Без права на ошибку. Красная угроза

Часть 2

Громко запел рог бесов. Мы приготовились встречать первую волну. Наши питомцы, число которых сильно выросло, стояли почти впереди всех, прикрытые аурами и усилениями наших магов.

Несколько игроков находились за поворотом арки, собираясь встретить врагов отбрасывающими способностями, чтобы затем отступить под защиту призванных существ.

– Они уходят! – крикнул кто-то из стоящих рядом. – Множество бесов направляются к холмам!

Недоумевая, я растолкал игроков и подошёл к краю. Сотни краснопузых уходили в сторону своего лагеря. Неужели они решили, что одолеют нас небольшим отрядом, с внезапным холодком в груди подумал я, чувствуя нарастающую тревогу.

Если враг поступает так, как ты ждёшь, это, по большей части, хорошо. Но что они задумали теперь?

Рок и Ворон тоже встали на краю, рядом со мной.

– Не нравится мне это, – резюмировал Ворон.

– Я послал ребят посмотреть, сколько тут осталось врагов, – задумчиво отозвался Рок. – Пока не расслабляемся.

Никто и не думал расслабляться. Внезапный уход противника, превосходящего нас по силе, когда мы уже все были готовы к большому бою, был воспринят чуть ли не со злостью. Большинство надеялось, что разбив их здесь и усилившись, мы сами придём к ним в гости и разнесём там всю посуду.

К нам через спины игроков пробился Сардар, принимавший участие в нашем первом и недолгом истреблении зверей.

– Ушли абсолютно все! – воскликнул он. – Не оставили даже мелкого отряда!

Ворон внезапно выхватил в толпе Станиэля.

– Давай дуй на место возрождения, – крикнул он ему. – Постарайся не погибнуть. Если враги в лесу, отходи немедленно к нам.

Тот серьёзно кивнул и побежал в сторону лестницы.

– Из леса они тоже уходят, – я увидел вдалеке едва различимые силуэты, появляющиеся из-за деревьев и направлявшиеся в сторону холмов.

– Это они из-за твоих танцев обиделись, – поддел Ворон. – Рок, или это ты их уговорил. Ты же ходил на них посмотреть.

– Если бы я мог их уговорить, то вежливо попросил бы вернуться и напасть на нас, – совершенно серьёзно ответил Рок. – Это нам на руку. А вот внезапный отход… Конечно, мы и это время используем. Но всё стало только сложнее.

– Тогда я возвращаюсь в пещеру за людьми, раз у нас появилось время, – произнёс я, почти не сомневаясь, что наши случайные лидеры будут против этой затеи.

Ворон хмыкнул, глядя на меня:

– Считаешь, у нас и без этого нет проблем? А если бесы вдруг вернутся? Попросишь своих знакомых уйти обратно в пещеру?

– Уверен, что не вернутся, но о каких людях речь? – спросил Рок.

Я в двух словах рассказал ему о нашей встрече в пещере. Как я и ожидал, от него прямо повеяло неодобрением, хоть он и промолчал.

– У нас никогда не будет времени, и мы вечно будем в опасности, – обращаясь к ним обоим, убедительно произнёс я. – В этом мире если есть возможность, то мешкать не стоит. Чем раньше мы начнём развивать поселение, тем будет лучше и проще.

– Если его не сожгут сегодня же ночью, – усмехнулся Ворон. – Ладно, тащи их сюда! Одной проблемой меньше, одной больше. Вот только кому-то придётся постоянно находиться здесь, чтобы следить за их безопасностью. А люди и так уже долгое время сидят в игре.

– У нас сейчас будет пополнение, – уверенно заявил я. – Если поляна ещё не пустая, то у нас хватит сил, чтобы освободить её, пусть и ненадолго.

Игроки, плотно обступившие нас, одобрительно загудели. С разных сторон послышались выкрики.

– Да! Что я зря не спал, что ли?

– Развиваться нужно немедленно!

– Покараулим, если что!

– Я согласна с Лио! Мы же не будем ждать, пока бесы вдруг вымрут нам на радость, – вздёрнула носик темноволосая Рафф. – На сферах далеко не уедешь, нам нужно поселение. Место, где хоть отчасти будет безопасно и можно пополнить припасы.

Я благодарно улыбнулся ей.

– Или это поселение станет грузом, где мы будем вынуждены принять бой до последнего человека, – Рок вздохнул.

– Кажется, все всё уже решили, – развёл руками Ворон. – Большинство хочет попробовать, это их проблемы. Лио, хватай пару человек и беги в пещеру.

– Я с тобой, – ожидаемо вызвалась Искра.

Рок, внезапно улыбнувшись, повернулся ко мне.

– Вот только попробуй ещё раз пожаловаться, что мы с Вороном из тебя, бедного, лидера лепим. Ты же первый потом куда-то уйдёшь, а мы с ним будем вынуждены беречь поселение, чтобы тебе было куда вернуться, – доброжелательно закончил он.

– Да уж, это действительно так, – в глазах Ворона плясали чёртики. – Он считает, что мы разберёмся в случае чего. Прилетит дракон восьмидесятого уровня, но мы его одной левой, благодаря смекалке, уделаем.

– Так все думают, – поспешно заверил я их, хитро улыбаясь. И отправился к лестнице, прихватив Искру с собой.

– Возьми ещё кого-нибудь, – крикнул мне вдогонку Ворон.

Мы остановились, поджидая Израмира и Палкивиада, которых он послал за нами.

– Стойте! – со смехом окликнул Рок. – Вы же говорили там куча ящиков с инструментами.

– Ну да, – подходя ближе сказал я. – И что?

– А вы унесёте всё с собой? Или мы так и будем бегать за ними по одному потом?

Я озадаченно потёр подбородок.

– Наверное, нет.

– То-то же! – Рок пристально взглянул на меня. – Тебе нужно постараться думать обо всём наперёд. Мы не всегда будем рядом.

– Надеюсь, в то время я буду выполнять обычные квесты по типу "убить десять волков", а не возрождать человечество, – отшутился я.

– Тогда ты ошибся игрой, – покачал головой Ворон.

Рок выделил нам ещё шестерых человек, и мы, не теряя времени, направились к пещере.

Пока мы спускались, я просмотрел способности игроков, которые мне попались впервые. Хотя прогулка обещала быть лёгкой, каждый игрок получил указания, что делать и кого прикрывать в первую очередь. Я попросил, чтобы на выходе из пещеры были предельно внимательны. Наши новые друзья должны были дойти до лестницы живыми и здоровыми.

Выслушав меня, игроки кивнули и принялись выполнять мои просьбы по-своему. Ребята шли, смеясь и перешучиваясь, иногда «случайно» пуская способности друг в друга, когда слышали что-то чересчур колкое в свой адрес. Даже Искра не осталась в стороне. Сама острая на язык, отпускала ехидные фразы в сторону особо ретивых игроков, вызывавшие смех в отряде. Ну а когда не нашла аргументов на очередную реплику, подпалила зад неудачливому парнишке.

Лишь Палкивиад оставался более-менее серьёзным, не пуская огонь и молнии в остальных. Но его меткие безобидные шутки, попадавшие точно в цель, тут же вызывали взрыв хохота у игроков.

Один паренёк шёл чуть в стороне от остальных, то тихо напевая, то что-то насвистывая.

– Ты не переживай. Им нужно выпустить напряжение, – толкнул меня в бок Палкивиад. – Это мы с тобой ходили и истории слушали. А они несколько часов ждали битвы. Кто-то хотел поквитаться за неудачи в лесу.

– Да мне и не хотелось, чтобы они шли с важными и серьёзными лицами, – пожал я плечами. – Пусть получают удовольствие от игры, пока есть время. Как бы там ни было, сейчас мы победили, выиграли лишние часы, а может быть, и дни.

Палкивиад одобрительно кивнул.

Мы быстро дошли до пещеры, в которую теперь проникал утренний свет. Три ладони опустились на механизм, отворяя каменную дверь.

Нас снова встретил блеск стали.

– Это мы! – мгновенно сказал я с поднятыми руками.

– Вы победили? – с надеждой и восхищением в голосе произнесла девушка, чьё имя мы так до сих пор и не знали.

– К сожалению, драки не случилось, – покачал я головой. – Они ушли в свой лагерь, по неизвестной нам причине, что, конечно, плохо. Но зато у нас появилось время, чтобы пополнить свои ряды и стать сильнее. И нам нужны вы.

– Хочешь, чтобы мы пошли с вами? – с сомнением в голосе произнёс Рар'ун. – А если они вернутся? Вернее, что будет, когда они вернутся?

– Мы сможем вас защитить, – искренне и убедительно сказала Искра.

– Она права, – кивнул я. – Проблемы будут всегда, но это не повод сидеть в пещере всю жизнь. Если же мы поймём, что наших сил не хватит, то в худшем случае мы проведём вас обратно до пещеры. Погибнуть вам мы не дадим.

– А вас много? – всё ещё сомневаясь, спросил Рар'ун.

– Пока чуть больше пяти десятков, – правдиво ответил я. – Но сегодня, я уверен, нас станет больше.

– А врагов?

Я назвал ему приблизительную численность бесов, заметив также, что многие из них слабые. И даже сотня подобных ничего не сможет сделать с нами на утёсе. Проблема лишь в более умелых воинах и магах, но с каждым часом мы будем становиться только сильнее.

Рар'ун взглянул на девушек.

– Мы собирались уходить отсюда подальше через день-два, – объяснил он нам. – Там есть шанс нарваться на бандитов или дикого зверя, но это лучше, чем жить тут, выходя в лес по ночам и боясь попасться на глаза красным демонам. Но теперь, если есть шанс открыто поселиться тут под вашей защитой…

– У нас всё получится! – горящие глаза Искры смотрели на них с просьбой. – Доверьтесь нам!

– Все ваши люди – маги? – Мериль, затаив дыхание, ждала ответа.

– В какой-то степени, да, – задумчиво кивнул я. – Когда-то каждый пойдёт своей дорогой. Кто-то станет сильным бойцом, кто-то – магом, а кто-то решит вести мирную жизнь, помогая всем остальным. Но без вашей помощи у нас ничего не выйдет. А пока, да. Наверное, у каждого есть пара заклинаний в рукаве.

– Мы пойдём с вами, – тихо произнесла Мериль. – Если есть шанс вернуть в эти земли людей, построить города, мы должны рискнуть! – обращаясь уже к Рар'уну, добавила она.

Рар'ун медленно кивнул.

– Нам нужно собрать вещи, – его глаза забегали по пещере. Он уже думал, что взять с собой.

– Мы поможем всё унести. Всё это понадобится вам наверху, – я счастливо улыбался. – Вы лишь ткните пальцем, с чем нужно помочь.

Девушки повели мой отряд, показывая, что нужно непременно захватить. А Рар'ун внезапно обернувшись ко мне, жёстко, но тихо сказал.

– Я не боюсь за себя. Но вот за них… Они мне как дочери! Ты должен пообещать мне, Лионикс, что с их головы и волос не упадёт! Что ты спасёшь их ценой своей жизни и жизнью своих товарищей, если придётся!

Искра, стоявшая рядом, это услышала. И так же, как и он, замерла в ожидании моего ответа.

– Я даю слово, что смогу защитить их и увести в безопасное место в случае, если опасность окажется велика, – серьёзно пообещал я.

– Не подведи их!

Получен новый квест!

Вы взяли на себя ответственность за жизнь двух сестёр, Мериль и Алеин. Не дайте им погибнуть до тех пор, пока Рар'ун не подтвердит, что Ваше обещание выполнено.

Как только я его получил, тут же накатил страх за жизнь девушек. Я бы и раньше сделал всё возможное ради их спасения, включая Рар'уна, так как считал, что люди важнее всего остального. И чем больше их станет, тем быстрее будет наше развитие. Но теперь мне очень не хотелось провалить свой первый неожиданный квест.

Увидев, что Рар'ун отошёл разбираться со своими ящиками, я шепнул довольной Искре имя второй девушки.

Та посмотрела на крестьянку, чья надпись над головой тут же изменилась, показав её настоящее имя, и благодарно кивнула.

– За твоё обещание тоже спасибо, – улыбнулась Искра.

Я неопределённо пожал плечами. Его ещё нужно выполнить, а то обвинения в случае провала пойдут теперь не только со стороны их друга, но и со стороны волшебницы. Впрочем, я был уверен, что поступаю правильно, несмотря на угрозу, исходящую от маленького народца, которая никуда не исчезла с их уходом.

Мы сократили число ящиков с семи до пяти, взяв всё, что в них было, в свои рюкзаки. Эти два ящика почти полностью забили нам сумки. Остальные решено было нести вручную, по два человека на каждый ящик. Пустые также нашли своё место в рюкзаке.

Закрыв за собой проход, мы пошли обратно к лестнице. Игра пощады не давала. Мы постепенно чувствовали, как наши руки наливаются тяжестью. И это было очень неприятно. Так мы и шли, меняя руки. Рар'ун уставал не меньше нашего, помогая нам и не давая Искре ухватиться за ящик, несмотря на её попытки.

Хейока, как ни странно, умудрялся петь даже сейчас, несмотря на тяжёлый груз в руках. Дыхание немного сбивалось, но на пении это почти не сказывалось.

Алеин шла рядом с ним, прислушиваясь.

– Никогда не слышала ничего подобного, – удивлённо сказала она ему. – Ты, наверное, великий бард.

Я подавил некстати накативший смех. Нести ящики и так было непросто.

– Благодарю, – улыбаясь, сказал Хейока звонким голосом.

– У меня от матери осталась одна вещичка, но я не играю на ней, а вот тебе она может пригодиться, – задумчиво произнесла Алеин, доставая из-за спины… лютню! – Брось ящик!

– Алеин! Сейчас же не время! – простонал Рар'ун.

– Ничего страшного, мы пока отдохнём, – успокоил я его.

Хейока опустил ящик и взял красивый инструмент.

– Позволь, я научу тебя одной мелодии, – он кивнул и вернул предмет. Из-под пальцев девушки заструилась тихая музыка. Местами грустная, но в ней явно чувствовалась надежда. Нас охватило странное ощущение. Я открыл свои параметры и увидел, что моя защита поднялась на 10 очков, благодаря музыке. Алеин сделала нам прекрасный подарок!

– Вот, – вернула она лютню. – Теперь ты попробуй.

Хейока с сомнением взял её в руки и… заиграл. Та же мелодия зазвучала в воздухе. Вновь появилось странное волнующее чувство, охватившее нас, пока лютня не смолкла.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он её. – Это лучший подарок из всех возможных.

– По миру ходит немало песен, в которых пригодится твой голос, – прекрасная, слегка смущённая улыбка тронула её губы. – Выучи их. И даже враги не смогут противиться чарам твоего голоса!

Хейока, не удержавшись, обнял её, чем окончательно засмущал бедную девушку. Мы снова взялись за ящики, слыша позади разговор о местном искусстве. Хейока спрашивал умело, окончательно расположив Алеин к себе, которая пообещала вспомнить ещё пару мелодий.

Вот молодец, подумал я одобрительно. Никогда не знаешь, где и какую силу тут найдёшь.

Подъём по лестнице начался нелегко, но на помощь нам подоспели другие игроки, радостно приветствуя первых дружелюбных НПС, встреченных в игре.

Пока мы поднимались, многие игроки сумели разговорить всю троицу, успели расспросить, как они собираются строить, и что им для этого нужно. Судя по довольным лицам, кое-кто уже принял пару заданий и готовился их выполнять.

– От Станиэля что-нибудь слышно? – громко крикнул я в толпу. Стани находился отдельно от нашего рейда, и написать ему не представлялось возможным. Лишь у отряда был чат, где можно хоть голосом, хоть письменно, обратиться к игроку, где бы он в этот момент не находился. Я не сомневался, что со временем почта в каком-то виде появится, но для этого ещё требовалось сделать очень многое.

– На поляне никого нет, – правильно поняла меня Кристал, приводя в порядок свои растрепавшиеся белоснежные волосы. – Он стоит там и отправляет к нам новых игроков небольшими группами. Мы послали людей навстречу, чтобы рядом с ними был хоть кто-то со способностями. Ворон хочет устроить им охоту на лис, чтобы бегом получали сферы и уровни.

– Проклятье! – выругался я.

Несколько игроков недоуменно посмотрели на меня.

– Мы понятия не имеем, что творится у бесов, – объяснил я в ответ на удивлённые взгляды.

– Хах! Лио, туда отправился лично Ворон, как только узнал, что поляна в безопасности, – весело откликнулся Пенчекряк. – Он решил, что гонять Стани не стоит, и тот больше пользы принесёт, если не пропустит новичков и объяснит им, что здесь к чему. Кстати, их о-о-чень много! Видимо, с других мест прилетают.

И правда, чего это я разволновался. Ворон и Рок поумнее меня, знают, что делать. Словно в ответ на мои мысли, Пенчекряк продолжил.

– Правда, Рок пытался отговорить его от похода туда. Ну как пытался, – махнул он свободной рукой, – просто сказал, что это не очень хорошая идея.

– Почему? – удивился я.

– Как он сказал, при смерти мы теряем способности сфер, а они у Ворона неплохие.

– Нам в любом случае нужно знать, что там творится, – сказал я после недолгих раздумий.

– Он это прекрасно понимает! Просто хотел дождаться и отправить тебя, – хихикнула Хисеаллай. – Дескать, тебя не жалко.

Я улыбнулся, ставя свой ящик на скалу и утирая игровой пот со лба.

– Да, это в их стиле.

Алеин, Мериль и Рар'ун, во все глаза смотрели на открывшийся вид с утёса. Девушки улыбались, подставляя волосы ветру.

– Я никогда не видела такой красоты! В жизни не думала, что заберусь сюда, – глаза Алеин светились счастьем.

– Мы рады, что вы решили к нам присоединиться, – учтиво склонил голову подошедший Рок, приятно улыбаясь. – Надеюсь, вам тут и в дальнейшем будет хорошо.

– Спасибо за добрые слова, воин! – в ответ улыбнулась Мериль. – Мы ценим то, что вы для нас делаете.

– Пока ещё мы ничего не сделали, но я надеюсь в скором времени это исправить, – пообещал он. – А пока наслаждайтесь прекрасным видом, а как будете готовы заняться делами, обращайтесь к любому человеку, что увидите рядом. Они будут рады добыть и принести всё, что только понадобится.

Все трое поблагодарили его, и он, сославшись на неотложные дела, поманил меня к себе.

– С этим мы тут справимся без тебя, – глядя на игроков, ссыпающих все инструменты обратно в ящики, сказал Рок. – Как бы ни интересно было бы поучаствовать в строительстве первого дома, но тебя требует к себе Ворон. С отрядом.

– Порой кажется, что квесты мне раздаёте вы, – фыркнул я. – Награда-то будет?

– В награду я посторожу, чтобы здесь всё было в лучшем виде, пока вы снова побежите развлекаться, – в тон мне ответил Рок.

– Справедливо, – я виновато развёл руками. – Если хочешь, можешь сходить вместо меня, а я тут как-нибудь справлюсь.

– Сейчас сюда наплывут десятки новых игроков, их всех нужно будет пристроить к делу, – иронично посмотрел он на меня. – И они будут всё прибывать и прибывать…

– Беру Хейоку, Искру, Палкивиада и Израмира, – торопливо выпалил я. – Остальных, по твоему усмотрению.

– Ярвис, Хис и Цезарь. Не знаю, что Ворон задумал, но хилы лишними не бывают, – усмехнулся Рок. – На ваше счастье, я их никуда не отпускал. Араэль с его волной тоже хорош. А вот последним… – он на мгновение задумался. – У Кроноса неплохие спеллы. Либо Молот, у него…

– Молот! – решительно выбрал я. – Он спас нас в первом бою пару раз, умный парень. Знает, когда нужна помощь.

– Отлично! – мысленно Рок был уже не со мной, решая в уме совершенно другие проблемы. – Принимай моё приглашение.

Я без задержек вступил в рейд всем своим отрядом, в котором находился и Ворон. Затем Рок обратился к перечисленным мною игрокам, собирая их возле меня. Как только подошёл последний, нас тут же безжалостно выгнали из рейда.

– Вот так вот! – подытожил я, приглашая в отряд стоящих вокруг ребят. – Мы ему надоели, и он решил отправить нас к чёрту на рога, то есть к Ворону.

– Зачем? – заинтересованно спросил Араэль. – Намечается что-то интересное?

– Разве с Вороном бывает по-другому, – развёл руками я. – Но что он хочет сделать, не знает даже Рок. А если и знает, то помалкивает.

– Здорово! – Израмир поправил волосы, закрывавшие глаза. – Надеюсь, на этот раз мы не ящики потащим.

– Кто знает, – хмыкнул я. – Вдруг эта игра – симулятор курьера. Сложим тебе груз на спину, и будешь бегать от одного места к другому. Была когда-то такая игра, ставшая даже популярной.

– Печальное у тебя было детство, – с сочувствием произнёс Палкивиад.

– Не то слово, – грустно покачал головой я. – Ладно, пора бежать. Все готовы?

После утвердительных кивков мы прошли под аркой, спускаясь с той стороны, где совсем недавно стояли толпы врагов. О них напоминали лишь чёрные круги от костров.

Жалея об отсутствии ездовых животных, мы перешли на бег, сломя голову помчавшись со склона, и не останавливались до тех пор, пока земля под ногами не выровнялась.

Утёс остался позади. Перед глазами застывшей зелёной волной маячили холмы, которые медленно приближались.

– Мне кажется, или там кто-то есть? – Искра пристально смотрела в даль, где чья-то крохотная фигурка то появлялась из-за холмов, то пропадала.

– Внимание, всем приготовиться! – резко скомандовал я. – Хис, ауру. Палкивиад, Молот, вы танкуете, вставайте впереди. Петов призывайте! Хейока, пой!

Палкивиад взмахнул руками. По воздуху пошла рябь, после которой из-под земли начал подниматься большой пень. Древний лесовик, прочитал я. На передней части пня были видны страшные глаза и нос. В сторону от него уходили две ветви, которые можно было принять за руки монстра. Передвигался он на корнях, оставляя за собой глубокий след. Лесовик занял место рядом с нашими танками.

Следом за Палкивиадом Хисеаллай подняла руку. Перед ней вспыхнул свет. Когда он угас, в воздухе остался висеть голубоватый шар, с которого струились лучи, впивавшиеся в спины передних игроков. Всмотревшись в шар, можно было увидеть очертания лица. Этот дух ускорял восстановление жизни трём целям. Вкупе с аурой жизни и целебной поляной, регенерация становилась существенной и невероятно полезной.

А Хейока, даже не подумав потянуться за лютней, начал громко петь про какую-то смуглянку. Решив, наверное, что это именно то, что нам сейчас нужно. Я тихо чертыхнулся, на всякий случай проверяя свои параметры. Как я и ожидал, дополнительные очки брони не появились.

Точка вдалеке превратилась во всадника, быстро приближающегося к нам. Через некоторое время мы увидели, что это был человек верхом на волке.

– Отбой! – облегчённо выдохнул я. – Это Ворон! Не знал, что питомца можно оседлать. Палкивиад, ты не пробовал взобраться на своё бревно?

– Пока нет, – ответил тот и вправду пытаясь залезть на лесовика. С трудом вскарабкавшись, он уселся на пень, свесив ноги. Дереву, очевидно, не понравилось, что перед его глазами появилось что-то, мешающее обзору, и оно дёрнуло руками-ветками. Палкивиад, не удержавшись, рухнул ему под корни, получив при этом небольшой урон.

Ворон подъехал к нам, иронично глядя на наш хохочущий отряд и Палкивиада, "прилёгшего отдохнуть" под живым деревом.

– Неплохая встреча, – одобрительно хмыкнул он, поглаживая своего питомца. Волк совершенно не выглядел уставшим, несмотря на проделанное расстояние. – Приятно видеть, что вы начеку.

Изящно спрыгнув с волка, Ворон подошёл к нам, протягивая руку Палкивиаду и помогая ему подняться.

– Краснопузые сворачивают лагерь, – сообщил он нам. – Уходят, как полагается, всё добро кладут в повозки, запряжённые животными, похожими на мёртвых красных кабанов. Я хочу им слегка помешать и улучшить наше положение.

– Разве самоубийственная атака его как-то улучшит? – задумчиво протянул Ярвис.

– А вы угадайте, что у них есть из того, что очень нужно нам немедленно? – поднял бровь Ворон. – Помимо оружия и экипировки.

– Рабы! – догадалась Искра, затем поправилась. – Люди.

Ворон утвердительно кивнул.

– У нас есть немного времени. Нужно добраться до них быстрее, чем они отправятся неизвестно куда. По сторонам они особо не смотрят. На вышках никого нет, все заняты делом. Так что давайте отзывайте всё лишнее и пошли.

– А почему ты тогда не позвал больше людей? – спросил я, когда наш отряд быстрым шагом двинулся дальше. – Наши шансы на успех стали бы гораздо выше.

– Я не думаю, что количество сейчас сыграло бы роль, – снисходительно отозвался Ворон. – В бою на открытой местности мы и сейчас ничего не сможем сделать, кроме как навязать бой и удрать с потерями.

Помолчав немного, он продолжил:

– Кто-то непременно должен был остаться там, чтобы охранять наших новых знакомых из пещеры, а также выполнять их поручения, которых будет очень много, я полагаю. Кому-то придётся присматривать за новичками, которые захотят остаться с нами. Помочь им освоиться и прокачаться. Можно было ещё один отряд взять с собой, для отвлекающего манёвра, но боюсь, они погибли бы напрасно, улетев на поляну и лишившись своих полезных навыков, впустую тратя время на добычу новых сфер, – Ворон вздохнул. – Скорее всего, мы тоже умрём, но попытаться стоит. Кроме времени мы ничего не теряем. А наш будущий лагерь уже начал возводиться. Через пару часов строительство будет идти ударными темпами. Если же нам удастся освободить ещё людей, то среди них явно появятся какие-нибудь умельцы, которые помогут нам в остальных начинаниях.

– Звучит прекрасно, – в глазах Искры появился задорный блеск. – Мы должны это сделать!

Дальше зашёл разговор о том, кто чего хочет достичь. И что будет, когда развитый мир откроет все возможности для любой профессии.

Я слушал вполуха, иногда удивляясь выбору игроков. Молот, к примеру, хотел заняться разведением ездовых питомцев. А Хисеаллай, наш лекарь, напротив, хочет все усилия тратить на то, чтобы достичь успехов в скрытности. Быть неуловимой убийцей. Вскрывать замки и решать головоломки, проникая в чужие дома. И это она-то! Милая, светловолосая девчушка, всерьёз рассуждающая о пути вора или ассасина…

Когда у меня появится тут дом, придётся быть осторожнее, если она вдруг запросится в гости, усмехнулся я про себя.

