствует.

— Да, — нехотя сознался секретный сотрудник, — я как-то подкупил одного из его подручных. Стреляли в самого Крэйзи, но промахнулись.

— Это не полицейский, который стреляет и промахивается! Он промахнулся в Крэйзи, а ты промахнулся вместе с ним.

— Послушай, Бэтмэн, — вдруг примирительно сказал секретный сотрудник, — если передумаешь, то перед входом в отель буду стоять я. Сможешь попасть-таки на похороны и разобраться во всем.

Секретный сотрудник покачал головой и пошел к выходу.

Внимание Рони привлекла пышногрудая блондинка. Рони показалось, что он ее где-то уже видел, но где, ему не удавалось вспомнить. Блондинку допрашивал полицейский с орлиным носом.

— Роза Левинштайн, в который раз спрашиваю ваше имя!

— Офицер, вы же знаете меня с пеленок, зачем задавать глупые вопросы?

— Молчать! — закричал полицейский и крепко стукнул рукой по столу. — Роза, когда ты прекратишь совращать малолетних? Дети из-за тебя пропускают занятия в школе, учителя жалуются.

— А чему их могут научить в этой идиотской школе? — обиженным голосом спросила Роза и закинула ногу на ногу.

Полицейский с орлиным носом посмотрел на ее ноги.

— Роза, тебе кто-нибудь говорил, что у тебя классические формы?

— Да, я очень хороша собой, — Роза поправила глубокое декольте. — Так вот, офицер, когда меня не берут богатые клиенты, мне нравится развлекаться с маленькими мальчиками. Они такие нежные, неиспорченные, доверчивые...

— И ты выдуриваешь у них деньги, которые им дают родители на карманные расходы?

— Вы ведь лучше меня знаете, что за все надо платить: за место на улице, за квартиру, за вино, за сигареты...

— Ах, Роза, Роза! — полицейский с орлиным носом обреченно бухнулся на стул. — Неисправимый ты человек. Не могу я тебя никак наказать. Подпиши вот эту бумагу и убирайся отсюда ко всем чертям.

Роза Левинштайн лениво поднялась и с незапятнанным чувством собственного достоинства направилась к выходу. Проходя мимо Рони, она потрепала его по щеке и нежно шепнула ему номер своего телефона. Рони после этого с минуту стоял, напряженно моргая, боясь забыть названные математические символы.

После того, как бандиты взорвали особнячок Бэтмэна вместе с его родным братом Баком, а дом его возлюбленной превратили в сплошное решето, в резерве оставалась только квартирка в самом центре Сан-Франциско.

Именно сюда герой и привел Рони. Они поднялись по наружной металлической лестнице и оказались в достаточно уютном жилище с видом на проспект.

— Где это мы? — спросил Рони.

— Мы пришли домой, — ответил Бэтмэн. — Но как ты понимаешь, я здесь бываю нечасто. А теперь, кажется, придется засесть надолго.

Бэтмэн подошел к стенному шкафу и, предусмотрительно отступив на шаг в сторону, открыл дверцу. Из шкафа упокоено сложив ручки на груди, вывалился труп бандита.

— Ого! — присвистнул Рони. — Откуда ты знал, что там будет этот парень?

— Если бы только этот парень! — скривился Бэтмэн. — Каждый раз какая-то гадость в шкафу. Я уже целое состояние потратил, ремонтируя дверцы.

Рони чувствовал, что его друг здорово переживает и поэтому решил утешить его:

— Да не волнуйся, вернет тебе лейтенант полицейский значок.

— Нет, Рони, — тяжело вздохнул Бэтмэн, глядя в окно, за которым проносились машины. — Дело принимает очень плохой оборот. Я никогда не равнял себя со всеми остальными полисменами. Многих из них я уважал и ценил, но продолжал верить, что в единоборстве с преступным миром мне нет равных. Проблема только в том, что зачастую мои уникальные способности оказываются никому не нужны и даже якобы приносят вред. На этой планете ни у кого не хватит мастерства пристрелить меня раньше, чем я сам успею пристрелить его.

— Ты не прав, дядя Бэтмэн. Лучше бы ты употребил свое мастерство на то, чтобы отомстить проклятому Крэйзи за своего брата и моего отца.

— Бедный, наивный мой племянник, — сказал Бэтмэн, падая на кровать. — Как же ты собираешься это сделать, если у нас нет ни одной сколько-нибудь стоящей зацепки. Эти люди уже научились работать так, чтобы не оставлять следов после своих грязных делишек.

— Это неправда, дядя Бэтмэн. Шанс у нас в руках, ведь Руди великодушно по старой дружбе оставил тебе возможность проникнуть на похороны Толстого Марко. Я думаю, что на месте мы сможем выяснить ряд других важных подробностей и принять решение.

Через несколько минут Бэтмэн и Рони уже неслись в красном автомобиле к отелю, где проходило прощение с Толстым Марко.

— Да, — соглашался Бэтмэн, — ты подсказал неплохую идею с этими похоронами. Послушай, а что если рассуждать так. Кто-то хочет укокошить нашего старика Крэйзи. Но у мафии всегда найдется свой человек в полиции. Они нанимают охранника, тот стреляет в Крэйзи, но промахивается. Настоящие полицейские не промахиваются. Но не промахиваются и настоящие гангстеры. Думаешь, охранник Крэйзи может промахнуться?! Да никогда!

— Он намеренно промахнулся? — предположил мальчик. — Но зачем? Зачем ему было спешить?

— Одного главаря убрать мало, — останется его организация. И вот представь себе, что Толстый Марко преспокойненько умирает естественной смертью, может быть, даже с улыбочкой на устах. Все об этом прекрасно знают, никаких сомнений и подозрений. Потом его, еще тепленького, люди Крэйзи привозят в морг, разрезают, набивают его жирное брюхо взрывчаткой и ставят часовую мину на определенное время. Потом, за две или три минуты до взрыва, Крэйзи со своей свитой под каким-нибудь благовидным предлогом или просто невзначай покидают это место. Мгновение... и целый город во власти одной единственной мафиозной группировки. Группировки Крэйзи. Неплохо разыгранная комбинация! Как думаешь, малыш? Штука в том, что Крэйзи собирается убрать на похоронах всех.

— Неужели бомба? — не веря, что на свете бывает такая жестокость, произнес Рони.

— О-о-о! Я хорошо знаю этих людей, и не устаю удивляться их изобретательности и способности придумывать разные гадости, чтобы убивать людей. — Сегодня у тебя, малыш, будет возможность убедиться в их безмерном коварстве.

