Без права на ошибку. Красная угроза

Финал

Проклятье! Что это было?

Я уже хотел выходить, не ждать же мне тут в темноте все десять часов. Но внезапно перед взором начало светлеть. Проявились высокие мраморные стены небольшой светлой комнаты. Я присвистнул от удивления. Помещение было уютным и богато обставленным. Посреди комнаты стоял небольшой золотистый стол, разделявший пару средневековых кресел. В одном из них сидел человек, одетый в тканевое облачение.

– Добрый вечер, Лионикс! – вежливо произнёс улыбающийся человек. – Прошу вас, присаживайтесь!

– Где я? Что со мной произошло? – в лоб спросил я, плюхаясь в кресло, оказавшееся очень удобным.

– Вы в комнате технической поддержки, – с охотой объяснил мне худощавый мужчина с усталым взглядом. – Наше руководство посчитало, что личный контакт при решении серьёзных проблем важен, и создало подобные комнаты для общения.

– А, так моё беспамятство вызвано ошибкой в игре?

– Нет, что вы! – быстро открестился он. – Я не могу рассказать, что случилось, чтобы не испортить впечатление от игры. Пройдёт время, и сами всё увидите. Мы к этому отношения не имеем.

– Тогда что я здесь делаю?

– Видите ли, у нашей компании есть к вам предложение. Но мы не могли встретиться раньше. Пользователя нельзя вырывать из игрового мира насильно. Может, вам не понравится такая формулировка, но нам повезло, что сейчас появилась возможность пообщаться.

– Звучит многообещающе, – признал я, с интересом глядя на техника. – Что за предложение?

– Как вы уже знаете, часть искусственного интеллекта настроена на борьбу с игроками…

– Знаю, – кивнул я. – Прекрасное и интересное решение!

– Благодарю! – улыбнулся глазами мужчина. – Но есть ещё ИИ, который старается помочь вам выстоять.

– Вы две минуты назад не хотели говорить мне про странное оглушение, а теперь говорите такое?

– Это было секретом лишь первые несколько часов игры, – махнул рукой собеседник. – Сейчас игроки сами дошли до таких выводов и выложили это на всеобщее обозрение, просто у вас не было времени взглянуть на информацию.

– Зато я вижу, что этот ваш второй ИИ проигрывает первому, – усмехнулся я.

– Да. Потому что он подталкивает к решению игроков, которые вольны в своём выборе и не всегда понимают, что им делать. И даже не догадываются, что их вообще к чему-то подталкивали. К примеру, случайная встреча, которая могла перерасти во что-то эпичное, заканчивается парой фраз. После чего участники просто расходятся.

– Хмм… – я задумался. Да, это вполне очевидный вывод. Мне стоило лишь подумать о моих встречах и разговорах, которые подталкивали надейцев к помощи нам.

– Самое интересное, что вам это знание никак не помогает и не может помочь – хмыкнул техник. – ИИ не может предугадать действий игроков, а те, в свою очередь, не могут понять, когда их пытаются направлять. А если и понимают, то только тогда, когда всё уже закончилось. Но иногда достаточно одного присутствия или слова, чтобы подтолкнуть события.

– Понимаю… Но причём тут я?

– Наша компания следит за развитием игровой истории. И делает на основе этого ролики, которые с интересом смотрят по всему миру. Они приносят существенную прибыль уже сейчас. Но в них фигурируют игроки. Иногда увлекательные события захватывают одного персонажа на протяжении длительного времени. Но мы не имеем права, без согласия игрока, выкладывать такие истории, так как это может повредить его планам в игровом мире. Особенно, если они рассчитаны на долгий период. Ведь за ним будут наблюдать тысячи людей.

– Ого! Хотите сказать, что моя история показалась вам интересной? – удивлённо спросил я.

– Мы этого пока не знаем! – усмехнувшись, сообщил он. – Мы анализируем происходящее в мире и ищем потенциальных кандидатов. Без преувеличения, их тысячи. Затем находим время, пока человек спит, не покидая капсулу, или пользуемся вот такими происшествия, и делаем им предложение.

– Знаете, мне не сильно хочется, чтобы за мной пристально следила толпа народа… – почесал голову я.

– Прекрасно понимаю, но я ещё не объяснил вам всего, – улыбнулся техник. – Ролики с участием одного главного героя будут выкладываться с задержкой. Не раньше чем через месяц, после того, как события уже произошли. Вы также вправе предупредить нас, чтобы мы не освещали определённые действия, пока вы не привели свои планы в исполнение. Конечно, никто не будет освещать и интимные подробности вашей игровой жизни, их не видит никто, включая нас. Хотя интересная любовная история может найти отражение в роликах.

– Ммм… А что получу с этого я?

– Помимо возможной популярности, что позволит вам более успешнее заниматься делами в Надее, и пока будет действовать наше соглашение, вам не придётся платить за игру. А если ролики с вашим участием найдут отклик в народе, то вы начнёте получать какую-то прибыль, но это на усмотрение компании. Впрочем, сами понимаете, ваш успех – наш успех. Сумеете заинтересовать людей, и вам больше никогда не придётся вспоминать слово «работа», если, конечно, сами не захотите.

– Я согласен!

– Отлично! – довольно произнёс техник, скрестив пальцы. – Тогда оставьте свой номер, с вами свяжутся в ближайшее время для уточнения всех деталей…

Я подорвался с кресла, как только капсула распахнула створки, выпуская меня на волю. Пока ничего страшного не произошло, но злость распирала. Злился я на самого себя. Мало того, что чуть глупо не потерял льерако, так ещё и просто умереть не смог. Почему же меня просто не добили? Что это за оглушение? Конечно, с одной стороны даже хорошо, что техник смог поговорить со мной, но происходящее в игре для меня гораздо важнее, чем какая-то прибыль. Хотя шанс не оплачивать игру действительно подвернулся вовремя. Это позволит продлить моё блаженное безделье, возможно, на целый месяц.

Я запустил компьютер, подвинул к себе клавиатуру и полез рыться на сайте игры, пытаясь найти все упоминания об оглушении. Потратив около часа, я так и не нашёл ничего похожего. Разнообразных способностей игроков и надейцев я перебрал много. Почти в каждой ветке, упомянутой в игре, есть та или иная способность, заставлявшая цель остановиться и бездействовать, но ничего такого, что могло отключить игрока на 10 часов, я не нашёл. Да и такого просто не должно быть! Какой в этом смысл?

Злость понемногу уходила. Я всё равно отправлялся в дом ордена, чтобы завершить игру и выспаться. Вот игра и помогла мне сделать это чуть раньше. Ладно, сейчас перекушу чего-нибудь и в постель, а утром разберусь с тем, что произошло.

Вы очнётесь через 8 секунд!

Темнота постепенно отступала, начали проявляться очертания. Я ожидал увидеть себя там же, где упал вчера, но не тут-то было. Оглядевшись, я проклял свою глупость. Нужно было искать информацию не про оглушение, а про пленение!

Я оказался в небольшой клетке, лёжа на куче гнилой соломы. Воняло тут изрядно. На мне висел ошейник, такие я видел у бывших пленников. Серая одежда, висевшая на мне, тоже подсказала, в какой ситуации я оказался. Неужели они смогли забрать всю мою экипировку? Это же невозможно!

При попытке открыть рюкзак выскакивала табличка, напоминавшая о том, что я пленник и, пока не сниму ошейник, не смогу получить доступ к инвентарю и экипировке. Это одновременно и огорчало, и обнадёживало. Вероятно, все мои вещи при мне, но для начала отсюда нужно бежать. Я приподнялся, стараясь оглядеться. Сзади моя клетка упиралась в деревянное строение. Но бросив лишь один взгляд на открытый участок, я тут же понял, где оказался.

По военному лагерю бесов, бродили вооружённые отряды. В нескольких метрах передо мной стояли люди-наёмники, с интересом поглядывая на меня. Увидев, что я зашевелился, один из них подошёл. Это был тот самый маг, которого Хоннорат наградил проклятием.

– Очнулся? Прости за неудобства, лучше номера у них не было, – издевательски сказал он. – Ты думал, только твой маг способен причинять неприятности другим игрокам?

Я молчал, понимая, что свои эмоции выказывать нельзя. Отчаяние накатывало. Я был беспомощен, в клетке, выставленный напоказ перед другими людьми.

– Что ты там мне сказал на прощание? Неплохая попытка? А как прошла твоя поездка под луной? – продолжал насмехаться Миродин.

Нет, я не должен терять здравомыслие, несмотря на обстоятельства. Покинуть игру я тоже успею, а пока нужно думать. Думать!

– А тебе-то что? – я сделал безразличное, ленивое лицо, какое часто видел у Ворона. – Для меня это очередной элемент игры, из которого я рано или поздно найду выход и буду с удовольствием вспоминать о нём. А что получилось у тебя или твоей шайки? Стража и оружие я увёл у вас из-под носа, Игмат перешёл ко мне. Ваша игра оказалась настолько скучной, что вы попытались разбавить её глупым убийством, и что из этого вышло? Ты выбыл на две недели из любых передряг. Каково это, быть магом, у которого порезали ману?

– Ты смотри. Зверь в клетке, но всё ещё кусается, – раздался холодный, насмешливый голос Ролайн. Она взглянула на Миродина, и тот ушёл, злобно сверкая глазами.

– А, так это твоих рук дело… – понимающе сказал я. – Какая ты всё-таки злопамятная стерва.

– Вот ещё! – фыркнула Ролайн. – Свою клетку ты создал себе сам. Нечего разгуливать в одиночку по территории, на которой идёт война. Вы слишком беспечны. Конечно, приятно видеть тебя тут после всего, что ты сделал, но я, к сожалению, тут ни при чём. Я слышала твои слова. Ты веришь, что сможешь выбраться отсюда, но вынуждена тебя разочаровать. Тут ты проведёшь много времени. Игрок не может удерживать другого игрока дольше чем на полчаса, но вот ушастые могут держать тебя месяцами, и они это сделают. Опыта у них достаточно. Это не тот случай, где ты героически сбежишь через пару часов. Так что устраивайся поудобнее, тебя ждёт очень приятная игровая сессия!

Она исчезла так же, как и появилась, внезапно.

Ну и влип же я!

Слева замигал значок, напоминающий о том, что меня ожидает Адэноэль. Вот, блин! Ещё и тренировку пропущу из-за этих гадов! Нужно срочно что-то придумать.

Я пошарил по сену в надежде отыскать хоть что-нибудь, оставленное предыдущим владельцем, но руки наткнулись лишь на остатки сгнившего яблока.

Брезгливо вытерев руки, я осмотрелся ещё раз. Впереди я видел несколько шатров, которые закрывали весь обзор, и сновавших туда-сюда краснопузых воинов. Согласно законам жанра, я должен либо как-то вырубить охранника, которого здесь нигде не было, либо найти что-то в клетке и взломать замок. Но все варианты отпадали один за другим. Ни о каком потайном лазе или подкопе помышлять не приходилось. Видимо, я здесь и правда застрял. Ярость поднималась в груди. Но сдаваться я пока не собирался. Мне оставалось лишь размышлять о том, что случилось. Отчаяние, отступившие вначале, вновь захлестнуло с головой. Дошло до того, что в произошедшем я мысленно обвинил вождя, так некстати подарившего мне льерако.