А сам-то я чего хочу? Раньше я рвался просто исследовать мир. И это раньше было всего лишь вчера, а казалось, что прошло уже несколько месяцев. Игра за день преподнесла столько впечатлений, что на сотню других игр хватит.

Я мгновенно влюбился в этот мир. А его создатели всерьёз говорят, что если игроки будут недостаточно умелы и бдительны, то он может исчезнуть. Всех игроков могут выгнать с мест возрождений, разрушив всё, что они успели построить. Мир будет всеми силами противиться нашей экспансии. Послушав всего одну историю девушки в пещере, я узнал возможный вариант нашего конца. Все расы, о которых мы даже не подозреваем, могут в момент смести нас с насиженных мест, не давая развиться вновь.

И это всё кто-то должен контролировать. Какая-то сила. Возможно, переигравший всех бог, решивший забрать себе всю власть. Который знает о нас. Или скоро узнает. А затем начнёт действовать. И чтобы освободиться от постоянной угрозы, нужно узнать, кто и зачем уничтожил всё в прошлый раз, остановив его раз и навсегда.

Вот что мне предстоит. Стараться отодвигать конец света раз за разом, пока не появится шанс расправиться с неизвестным врагом.

– Лио! Ты заснул там? – толкнул меня Ворон. – Потом будешь грезить о своём огороде. Мы почти пришли.

Я ошалело крутил головой. Задумавшись, я даже не услышал нарастающие злые выкрики, доносившиеся из-за холмов. Мы пришли почти в то же место, где впервые увидели лагерь врагов.

Точно так же забравшись на самый высокий холм, мы принялись наблюдать за бывшим пристанищем врагов. Шатров больше не было. Десятки больших повозок стояли гружёные доверху всяким барахлом. Запряжённые в них красные свирепые животные, с шипами по всему телу, бешено вращали глазами. Бесы завершали последние приготовления перед походом. Их вождь сидел в деревянном кресле, на небольшой возвышенности, покрикивая на своих подданных.

В этот раз мы увидели рабов, которые сидели в повозке с клеткой. Около пятнадцати человек, с безразличными, усталыми лицами, смотрели на суетящихся и кричащих существ.

Я почувствовал, как внутри меня начало что-то закипать. Судя по лицам остальных ребят, все они чувствовали примерно то же. Невозмутимым остался лишь Ворон, чей взгляд скользил по поляне, не останавливаясь надолго на чём-то одном. Такое отрешённое выражение его лица я видел лишь в те моменты, когда ему приходилось принимать непростые решения, быстро обдумывая разные варианты событий.

Этим они с Роком и отличались от меня. Мне, чтобы придумать что-то дельное, нужно было посидеть в тишине, безо всякой спешки. Впрочем, самые лучшие варианты всплывали сами по себе, когда их уже и не ждёшь. А такой вот анализ ситуации, да ещё когда кругом враги, мне никогда не удавался.

– Будем ждать, когда они отправятся, – в голосе Ворона слышалось напряжение. – Я не вижу ни одного способа, как пробраться к клетке живыми. Нас сотрут в порошок, едва завидев. Придётся ждать и идти за ними. Может, случай и появится.

Он повернулся к нам, удобно улёгшись спиной на холм. Сорвав травинку, он начал крутить её в зубах. Его лицо приняло обычное насмешливое выражение.

Вот тебе и анализ, усмехнулся я про себя. Мне пришло в голову то же самое, как только я выглянул. Но подсознательно ждал какого-то гениального, хоть и сложного решения от Ворона.

Будто догадавшись, о чём я думаю, он добавил:

– Если, конечно, у вас нет предложения получше, – синие, проницательные глаза, весело смотрели только на меня.

Я молча пожал плечами под его ироничным взглядом. Устроившись поудобнее, мы принялись ждать. Изредка до нас долетали выкрики и обрывки фраз, которые мы теперь понимали. Но кроме ругательств, послуживших поводом для нашего смеха, мы ничего интересного не услышали.

Вяло перешучиваясь и иногда выглядывая, чтобы посмотреть на врагов, мы дождались, когда повозки тронулись с места.

По знаку Ворона, мы подняли головы над холмом, разглядывая вражеский караван. Очень медленно, со скрипом, телеги занимали свои места, удаляясь от нас.

Большинство бесов шли пешком, окружая повозки. Впереди всех шли два десятка бойцов, охраняя телегу с сидящими на ней магами. Затем тащились фургоны со всяким барахлом, которые стереглись разведчиками и солдатами. Посреди обоза восседал вождь, которого прикрывала личная стража 13-го уровня и несколько колдунов.

А вот телега с клеткой, которая нас интересовала, пристроилась самой последней. Прикрывали её самые слабые воины – разведчики, с арбалетами и дубинами. Но в самой клетке сидел маг, видимо, присматривая за пленниками.

– Это нам на руку, – глаза Ворона задорно блеснули. – Вот теперь можно что-то придумывать. Пока пойдём за ними. К счастью для нас, они двигаются медленно. Близко подходить нельзя. Неизвестно, что за красные собаки у них в упряжке. Вдруг они смогут нас почуять.

С лёгким волнением, мы не спеша последовали за обозом, давая передним повозкам почти скрыться из виду. Если они и поджидали отстающих, то мы этого не заметили. Бесы растянулись на значительное расстояние, торопясь скорее убраться отсюда. Или считали, что находятся в полной безопасности. Кто же рискнёт атаковать несколько сотен существ, превосходящих по уровню и экипировке?

– Вот теперь я начинаю жалеть, что мы не взяли с собой ещё десяток-другой игроков, – вздохнул Ворон. – Мы бы объяснили ушастым, что нельзя быть настолько беспечными, связываясь с нами.

План вырисовывался постепенно, исходя из местности и врагов, окружавших клетку. Ворон последовательно раздавал отряду указания, разъясняя каждому, что ему делать в первую очередь.

Обоз, покинув поляну, петлял по дороге, неизвестно кем проложенной, которая огибала большие холмы и камни. Местами по сторонам стоял редкий лес. Мы увидели гористую местность, которую раньше нельзя было рассмотреть с утёса, но повозки спешили в другую сторону.

Наш отряд без труда поспевал за ними, прикрываясь то деревьями, то холмами. Да бесы и не смотрели по сторонам, занятые своими делами.

Перебежав под защиту очередного камня, мы увидели впереди маленькую речушку. Метра три в ширину, мелкому народцу она доставала до колен. Но повозки там время от времени задерживались, натыкаясь на камни. Краснопузым приходилось дружно подталкивать телеги, крича друг на друга, злобно вытаращив глаза.

В глазах Ворона я увидел блеск, не предвещавший ушастым ничего хорошего.

– Здесь? – ухмыльнулся я, глядя на него.

– Здесь, – подтвердил он, наблюдая за тем, как очередная повозка, последняя перед фургоном с рабами, входит в речку. – Готовьтесь!

Мы хотели подождать, пока она проедет, но вмешался случай. Эта повозка застряла. И не двигалась с места несколько минут, несмотря на все усилия бесов и запряжённых зверей, названия которых мы смогли прочесть – Ажерахи, 5-й уровень.

Оценив количество врагов, мы решились. Наш небольшой отряд бросился к бесам, попутно творя усиливающие заклинания и призывая на помощь питомцев.

Повозку с рабами они оставили вообще без присмотра, занявшись застрявшей телегой, которая наконец-то двинулась с места.

Когда бесы заметили неладное, было уже поздно. Они бросились обратно к повозке, но в них грациозно въехал Молот, так и не расставшийся со своим тараном. Разведчики, как кегли, разлетелись по сторонам. Находившиеся впереди красные пустили рой стрел, но для наших танков это было уже не страшно.

Молот быстро наносил удары по упавшим, добивая одного за другим. Следом подскочил Палкивиад, преграждая путь своре бесов, кинувшихся к Молоту. Узкий клинок засверкал перед их лицами. Надо отдать им должное, несмотря на превосходившего в силе противника, разведчики умело ловили удары меча. До тех пор, пока в их ряды не вломился древний лесовик. Из-под земли вырастали корни, хватающие испуганно визжащих краснопузых, обездвиживая и нанося им урон.

Волк промчался ещё дальше. Сбил с ног несколько врагов и вгрызся зубами в бедолагу, оставшегося на ногах.

Наши танки, с поддержкой товарищей, находившихся за спиной, легко сдерживали натиск. А бесы умирали…

На их лицах застыл ужас, они не горели желанием вступать с нами в бой. Их товарищи страшно погибали у них на глазах, но, видимо, своего вождя ушастые боялись ещё больше. И потому отчаянно набрасывались на Молота и Палкивиада снова и снова.

– Поднимайте трофеи! – крикнул, подскочивший к повозке Ворон. – Нужен ключ от клетки!

– А если он не у них? – заорал я ему в ухо, перекрикивая рёв, визг и шум боя.

Ворон мгновение раздумывал, затем махнул рукой:

– Искра, Хейока, разворачивайте повозку!

Времени на удивление не было, я подскочил к Ажерахам, хватая поводья в руки. Звери были враждебно-красные, но в упряжке слушались. Подскочившие помощники схватили одного за уздцы, заворачивая его. Повозка, скрипя, медленно двинулась с места, поворачиваясь. К счастью, было просторно, и развернуть её не составило труда. Но время поджимало. К несчастным краснопузым, которым пришлось встречать более сильного врага, уже неслась подмога с противниками посерьёзнее обычных разведчиков.

Маг-бес, сидевший всё это время спокойно в клетке, сказал что-то на непонятном языке, делая взмахи рукой. Послышался звон. С клетки упал сломанный замок, а затем рухнула боковая решётка.

Я запрыгнул в клетку, доставая оружие и надеясь, что мы не опоздали.

– Я не желаю с тобой драться, человек, – негромко произнёс маг, поднимая ладони в извечном жесте мира. Но я его услышал так, будто рядом и не было боя.

Я остановился. Искра подняла руки, но видя мой знак, замерла.

– Тогда уходи! – крикнул я.

– Лионикс, что там? – Ворон запрыгнул в клетку, готовясь пустить в дело ножи.

– Его не трогаем! Пусть уходит!

– Нам же проще, – пожал он плечами, снова спрыгивая на землю.

– Я запомню тебя, Лионикс, – проговорил скрипучим голосом бес, спускаясь вслед за Вороном. Он смешно свесил ноги с повозки, затем развернулся пузом, пытаясь достать ногами землю.

– Мы тоже не хотели с вами драться, – пробормотал я вслед удаляющейся маленькой фигурке. – Как будто нам дали выбор.

Главное было сделано. Он облегчил нам задачу, открыв клетку. Ворон, решивший, что мы тут справимся сами, отправился на передовую, которая проходила всего в нескольких метрах от нас. О чём напоминали стрелы, свистящие мимо.

Искра с Хейокой помогали спускаться усталым людям, взиравшим на нас с такой надеждой, что щемило в груди. На одном пожилом мужчине была повязка, закрывавшая рот. Я без промедления сдёрнул её.

– Спасибо, – поблагодарил он, принимая помощь Хейоки, чтобы спуститься.

Опыт и постоянно сыплющиеся трофеи не давали забыть, что счёт идёт на минуты.

– Идти все могут? – обратился я к освобождённым.

– Можем, – ответила молодая женщина за всех, косясь на сражение, что шло совсем рядом. Вслед за её ответом последовали утвердительные кивки остальных.

– Скалу Смерти сможете найти? Там вас будет ждать помощь и надёжная защита.

– Утёс Богини! – сильным, глубоким голосом отозвался мужчина, с которого я сорвал повязку. – Они знают, где он находится.

– Тогда бегите! Немедленно! – Я с радостью увидел, как они, не мешкая, начали разворачиваться. – Мы задержим их столько, сколько понадобится!

Бывшие пленники, несмотря на истощение и слабость, довольно резво двинулись подальше от схватки.

– А вы почему ещё здесь? – вчитываясь в изменившееся имя мужчины, спросил я. Надпись "раб" исчезла. Заклинатель 8-го уровня, прочёл я чуть ли не с восторгом.

– Я прожил на триста лет дольше, чем следовало, – без улыбки отозвался тот.

Триста лет!!! Мозг лихорадочно заработал.

– Значит, вы видели всё, что произошло во время падения всех рас?

– Сейчас не время, – стариком его назвать язык не поворачивался. На вид ему было не больше сорока лет. – Я сделаю, что должен. Дам время тем несчастным, что бегут от врагов.

– Нет! – в отчаянии закричал я. – Мы справимся, а вы должны помочь им! И тем, кто остался на утёсе! Иначе всё это бессмысленно!

Заклинатель с лёгким удивлением посмотрел на меня.

– Ты говоришь искренне, – признал он. – Либо ты глуп, либо я не понимаю всего, что происходит. Похвально, что вы не боитесь смерти, пытаясь защитить других.

Искра увидела, что положение начинает ухудшаться, оставила нас и кинулась помогать остальным. Следом помчался Хейока, на ходу вытаскивая лютню.

– Мы бессмертны! – быстро выпалил я. – Нас не убить. Мы тоже придём на утёс. Но если вы останетесь здесь умирать, то мы потерпим поражение. Без вас мы не справимся, вы нужны нам там!

– Хорошо, я поверю тебе и уйду вслед за ними, – с облегчением услышал я. – Но сначала я кое-что передам красным тварям.

Отодвинув меня, маг прошёл пару метров вперёд.

В Палкивиада и Молота летела львиная доля стрел. Отнимая по единице, но почти без остановок. Узнать их было невозможно за торчащими стрелами, на телах не осталось живого места. За спинами стоял Израмир, помогая то одному, то другому. Дальше в ряд стояли хилы, по ним тоже попадали стрелы, но в гораздо меньшем количестве. С тревожными, серьёзными лицами, они не позволяли опускаться здоровью наших танков. Умения, которые у них были, помимо лечебных, они даже не пытались использовать, тратя всю ману только на поддержание жизни.

Волк уже успел погибнуть, видимо, зарвался слишком далеко. Пень стоял рядом с Молотом, поддерживая его корнями, отнимавшими жизни врагов. Дух, дающий восстановление здоровья, уже призывался несколько раз, так как враги, сочтя его лёгкой мишенью, быстро расправлялись с ним с помощью луков и арбалетов.

Ворон тоже без дела не сидел, посылая во врагов ножи, не забывая использовать и кинжал. Как только полоска жизни начинала стремительно убывать, он поспешно отходил к хилам. Стоя на целебной поляне, он восстанавливал здоровье с помощью растений или эссенции, затем немедля возвращался в бой.

Для Искры тут было полное раздолье. Мелкоуровневые бесы целыми отрядами сгорали в её пламени. Не забывая поднимать лут, девушка отходила, давая время восполниться мане.

Араэль тоже способностей не жалел. Его волна уже несколько раз отбросила врагов от танков. Второй способностью у него оказался воздушный вихрь, который Араэль посылал в гущу красных существ. Отнимал он немного и даже с ног не сбивал, но действовал десять секунд. Так же у Араэля был боевой клич, оглушавший находившихся рядом врагов. Поэтому он то и дело подходил к Палкивиаду и согнув руки в локтях, кричал ему в затылок так, что тот, даже находясь в бою, вздрагивал. После чего Араэль поспешно отходил, боясь то ли бесов, то ли Палкивиада.

Врагов подходило всё больше. Я мельком увидел бойцов от 8-го до 10-го уровня в толпе, двигающихся к нам. Стрелков тоже прибавилось. Если разведчики не могли нанести арбалетами урон быстрее, чем наши хилы его восстанавливали, то луки жалили гораздо больнее. Теперь краснопузые взбодрились, уверенные в своей победе.

У Хейоки появилось заклинание "обморожение", похожее на пламя Искры, только из рук струился поток ледяного воздуха. Помимо обычного урона, способность в течение некоторого времени постепенно отнимала жизнь противника. После того, как мана заканчивалась, он выхватывал из-за спины лютню и начинал играть мелодию, которой его научила Алеин.

Глядя на это, понимая, что долго мы не продержимся, я бросился на помощь, вызывая своего двойника. Подбегая к Палкивиаду, я использовал благословение, восстановив ему немного жизни. Бесам, попавшим под заклинание, это точно не понравилось, один даже подарил нам немного опыта.

Меня окутало сиянием, возвещая о получении уровня. Приятное ощущение через мгновение ушло из тела, но прилив сил никуда не исчез. С каждым новым уровнем я не просто становился сильнее по параметрам, но и явственно чувствовал каждым сантиметром своего тела увеличивавшуюся мощь. Это придавало дополнительную мотивацию прокачиваться быстрее не только ради лишних очков характеристик. Желание скорее почувствовать себя ещё могущественнее становилось только сильнее.

Я остановился на мгновение, распределяя характеристики. Затем выхватив оружие из-за спины, я принялся наносить удары, добивая самого покалеченного разведчика. Моя жизнь начала быстро убавляться. Стрелки оказались слишком опасны для меня. Поставив двойника впереди, я с возмущением отметил, что благословением не могу вылечить себя самого. Меч в моей руке поднялся. Палкивиада накрыл золотистый столб, возвращая очередную порцию утраченного здоровья.

За спиной послышался сильный голос, придававший уверенность. Маг произносил слова неведомого нам заклинания.

Вот вам подарочек будет, злорадно подумал я и замер. В толпе врагов показался сам вождь. Он не стал отсиживаться за спинами, решив лично поквитаться с теми, кто убил уже более пяти десятков его подданных.

Голубая молния расчертила небо, ударив в скопление врагов. Кто не умер на месте, того откинуло далеко, отнимая их жизнь ещё и за удар об землю. Ударная волна настигла даже нас, повалив танков и хилов.

Опыта за это мы не получили, но около дюжины врагов перестали существовать. Краем глаза я с облегчением увидел, как заклинатель растворился в воздухе.

Молот резко поднялся. На нас неслись несколько ажерахов. Не дав им наброситься на поднимающийся отряд, он быстро побежал по направлению к ним, сбив тараном. Отступить обратно Молот не успел, попав под оглушение торжествующих солдат. Стрелы неотвратимо убавляли его жизнь. Ажерах, которого он не смог зацепить тараном, прыгнул на него, повалил и вонзил клыки в грудь.

Помочь ему не успели.

– Хилы, стойте на месте! – крикнул Ворон, видя, что Цезарь рванулся к упавшему Молоту. – Лионикс…

Что он хотел сказать, мы так и не узнали. За его спиной возник вождь, мгновенно обрушив на его голову два удара дубинкой. Его искалеченное тело оставалось ещё несколько секунд на земле, а затем исчезло.

– Ох, блин! – процедил я сквозь зубы, затем крикнул. – Израмир, прикрывай Палкивиада. Хилы, держим его. Остальные, пускайте в ход всё, что есть.

Пень попробовал окутать корнями вождя. Какое там! Тот их оторвал, просто поднимая ногу. Зогпузон угрожающе приближался к Палкивиаду, перед которым возникли два бойца. Держать урон наш танк больше не мог. Десятки стрел летели в него, и хилы ничего не могли с этим поделать. Мой двойник давно пал смертью храбрых, сверкнув на прощание.

Араэль в отчаянии вызвал волну, направив её в вождя. Тот пошатнулся. Его подданные, угодившие под удар водной стихии, влетели в него. Отмахнув тех, кто ему мешал, он шагнул к магу, миновав Палкивиада. Араэль издал боевой клич, но на вождя это не подействовало.

Опустив свою толстую рожу к Араэлю, толстый гигант заорал в ответ, обдавая того слюнями. Страх, персонаж обездвижен, прочёл я. Удар чудовищной дубинки завершил дело, повалив Араэля с разбитой головой на землю. Несколько мгновений в его взгляде читалось недоумение, затем глаза медленно застыли, а тело начало исчезать.

Я в последний раз поднял меч, подлечив Палкивиада, но это ему уже не помогло. Сотни стрел торчали из его тела, когда он упал на землю.

Ажерах бросился на меня, откинув к пустой повозке.

Хилы не успели ничего сделать, мгновенно умирая от стрел. Израмир отошёл ко мне, держа в руках небесный щит, защитивший его от участи остальных. Я с ужасом увидел, как следующей под дубину вождя попала Искра. Её тело отлетело ко мне под ноги, и на это было страшно смотреть. Сам включил реализм, вот тебе он самый. Хейока, опустив лютню, бесстрашно запел в хари подходивших к нему врагов, даже не думая потянуться за бесполезным кинжалом. На этот раз вождь не успел, бойцы покончили с Хейокой сами, опустив мечи на голову певца.

Израмир, у которого сломался щит, улыбнувшись, повернулся ко мне. Он успел использовать на себя дар богини. Золотистый кокон, окутавший его, отсрочил смерть на пару секунд и дал ему время, чтобы обратить меня в камень, делая неуязвимым.

Так я и смотрел, не в силах двинуться, как одна из стрел оборвала жизнь моему товарищу, свалившемуся мне на грудь всё с той же улыбкой.

– Стоя-я-ять! – голос вождя раскатом грома прокатился по окрестностям. Бесы разом опустили оружие, почтительно склонив головы.

Я с ненавистью смотрел на этого бугая, за спиной которого стояла целая армия, твёрдо решив поквитаться с ним в будущем за смерть своих друзей.

Да, я понимал, что они сейчас уже весело рассуждают о том, что всё получилось. Что это очередная победа, с трудом вырванная из лап красных тварей. Но видеть, как они падают один за другим, с таким взглядом…

– Кто это тут у нас решил бросить вызов мне? – громыхнул вождь, которого почтительно обступили два десятка магов. – Вы лишили меня моих любимых рабов, ценой своей жизни. Как мило!

– Посмотри на жизни своих! – зло огрызнулся я. Каменная оболочка, защищавшая меня, уже рассыпалась в пыль. – Сколько мы их перебили? Сотню? Больше?

Вождь захохотал, опустив дубинку. От его смеха задрожала вода в реке, а листва с деревьев начала осыпаться

– Все те, кого вы убили, – это расходный материал. Ко мне придут новые. Их станет ещё больше, – зловеще пообещал вождь. – Но по моей оплошности погибло несколько колдунов. Знаешь, сколько времени нужно, чтобы подготовить достойного мага?

– Все те, кого вы убили, станут ещё сильнее, – в тон ему, злорадно сказал я. – И нас станет больше. Мы уничтожим всех твоих магов, и тебя в том числе. Так как в скором времени ты для нас не будешь представлять никакой угрозы. А твоя палка не сможет причинить нам вред, даже если будешь весь день колотить. Ты с трудом смог одолеть тут десять человек. Понятно, почему ты сбежал, отозвав своих прихвостней. После сражения с нами, от твоего клана ни осталось бы ничего! Но тебе не убежать. Я отыщу тебя везде.

– Думаешь, я убегаю от вас? – вперил в меня взгляд вождь. Его оскал не предвещал ничего хорошего. – Я выгоню вас с этой земли. Так, чтобы в ваших мелких черепах и мысли не возникло сюда вернуться.

Я рванулся к нему, наплевав на его дальнейшие излияния. Но он был не только огромный, но и очень быстрый. Перехватив сначала одну руку с мечом, а затем вторую с дубинкой, он окатил меня смрадным дыханием, а затем резко двинул головой.

Вы погибли!

Пришёл в себя я уже на Поляне. Серый мир постепенно наливался красками. Оглядевшись, я увидел несколько игроков, получавших краткую информацию о том, что здесь происходит.

Кто-то особо умный подвесил волчью шкуру на дерево и чем-то вырезал на ней: "Лагерь там!", не забыв нарисовать стрелочку, указывающую, в какой он стороне.

Я с радостью увидел весь наш отряд, удобно расположившийся под деревьями, и незамедлительно отправился к ним.

– Мы уж думали, что ты решил остаться с вождём, – радостно заявил Станиэль.

– Я хотел так поступить. Когда вспомнил, что увижу здесь тебя, – улыбнулся ему я. – Но толстяк сказал, что я ему понадоблюсь здесь, как двойной агент.

– Зря не остался! – Ворон подошёл, сверкнув глазами. – Мы тут обдумывали, какой праздник закатить, если ты вдруг не появишься.

– Врут они всё! – извиняющимся тоном сказала Искра. – Вон, Ворон первый начал беспокоиться, вдруг бесы могли тебя пленить или ещё что. Уже начинал строить планы, как тебя вытащить.

– Ну так, а кого нам с Роком посылать тогда в разные места, – развёл он руками, хитро улыбаясь.

– Я тут. Можете начинать посылать, – заверил я его. – Как у вас тут дела?

– Я наручи потерял, – сокрушённо сказал Палкивиад.

– Как потерял? – удивлённо воззрился я на него. – В сумке столько хлама, что найти не можешь?

– Они выпали из меня в момент смерти, – объяснил он. – Там есть небольшой шанс. Я один из всего отряда такой везучий оказался.

Я заглянул в свой инвентарь. Всё было на месте. Только меч теперь висел сбоку, так как я больше не мог использовать оба оружия сразу.

– Ничего, – успокоил Ворон. – Мы столько вещей выбили из ушастых, что-нибудь найдём взамен. К тому же лут со стражей полей почти не отличается от трофеев бесов по характеристикам. Жаль, что никого сильнее солдат мы так и не убили. А в заключение могу сказать, что если бы этот бугай пришёл к нам на скалу со своей дубиной, то в одиночку отправил бы нас в другую часть карты.

– Надеюсь, в ближайшие часы мы сможем это изменить, – серьёзно взглянул я на него. – Я потому и задержался, мы осыпали друг друга угрозами. Он пообещал вернуться и уничтожить нас, чтобы мы никогда не смогли возродиться здесь.

– Типичная фраза злодеев, – ухмыльнулся Ворон. – А ты ему чем угрожал?

– Собственно, тем же самым, – пожал плечами я. – Мы станем сильнее, умнее…

– Умнее? – он с сомнением посмотрел на меня. – Если уж ты не смог придумать, как побольнее уколоть здоровяка, то… Хм… Ладно, попробуем. Ты хоть по морде ему заехал?

– Я пытался! – честно признался я. – Но он слишком быстрый.

Весь отряд с интересом наблюдал за нашей пикировкой. Вокруг то и дело появлялись новые игроки. Станиэль уже обзавёлся помощниками и потому смог выкроить время на нас, пока остальные на месте объясняли новоприбывшим, что здесь и как.