— Да, — подавленно ответил Рони.

Машина Бэтмэна подкатила к небоскребу, на смотровой площадке которого собрались гости в траурных костюмах.

Над зданием, как и обещал Руди, кружил, оставляя внизу зловещую тень, черный вертолет.

Среди гостей, приглашенных на похороны, расхаживал, выставив вперед животик, Крэйзи.

И кого только здесь не было. Казалось, весь цвет Америки прилетел, приехал, приплыл на похороны Толстого Марко. Лежащего в гробу прославленного бандита окружал почетный караул известных всему преступному миру руководителей мафии. Каждый, даже самый незначительный босс, пришел не один, а со своими отъявленными головорезами, которые прятали в карманах пистолеты, гранаты и острые ножи.

Все собравшиеся хорошо знали друг друга. Сотни отчаянных операций, миллионы похищенных денег, тысячи трупов связывали их в одно черное молчаливое братство.

Все бандиты слетелись отдать дань одному из самых уважаемых членов преступного мира, знаменитому Толстому Марко. Похороны, мягко говоря, были шикарными. Хоронили Марко по высшему разряду, принятому в мафиозных кругах. Гроб был ручной работы, украшенный золотыми вензелями и платиновыми рельефами, которые прославляли покойного.

— Ой, как я сожалею, мистер Крэйзи! Как сожалею! Такое несчастье! Бедный Марко! Ведь он был еще в силе и, говорят, даже не болел... Самые лучшие оставляют наши и без того поредевшие ряды, — пожимал руку Крэйзи какой-то слюнявый босс, приехавший издалека.

Не успел слюнявый босс отпустить руку Крэйзи, как из-за спины того неожиданно возник Глюк. Он был в своих неизменных черных очках и довольно неуместном на похоронах белом смокинге.

Крэйзи дернул его за рукав и прошипел:

— Давай к гробу, — а потом несколько громче с ехидцей добавил: — Засвидетельствуй Толстому Марко свое почтение.

Глюк с лицом скорбящего родственника подошел к гробу и незаметно включил часовой механизм.

До взрыва оставалось четырнадцать минут и сорок секунд, когда машина Бэтмэна тормознула возле небоскреба, на крыше которого проходило прощание.

Бэтмэн выпрыгнул из машины, зло хлопнув дверью, и одним прыжком преодолел сразу несколько метров.

— Оставайся в машине, — бросил он Рони.

Рони рванулся было за Бэтмэном, но тот остановил его.

— Оставайся в машине, — довольно резко повторил Бэтмэн. — Оставайся, если ты не хочешь поймать шального свинца.

С таким аргументом Рони не мог не согласиться.

— А что мне делать, если они вздумают на меня напасть или захватить в заложники? — крикнул он вдогонку Бэтмэну.

Бэтмэн бросил на Рони скептический взгляд и сказал:

— Там в бардачке есть оружие.

— Недолго раздумывая, Рони открыл бардачок и, действительно, нашел там маленький блестящий пистолет.

Дорогу Бэтмэну преградил секретный сотрудник Руди. Бросались в глаза поразительной белизны рубашка и черный галстук.

— Решил заглянуть ко мне? — поинтересовался он.

— Скорее, дружище! — скороговоркой произнес Бэтмэн. — Крэйзи и его банда зашили в труп Большого Марко бомбу.

— Так, так, так! — сосредоточился Руди. — А ведь это дает хорошее объяснение вчерашнему инциденту в морге. Пошли, я проведу тебя черным ходом, — секретный сотрудник схватил Бэтмэна за руку и потащил к служебным помещениям.

— Кого ты водишь за нос? — спросил Бэтмэн, когда они очутились одни в пустом коридоре.

— А в чем дело? — поинтересовался испуганный Руди.

— Каждому ребенку известно, что в этом отеле нет черного хода, — блеснул познанием Бэтмэн.

Сотрудник выхватил из-под полы пиджака пистолет.

— Мне жаль, Бэтмэн, но я не хотел доводить до этого. Ты сам виноват.

Секретный сотрудник, наставив пистолет на Бэтмэна, вытащил у того из-за пояса оружие.

— Я ведь всегда чувствовал, Руди, что тебе нельзя доверять. Как видишь, мое чутье меня не подводило.

— Это правильно, что ты говоришь обо всем в прошедшем времени, — зло усмехнулся Руди. — Слишком поздно, коллега, слишком поздно.

Но тут за его спиной раздался звонкий голос Рони:

— Стой! Брось оружие!

— И малыша ты сюда зря притащил, — секретный сотрудник мелкими шагами приближался к Рони, не сводя ствола пистолета с Бэтмэна.

А мальчик все не решался нажать на спусковой крючок пистолета.

— Разве ты видел когда-нибудь, чтобы настоящие полицейские бросали свое оружие? — усмехнулся злодей и мягким движением забрал пистолет у Рони.

— Спасибо за отпечатки пальцев, малыш, — сказал Руди. — А сейчас тебе из этой пушки придется шлепнуть собственного дядечку. Обидно, правда? Но в то же время сколько романтизма!

Секретный сотрудник вытащил из заднего кармана брюк наручники и бросил их Рони.

— Ты прицепишь себя к трубе.

Рони пришлось выполнить приказание. И после этого секретный сотрудник обратился к Бэтмэну:

— А ты, Бэтмэн, зря меня осуждаешь. Просто эти парни знают, как заплатить мне за ту же самую работу в пятьдесят раз больше, чем в состоянии заплатить правительство Соединенных Штатов. Ты что, не видишь: в этой стране плевать на тебя, Бэтмэн. Я тебя сейчас застрелю, и никто даже не вспомнит, что ты за ничтожную зарплату охранял их покой.

Пока секретный сотрудник разъяснял свои жизненные принципы, Рони сумел дотянуться свободной рукой до брошенного пистолета Бэтмэна и наставил его на врага.

— Повернись! — крикнул Рони.

Секретный сотрудник стал медленно поворачиваться, и в этот момент Бэтмэн резким движением заломил ему руку за спину.

— Ребята, а вам не кажется, что вы все тут слишком увлеклись? — раздался откуда-то сбоку мрачный голос Крэйзи.