Вождь? А в этом что-то есть…

Мы встанем рядом с людьми до конца и не позволим им пасть, пока ты находишь себя. Помни об этом в тяжёлые моменты, когда мир выбьет почву у тебя из-под ног…

Да уж, почву из-под ног мне уже выбили, кода свалили с льерако. Никогда не думал, что шаман окажется таким прозорливым… Шутки шутками, но я со страхом начал думать, что Дугмар именно это и имел в виду, когда сказал, что подтолкнёт меня к трудному пути. Но это же невозможно предугадать и подстроить заранее! Да, можно было догадаться, что я оседлаю зверя и попробую прокатиться, но маршрут! Я сам не знал куда направлюсь! Игра не может материализовать отряд врагов там, где ей этого хочется, это рушит всю картину мира. Значит, это случайность. Но слова шамана…

Если на мгновение представить, что такое возможно, то получается, я должен из этой клетки принести людям победу. Нет, отсюда победы что-то не видать. Я зло усмехнулся, обшарив в очередной раз глазами округу. Это вот так игра меня подталкивает к событиям, что помогут нам? Техник был прав, даже если это правда, то я понятия не имею, что мне сделать и с кем поговорить. Окликнуть снующих вокруг меня тюремщиков?

Мои попытки не принесли успехов. Если красные и поворачивали голову на мой голос, то на их лицах появлялось презрительное выражение, и они тут же отворачивались, уходя прочь.

Мозг закипал от вынужденного безделья. Сколько ещё мне придётся просто сидеть тут? Ярость рвалась наружу. Хотелось вцепиться в железные прутья и орать, чтобы отпустили. Но нельзя. После такого поступка мне придётся создавать нового персонажа. Нужно успокоиться.

Я прикрыл глаза. Да, можно было постараться уснуть. Сейчас я не могу ничего изменить, но, может, к вечеру что-то изменится? Стоп. Я не могу открыть рюкзак, но остальные вкладки мне доступны?

Да, вкладка ордена легко открывалась. Я с соблазном смотрел на заветную кнопку сбора ордена. Если её нажать, то кто-то из моих ребят увидит, где я нахожусь. Возможно, смогут прийти и помочь. Но нет. В лучшем случае их просто убьют, а в худшем – в этой клетке станет меньше места.

Я старательно подавлял эмоции, досконально изучая вкладки ордена и прочие, до которых всё никак не доходили руки. Возможности, предоставляемые ордену за влияние, действительно впечатляли, отвлекая от того положения, в котором я оказался. Что ж, хотя бы выберусь отсюда подкованным, горько подумал я.

Всё это время ко мне никто не подходил, будто забыли о моём существовании. Один раз мимо меня провели двух пленников. Они бросили на меня сочувствующие взгляды, но, подгоняемые алебардами краснопузых, опустив голову, прошли дальше.

Закончив просматривать вкладки, я вздохнул и откинулся спиной на стальные прутья. В видимом кусочке лагеря ничего не менялось. Одни воины приходили на место других. Люди уже долгое время не показывались на глаза. Этот день казался мне потерянным зря. Я с опаской думал, что Ролайн могла оказаться права. Меня могут держать до тех пор, пока одна из сторон не возьмёт вверх. Даже если Рок сумеет одолеть карликов и изгнать их, то это потребует не одну неделю. Не могу же я изо дня в день тратить своё время на бесполезное сидение в клетке!

Ярость уже уступила место безразличию. С ролью пленника я смирился, но смириться с тем, чтобы начинать каждый игровой день вот так, я не мог. Пускай бы происходило хоть что-нибудь! Заставили работать на какой-нибудь шахте или кинули к другим пленникам, где была бы возможность поговорить с такими же несчастными, а может, вместе придумать план побега.

Злая усмешка вновь тронула губы. На месте Ролайн я предупредил бы бесов, что сажать бессмертного вместе с надейцами – это плохая идея. Так что моему одиночеству, возможно, я обязан именно ей. Не сомневаюсь, она самостоятельно обшарила всю клетку и перепробовала варианты возможного бегства.

Я прикрыл глаза. Бесполезно пялиться в надежде на то, что прилетит вдруг волшебник и освободит бедного несчастного пленника. Медленно погружаясь в дрёму, я сонно подумал, что это не самый плохой способ скоротать время. Выходить мне не хотелось. Вдруг всё-таки что-то произойдёт. Я должен находиться в игре в это время. Упускать возможности мне нельзя, иначе, и правда, придётся остаться тут до конца мира.

Проснулся я от того, что кто-то тыкал в меня чем-то тупым.

– Лио! Да проснись же! – настойчиво шипел незнакомый голос.

Я разлепил глаза. Солнце уже давно зашло.

– Ты кто? – я не мог разглядеть того, кто разбудил меня. Увидев, что я проснулся, силуэт выкинул деревянную палку в сторону.

– Тише! – сердито сказал он. – Не нужно привлекать внимание. Я Беренгар. Один из тех, кто пытался убить Игмата в таверне.

– Чего тебе? – устало бросил я.

– Я хочу вернуть себе свой меч, – зло буркнул Беренгар. – Он остался в таверне. Ролайн не захотела помогать, сказав, чтобы сам разбирался. И новый выдавать никто не спешит. Я пошёл по пути мастера клинка, как и ты. Ходить с одним мечом сам знаешь…

– Он не у меня, – безразлично откликнулся я. – Да и отнятое в бою по праву наше, я не стал бы отдавать тебе его.

– Не стал бы, – согласился он, пристально глядя на меня. – Но бьюсь об заклад, тебе не нравится сидеть тут. Я мог бы помочь тебе.

– Хочешь освободить меня? – удивился я. – Из-за какого-то меча? Ролайн тебя по головке не погладит за это.

– Я не могу освободить, – признался Беренгар. – Но могу сообщить твоим друзьям, где тебя держат.

– И что толку от этого? – делано усмехнулся я, хотя сердце призывно застучало в ответ на предложение. – Освобождать меня силой глупо. Даже я не отправил бы людей на подобную авантюру.

– Ну, как знаешь, – он зло сплюнул и повернулся.

– Подожди! – я подался вперёд. – Ты можешь убить меня. Я встану на поляне и разыщу твой меч, у кого бы он ни был. Придёшь к дому моего ордена и получишь его.

– Тебя нельзя убить, – с сожалением сказал Беренгар. – Здоровье пленников можно опустить лишь до одной единицы здоровья. Убить их можно только по прямому приказу вождя. А в твоём случае, даже если бы это и было возможно, то Ролайн увидит по журналу боя, что это сделал я. Мы же все в одном отряде.

– Чёрт! – я снова откинулся спиной к клетке. – Ладно, сходи к нам, разыщи кого-нибудь из моих ребят и расскажи, куда я пропал. Они видят, что я в игре, но не знают, почему я не появляюсь в поселении. Скажи им, что я пообещал найти твой меч. Палкивиад постарается его раздобыть.

– Постарается? – поднял брови Беренгар. – Мне нужен меч, а не старания!

– А мне нужна свобода, – в тон ему заметил я. – Твой меч может быть у кого угодно. И вряд ли кто-то захочет расстаться с ним просто так. Но моему ордену есть что предложить взамен, так что твои шансы получить меч обратно весьма неплохие.

– А если не получится? – он нахмурился.

– Тогда ты просто потеряешь немного своего личного времени впустую, – пожал плечами я. – Впрочем, если сумеешь освободить меня, я отдам тебе свой. Меч паладина явно лучше твоих.

– Точно! – с сарказмом произнёс Беренгар. – Пленник внезапно исчезает, а я красуюсь с новеньким мечом. Это ведь совсем не подозрительно!

Я в очередной раз пожал плечами.

– Ладно, что передать твоим? – сдался он. – Лично тебя вытаскивать не стану.

– Передай…

– Подожди! – Беренгар вытащил лист бумаги и склянку с чернилами, затем протянул мне. – Напиши им.

Я быстро вывел несколько строк, напоминая, чтобы не делали глупостей после полученных новостей, и подтверждая, что нужно помочь посланнику в поисках оружия. Он не стал смотреть и быстро свернул лист.

– Утром отправлюсь туда! – сказал Беренгар и исчез в темноте.

Воодушевление, охватившее меня вначале при мысли о том, что Беренгар сможет мне помочь, уже покинуло меня. Члены ордена узнают, почему меня не было весь день, но это единственное, что я получил с этой маленькой сделки. Попытки вытащить меня окажутся безумием и лишь навредят всем остальным.

В этот раз сон не шёл. Мысль о том, чтобы сидеть тут всю ночь, была как пытка, но я боялся выходить из игры надолго. Решено! Я покину капсулу, чтобы подкрепиться, а затем вернусь.

Но выполнить задуманное не успел. Послышались шаги, громко отдававшиеся в ночи. К клетке приблизился отряд. Впереди стояла Ролайн, а позади неё сгрудились красные помощники. Двое в руках держали факелы, за спиной сверкали наконечники алебард. Остальные стояли с луками наготове. Ролайн открыла замок и отворила клетку.

– Выходи! – она смотрела проницательным, настороженным взглядом. – Надеюсь, с тобой не нужно обращаться так же, как с остальными пленниками. Делай, что говорю, и не вздумай пытаться бежать, в ошейнике тебя свалит одна стрела. Прими свою роль пленника!

– Что, жирный вождь решил увидеть меня на ночь глядя? – полюбопытствовал я, выходя из клетки.

– Ты себя переоцениваешь! – фыркнула Ролайн. – Может, на утёсе ты и важная птица, но для него ты всего лишь очередной раб. Он не опускается до аудиенции с такими. Тебя решено отправить в город, потому что ты магистр. Быкорикс решил, пусть маги с этим разбираются, их заинтересует появление новых магистров среди людей.

– Хорошо, схожу к ним, узнаю, чего они хотят, – важно кивнул я. – До встречи, Ролайн.

– Боюсь, мы с тобой больше не увидимся, – она усмехнулась уголком рта. – Даже если ты каким-то чудом сможешь удрать из столицы или умереть, тебе никогда не вернуться сюда. Столица находится далеко. Умрёшь и возродишься уже совсем в другом месте.

Я с холодком слушал её слова.

– Я бы посочувствовала тебе, но ты это заслужил, – продолжала Ролайн. – Не важно, чем закончится здешняя война. Ты в ней больше не участвуешь.

Алебардист рукой подтолкнул меня к повозке, рядом с которой ждал конвой. Запряжённые ажерахи свирепо вращали глазами, перебирая когтистыми лапами землю.

Её слова достигли желаемого результата. Она с довольной улыбкой наблюдала за моим изменившимся лицом. Лицом проигравшего.

Повозка неспешно двигалась по широкой дороге. На передке сидело двое бесов, один из них, с большим пузом, управлял ажерахами. Шлем он снял, его лысая голова блестела при свете лун. Время от времени пузатый шумно сморкался, свешиваясь с края сидения. Его товарищ со скучающим взглядом осматривал ночную местность, держа наготове лук. Несмотря на насмешки толстого возницы, шлем он снять наотрез отказался, пробурчав в ответ, что края вновь становятся опасными. Шестеро охраняли повозку, передвигаясь на свирепых питомцах. Они обступили нас со всех сторон, бросая по сторонам внимательные взгляды.

В повозке я ехал не один. Но мне было всё равно, я не обращал внимания на двоих пленников, вжавшихся в борт. Подтянув колени и уперев на них локти, я спрятал лицо в ладонях, мысленно обвиняя себя в том, что случилось. Если в той клетке и мог найтись выход, то теперь, с каждым метром он таял. Сколько мы проедем, прежде чем другое место возрождения окажется ближе ко мне? Пол-ночи? День?