Люди попадались разные. Некоторые спешили отмахнуться, считая, что их уже на старте хотят обмануть. И убегали прочь. Другие, хоть и сомнением в глазах, слушали краткий рассказ, что происходит в этой части карты. Они тоже частенько говорили, что попробуют разобраться во всём сами.

Но многие появлялись из других мест, уже наученные горьким опытом. Такие радостно приветствовали нас, затем рассказывали немало интересных историй о своих недолгих приключениях. Они серьёзно выслушивали наши предостережения. Их собирали в небольшой отряд и отправляли фармить в безопасные места либо сразу на утёс, если те желали попытать счастье и попробовать взять квест у спасённых надейцев.

По рассказам Станиэля, Рар'ун выдавал множество квестов по строительству. Снабжал инструментом и ценной информацией, где добыть необходимое. Несколько игроков получили топоры и валили большие деревья на опушке, чему их так же научил Рар'ун. После первого срубленного дерева появлялся навык "лесоруб", ускорявший процесс работы.

Так как унести огромные стволы игроки, даже собравшись вместе, не могли, то приходилось очищать от веток и пилить их прямо на месте. За что немедленно получали ещё один навык – «обработка древесины».

Из-за того, что ближайшие подходящие деревья находились слишком далеко, дело продвигалось медленно. Но игроков становилось всё больше. Уже сейчас наша численность перевалила за три сотни.

Тех, кто обзаводился тремя способностями, Рок собирал в отряды по несколько человек и отправлял в разные стороны: исследовать мир и фармить, надеясь найти что-то, что поможет нам стать сильнее.

Лисы исчезли совсем. Поначалу они не успевали даже возрождаться. Поджидавшие игроки мигом с ними расправлялись. После чего их не стало.

Волков тоже становилось всё меньше. Люди занимали всё больше территорий, уничтожая зверей целыми стаями. С остальных безобидных зверей не выпадало ничего хорошего. Опыта с них шло слишком мало, а куда девать беличьи хвосты, игроки пока не знали.

Я без удивления услышал, что Рок отлично справляется с организацией людей. Наш формальный лидер быстро становился настоящим. Он знал, где у него кто находится, и чем располагает каждый игрок. Разумеется, без помощников это даже у него бы не вышло.

Большая часть рейда, которая ждала с нами так и не состоявшееся нападение бесов, была отправлена на отдых, за исключением нас самих. При себе Рок оставил пару десятков человек, на непредвиденный случай. Причём каждый из оставшихся находился в разных отрядах, чтобы всегда поддерживать связь со всеми, кто был занят фармом, исследованием или вырубкой леса вдалеке от скалы.

– Как-то мало он оставил на защиту, – нахмурился я. – Нападение сегодня вряд ли будет, но этот мир может преподнести сюрпризы.

– Игроки же не могу сидеть без дела, – отозвался Станиэль, нагло развалившийся на траве.

– Оно и видно! – хмыкнула Искра, устраиваясь рядом с ним.

– Я тут, между прочим, важным делом занят, – сделал он оскорблённый вид, откидывая мешающие волосы со лба. – Я для новеньких – вместо начальных подсказок в игре. Разработчики поленились, а мне тут приходится отдуваться из-за них.

– Вот почему нас всё ещё так мало, – понимающе сказал Ворон.

– И ты, Брут? – воскликнул Станиель так громко, что все игроки, находившиеся на поляне, удивлённо оборачивались. Я поспешил успокоить их, прикоснувшись пальцем к виску и кивая на него. Дескать, он у нас такой, малость стукнутый.

– Я к тебе не с кинжалом, а со стрелами, – хохотнул Ворон, хлопнув Станиэля по плечу. – Принимай подарки.

Тот с довольным видом получил несколько связок арбалетных болтов, которые сразу возникли в коричневом кожаном колчане у него за спиной.

– Рок сказал, что вы можете передохнуть от игры, – обрадовал нас Станиэль. – Без способностей вы ему не нужны. Только выходить лучше всего на скале, мало ли что произойдёт за время вашего отсутствия.

– Мне в любом случае нужно увидеть, что там происходит, – пожал плечами Ворон. – Скоро должны подойти те, кого мы спасли. Хочется оценить перспективы.

– На этот раз я с вами, – сказал Станиэль, поднимаясь с земли. – Мне тоже пора, я тут почти сутки нахожусь. Моя капсула уже посылает тревожные сигналы. А родные грозятся нажать красную кнопку.

– А сколько тебе лет? – полюбопытствовал я.

– Восемнадцать, – охотно отозвался тот.

– Мне тоже, – с лёгким удивлением произнесла Искра.

– Здорово! Я окружён детьми, – хмыкнул Ворон. – Лио, обрадуй меня. Скажи, что ты взрослая состоявшаяся личность.

– Тогда мне придётся соврать, – усмехнулся я. – Нет, я постарше, конечно! Но состоявшийся… Хм…

– И на том спасибо!

В десяти шагах от нас возник прозрачный силуэт девушки, предвещая появление ещё одного игрока. Я мельком взглянул на ставшее уже обычным явление и замер.

Куда-то сквозь меня смотрели прекрасные тёмно-карие глаза, ярко выделяющиеся на слегка бледном, правильном лице. Мортис, прочёл я имя, появившееся у неё над головой.

Она была невысокой. Начальный комплект одежды шёл ей так же, как и остальным девушкам, идеально подчёркивая фигуру. Волосы, опускавшиеся до самой талии, поделённые на множество косичек, дополняли её образ.

Интересно, подумал я, глядя, как девушка озирается по сторонам, это она так с редактором поигралась, или это её внешний вид на самом деле.

Серьёзный взгляд Мортис чуть задержался на нашем отряде, разглядывая экипировку. После чего к ней подскочил один из наших вербовщиков, не давая ей времени даже осмотреть себя. Она в недоумении слушала его торопливую речь. Было отчётливо видно, что девушка хотела прервать его, но, видимо, что-то в словах игрока её зацепило и она продолжила слушать.

– Опять заснул! – услышал я насмешливый окрик Ворона. – С ним это часто происходит.

Я, под его ироничным взглядом, смущённо буркнул, что просто задумался, и наш отряд побрёл в сторону утёса, где нас вскоре должны были ждать спасённые из плена люди.

Искра, Израмир и Станиэль вели оживлённую беседу. Хейока, как обычно, с задумчивым видом что-то напевал по пути. Палкивиад с Хисеаллай обсуждали, что нужно попробовать пройти дальше в поля, может быть, получится выбить побольше полезного лута. Молот и Араэль поддержали идею, согласившись составить им компанию.

Я вполуха слушал Ворона, который отвечал на вопросы Ярвиса и Цезаря, о том, какие изменения могут произойти на утёсе с появлением надейцев.

Через несколько минут лес закончился, и мы увидели приятную картину. Нельзя сказать, что от игроков было не протолкнуться, но мир на наших глазах начал оживать. Мы увидели большую группу людей на краю леса, откуда доносился стук топора и визг пилы. Группы игроков тащили уже готовые брёвна в сторону скалы, а им навстречу шли новые помощники, среди которых я с удивлением узнал самого Рар'уна. Завидев нас, он с широкой улыбкой помахал нам рукой. Мы ответили ему тем же и не спеша направились к нему.

Заметив движущиеся точки на холмах, я толкнул Станиэля.

– Это наши там расположились?

– Да! – живо ответил он. – Рок вроде как отправил несколько отрядов на Королевскую Поляну посмотреть, можно ли чем там разжиться. Ему не давало покоя то, что мы не видим происходящее за холмами, когда они совсем рядом. Вот он и послал туда отряд. А вторая группа, что левее, просто для страховки. Может, тем, кто ушёл вперёд, понадобится какая-то помощь. Принести что-то громоздкое, или же появится возможность что-то убить и раздобыть. Вот они и ждут.

– Разумно, – кивнул Ворон. – Или ему просто надо чем-то занять сотню-другую игроков, и он отправляет их, чтоб глаза не мозолили.

– Ну… Пока он не начал отправлять отряды подстраховывать подстраховщиков, то можно ему поверить, что всё это – нужное дело, – почесал Станиэль затылок. Затем он резко повернулся ко мне. – Мне поддержка ответила! Представляешь? Компенсацию за смерть десятков человек из-за их ошибок они не хотят давать. Говорят, что Рок не мог провалиться под текстуры и требуют доказательств!

– Року ты об этом сказал? – смеясь, спросил я.

– Конечно, – мотнул он головой. – Он ржал, как и ты сейчас. Говорит, что его проблему решали дольше часа, пока он сидел в полной темноте.

– Бедняга! – посочувствовал я ему.

– Бедняги, это мы! – сверкнул глазами Станиэль. – Они специально нам так подгадили, чтобы жизнь мёдом не казалась.

– Вряд ли, – пожал я плечами. – Они не вмешиваются в игру.

– Это если им верить!

Разговор пришлось прервать, так как Рар'ун был совсем близко.

– Лионикс! – улыбаясь воскликнул он. – Ты не ошибся, вас и правда стало гораздо больше. Теперь я верю, что у нас всё получится.

– Я тоже, – тепло ответил ему я. – Надеюсь, всё идёт как нужно? Никаких неприятностей мы вам не доставили?

– О, что ты, какие неприятности! – с восторгом сказал Рар'ун. – После вашего ухода я, по твоему совету, попросил доблестных воинов принести мне пять волчьих шкур. Так они высыпали из своих мешков столько, что всё плато было усыпано! Когда я неуверенно произнёс, что для постройки хижины нужна пара брёвен, так они чуть ли не выпрашивали топоры, а затем убегали, выслушав пару советов. Я даже решил отправиться с ними, чтобы убедиться, что их усилия не пропадут впустую. Показал, как именно нужно валить деревья и подготавливать брёвна. Твои соратники настолько сообразительные, что научились делать всё это гораздо быстрее! Они сами убедили меня отказаться от простой хижины и построить сразу большой дом из брёвен, узнав, что, кроме леса, больше ничего и не нужно!

Мы с улыбкой слушали про "альтруизм" игроков, весело поглядывая друг на друга.

– Я уверен, если бы я был каменщиком и смог научить тому же этих благородных людей, то они убедили бы меня выстроить тут целый замок, – продолжал Рар'ун. Я мысленно согласился с его словами. – Твоих друзей становится всё больше, и многие из тех, кто не занят защитой этих земель, спешат предложить свою помощь. Такими темпами к ночи мы закончим строительство.

– А я могу пригодиться? – с надеждой спросил Израмир.

– Конечно! – весело воскликнул Рар'ун. – Работы ещё много. Мы стараемся, чтобы ничего не пропало впустую, забираем с деревьев даже щепки. Если есть желание, то можете пойти с нами.

– Меня, к сожалению, ждут дела, – я кивнул в сторону утёса. – Но если тут есть желающие…

Я поочерёдно взглянул на игроков. Палкивиад, махнув рукой, сказал, что фарм подождёт, а строительство – это весело. К нему присоединились все, кроме меня, Ворона и Станиэля. Но мы, прежде чем уйти, согласились оттащить по паре веток на утёс.

Пока мы шли к нашей "лесопилке", Ворон спросил у Рар'уна, не приходили ли ещё люди, спасённые нами от бесов.

– Пришли! Как раз перед моим уходом, – радостно сообщил он. – Мериль хотела послать пару человек за травами и адскими грибами, чтобы сделать из них малые эссенции и научить этому остальных, так как ваши люди убедительно просили об этом. Но тут вдруг подошёл Хоннорат. Он велел сшить мешки из шкур, показав, как это сделать. Затем послал несколько человек, которые с радостью согласились, за подходящей землёй. Объяснив им, какую именно нужно принести, вручил две лопаты из наших запасов.

– Хоннорат это кто? – с интересом спросил я.

– О… Он оказался магом, томившимся в плену у красных карликов целые десятилетия, – важно произнёс Рар'ун. – Я был уверен, что никого из них не осталось, а теперь в один момент появились сразу сотни человек, владеющих силой. Но я слышал, что вы пришли из другого мира, чтобы помочь нам.

– Это так, – подтвердил Ворон. – Мы успеваем жить в двух мирах. Но что там с землёй? Зачем она ему понадобилась?

– Когда-нибудь я попрошу рассказать вас о вашем мире. – задумчиво произнёс Рар'ун.

– А мы будем рады послушать о вашем, – торопливо заверила Искра.

Он улыбнулся ей и продолжил:

– Когда Хоннорату принесли мешки с землёй, он высыпал её и разрыхлил. Затем взял у своих помощников травы и грибы, опустил их в землю и что-то произнёс на незнакомом языке. Спустя минуту он показал всем, кто был вокруг, как правильно срезать растения, чтобы они выросли вновь. С помощью магии они теперь растут на глазах! Он заверил, что хватит часа, чтобы подросшие растения можно было вновь использовать для изготовления зелий. Когда я уходил, Мериль уже учила всех желающих, как правильно их варить. Вдобавок она знает местные травы и может рассказать об их свойствах.

– Ох, сколько же нам предстоит узнать, – потёр руки Израмир в предвкушении.

Это точно! Желающих завести подобный огород и изучать алхимию сейчас станет много.

Мы подошли к опушке, где игроки трудились не покладая рук. Пятеро человек рубили деревья. Одно из них стало с громким треском заваливаться прямо у нас на глазах.

– Пни мы тоже выкорчёвываем, – сообщил Рар'ун, показывая на подкапывающих корни ребят.

Кто-то пилил уже очищенные стволы, кто-то спешил к новому поваленному дереву, чтобы помочь избавиться от веток. Группа игроков удалялась, неся с собой уже готовые для стройки брёвна и ветки.

Не теряя времени зря, мы попрощались с Рар'уном и остальными. Ухватились за длинные ветви, на которые нам указали, и потащили, волоча их по земле, к маячившей вдалеке скале.

Оставшись втроём, мы почти не разговаривали, раздумывая каждый о своём. Мимо то и дело сновали игроки, не забывая поздравлять нас с победой. Я успел увидеть, что из леса выплыли ещё несколько человек, направляясь прямиком к утёсу. Такими темпами наша численность и вправду вскоре станет огромной.

Ноша в руке совершенно не мешала, и я решил заняться просмотром снаряжения, доставшемся в недавнем бою.

В первых двух окошках приютились несколько шкур. Отдельно лисьих и волчьих. Рядом лежала одинокая лечебная трава, которую я так и не использовал, и три малых лечебных эссенции. А ведь они мне даже не пригодились в бою, с удивлением вспомнил я. Когда была нужда в их использовании, шансов хоть куда-то отступить уже не оставалось.

Дальше в ячейках находились жилы и восемь кусков волчьего мяса. Следом шли дубинки, их у меня оказалось целых три штуки. Рядышком лежали два кинжала и три десятка арбалетных болтов. Я заметил, что все медные монеты исчезли, а на их месте появилась одна серебряная, которую я тут же вытащил, чтобы рассмотреть.

На ней было изображено чьё-то суровое лицо. Я повертел сверкающую монету в руках. На обратной стороне, в самом низу, приютился одинокий маленький листочек неизвестного дерева.

Спрятав её обратно, я приступил к просмотру самых важных вещей. Экипировке, что досталась мне от бесов.

Первым шёл кожаный нагрудник, дававший +3 к броне. Я незамедлительно надел его, с удовольствием почувствовав приятный материал на себе. Нагрудник закрывал всё тело и плечи, но оставлял руки совершенно незащищёнными.

Далее я обзавёлся плащом, в инвентаре лежало сразу два. Они занимали разные ячейки, так как отличались по цвету. Я примерил оба, но остановил свой выбор на грязно-зелёном, решив, что серого цвета с меня хватит. По характеристикам они не отличались, прибавляя мне 1 к силе и 2 к здоровью.

– Это ты хорошо придумал, – одобрительно сказал Ворон, глядя, как я на глазах превращаюсь из оборванца в искателя приключений. – Пока есть свободное время, я, пожалуй, тоже приоденусь.

– Потом скажешь, чего у тебя не хватает. У меня тут есть несколько лишних вещей, – пробормотал я, с сомнением разглядывая кожаные поножи в инвентаре. Я помнил, как в них выглядела Искра, и не спешил надевать.

Но, к счастью, всё обошлось. Появившиеся на мне поножи ничего не обтягивали, да и вообще оказались очень удобными. Рваные штаны и рубаху, которые занимали место в инвентаре, я выкинул по дороге, решив, что они никому не пригодятся. А продать их тут было некому даже за медяк.

Ещё у меня оказались три пары сапог и два кожаных шлема. Такие, что уже были на мне.

Я с сожалением вздохнул, передал Станиэлю по комплекту оставшихся у меня вещей и принялся ждать, пока Ворон разберётся со своим хламом.

Увидев, что до утёса нам оставалось топать примерно пять минут, я решил посмотреть на своего персонажа.

Лионикс

Человек

Класс: неизвестен

Уровень 4

Жизнь: 72

Мана: 10

Сила: 5

Телосложение: 4

Ловкость: 4

Интеллект: 1

Мудрость: 1

Броня: 8

Что ж, уже не так плохо! Вместе с силой растёт и урон. А 72 единицы здоровья позволяли надеяться, что уже скоро я смогу стоять рядом с танками и не бояться мгновенной смерти. Теперь нужно взглянуть на вещи.

Кожаный шлем +2 к броне

Потрёпанный плащ +1 к силе + 2 к здоровью

Кожаный нагрудник +3 к броне

Пояс

Кожаные поножи +2 к броне

Рваные сапоги +1 к броне

Оружие:

Правая рука – короткий меч: урон 4-6

Левая рука – пусто

Атака – 5-7

Опыт: 431/800

Вот и результат моей игры за сутки. Никаких способностей и умений. Неплохая броня и достаточно хороший урон, который станет ещё выше, когда я снова научусь владению двумя клинками.

Заметив, что Ворон тоже преобразился, я окликнул его.

– Осталось что-нибудь лишнее?

– Наручи! А мне от тебя сапоги нужны.

Обменявшись, я надел кожаные наручи, добавившие мне ещё две единицы брони.

Ворон тем временем передал Станиэлю нагрудник и поножи. Теперь все были избавлены от надоевшей начальной одёжки. В других играх нас бы уже завалили разными доспехами за день игрового времени. А здесь мы невероятно рады и тому, что есть. Почему-то не было ощущения, что этого слишком мало. Появилась уверенность, что разнообразие проявится лишь с развитием поселения. Нельзя просто так взять и собрать отряд, и идти на поиски легендарной экипировки. Какие-то начальные подземелья, может, мы и сможем исследовать, полагаясь на одни лишь сферы. Но без учителей, которые нам предоставят магию и умения, что-то ценное вряд ли удастся добыть.

Утёс маячил совсем рядом, кто-то уже махал нам сверху. Но солнце слепило так, что мы не смогли разглядеть человека.

Рок, которого Станиэль оповестил о нашем прибытии, уже ждал нас внизу.

– Хороший обмен получился, – встретил он нас одобрительным тоном. – Вы превзошли мои ожидания. Работы у нас теперь прибавится, но возможностей уже стало больше.

– Ты про алхимию? – широко улыбнулся Ворон. – Как тут дела?

– Всё замечательно. Спасённый вами волшебник правит здесь балом. Хоннорат сделал уже много полезного, – уверенно сообщил Рок. – Оказывается, он долгожитель и знает понемногу о многом. Показал начальный навык кожевничества тем, кто захотел. Мешки, которые ребята шьют, вмещают 20 предметов. Научил благословлять землю для ускоренного роста. Дюжина человек уже решила стать алхимиками и разбили свои участки. Правда, с плато я их выгнал чуть пониже. На склоне выращивать можно, а вот строить дома – нет.

– Можно ожидать, что все мы скоро станем обеспечены зельями? – поднял бровь Ворон.

– В течение суток, я думаю. Всё упирается в запас пустых флаконов. Они одноразовые и исчезают после использования. Я попросил сделать упор на эссенции маны, – какой же у них похожий взгляд! Хоть у Ворона глаза синие, а у Рока серые, смотрят они одинаково пристально, уверенно и со знанием дела. Нам повезло, что два этих человека появились именно здесь. – Но это лишь малая часть того, что у нас теперь есть. Алеин учит игроков готовить. Еда, пусть и простая, прибавляет нам неплохие бонусы, помимо того, что это просто вкусно. Представляю, каких баснословных денег будут стоить деликатесы развившихся фракций.

– Ах да, им же всем есть нужно, – спохватился я. – Придётся обеспечивать едой, всем, что найдём.

– Не только им нужно есть, – вкрадчиво произнёс Рок. Я удивлённо посмотрел на него.

– Откройте окно персонажа, – улыбнулся он. – Видите дымок справа от характеристик? Прочитайте!

Вы чувствуете лёгкий голод! Подкрепитесь, чтобы ваше тело не ослабело!

Мы с Вороном переглянулись.

– Я сам недавно заметил, – Рок весело смотрел на нас. – Штрафов пока ни у кого не появилось. Видимо, игра даёт полторы-двое суток, а может даже больше. Но есть всё равно придётся. Алеин уже показала пару рецептов.

– Забавно, – пробормотал я. – Пить тоже нужно?

– Про это не знаю, – развёл он руками. – С едой проблем не будет, я думаю. Шестеро бывших пленников работали на полях у бесов, рядом с каким-то городом. Они убеждены, что смогут обеспечить всех хлебом.

– Если вспомнить, что можно ускорить созревание пшеницы…

– Именно! – кивнул Рок, с одобрением глядя на меня. – Мы выгнали Стражей полей, а там полно пшеницы, хоть сейчас собирай. Чем, собственно, уже заняты наши гости и те, кто очень хотел обучиться земледелию. Ну и на всякий случай с ними четверо наших ребят со способностями.

– И как её будем молоть? Бахнем тут мельницу? – недоверчиво хмыкнул Ворон.

– Когда-нибудь, да! – невозмутимо подтвердил Рок. – А пока вместо жерновов побудет Хоннорат. Он не возражает. Каменную печь уже мастерят игроки под его присмотром.

– Приятно слышать, – весело сверкнул глазами Ворон. – Ещё чем порадуешь?

– Обязательно, – усмехнулся тот. – У нас есть охотник и его подмастерье. Добывали в лесу трофеи для бесов. Хорошие стрелки, а также умеют делать луки самостоятельно из жил и подходящих веток. Эти луки превосходят арбалеты по урону.

– Но у нас нет стрел к ним…

– А это вторая хорошая новость, у нас оказался умелец в кузнечном деле. Правда, кузницу быстро построить не получится и…

– Нет стали, – закончил я.

– Нет, – хитро улыбнулся Рок. – Но в той пещере, где сидел Рар’ун, железо есть. Только его нужно добыть, а две кирки, что у нас есть, заняты. Они пни выкорчёвывают с их помощью. Рар’ун предупредил, что слишком много добывать под горой не стоит. Гномов сейчас нет, и строить прочные подпорки под утёсом некому. Всё может на голову рухнуть.

– Так что придётся найти, где есть ещё залежи руды, – подытожил Ворон.

– Хоннорат уже указал, где они могут быть. Но это очередное приключение, где придётся сходить посмотреть, что находится за этими скалами. Или лезть в другую пещеру, которая в паре часов отсюда, по его словам, – Рок взглянул на меня. – Лио, угадай, кого он хочет отправить на поиски?

– Ну не-е-ет! – простонал я. – Я только вернулся, дайте чего-нибудь выучить.

– Это вы уже с ним разберётесь. Но ты же хотел быстрее развиться? Его выбор совпал с моим. Я тоже думал отправить тебя, раз уж ты так заинтересован в этом.

– Но у меня же нет никаких навыков. Я и раньше-то полезным не был в бою, – бросил я свой последний аргумент.

– Вот об этом тоже стоит сказать ему, может, что-нибудь да получишь, – беспощадно сказал Рок.

– Ага, в рыло, – подал голос Станиэль. – Чтобы не доставал вопросами магов. Лио, я бы сходил с тобой, но мне пора отдыхать. Когда вернусь, сделаю себе лук.

– Пока, – попрощался я с растворяющимся в воздухе Станиэлем.

– Да, нам тоже пора наверх. Сами всё увидите, – Рок подал пример, ухватив брошенную Станиэлем ветку. Мы не спеша двинулись за ним.

– Кстати, Лио, ты помнишь своё выступление с двойником? – он чуть развернулся ко мне.

– Что? – не понял я.

– Кто-то перед входом на плато оставил большой экран, включив повторяющуюся запись с твоими танцами, – сочувственно глядя на меня объяснил Рок. – Ты уже стал звездой на форуме, как говорят.

– Обалдеть… – прошептал я, услышав за спиной смех Ворона.

Так вот почему игроки, сновавшие мимо нас, так улыбались, глядя на меня. Попадётся мне этот шутник! Я убедился, что нет возможности узнать, кто именно оставил включённую запись. Запустив своё видео, я увеличил его в размерах и отдалил. Надписи надо мной не появилось, как и над самим экраном. Я с лёгкой досадой убрал его, замечая удивлённые взгляды игроков, которые успели заметить огромного вождя и гибель Араэля в кадре.

– Привет! Дай посмотреть на ваше сражение, – попросил незнакомый парень, которого звали Квин.

Махнув рукой, я включил запись нашего боя и пошёл дальше. Ещё несколько человек сгрудились у экрана, наблюдая за происходившим на нём сражением.

– Мне тоже потом покажешь, – Рок на ходу перехватил ветку поудобнее.

– И мне, – подхватил Ворон. – Конца я не видел. Хочу сам услышать, какие глупости ты наговорил великану.

Я лишь хмыкнул в ответ. Народу вокруг становилось всё больше. Я увидел зелёные квадраты на склоне, с ровно засаженной лечебной травой и адскими грибами. Кронос с серьёзным лицом подрезал стебли своим кинжалом, отправляя выросшие травы к себе в инвентарь, не обращая на нас никакого внимания.

Кто-то только высыпал мешки с землёй. Она ложилась таким же ровным квадратом, как и остальные. Девчушка опустила руки, и на мгновение из-под её ладоней вспыхнул зелёный свет. То самое благословение в действии, понял я, с интересом наблюдая за ней.

Рядом, где нашлось место поровнее, потрескивали два костра. Над ними висели котелки с кипящей водой, которую иногда помешивали игроки. Котелков на всех не хватало, и некоторые ждали своей очереди, оживлённо общаясь друг с другом.

– Мне осталось несколько раз собрать растения, чтобы поднять навык травничества, – услышали мы их разговор. – А дальше пойду в лес собирать новые травы, с которых можно будет варить зелье скорости и защиты!