Через минуту и сам Бэтмэн, и мальчишка были прикованы одними наручниками к той же водопроводной трубе, а Крэйзи говорил, обращаясь к Глюку:

— Толстый Марко рванет через пять с половиной минут. Пора делать ноги, — и, поклонившись Бэтмэну, он добавил: — Я бы с удовольствием посмотрел, как гибнут мои враги, но, к сожалению, спешу обеспечить себе алиби.

Машина Крэйзи уже отъезжала, секретный сотрудник поднимал пистолет, чтобы довершить начатое, и вот прогремел выстрел.

Но на пол упал почему-то не Бэтмэн и не мальчик, а сам Руди. На его месте, словно из-под земли, выросла фигура Лоры. Еще дымился ствол дамского револьверчика.

— Я же говорил тебе, малыш, что смерть обходит меня стороной, — веселым голосом произнес Бэтмэн.

Освободившись с помощью своей возлюбленной, он вытащил из-за пояса мертвого секретного сотрудника свой пистолет и бросился вверх по лестнице.

Рони поспешил за ним.

— Видишь крюк подъемного крана? — остановил его Бэтмэн. — Через две минуты он должен быть над самой крышей. Если ты меня понял, скажи «да». А я в это время попробую заняться мальчиками-колокольчиками.

— Но как я это сделаю, если совершенно не умею управлять краном? — опешил Рони.

— Тебя никто и не заставляет управлять краном. Сделай лишь так, чтобы через две минуты крюк был над крышей.

До взрыва оставались считанные минуты.

На одном из этажей Бэтмэн увидел распахнутые двери наружного лифта со стеклянными стенами. Бэтмэн заскочил в лифт и понесся вверх.

Рони тем временем, размахивая пистолетом, подскочил к кабине крановщика.

— Вы должны повернуть кран! Вы должны оказать содействие сотрудникам отряда по борьбе с терроризмом!

Крановщик, сделав перепуганные глаза, вжался в угол своей кабины:

— Я никого не убивал! Я никого не знаю! — восклицал он, объятый ужасом при виде огнестрельного оружия.

Наконец Рони удалось втолковать крановщику, чего он хочет, и тот дрожащими руками начал перебирать свои рычажки.

Тяжелый крюк качнулся и начал подниматься, перемещаясь прямо к смотровой площадке небоскреба.

А тем временем Бэтмэн уже выбрался на крышу здания. Заметив, что крюк приближается, он бросился через толпу черных, как жуки, гангстеров, к самому гробу. Все недоуменно переглядывались.

— Простите, простите, — говорил Бэтмэн и, наконец, склонился над телом Толстого Марко.

Скривив губы, он закричал не своим голосом:

— Помогите! Помогите! Мне плохо! Меня живым положили в гроб! — и потом, рас- прямившись, он громко возвестил: — Господа! Этот человек не мертв, вы зря его хороните. Он болен, ему нужен доктор.

Бэтмэн взвалил грузное тело Марко себе на плечи и побежал через толпу гостей.

— Доктора! Доктора! — кричал Бэтмэн.

Бэтмэн мельком взглянул на циферблат. До взрыва оставалось три минуты. Но когда до крюка было рукой подать, неожиданно ему дорогу преградил мужчина в строгом костюме.

— Я доктор!

— Если вы врач, — быстро среагировал Бэтмэн, — то посмотрите на его подбородок.

Врач или гангстер, который назвался доктором, нагнулся, чтобы посмотреть на указанное место, но тут Бэтмэн резко повел плечом, и голова покойника врезалась в голову врача, и тот, как подкошенный, упал.

— Послушайте, неужели никто не может помочь этому покойнику... О-ой! — спохватился Бэтмэн. — Простите, пациенту?!

Но, увидев, что гангстеры обступают его со всех сторон, он вскинул руку к небу и крикнул:

— Посмотрите! По небу летят зеленые крокодилы! Это невероятно! Целая стая!

И пока великовозрастные болваны пялились на безоблачное небо Сан-Франциско, Бэтмэн с трупом на плечах бросился убегать.

Но тут гангстеры опомнились. У каждого под траурной одеждой было по крайней мере по одному автомату. Даже какая-то семидесятидевятилетняя вдова вытащила из-под юбки многозарядный автоматический карабин и в позиции «с колена» начала со знанием дела расстреливать Бэтмэна.

Но Бэтмэн уже подбегал к раскачивающемуся на длинном тросе крюку. Остановить раскачивающийся крюк оказалось делом непростым. Крюк пролетал над крышей, сшибая зазевавшихся гостей. И Бэтмэн с трупом на спине гонялся за ним.

Гости в черных официальных костюмах падали под ударами тяжелого крюка, как кегли. И Бэтмэну приходилось топтать их ножищами.

— Не стреляйте! — закричал вдруг один из мафиози. — Может быть, Марко и в самом деле еще жив!

Воспользовавшись замешательством бандитов, Бэтмэн почти уже дотянулся до крюка, уходящего за карниз здания, но было, как верно подметил Руди, слишком поздно. Тогда поняв, что взрыва не миновать, Бэтмэн перебросил тяжелый труп через карниз.

Тело покойника, брошенное Бэтмэном, долетело-таки до крюка и зацепилось за него. Покойник с раскинутыми руками и ногами завис над городом.

А Бэтмэн, раздавая удары направо и налево, бросился бежать. Вслед ему звучали проклятья и выстрелы. Однако пули не поспевали за ним.

За убегающим Бэтмэном рванулись гангстеры с автоматами. Они отрезали ему путь на лестницу. Тогда Бэтмэн, долго не раздумывая, прямо с парапета прыгнул на стеклянную кабину лифта и повис, ухватившись руками за ее край.

Но тут Бэтмэна заметили из вертолета, кружившего возле здания. Бэтмэн, не дожидаясь, пока вертолет приблизится и расстреляет его в упор, сам выстрелил в стекло лифтовой кабины. Брызнули осколки стекла. Бэтмэн ввалился в лифт и бросился к пульту управления, лихорадочно отыскивая кнопку первого этажа.

Лифт медленно сползал вниз.

А вертолет подлетел уже совсем близко, и Бэтмэн видел ствол крупнокалиберного пулемета. Ствол разворачивался в его сторону. Бэтмэн, понимая, что размышлять некогда, начал лупить кулаком по всем кнопкам подряд. И, о чудо, двери разошлись в разные стороны, как в сказке. И только он, обрадованный, хотел выбежать в коридор, как на него набросились вооруженные до зубов бандиты.

— Черт! — в сердцах выругался Бэтмэн и рухнул на пол.