Я не хотел другого начала. Мне нравилось всё, что мы делали. Шансы были по-прежнему не в нашу пользу, но проиграть в сражении это лучше, чем когда тебя вот так вырывают из привычной обстановки. Я болел за наше поселение всем сердцем. А что теперь будет с моим орденом? С друзьями? Игра уводила меня от тех мест всё дальше. Какой-то частью сознания я понимал, что это интересный поворот событий, подобного которому у меня ещё не было. Но я не хотел начинать в другом месте, не закончив все дела на утёсе. Я стал частью того поселения!

Что мне делать дальше? Начать всё заново? Создавать персонажа снова и снова, пока не окажусь на нашей поляне? Так мест возрождения сотни, а даже если я по счастливой случайности окажусь там, то моя способность хранителя исчезнет. Да и как мне убеждать всех надейцев, что я и есть тот самый Лионикс?

Любой выбор казался плохим. Ладно, не буду спешить, сначала взгляну на столицу бесов. Чтоб она провалилась…

Я оторвал руки от лица. Пленники напротив меня тихо перешёптывались и смотрели на меня чуть ли не со страхом.

– Что? – буркнул я, глядя на них.

Мужчина постарше, с добрыми голубыми глазами, сначала замялся, но потом всё же решился спросить:

– Простите… Мы слышали разговоры карликов, они говорили, что с нами в повозку посадят магистра! – он с надеждой всматривался в моё лицо. – Вы, и правда, магистр?

– Правда, – меня смутило то, с какой интонацией они об этом говорили. – Меня зовут Лионикс. И, пожалуйста, давайте перейдём сразу на «ты».

– Нам ещё наши отцы говорили, что придут магистры, и всё изменится. Они прогонят злобных тварей, и мы снова сможем мирно жить, – сказал второй, с благоговением глядя на меня.

– Да? Ну, речь явно шла не обо мне, – в сердцах выпалил я. – Магистр перед вами глупо попался им.

Они помолчали немного после моей вспышки.

– Но вы… Ты ведь не один? – осторожно спросил тот, что постарше.

– Теперь один, – горько сказал я. – На Утёсе Богини есть поселение, там находятся те, кто сражается с краснопузыми. Но для меня, видимо, эта борьба закончилась.

– Но ты же не можешь сдаться просто так! – воскликнул юноша. – Тысячи людей находятся в плену у карликов! Раз у тебя есть силы, ты должен сражаться до последнего, чтобы помочь им!

– Похоже, что у меня есть силы? – поднял бровь я. – Я не сдаюсь. Просто мне нужно быть сейчас там, а не в этой повозке. Магистры далеко не так могущественны, как были раньше. Новые ордена развиваются, и если у нас получится, то рано или поздно мы потесним бесов и сможем вызволить людей. Но пока до этого далеко.

– Эй, вы! Захлопните пасти! – двуручный топор предводителя охранников плашмя ударил по стальным прутьям. – За подобные разговоры я волен обезглавить вас на месте!

Пленники испуганно вжались, но я и глазом не повёл. В самом деле, что может сделать мне этот железный горшок с топором? Но некоторое время мы ехали в тишине, пока главарь не отъехал подальше.

– Ты не сердись на Освина, – проговорил мужчина, понизив голос. – Он молод. И ему тяжело видеть происходящее с нашим народом. Горячая кровь требует дела. Меня зовут Таракорт.

Освин угрюмо молчал, никак не отвечая на сказанное. Хороший признак. Безрассудным он не был.

Я слегка дёрнул плечом. Злиться на надейцев у меня бы не получилось при всём желании. Вся злость осталась в прошлой клетке. После слов Ролайн я чувствовал только опустошение.

– Что вы знаете о месте, куда нас везут? – спросил я, не желая сидеть в молчании наедине со своими мыслями.

– Азулгейт. Самый большой город в королевстве карликов, – усмехнулся Освин. – Построенный на спинах рабов. Пристанище сильнейших магов. Говорят, оттуда ещё никто не сбежал. И не удивительно. Куда ни плюнь, попадёшь в беса. Кто-то пытался сбежать по древним подземельям под городом, но больше о них не слышали.

– А вас туда за что везут?

– Мы хорошие каменщики, – отозвался Таракорт. – Они хотят построить новую сторожевую башню перед городом, вот и тянут умельцев со своих земель. Признаться, лучше уж работать там, чем прозябать в той глуши под присмотром Быкорикса.

– Но твой товарищ сказал, что оттуда невозможно сбежать…

– Я уже давно оставил мысль о побеге, – признался он. – Что я получу, сбежав от них? Вечный голод, ночёвки под холодным небом.

Освин сверкнул глазами, явно несогласный с Таракортом, но промолчал. Видимо, об этом они часто спорили между собой.

К нам подъехал один из охранников на ажерахе и просунул через решётку несколько сухарей.

– Остановка будет лишь в полдень, – сухо сказал он. – Ешьте! Нам не нужно, что бы вы обессилели.

Освин с Таракортом незамедлительно схватили по сухой краюхе хлеба. Я последовал их примеру. Несмотря на то, что хлеб отдавал плесенью, я съел его весь. Мне не нужны дебафы от голода на моём персонаже, когда я сниму этот ошейник. Какие бы мысли меня не одолевали, я буду делать всё, что потребуется, чтобы приблизить этот момент. Приняв решение, я почувствовал некоторую лёгкость. Столица маленьких существ звала меня к себе. Что ж, посмотрим, что она сможет мне предложить. А Рок и остальные, от которых дорога уводила меня всё дальше, должны справиться с любыми испытаниями. Обязаны справиться.

До конца своего путешествия я решил спать в капсуле, лишь изредка покидая её, чтобы поесть и разобраться с насущными делами. Заодно сообщил Аристарху о своих злоключениях. Я ожидал от него слов сочувствия, но он лишь прислал короткое сообщение: "завидую тебе". Чему тут можно завидовать, я не понимал. Это раньше, когда я был не связан делами, мог помечтать о путешествиях по миру. Но уж точно не в качестве пленника.

Вернувшись через некоторое время в повозку, я обнаружил, что мои соседи уснули. Местность почти не менялась. Путь пролегал между пустых полей, и это навевало уныние. Впрочем, ночная Надея оставалась по-прежнему красивой. Я часами всматривался в ночное небо, и что уж греха таить, мне нравилось наблюдать даже за своими тюремщиками. Между собой, когда я ловил обрывки их фраз, они были такими же, как и мы. Вспоминали любимых, оставленных дома. Рассказывали истории о таинственных магах своего народа. Обсуждали попойки в тавернах. Я не чувствовал к ним вражды. Верхом на свирепых ажерахах, в ночи, они выглядели величественными, а не теми злобными существами, набрасывающимися на нас с красными горящими глазами, излучающими ненависть.

Уже под утро поля сменились лесом с левой стороны. Я всё так же смотрел на окружающую природу, когда внезапно что-то свистнуло рядом. Послышался стук, будто в передок повозки что-то ударило. Я с надеждой смотрел по сторонам, пытаясь понять, что произошло.

Со стороны леса прилетело ещё несколько стрел. Целились они явно в бесов. Повозка остановилась, и маленькие воины рассредоточились вокруг неё. Спрыгнув с передка, красные отошли под защиту животных, держа наготове луки. Новые стрелы прошили воздух, пролетев либо мимо, либо сломавшись о щиты маленьких воинов.

Пленники проснулись от шума и начали со страхом озираться.

– Кто это может быть? – громко спросил я. Мне хотелось верить, что это мои друзья нашли способ вытащить нас отсюда.

– Н-не знаю, – запнувшись, ответил Таракорт.

Из леса выскочили странные существа. Передвигавшиеся на двух лапах, в руках они сжимали широкие топоры и цепи, на конце которых висел тяжёлый шипастый металлический шар. Ростом они превосходили бесов, хоть и не дотягивали до людей. Тела покрывала шерсть, но она не скрывала огромных мускулов, перекатывающихся под кожей от каждого движения. При беге они рычали, хотя в глазах светились зачатки разума.

– Гноллы! – встревоженно бросил Освин. – Чума на их голову!

– Нам-то чего переживать? – удивился я. – Пусть убивают друг друга.

– Мне, знаешь ли, жизнь ещё дорога, – процедил он. – Гноллам пленные ни к чему. В лучшем случае нас бросят в клетке. Но я в этом сомневаюсь. Они не пожалеют пары стрел на нас.

Я перевёл взгляд на приближающихся противников, с виду похожих на гиен. Как ни странно, наши охранники оставались спокойными. Лучники без промаха стреляли, прикрываясь ажерахами. Прежде, чем гноллы успели добежать, трое из них завалились со стрелами в груди, воя от боли.

Нападающих оказалось чуть больше дюжины, и я, взглянув на разницу в уровнях между противниками, понял, что им тут же следует бежать в другую сторону. Непонятно, на что они рассчитывали. Все ушастые достигли 20-го уровня, а предводитель был 21-го. А вот среди гноллов только один получил 15-й, остальные отставали на пару уровней.

Первых врагов встретили воины с алебардами. И от того, как эти двое крутили оружием, захватывало дух. Краснопузые сразу показались мне соперниками куда серьёзнее, чем я представлял ранее.

Я сосредоточил своё внимание на одном из них, на которого насели сразу четверо гноллов. Маленький воин одной рукой прокрутил алебарду перед врагами, заставляя тех обходить его сбоку. Затем резко выставил руку прямо на очередного набегающего противника, пробив его броню. Раненый гнолл выпустил топор и схватился за грудь, страшно вопя. Добивать его времени не было, так как остальные перешли в атаку. Алебардист резким движением освободил оружие, мгновенно подставляя его под занёсшийся топор. Он кружился среди них так же, как Асгот, посреди его сородичей. Только от босса, в котором чувствовалась древняя сила, можно было ожидать этого, а вот от небольшого воина, легко уходящего от звериной ярости гноллов, такой прыти я не ожидал. Каждое, чётко выверенное, движение, приносило противникам массу проблем. Отбивая атаки, воин заставлял их терять равновесие, наносил обманные выпады, после чего неожиданными ударами оставлял рану за раной, а потом снова уходил в оборону.

Гноллы быстро опомнились и дали дёру, оставив несколько тел лежать перед повозкой.

– Обыщите их, – приказал предводитель своим воинам, снимая шлем. Красная лысая голова блестела от пота, глаза сурово смотрели по сторонам. Лицо было обезображено шрамом, спускавшимся со лба и до нижней губы. – И бегом отправляемся в путь. Я не хочу дожидаться очередной своры.

– Крот-Гар, нужно сообщить об этом нападении командующему. Эти твари осмелели! – один из карликов пнул тело поверженного врага. – Совсем как люди! Пора наводить порядок железной рукой.

Теперь я видел настоящее имя их главаря, но сейчас моё внимание привлёк приятный блеск, исходивший с трупов гноллов. Воины обшарили их, но я с волнением заметил, что блеск над телами никуда не исчез.

– Подождите! – крикнул я на их языке, не сдержавшись. – Вы не всё забрали!

Крот-Гар странно посмотрел на меня, затем на тела.

– Из ценного у них только пара монет, – буркнул он нехотя. – Ну… И они сами.