Если бы у нас получилось задуманное, то выгнав ушастых из их поселения, мы бы обеспечили себя всеми инструментами. В том числе, вот такими котелками и прочей утварью. А теперь нам придётся постараться, чтобы всё это создать самим. Хотя сложно сказать, что получилось бы быстрее. Вождя убивать нам нечем. Даже собравшись вместе, мы не смогли бы нанести ему существенного урона. Почему же он тогда не пришёл к нам лично? Убил бы всех, и не пришлось бы сниматься с места.

Пока мы шли, Рок успел поведать и о случившихся неприятностях. Одна девушка, выбравшая себе образ старухи, внезапно решила атаковать всех подряд. Её быстро угомонили, но перед пострадавшим надейцем пришлось извиняться. А как им объяснить, что некоторые игроки появляются здесь просто для забавы? Бывшего пленника увиденное повергло в шок. Сначала на него накинулась безумная старуха, а затем на эту старуху накинулись окружающие, молотя по ней чем попало. Мы, переглянувшись с Вороном, расхохотались, представив эту картину.

– Вот-вот! Вам смешно, а мне это пришлось разгребать! – грустно улыбаясь, сказал Рок. – После эту престарелую хохочущую воительницу пришлось убивать несколько раз на Поляне. И какой в этом смысл? Над ней появился знак, что она атакует себе подобных, ей теперь везде придётся нелегко, на неё можно безнаказанно нападать. И ведь за игру люди деньги платят!

Мы миновали арку и оказались на вершине. Экран я увидел сразу. Кто-то растянул его на полную величину, делая его размеры побольше, чем в некоторых кинотеатрах. Игрокам приходилось бегать сквозь него, не имея возможности убрать с дороги. На экране мы с двойником весело крутились на месте, бодро двигая ногами и руками.

– О, Лионикс! – заметив меня, Кристал шутя захлопала в ладоши, сверкнув красивой улыбкой. Кое-кто последовал её примеру.

– Кто это сделал? – я хотел спросить это серьёзным тоном, но не выдержал и рассмеялся.

– Если бы кто-то признался, я велел бы убрать экран, – Рок подтащил свою ветку в общую кучу. – Мешает же. О, я опыт получил!

Рядом с грудой веток на пеньке что-то мастерили двое человек, спасённых нами. Наверное, те самые охотники, решил я, подтаскивая ветку и получая за это 10 опыта.

– Я тоже допытывалась. Но кое-кто прекрасно владеет собой. Ясно, что это кто-то из находящихся на скале. Экран пропал бы, находись его владелец далеко, – Кристал подошла к крестьянину, только что закончившему создавать очередной лук.

– Вот, держите! Он хорошо послужит вам, – слегка склонив голову, он протянул ей готовый лук, выглядевший весьма неплохо. – Я могу научить вас, как его изготавливать, если захотите.

– Спасибо, Трокар, – с улыбкой поблагодарила его Кристал. – Но я собираюсь научиться владеть магией, а не оружием. А пока мы используем всё, что есть.

– Спасибо вам за спасение, – он перевёл взгляд на нас с Вороном. – У нас не было возможности поблагодарить вас. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь нашему делу. Вам нужен лук?

Ворон вежливо отказался.

– Лук нужен моему другу Станиэлю, по его возвращению, – тепло сказал я. – И он захочет научиться мастерить его. Мой товарищ собирается стать лучшим стрелком, и ему точно понадобится помощь такого опытного наставника.

– Похвальное желание! Что может быть лучше, чем стрела, летящая точно в цель, – Трокар достал ещё один лук, покрытый тонкой резьбой. Он поддел пальцем тетиву и прислушался к её гудению. – Вот! Это моё личное оружие. Один бес-колдун зачаровал его, чтобы я приносил больше добычи. Прими это в знак моей благодарности за спасение. Передай его своему другу. А мне давно пора избавиться от него и от других воспоминаний. Я могу рассказать, где взять для него хорошие стрелы, если твой друг храбр и согласится пойти на риск.

– Согласится! – поспешно сказал я, принимая лук. – Как только он вернётся, я отправлю его к вам. Если что-нибудь будет нужно, скажите любому человеку вокруг вас, они тут же всё сделают.

– Мне нужны наконечники для стрел, которые изготавливает мой помощник. Иначе луки будут бесполезны для вас, – вздохнул Трокар. – Хоннорат пообещал заняться этим лично.

– Мы всё сделаем, чтобы разжиться железом, – твёрдо пообещал я ему. – Скоро у вас всё появится.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарил он. – А теперь я вернусь к делу, мне предстоит ещё немало работы.

Попрощавшись, мы направились к группе людей, ворочавших камни на другом конце плато.

– Неплохой улов! Грамотно ты его обезоружил, – заметил Рок. – Что за лук?

Я открыл инвентарь и посмотрел на оружие.

– Урон 12-15. Дополнительный урон по животным +4, – зачитал я. – Стани понравится.

– Ничего себе! – присвистнул Ворон. – Пока это лучшее, что я встречал. Не хочешь переделаться в лучника и оставить его себе?

– Нет, – уверенно сказал я. – Мне хочется узнать, как будет развиваться ближний бой, и что я смогу с двумя клинками сразу. А ты сам кем собираешься стать?

– Хочется чего-то необычного, – лениво отозвался он. – Всё, что я видел, довольно интересно. Но я посмотрю на это и так, когда вы будете использовать свои навыки ближнего, дальнего боя или магию. Жду, пока найдётся что-то уникальное. К примеру, навыки барда у Хейоки были неожиданными. Не знаю, насколько это будет полезно в будущем, но… Надеюсь, и мне игра подкинет что-нибудь этакое. Что у игры не отнять, так это умение преподносить сюрпризы.

Хоннорат, руководивший стройкой большой печи, заметил нас. Сказав что-то игрокам, он пошёл нам навстречу. За его спиной я увидел десятки человек, укладывающих брёвна. Большая часть дома уже была готова.

Под ним я заметил Алеин, варившую что-то на огне. Наверное, она обучала ребят, плотно обступивших её, готовить простые блюда.

Немного в стороне на пеньке сидел один из бывших пленников и ковырял каким-то инструментом в небольшой деревяшке. Рядом с ним лежала кучка чурбанов, ненужных для строительства. Я увидел, как к нему подошёл игрок, и плотник протянул ему деревянную тарелку и ложку.

– Лионикс! Я рад, что ты остался жив, – без тени улыбки сказал приблизившийся Хоннорат. Его потемневшие глаза смотрели проницательно и требовательно. – Рок мне поведал, что вы не можете умереть в этом мире. Но у меня были сомнения, хотя ты говорил о том же. Мне казалось, это лишь повод отправить меня в безопасное место. Как ты и просил, я пытаюсь наладить какой-то быт для этих несчастных. Ваши соратники мне в этом хорошо помогают. Не думал, что после стольких лет появится возможность увидеть здесь столько народа. Может, вы правы. И с вашей помощью мы сможем вернуть людям их утерянный почти триста лет назад дом.

– Приятно видеть, что вы смогли без приключений добраться сюда, – я всматривался в усталое лицо, почти нетронутое морщинами. Ещё несколько часов назад Хоннорат был готов принять свой последний бой, а теперь ему на голову свалились заботы о стольких людях. – Я боялся, что карлики могут преследовать вас. Выиграть много времени у нас не получилось. Оказалось, перед их вождём мы совершенно беззащитны, даже несмотря на наше количество. Он шутя пробьётся сюда в одиночку.

– Всё не так плохо, – вмешался Рок. – Лёгкой прогулки ему теперь точно не светит. Нас почти три сотни. Большинство с умениями, что-нибудь придумаем. И мы не сидим сложа руки. Если вождь внезапно захочет вернуться, мы узнаем об этом заранее и подготовимся.

– Верно, – кивнул Хоннорат, глядя на меня с немым укором. – Небольшие отряды уже отправлены на поиски необходимых вещей. Я лично подсказал несколько мест, в которых раньше хранились запасы империи. Если мы найдём их, это станет нам отличным подспорьем.

– Они кем-то охраняются? – осведомился Ворон.

– Это мы и выясняем. Раньше имперские арсеналы защищали могущественные стражи, созданные, призванные или нанятые специально для этих целей. На моей памяти лишь однажды страж не смог уберечь свою цель, – вокруг нас столпились игроки, с интересом слушая рассказ Хоннората. – Храмовники, отправленные за дочерью императора, были уверенны в своих силах. И не напрасно. Трудно представить более грозную силу, чем отряд воинов-магов, которых поддерживает сама Богиня.

– Но разве храмовники не являлись подданными Аротерана? – удивлённо воскликнул я.

– Вижу, кое-что вы уже знаете, – грустная улыбка тронула губы мага. – Но всё не так просто. Империя переживала непростые времена. Аротеран был слаб и упустил власть из рук. Он остался на троне лишь из-за того, что верховный магистр, управлявший в то время церковью, позволил ему это.

– Что было потом? Расскажите! – взмолился я, когда Хоннорат внезапно замолчал.

– У нас нет сейчас на это времени… Но ладно. Перескажу вам вкратце, чему был свидетелем сам, – сдался он. – Храмовники были сильнейшим орденом в Империи. После внезапной смерти владычицы церкви её место занял верховный маг Бралринан. Если до него церковные рыцари приносили мир в земли, то после его прихода весь орден будто сошёл с ума. Поползли слухи о странных и кровавых делах, во что никто не хотел верить. Они занимали земли дворян, прогоняя или убивая бывших владельцев. Жалобы начали доходить до Аротерана, и он выслушивал каждое дело по отдельности. Но защитники ордена виртуозно находили себе оправдания, выставляя бывших владетелей еретиками. Иногда находились старинные документы, подтверждавшие право церкви на эти земли. То, что эти земли отбирались кровавой резнёй, он не верил или не хотел верить.

– Но ведь в Империи были и другие ордена? Неужели все молчали? – спросил Ворон.

– Церковники действовали умело, они не переходили дорогу тем, кто мог им помешать на этом этапе. Полагаю, в ход шло всё. Шантаж, подкуп, убийства, чтобы добиться цели, – Хоннорат отрешённо смотрел сквозь нас. – Меня послала коллегия магов в один из замков, куда наведались храмовники. Их патрули разъезжали по дорогам и мне пришлось прибегнуть к магии, чтобы проникнуть внутрь. Тогда я был одним из сильнейших магистров Империи. И очень молодым.

Сильный голос Хоннората внезапно дрогнул. Я с удивлением и сочувствием смотрел на него. Его выражение лица изменилось. Казалось, маг снова стал тем юнцом, что пробирался в замок. В глазах стояла та же боль, какую он испытывал сотни лет назад. С чем он до сих пор не сумел до конца справиться.

Маг взял себя в руки. Его красивый голос зазвучал жёстче:

– Первый удар ждал меня сразу за воротами замка. Храмовники стояли на ступеньках, по которым всё ещё стекала кровь. Трупы обитателей замка лежали повсюду. От ворот и до самой двери, ведущей внутрь.

Один из храмовников сидел на трупе мужчины и кинжалом отрезал тому голову. Второй пинком перевернул тело совсем юной девушки и раздробил ей лицо булавой.

Я видел много страшных творений некромантии, но это оказалось ничто, по сравнению с жестокостью церковников, которых ещё недавно превозносили за доброту и бескорыстную помощь.

Я сумел сдержаться и не позволил им себя заметить, готовясь расправиться с ними. Но внезапно несколько храмовников повернулись лицом ко мне, и я увидел их глаза. Красные глаза, в которых не было ничего человеческого, – игроки всё прибывали, уже около сотни человек слушали его рассказ. Я заметил серьёзное лицо Мортис, мелькнувшее в толпе. Видел подошедших Мериль и Алеин. Над головами у многих ребят висели значки, обозначавшие включённую запись.

– Тогда я решил разузнать обо всём, что происходит. Я примерно знал, какой силой располагают храмовники. Но что из себя представляли эти существа, вселившиеся в них, мне было неведомо. Признаюсь, у меня отлегло от сердца, когда я понял, что крестьян убили не простые храмовники. С явным злом легче бороться и проще принять его бессмысленную жестокость.

Я, прикрытый магией, незаметно проскользнул в двери замка. Каменный пол был весь в крови. Десятки мёртвых тел лежали на входе. Сверху падали красные капли. Я поднял голову и увидел ещё живого мужчину. Он корчился, пытаясь выбраться из-под красной живой субстанции, которая крепко держала его на потолке. Мне неведомо было, что это за существо. Но я решил спасти этого человека и вывести его оттуда, он мог бы стать ценным свидетелем.

Для этого мне пришлось обратиться к тёмной магии, которой чаще всего пользовались некроманты. Убедившись, что рядом нет врагов, я использовал осушение, постепенно высасывающее жизнь из субстанции и переходившую ко мне в виде маны. Сюрпризов не последовало. Тварь обмякла и рухнула вниз. Я попытался подхватить падающего мужчину, но напрасно. Тварь ела его заживо, и не кричал он лишь потому, что часть горла отсутствовала. Грудь и живот были вспороты, все внутренности рухнули на меня вместе с ним.

Когда я выбрался из-под него, мужчина был уже мёртв. Полагаю, существо как-то поддерживало его жизнь до этого момента. Но в то время мне было не до подобных размышлений. Страх охватил меня с такой силой, что совладать с ним у меня получилось не сразу. Я трижды отчаянно пытался вызвать помощника, способного унести меня из этого гиблого места, но ничего не вышло. Для этого нужно быть спокойным и сосредоточенным. Тогда я просто выхватил камень возвращения и использовал его, – в глазах Хоннората я увидел… Нет, не стыд, но сожаление.

– Я оказался в своей келье. Нужно было немедленно идти и рассказать обо всём коллегии, но я не смог. Я сидел на холодном полу, весь в крови и пытался заставить себя подняться, – тихо продолжил маг. – Таким меня и нашли. Добиться внятных ответов от меня у них не получилось. Меня погрузили в сон и последовали за мной, в мою память, где наблюдали всё случившееся. Во сне мне и помогли прийти в себя, подбирая правильные слова. Я слышал настойчивый спокойный голос, убеждающий меня, что нельзя поддаваться отчаянию. Что зло нужно остановить, и всегда найдутся те, кто встанет рядом. Что если люди, которые могли этому помешать, будут сидеть сложа руки, то подобное будет повторяться вновь и вновь.

Хоннорат обвёл взглядом собравшихся.

– Я рассказал это, чтобы вы знали. Империя пала не из-за врагов, их долго сдерживали на границах. Какая-то зараза разъедала её изнутри. К сожалению, мы не успели выяснить, кто за этим стоит. А все враги, хлынувшие на наши земли, в какой-то мере очистили её от странных демонических созданий и примкнувших к ним людей. К сожалению, пострадали и невиновные.

Все стояли, не шевелясь, надеясь услышать продолжение. Тишина стояла такая, словно утёс вновь покинули все живые.

Мериль и Алеин выглядели потрясёнными.

– А что случилось с вашей коллегией?

– Как вы смогли выжить?

– Зачем храмовники убили стража, защищающего дочку Императора? – посыпались вопросы со всех сторон. Хоннорат с суровым лицом поднял руки.

– Тише! У нас нет времени на долгие рассказы. Возможно, придёт день, когда мы сможем проводить ночи напролёт перед костром, рассказывая друг другу истории. Но сейчас нас ждут неотложные дела.

– Верно! – поддержал Рок. Он наклонился к нам и негромко сказал. – Пойду наводить порядок, появилось много новеньких. Да и своих помощников что-то не вижу. Вы мне оба потом понадобитесь. После того, как ты поговоришь с Хонноратом, – закончил он, взглянув на меня.

Рок исчез в толпе, которая потихоньку возвращалась к брошенным делам. Как он со всем этим может управляться, для меня оставалось загадкой. Игрокам не свойственна дисциплина. И они понятия не имеют, кто такой Рок, раздающий им указания и отправляющий их неизвестно куда.

Хоннорат был занят, доброжелательно отвечая на короткие бытовые вопросы игроков, обступивших его.

Я услышал смешок Ворона.

– Ты чего? – удивлённо спросил я, посмотрев на едва сдерживающегося от хохота товарища.

– Пока все стояли, слушая печальный рассказ, я посматривал по сторонам, – рассмеялся он. – Твои танцы на экране… Ты начал крутить задницей в самый неподходящий момент истории. Знаешь, каких усилий мне стоило, чтобы не заржать в этот момент?

Представив эту картину, я усмехнулся и оглянулся назад.

– Он исчез! Экран исчез! – мне стало гораздо спокойнее. Ничто теперь не мешало смотреть на ребят, выходивших из арки. Шутник, повесивший экран, так и остался неизвестным, к моему большому сожалению. С одной стороны, это было забавно. Но с другой – такая слава и ухмыляющиеся взгляды меня нисколько не радовали. Представляю, что понаписали на форуме.

– Не переживай из-за мелочей, – будто прочёл мои мысли Ворон. – Подобного контента на сайте уже навалом. Через пару дней всё уже забудут. Шутка была хороша, но затянулась. Видно, он или она хотели, чтобы ты это увидел.

Я лишь пожал плечами. У нас были дела и посерьёзнее.

– Как думаешь, зачем мы понадобились Року? – спросил я его, пользуясь тем, что Хоннорат всё ещё общался с дотошными игроками.

– О! Сейчас у нас дел будет по горло, – иронично протянул Ворон. – Не зря Рок посылал исследовать местность вокруг. Уверен, он уже нашёл немало интересных мест. Вопрос лишь в том, что сейчас для нас важнее и чем придётся заняться в первую очередь. Тебя, скорее всего, отправят на поиски залежей руды, раз уж сам Хоннорат выдвинул твою кандидатуру. К слову, маг становится кем-то вроде вождя, судя по всему. Да и про имперский арсенал он не просто так упомянул. К счастью, нас теперь много, и помощников хоть отбавляй, – он кивнул в сторону леса, откуда периодически выходили новые люди.

Я промолчал. Мне нравилась эта неопределённость. Никто из игроков, кого беспощадный случай отправил на наше место возрождения, не мог уверенно сказать, что игра заставит его делать в следующий час. Отсутствие однообразных начальных квестов, с заранее известной наградой, положительно влияло на игру. Поначалу у меня появились опасения, что нам придётся долгое время истреблять мобов, но нас буквально со старта заставили выживать на клочке земли, имея только палки.

Пока вокруг нас царил управляемый хаос, мы с Вороном, внезапно, оказались не у дел, лишь наблюдая с интересом за всем происходящим. Перед нами мелькали спешащие, суетящиеся игроки. Некоторые покидали утёс, но приходило гораздо больше. С вершины я увидел большую компанию, среди которых рассмотрел и всех участников нашего недавнего похода. Они шли не с пустыми руками, а волоча за собой брёвна, пни и длинные, очищенные от листьев ветки.

На скале было шумно. Гомон десятков одновременно разговаривающих людей, как ни странно, ничуть не утомлял. Отовсюду доносились выкрики, часто слышался смех.

Я обратил внимание на Алеин, без устали обучающую новеньких своему умению кулинарии. В пещере она выглядела испуганной, но теперь… Тёмные распущенные волосы развевались при порывах тёплого весеннего ветра. Глаза весело сверкали на раскрасневшемся лице. Она смеялась вместе со всеми и смущалась, когда игроки осыпали её комплиментами и благодарностью.

– А ведь им, и правда, интересно с ней, – проследил за моим взглядом Ворон. – Вот тебе и начало дружбы между искусственным интеллектом и человеком. Интересно, как далеко это может зайти.

– Имеешь в виду любовные отношения? – отозвался я. – Так об этом часто говорилось в анонсах разработчиков. Никто тебя ограничивать не станет, хоть женись на них. Если у них хорошее отношение к тебе.

– Я знаю, зачем в игру ринулись шестнадцатилетние подростки, – улыбнулся Ворон. – Я о другом. Игроки не привыкли сидеть на одном месте и рано или поздно отправятся дальше. Будут новые впечатления, знакомства. Но это не та игра, где НПС про тебя забудет, едва ты отвернешься. Здесь ты влияешь на их жизнь так же, как они на нашу. Они запомнят и плохое, и хорошее. Как ИИ будет относиться к тому, что прежний друг просто забыл о нём. Особенно если их связывала любовь или спасение жизни, к примеру.

– Как ты и сказал, будет всё так же, как в жизни, – вздохнул я. – Дружба пройдёт, и останется лишь память.

– Или какая-нибудь ревнивая девушка решит пустить по твоему следу убийц, – усмехнулся Ворон.

– Я только что всерьёз подумал… Если мы где-то облажаемся, то они все умрут. Навсегда! – вдруг произнёс я. – Мне стало не по себе, даже когда вы умирали один за другим.

Ворон понимающе кивнул.

– Я тебе больше скажу. Даже если мы справимся сейчас, то рано или поздно большинство из них и так умрёт. В этом мире сложно будет создать островок безопасности. Несколько относительно спокойных часов у нас сейчас есть, но что ночь пройдёт спокойно, я бы не поручился.

– Ты в игре уже сутки, – напомнил я. – Тебе и Року не мешало бы отдохнуть.

– Твоему боевому отряду тоже, – кивнул он в сторону поднявшейся компании.

Искра, увидев нас, радостно помахала рукой и направилась к нам вместе с остальными ребятами.

– Твоему! – в тон ему сказал я, глядя на подходивших товарищей по оружию. – Это же ты нас всех вытащил на ту драку. Так что это мы твой отряд. Но если будет возможность выбрать, с кем идти в следующий раз, то я обязательно назову их.

– Это случится быстрее, чем ты думаешь, – раздался стальной голос над нами. Хоннорат возник за спиной, возвышаясь на целую голову. Обернувшись, я встретил знакомый, серый, уставший взгляд. Сильная рука опустилась мне на плечо. – Нам нужно немедленно поговорить. Надеюсь, твои товарищи простят, если я тебя ненадолго заберу.

– Забирайте, – фыркнул Ворон. – Он мне как раз надоел.

Подошедшие ребята, которым я не успел ни слова сказать, нестройным хором ответили, что не против.

– Лио! Амулет… – шепнула Искра умоляюще глядя на меня. Я успел ей кивнуть и махнуть остальным, прежде чем железная рука потянула меня в сторону.

Мы направились к противоположному обрыву, где возвышалась самая высокая груда белоснежных камней. Где-то рядом мы и нашли тот амулет. И почему-то у этого места было меньше всего людей.

– Отрадно видеть, что вы не теряете чувство юмора, – негромко сказал Хоннорат. – Со стороны кажется, что для вас нахождение здесь – это развлечение. Если бы не твой отчаянный тон на переправе, я бы решил, что твои друзья абсолютно не понимают всю тяжесть нашего положения. Быть может, это побочный эффект вашего бессмертия. Но в целом, похвально, что вы можете вести себя непринуждённо в такое непростое время.

Я замялся, не зная, что сказать. Для нас ведь это действительно развлечение.

– Будьте уверены, мы все заинтересованы в победе, – смущённо буркнул я наконец. – Нам тяжело даются поражения, но до этого времени у нас получалось даже больше, чем мы рассчитывали. Ещё недавно нас было мало, и всё висело на волоске. Теперь всем кажется, что самое трудное позади. Появилось безопасное место, куда можно вернуться, отдохнуть. Получить помощь и совет, – я искоса глянул на него.

– Пусть так и думают, – согласился Хоннорат. – Говорить при всех о том, что враг может разделаться с нами шутя, было не слишком умно. Об этом можем знать мы с тобой. Но людям, только что спасшимся из плена, такое знание ни к чему.

– Простите, – я не нашёл, что ещё сказать. Меня только что пристыдил НПС. Совершенно справедливо, между прочим.

– Мне твои извинения ни к чему, – улыбнулся он. – Ты сказал про помощь и совет. Я дал тебе его. Принимать или нет – выбор каждого. О каком амулете шла речь? Или это не моё дело?

– Именно что ваше, – выпалил я. – Мы нашли амулет здесь, рядом лежал скелет. Когда медальон подняли, он показал видение последних минут дворца, находившегося здесь когда-то. А скелет тут же рассыпался.

– Любопытно, – Хоннорат облокотился спиной на камни и с интересом взглянул на меня.

– Мериль посоветовала найти некроманта, чтобы разузнать об этой вещи.

– Ерунда, – махнул он рукой. – Некромант тут бесполезен. Даже если поднимите скелета, то сказать он вам ничего не сможет. Лишь навлечёте на себя беду. Тот, чьи кости пролежали под открытым небом сотни лет, был явно непростым человеком. Тут нужен говорящий с духами. Шаман.

– Знакомых шаманов у нас пока нет, – вдохнул я. – Значит, отложим это дело на потом.

–Вообще-то есть, – улыбнулся он. —Ты, наверное, прослушал, когда я упоминал, что являюсь магистром.

– Нет. Но мне это говорит лишь о том, что вы сильный маг.

– Магистры – это те, кто в совершенстве овладели многими видами магических искусств, – терпеливо объяснил он. – Чьё умение испытали и признали верховные магистры. В сообществе магов такая система начиналась сразу, как только человек вступал в ученики. Пройдя все этапы обучения, послушнику предстояло убедить магов, что он заслуживает носить мантию наравне с ними и получить свой первый посох. Иерархия у магов проста, но добиться звания магистра очень нелегко. В Империи нас было несколько десятков. А звание верховного магистра получали лишь единицы.

– Значит, вы сможете помочь нам узнать что-нибудь про этот амулет? – без особой надежды спросил я.

– Всё не так просто, – внезапно помрачнел Хоннорат. – Я великолепно знаю теорию и ничего не забыл из своих умений. Но вот сила… Магической силы во мне недостаточно. Меня хватает лишь на несложные заклинания.

– Но почему? – вероятно, причина была в маленьком уровне, но мне стало любопытно, как это объяснит маг.

– Все, кто умел пользоваться силой, погибли. Магия, как сад, нуждается в уходе. Если садовника не станет, то и сад покроется сорняком. И всё, что цвело в нём раньше, может исчезнуть. – Хоннорат на мгновение устало прикрыл глаза рукой. – Так и здесь. По всей Империи изучали и использовали разные направления силы. В крупных городах возвышались башни магов, храмы и резиденции орденов. К каждой деревне был прикреплён умелый колдун-погодник. Все многочисленные служители могущественной церкви тоже обучались тайным знаниям, о которых даже мы знали немногое. Магия использовалась везде и всегда. Она была разлита в воздухе. Создавались сильнейшие артефакты. Мы черпали силу из самих себя. А сейчас… Я её почти не чувствую. Лишь рядом с вами есть отголоски той магии, позволяющие произносить чуть более сложные заклинания, по сравнению с теми, которые используете вы… И это даёт надежду, что её можно вернуть так же, как вы пытаетесь вернуть жизнь в это место.