Стреляли из вертолета, стреляли банди- ты, мчавшиеся за ним по коридору. Бэтмэн попал под перекрестный огонь.

Изрешеченные автоматические двери лифта сомкнулись, и кабина вновь поползла вниз.

Когда Бэтмэн открыл глаза, он вновь увидел перед собой страшное видение: хищно уставившиеся на него глазища вертолета, готового ударить смертельным огнем.

Но в это время малыш Рони не дремал. Управляя посредством крановщика краном, он подцепил вертолет за хвост и начал дергать его из стороны в сторону. Вертолет потерял равновесие и ориентацию, и все пули, выпущенные в то же мгновение, не смогли причинить Бэтмэну никакого вреда.

Бэтмэн опять ушел живым из, казалось бы, безвыходной ситуации. Какие-то высшие силы оберегали его и наделяли невероятной удачливостью.

Улучив момент, Бэтмэн прицелился и выстрелил в пилотскую кабину вертолета. Сквозь рокот мощных двигателей донесся стон, и вертолет, завалившись на бок, начал падать.

— Не суетись, начальник! — вымещая всю свою злобу, прокричал Бэтмэн.

И тут, по какому-то роковому стечению обстоятельств, изрешеченная пулями кабина лифта не выдержала нагрузки. Треснул каркас, и кабина лифта стала разваливаться на куски. Стальной пол начал ускользать из-под ног Бэтмэна. Тот выругался, но успел среагировать и уцепился своими сильными руками за искореженную конструкцию.

Он висел на уровне седьмого этажа. Это было не очень высоко, но опасно.

Крановщику уже пот застилал глаза. Рони, выбиваясь из сил, пытался ему объяснить, куда нужно подводить крюк. Но только прав был Руди: слишком поздно!

Простреленные конструкции все-таки не выдержали, и Бэтмэн, сжимая в руках бесполезный уже кусок железа, сорвался вниз.

И тут по какому-то непостижимому закону, Бэтмэн, безусловно, обреченный на смерть, и громадный крюк, резко дернувшийся в сторону, нашли друг друга в пространстве.

Бэтмэн буквально кончиками пальцев успел ухватиться за ногу мертвого Марко. Но веселиться было некогда: до взрыва оставалось меньше минуты.

— Опускай быстрее! — закричал он Рони.

Но Рони уже смекнул, что даже самыми быстрыми темпами крановщик не успеет опустить Бэтмэна на землю. Поэтому он начал озираться, ища подходящее место, куда мог бы спрыгнуть Бэтмэн.

А внизу суетились бандиты. Они задирали головы, их черные шляпы падали на землю. Они грязно бранились, стреляли, но попасть в качающуюся мишень было очень трудно. И Бэтмэн тоже успел сообразить, что опуститься ему не успеть. Тогда он, сдирая в кровь пальцы, вскарабкался по телу покойника и встал на крюк. Потом он попытался отцепить труп от крюка.

Однако для покойника портные постарались намного лучше, чем они обычно стараются для живых, и ткань никак не хотела рваться.

— Давай, давай, пошел! — приговаривал Бэтмэн, стуча каблуком по спине Толстого Марко. — Ну пошел же ты, мертвый король...

В какой-то момент, явно переусердствовав, Бэтмэн двумя ногами ударил Марко по хребту, но и сам, не удержавшись, вместе с покойником сорвался с крюка.

К великому, и ставшему уже привычным для Бэтмэна, счастью, под ними оказался маленький детский бассейн.

Из бассейна Бэтмэн выскочил после падения так, как пробка выскакивает из бутылки с шампанским, если бутылку перед этим трясти минут сорок. И через какие-то доли секунды после этого ухнул грандиозный взрыв, обеспечивая равномерный полив всех растений на расстоянии нескольких миль. От взрывной волны, кажется, никто не пострадал.

В это время к бассейну, слегка зацепив изгородь, подъехала на старой отцовской «Тойоте» Лора.

— Любимый! Я подумала, что ты не обидишься, если я предложу тебя немного подвести.

— Пожалуй, ты права, — сказал Бэтмэн. — Сейчас не помешает заехать домой и переодеться в сухое.

— Да, что вы все с ума посходили? — возмутился Рони. — Сейчас, когда точно известно, чьи руки запятнаны кровью моего отца, разве мы можем думать о каком-то дурацком переодевании? Нам нужно немедленно ехать на виллу Крэйзи и брать его вместе с сообщником Глюком.

— Бэтмэн, мне кажется, малыш говорит дело, — высказала свое мнение Лора. — Ведь Бак был твоим братом.

— Я об этом не забываю, — поспешил заверить их Бэтмэн. — Я любил брата и ради него еще не раз сыграю в мальчиков-колокольчиков.

— Так, что же! Едем! — воскликнул Рони.

Широко шагая, мрачный мистер Глюк спешил по мраморным коридорам виллы Крэйзи. Он миновал несколько залов и оказался в помещении с небольшим, выложенным итальянским мрамором бассейном, в котором плескался сам Крэйзи.

— Ну, как все прошло? — спросил он. — Я уже жду не дождусь, рассказывай, как прошли похороны?

— Все прошло великолепно! — ответил Глюк.

— Постой-постой. Я тебя не слышу. Расскажи подробнее, — говорил Крэйзи. — Подойди поближе. Мне же интересно!

Глюк приблизился к краю бассейна.

— Все великолепно! Само совершенство! Такой большой бух! И гора трупов! Ты представляешь себе, — продолжал Глюк, — мужчины, женщины, старики — все бегают, суетятся, прыгают вокруг. Кругом куски человеческого мяса!

— Постой-постой, — говорил Крэйзи. — Я хочу насладиться. Опиши мне все в мельчайших подробностях.

Глюк ступил на мраморный мостик, перекинутый через бассейн, и неожиданно выхватил из-под полы пиджака пистолет.

— А честно говоря, это был ужасный день! — продолжал Глюк, нацелив ствол пистолета на Крэйзи. — И во многом из-за тебя!

— Постой-постой! Что ты делаешь? — встревожился Крэйзи.

— Деревенщина безмозглая! — зло сказал Глюк и, без лишних отступлений, нажал курок.

Пуля попала старому гангстеру точно между глаз. Крэйзи взмахнул руками и погрузился в воду. Над ним по воде расплылось кровавое пятно.

Глюк взял в руки бокал дорогого вина, приготовленного для Крэйзи, чтобы тот смог выпить его после бассейна, и с ним в руках принялся расхаживать по вилле.