Последняя фраза до меня дошла только тогда, когда ажерахи приблизились к телам и стали рвать их на куски. Донеслось довольное рычание и чавканье. Я побледнел и почувствовал рвотные позывы. Как назло, прежде чем отвернуться, я заметил куски плоти, вылетевшие из-под зверя. Я уткнулся в дно повозки, закрывая уши, стараясь не слышать эти звуки, но заглушить их полностью не смог.

– Смотри, какие они нежные! – хохотнул предводитель.

Ноги и руки стали ватными. Я с большим трудом поднял взгляд на пленников. Выглядели они ничуть не лучше меня.

– Ладно эти крестьяне… Но я слышал, что ты магистр, – Крот-Гар вновь водрузил шлем на голову. Я не мог разглядеть лица, но могу поклясться, что он усмехался. – Если вы, людишки, так боитесь вида крови, то вас можно брать тёпленькими. Не понимаю, почему вожди медлят.

– Так попробуйте, придите к нам, – попытался огрызнуться я, но дрожащий голос прозвучал жалко.

Бесы расхохотались.

– Заодно вы увидели, какая судьба вас ждёт, если попытаетесь сбежать или навредить, – сурово заявил глава отряда. – По ажерахам! Пора в путь.

Тела уже исчезли. Не считая кровавых пятен, ничего не напоминало о случившемся. Хохот наглых карликов пробудил во мне злость. Я сел, ухватился за решётку и, медленно проговаривая слова, обратился к предводителю карликов:

– Ты всего лишь послушный солдатик, который должен доставить меня в вашу убогую столицу. Может, я и не привык к кровожадным зрелищам, но ты ещё больший трус и не посмеешь причинить мне вред. Потому что в противном случае тебя подвесят за ноги твои же драгоценные маги!

– А ведь ты прав! – неожиданно спокойно произнёс бес, подъехав ближе ко мне. – Я не посмею тебя тронуть. Но вот насчёт них, – он кивнул на Освина с Таракортом, – у меня никаких распоряжений не было. Так что веди себя тихо, если не желаешь увидеть их смерть. Мой питомец очень прожорливый, – с этими словами Крот-Гар развернул ажераха и уехал вперёд.

Я мигом заткнулся. Мне следовало бы запомнить, что это не обычный мир. Дурака не отправят во главе отряда, даже если его многие собратья не внушают вид интеллектуально развитых существ. Я виновато взглянул на товарищей по несчастью. Освин смотрел на меня одобрительно. Такая смерть если и пугала его, то борьбу с краснопузыми он ставил выше, чем собственную жизнь. Даже если эта борьба закончится на необдуманных словах идиота. Радует, что он хотя бы не рвался сам высказывать им в лицо всё, что о них думал. Вероятно, его сдерживал Таракорт.

– Освин! Сражаться за свободу придётся, но нужно точно понимать, когда такое время наступит, – тихо сказал ему я. Таракорт одобрительно взглянул на меня после этих слов. – Я бессмертный и не чувствую боли. Мне можно сколько угодно злить их. А тебе нужно сберечь свою голову до тех времён, когда она принесёт пользу. Мир уже меняется, запасись терпением. И тогда мы победим. Скоро наступит наше время!

Глаза Освина заблестели после этих слов. Он молча кивнул и с лёгкой улыбкой принялся смотреть на проплывающие поля, покрытые цветами. Таракорт улыбнулся мне глазами, словно поблагодарив за эти слова.

До полудня ничего не происходило. Повозка мирно покачивалась на дороге, усыпляя меня. Но там, где мы проезжали, уже чувствовалось присутствие маленького народца. Стали появляться их дома. Слышались писклявые детские голоса, хотя увидеть их хозяев не получалось, дорога хоть и была широкой, но часто ныряла в лощины. Иногда нам попадались другие отряды и даже вполне мирные бесы с повозками, набитыми всяким барахлом. Охрана у них была, но на обычных воинов совсем не походила. Хуже одетые, с невзрачным оружием. Наверное, вот такие караваны и грабили наши бывшие «разбойники», пришедшие на Утёс Богини.

Я вот тоже не отказался бы пограбить караваны. Но смог бы я сейчас без зазрения совести лишить жизни обычного мирного жителя, пусть и красного, вооружённого простым кинжалом и мило улыбающегося нашему конвою, ради наживы? Скорее всего, нет. А значит, мечты обычного бандита придётся реализовать где-нибудь в другом месте, где совесть не заставит меня ощущать всей тяжести совершённых поступков.

Нет, положа руку на сердце, начни я игру с целью стать злодеем, то без труда вершил бы злодеяния направо и налево, вживаясь в роль. Но не теперь. Теперь у меня есть друзья среди надейцев, которых, возможно, мне придётся защищать от таких вот желающих побыть плохишами.

Сильная рука схватила меня за ошейник и протащила по повозке, вывалив на землю. Я непонимающе оглядывался. Когда это мы успели остановиться?

– Сладко спалось? – мило улыбаясь спросил Крот-Гар. Он снова стоял без шлема. Из-за шрама улыбающееся лицо казалось зловещим.

Я протёр глаза, приходя в себя.

– Пока твои друзья обедают, мне захотелось узнать, на что способны магистры, – он подошёл ко мне, взялся за ошейник двумя руками и без усилий разломал его.

– Ну вот, ты свободен! – презрительно сказал он. – Давай так: победишь меня, и я тут же отпущу тебя на все четыре стороны, несмотря на указания вождя.

– А если проиграю?

– Сам застегнёшь на себе ошейник, – Крот-Гар достал откуда-то новый и бросил его на землю.

Я сменил тряпьё пленника, открыв инвентарь. С облегчением увидел, что моё оружие на месте. Через секунду за спиной появились два скрещённых клинка, один из которых грозно сверкал на солнце. Мой взгляд упал на эликсиры, ждущие своего часа. Я мог выпить один из них и добавить себе лишние 100 урона или 150 единиц брони. Но посмотрев на своего противника, понял, что это бесполезно. Если бы он не шевелился, тогда да, я легко убил бы его. Но с топором он совсем недавно вытворял невероятное. Даже если увеличу себе броню настолько, что снизит его урон до единицы, то и тогда у меня не останется шансов.

Вздохнув, я широко улыбнулся и потянул клинки.

– Ну что ж… Начнём?

– Нападай! Магистр… – усмехнулся бес.

Я не стал дожидаться второго предложения. Вспоминая уроки Адэноэль, я подходил к Крот-Гару, следя за своими ногами и положением рук противника. Рук, которые даже не думали тянуться за топором. Его солдаты заинтересованно следили за нами.

– Вижу, что-то ты умеешь, – одобрительно сказал предводитель и призывно взмахнул рукой.

Я попробовал достать его мечом, как учила девушка, проверяя, на что способен противник. Он легко уклонился от удара, но оружие по-прежнему не спешил доставать. Я закрутил клинками, переступая с ноги на ногу, передвигаясь по площади. Крот-Гар либо отходил, либо уклонялся от моих выпадов.

– Теперь понятно почему Империя пала, – усмехаясь заметил он.

Я не слушал. Танец продолжился. Я понимал, что делаю всё слишком медленно и постоянно ошибаюсь. Жаль, что я не успел получить больше уроков.

Уворачиваясь, бес выплыл у меня сбоку, я резко развернулся и попробовал достать его двумя мечами сразу. Как топор оказался у него в руке, увидеть я не успел. Одним ударом Крот-Гар отбил оба моих клинка так, что я развернулся спиной к нему. Я потерял равновесие, но он ещё раз добавил, ударив плашмя по спине. Жизнь сразу просела.

Краснопузые откровенно потешались, глядя на мой провал.

Я развернулся к противнику. Тот перехватил топор.

– А теперь смотри, как должен сражаться настоящий воин, – выпалил Крот-Гар и бросился на меня.

Я встречал его с поднятыми клинками. Парировать атаку было глупо, двуручный топор слишком тяжёл, чтобы подставлять мечи. Вместо этого, я попытался уйти из-под удара и атаковать самому. Но карлик оказался мне не по зубам. Там, где я ждал удар остриём и уклонялся, меня встречало топорище, окованное сталью. Он делал всё это медленно, наслаждаясь моей беспомощностью. Когда у меня осталось 5 ХП, воин опустил топор.

– Довольно! Ты проиграл. Надевай одежду и не забудь прицепить ошейник, – издевательским тоном произнёс он, странно улыбаясь.

Я нерешительно посмотрел на валяющийся ошейник, затем глянул по сторонам. Я могу попытаться бежать. Или… Умереть. Не знаю, где я окажусь, но день-два пути пешком, при должном везении, я смогу осилить.

Главарь словно прочёл мои мысли.

– Магистр, который не держит своё слово? Как удивительно… – с сарказмом протянул он.

Я сменил доспехи на одежду пленника, подошёл к ошейнику и медленно поднял его.

– Мы ещё сразимся с тобой, – холодно улыбаясь, сказал я, застёгивая ошейник.

Крот-Гар удовлетворённо кивнул.

– Дух воина у тебя есть. Посмотрим, что из тебя может получиться в будущем.

Я повернулся и пошёл к повозке, где снова занял своё место. Люди сочувственно молчали, отчего мне стало ещё более паршиво. Передо мной поставили тарелку с горячей пищей. Я, ни слова не говоря, принял протянутую мне ложку.

Третий день мы тряслись в повозке. По разговорам карликов я понял, что к утру мы уже должны оказаться в столице.

По пути мы увидели немало интересного. Руины старых крепостей, обжитые маленьким народом. Заезжали в деревушки и даже в крупные поселения, которые я принимал за города. Пока мы не въехали в настоящий город.

Первое, что бросилось в глаза, – это дома. Явно людские, наполовину разрушенные, укреплённые и отремонтированные с помощью древесины. Это создавало дикий резонанс. Подобной архитектуры я ещё не встречал. Даже замок, который мы увидели вдалеке, наверное, обитель какого-нибудь вождя, также был наполовину из брёвен и досок. Видимо, умельцев, разбирающихся в том, как правильно класть камень, было немного.

Хотя людей в городе хватало. Все они занимались каким-то делом, без ошейников ходили лишь наёмники, которые как-то сумели доказать свою полезность. Ещё проезжая мимо полей, я заметил, что на них трудились только люди. Экономика маленького народа держалась на плечах пленников, и это не могло хорошо сказаться на самих бесах. Всем, что касалось обыденных вещей, необходимых для выживания, занимались именно люди. Создавали фермы, запасались зерном, строили мельницы, рыли колодцы. Я помнил слова о том, что любая раса может выстроить империю, изучать новые технологии, строить великолепные сооружения. Но тут этим и не пахло. Развитие в сотни лет не дало им почти ничего. Даже имея сильную армию, такое королевство проиграет более развитому соседу.

Иногда мы слышали хлопот крыльев и восхищённо смотрели в небо, где верхом на вивернах куда-то летели краснопузые. А после мне даже довелось увидеть загон с этими чудовищами. Оттуда страшно смердело, а сами виверны выглядели убого. Измождённые и худые, с кожистыми крыльями, они жалобно смотрели на шагающие толпы двуногих в надежде на то, что кто-то остановится и покормит их.

Долго в городе мы не задерживались, и хорошо. Я смотрел на маленьких красных детей, прогуливающихся вместе со своими матерями. Совершенно обычные мирные жители, занятые своими повседневными делами. Кто-то из мелких сорванцов бежал за повозкой и кидал в нас камни. Но испытывать ненависти к ним я не мог. Если люди победят, то что с ними станет? Тоже станут рабами? Теперь мозг представлял картины врывающихся людей, срывающих свою злобу за столетия рабства на мирных жителях. Я всегда с удовольствием представлял, как после сражений обшариваю дома, нахожу ценные вещи, подбираю хорошее оружие. Но в этом мире за сражением следовала смерть, которая только в этой игре обрела реальные очертания.