– То есть, вы можете научить нас владеть многими школами магии, – возбуждённо воскликнул я. – И благодаря этому будете становиться сильнее!

– Не так громко, – серые глаза смотрели прямо в душу. Но лицо сурового мага, которого я считал железным, внезапно исказила гримаса боли. – Верно, я могу научить. Но мне страшно, Лионикс. Страшно, что вы можете сделать с этим умением. Я слышал, что не все из вас примкнули к Року, и уже произошла небольшая стычка между двумя отрядами. Какие войны вас ждут, если вы овладеете всеми вершинами силы?

Мне стало не по себе. Но не из-за его слов. Я с непониманием и удивлением смотрел на своего собеседника. Передо мной стоял совершенно сломленный, пожилой человек, ещё мгновение назад излучавший спокойствие и силу. Принять это было нелегко.

Мысли лихорадочно носились в голове. Я чувствовал, что от моего ответа зависит очень многое. Необходимо было сказать что-то такое, что окончательно заставило бы мага помочь нам во всём. И сделало снова таким, каким мы видели его всё это время.

– Я ещё не успел услышать о конфликтах, – медленно начал я. – Но знаю, что это не первый и не последний раз. Мы такие, какие есть. Ради своих целей, просто для того, чтобы утереть нос другому и доказать, что умнее, мы начнём творить страшные, безумные и глупые вещи, которые могут сказаться на этом мире.

– Так делали и в Империи, – горько усмехнулся Хоннорат. – Просто закон заставлял не выставлять на показ свои делишки.

Я согласно кивнул.

– Да, нас сейчас никакой закон не сдерживает. И единственное, почему мы все ещё не разбрелись кто куда, это идея и общий враг. Желание выжить и обосноваться тут. В будущем многие попытаются потянуть одеяло на себя, из-за чего вспыхнут войны. Но всё же я верю, что большинство хочет созидать, а не разрушать. Посмотрите, как они увлечённо готовят или ухаживают за своим первым садом! – я мотнул головой в сторону сидящих вокруг костра людей. Оттуда аппетитно пахло кушаньями, напоминая мне, что я "чувствую лёгкий голод". – Они хотят построить свой дом, таверну, заниматься торговлей, алхимией, травничеством, магией, и многими другими вещами. Пусть не все превратятся в великих воителей и магов, но они встанут на защиту против тех, кто попытается всё это разрушить. Будут помогать всем, чем смогут. Как вы сейчас помогаете нам. Рано или поздно появится правитель, армия и закон. Здесь снова вырастут высокие башни, каменные дома. Но без вашей помощи нам не справиться!

– Я слышал это у переправы, – хмуро отозвался Хоннорат. – Ты верил в то, что говорил тогда. Веришь и сейчас. Я это вижу.

– Есть ещё кое-что, – я немного помолчал, подбирая слова, затем тихо продолжил. – Мы точно знаем, что все королевства уничтожались намеренно. Мы не знаем кто стоит за этим. Но нам отчётливо дали понять, что любые попытки восстановить цивилизацию, приведут к чему-то подобному. Кто-то или что-то не желает нашего присутствия здесь. Как только нас сочтут серьёзной угрозой, тут же попытаются изгнать. Это можно сделать, если контролировать все места нашего появления и убить. Тогда мы не сможем возрождаться. У нас ещё есть какое-то время, но если мы не сможем укрепиться здесь, то второго шанса может не быть. Я хочу понять, что здесь произошло тогда. Хочу увидеть появление городов и деревень. И постараться не допустить повторения прошлого, – лицо мага становилось всё жестче с каждым моим словом.

– Да будет так! – прогремел его голос. Я с облегчением увидел сверкающие глаза Хоннората, в которых больше не было ни тени сомнения и боли. – Я доверюсь тебе! Вместе мы найдём ответы о прошлом этого мира и разберёмся с угрозой. Я немедленно возьму в ученики дюжину человек, у которых есть желание ступить на этот путь.

– Возьмите Искру, пожалуйста, – с облегчением попросил я. – Уверен, она станет лучшей из лучших.

– Хорошо. Обучение начнётся завтра в восемь утра, предупреди её. Остальных я выберу сам. Но главное… – Хоннорат положил руку мне на плечо. – Нарекаю тебя Хранителем, Лионикс! Береги этот мир, как берегли его другие Хранители до тебя! Поддерживай в нём баланс и порядок! Не пользуйся своим правом и силой без нужды! А когда устанешь от своей ноши, передай её тому, кого сочтёшь достойным.

Хоннорат скрылся в толпе, оставив меня ошарашенного, но довольного собой, размышлять над тем, что сейчас произошло.

Я огляделся по сторонам. Внимания на меня никто не обращал. Вот и отлично! Мне как раз нужно немного времени, чтобы разобраться со своими изменениями. Я уселся на камень, удобно прислонившись к завалу, и открыл информацию о персонаже. Под моим игровым ником появилась новая строчка, тут же бросившаяся в глаза.

Влияние на мир: роль – Хранитель.

Выглядит, конечно, многообещающе, но на этой странице я больше ничего не нашёл. Характеристики не прибавились, а описания бонусов хранителей и информации о самой роли попросту не было, хотя я перерыл все вкладки. Что ж, придётся расспрашивать самого мага о том, что мне делать с этим подарком, и как правильно его использовать.

В последнюю очередь я открыл книгу умений, где находились все наши навыки, расовые способности, заклинания и профессии. Открывать её приходилось буквально. Протянув руку в сторону значка, расположенного на интерфейсе, я ощутил приятный холодок металла под пальцами. Кожаный переплёт покрывали стальные узоры. Положив книгу перед собой, я с любопытством осмотрел их и провёл по ним рукой. Металл, как мне показалось, стал немного ярче.

Фолиант был небольшим по размеру, а страниц… Страниц оказалось всего четыре. На первой располагались две иконки красиво оформленных пассивных навыков.

Меня приятно удивил расовый бонус к дипломатии, добавлявший +10% к успешным переговорам, если расположение собеседника к вам не становилось ниже «равнодушия».

Второй навык назывался «Мастер на все руки», позволяя заниматься ремёслами на 2% быстрее.

Следующую страницу, где в будущем появятся активные умения, я перелистнул, она была пустая. Профессии у меня тоже отсутствовали. Взгляд остановился на последней, где на жёлтом листе красовался знак вопроса в бордовой рамке.

Случайная способность будет открыта, когда Вы достигните 7-го уровня!

Доступно: Хранитель.

Я захлопнул книгу. Убирать её обратно не стал, чтобы не занимала место на панельке. Большинство игроков, у кого было время разобраться в этом раньше, прикрепляли книгу к поясу, где она всегда была под рукой. Я поступил также. Это придавало интересный вид персонажу и было попросту удобнее. При большом количестве умений и заклинаний брать её в руки придётся часто.

Подниматься с камня не хотелось. Смотря на друзей, которые были единственными вокруг, кто откровенно бездельничал, я задумался.

Уже на второй день игры я получил странное звание хранителя. Как много игроков получили подобные роли и сколько получат ещё?

Было приятно знать, что у меня в рукаве теперь припрятан козырь. Но рассчитывать, что игра подарила мне мегаплюшку, не приходилось, даже несмотря на её внушительное название.

Внезапно я подумал, что просчитать противника, даже зная его класс, будет попросту невозможно. Никогда не знаешь, что он выкинет в следующий момент.

– Лио, ты уже освободился? – Рок неожиданно подскочил ко мне, опускаясь рядом на свободный камень. – Что тебе сказал Хоннорат?

– Насчёт железа ничего не сказал, – улыбнулся я.

– Об этом он мне сказал, – махнул Рок рукой. – Но что-то полезное он должен был сообщить? Не зря же он велел отправить тебя к нему сразу, как только ты явишься.

– Поведал немного про имперских магистров и магию, – я вкратце пересказал наш разговор с Хонноратом, не упоминая о его откровениях и получении необычного класса. Рок внимательно слушал. – А ещё он пообещал обучить нас основам магии.

– Уже хорошо, – вздохнул Рок. – Хотелось бы узнать побольше о былом, но пока к нему с вопросами о прошлом не пробиться.

– Хоннорат упомянул о стычке между игроками, – ковыряя мечом землю спросил я. – Что произошло?

– Недавно появилось одновременно около тридцати игроков. Они отказались присоединиться, хоть Стани им всё объяснил. – с досадой сказал Рок. – Ну отказались и отказались. Они пришли с намерением создать собственный клан. А позже всплыли там, куда я послал ребят проверить одно место. В середине холма находилась интересная лощина, где могло оказаться что-то интересное. И оказалось. Там стоял старый каменный сундук. К счастью, он совершенно развалился, и внутри оказалась пара неплохих вещей.

– Поспорили из-за лута? – поднял брови я.

– Да. Они случайно встретились у холма и решили идти вместе, мало ли какие опасности там поджидают. Но сундук никем не охранялся. Наш боец, Лофон, хотел поделить честно: кому-то меч, кому-то кольцо. А некоторые из их отряда были против, включая лидера, – Рок внезапно весело улыбнулся, сверкнув глазами. – Они решили, что раз их двадцать шесть человек, то принимать во внимание пятерых не стоит. Вот только забыли, что все они первого уровня, с палками и почти без способностей. Лофон пытался предупредить их. А затем разметал весь отряд за пару минут и забрал всё. Я же не отправляю людей с пустыми руками.

– Забавно, но плохо, – резюмировал я. – Теперь они на нас обидятся. Я бы обиделся. Как бы не начали мешать.

– Вполне могут, – согласно кивнул Рок. – Я помню о них. Но в данное время они сильно навредить нам не смогут. Бросаться на нас без экипировки глупо. Ведь мы их запросто можем убивать при возрождении до тех пор, пока им не надоест появляться здесь. Из-за этого мне пришлось туда послать семь человек со сферами, чтобы не дать им шанса испортить нам что-нибудь. Но они просто ушли, заработав всему своему отряду метки за нападение на игроков.

– А как в целом дела? Кроме сундука, нашли что-то стоящее? – спросил я.

– О, мы отыскали уйму интересных мест! – усмехнулся Рок. – Но есть проблема. Идти в них нужно подготовленными. Мы потеряли много способностей из-за смертей. Конечно, без этого никак не обойтись. К примеру, мы перебили кучу лесовичков, так вылез их старейшина с пятьюстами ХП и убил нескольких наших. Вот сейчас один из моих помощников собирает отряд, чтобы убить его. А пока мы занимаемся в основном разведкой. Лишь два отряда отправились проверять свои силы в бою. Сейчас ждём результата. Те, кто ушли в пещеру у водопада, в той стороне, – Рок указал рукой, – неплохо продвигаются. Уже кое-что добыли. Второй отряд отправился за поля. Там нас сразу встретили недружелюбно. Неизвестно, разумные эти существа или нет, но арвинги напали на наш отряд. Одного человека потеряли.

– Как они выглядят? – поинтересовался я. – Что с них можно получить?

– А вот, сам взгляни, – Рок на мгновение пристально уставился перед собой, глядя на видимые только ему игровые вкладки. Через полминуты перед нами всплыл знакомый экран, на котором появилось неизвестное мне существо.

Ростом чуть ниже нас арвинг стоял на двух лапах. Но руки походили на человеческие, только с густой шерстью на пальцах. Звериное лицо, застывшее с яростной гримасой, не позволяло надеяться на мирный исход при встрече с этими существами. Бесы на их фоне казались вполне милыми созданиями. Там, где доспехи не прикрывали тело, виднелась тёмно-синяя кожа. Довершали картину зелёные глаза и фиолетовый чуб на голове, между кошачьими ушами. В руках он держал большую дубину, сделанную, похоже, из кости какого-то большого зверя.

– Падают с них вот такие дубинки, луки, немного медных монет, разные шкуры зверей и элементы их доспехов, – Рок ткнул пальцем в экран, показывая на наплечник, в котором был арвинг. – Весьма неплохие, между прочим. Убив этих, отряд решил пройти дальше и нашел их лагерь. Вчетвером они бы не смогли справиться, потому попросили ещё людей. Вначале я не хотел рисковать, но Гладиатор меня уговорил. Вернулся сюда, взял несколько человек, зелий и отправился в тот лагерь.

– Они развлекаются, а что будем делать мы? – мимо нас прошла очередная вереница игроков, волочащих брёвна.

– Не переживай, тебе я тоже развлечение придумал, – хитро сказал Рок, затем уже серьёзнее продолжил. – У нас уже многое налажено, благодаря тому, что численность игроков выросла. И благодаря Хоннорату, который взял на себя часть дел по благоустройству. Толковых помощников достаточно, они сами справляются с разными проблемами, почти не обращаясь ко мне. А наши фармеры и разведчики находят достаточно хорошей экипировки. Я попросил Архитектора, ты его ещё не знаешь, умный парень, разобрать вещи и прикинуть, сколько человек можно этим одеть и вооружить. Он сказал, что хватит на одиннадцать игроков и ещё троих-четверых наполовину. Или же сделать два отряда по десять человек, но разделить между ними части доспехов.

– У нас уже появился склад вещей? – приятно удивился я. – Хотелось бы взглянуть.

– Порыться в них тебя не пустят, – злорадно сообщил Рок. – Я поставил там ребят, отгоняющих тех, кто клянчит себе шмотки. К сожалению, не все понимают, почему нельзя всё раздать. Конечно, одетых уже достаточно, фармеры себя не обделили, прежде чем отдавать излишки. Да и другим отрядам что-то да перепало.

– Нам необходимо правильно распределять ресурсы, – живо согласился я.

– Многие думают так же, но есть отдельные личности, и их гораздо больше, чем хотелось бы, – хмыкнул Рок. – Я решил разделить на два отряда то, что у нас есть. Ворон отправится за сталью, без неё уже становится тяжело. Кузнец, способный мастерить простые вещи, у нас есть. Кузницу нам в подарок оставили бесы. Инструменты они забрали с собой, но всё необходимое мы достали из пещеры. Плохо то, что защитить Королевскую Поляну мы не сможем, если они решат туда вернуться, – он тяжело вздохнул. – Созданные вещи придётся сразу передавать в лагерь, а чтобы не подвергать лишней опасности кузнеца, нужно будет расставить дозорных, чтобы заранее увести его в случае опасности.

– Ворон с чем угодно разберётся, – уверенно заявил я. – Куда пойдёт второй отряд?

– Хоннорат настоял, чтобы мы попробовали добраться до имперских припасов, но это очень сложно, – передо мной на экране появилась пустая карта, утыканная красными флажками. – Мы сейчас тут, – принялся объяснять Рок. – Флажки – это места, где стояли или стоят наши отряды. Всё приблизительно, разумеется. Имперский схрон где-то здесь, – он указал на обведённое место на карте. – Проблема заключается в том, что в этой скалистой местности живут огры. Дальше заходить никто не рискнул.

– Какого они уровня? – спросил я, рассматривая великана на картинке. – Он был довольно близко от игрока, неужели не напал на него?

– Они не враждебны нам. Пока. Мы ещё не пытались заходить на их территорию и вскрывать тайник у них под носом, – усмехнулся Рок. – У этого огра был десятый уровень, но дальше могут оказаться ребята посильнее. Будем надеяться, что их не придётся убивать.

– Угу! С моим-то везением… – я иронично посмотрел на него. – Я бы на твоём месте готовился встречать толпу огров, которые вежливо проводят нас до утёса.

– Нет! – отрезал Рок поднимаясь с камня. – Я сейчас соберу оба отряда и покину вас до утра. Надеюсь, за это время вы здесь всё не разрушите. Хоннорат вам поможет, если что. У тебя есть немного свободного времени, только не теряйся.

Я сочувственно смотрел в удаляющуюся спину лидера. Находиться в игре так долго было действительно утомительно. Я бы и сам не прочь вылезти из кокона, но сейчас мне гораздо больше хотелось запустить руки в старинные имперские запасы. Я нехотя встал и направился в сторону своей разлёгшейся компании, откуда доносилось знакомое пение. По пути миновал кипящий на огне котелок. Запах приготовленной пищи вновь ударил в ноздри, напоминая о том, что я голоден.

– Лионикс! – внезапно окликнул меня женский голос. Я обернулся и едва разглядел Алеин, почти полностью скрытую за игроками. На фоне массивных парней она казалась совсем ребёнком. Приветливо улыбаясь, она махнула рукой, подзывая меня к себе. Я снова удивился, как она разительно отличалась от той девушки, что мы увидели в пещере, настороженной, вздрагивающей от каждого шороха.

Странное тепло разливалось в животе, заставляя губы расползаться в такой же весёлой и искренней улыбке, от осознания того, что был причастен к этим чудесным изменениям в её поведении. В то же время лёгкий холодок страха струился где-то между лопатками, напоминая об ответственности за жизнь обеих сестёр.

– Ты, наверное, тоже голоден, а сам не подходишь, – укоризненно сказала Алеин, протягивая мне деревянную миску с бульоном, в котором плавали кусочки мяса с зеленью. – Это съешь сейчас, а вторую порцию возьмёшь с собой.

Я немного сомневался, что жидкое блюдо можно унести в рюкзаке. Как бы не пролилось на вещи. Если испортится магический лук, Стани потом до конца дней будет мне это вспоминать. Но спорить с девушкой не стал.

Взяв предложенную ложку и поблагодарив повариху, я осторожно уселся рядом с костром на траве, стараясь не разлить чудесно пахнущее варево. Немного помешав ложкой, зачерпнул и немедленно попробовал.

– Как же это вкусно… – от наслаждения я на мгновение прикрыл глаза. Вокруг одобрительно зашумели, соглашаясь с моими словами. Алеин, всё ещё не привыкшая к такому шквалу комплиментов, смущённо улыбаясь, смотрела в землю и лишь иногда поднимала взгляд.

С тушёной волчатиной я расправился меньше чем за минуту, подтвердив свои слова делом. Ещё пара минут ушли на искреннюю благодарность девушке, решительно прерывая попытки вставить что-то вроде: «это же обычная еда» или «все умеют готовить». Её ученики меня дружно поддерживали.

Глядя на сияющую Алеин, я подумал, что этот день, наверное, один из лучших в её жизни. И про себя пожелал, чтобы у неё впереди оказалось ещё много таких.

– Захочется добавки, приходи, – вновь наполняя пустую тарелку, шепнула она. – Тебе и твоим друзьям я буду рада в любое время. Приготовлю вам что-нибудь особенное.

– От такого невозможно отказаться, – тепло улыбнулся я. – Обязательно приду.

Я убрал тарелку на иконку быстрого доступа. Несмотря на мои опасения, она без всяких сложностей заняла своё место, превратившись в яркую картинку. После этого панели интерфейса медленно растворились вместе с ней, не мешая смотреть на окружающий мир. Увидев подошедшую очередь из желающих поучиться искусству кулинарии, я быстро попрощался с девушкой и сидевшими рядом игроками.

Дымок рядом с моим ником исчез, а надо мной появился приятный баф, дающий +10 ХП на один час, подтверждающий полезность этой профессии. Нужно будет подумать, не хочется ли мне стать поваром. Открыть бы свою таверну да радоваться заходившим в неё игрокам, считая вечером золотые монеты.

С такими мыслями я дошёл до терпеливо ожидавшей меня Искры. Рядом с ней остался сидеть только Ворон.

– Остальные уже вышли? – с сожалением спросил я.

– Угу. Увидели жующего тебя и поспешили к своим холодильникам, – лениво отозвался Ворон, вертя травинку в зубах. – Но они угрожали вернуться ночью. Ну рассказывай, что там придумал Рок.

Искра тоже смотрела вопросительно и нетерпеливо, но спрашивать при Вороне, видимо, не хотела. Что я мысленно одобрил.

– Как ты и предполагал, мне предстоит отправиться в имперский арсенал, а ты должен обеспечить нас железом, – кратко сообщил я. – Рок пошёл готовить нам отряды.

–Э, не-ет! Я тут посидел и решил, что мне нужно немедленно выспаться, – нахмурился Ворон и поднялся с земли. – Пока есть время, схожу к нему, пусть меняет планы. Было приятно с вами играть. Надеюсь, завтра увидимся.

– Счастливо! – попрощалась Искра.

– Только не исчезай никуда, – попросил я, протягивая ему руку и серьёзно добавил. – Ты нам тут нужен.

– Знаю! —нагло усмехнулся он и быстро исчез, затерявшись в толпе.

– Ну-у-у? – тут же вкрадчиво протянула Искра и схватила меня за руку, заставляя сесть рядом. – Что тебе удалось узнать?

– У нас появился склад вещей, правда, из него сейчас всё выгребут, – невинно начал я. – Гладиатор наткнулся на арвингов. Такие синие существа, ростом почти с человека. Таак… Что ещё… Случилась стычка между нашим отрядом и теми, кто решил играть самостоятельно…

Искра внимательно слушала, но её лицо становилось всё более недоумевающим. Затем в глазах мелькнуло понимание. На лице появилась странная, не предвещавшая ничего хорошего, улыбка.

– Я тебя сейчас стукну… – подозрительно ласково произнесла она, прерывая мой словесный поток.

Я рассмеялся, примирительно выставляя руки перед собой:

– Ладно…

Пересказывая всё, что услышал от мага, я с интересом следил за её постоянно меняющимся лицом. Все эмоции, обуревавшие девушку, были видны, как на ладони. Такая искренность подкупала. Вот уж от кого можно не ждать подвоха.

Выслушав, Искра ненадолго задумалась. Я не мешал ей, размышляя о предстоящем походе и позволяя себе помечтать о хорошем луте.

– Я должна стать его ученицей, – решительно прервала молчание Искра. – Может быть, мне стоит самой стать шаманом?

– Ты уже его ученица. Завтра в восемь ты должна быть тут, – спокойно сказал я. – А что до класса… То лучше идти по тому пути, что тебе ближе. Один шаман у нас есть. Осталось наполнить мир вокруг него магией, а для этого нужно только время. Не знаю, сколько заклинателей и какой силы должны появиться здесь, чтобы он мог творить любую магию и обучить ей нас. Но от желающих, в независимости от направления, отбоя не будет.

– Хорошо! – облегчённо выдохнула девушка. – Совершенно не хочу становиться шаманом.

Я понимающе улыбнулся.

– А ты молодец… Нашёл правильные слова… Я бы не смогла… – нерешительно продолжила Искра. – Хоннорат ведь мог сделать по-другому.

– Вероятно, мог бы, – мне не хотелось вспоминать о том, что он ещё у переправы пытался решить всё по-другому. – Но ты смогла бы его убедить. Ты… Настоящая. Он бы захотел помочь тебе.

– Настоящая? – подняла брови Искра.

– Угу.

– Чтобы это не значило, спасибо! – она лукаво улыбнулась. – А теперь расскажи мне про этих арвингов…

Два десятка вооружённых игроков, стоявшие перед Роком, представляли собой довольно странную картину. С одной стороны, разные части брони, отобранные у бесов, стражей полей и попросту найденные в округе, превращали нас в сборище бандитов. Но с другой – разбойниками мы стали довольно грозными. Вооружённые мечами, луками, шпагами и кинжалами, одетые в грязно-серую кожу.

– Лионикс, Архитектор, приглашайте людей в отряды, – в голосе Рока отчётливо слышалась усталость.

Я тут же почувствовал на себе оценивающие взгляды. К моему облегчению, кое-кто мне был уже знаком. Кассандра весело подмигнула мне. Рядом с ней, пошатываясь и вращая холодными синими глазами, стоял её постоянный спутник, жуткий мертвец. Я был рад видеть его ничуть не меньше. Первые удары принимал на себя именно зомби, давая нам время уничтожить врага с расстояния, не подвергая опасности людей.

Недалеко от него стоял Страут. Увидев меня, он приветливо кивнул. Я обратил внимание на элегантный чёрный жезл, висевший у него на правом боку и немного прикрытый книгой навыков.

– Задание важное! Слушайте главу своего отряда и не забегайте вперёд, – я краем уха улавливал наставления Рока, одновременно рассылая приглашение. – Самодеятельность проявляйте только если абсолютно уверены, что это необходимо.

На появившейся вкладке отряда начали всплывать имена игроков. Одно из них привлекло моё внимание: Мортис. В плотно стоящей группе игроков ники над головами сливались. Поэтому я и не заметил его сразу.

Я поискал её и тут же столкнулся с ней взглядом. Всё те же серьёзные глаза без капли стеснения разглядывали меня. Миниатюрная, одетая в кожаные доспехи стражей полей, она выглядела мило. Волосы, которые не получилось полностью спрятать под шлем, рассыпались по плечам.

Мне захотелось узнать, что ещё есть в её распоряжении, кроме кинжала на боку. Пользуясь полномочиями лидера, я просмотрел навыки девушки. Первым шло заклинание "смятение", заставлявшее врага остановиться на какое-то время. Следующей способностью была "подсечка," сбивавшая противника с ног. Использовать её можно лишь в ближнем бою. Последний навык "удар в спину" сочетался с выбором её оружия. Видимо, поэтому она решила взять не рапиру, которые ещё оставались на импровизированном складе, а прицепила кинжал, чей урон был слабее, но удары наносились им чаще.

Я одобрительно хмыкнул, закончив с её навыками, и перешёл к просмотру остального отряда. В это время Рок заканчивал давать указания.

– Вопросы есть?

– Есть! – тут же выпалил я. – А в какую сторону идти?

– Я же показывал тебе карту?! – изумлённо посмотрел на меня Рок.

– Ты про тот белый квадрат на экране, с обведёнными местами и флажками? – невинно спросил я. Игроки вокруг начали улыбаться. – Так непонятно же ничего!

– На этой карте ещё и компас был, – усмехнулся он, странно посмотрев на меня. – у тебя в отряде есть Серадон. Он уже был там, покажет вам дорогу.

– До огров идти недолго, – подтвердил Серадон. – А вот найти примерное место этих припасов будет куда сложнее.

– Разберётесь, – отрезал Рок. – К утру рассчитываю на хорошие новости.

Я с лёгкой завистью следил, как фигура Рока растворялась в воздухе.

– Удачи вам, – бросил мне Архитектор, уводя своих ребят в сторону каменной лестницы.

Я махнул ему рукой и развернулся к своему отряду.

– Зелья лечения и маны у всех припасены? – дождавшись утвердительных ответов и кивков, я продолжил. – Тогда двигаемся! Серадон, ты со мной, показывай дорогу.

Солнце уже клонилось к закату, когда мы стали спускаться с вершины. У меня были лёгкие опасения, что этот поход может затянуться, но выбора уже не было. Весь отряд рвался в бой.