— О, — воскликнул он. — Если бы Господь Бог был злодеем, то это был бы я. Я истреблю всю эту мразь, и не мною будут командовать, а я буду повелевать. Они считают себя не в меру умными и образованными, но в действительности все определяют итоги дел.

Его грезы были прерваны страшным грохотом. Стена раскололась, и в пролом с ревом влетела «Тойота» Лоры, на которой, помимо Лоры, восседали Бэтмэн и Рони.

— Не дергайся! — проговорил Бэтмэн, наставив на Глюка свой тяжелый пистолет.

— Хорошо, — покорно согласился бывший сотрудник ФБР и поднял руки.

Бэтмэн передал пистолет Рони, и тот взял гангстера на прицел. Бэтмэн не спеша подошел к Глюку и с ювелирной точностью нанес ему удар по печени.

— Это тебе за брата. А это, — Бэтмэн нанес второй удар, еще сокрушительнее первого, — за мой взорванный дом, — он еще раз с силой ударил ногой, — а это за мои цирковые трюки на похоронах Толстого Марко.

Мистер Глюк, утратив свой надменный вид, корчился на полу. Вдруг он сунул ру-

ку в нагрудный карман и вытащил оттуда компактную гранату.

— Ну, что, ребята, полетаем во сне и наяву? — спросил он, выдергивая чеку.

Рони, Бэтмэн и Лора бросились на пол, как можно дальше от того места, где лежал Глюк.

Когда дым от разорвавшейся гранаты развеялся, Глюка уже нигде не было видно. Не было также останков его тела или даже следов крови. Но самое ужасное, что вместе с Глюком исчез и Рони.

Весь вечер мистер Глюк хлестал в каком-то третьеразрядном кабаке виски. Он не мог понять: как же это так, он только-только примерялся к красивой жизни, и тут какие-то голодранцы пытаются у него все отнять. «Нет, не бывать этому. Мальчишка у меня в руках, и на такую наживку я поймаю Бэтмэна и, наконец, прикончу его», — сказал сам себе Глюк и неровной поступью вышел на улицу.

— Почему ничего не происходит? — недоумевал Глюк, с трудом шевеля извилина- ми. — Почему они все молчат?

Он забрел в какой-то тупик с заброшенными автомобилями и начал громко кричать:

— Эй, здесь есть кто-нибудь? Кто-нибудь живой? Выйдите ко мне. Прошу вас!

Из темноты к нему вышел немолодой мужчина, вытиравший замасленные руки куском грязной материи.

— В чем дело?

Глюк посмотрел на него через черные очки и сказал:

— Мне нужна ваша помощь.

Когда мужчина приблизился к нему, Глюк выхватил из-за пояса пистолет и сделал два прицельных выстрела в сердце мужчины. Мужчина рухнул на грязный асфальт. Глюк громко выругался и закричал, но на его крики и выстрелы никто больше не реагировал.

Как и раньше, мимо проносились машины, куда-то спешили прохожие, и никто не обратил внимания на то, что один человек застрелил другого.

Глюк растерянно оглядывался вокруг, пытаясь понять такой непонятный мир. Мистеру Глюку не было ясно, куда мчатся автомобили, почему идет дождь, откуда столько мусора на улице, почему никому ни до кого нет дела? Может быть, вселенная заболела, но никто об этом просто еще не знает?

Единственное, что понимал мистер Глюк, — во все времена и во всех странах действуют похожие законы: сильный убивает слабого, хитрый обманывает глупого, сытый объедает голодного...

Это были универсальные законы, они действовали всегда и везде, менялись только детали, названия, а суть оставалась неизменной.

Разочарованный мистер Глюк замер на небольшой, слабо освещенной площадке. Он продолжал кричать:

— Есть здесь кто-нибудь? Есть здесь кто-нибудь?

Наконец откуда-то сверху раздался пронзительный крик:

— Тебе что, делать нечего? Убирайся отсюда! Дурак! Заткнись! Кричишь тут, спать не даешь!

Судьба сыграла с Бэтмэном злую шутку. На войне, при выполнении ответственного задания, Бэтмэн и его люди попадают в засаду. Бэтмэн тяжело ранен. Казалось бы, все, его дни сочтены. Но жажда жизни, страсть к приключениям помогают ему выжить. Правда, обстоятельства удивительны. Бэтмэн получает предложение от людей, занимающих высокие посты в органах безопасности. Ему предлагают стать суперполицейским. Умные чиновники давно заметили, что он обладает способностью не проигрывать. Бэтмэн — человек-смерть, человек-возмездие, а кому-то он кажется, может быть, безупречно сконструированной думающей машиной.

Официальные органы власти бессильны законными способами расправиться с авто- ритетами уголовного мира, с зарвавшимися банкирами — в общем, со всеми теми, кто мешает строить счастливую жизнь. Естественно, действия Бэтмэна незаконны, но такова жизнь и выбирать не приходится. Цель оправдывает средства. Одно задание следует за другим, каждое следующее задание сложнее предыдущего. И чтобы выполнить поручение, Бэтмэну приходится мобилизовать все свои знания, умения, все то, чему он научился в спецподразделении. Ему приходится использовать весь свой жизненный опыт.

Воровская группировка желает прибрать к рукам еще один вновь образованный банк. Но банкир оказывается неуступчивым, он не желает идти на компромисс с собственной совестью, не желает подчиняться криминальным авторитетам. И тогда бандиты похищают его дочь, желая этим шагом вынудить несговорчивого банкира подписать бумаги. И скорее всего, так оно и произошло бы, если бы не вмешался сотрудник отряда по борьбе с терроризмом, с именем, которому суждено было вскоре стать легендарным, — Бэтмэн. Он своими методами разбирается с криминальными авторитетами, спасает ребенка, наводит порядок.

Но, кроме борьбы с авторитетами криминального мира, Бэтмэну приходится бороться и с государственными преступниками. Как всегда, он получает задание. На этот раз ему необходимо добыть важные документы, над которыми работают люди по поручению самого президента. Эти документы раскрывают коррупцию в высших эшелонах власти и в органах ФБР. Ценой невероятных усилий Бэтмэн получает эти документы. Но тут выясняется, что он становится участником крупномасштабной политической аферы. Документы у него на руках, но на Бэтмэна начинается настоящая охота. Его выдают за кровожадного маньяка, который терроризирует чуть ли не всю Америку, насилуя и убивая несовершеннолетних девочек. Фотография Бэтмэна публикуется в газетах, его портрет показывают по телевидению. Казалось бы, выхода нет и героя не сегодня-завтра схватят. Но не так прост Бэтмэн. Он решается на отчаянный шаг и в одиночку находит кровожадного маньяка. Затем документы аналитического центра, из-за которых, собственно, разгорелся сыр-бор, попадают на стол президента. Казалось бы, дело сделано и можно отдохнуть.