Мимо нас несколько раз прошла знаменитая храмовая стража. Признаться, она меня не впечатлила. Я ожидал, что они будут повыше уровнем. Конечно, воин 35-го уровня мог натворить бед, но людям нужно не так много времени, чтобы убавить разницу хотя бы вдвое. Если бы только это время у нас было…

Увиденное несколько воодушевило меня. Мелкий народец не так уж и силён. И если в ближайшее время нас не уничтожат, то у людей на утёсе появится шанс. Меня занимал ещё один вопрос. С кем, чёрт возьми, встретились остальные игроки на своих точках возрождения? Как появится время, нужно будет поискать информацию на сайте игры. Хотя проще спросить у Рока, он точно заставил кого-то покопаться там. Если, конечно, я когда-нибудь увижу его…

В пути Освин и Таракорт выпытывали у меня всё о новом поселении людей. Я охотно отвечал, понимая, насколько хорошие новости важны для них. Конечно, я не говорил всего. Не говорил об ограх, не упоминал про мага, но не смог не рассказать о Страже. Глаза Освина пылали, когда он слушал о древнем воине, а лицо светилось надеждой.

– Надо терпеть… Надо терпеть… – повторял он себе.

Я искренне надеялся, что Освин не погибнет в плену, а освободится и доберётся до Утёса Богини. Грустно это – жить в надежде и не успеть увидеть, когда всё почти сбылось.

Во второй половине дня нас догнали чёрные тучи. Крот-Гар озабоченно смотрел на небо. Я услышал их разговоры о том, что нужно немедленно подыскать место, где можно переждать грозу. К счастью, такое место нашлось до того, как ливень начался в полную силу.

Красные расселись под обгорелой крышей старого дома, но не озаботились тем, чтобы спрятать повозку. Мне-то было всё равно. Я жадно любовался бушующей стихией. Косой ливень щедро поливал нас троих, молнии сверкали одна за другой. Одна из них ударила совсем рядом. Огромный столб белого заряда, казалось, задержался ненадолго, чтобы я смог рассмотреть его во всей красе прежде, чем он ушёл в землю.

Появилась лёгкая тревога за Освина и Таракорта. Они начинали мелко дрожать от холода. А что с ними будет, если в нас угодит молния?

Я начал чувствовать холод спустя некоторое время. Впрочем, охранники тоже сидели злые и насупленные. Через дырявую крышу изрядно заливало, из-за чего они не могли развести костёр. Стуча зубами, я твёрдо пообещал себе, что если придётся когда-нибудь путешествовать с отрядом, то подготовлюсь к походу так, чтобы подобные неприятности превращались в уютные посиделки с друзьями.

Больше всего я жалел несчастных пленников. Когда мне надоело испытывать гадкий холод, я отлучился ненадолго, чтобы согреться горячим чаем и посидеть под тёплым одеялом. А вот у них такой возможности не было. Ливень бушевал несколько часов, пока на землю не опустился вечер. Пленники сидели, прижавшись друг к другу, губы посинели, а тела тряслись. Они с удивлением смотрели на меня, спокойно сидевшего, подперев колени и не опускавшего голову, несмотря на хлесткий дождь.

Все чаяния краснопузых оказаться в Азулгейте к утру испарились. После ливня мы проехали пару часов и встали на ночь. На этот раз нас вытащили из повозки, разрешив согреться у костра и подкрепиться горячей похлёбкой. Обратно мы возвращались почти счастливые. Стоило мне устроиться поудобнее, как меня тут же начало клонить в сон. Что ж, если повезёт, то уже завтра я смогу, наконец, выспаться в своей постели, а не в игровом кресле. С этими мыслями я заснул. Изредка я просыпался, прячась от взошедшего солнца или чьих-то резких голосов, но вспоминая с удовольствием, что мне незачем бодрствовать сейчас, и чувствуя недосып, я тут же погружался обратно в сновидения под бормотание людей.

– Может, его разбудить?

– Нет, ему понадобятся силы. Пускай спит…

Я открыл глаза от дикого шума. Вокруг повозки наперебой галдели проходящие мимо жители. Почувствовав себя отдохнувшим, я приподнялся и облокотился спиной о клетку.

– Это уже город? – я изумлённо смотрел на толпы горожан.

Они казались самым обычным народом. Вон полный бес смеялся в компании, уперев руки в бока. Затем он неторопливой походкой, переваливаясь, зашёл к себе в дом. Чуть дальше я увидел целующуюся юную парочку, у которых подрагивали уши. Усмехнувшись, я подумал, что среди людей нашлось бы немало тех, кто клюнул на подобную внешность. По сравнению с мужчинами, лица девушек казались весьма миловидными.

Идиллию мирной жизни портили люди с рабскими ошейниками, встречающиеся повсеместно. С пустыми, злыми или испуганными глазами. Иногда раздавался свист хлыста, за которым следовал стон в толпе.

– Только что въехали за городскую стену, – мрачно ответил Освин.

Этот город выстроили силами рабов, но людская архитектура в домах не проглядывалась. Красивые деревянные дома вздымались ввысь. Крыши почему-то слегка изгибались, придавая домам странный вид. Высокая башня из чёрного камня мрачно возвышалась над городом. От неё веяло угрозой. Из разговоров я узнал, что это пристанище магов. Каждый камень башни был усилен и защищён магией, из-за этого жители старались держаться от неё подальше. Вблизи от неё у многих возникало тревожное чувство и уныние.

Возле башни наш отряд и остановился. Я беспокойно взирал на неё. Входить туда очень не хотелось. По крайней мере, без армии за спиной.

– Выходите, – один из карликов отпёр клетку. – И не вздумайте делать глупости!

Этого он мог и не добавлять. Если я ещё надеялся найти способ сбежать, то вид остальных пленников говорил сам за себя. Как бы Освин не относился к бесам, самоубийцей он не был.

Четверо воинов подтолкнули пленников в другую сторону и повели их куда-то прочь. Освин оглянулся в последний раз на меня, с отчаянной надеждой в глазах. Я едва заметно кивнул ему, слегка улыбаясь, но у меня у самого кошки на душе скребли. Величественный, хорошо защищённый город заставлял вспоминать о людском лагере с парой десятков зданий. Надеяться на их победу, находясь здесь, было невозможно. Наверное, наше маленькое сопротивление спасало то, что никто не воспринимал его как угрозу. Можно предположить, что игра просто дала нам немного времени, чтобы развиться, но после десятков других историй, где появившихся игроков безжалостно уничтожали в течение нескольких часов, в такое верилось с трудом.

Но почему Зогпузон отвёл свою орду, когда мог согнать нас с утёса? Почему Быкорикс медлит, хотя у него в подчинении сильные воины. Почему им велели не вступать с нами в прямое сражение? Ведь даже сейчас преимущество на их стороне. Воинов, равных этому гаду с топором, у нас не так уж и много. Адэноэль и ещё несколько поселенцев. Хоннорат может что-то придумать с помощью магии, да ещё Страж, уровень которого почти вдвое меньше, но он босс, а это значит, что сможет сражаться на равных с подобным противником. Хотя я бы не стал ставить на безоговорочную победу Асгота в таком поединке.

Оставшиеся двое тюремщиков, среди которых находился Крот-Гар, повели меня к ступеням башни. Вход никем не охранялся, но эти две громадные каменные статуи, замершие с поднятым клинками, навевали у меня подозрение, что при серьёзной опасности монстры тут же оживут. Окинув их взглядом, я решил, что, наверное, скульптор изображал орков.

Мы вошли в тёмный, слабо освещённый коридор, по бокам я увидел несколько дверей, из-под которых исходило синее свечение, но мы вступили на каменную винтовую лестницу.

Я насчитал пять пролётов прежде, чем мы сошли с лестницы и толкнули массивную дверь, находящуюся прямо за ней. Миновав несколько богато обставленных комнат с непонятным запахом, мы оказались перед большими каменными створками с красивыми узорами.

Нас ждал бес в халате, сильно смахивающий на мантию магов, но сам привратник не вызывал никакого чувства опасности. Мой проводник переговорил с ним, после чего похожий на мага привратник повернулся к двери, прикоснулся к ней рукой и что-то произнёс.

Створки засветились голубым светом, узор ярко вспыхнул, и двери плавно и бесшумно распахнулись, если не считать тихих щелчков механизма, спрятанного внутри камня.

В открывшийся проём мы вошли вдвоём, я и карлик в халате. Остальные остались ждать снаружи. Таинственное разноцветное свечение от оборудования и приборов, находившихся здесь, наполняло комнату.

Вдалеке у стола, за которым находились три кресла, напоминавшие троны, стоял Верховный жрец 40-го уровня, о чём подсказывала надпись у него над головой. Он склонился над странным прибором, от которого шёл то ли дым, то ли пар. Услышав шаги, жрец обернулся. Вот в ком чувствовалась неприкрытая сила. Едва он скользнул по мне взглядом, как мне тут же захотелось убраться подальше.

– Простите, Верховный Жрец, – привратник с невозмутимым выражением лица поклонился магу. – Вождь Быкорикс думает, что это существо может быть вам интересно. Он один из объявившихся так называемых магистров, появление которых тревожит нашего короля.

Верховный жрец ещё раз окинул меня взглядом.

– Приятно узнать, что Быкорикс решил хоть раз в жизни задействовать свой мозг, – слегка усмехнулся маг, затем скучающе махнул рукой. – Вы привели мне обычного раба, ничем не отличающегося от этой толпы на улице. Его судьба мне не интересна.

Жрец развернулся, давая понять, что разговор окончен. Привратник потянул меня за собой. От слов жреца в груди начала просыпаться ярость. Но какая-то осторожная. Башня будто бы подавляла мою волю, а от самого жреца исходили такие волны силы, что я благоразумно молчал, даже не думая ответить ему что-нибудь острое. Маг произнёс то, что думал. Для него мы действительно были ничего не значащими муравьями под ногами, на которых не хотелось тратить и лишнюю секунду времени. Именно это и задевало.

Ничего, мы ещё посмотрим, зло подумал я.

– Подожди! – раздался за спиной уверенный и спокойный голос. Карлик в халате обернулся, почтительно ожидая указаний. – Посадите этого магистра вместе с нашим высокопоставленным гостем. Пусть увидит, какие сейчас магистры у его народа…

Жрец захохотал. Привратник снова поклонился и, не говоря ни слова, вывел меня из зала. Створки так же бесшумно захлопнулись за нами. Я со злостью подумал, что мне пора заводить список тех, кому в будущем непременно нужно напомнить об их словах или поступках, когда они будут повержены. Если вообще будут…

Услышав пожелания жреца, Крот-Гар лишь кивнул. Спустившись с башни, мы подошли к ажерахам, которые терпеливо ждали нас, их даже не приходилось привязывать. Страшные и опасные звери, но послушные для своих хозяев. Оседлав своего питомца, воин велел мне залезть следом и крепко держаться за него. Не пререкаясь, я крепко обхватил стального воина, глубоко в душе мечтая скинуть его с седла. Но несмотря на его рост, вряд ли бы мне хватило на это сил. Ажерах сорвался с места, развивая бешеную скорость, какая и не снилась моему льерако. Зверь изящно лавировал между прохожими, из-за чего меня дёргало в разные стороны. Хотелось надеяться, что я не слечу с седла до конца поездки. К счастью, она оказалась недолгой. Через несколько минут мы остановились перед крепостью.