Пока мы шли, я успел всех ознакомить со способностями других участников похода. Рассказывая, что делать каждому в случае внезапного боя. Кое-кто не стеснялся спорить, доказывая, что лучше будет сделать по-другому. К обсуждению подключались остальные, чего я и добивался. Не считая себя гениальным стратегом, я понимал, что опыт и ум других игроков никогда нельзя сбрасывать со счетов. Это раньше, когда на весь отряд приходилось 4–5 активных способностей, особо ничего изменить не получалось. Сейчас же в нашем распоряжении было три десятка умений, подкреплённые неплохим оружием и бронёй. До подножия утёса мы дошли уже познакомившиеся и довольные друг другом. С чётким понимаем, что делать в случае опасности. Теперь оставалось это всё правильно применить.

– Знаете, в большинстве рейдов, где я участвовала, подобные обсуждения могли вызвать чуть ли не ссоры, – весело сказала Кассандра. – Все старались пропихнуть своё "я".

– Это камень в твой огород, Лио! – Страут толкнул меня в бок. – Ты должен был твёрдо сказать, что тебе лучше знать, как правильно воевать.

– Если бы знал, то сказал бы, – рассмеялся я. – Но если у нас не получится, то пожалуюсь Року, что это вы виноваты. Видишь, подстелил себе соломку со всех сторон.

– Правильно! – важно подтвердил Страут. – Как говаривал один наш знакомый бес, мы слабая и низшая раса, а ты – Зогпузон!

– Пока ещё нет, – с сожалением произнёс я, поворачиваясь к ним. – Посмотрите сбоку, я не полноват?

До передового отряда, расположившегося перед подъёмом, донёсся смех нашей компании. С лёгкой завистью они смотрели нам в спины, пока наши силуэты не скрылись за большими камнями.

Уже двадцать минут мы шли, огибая валуны и каменные столбы, то и дело преграждавшие нам путь. Попадавшийся гладкий камень под ногами наводил на мысль, что когда-то здесь была дорога. Когда мы наткнулись на огромную статую гнома, Серадон подтвердил, что тут проходил главный тракт до гномьего королевства, по словам Хоннората.

Мы жадно рассматривали очередной кусочек истории. Статуя завалилась на бок, разломившись пополам. Верхняя часть упёрлась в соседнюю глыбу. Время почти стёрло лик гномьего воина. В потрескавшемся камне с трудом можно было различить глаза и очертания рта. Зато гигантский молот в руках остался почти невредимым.

Всем захотелось прикоснуться к изваянию, а Мортис даже попросила запечатлеть её на фоне статуи. Я убрал лишние надписи перед глазами и с удовольствием выполнил её просьбу, сделав несколько скриншотов с разных ракурсов. Получилось неплохо. Выглядела она очень мило и безобидно, но чёрные глаза смотрели вызывающе.

– Спасибо! – посмотрев на мои работы, она удовлетворительно хмыкнула. – То, что нужно!

– Вы бы не расслаблялись тут, – предупредил Серадон. – До этого места мы ещё не добирались, а огры повстречались нашему отряду гораздо раньше.

– И ты молчал? – удивлённо спросил Страут.

– Я не запомнил точное место, где это было, – развёл руками Серадон. – Тут всё одинаковое. Но этой статуи я не видел. Да и идём мы гораздо дольше. Те огры встретились нам совсем недалеко от утёса. Может, просто забрели случайно, но где тогда они обитают?

– Меня их отсутствие лишь радует, – признался я. – Мы стали немного сильнее, но до схватки с ними не доросли ещё. Скоро стемнеет, пора идти дальше.

С некоторым сожалением оставив статую, мы продолжили продираться через завалы камней. Приходилось обходить, перепрыгивать и даже забираться по ним, чтобы пройти дальше.

– Тут что, вдоль всего тракта каменная стена стояла? – парень с ником Агалар тяжело дышал, стоя на валуне. – Откуда их здесь столько?

– Может, огры натащили, – предположила Кассандра, наблюдая за стоящим внизу зомби. Потыкавшись в камни, мертвец поспешил к своей хозяйке, направившись далеко в обход.

– Отзывай! – спешно сказал я, увидев, что питомец скрылся за камнями. – Он может привести к нам «гостей».

Кассандра пристально посмотрела перед собой. Из-за ближайшего валуна вспыхнул фиолетовый свет и донёсся жуткий вопль исчезающего трупа. Словно в ответ, где-то вдалеке завыл волк. Затем всё затихло.

Мы замерли, напряжённо вслушиваясь. Руки невольно сжимали оружие. Но помимо усиливающихся порывов ветра, тишину ничто не нарушало.

Переглянувшись, мы облегчённо выдохнули.

– Что-то холодно вдруг стало, – Мортис повела плечами.

Темнеть ещё не начало, но солнце уже не пригревало, а прохладный ветер разыгрался не на шутку. В прошлую ночь я не заметил, чтобы кто-то жаловался на холод. Сейчас не спасала даже броня. Ветер задувал за шиворот, совершенно не жалея остальные неприкрытые части тела.

Девушке никто не ответил. В воздухе чувствовалось лёгкое напряжение, казавшееся странным, после беззаботной прогулки.

– Идём! – мой голос, с проступившими в нём металлическими нотками, удивил меня самого. Но остальные молча двинулись за мной, преодолевая очередную полосу препятствий из нагромождений камней. Каменная крошка летела из-под сапогов, норовя заставить незадачливого игрока поскользнуться.

– Тракт придётся расчищать, – проворчал Серадон, проползая под рухнувшей каменной плитой, загородившей проход.

– Чтобы ограм стало легче ходить к нам? – осведомился Страут.

– Чтобы не изображать из себя червяка! – буркнул в ответ Серадон. – Сейчас застрянем тут так, что не выбраться будет.

– Я убью тебя, и проблема испарится, – буднично произнесла Мортис. – Окажешься на поляне целым и невредимым.

– Не обязательно было лезть сюда, чтобы перебить друг друга – хмыкнул он. – А за игроков опыт дают?

– Только если они враги, – сообщил я, тяжело дыша и осматриваясь.

Мы вышли, вернее выползли, на наименее пострадавший участок древнего тракта. Впереди было ровно, не считая раскрошившихся небольших камней. Слева открывался вид на знакомые холмы. Правее начинались луга, в которые отступили бесы. А с другой стороны, за рекой, шёл лесной массив, где водились арвинги.

– Что это там впереди? – Агалар смотрел вперёд, где виднелись кучи камней. А на камнях находились…

– Люди! – воскликнула удивлённая Кассандра.

Мы насчитали пять фигур в плащах. Спешно поднимаясь с камней, они встали рядом друг с другом, ожидая нас.

– Нас заметили. Пойдём знакомиться? – предложил Серадон, поправляя плащ.

Я осмотрел отряд. Нас было вдвое больше. Особой опасности их группа представлять не должна. Я не стал лишний раз напоминать об осторожности. Если наше знакомство пройдёт плохо, то будет возможность опробовать наши навыки и увидеть взаимодействие отряда. Молча дёрнув плечом, я двинулся вперёд, а вслед за мной пошли и остальные. По сосредоточенным лицам читалось, что они готовились к бою. Я тоже очередной раз пробежался глазами по своим обновлённым навыкам. Убедился, что зелья находятся под рукой.

Приближаясь, мы рассмотрели нежданный отряд игроков. Их доспехи выглядели гораздо изящнее наших. Некоторые элементы брони поблескивали сталью. Красивые шлемы прикрывали головы и затылки. Двое держали луки, у остальных на поясе висели длинные кривые мечи в ножнах. Судя по лицам, нас совершенно не опасались. Рядом с именем у каждого висело кровавое пятно, сообщая, что они уже нападали на других игроков

– Это те самые ребята, которые не захотели поделить лут у сундука, – шепнул мне наш лекарь Эмор. – Я был с Лофоном тогда. Он не хотел драки, но они ему не оставили выбора. Стоит ждать неприятностей.

– Где они так быстро нашли себе экипировку? – удивлённо спросил Серадон. – По виду она ничуть не хуже нашей.

Не знаю, как у других, но то, что игроки смогли в такой срок одеть себя, когда рядом сотни более-менее организованных игроков занимаются истреблением всевозможных существ на обширной территории, и тащат со всех сторон всё ценное себе в лагерь, вызывало у меня лишь уважение. Нас опередили. Пошли каким-то другим путём. Что ещё раз доказывало обширные возможности и разнообразие вариантов в игре.

Мы остановились в десяти шагах, увидев, что высокий паренёк поднял руку. Светлые короткие волосы, модной причёской застывшие на голове, отсвечивали серебром при свете лун.

– Вы немного опоздали! – нагло и с чувством превосходства заявил он нам. – Можете топать обратно.

– Ты нам указывать будешь? – надменно подняла бровь Мортис. – Для таких слов тебе стоило взять с собой людей побольше.

– Или они снова по глупости связались не с теми и плетутся сюда от самой поляны? – поддел Эмор, широко скалясь.

– Тихо! – вмешался я, поднимая руку. – Мы не ищем ссоры!

– Как-то поздновато, – усмехнулся Игмат. Чутьё подсказало, что он и был главным в этом маленьком отряде. – Об этом стоило подумать тогда, когда вы решили атаковать союзников из-за пары вещичек.

– Там не было меня! – я осадил взглядом Эмора, который уже хотел что-то выпалить и положил руку на плечо Мортис, сдерживая этот комок неожиданной ярости, уже готовой съязвить что-то ещё. Она с непониманием и чуть ли не злостью посмотрела на меня. Я, не мигая, смотрел в её чёрные глаза. Она фыркнула, скинула мою руку, но промолчала. – Говорить буду я! Произошедшее там я считаю ошибкой, – обращаясь к Игмату, сказал я. – Мы не в том положении, чтобы сейчас сражаться друг с другом.

– Это ВЫ не в том положении. – процедил Игмат с недобрым огоньком в глазах.

– Судя по вашей экипировке, вы нашли то, что искали мы, – пропустил я его слова между ушей. – Если это так, то мы просто уйдём. Но нам нужно пройти дальше и убедиться.

За спиной я услышал недовольное ворчание.

– Да нет, ваша гробница всё ещё не тронута. Пока… – Игмат был уверен в себе. Такую информацию выдавать конкурентам намеренно никто не будет, если человек не идиот, конечно. Но на дурака Игмат не был похож. – Вам нужно лишь пройти дальше и помешать нам, раз она вам так нужна. Или, может, вы хотите очередной раз помочь нам? – с издёвкой добавил он.

– Почему нет? Найденное можно поделить честно. Это лучше, чем устраивать бессмысленную драку. Неизвестно, что вас будет ждать, когда вы найдёте схрон, – не обращая внимания на хохот, раздавшийся с той стороны и недовольные, но тихие восклицания сзади, я непринуждённо продолжил. – Вы знаете, что при смерти из игрока могут выпасть вещи? Согласитесь, неприятно терять один из предметов экипировки, без особой на то причины.

Я улыбнулся, увидев, что товарищи Игмата перестали смеяться и переглянулись.

– Возможно, у вас припрятан в рукаве козырь, помимо хороших доспехов, но, может, и мы пришли не с голыми руками? Нас вдвое больше, и за нами усилия сотен игроков. Вы здесь выставлены дозорными. Значит, там дальше находится ваш предводитель. Отведите меня к нему. Я хочу с ним поговорить. Может, он примет более разумное решение.

Игмат пристально смотрел на меня, размышляя. Внезапно он улыбнулся, с нехорошим блеском в глазах.

– Браво! Ты смог убедить меня. – Игмат пару раз хлопнул в ладоши. – Что ж, пусть с тобой Ролайн разбирается. Варвар! – обратился он к своему товарищу. – Остаёшься здесь, если кто-то ещё покажется, мигом сообщи! Вы все – идите вперёд, – указал он моему отряду. – А ты, Лио, пойдёшь рядом с нами, позади. Если кто-то из твоих выкинет глупость, отряд останется без лидера, – предупредил он.

– Лио! Ты что творишь? – гневно воскликнула Мортис.

– Это называется дипломатия, – я улыбнулся ей, хотя мне было совсем не весело. – У нас есть задача. И силой её не решить. Идите вперёд!

– Я не понимаю, почему Рок дал полномочия тебе! – сверкнула она глазами на прощание, резко повернулась и ушла.

– Я тоже не понимаю… – тихо сказал я, слыша, как Страут и Кассандра пытаются убедить её, что я делаю всё правильно. Игмат, стоявший рядом, услышал мои слова и усмехнулся.

– Могу сказать, что если бы на месте Лофона был ты, может, драки и не случилось бы, – признал он нехотя. – И вы бы не получили столько врагов.

– Уже врагов? – хмыкнул я. – Вы повздорили с пятью бойцами, а записали во врагов всех нас? Если бы не эта ссора, то вы бы не были так разодеты сейчас.

– Что верно, то верно, – согласился Игмат. – Но у нас теперь разные цели. Впрочем, обсудишь это с Ролайн. Она очень обижена на вас. И вряд ли твои слова её убедят.

– Она? Лидер отряда – девушка? – на всякий случай я отписался в чат, чтобы в лагере узнали о происходящем.

– Да, мы пришли вместе из другого проекта. Она не глупа, но долгое управление часто добавляет человеку завышенное самомнение.

– Смотри, ей это не ляпни! – хохотнул один из его товарищей. – К тому же мы получили всё, что она обещала.

– Я и не говорил, что она не знает своего дела, – ответил Игмат.

Наступила ночь. Но темно, вопреки ожиданиям, не стало. Усыпанное звёздами небо и пять больших лун освещали землю достаточно, чтобы можно было без помех продолжать движение. Стали видны огромные разноцветные планеты, нависшие над нами, заставляя сердце замирать от красоты. С внезапной тоской я подумал, что мог бы сейчас сидеть с товарищами у костра на утёсе. А ведь не прошло и трёх часов после того, как мы ушли оттуда. Наш лагерь уже успел стать для меня домом. Я с нетерпением буду ждать походы, где можно будет так же проводить время ночью у костров со своими боевыми товарищам. Но теперь я буду всегда скучать по лагерю, где есть люди, успевшие стать мне друзьями.

Дорога стала проще. Лишь изредка нам приходилось карабкаться на камни, чтобы пройти дальше. Но вскоре мы свернули левее от тракта и пошли по ровной каменистой местности. В отличие от тракта, здесь местами росли небольшие деревья и встречались растения.

Костёр соратников Игмата мы заметили издалека. Вокруг него мелькали силуэты игроков.

– Почти пришли, вот наш временный лагерь, – указал Игмат. – Теперь я пойду вперёд. Следите за ним, – бросил он товарищам.

Приблизиться к костру нам не дали. Пройдя около сотни метров перед нами возникли люди с мечами наготове.

– Игмат, ты? – спросил кто-то, чьего лица не было видно. – А кто это с тобой? Привёл новых рекрутов?

– Нет, это явилось посольство от тех, кто подмял Поляну Возрождения и кучу территорий под себя. Позовите Ролайн!

Я отметил про себя организованность людей. Узнав, что в лагере чужаки, все мигом заняли позиции. Лучники укрылись за камнями в ожидании. Ролайн не заставила себя ждать.

– Игмат! – раздался резкий звонкий голос. – Я же велела никого не пропускать.

Парень подал мне знак, чтобы я подошёл. Я с облегчением почувствовал свой, готовый к бою, отряд у себя за спиной.

– Лионикс убедил меня в необходимости привести его к тебе, – холодно ответил он. – Их десять человек, все с неплохим вооружением. Вдобавок он сказал, что при смерти люди могут потерять шмотки.

Я во все глаза рассматривал их предводительницу. Первое, что бросилось в глаза, девушка была невероятно красива. Холодное, высокомерное выражение на её лице словно застыло, но ей это даже шло. Она подошла достаточно близко, я даже в ночи сумел разглядеть её светло-зелёные глаза. Они пристально и сурово смотрели на меня. Длинные рыжие волосы обрамляли аристократические черты лица.

– И ты поверил? – Ролайн оценивающе смотрела на меня. Её тонкие губы изогнулись в усмешке. – Ты всё сделал правильно. Терять бойцов было ни к чему. Так будет даже проще.

Она сделала знак. Лучники, находившиеся позади нас, тоже скрылись за камнями, заняв позиции. Оставшийся мечник невозмутимо растолкал мой отряд, подошёл и встал рядом с девушкой напротив нас.

– Как там твоя дипломатия? – зло хмыкнула Мортис, доставая кинжал. – А ведь могли бы просто перебить пятерых.

– Убрать оружие! – я видел, к чему всё идёт. – Ролайн, нам нет нужды сражаться!

Но отряд уже не стал меня слушать. Серадон и Агалар подошли ко мне сбоку, закрывая всех собой. Наши танки. Ещё один танк, Зоргракар, встал сзади, защищая целителей и поддержку.

Позади нас находилось всего несколько лучников, целившиеся в нас из-за камней. Фаред, наш маг поддержки, повесил ауру защиты, добавляя нам драгоценные очки брони. Кассандра пустила фиолетовое пламя в землю рядом со мной. Ролайн с интересом смотрела, как из-под земли выбирается мертвец.

– Милая зверушка! Тоже себе такую хочу, – зловеще улыбнулась она. – К сожалению, это всё вам не поможет. С какой стати мне вас слушать, Лио? Тебе нечего мне предложить. Ты сам ничего не понимаешь в том, что происходит. И ещё не скоро поймёшь. Все твои слова "давайте объединимся ради общего блага", которые ты, скорее всего, собираешься произнести, просто смешны. Я слушаю лишь деловые предложения. И только от тех, кто из себя что-то представляет. Ты же привёл своих бойцов на убой.

Она указала рукой на строение, похожее на курган, вокруг которого что-то искали двое парней из её отряда.

– Вот, посмотри. Это и есть тот арсенал, к которому тебя послали. Он в ста шагах от тебя. Осталось лишь одолеть небольшое препятствие. Меня.

Послали? Они знали, что мы придём и ждали нашего появления? Может быть. Если в лагере у них есть свой человек, то узнать, куда мы направляемся, не составило бы труда. Секрета из этого никто не делал.

– Убьёшь нас, сюда пришлют отряд побольше. К чему эта вражда? – мозг лихорадочно искал выход, но в данной ситуации мы могли лишь попытаться сбежать. И это получится явно не у всех. По Игмату, стоявшему рядом с Ролайн, было видно, что ему не по душе происходящее. Но он молчал.

– Что мне до сотни идиотов! – рассмеялась она. – Я уже получу к тому времени, что мне нужно. Мой отряд становится сильнее с каждым часом.

И ей понадобятся ещё бойцы, внезапно понял я. Наша охрана Поляны Возрождения её отряд не остановит. Тем более, когда она доберётся до запасов арсенала.

– И зачем тебе всё это? – я торопливо писал в чат нашему связному об опасности. И с облегчением прочитал ответ, что всё необходимое уже делается.

– Ради власти и влияния, разумеется. Я пришла, чтобы создать свой клан, а не идти на поводу у кого-то. Но мне будет любопытно, что получится у вас с вашей затеей.

– Если не получится у нас, ты тоже проиграешь, – бросил я. – Мешая развиться поселению, ты мешаешь развиваться самой себе.

– А что, похоже на то? – она посмотрела на своих воинов, лица которых выражали одобрение. Они хотели поквитаться с нами за прошлое поражение. – Почему же я тогда уже получила больше, чем есть в вашем распоряжении? Я говорила тебе. Ты ничего не понимаешь. Ладно, пора заканчивать с этим.

Она подала знак и выхватила меч, её воины поступили так же. Лучники натянули тетиву.

– Стерва! – прошипела Мортис, сжимая в руке кинжал.

Ролайн лишь улыбнулась в ответ. Серадон и Агалар стояли наготове, рапиры сверкали в их руках.

Раздался оглушительный треск. Земля вздрогнула, заставив упасть всех игроков.

– Отходим! – крикнул я, но не слышал даже сам себя в диком шуме. Трясущаяся земля не давала подняться. Даже ползти было невозможно. Я завертел головой, пытаясь найти причину.

Ослепительный белый столп ударил в ночное небо над имперским арсеналом. Они смогли открыть его, понял я. Что ж, очень вовремя.

Может, нам получится как-то улизнуть отсюда. Судя по лицу Ролайн, отчаянно пытающейся подняться, она тоже поняла свою ошибку. Следовало остановить попытки проникнуть в арсенал рядом с чужаками. Двое её бойцов, виновные в произошедшем, беспомощно лежали вокруг кургана. Расколовшаяся плита, закрывавшая раньше вход, с грохотом упала.

Столп света исчез, а вместе с ним пропал и шум. Земля больше не содрогалась. Из тёмного провала кургана показался светлый силуэт. Быстрым шагом он шёл к торопливо поднимающимся игрокам.

Ролайн раздумывала, поглядывая на нас, не решаясь приказать атаковать сейчас.

– Не пора ли отходить? – намеренно громко и надменно сказала Мортис, чтобы Ролайн услышала её. – Пусть они с этим разбираются.

– Проваливайте, пока я вам разрешаю это, – усмехнулась она в ответ.

– Нет. Пожалуй, мы посмотрим продолжение, – непреклонно ответил я, рассматривая фигуру, направляющуюся к нам.

– Несмотря на риск погибнуть, я тоже хочу посмотреть, – пробормотал Серадон.

Глаза Мортис выражали несогласие, но она промолчала.

– А ты упорный, Лионикс. – удивлённо подняла брови Ролайн. – И тем не менее дурак.

После короткого приказа лучники, разместившиеся у нас за спиной, быстро отошли к своим и развернулись в сторону шедшей к нам фигуры. Весь её отряд поступил так же, держа наготове оружие. Я показательно спрятал меч в ножны и встал поближе к Ролайн.

– Ты совсем сдурел? – негромко прошипела она.

– А что? Вы его потревожили, вам и разбираться, – нагло улыбнулся я ей. – А мы постоим, послушаем.

Послышался хохот. И не только среди моих ребят. Агалар и Серадон тоже убрали мечи, но отвели отряд чуть дальше. Я мысленно одобрил это. Всем умирать незачем.

Ролайн гневно дёрнула плечом, но времени на споры больше не оставалось. Фигура быстро приближалась. Имперский Страж, уровень 12, прочитал я пылающую надпись у него над головой. Да, это был настоящий грозный воин. Серебристый шлем с крыльями полностью закрывал лицо, оставляя лишь щели для глаз. Фигурка орла наверху была искусно вплетена в защиту. Он словно прикрывал шлем своими крыльями. Латные доспехи были изумительно красивы. Страж легко двигался в них. Белый плащ развивался за его спиной. Широкоплечий, он был крупнее и выше любого из нас.

Страж остановился в нескольких шагах от нас. Неспешно потянул огромный двуручный меч из-за спины и воткнул в землю, держась за рукоять.

– Вы потревожили место, которое я обязан защищать, – мощный голос нарушил тишину. Игроки во все глаза смотрели на воителя, многие включили запись. – Зачем вы пришли в усыпальницу древних воителей? Кто дал вам право?

– Здесь находится древний имперский арсенал, мне нужно заполучить оружие, чтобы сражаться с врагами, – в голосе Ролайн звенел металл. Надо отдать ей должное, поставлен он у неё был хорошо. – Мы не знали, что оно спрятано среди могил. Но мёртвым оно уже не нужно.

– Мародёры… – обрекающим, но спокойным голосом произнёс Страж. – Верно… Мёртвым оружием без надобности. Поэтому уходите и не возвращайтесь.

– Не могу, – улыбнувшись, пожала плечами Ролайн. – Я получу то, что мне нужно. Лучники!

Я начал пятиться к своим, показывая, чтобы они не вмешивались. Десяток стрел щёлкнуло по доспехам воителя, больше половины срикошетили и улетели в темноту, а некоторые вообще пролетели мимо. Страж не двигался, незыблемый как гора. Если жизнь у него и отнялась, то на его полоске это никак не отобразилось.

Следом ударила магия. Под Стражем расцвёл огонь, красные языки пламени обхватывали доспехи. Новый залп стрел осыпал воина. Затем с руки одного игрока вылетела молния, угодив имперцу в шлем. Другой боец закрутился на месте и взмахнул руками. В воителя влетел огромный кулак, заставив того покачнуться. Сам кулак рассыпался на комки, будто бы созданный из земли.

Вот теперь стало видно, что Страж вовсе не бессмертный. Полоска жизни постепенно убавлялась. Но он больше не бездействовал. Страж неожиданно ворвался в ряды противника, закрутив огромным мечом, как пушинкой. Ролайн первая попала под удар и отлетела оглушённая. Легко парируя удары игроков, воин развернулся на месте и ударил мечом сразу троих, отбросив их назад и повалив при этом ещё несколько игроков. Неотвратимый, как сама смерть, он возник перед Игматом, который попытался достать его мечом. Страж поймал удар на левый наруч, проткнул Игмата насквозь и поднял над головой ошалевшего игрока, сползшего до самой рукояти. Жизнь быстро покидала его, но Страж внезапно махнул мечом, и игрок полетел в своих товарищей.

Целители не дремали, спешно восстанавливая жизнь товарищей. Стрелы без устали щёлкали по доспехам. Игрок, перед которым возник Страж, поднял руки и окатил его водой. Имперец, не обращая внимания, занёс над ним меч, взяв его двумя руками. И пошатнулся. Очередная молния ударила в него, усилив действие воды, заставив задёргаться и опустить меч. Игроки налетели со всех сторон, пуская в ход мечи и магию. Попытки повалить Стража способностями успеха не достигли. Его можно было только замедлить или пошатнуть. Но их усилия не пропадали впустую. Жизнь Стража просела уже на треть. Я понял, что они смогут с ним справиться.

– Эмор, Дестраллес, держите Стража, – бросил я целителям. Затем повернулся к остальным. – Начинаем.

– Наконец-то! – хищно улыбнулась Мортис. – Признаюсь, была не права. Нам стоило подождать.

– Приятно слышать, – ответил я и продолжил. – Главная проблема – лучники. Бросится нам страж на помощь или нет, не известно. Как только ближники рассыпятся под напором, со всех ног бежим к лучникам. Танки вперёд.

Зло оскалившись, Серадон пошёл первым. Агалар и Зоргракар не отставали.

Занятые серьёзным сражением бойцы Ролайн, казалось, не обращали внимания на подходивший отряд. Но девушка была далеко не глупа. Двое ребят, открывших арсенал, стояли далеко в стороне от драки, наблюдая за нами. Едва мы двинулись, они бросились наперерез. Лучники тоже прекратили стрельбу по Стражу и развернули луки в нашу сторону. Первые выстрелы заставили нас ускориться.