Но тут же Бэтмэн получает следующеезадание. В Соединенных Штатах появляются наркотики с романтическим названием «белая пена». Этот синтетический препарат произведен за рубежом и оттуда переправляется в Америку. Назревает международный скандал. Все попытки органов выйти на след преступной группировки заканчиваются провалом. Несколько сотрудников гибнет. Органы понимают, что за этой преступной группировкой стоят большие силы, и это задание решают дать Бэтмэну. Ведь только он может справиться со столь ответственной задачей — выйти на след преступников и разоблачить их группировку, пресечь вывоз и производство наркотического вещества. Бэтмэн справляется и с этим заданием.

Но это только крупные дела Бэтмэна. Временами ему хочется все бросить, уехать, уединиться, отдохнуть. Тем более, что у него есть дорогой сердцу человек — прекрасная девушка Лора. Бэтмэн любит Лору, но даже ей, близкому человеку, он не может рассказать всю правду. И не может излить душу, рассказать, что он из себя представляет на самом деле, потому что он и сам этого до конца не понимает; не может выплеснуть все то, что накопилось в душе за долгие годы изнурительной и кровавой работы, сопряженной со смертельным риском. Да и отношения с высокими чинами ФБР у Бэтмэна часто портятся. Временами ему хочется плюнуть на все, махнуть рукой и уехать, взяв с собой Лору, уехать куда-нибудь далеко из этой страны. Иногда он говорит сам себе: «Все, больше я не занимаюсь никакими убийствами, не встреваю в разборки разных ведомств. Пусть делают что хотят, пусть рвутся к власти, ведут кровавую междоусобную войну... Главное, чтобы все это меня не касалось. Деньги у меня есть, есть также и талант. Я смогу найти себе применение...»

Но не так все просто. Опять появляются люди из ФБР, и опять, как и прежде, он получает ответственные задания государственной важности. И опять он слышит уже знакомую фразу: «Только ты сможешь справиться, больше никто. Ты — непобедимый Бэтмэн. Так что берись, засучив рукава, за очередное дело».

Страшные вещи могут случиться, когда сойдутся воедино жажда мести, ум, беспощадность, деньги и знание секретов. Полбеды, когда ужасный человек пылает ненавистью к кому-то конкретно, но если он ненавидит всех... если секреты, которыми он владеет, — государственная тайна, и не липовая, а самая что ни на есть настоящая... если ему известны технологии секретных разработок запрещенных видов оружия, если он знает, где слабое место в цепочке за- консервированного, но готового в любой момент запуститься конвейера смерти...

Такой человек может возомнить себя божеством, которому дано вершить над людьми Страшный Суд.

На следующий день после того, как Хавровски лишил Бэтмэна полицейского значка, как произошло исчезновение Рони, герой проснулся еще до звонка будильника. Он протер глаза, взглянул на окно и тяжело поднялся с постели. Затем, даже не надев тапочки, шаркающей походкой двинулся в ванную. Зашумела вода. Он ополоснул лицо холодной водой, затем пустил горячую и принялся бриться. Руки немного подрагивали.

— Ну что, — сказал он, обращаясь к своему отражению в зеркале, — выглядишь ты ни к черту! В гроб краше кладут.

И действительно, из зеркала смотрело на него усталое лицо. Бледное, с желтоватыми кругами под глубоко посаженными глазами. Человек-бог пригнулся под тяжестью неумолимых обстоятельств.

— Да-да, а раньше ведь был мужчина-красавец! Что с тобой сделали мерзавцы!

Бэтмэн пригладил коротко постриженные волосы. После вчерашнего конфликта с лейтенантом в затылке покалывало. Он заглянул в комнату, которая предназначалась для Рони, — пустая кровать навеяла на него грустные мысли. Через десять минут он в махровом старом халате вышел из ванной и направился на кухню. Теперь движения супермэна стали более уверенными и точными. Руки больше не подрагивали.

Бэтмэн налил себе из тетрапакета апельсинового сока и принялся жадно пить. Когда высокий стакан опустел, Бэтмэн поставил на плиту чайник.

Да кто бы мог подумать, что так сложится судьба! И он, великий Бэтмэн, не оцененный миром по достоинству, будет с треском уволен с работы. Да, Бэтмэн, чьей быстрой и блестящей карьере завидовали многие сослуживцы, будет прозябать один, без работы в маленькой невзрачной квартире в Сан-Франциско?

Сейчас он был обижен на весь мир, обижен на начальство. Пока все шло хорошо, его ценили. Сколько блестящих операций было проведено под непосредственным его руководством! Тускнели награды, пылились благодарности... А все два досадных промаха, две оплошности. И он, Бэтмэн — уже никто! Его сравняли с землей, смешали с грязью. Ведь это был не первый случай, когда его лишали полицейского значка. В прошлый раз это было четыре года назад. Тогда его даже хотели лишить звания. Но звания все-таки не лишили, а вот значок отобрали. Вернее, ему предложили скромную должность в отделении полиции Сан-Франциско. Бэтмэн, конечно же, отказался и, хлопнув дверью, покинул кабинет начальника. Прошло несколько месяцев.

Понятно, такой человек, как Бэтмэн, с огромным опытом оперативной работы мог устроиться в какое-нибудь сыскное бюро, в охранное агентство. Его с удовольствием взяли бы на работу в банк, где он мог бы возглавить службу безопасности и получать огромные деньги, даже не сравнимые с теми, которые ему, как подачку, отстегивали в полиции. Но Бэтмэн понимал, служба в коммерческих структурах не для него. Ему нужна власть — неограниченная, бесконечная, чтобы он мог повелевать, а все безропотно выполняли бы его приказы.

Так, были когда-то славные денечки — его направили работать в одну из южных колоний. Он курировал самые ответственные операции по продаже оружия. Его власть была почти безграничной, без его визы не состоялось бы большинство сделок, явных и тайных. И Америка не получила бы многих и многих миллионов долларов.