Сумерки почти опустились на город, но сама крепость сияла. Многочисленные огоньки, расположенные на узких окнах и во дворе, освещали площадь не хуже, чем дневное солнце. Через главный вход мы не пошли, а жаль. Мне хотелось увидеть крепость карликов изнутри. Вместо этого мы повернули направо, не доходя до арки прохода, которую защищали бесы-гвардейцы. Сбоку от крепости я заметил спускавшиеся ступени. Разумеется, меня ведут в подземелье, на что ещё я мог рассчитывать? Охраняющий дверь стражник без разговоров впустил нас, и мы оказались в узком, тёмном и длинном коридоре с каменным полом. По бокам располагались клетки, в которых сидели самые разнообразные существа. Я впервые увидел тёмных эльфов и синекожих арвингов, мрачно смотрящих на меня. В клетках находились и обычные бесы, люди, гноллы. Среди них был монстр с телом, похожим на змеиное. В глазах у него светилась ярость, он явно не считал себя побеждённым. Чудовищные мускулы бугрились под кожей, оставалось лишь гадать, как его смогли поймать и затащить в клеть.

Меня провели через весь коридор, остановившись у закрытых камер. Пока охранник тюрьмы возился с дверью, Крот-Гар отвёл меня в сторону.

– На твоё счастье, Лионикс, до тебя никому дела нет, – сказал он. – Поэтому у тебя есть альтернатива, как и у множества других рабов. В городе есть арена, на которой пленники дерутся между собой. Те, кто проявляет себя в бою, могут надеяться на свободу, служа нам наёмниками. Если тебя это заинтересует, то каждое утро за тобой будет приходить охранник и уводить на тренировку. После полудня состоятся бои, где тебе каждый день придётся выступать. Побеждай, и твоё влияние будет расти. А если сумеешь победить чемпиона арены, то тебе откроются многие пути.

– А что с этого тебе? – подозрительно спросил я.

– Я получу процент со ставок, если ты станешь серьёзным бойцом, – признался воин. – Но разве такая участь не лучше, чем гнить здесь?

– Я согласен, – медленно проговорил я.

– Хорошо, тогда утром за тобой придут. Я даже взгляну на твой первое появление на арене, прежде чем отправлюсь обратно, – он усмехнулся. – Надеюсь, ты покажешь себя лучше, чем в бою со мной.

Крот-Гар ушёл, а охранник грубо толкнул меня в открытую камеру. Нельзя сказать, что она была слишком тесной. Места тут хватило бы и на четверых. На полу валялись кучи соломы, поставить кровати здесь никто не удосужился. В углу сидел человек. Должно быть, это и был высокопоставленный пленник, которого имел в виду верховный жрец.

Тот с нескрываемым любопытством рассматривал меня. Чем-то он мне напомнил Ворона. Выражение лица было доброжелательным, а глаза светились умом, и было в них что-то такое, что мгновенно давало понять, что это не простой пленник.

– Чем обязан такому обществу? – спросил человек с нескрываемым любопытством. Глаза смотрели твёрдо и проницательно

– Привет, – поздоровался я, присаживаясь в другом углу. – Верховный жрец узнал, что я магистр. И решил, что тебя это как-то затронет.

– Магистр… – лицо на мгновение стало суровым и властным, но через секунду оно вновь стало безмятежным. – Это честь для меня! Как же магистра занесло сюда?

Хм… Что-то тут не так. Либо магистры как-то нагадили ему в жизни, что вряд ли, так как их нет уже сотни лет, либо тут скрывается что-то ещё. Проступившие эмоции дали ясно понять, что этот человек умён, сдержан, а властное лицо выдавало внутреннюю силу.

– По глупости, – честно ответил я. – Решил прогуляться в одиночку там, где не следовало.

– А что твой орден? Много в нём людей? И смогут ли они тебя вызволить? – делано ленивый голос меня не обманывал. Он задавал чёткие вопросы с какой-то целью.

– Может, ты сначала объяснишь, почему я нахожусь именно здесь? – прямо спросил я его.

– Что ж, в этом нет никакой тайны, – сокамерник смотрел на дверь, вертя в руках какую-то деревяшку, похожую на монету. – Я единственный потомок герцога Радориэла, карлики об этом прекрасно осведомлены…

Потомок герцога… Значит, у него есть полное право стать новым королём возрождающихся людей, вернее, императором. Теперь понятно. Новость о том, что появились магистры, могла зажечь в нём надежду. Но посмотрев на меня, герцог должен был увидеть, что я слаб и беспомощен.

Я смущённо взглянул на него.

– Вижу, ты понял, – кивнул пленник. – Меня зовут Колгрим.

– Я Лионикс – поспешно ответил я. – Людей мы собрали больше тысячи, дали краснопузым отпор на Утёсе Богини, хотя, по правде говоря, те почему-то не слишком старались нас сковырнуть оттуда. Но, пожалуй, я начну по порядку…

Я рассказал герцогу обо всём, начиная с бессмертных людей, которые пришли в этот мир. Рассказ вышел долгим, Колгрим задавал уточняющие вопросы, затем продолжал внимательно слушать.

– Значит, шаман отправил тебя сюда, – заключил он. – Предупредив, что, последовав этому пути, ты найдёшь силу, что поможет вам на проклятой скале.

– Я не знаю, как это понимать, – пожал плечами я. – Возможно, если это и было вначале так, то я мог сойти с этого пути давным-давно. Проклятая скала? Я уже слышал, что её так называли… Но почему?

– Кто знает, – отмахнулся герцог. – Мест, где произошли трагедии, часто стараются избегать. И дают им подобные имена. Есть ли в этом доля правды, узнаем позже. А насчёт шамана… Я уверен, что он не ошибся.

– Мы пленники, – я удивлённо взглянул на него. – У тебя есть способ выбраться отсюда без посторонней помощи?

– Нет, – покачал головой Колгрим и замолчал.

Я понял по его виду, что расспрашивать сейчас бесполезно. Дёрнув плечами, я подумал, что мне пора отдохнуть перед завтрашним днём. Я смогу обучаться даже здесь, что для меня оказалось подарком. И мне не придётся постоянно сидеть в запертой клетке.

– Ты знаешь что-нибудь про арену? – внезапно спросил я.

– Конечно! Там сражаются, чтобы получить возможность прислуживать карликам, – чуть ли не брезгливо ответил герцог. – А что? Ты собираешься там драться?

– Да, – я уже лежал, закинув руки под голову. – Можешь что-нибудь посоветовать?

– Сражаться, чтобы развлекать толпу карликов… Это недостойно человека, – спокойно произнёс Колгрим. – Знаешь, какой обряд инициации у наёмников? Ты должен поймать беглых рабов для них. А тех, кто будет этому мешать, тебе придётся убить. Отправляют не одного тебя. Ты должен опередить всех соперников, которые, не раздумывая, убьют тебя при встрече.

– Идти в наёмники я пока не думал, – я слегка повернул голову к нему. – Но там учат драться, а это мне необходимо. У меня нет времени сидеть тут несколько лет.

– Как знаешь…

Охранник пришёл за мной после того, как мы с Колгримом успели подкрепиться. Удивительно, но кормили нас неплохо. Как объяснил герцог, они держат его в плену, потому что это даёт им иллюзию превосходства над побеждённым соперником. Им не нужно морить его голодом, скорее наоборот. Правда это или нет, но есть мы оба не отказывались.

– Не передумал, Лионикс? – проворчал бес, исподлобья глядя на меня.

– Нет, – я поднялся на ноги. – Веди.

Идти пришлось недалеко. Арену решили устроить прямо за крепостью. Здесь же находился загон для ажерахов. Так что стражники охраняли территорию не одни. Я бегло осмотрел всё, до чего мог дотянуться взгляд. Не то чтобы я надеялся сбежать, но глядеть по сторонам всегда полезно. Толпа хмурых пленников оценивающе осматривала новичка с ног до головы.

На встречу нам вышел красный маленький воин, одетый в пластинчатую броню, даже на вид казавшуюся лёгкой. Сзади торчали чёрные рукояти мечей. Морщины уже тронули его лицо, но взгляд оставался внимательным и цепким, а движения были легки.

– Это и есть тот самый магистр? – дождавшись утвердительно ответа, он продолжил. – Крот-Гар сумел заинтересовать меня. С твоей легендой можно неплохо заработать, если не будешь отлынивать. А если проявишь невиданные таланты, то кто знает, может, с тебя и снимут ошейник. Здесь все уже слышали о том, что ты магистр.

– Об этом, что, в газетах писали? – ляпнул я, не подумав.

– Где? – воин задумчиво почесал подбородок. – Не знаю, немногие умеют здесь писать. Это вы, люди, заумные. Вам бы только каракули чертить, а в бою, с оружием в руках, вы редко можете удивить.

– Вообще-то Империя управляла самой большой территорией в этом мире. И была одной из сильнейших…

– Была да всплыла, – резко прервал меня воин. – Тебе нужен урок боя на мечах или воспоминания?

– Пожалуй, я выберу бой.

– И правильно сделаешь, – он кивнул охраннику, отпуская его. – Пошли за мной.

Огороженная тренировочная площадка ничем не отличалась от нашей. Разве что стол казался побольше.

– Крот-Гар не перепутал? Ты дерёшься двумя мечами?

– Пытался научиться, – хмыкнул я. – Да вот плен помешал.

– Тебе повезло! – воин гордо посмотрел на меня. – В Азулгейте лучшие учителя! И перед тобой один из них, мастер Виринитус. Именно мои мечи заставили гоблинов отступить во время сражения за башню Товрам.

– Это большая честь – учиться у такого умелого воина, – я наклонил голову. Виринитус принял это за проявление уважения, хотя я старался спрятать рвавшуюся улыбку.

– Тогда начнём! Бери мечи!

Лежавшее на столе деревянное оружие было абсолютно одинаковое, так что я взял первые попавшиеся мечи под руку. Учитель хоть и казался смешным, но мечами он управлялся так же умело, как и Адэна. Первым делом он точно так же бросился в атаку, чтобы понять, какими навыками я обладаю. Наученный опытом я ждал этого, но не смог ничего сделать в ответ на быстрые атаки мастера. Через пару секунд, после пропущенного в ноги удара, я оказался на спине.

– Да ты совсем новичок, – покачал головой учитель. – Ну, начнём…

Виринитус почти слово в слово повторял Адэноэль, рассказывая, что нужно делать. В этот раз я усваивал всё гораздо быстрее, вспоминая предыдущий урок. Через пару часов у меня получилось даже правильно парировать удары, предугадывая действия противника. Конечно, с помощью игры, которая словно подсказывала, как выставить меч. Вторая тренировка заставила меня задуматься, а не слишком ли сложный путь я выбрал? Запоминать все эти движения, учиться предугадывать противника казалось мне невозможным. Кто ж становится бойцом за пару недель тренировок? Впрочем, бросать это у меня и в мыслях не было. Я повторял про себя список тех, кого хотел бы увидеть в честном поединке со мной.

Полдень наступил незаметно. Виринитус опустил мечи.

– На сегодня достаточно! Сейчас пленники соберутся и будут выходить на поединки.