Сперва в дело вступил Страут, обладающий двумя магическими навыками с уроном по площади. Как только группа врагов, окружившая Стража, попала в пределы досягаемости магии, он вскинул руки.

Голубоватый свет озарил игроков. Над ними поднялась иссохшая рука, трясясь в воздухе и сжимая кисть в кулак. Заклинание школы некромантии – проклятие, отбирающее несколько единиц жизни в секунду.

Кассандра распростёрла руки в направлении людей Ролайн, отпрянувших с временно проклятого места. Под их ногами выросли корни, цеплявшие и опутывавшие отступающих игроков. Двое, не удержавшись, упали. Страж в очередной раз отбросил врагов, пользуясь небольшой передышкой.

Страут послал второе массовое заклинание в троих врагов. С рук полетели множество мелких ледяных осколков, вонзаясь в доспехи и оставляя кровавые отметины.

Подлечить Стража наши лекари не успевали, слишком много стрел вонзалось в наших передних парней. Пришлось сперва заботиться об их жизнях.

– Отходим! – Ролайн не стала рисковать. И я её прекрасно понимаю. Сражаться одновременно и со Стражем, и с нами ей было не с руки. Несмотря на то, что её люди доставили нам неудобств прежде, чем наши воины добежали до врагов.

Первый противник возник перед Агаларом и использовал уже знакомый нам таран, повалив его и Серадона. Следом оглушили и Зоргракара, ударив плашмя мечом по шлему. Он не успел прийти в себя. Враг, находившийся сбоку, ударил его мечом по шее, одновременно пнув под коленку. Выглядело это впечатляюще. Зоргракар рухнул наземь, оказавшись снова беспомощным ещё на несколько секунд.

Мы с Мортис неслись на помощь, но бойцы Ролайн уже отступали. Им нужно было лишь замедлить нас, а не убивать. Стрелы прикрыли их отступление. Но мы упорно двигались вперёд. Агалару, больше всего пострадавшему от стрел, пришлось достать склянку лечения и выпить её. После использования она лопнула и рассыпалась.

Страж, отпугнувший своих противников, не преследовал убегающих. Подскочив к замешкавшемуся пареньку, который нарвался на корень Кассандры, имперец пинком бросил его на колени. Сверкнул меч. Рука игрока отлетела в нашу сторону. Ошарашенный парень смотрел на хлещущую из руки кровь. Наш отряд тоже замер в изумлении. Мы не думали, что такое возможно.

Страж безжалостно взмахнул мечом ещё раз. Сталь перерубила шею игрока, и голова отлетела прочь. Через несколько секунд тело игрока исчезло, а сам он, должно быть, уже приходил в себя на Поляне.

Страж замер, снова вонзив меч в землю. Наши целители тут же принялись поднимать ему наполовину просевшую полоску жизни.

Ролайн стояла на расстоянии, со злостью глядя на нас. Стрелы больше не летели.

– Лионикс, в следующий раз я вам шанса не оставлю. Если думаешь, что ты победил, то напрасно, – громко крикнула она. Её люди уже исчезали в темноте.

– Ты изначально сделала неправильный выбор, – так же громко ответил я. – Всего этого можно было избежать. Не всегда всё решается силой.

– Скоро я докажу тебе обратное! – пообещала она, развернулась и отправилась вслед за своим отрядом.

Страж подождал, пока силуэты отступающих врагов исчезнут. Убрав чудовищный меч за спину, он двинулся к нам.

– Хороший знак, – шепнула Дестраллес, кастуя на него дар жизни.

Но полоска здоровья у имперца уже сама быстро восстанавливалась. Когда он встал перед нами, все его 600 ХП были целые, как будто и не было никакого боя.

– Вы пытались помочь мне. Вижу, они вам не друзья, – ни капли усталости не слышалось в голосе, который дополнило эхо, придавая ему ещё больше веса. – Я благодарен вам. Мои силы далеко не те, что прежде. Не уверен, что смог бы защитить усыпальницу сам. Но если вы рассчитывали, что я впущу туда вас, то вынужден разочаровать. Никто не войдёт туда. Такова была воля Империи.

– Империи больше нет, – Страж вздрогнул после этих слов, и я с сожалением подумал, что такие новости нужно подавать более осторожно. – Она пала около трёхсот лет назад. Мы знаем лишь то, что она со всех сторон была осаждена врагами. Но и внутри неё начался конфликт, – Страж молчал, не прерывая меня. – Теперь в этих землях главной силой стали бесы. А люди страдают, находясь либо у них в рабстве, либо скрываются по лесам и пещерам. Но мы хотим всё исправить. Мы пытаемся защитить людей, которые сейчас находятся на Утёсе Богини. Теперь, правда, её называют Скалой Смерти. Бывший магистр Хоннорат указал на это место.

Я провёл пальцем, указывая на местность вокруг.

– Он сказал, что здесь можно найти оружие, способное защитить людей. Но мы не знали, что здесь не схрон с оружием, а могила.

– Это вас не остановило бы, – глухо проронил Страж.

– Нет. Будь на твоём месте демон или другое существо, мы постарались бы от него избавиться, чтобы добраться до нужных нам вещей, – когда мне не помешала бы помощь товарищей, они решили не вмешиваться в разговор. Я с трудом находил слова, боясь сказать что-нибудь такое, из-за чего этот воин вновь превратится в машину для убийства. – Но с людьми, которые выполняют свой долг, я не сражаюсь. Мы не станем пытаться проникнуть туда.

За спиной возмущённо фыркнули. Оставив это без внимания, я продолжил.

– Вот только наших противников это не остановит. Они обязательно вернутся более подготовленные.

– Они умрут, – безжалостно сказал Страж. – Я устрою им бой напоследок, который они никогда не забудут.

– Бесполезно, – вдруг встрял Серадон. – Они бессмертны, как и мы. Из другого мира. После смерти мы тут же возрождаемся и ищем пути для того, чтобы стать сильнее. Ты просто будешь одним из тех, кто встал у них на пути.

Страж молчал, но его плечи поникли. Он поднял руки и взялся за шлем, снимая его. Золотистые волосы рассыпались по плечам, а затем, показалось суровое, но молодое лицо. В глазах пылала ярость и… Боль. Достав меч, он положил его на землю, затем опустился сам, прислонившись спиной к камню. Шлем выпал из рук, негромко звякнув. Имперец поднял голову к ночному небу.

Я с сочувствием смотрел на него. Хотелось положить руку ему на плечо и сказать, что не всё ещё потеряно.

– Все, кого я знал, вероятно, мертвы, – внезапно заговорил Страж. – Того мира больше нет. Когда я вызвался охранять покой древних воителей, сама Богиня даровала мне бессмертие, а Орден Стражей торжественно вручил мне эти доспехи, изготовленные величайшими мастерами Империи. Для этого и существовал мой орден, – он тяжело вздохнул. Я опустился рядом с ним, точно так же прислонившись к стене и повернул голову в его сторону, продолжая слушать.

– Товарищи по ордену никогда не забывали про меня. Мы старались навещать друг друга, зная, что пять десятков лет нам предстоит нести службу. После чего кто-то другой приходил нам на смену, – Страж продолжал говорить, а мои товарищи по оружию рассаживались вокруг нас, внимательно слушая. – Большая часть времени проходит во сне, пока кто-то не потревожит место, которое нуждается в защите. Но близкие люди умели пробудить Стража ото сна. В такие моменты мы узнавали о делах в Империи. В последний раз, когда я разговаривал со своим другом, начиналась новая война, на границах становилось неспокойно. Позже, я даже сквозь сон чувствовал неладное. Сколько же времени прошло?

– Не менее трёхсот лет, – немного помедлив ответил я. – Хоннорат может рассказать больше. Он был свидетелем того, что случилось. Но у нас ещё не было времени, чтобы расспросить его как следует о прошлом. Нас сразу же атаковали бесы. И так уж получилось, что пришлось защищать горстку людей, спасшихся от них.

– Значит, ваше сражение такое же безнадёжное, как и моё? – горько усмехнулся воин.

– Нет. Мы твёрдо намерены возродить Империю. Наши ряды растут с каждым часом, – сверкнув глазами выпалила Кассандра.

Страж рассмеялся, но по нашим лицам увидел, что мы не шутим.

– Вы представляете, какой мощью обладала Империя? – с сомнением спросил Страж. – Как вы собираетесь восстановить то, что утрачено?

– Всё, что есть в Надее, нам поможет, – твёрдо сказал я. – Мы узнали, что Империя пала не случайно. И любую попытку возродить её, будут пресекать. Нас уже пытаются уничтожить, и легче не станет. Но наши возможности тоже растут.

– Ордена были столпами Империи! Основой её силы, – усмехнулся Страж. В его голосе отчётливо слышался сарказм. Но мне показалось, что в нём звучала и надежда. – Их вы тоже вернёте?

– Рано или поздно – да, – просто сказал я. – Но силу орденов подкрепляли боги. А они исчезли раньше Империи. Сначала придётся узнать, что случилось с ними. Можно ли их вернуть. А главное, нужно ли это делать.

– Я не ощущаю присутствие Богини… – задумчиво произнёс Страж. – Но я по-прежнему вечно живущий благодаря её силе.

Вдалеке загорелся огонь. Мой отряд мгновенно оказался на ногах, сжимая оружие и всматриваясь в темноту. Страж успокаивающе взмахнул рукой.

– Наши недруги развели костёр. Предлагаю сделать нам то же самое.

Он сгрёб сухие палки, лежащие рядом с ним.

– Этого мало. Пусть твои бойцы соберут дров.

Я посмотрел на ребят и мотнул головой. Мортис фыркнула и демонстративно села, всем своим видом показывая, что никуда не собирается. Я только улыбнулся. А вот Агалар и Серадон мигом притащили по охапке веток. Страут и Кассандра последовали их примеру.

– Достаточно! – Страж вытянул руку, и бодрый огонь тут же разогнал темноту.

– Ты ещё и маг? – озадаченно спросил Эмор. – Почему же ты не использовал её в бою?

– Было слишком рано для этого. – ребята сгрудились у костра, не забывая посматривать в сторону, где горел вражеский огонь. – Все Стражи умеют использовать магию, милостью Богини. Для этого нужна дис-ци-пли-на! – по слогам произнёс он последнее слово, косясь на Мортис. Она ответила ему презрительной гримасой и недобрым взглядом.

– У нас нет иерархии пока что, – пожал я плечами. – Я главный только на словах. Да и ни к чему это. У каждого из них за плечами опыт подобных… приключений, – запнувшись закончил я.

– Это путь в никуда, – заметил воин, глядя в костёр. – Сражение не выиграть, если каждый будет делать, что ему вздумается.

– Ммм… Значит, Империи дисциплины не хватило? – поддела Мортис с невозмутимым видом.

– Мортис, ты что делаешь? – тихо воскликнул Серадон.

– Помолчи, пожалуйста… – зло сказала ей Кассандра.

Я бросил быстрый взгляд на Стража. Но тот оставался спокойным, оставив без внимания выходку Мортис.

– Извини! – шепнул я имперцу и поднялся на ноги. – Мортис, нам нужно поговорить.

Мы отошли подальше от всех, чтобы нас не услышали. Скрестив руки на груди, девушка изящно повернулась ко мне. Ни капли вины или смущения не читалось в её лице. Она спокойно и уверенно встретила мой взгляд.

– В чём твоя проблема? – прямо спросил я её. – Мы пришли сюда с определённой целью. Но у нас появилась возможность заполучить сильного союзника. Может быть, он сможет научить нас чему-то. Страж многое знает о прошлом. Возможно, нас ждут интересные квесты. Неосторожные слова могут всё испортить. С нами можешь говорить, как тебе вздумается, но с ним не нужно! От этого может многое зависеть.

– Ты закончил? Я могу вернуться к костру? – Мортис насмешливо улыбалась. – Здесь становится прохладно.

– Я ждал хоть какого-то ответа…

– Не моя вина, что ты чего-то ждал, – дёрнула она тонкими плечами. – А теперь, если ты закончил меня воспитывать…

Она резко повернулась. Множество кос на её голове колыхнулись в такт движению.

– Мортис! – Я придержал её за плечо, вновь разворачивая к себе. – Почему ты пошла с нами? Зачем Рок послал игрока первого уровня? Пока ты не создаешь впечатление того, кто рьяно рвался сюда.

– Может, он решил, что я произвожу впечатление на тебя? – она странно посмотрела на меня. – Или как-то догадался, что я тебе нравлюсь…

Девушка исчезла, оставив меня одного в полной растерянности. Что это вообще сейчас было?

Уже больше двух часов мы сидели у костра. Изредка игроки отправлялись за новой охапкой дров. А я всё сидел и слушал рассказы Стража и рассказывал сам, жалея, что с нами нет Искры. Он с большим вниманием выслушал всё, что с нами произошло. Когда я пересказывал бой на Утёсе Богини, в его глазах вспыхнуло уважение.

– Жаль, я не мог встать с вами рядом, – воинственно громыхнул он. – Эти отродья бежали бы сломя голову!

Услышав про освобождение пленников и налаживание быта, он с удивлением взглянул на меня.

– Вы держите удар за ударом, хотя у самих едва хватает на это сил, – его рука легла мне на плечо. – Если ты не преувеличиваешь, то вы герои, Лионикс!

– Он приуменьшает, когда говорит, что во многом просто повезло, – вмешался Страут. – Дело в том, что Ворон, Рок и Лио делают правильный выбор из раза в раз. Поэтому нас и не победили в первых боях.

– Услышать подобное от соратника, это лучшая похвала! – улыбнулся Страж.

Мне действительно стало приятно, хоть я и не считал, что в произошедшем есть моя заслуга. Незамедлительно поблагодарив Страута, я украдкой взглянул на Мортис.

Она весело общалась с Зоргракаром и Кассандрой. Весь отряд, не сговариваясь, решил забыть о её неосторожных словах, чему я был только рад. Но мне она не сказала ни слова. И даже не смотрела в мою сторону. Что ж, этот поход когда-нибудь закончится, и вряд ли судьба нас ещё столкнёт в такой маленькой компании.

Несмотря на позднее время, из игры никто не вышел. Решив, что если захочется заснуть, то выбираться из капсулы не будут. Большинство моделей подготовлены к такому долгому погружению. Конечно, это не кровать с одеялом, но выспаться это почти никому не мешало. Засыпая в капсуле, человек не покидал игровой мир. Его сопящее тело мирно лежало перед нами. В такие моменты игрок становился абсолютно беспомощным. Почувствовав физическое воздействие в игре, человек ощущал его и во сне, просыпаясь. Тогда машина мгновенно возвращала его в игровой мир.

Страж, успевший поведать нам много интересного о своём ордене, сейчас сидел молча, лишь изредка перекидываясь парой слов с кем-нибудь из нас.

Он рассказал о легендарной победе своих собратьев, которые втроём смогли предотвратить убийство Императора и вторжение орд демонов.

Мы с интересом услышали об истории создания ордена. Одиночка, защищавший оружейную, где хранились артефакты огромной силы, не позволил тёмным эльфам завладеть ими.

Столица Империи находилась в осаде, враги смогли прорваться в город. Но помощь от союзников подоспела вовремя. За пределами города и на улицах шли бои. Несколько сотен эльфов смогли проникнуть во дворец и устремились к древним реликвиям, способным переломить ход боя. И стражники, и эльфы дрались отчаянно, но людей было слишком мало. Коридоры заполнились кровью и телами. В конце остался лишь один Самнир против толпы врагов. Ему предлагали уйти с дороги, но он не согласился, и бой закипел вновь.

Великий боец и знаток магических искусств, Самнир показал в тот день всё, что умел. Эльфы бросались на него раз за разом, пытаясь использовать численное преимущество в просторных залах. Но стражник умело ускользал, не позволяя сомкнуть кольцо вокруг него. Магия помогала вносить хаос в их ряды, хоть у него и не было времени произносить сложные заклинания. Основная часть тёмных эльфов отшатывалась, а клинок Самнира довершал дело, оставляя мертвецов и раненых после точных взмахов. Затем всё начиналось снова.

Попытка закончить дело с помощью арбалетов ни к чему не привела, стражник провёл мечом по земле, очерчивая полукруг. Вокруг него появилась белесая пелена. Все стрелы, достигнув барьера, просто рассыпались в пыль. Против него выступил могущественный колдун, но Самнир ему не уступал, посылая во врага разрушительную магию, задевавшую других эльфов. Комната наполнилась вонью и дымом. Изувеченные, оплавленные стены кое-где рушились от дуэли двух равных соперников.

Ослабить стражника заклинаниями всё же удалось. Воины вновь набросились на израненного и уставшего Самнира, оттесняя его к двери, за которой находилась оружейная. Из-под иссечённых доспехов на пол стекала кровь. Встав спиной к двери, он готовился встретить последнюю волну врагов, но помощь подоспела вовремя. Сзади послышались звуки боя, и эльфы поспешили убраться из дворца. А Самнира нашли лежащим без сознания на полу, в окружении десятков тел мёртвых врагов. Меч из рук он так и не выпустил.

За этот подвиг сама Богиня Теффания, покровительница людей, наградила его бессмертием. А Император повелел ему создать свой орден умелых воинов-магов. Так появился Орден Стражей. Впоследствии Стражи стали личной охраной императора. Нестареющие воины погибали редко, и их количество только росло.

Много рассказов об ордене знал Страж, но о волнениях в Империи и о политике внутри неё не мог сказать почти ничего. С детства вступив на путь рекрута Стражей, у него не оставалось времени ни на что другое.

Я без особой надежды спросил его про орден церковников, но о них он слышал только хорошее и с удивлением узнал, что храмовники изменились, начав борьбу за власть.

– Превратить их в одержимых могла только магия, – Страж шевелил угли палкой. Затем, резко швырнул её в сторону. – Весь мир полетел к демонам! Как же так вышло… – он на мгновение прикрыл глаза рукой. – Извините. Сложно принять это… Куда подевались все сильные фигуры, в чьих силах было это предотвратить? И как такое могло произойти, что даже боги исчезли!

– Нам предстоит это узнать, – тихо, но настойчиво сказал я. – Чтобы защитить будущее людей, придётся понять, что произошло тогда. А затем разобраться с причиной. Иначе нас всех ждёт та же участь.

– Я буду молиться, чтобы у вас получилось. Быть может, однажды я проснусь и узнаю, что Империя вновь стала могущественной.

– Ты можешь помочь нам не только молитвами… – начал я и осёкся. Послышался шум. Десятки железных сапог грохотали по земле, ничуть не скрываясь.

Начинало светлеть. А вместе с рассветом пришли бесы…

– Буди своих соратников! – громыхнул Страж. В его глазах сверкала ярость, не предвещавшая приближающимся врагам ничего хорошего. Голова скрылась за шлемом, делая вид Стража обманчиво непобедимым.

Мы в спешке растолкали тех, кто спал. Пробуждение их ждало не из приятных, но игроки быстро приходили в себя.

Страж хотел выйти вперёд и прикрыть нас, но я схватил его за бронированную руку.

– Нет! Их слишком много! Они не пойдут к кургану, пока мы живы. Но встречать их лучше здесь!

Имперец посмотрел на врагов, оценивая ситуацию.

– Да, ты прав. Ещё не время для открытого боя, – Страж достал меч. – Если собираетесь помочь мне, то позволь мне управлять твоим отрядом.

Имперский Страж присоединяется к отряду.

Имперский Страж становится главой отряда.

Игроки удивлённо переглянулись, прочитав это. Страж, пробежавшись по нашим умениям, одобрительно хмыкнул:

– У вас есть чем удивить противника… А теперь слушайте!

Он коротко и быстро рассказывал нам, как действовать, но маленькие воины были уже совсем близко. Враги остановились в двадцати шагах от нас. Лучники разных уровней деловито и не спеша устраивались за камнями. Закованные с ног до головы в броню, бойцы неподвижно стояли, ожидая команды. А из-за их спин неторопливо выходил отряд Ролайн, строясь справа от карликов.

– Предатели нашли приют у ваших врагов, – глухо сказал Страж и вышел немного вперёд.

– Как это возможно? – шепнула Кассандра. – Почему у нас не получилось с ними договориться, а их они приняли?

– Вот где они получили свои вещички! – зло процедил Эмор.

Я молчал, смотря на улыбающуюся Ролайн. Конечно, каждый волен выбирать, каким путём ему идти и кем быть, но я почувствовал, что начинаю закипать. Если до этого мне приходилось думать о тех, кто стоит за спиной, и что я потеряю, если не смогу выиграть сражение, то теперь… Впервые я не боялся последствий и желал этого боя.

– Не знаю как вы, но я покину это место только мёртвым, – произнёс я, доставая меч. – Вы можете отступить, если начнём проигрывать.

– Наконец-то! – усмехнулась Мортис. – Слова не мальчика, но мужа.

– Смотри, не умри вперёд всех, – в тон ей ответил я. – Лезь, только если это безопасно. А лучше подожди, пока уровень получишь. У тебя жизни на два выстрела.

Имена игроков в отряде Ролайн внезапно запылали тревожным ярко-алым цветом.

– Они выбрали сторону, – отрешённо проговорил Страж.

Мы увидели, как на высокий камень забрался бес, отличающийся от своих собратьев узорчатыми доспехами. Лицо, прикрытое стальным шлемом, рассмотреть не получалось.

– Это их главный? – недоверчиво спросил Серадон, указывая на него. – Про таких уродов вы не говорили.

– Потому что подобных на Королевской Поляне и не было, – отозвался я. – Отличившийся боец, уровень 16. Их вождь достиг только 15-го.

– Глупо было надеяться, что тот лагерь единственный в округе, – нахмурилась Кассандра. – Выходит, есть противники посильнее среди них.

Их главарь взмахнул короткой рукой. Вся сверкающая масса дрогнула и пошла прямо на нас. Десятки лучников, в том числе и стрелки Ролайн, дружно спустили тетиву. Но только Страж остался стоять, не укрывшись за камнями. Стрелы встретила белесая пелена вокруг него. Достигнув её, они разлетелись в щепки. Обломки падали ему под ноги. Страж невозмутимо стоял, уперев меч в землю и держась за эфес двумя руками. Не знаю, о чём думали краснопузые и Ролайн, но я бы не решился нападать на древнего воина, от которого веет неведомой силой.

– Вот и он получил свой легендарный бой! – весело крикнул Зоргракар.

– Самниру пришли на помощь войска, – хохотнул Страут. – А у него только десять нубов позади.

Первые десятиуровневые бойцы подошли к Стражу. Он ожил, подняв меч им навстречу. Не давая себя окружить, имперец проверял их умения и понемногу отходил к нам.

Бойцы были более умелыми воинами, чем игроки Ролайн. Изредка у них получалось парировать его атаки. Раскидать в разные стороны воинов в доспехах у Стража не получилось. Сталь звенела о сталь. Сильные и точные взмахи меча отбрасывали оружие противника, оставляя отметины на щитах и доспехах.

Вперёд выскочили игроки, помогая бесам магией. В этот раз Страж ждать не стал. Отбросив двух бойцов назад, он опустился на колено, вонзив меч в землю. В сторону набегающих бесов ударила ветвистая молния, прочертив прорехи в рядах врагов. Больше всех пострадали люди, полоска жизни у некоторых опасно просела.

– Вот что значит босс 12-го уровня! – мы едва услышали Агалара из-за шума битвы. – Хорошо, что он на нашей стороне!

Не давая врагам подняться, Страж влетел в их ряды, как смерть, размахивая мечом.

– Как же здорово! – восхищённо сказала Дестраллес.

– А вот Ролайн так не думает, – злорадно заметил я. Девушка, только что поднявшаяся с земли, гневно смотрела на попытки своих союзников причинить Стражу вред. Да, жизнь у него потихоньку исчезала, но даже в первом столкновении с ним оказалось проще.

В этот раз Страж показывал всё, что умел. Мы увидели, как он добил одного беса, расчленив его так же, как и игрока до этого. Казалось, что он увлёкся и зашёл слишком далеко. Враги набросились на него со всех сторон, нанося удар за ударом. Имперец поднял руку к небу и оттуда вниз устремилась молния, отбросив бесов в разные стороны. Донеслись отчаянные визги врагов и яростные крики людей. Не все пережили заклинание. Не мешкая, Страж выскользнул из кольца ошеломлённых противников. Бойцы, оставшиеся на ногах, попытались помешать ему отступить к нам, но он яростно атаковал их, отбросив назад.

Вновь засвистели стрелы. Покинув толпу врагов, он оказался без защиты. Залп десятков стрел осыпал его, вонзаясь в уязвимые места доспехов. Многие беспомощно разлетелись в щепки или срикошетили в сторону. Не повторяя ошибки, Страж провёл мечом по земле, создавая барьер. Затем он провёл левой рукой по поднятому мечу, отчего тот заискрился.

Враги вновь подходили к нему. Из меча Стража вырвалась молния и угодила в одного из них. Бойца откинуло назад прямо на своих товарищей. При этом он потерял четверть жизни.

– Ролайн, кажется, это надоело, – зло усмехнулся Серадон. – Она отводит своих из мясорубки.

– Стрелков тоже, – я озадаченно смотрел на сбор её воинов. – Что она задумала?

– То, что должна была сделать с самого начала, – бросила Мортис. – Пока Страж занят краснопузыми, она решила разделаться с нами.

Я с тревогой взглянул на имперца. Он умирать пока не собирался, но если Мортис права, то помочь нам не успеет. А против двух десятков экипированных бойцов, наши шансы невелики. Словно в подтверждение её слов, Ролайн и её люди бегом ринулись в нашу сторону, обходя защитные камни слева.

– Ты чего задёргался? – с недоумением спросила Мортис. – Ты же хотел боя.

– На наших условиях! – зло гаркнул я. – Выдвигаемся к Стражу! Вперёд идут танки и зомби! Мортис, ты прячешься за игроков, не вздумай попасть под стрелы!

– Ты считаешь, это разумно? – неуверенно спросил Страут. – Тут мы можем дать отпор.

– Нельзя делать то, чего враг ждёт от тебя, – уже спокойнее сказал я. – Останемся здесь, нам точно каюк.

Больше спорить никто не стал. Ребята собрались рядом и ждали, пока из-за камней не вылетели первые враги.

– Мы их разочаровали, – осклабился Агалар.

Наши противники готовились к серьёзному сопротивлению, но вместо этого увидели нас вдалеке, сгрудившихся в кучу. Ролайн, остановившись, оценивала ситуацию.

– Не будем дожидаться стрелков, – торопливо бросил я. – Вперёд!