Чиновники всех рангов только и делали, что приторговывали направо и налево оружием. А как известно, это не настолько простое дело, чтобы доверить его непрофессионалам. Вернее, поначалу работали непрофессионалы, но после многочисленных проколов и сорванных сделок (особенно после крупных скандалов в прессе) все непрофессионалы были убраны. И тогда пришли специалисты, в команде и появился суперчеловек-Бэтмэн, пришли с ним и несколько высоких чинов. С этого времени пошла настоящая работа — провернулись самые крупные операции. Оружие продавалось на запад и на восток — всем тем, с кем раньше Америка даже и разговаривать не стала бы. А сейчас нужны были деньги, много денег. Оружие уходило эшелонами, вывозилось на самолетах. Огромные корабли с заполненными до отказа трюмами уходили из штатов.

Все эти операции надо было контролировать. Но мало того, что их надо было контролировать, их еще необходимо было и прикрывать, делать негласными. Продавались самолеты и танки, продавались ракетные установки и стрелковое оружие. Уже даже собирались провернуть несколько крупных операций с плутонием. И вот тут впервые в жизни у Бэтмэна случились два досадных прокола, пусть даже и не по его вине.

Но кто в этом стал разбираться? Кому было дело до этого игрока? Задействованы были министры и политики, велась очень большая игра. Естественно, провал требовалось на кого-то списать, обязательно надо было отыскать, как это водится, стрелочника и сделать его виновным. Стрелочником оказался несговорчивый Бэтмэн. Тем более, что он рьяно принялся доказывать свою невиновность. А от таких людей, как известно, избавляются в первую очередь.

Сначала ему пригрозили, посоветовали сидеть тихо и молчать. Но не таким человеком был Бэтмэн. Он начал писать бумаги, кое-какие из его записок все-таки попали на стол к людям из окружения президента.

Вот тогда и разразился скандал. Все свалили на него, а те, кто сидели, да и теперь сидят наверху, смогли договориться между собой. А с Бэтмэном договориться не смогли и его «ушли».

Первые пару недель Бэтмэн буквально не находил себе места, даже хотел покончить жизнь самоубийством. Но что-то его удержало от такого шага. Поначалу он не мог понять, что за чувство не позволило ему нажать на спусковой крючок пистолета. И только по прошествии месяца или двух он постепенно осознал: покончить жизнь са- моубийством ему не позволило чувство мести. Он должен был отомстить. Отомстить всем тем, кто его незаслуженно обидел, тем, кто его сравнял с землей, тем, кто смешивал его с грязью. Даже разговора о том, чтобы перейти работать в какой-нибудь полицейский участок в пригороде Сан-Франциско, и быть не могло. Бэтмэн отказался наотрез.

Начальник, который с ним разговаривал, укоризненно покачал головой:

— Послушай, герой, — сказал он, — я тебя давно знаю. Мы с тобой пахали до вздутия вен и не один год. Ты настоящий солдат, но что я могу сделать? Все, что в моих силах, — так это предложить тебе незаметное место, чтобы ты уехал из центра, спрятался, затаился где-нибудь на периферии. А потом, когда власть поменяется, я, может быть, и верну тебя в элитные сферы.

— Нет, это не по мне, — отрезал Бэтмэн, — вы же прекрасно знаете, что в этих двух провалах я не виновен. Просто на мне хотят выехать, сделали козлом отпущения.

— Хорошо, что не козлом опущения, — не к месту хохотнул начальник, а затем вновь сделался серьезным, — ты радуйся, что еще живой. Ведь тебя могли запросто убить. А мертвые, как ты понимаешь, молчат.

— Да, я это знаю. Лучше бы меня убили. А молчать я не буду.

— Ты ничего, милый друг, не сможешь сделать, — начальник с трудом вытащил свой живот из-за стола.

И только сейчас Бэтмэн увидел какой он маленький, этот всемогущий начальник, без своего кресла, конечно. Казалось, дай ему кулаком — он и откинется. Но сверхчеловек не мог себе позволить такого бестолкового жеста. Единственное, что он мог сделать, так это по-военному четко развернуться и покинуть кабинет, хлопнув тяжелой дубовой дверью, уйти, чтобы никогда больше туда, за эту дверь, не возвращаться.

Он вынашивал грандиозные планы мести. Информация, которой он обладал, во все времена останется бесценной. И вот кое-что из этой информации Бэтмэн решил продать, вернее, обнародовать, уничтожив тем самым тех, кто так жестоко с ним расправился. Это дело было не простым. К нему стоило тщательно подготовиться, вывести будущих следователей на ложный след, а самому умело спрятать концы в воду и только после всех предварительных операций опубликовать материалы. Самому в это время лучше всего находиться за границей. Он понимал, что за каждым его движением следят. Он замечал, как за его бросающейся в глаза красной машиной ведется слежка, прекрасно знал, что все его телефонные разговоры прослушиваются, корреспонденция просматривается.

Бэтмэн вспоминал свое прошлое каждый день, даже видел сны о прежней работе. Грандиозные операции, огромные деньги, почет и уважение коллег. А самое главное — зависть. Ему завидовали. В распоряжении Бэтмэна было все — машины, самолеты, поезда. Он мог выезжать в любую страну, в любое время суток, стоило только снять трубку и набрать номер.

Правда, к чести героя, он этим не увлекался, жил по средствам. Хотя мог бы, как говорили его коллеги-завистники, купаться в золоте. Многие и подозревали, что где-нибудь в Швейцарии на счету Бэтмэна лежат довольно солидные суммы в иностранной валюте.

Но самое большое удовольствие Бэтмэну доставляли не деньги. Ему доставляло удовольствие совершенно другое — работа, работа, работа. Вот что было самым главным и самым ярким в жизни суперполицейского.

«Да, моя месть будет страшна. Все содрогнутся, когда узнают, что я им готовлю. Они сейчас даже не подозревают, думают, что великий Бэтмэн сломался, что ему «все», что с ним расправились навсегда, и я уже никогда не смогу подняться. Ну что ж, ничтожные завистники, думайте, надейтесь. Каково же будет ваше удивление, когда случится то, что я задумал. Вы будете бледными и перепуганными, будете проклинать день своего рождения, будете выбрасываться из окон своих роскошных кабинетов, стреляться, принимать снотворное безумными дозами. И тогда я посмеюсь над вами, как вы посмеялись надо мной! Мерзавцы! Ничтожества! Вы решили расправиться со мной, с таким могущественным существом, как Бэтмэн? Но это вам даром не пройдет. Я никому не позволю издеваться надо мной, и меня не волнует, какие посты вы занимаете, какой обличены властью, сколько человек у вас охраны и какие под вами кресла. Вы все станете несчастными, вы будете захлебываться собственной кровью. Вы пожалеете, что родились на свет».