Арена представляла собой неровный круг, но внутри неё находилась ещё одна огороженная площадка, где пленников собрали кучей. За ареной на каменных ступеньках сидели краснопузые, делавшие ставки на бойцов. Иногда бои посещали вожди, чтобы поговорить со смотрителем о достойных кандидатах в наёмники.

Как только я оказался в тесной толпе, передо мной выскочила турнирная таблица, в которой я увидел и своё имя. Смотритель называл имена, и пленники по одному выходили на поле, вставая в строго указанное место.

– Лионикс! Выйди на арену!

Я вышел с лёгким волнением, торопливо читая правила сражений. Как оказалось, всем участникам случайно даётся свой цвет, так как иногда проходят парные бои. И чтобы никто случайно не поднял руку на временного союзника, вначале каждого боя менялся цвет оружия. Мои мечи стали ярко-жёлтыми. Я встал на подсвеченную область, предназначенную для меня

– В поединке участвуют двенадцать соперников! Шестеро из вас пройдут в следующий этап состязаний! Тот, кто не проиграет ни одного боя, может рассчитывать на вступление в ряды наёмников!

Я всматривался в соперников. Все они были людьми с ошейниками, что уравнивало наши шансы, несмотря на разный уровень, снижая очки здоровья всем до 5 ХП. Попадание оружием по противнику снимало одно очко здоровья. Вот только мастерство в обращении с оружием у каждого отличалось…

– В этом поединке каждый сражается сам за себя! Пусть победит сильнейший!

Эти слова послужили сигналом к действию. Люди рванули друг к другу, нападая в первую очередь на тех, кого считали слабее. На меня наскочил человек с двуручным топором наперевес. Я, вспоминая, что прежде всего мне нужно изучить противника, отошёл в сторону, уходя от удара. Но поединка не случилось: на меня с криком набросился следующий воин с мечом и щитом. Я сумел извернуться и пропустить его, но сзади мне тут же прилетело чем-то тяжёлым по голове, заставив меня кувыркнуться. Я резко поднялся на колено, прижимаясь к деревянному заграждению. Но добивать меня никто не спешил, трое противников самозабвенно терзали друг друга. Краем глаза я увидел, появившуюся надпись о поражении одного из участников. Вслед за этим толпа радостно взревела.

Увидев, что я сижу в полном одиночестве, один из противников кинулся ко мне. Я успел подумать, что если буду выжидать и осторожничать, то сражаться так никогда и не научусь, поэтому внезапно поступил так, как сам от себя не ожидал. Подождав, пока боец подбежит поближе, я, не вставая с колена, кувыркнулся навстречу, пролетая у него сбоку. Он не успел затормозить, а когда начал разворачиваться, то на него уже опустились оба меча. Вместо четырёх очков у противника осталось только два. В руках он держал кинжалы. Он отпрыгнул к бортику и… Исчез. Я сделал единственное возможное, что мне оставалось. Встав в боевую стойку, не рассчитывая на успех, я закружился, нанося удары в разные стороны. Какое было удивление, когда меч ткнулся во что-то мягкое!

Противник выбывает из состязания!

Я заорал, не веря самому себе, поднимая мечи над головой. Я победил! Победил честно, несмотря на то, что у соперника оказалась неплохая способность, позволявшая ему нанести незаметно несколько ударов. Бесы тоже взревели.

Окрылённые успехом, я побежал к следующему противнику уже сам. Он успел увидеть надвигающуюся опасность и закрылся щитом, избегая моих ударов. Первый раз он подловил меня на ошибке, когда я опустил на щит оба меча. Отбив их резким толчком щита, соперник открыл путь своему топору, как следует огрев меня им по груди. Понимая, что уйти от удара не успею, я попытался поймать скрещёнными клинками следующий удар, и у меня, к собственному удивлению, получилось. Но вот вместо того, чтобы откинуть топор и постараться достать его из-за щита, я слишком много времени потратил впустую, чем боец и воспользовался, ударив щитом. Мои клинки ушли в сторону, а вот его топору ничего не мешало нанести ещё один удар. В этот раз я смог отступить, осталось 2 ХП. Ещё раз ошибусь и… И мне тут же прилетело мечом, от пробегающего мимо противника.

Вы выбываете из состязания!

Я проиграл третьим. Очень обидно. Когда только начало что-то получаться… Я перелез через ограждение и присел туда, где собирались выбывшие бойцы.

– Знаешь, я ожидал, что всё будет куда хуже, – Виринитус незаметно подошёл сзади. – Я опасался, что ты не сможешь повторить всё, чему я тебя учил. Но вместо этого ты доказал, что способен быстро соображать в бою. Мне кажется, из тебя получится хороший воин со временем.

Поединок заставил меня подумать так же. А ещё появилось огромное желание учиться. Бес словно услышал мои мысли.

– Ты можешь просиживать тут свой зад до вечера, пока не объявят победителя, либо отправиться со мной, где мы поработаем над твоими навыками.

Я резво вскочил, с благодарностью глядя на маленького учителя.

– Спасибо вам, Виринитус, я стану самым старательным учеником, – с жаром выпалил я.

– Посмотрим, посмотрим. Ну, пошли, чего встал, как пень?

В камеру я вернулся абсолютно измотанным. Колгрим сочувственно посмотрел на меня.

– Я думал, ты тренируешься. А по тебе словно дракон прошёлся.

– И чувствую себя так же, – со стоном сказал я, хотя тело уже оживало.

Параметра выносливости у игроков как такового не было, но когда они занимались физическими нагрузками или бегом, на них наваливалась усталость. Радовало то, что игрок довольно быстро приходил в себя. Магам с их маной приходилось ещё хуже. Чем могущественней маг, исчерпавший всю ману, тем дольше он восстанавливался. Если не рассчитать свою силу, то можно свалиться на землю без возможности пошевелиться. С падением маны падает и концентрация, творить заклинания становится сложнее, а наваливающаяся усталость может вызвать ошибку или промах. Поэтому, как объясняла мне Искра, игроку лучше пить эликсиры, когда мана ушла не больше чем на четверть. Но игроки такие жадные на расходники…

Завалившись на солому, я повернул к герцогу улыбающееся лицо и добавил:

– На арене у меня кое-что получилось! Правда, всё равно вылетел слишком рано.

– Поздравляю, – пробормотал герцог.

– Что-то не так? – я взглянул на благородное, задумчивое лицо.

– Пока не знаю, – загадочно ответил он.

Ну не хочет разговаривать, и не надо, мне же лучше, как раз пора выйти, подкрепиться и отдохнуть. Завтра снова начнётся тренировка и… Арена! Отвернувшись от потомка императора, я улыбался в предвкушении завтрашнего дня.

– Ты не похож на магистров прошлого, Лионикс, – внезапно произнёс герцог. – Я понимаю, вы пришлые, но не знаю, хорошо это или плохо. Я привык полагаться только на то, в чём абсолютно уверен.

– Я не сыграю никакой существенной роли, – я подтянулся и присел. – Если у Рока и Хоннората получится потеснить карликов, найти других бессмертных, то орденов наплодится, как кроликов. Не все из них будут могущественные с сильными лидерами. Я уверен, большинство ни на что влиять не будут, разве что выступать на стороне одних или других. А что, думаешь, такие магистры плохо повлияют на всю империю?

– Каждый, за кем идут люди, вправе иметь свой орден, – Колгрим снова принялся вертеть странную монету. – Вот другие привилегии нужно заслужить. Земли, крепости, влияние. Нет, я опасаюсь другого…

– Чего же? – подождав ответа полминуты, я снова улёгся на сено. Мне было жаль герцога. Просидеть тут несколько лет… От этого свихнуться можно. Я уже понял, что лучше не дёргать его, когда он этого не хочет, поэтому плюнул на всё и нажал кнопку выхода.

Через некоторое время я уселся перед компьютером с полной тарелкой котлет и погрузился в чтение на сайте игры. Мне следовало сделать это давно, но то я был слишком уставший, то оставалось слишком мало времени на сон, ну а последние дни я вообще старался не покидать капсулу.

Первым делом я порылся в заметках по плену. Да, вот теперь мне выдало несколько историй о том, что порой игроки исчезали на некоторое время, затем появлялись и рассказывали о похищении. Они приходили в себя в странных местах, где разнообразные существа пытались выяснить, что за новая напасть, в лице игроков, объявилась в их мире. В двух случаях из трёх существ нельзя было назвать злобными, несмотря на внешний вид. Выяснив, что привело игроков сюда, они отпускали их. А вот третья история оказалась интереснее. Игрока похитил древний вампир. Высокий, с серой кожей, живущий сотни лет. Парень-гоблин сдуру ляпнул ему, что он бессмертный. На что вампир, радостно потирая руки, заявил, что тот станет ему вечной пищей. Спасся игрок через пару дней, когда вампир куда-то отлучился. На его везение, он обладал «обморожением», позволившим ему превратить в лёд путы, связывающие его. После чего он сумел вытащить руки и развязать остальные верёвки. Игрок добавил, что смог вернуться на Плиту Возрождения, но история заканчивалась плохо. Её уже оккупировали враги, и ему оставалось только принять смерть и попробовать поискать счастья в другом месте.

Дальше я принялся просматривать популярные рассказы, обрывки видео, узнавая, насколько игроки успешны в остальном мире.

Лучше всего дела обстояли в землях далеко к югу. Игроки начинали игру за варваров и активно занимались грабежами, сталкиваясь и с кочевыми кланами орков, и с отрядами гоблинов. Они быстрее всех разжились необходимым и уже неплохо отстроились, подчиняясь какому-то вождю. Впрочем, тучи сгущались и над ними. Врагов вокруг становилось всё больше.

Появились первые подробности о расе арахнидов, населявших огромный лесной массив, чуть в стороне от северных гор. Желающих начать за непонятную расу паукообразных существ находилось меньше всего. Впрочем, картинки полулюдей-полупауков были весьма красочные, а их особенности казались очень интересными. Начинали игру они маленькими, ростом с бесов. Человеческое туловище плавно переходило в паучью спину. Ниже талии начинались жвалы, становившиеся первым оружием игроков. Лап, по началу, было всего четыре. Игрок мог приподниматься, используя лишь заднюю пару, чтобы атаковать не только жвалами и руками, но и передними лапами. Сзади у всех висел ядовитый мешок. По мере повышения уровня арахниды росли, появлялись новые лапы. Сзади вырастало ядовитое жало. Рост игрока мог достигать огромных размеров, делая его опасным соперником. Чем больше становилось тело, тем больше улучшений мог позволить себе арахнид, добавляя смертоносные лапы, меняя яд и способности мешка. Яркие цвета делали его красивым и смертельно опасным существом. Каждый мог опутывать паутиной, но дело этим не ограничивалось. Арахниды могли становиться воинами, изготавливать броню, покрывающую всё тело. Вдобавок они обладали несколькими ветками собственной магии.

Да, возможности, о которых успели узнать игроки, были велики. Но всего этого сначала нужно достичь. А пока я наблюдал смешное видео, которое ещё и комментировали в процессе съёмки. Отряд маленьких арахнидов наткнулся на логово гигантского паука. Они бросились от него в рассыпную с испуганными глазами, перебирая всеми лапами и даже двигая руками, как при беге. Делали они это так смешно, что под меткие комментарии оператора я сполз с кресла, хохоча во всё горло. Сам оператор считал себя невидимым для монстра, спрятавшись где-то, пока перед ним не появился гигант, щёлкая жвалами. Его последнее «упс!» заставило меня уже всхлипывать в истерике.