Выбежав из-под защиты камней, мы оказались на открытом пространстве, где в паре десятков шагов от нас кипел бой. Страж медленно отступал к нам, дорого продавая каждый метр земли. Стонущие бесы отшатывались от него, зажимая руками раны. Их места занимали свежие бойцы.

Лучники не успели среагировать на выход моего отряда. Лишь редкие стрелы просвистели мимо меня, прежде чем мы врубились в ряды бесов, к удивлению Стража.

– Сзади враги! – крикнул я ему, одновременно использовав на ближайшего противника свою первую способность – «ослепление».

Из свободной руки ударил яркий луч света, заставив беса прикрыть голову руками и остановиться. Имперец закончил дело двумя взмахами меча. Мёртвый противник медленно завалился на землю. Меня и Мортис окутало сияние. Заметив это, Серадон оттолкнул нас назад.

– Распределяйте сейчас!

Я схватил рвущуюся вперёд девушку и оттащил, насильно усадив её под ноги магам.

– Сначала характеристики, потом беги сражаться! – почти в ухо крикнул я ей.

Она оттолкнула меня, провела рукой по волосам, заставляя непослушные дреды убраться за спину. С облегчением увидев, что её лицо стало сосредоточенным, а глаза смотрят куда-то перед собой, я в спешке распределил свои свободные очки. Жизнь достигла 92 очков, но атака, к сожалению, ничуть не увеличилась. Впрочем, чтобы урон ощутимо прибавился, мне нужно новое оружие. В таком бою лишняя единица урона не сыграет роли. Чтобы пробить вражеские доспехи моя атака должна быть не меньше 50, в лучшем случае, а не жалкие 5-7 единиц.

Дело принимало плохой оборот. Люди Ролайн не спешили бросаться в бой, предоставив дело стрелкам, которые удобно разместились на наших прежних позициях. К счастью, назвать их меткими язык не поворачивался. Чтобы стать хорошим стрелком, мало иметь лук. Нужно ещё тренироваться самому в меткости, так как от параметров зависит лишь урон. Стрелы редко попадали в спины наших хилов и магов. Некоторые не могли причинить вреда, отскакивая от нагрудника.

Страж, увидев это, на мгновение отошёл назад и поставил свой барьер. Но бесы-бойцы, воспользовавшись возможностью, накинулись на наших ближников. Эмор и Дестраллес с двумя исцеляющими заклинаниями старались поддерживать здоровье отряда.

В два счёта расправившись с зомби, маленькие стальные воины приблизились к Агалару. Он попытался использовать «Оглушающий удар», но бес легко парировал его мечом. Второй враг ударил щитом беспомощного игрока, и тот рухнул наземь. Зоргракар издал пугающий крик, отвлекая бесов от упавшего товарища. «Запугивание» сработало, бойцы дернулись к нему, обрубая корни, схватившие их.

Над группой бесов возникла трясущаяся рука скелета, отнимающая жизнь. Следом полетел веер ледяных осколков, некоторые с хрустом вонзались в доспехи, какие-то просто разбивались, не в силах пробить броню.

Вернувшийся Страж, грозный, как ангел мщения, разметал незадачливых бесов. Против его меча их щиты помогали слабо. Превосходно владея оружием, он заставлял их раскрываться, нанося удары по конечностям или телу. Грозовая сталь глубоко вонзалась в броню, забирая большое количество жизни, вынуждая раненых врагов отползать и лечиться снадобьями. Он рывком поднял Агалара на ноги и откинул назад. Место рядом со Стражем занял я.

Красные лучники целились тщательно, боясь промахнуться в гуще сражения, что не позволяло осыпать нас залпами стрел.

Прямо под ноги мне упал краснопузый, отброшенный молнией, время от времени вырывающейся из меча Стража в случайного противника. Не мешкая, я использовал вторую способность. Высоко подпрыгнув над поднимающимся врагом, я направил меч остриём вниз, держа его двумя руками. Пробив наплечник, сталь неглубоко вошла в шею хрипящего беса. Он снова рухнул под моим весом. Я перелетел через него, оставив меч в шее врага. Мне повезло. Рядом оказался Страж, отвлекая накинувшихся противников. В глаза бросилась его просевшая на две трети полоска жизни. Я подполз к всё ещё лежащему противнику и схватился за меч. Но вытащить не смог, он крепко застрял в наплечнике. Железный кулак ударил по лицу, отбросив меня. Бес, шаря по земле, нащупал свой клинок. Я в отчаянии схватился за кривой меч мёртвого бойца, валяющийся рядом с ним. С трудом оторвав от земли, я понял, что над головой его поднять не смогу и со злостью откинул в сторону.

Но раненый враг помог мне сам. Взявшись обеими руками за засевшее лезвие, он со стоном потянул его. Из-под пальцев выступила кровь, очки жизни понемногу убавлялись. Мой меч со звоном упал на камни. Медленно повернувшись ко мне, бес взглянул на меня кровавыми глазами, полными боли и ярости.

– Я убью тебя! – с ненавистью прошипел он. При каждом слове изо рта выступала кровь.

Сзади чёрным вихрем налетела Мортис. Кинжал вонзился в шею беса несколько раз, отнимая по 2-3 ХП. Я перекатился, схватил свой меч и встал, готовый к бою.

Карлик, в котором осталось жизни на пару ударов, наотмашь хлестнул девушку мечом. От удара её откинуло на небольшое расстояние, оставив на груди кровавую полосу. Боец выпил склянку, восполнив жизнь, затем поднял щит с земли. Я преградил ему путь, ослепляя его, и упал сам, оглушенный ответным ударом щита.

Мортис встала, с недоумением дотронулась до горла. Из него торчало бурое оперение стрелы. Оправившийся бес шагнул к ней. У Мортис оставалось три единицы жизни… Враг занёс меч. Я рывком оказался возле неё и впервые смог отбить смертельный удар.

– Эликсир! – крикнул я залитой кровью девушке.

Мои удары боец легко парировал, но я продолжал яростно бить по нему. Сзади послышался шум. Мне некогда было смотреть, но я услышал крики товарищей. Ролайн, наконец, решила вступить в бой…

Страж отреагировал мгновенно. Одна молния устремилась в бесов с небес, а через мгновение он уже стоял, опустившись на колено, встретив подбегающих игроков ветвистыми разрядами молний, вылетающими из меча, прореживая ряды людей. Половина рухнула на землю, но остальных это не остановило.

По нашим магам ударили заклинания. Не останавливаясь, подбежавшие игроки сходу атаковали нас, не жалея способностей. Несчастный Агалар, прикрывающий всех, не пережил этого натиска. Вовремя появившийся зомби отвлёк пару человек, но исход боя уже был ясен.

Я увидел, как один из бесов проткнул насквозь Зоргракара и шагнул по нему, уже мёртвому, к Серадону. Отряд снова погибал у меня на глазах, и сделать я ничего не мог.

– За Империю!!! – раздался до боли знакомый мощный голос, перекрывающий шум битвы.

Красные воины замерли, глядя нам за спину, люди Ролайн тоже поспешили оглянуться.

– За Империю!!! – весело и громко возопили десятки голосов.

Лучники Ролайн в ужасе мчались в нашу сторону, а их преследовал набор самых разных созданий. Волк, кабан, нетопырь, древний лесовик, змея, лиса, малый элементаль воздуха. Следом мчались полуодетые игроки, вооружённые, в основном, палками и кинжалами.

Я с радостью увидел знакомые лица. Серьёзную Искру, вопящего Станиэля, улыбающихся Хейоку и Палкивиада, сосредоточенного Израмира и многих других, ставших для меня уже не просто случайными игроками, а важной частью этого мира.

Надо отдать Ролайн должное, она мигом собрала игроков и отошла к союзникам, пользуясь тем, что никто и не подумал ей мешать. Мы тоже отошли назад, восстанавливаясь. У Стража оставалось 80 ХП, я протянул ему эликсир.

– Выпей! Этого мало, но…

Он без возражений откупорил мензурку и выпил содержимое. Увидев убегающих от питомцев врагов, Страж преградил им путь, покончив с ними несколькими ударами.

Зло усмехнувшись, я посмотрел в сторону Ролайн, только что потерявшей ещё двоих соратников. Она отрешённо смотрела на наше войско, в котором большинство сверкало голыми пятками.

Бесы больше не колебались, снова засвистели стрелы, а два десятка серьёзных сильных бойцов пошли вперёд на нового врага.

Времени на разговоры у нас не было. Нежданное подкрепление подошло к нам. Страж догадался расформировать отряд, и нас незамедлительно приняли в новый. Несколько усиливающих аур повисло на мне. Я услышал знакомую мелодию, которая отдавалась приятной, волнующей дрожью в груди, – Хейока играл прямо на бегу.

Величественный Хоннорат остановился посреди бегущей толпы, подняв голову к небу. Его руки чертили замысловатые фигуры в воздухе, которые оставляли видимый след.

Ледяной заряд устремился в гущу смешавшихся людей и бесов, опережая наших питомцев. Он сбил одного бойца, затем разорвался, обдавая холодом находившихся рядом противников и обращая их в ледяные статуи.

Так уж получилось, что атаку снова возглавил Страж, опередив даже призванных существ. Сначала с рук десятков игроков сорвалась всевозможная магия, накрывая отряд бесов, а затем уже ворвался имперец. Вся исцеляющая магия, находившаяся в руках игроков, сейчас работала только в него, полоска жизни стремительно росла.

Весы силы качнулись в нашу сторону. Да, красные воины по-прежнему были опасны и превосходили любого игрока, у которых зачастую не было запаса здоровья даже на два вражеских удара. Многие падали на бегу от метких выстрелов их лучников, да и стрелки-люди теперь выпускали залпы в нашу сторону, не боясь попасть по своим союзникам. Предсмертные вспышки тел игроков, растворяющихся в воздухе, засверкали повсюду.

Но это не позволяло им сосредоточиться на Страже, вносившего хаос в ряды врагов. Теперь он мог позволить себе последовательно добивать каждого раненого, не заботясь о том, что на нём сосредоточенна вся мощь краснопузых.

Хоннорат раз за разом творил заклинания, выбирая теперь одиночные цели. Стрелки пытались его достать, но пробить водяной барьер, окружавший мага, не смогли. Было видно, что каждое последующее заклинание давалось ему с большим трудом, забирая магические силы и оставляя после себя усталость.

Бок о бок с Палкивиадом я врубился в гущу сражения. Ближайшего противника я попробовал достать ударом сверху, но игрок встретил меня поднятым мечом, на который я успешно приземлился, напоровшись грудью.

– Камикадзе, блин, – прохрипел человек подо мной, пытаясь оттолкнуть.

Жизнь быстро покидала меня, так как его меч засел в груди до самой рукоятки. Палкивиад поднял меня на ноги и без усилий выдернул меч, отодвинув меня за спину. Меч игрока исчез у него из рук.

– Эй! Отдай! – заорал парень, поднимаясь. Палкивиад с улыбкой поднял свой клинок, но атаковать не успел. Элементаль воздуха прошёл сквозь вражеского игрока, снова повалив на землю. Глядя на то, как у несчастного ограбленного паренька смешно выдуваются щёки и пытаются вылезти глаза под напором воздуха, я не выдержал и расхохотался прямо посреди сражения.

– Всё, кукуха полетела! – крикнул пробегающий Станиэль, глядя на меня.

– Вперёд смотри! – попытался предупредить я, но не успел. Отвлёкшийся Станиэль налетел на вражеский щит.

Я ослепил бойца, не дав ему воспользоваться мечом и оттянул оглушённого товарища. Врагом тут же занялись другие люди. Фаред, с включённой аурой защиты, стоял рядом.

– Ну что, готовы продолжить? – глядя на них, спросил я.

Палкивиад со Станиэлем кивнули, и мы ринулись на помощь союзникам. Фаред от нас не отставал.

Вражеские игроки спешно отходили за спину красных воинов. Я увидел, как Ролайн возникла на вершине камня рядом с главным бесом, что-то гневно объясняя ему. Командир красных невозмутимо стоял, убрав руки за спину.

Ряды бойцов окончательно рассыпались, всё чаще они валились на землю под ударами Стража и игроков. Запас стрел у лучников иссяк. Один за другим они прятали луки и доставали шпаги, спеша на помощь своим. Но этого оказалось недостаточно.

В один момент бесы дрогнули и побежали, бросая своих товарищей. Их главного, как и Ролайн с её людьми, уже и след простыл.

Почувствовав близкую победу, поредевшие ряды наших игроков неистово заорали, добивая оставшихся противников, которые не смогли вовремя отступить.

Боец, которого мы теснили впятером, внезапно бросил меч нам под ноги, отпрыгнул назад и показал пустые руки.

– Вы победили, я сдаюсь! – сказал он скрипучим голосом, тяжело дыша.

Мы замерли от неожиданности.

– Что он сказал? – спросил один из недавно прибывших.

– Он сдаётся, – я встал перед бесом, лицом к подбегающим игрокам. – Его не трогать!

На меня уставились непонимающие лица. Лишь некоторые выражали одобрение. Убедившись, что никто не торопится применять оружие, я повернулся к бесу.

– Почему вы нападаете на нас? Что вам нужно?

Воин снял шлем, открыв нам вспотевшее красное лицо. В его глазах я не увидел ненависти к нам. Только растерянность и усталость.

– Мы пошли по приказу вождя Быкорикса, чтобы помочь наёмникам завладеть ценным оружием, – он смотрел в землю. – Она уверила его, что это поможет нам стать сильнее. Сказала, что отряда в сорок воинов будет вполне достаточно. Что вы не способны противостоять нам сейчас.

– Приходите на Утёс Богини, мы убедим вас в обратном, – сверкнул глазами Хоннорат, не забывший плена.

– Нам нельзя вступать там с вами в бой, – поёжившись под взглядом мага, пробормотал боец. – Вождям приказали убраться подальше, но я точно знаю, что король к чему-то готовится. Говорят, к нему приходил сам посланник Безликого, нашёптывая его приказы. Такого не случалось сотни лет!

– Кто такой Безликий? – Страж спрашивал так, что даже игроки почувствовали желание немедленно ответить ему.

– Этого никто не знает. Говорят, он управляет нами! – голос бедняги срывался.

– К чему готовится ваш король? – вмешался я. Безликий был явно той фигурой, стоящей далеко за рамками наших возможностей. А вот дела их короля очень волновали меня.

– Лучшие бойцы возвращаются в город. Гвардия собирается, стекается даже храмовая стража! – с благоговением сказал бес. – Всех вождей обязали подготовить воинов.

– Война против нас? – я взглянул на Хоннората. – Зогпузон обещал покончить с нами одним махом. А теперь собирается армия.

– Зогпузон один из слабейших вождей! – с презрением сказал бес. – Ни один уважающий себя воин не станет ему служить. Но если эта сила собирается против вас…

– То вы обречены, – в голосе Стража я услышал не приговор, а одобрение. – Похоже, вы смогли напугать их Безликого. Значит, я недооценил вас. И, может быть, для Империи ещё не всё потеряно!

Я с надеждой посмотрел на него. Его слова прогнали чувство безысходности, накатившее после слов маленького воина. Мы же игроки, в конце концов! Всегда найдём способ, как выжить и победить.

Все молчали. Многие, не знавшие языка маленького народа, с недоумением переглядывались и спрашивали в чём дело. Задумчивая Искра стояла рядом со Станиэлем, вцепившись в его руку. Палкивиад был серьёзен, но не унывал. Израмир и Хейока азартно улыбались, предвкушая будущую заварушку. Лишь Хоннорат выглядел темнее тучи, но и его стальной взгляд не предвещал ушастым ничего хорошего.

– А что делать с ним? – спросила Искра, указывая на пленника.

– Ты свободен! – сказал я ему. – Но не советую присоединяться к той армии, если её цель – мы.

Красный воин недоверчиво хмыкнул:

– Я уже слышал о человеке, который отпустил одного из нас. Его звали…

– Лио, и ты его отпустишь? – возмутился Серадон. – Из-за них мы все чуть не погибли! Они бы нас не отпустили!

– Лионикс… Да, так звали того человека, – проговорил маленький воин, странно глядя на меня. – Жрец Зараксиз рассказал об этом. Он посоветовал не вступать на путь войны с вами, прежде чем покинул город. Его никто не поддержал, но и останавливать не стали, – он вздохнул и скрипучим голосом продолжил, – я уйду вслед за ним. Сдавшись, я утратил честь воина. Да и не хочу я воевать с вами после нашего разговора.

– Ступай, – сам не знаю почему, но я улыбнулся. – Никто не станет тебе мешать, – уже серьёзнее сказал я, повернувшись к Серадону.

– Твоя миролюбивая тактика когда-нибудь тебя погубит, – усмехнулась Мортис. – А заодно и нас.

Я с трудом поднял кривой меч, который пленник бросил нам под ноги и передал владельцу.

– Тут может быть опасно. Он пригодится тебе.

Он с удивлением принял оружие, пробормотав слова благодарности. Я только сейчас заметил, что его наименование больше не светилось красным. Он перестал быть врагом. Громыхая при каждом шаге, бес поспешно уходил, часто перебирая маленькими ножками.

Игроки разбрелись собирать трофеи. Больше дюжины тел красных воинов осталось лежать тут. После поднятия добычи они исчезали через какое-то время.

– Досточтимый Хоннорат! Мне рассказывали о вас, – сняв шлем, проговорил Страж. – Вы были одним из магистров и знаете, что случилось с Империей. Мне необходимо об этом услышать.

– Я искренне рад нашей встрече, Страж, – тепло ответил Хоннорат. – С удовольствием поведаю тебе обо всём, но прежде всего – дела. Мне нужно успеть вернуться в лагерь и начать обучение нового поколения магов, – он подмигнул Искре, лицо которой засияло.

– Тогда оставим разговор на потом, – согласился Страж. – У меня тоже осталось незаконченное дело. Надеюсь, найдутся те, кто согласится мне помочь.

– Найдутся! – спешно заявил я вместе с несколькими людьми. – Что нужно сделать?

– Курган нельзя оставлять без присмотра, – громовым голосом сказал Страж. В его глазах сверкали молнии. Буквально. – Я стал слабее. Магия Богини покинула меня, остались лишь обычные умения. Я не способен защитить место погребения в одиночку. Но и позволить разграбить его этим бестиям не могу. Славных воинов, пробудившихся от вторжения в их последний приют, следует упокоить вновь. А так же забрать всё то, что может пригодиться на благо Империи в борьбе с врагами, чтобы ничто не досталось мерзким тварям, – Страж крепко сжал кулаки. – Я был готов умереть. Но теперь есть цель гораздо более значимая. Да простит меня за это Богиня…

– Мы сделаем, что нужно, – твёрдо пообещал я.

– Тогда готовьтесь! Я подожду у костра, – Страж хотел повернуться, чтобы уйти, но бросив взгляд за спину, что-то заметил. – Наш сдавшийся враг возвращается.

Да, знакомый ушастый воин быстро ковылял обратно. Подходя к нам, он поднял руки, показывая, что не собирается нападать. Игроки столпились, предвкушая очередное интересное событие.

– Лионикс, в сражении с вами мне показалось, что твои воины, да и ты сам, плохо обучены, не считая Стража, – почтительно добавил он, с уважением глядя на имперца. – Я подумал, что вместо того, чтобы бродить в одиночку, могу научить вас обращаться с мечом и щитом.

Увидев моё удивлённое лицо, бес поспешил добавить:

– Я не стану воевать против своего народа. Но мы чтим достойных врагов и сражения. Если я обучу кого-то из вас… Вряд ли это вас спасёт, но зато вы дадите им хороший бой. Впервые за долгое время.

– А как люди, побывавшие у вас в клетке, отнесутся тебе, если ты появишься у нас? – поинтересовался Страут.

– Как к пленнику, – пожал плечами бес.

– Им нельзя верить, Лио! – нахмурилась Мортис. – Он может оказаться шпионом.

– Не может! – отрезал Хоннорат. – Их воины до такого не опускаются. Для таких дел у них есть убийцы.

– Вы были их пленником! И разрешите ему остаться? – недовольно хмыкнула девушка.

– Это вам решать. Я могу лишь дать совет, – маг остро посмотрел на меня. – Не отказывайтесь от средств достижения цели и неожиданных подарков судьбы. Даже если это напоминает вам о прошлых невзгодах.

– Да я уже для себя и так всё решил, – улыбнулся я. – Разумеется, он нам нужен.

– Страж может научить бою на мечах, – не сдавалась Мортис. – Его мы в сражении видели.

– Я ничего не знаю о бое со щитом, – отозвался Страж. – У меня есть навыки владения двуручным оружием. Но и этому учить времени не будет. Меня ждут другие дела.

Я взглянул на девушку, не понимая, почему она так упирается. Неужели и правда боится, что один бес может всё разрушить?

– Хоннорат проводит нашего гостя к нам, – веско сказал я. – Желающих приступить к обучению боевых навыков будет достаточно. Вы ведь сможете убедить Ворона и Рока не принимать поспешных решений?

– Постараюсь, – сухо ответил Хоннорат. – Но если они решат по-другому, стоять у них на пути я не стану.

– Кто-то вошёл в роль, – усмехнулась Мортис.

Страж положил ей руку на плечо.

– Как видишь, его миролюбивая тактика уже приносит плоды, – дружески сказал он.

Она дёрнула плечом, стряхивая его руку. Имперец с улыбкой развернулся и не спеша направился к костру.

– Меня зовут Трортинар, – представился маленький боец, наклонив голову. – Я оправдаю доверие, оказанное мне.

– Быть может, это заставит наши народы увидеть, что есть и другие пути помимо войны, – Хоннорат кивнул ему в ответ. – Я пойду соберу людей, пора отправляться обратно. Лионикс, до встречи!

– Счастливо! – с улыбкой попрощался я. – И спасибо за помощь. Без вас ничего бы не получилось.

– Я решил, что должен рискнуть. Людей в лагере осталось достаточно, – маг вздохнул. – Но если бы я знал, что тут столько врагов, я бы ещё трижды подумал. Две дюжины человек погибли здесь, потеряв свои навыки.

– Благодаря этому мы победили! Уверен, они уже празднуют её вместе со всеми, – не согласился я.

Хоннорат невесело улыбнулся и пошёл вслед за Стражем. Многие игроки двинулись за ним, вокруг меня осталось только несколько человек, успевших вызваться на исследование усыпальницы.

– Лио, я тоже пойду, – шепнула на прощание Искра. – Кто бы что ни говорил, ты всё сделал правильно! Я бы хотела отправиться с вами, но…

– Тебе пора в школу, – закончил я за неё. – Беги! Нам скоро пригодятся могущественные маги. Так что не отлынивай.

– Не буду, – смеясь, пообещал она и поспешила за уходящими игроками.

– Сколько же в игре всего. Не знаешь, за что хвататься в первую очередь, – пробормотал Израмир. – И там много занятий, и здесь хочется попасть в гробницу.

– Это сейчас полная неразбериха, – утешил Палкивиад. – Дальше начнётся обычная рутина, когда лагерь встанет на ноги. Убей 10 мобов там, принеси 10 растений тому…

– И ты в это веришь? – недоверчиво хмыкнул Станиэль.

– Нет, – хитро ответил он.

– То-то же…

Страж дал нам полчаса на то, чтобы подготовиться к встрече с нежитью. Вот только раздобыть здесь хоть что-то полезное у нас не получилось. Все подобранные после сражения трофеи отправлялись прямиком к главе отряда, то есть к Хоннорату, который пообещал всё сложить в хранилище. Чтобы Рок сам выбирал, кого снаряжать добытыми вещами. Даже тот меч, отобранный у паренька и исчезнувший в руках Палкивиада, тут же оказался у мага. С таким решением никто не спорил. Но после сражения осталось много целых разлетевшихся стрел, которые игроки не успели собрать все.

Станиэль, понимая, что одному их собирать будет слишком долго, тут же взвалил на нас эту работу. Лук нашёлся лишь у Фареда. Станиэль сокрушался, что очередь на луки Трокара была огромная, а он даже в ученики напроситься не успел. Мы подобрали более сотни стрел, обшарив каждый метр, где кипело сражение.

Фаред попробовал попасть из лука в мелкое деревце, но стрелы срывались с тетивы, падая ему под ноги. Либо летели недалеко и совсем не туда, куда он пытался попасть. Сдавшись, он отдал все стрелы Станиэлю.

– Никогда не хотел быть лучником, – весело объяснил он нам. – Может, они и пригодились бы нам сейчас, но учиться времени нет. Моя рапира будет полезнее.

Фаред хотел предложить свой лук кому-то ещё, но, кроме одного человека, все отказались.

– Давай мне! – живо отозвался Станиэль. Его глаза азартно блестели.

– Нет, он тебе не нужен, – вмешался я, положив руку на лук Фареда, который протягивал его Станиэлю.

– Ты в порядке? – вежливо спросил он и потрогал мой лоб. – Бесы не слишком сильно стукнули тебя по голове?

– Сильно, – согласился я, хитро смотря на него. – Но дело не в этом.

Под его недоумевающим взглядом я медленно достал из заплечного мешка сверкающий магический лук Трокара. Лишь потом пожалел, что не записал этот момент, когда друг с восхищением уставился на оружие.

– Откуда? – только и спросил он, протягивая руку и осторожно касаясь резного дерева.

– Трокар подарил. За то, что мы его освободили. Теперь он твой, – я отпустил лук. – Охотник ещё сказал, что даст тебе квест на необычные стрелы для него. Как вернёшься, не забудь подойти к нему. Думаю, он без очереди научит тебя мастерить их, а может, и ещё чего полезного узнаешь.

Лук и стрелы возникли у Станиэля за спиной. Он с удовольствием взял его в руки, достал стрелу, медленно приладил её к тетиве. Затем резко вскинул лук и тут же выстрелил. Стрела свистнула в воздухе и воткнулась в дерево позади Стража, пролетев чётко между крыльев шлема.

– Ого! – произнесла восхищённая Дестраллес, хлопая в ладоши.

Весь отряд удивлённо воззрился на лучника.

– Вот это да!

– Где так научился?

– Молодец! – хлопнул я его по руке, широко улыбаясь. – Это было здорово!

– У тебя отличные навыки стрельбы, – похвалил Страж издалека. – Со временем твои враги побегут, едва завидев лук у тебя в руке.

– Побегут. На того, кто стреляет, – тихо ввернул Палкивиад, чтобы не услышал Страж.

– Я участвовал в соревнованиях, – объяснил довольный Станиэль. – Узнав, что тут меткость будет зависеть от меня самого, я решил выбрать лук.

– Читер, – обвинил я его и повернулся к Стражу. – Наши приготовления закончены. Ты можешь рассказать нам о том, что ждать внутри?