Такие мысли, конечно же, изматывали, приводили к бессонным ночам. Но Бэтмэн, казалось, был сделан из железа. Его мозг работал быстро и четко, а организм был еще достаточно силен для долгой и изнурительной борьбы. Боги с самого рождения оберегали его.

«И ты, толстый маленький начальник, который относился ко мне с ложной отеческой заботой, с показным состраданием, разве что сынком не называл, станешь крутиться как уж под вилами, когда твою голову зажмут в тиски, когда тебя начнут допрашивать люди из президентского окружения. Правда, многих из президентского окружения тоже не станет, уж я это устрою. Да и сам президент изрядный мерзавец, если позволил таким ничтожествам существовать рядом с собой. Забыл, небось, что короля делает свита?»

Бэтмэн сжал голову руками, заскрежетал зубами и издал стон. Это был стон загнанного в угол зверя, жестокого и опасного, беспощадного к врагам, готового грызть, кусать, рвать на части — не щадя собственной жизни.

«Скоро, скоро пробьет мой час... Очень скоро... И тогда вы все вздрогнете, мир вздрогнет. Хотели расправиться со сверхчеловеком! Никогда не бывать этому! Не бывать. Вы будете вспоминать обо мне на операционных столах, когда из вас станут извлекать пули, пущенные вашей же, дрогнувшей в последний момент рукой, когда ваши сердца будут биться в предсмертных конвульсиях, когда ногти побелеют. Но и тогда вы будете вспоминать о Бэтмэне, будете проклинать тот час, когда вину за свою нерасторопность и глупость свалили на меня. Не справедливость нужна мне, а месть».

Бэтмэн отвел руки от лица и откинулся на спинку кресла. Его лицо стало бледным, глаза горели, тонкие губы кривились, обнажая крупные зубы. Лицо его сделалось похожим на череп, обтянутый желтоватой, как пергамент, кожей. А когда-то он был цветущим мужчиной. Изменения произошли буквально за несколько последних месяцев, и многие из тех, кто знал Бэтмэна год или два назад, навряд ли сейчас могли бы его узнать. Это был совсем другой человек, злой и опасный. Не было ни одной живой души, кроме Рони и верной Лоры, кого бы Бэтмэн сейчас любил хоть самую малость. Он ненавидел всех, ненавидел даже самого себя.

«Месяц или два — и все решится. Я знаю о вас то, о чем вы даже не догадываетесь. Я знаю номера счетов, знаю суммы, полученные вами за тайную торговлю смертью, знаю так много, что, может быть, действительно, для вас самым безопасным было бы меня убить. Но коль вы не решились на это или, вернее, не сумели это сделать при всем своем страстном желании, — бойтесь же меня, несчастные!»

Суперполицейский вскочил с кресла, полы его халата разошлись, обнажив мощную мускулатуру. Он отшвырнул тапки в сторону и босиком, не обращая внимания на то, что пол уже несколько месяцев не мыт, прошелся по квартире, вошел в дальнюю комнату, где в углу стоял металлический шкафчик с целым арсеналом оружия. Бэтмэн знал, что скоро враги прибегут к нему умолять о пощаде, просить о помощи, и, конечно же, он покажет, что магия его возможностей превышает все пределы разумения.

Примерно в это же самое время всего в двух кварталах от квартиры Бэтмэна проснулся Глюк. В соседней комнате за закрытыми дверями лежал связанный и с кляпом во рту его пленник — Рони.

Если бы сейчас можно было сравнить то, что чувствовали и переживали Глюк и Бэтмэн, то они были во многом похожи. Оба впали в немилость официальных органов власти, оба могли и умели достаточно много. А отличало их лишь то, что они воевали по разные стороны баррикад. Сейчас они оба ненавидели весь белый свет, но больше всего хотели смерти друг друга.

«Да-да, сегодня мне надо встретиться, сегодня мне надо поговорить кое с кем, — размышлял Глюк. — Надеюсь, они помогут в реализации моих планов. Ненависть, соединенная с деньгами, — гремучая смесь. Сколько сейчас времени?»

Глаза Глюка сузились, он посмотрел на циферблат будильника, затем резко подбежал к часам и ударил кулаком по кнопке. Ровно через минуту будильник должен был зазвонить, извещая о том, что начался новый день и пора вставать.

Глюкас Вандрос всю жизнь вставал ровно в шесть утра. Будильником он пользовался скорее по привычке. За все свои двадцать лет службы он ни разу не проспал на работу, ни разу не опоздал. Просыпался неизменно раньше пронзительного звонка.

«На кой черт мне нужен будильник? — глядя на часы, подумал бывший сотрудник ФБР. — Может, выбросить его в мусорное ведро и пусть там тикает? Нет, пускай стоит. Может еще понадобится. Он будет отсчитывать минуты и часы, оставшиеся до того, как я превращусь в самого богатого человека на планете. Именно этот будильник! — Глюк обратился к будильнику и дрожащей рукой нежно погладил холодный металл корпуса и выпуклое стекло. — Да, именно на тебя я буду смотреть и слушать, как печатный станок будет наполнять мои карманы приятными хрустящими бумажками. Именно на тебя, старый проверенный будильник. Ты верой и правдой служил двадцать лет. Ты железный, но я крепче тебя. Еще в молодости я купил тебя, а вот сейчас...»

Он относился к нему с почтением — так, как будто бы будильник был живым человеком. Этот будильник являлся талисманом.

«Пока он цел, жив и я», — иногда думал Глюкас Вандрос.

Он и раньше не был большим гурманом. К еде относился равнодушно, и многие даже удивлялись: как это Глюк по несколько дней ничего не ест, а бодр и свеж? Но если раньше было кому готовить, было кому накрывать на стол, то сейчас Глюкас Вандрос ел раз в два дня и то случайно, наскоро, безо всякого удовольствия, совершенно не обращая внимания на вкус пищи. Ему было достаточно двух чашек крепчайшего черного кофе, бутербродов, стакана молока, и он мог целый день не думать о еде. Раньше он не курил, вернее, не курил последних лет двенадцать, бросил курить неожиданно для всех. Начал курить снова после того, как его отправили в отставку. Пачки сигарет ему хватало только на полдня.