В лесах арахнидам предстояло отогнать от себя монстров, но разумных рас там, как они решили, скорее всего не было. Если это так, то развиваться им будет проще, чем всем нам.

Просмотрев ещё несколько историй разных рас, я подумал, что пора ложиться спать, несмотря на дикое желание продолжить чтение. В этот раз благоразумие победило, поэтому, выключив компьютер, я сытый и сонный, поплёлся в кровать.

Следующее утро началось примерно так же, только завтракать пришлось в одиночестве. Герцог мирно посапывал, и мне не хотелось его будить. Он не шелохнулся даже от скрипа дубовой двери.

Тренировка продолжилась. Виринитус заметил, что я делаю определённые успехи. Мне действительно удавалось уклоняться и даже парировать некоторые сложные выпады. Благодаря ненавязчивой помощи тренировочной площадки тело запоминало нужные движения в ускоренном темпе.

– Смотри в глаза противнику, – настойчиво повторял маленький учитель. – Именно они тебе подскажут, что он собирается делать.

Когда до состязаний остался час, Виринитус внезапно остановился.

– Послушай, Лионикс, не знаю почему, но нравишься ты мне. Есть у меня один трюк в кармане, который может помочь тебе не только на арене, но и в дальнейшей жизни, если с тебя когда-нибудь снимут ошейник. Мне он так и не пригодился, нет во мне магической силы, но ты же магистр, у тебя должны быть какие-то зачатки.

– Они есть, – поспешно ухватился я за предложение, чувствуя, что мне наконец-то позволять выучить умение.

– Тогда смотри, – бес вытащил свои короткие мечи. – У каждого мастера клинков есть особая связь со своим оружием. Если добавить в неё немного магии, то она сослужит тебе хорошую службу.

Он показательно кинул один клинок на землю.

– В бою такое случается часто. Мастер клинков ищет лучших соперников, иногда оружие ускользает из рук… Но если он вытянет руку, то клинок сам прыгнет в неё, чувствуя зов хозяина.

Бес поднял меч.

– Попробуй, брось свой!

Я с сомнением бросил палку.

– Протяни руку!

Вы хотите выучить навык «Особая связь»? У вас останется 6 свободных ячеек для начальных боевых навыков. Выучить все начальные навыки можно только с получением звания «Признанный мастер клинков».

А где мне взять это звание, невольно подумал я, соглашаясь с принятием способности. Дальность навыка зависела от моего уровня. Я протянул руку, деревяшка задрожала и прыгнула в неё. Способность обходилась мне в 2 маны. Недорогой, но крайне полезный навык.

Я бросил оба меча на землю, и они тут же вернулись ко мне. Да, мне это определённо нравилось.

– Давай теперь придумаем, как тебе лучше использовать своё умение, – ворчливо сказал Виринитус. Но его глаза улыбались.

Я с волнением следил за поединками. Вначале на арене шли парные бои. Некоторые бойцы показывали сильную школу владения оружием, и я пока не понимал, как вообще их побеждать. Они легко парировали удары, а сами наносили их внезапно в такие места, где соперник их вовсе не ждал.

– Лионикс, Атавир, выходите! – скомандовал смотритель, когда второй боец проиграл.

Атавира я помнил по прошлому бою. Именно его топор и щит доставили мне проблем вчера. Что ж, он был не самым слабым из присутствующих.

Мы встали на подсвеченную область, оружие изменило цвет, став чёрным в наших руках. Наши противники вышли с двуручным топором и копьём.

– Нам проще защищаться, – заметил Атавир. – А они могут не подпускать нас близко за счёт длинного оружия. Не старайся легко преодолеть защиту, как вчера со мной, иначе проиграешь.

Я улыбнулся и поблагодарил за совет своего временного союзника.

– Начинайте!

Моим противником стал человек с копьём. Против такого оружия я ещё не сражался. На первый взгляд, он держал копьё так, словно только что взял его в руки. Первая неуклюжая попытка с его стороны атаковать меня, тут же это подтвердила. Значит, этот бой станет для меня лёгким. Я без всяких сложностей ускользал от его робких выпадов, проверяя, на что он может быть способен. Не знаю, как он угодил сюда, но мне стало даже жаль его. Но арена есть арена. Дождавшись следующего вялого выпада, я мечами отклонил копьё и тут же нанёс серию ударов, не оставляя ему шансов на защиту. С первым покончено. Я обернулся, посмотрев на второго противника. Их дуэль шла на равных, у обоих оставалось 3 ХП. Наш противник был слишком занят, чтобы вовремя заметить моё появление, и мечи опустились ему на спину.

– Атавир и Лионикс проходят в следующий тур!

– Молодец! – отдышавшись, сказал Атавир. – Быстро управился со своим.

– Он не боец, – пожал плечами я. – С тобой бы так не получилось.

В следующем бою я уже дрался сам против воина с булавой. Мне казалось странным не использовать щит или хотя бы второе оружие, но, наверное, у такого стиля боя тоже были свои преимущества. И этот противник оказался гораздо серьёзнее. Я старался избегать ударов, не принимая их на меч, изучая противника. Он делал ставку на обманные удары, вот только глаза выдавали нехитрые задумки. Ещё вчера этот боец смог бы доставить мне хлопот, но теперь…

Поняв, какой удар последует, я скользнул вбок. Меч с размаху опустился ему на шею. Второй я оставил на защиту, мало ли что, но напрасно. Противник сделал ровно то, чего я ожидал. Значит, тянуть с победой больше не стоит. Я встретил его отчаянную попытку ударить меня сверху вниз по голове, подставив оба меча. Конечно, можно было просто уйти в сторону, но мне уже захотелось проверить, на что я способен и покрасоваться перед публикой. Поймав булаву, я оттолкнул её и ударил сам. Он ещё попытался парировать, но с быстрыми выпадами ничего поделать не смог. Очередная победа!

Я даже не запыхался, бой дался легко, как и предыдущий, но я себя не обманывал. Мне попались неумехи, совсем недавно взявшие оружие в руки.

Следующий противник держал в руках копьё. И тут я сразу ощутил разницу между тем, как владел копьём этот боец и мой первый противник. Оно перескакивало из рук в руки, не позволяя понять, откуда нанесут удар. Когда я первый раз почувствовал, что он допустил ошибку, тут же решил атаковать. Одним мечом я отвёл копьё, вторым взмахнул, метя в шею, но боец поднырнул под него, оказавшись сбоку и попытался сам достать меня. Удар показался мне молниеносным, но я сделал всё правильно. Оба меча уже находились в нужной позиции передо мной и отбили удар. Толпа восторженно взревела.

Я почувствовал, как азарт бьёт в голову. У меня начинает получаться даже с равными соперниками. Эйфория накрыла с головой, я впитывал в себя этот момент, предвкушая ещё много таких впереди. Противник тоже довольно улыбался, готовый к бою. Пришла моя очередь атаковать.

Я рванул вперёд, пропуская копьё мимо себя, но соперник вертелся, как угорь, успевая и бить, и отходить назад, не давая мне приблизиться. Меч вылетел с левой руки, ударившись о копьё. Противник зловеще усмехнулся, наседая. Второй меч упал следом, заставляя меня отступить.

– Неплохая попытка, Лионикс, – заметил он и в прыжке нанёс сокрушительный удар сверху в низ. Копьё ударило в землю. Перекатившись, я поднялся у него за спиной, ловя свои мечи и опуская их на спину самоуверенному сопернику. Добить его тут же не получилось, он пришёл в себя, уходя от мечей на безопасную дистанцию. Лицо стало серьёзным. Восторженные крики становились всё громче.

– Уже приписал себе победу? – поднял бровь я, разведя мечи в сторону.

Боец зловеще улыбнулся:

– Я тоже кое-что умею! Лови!

Я увидел летящее копьё, оставлявшее смазанный след в воздухе, но увернуться не успел. Меня сбило с ног и отшвырнуло на несколько метров. Когда я поднялся, противник уже стоял с копьём в руке, посматривая на разбросанные мечи.

– Кажется, победа всё-таки моя, – усмехнулся он.

Соперник не позволил мне подойти к ним близко, преградив путь. Две попытки ушли на то, чтобы как-то обойти его, но меня везде встречало копьё. Посмотрев на оставшиеся 2 ХП, я попробовал обежать его. Мне удалось проскочить и поднять меч, но обернувшись, тут же почувствовал удар в грудь.

Вы выбываете!

– В другой раз, Лионикс, – хмыкнул соперник и ушёл ждать следующего выхода к остальным бойцам.

Подняв меч, я перелез через арену, и направился к учителю, задумчиво взиравшему на меня.

– Не ожидал я такого умения у него, – смущённо пробормотал я, подходя к бесу. – И мечи в руках не удержал. Может, их привязывать?

Задумчивое выражение испарилось, Виринитус расхохотался:

– Привязывать! Скажешь тоже! – затем он тут же стал серьёзнее. – У тебя была возможность справиться с ним. Ты отошёл слишком далеко, чтобы летевшее в тебя копьё набрало достаточную силу для удара. В следующий раз попробуй просто не отходить, и противник не сможет метнуть его без риска для себя. Именно поэтому он и не использовал способность сразу. Потеряй он копьё, всё кончилось бы для него так же, как сейчас для тебя. Ничего, зато у нас есть время на более важное дело, чем тешить своё самолюбие победами. Настоящие соперники не здесь, а за этими воротами…

День проходил за днём. Я становился лучше, как боец. Виринитус удивлялся тому, как быстро я всё схватываю. Мы без устали, прерываясь только на бои, оттачивали мои навыки. С каждым выходом на арену я чувствовал, что становлюсь всё опытнее. Я по-прежнему не мог подняться дальше 5-го тура, но теперь запросто победить меня не получалось никому. Мечи ощущались в руках всё увереннее. Теперь Виринитус не просто обучал меня, он с утра до вечера становился моим соперником, которого я должен был одолеть. Как только я валился с опустошённой полоской жизни, он принимался объяснять мои ошибки и учил их избегать. Я восстанавливался, и всё начиналось по новой.

Герцог видел меня лишь утром и вечером, перед тем как я отправлялся спать. Он часто задавал странные вопросы об утёсе. Не знаю, зачем ему это всё, но я честно пытался ответить. Мало ли что у него в голове. На шестой день моего пребывания, когда я смог победить соперника в пятом туре состязания, герцог целый час расспрашивал меня о местности вокруг скалы. Я честно признался, что побывать во всех четырёх сторонах у меня не вышло, но смог подробно рассказать ему о тракте, бывшем лагере краснопузых. Припомнил и то, что слышал от других людей, побывавших в вылазках в прочих местах.

После герцог замолчал, и я начал думать о своём, предвкушая новые победы. Да, дни становились похожими и меня тяготило то, что прошло одиннадцать суток с моего пленения. Но я хотя бы не тратил время впустую и действительно получал удовольствие от игры. Мне хотелось верить, что на утёсе всё хорошо, но как я ни старался, никакой свежей информации найти не мог. Даже сам написал пост и выложил видео боёв с арены. Разных комментариев под ним оказалось много. Завистливые, добродушные, злые, с юмором, но ни один знакомый человек так и не отозвался.

– Лионикс!

– Что?

– Сегодня не вздумай спать.

Я тут же подхватился, понимая, что герцог что-то задумал. Он поднёс свою монету к тусклому магическому светильнику. Она вспыхнула. Глядя на то, как она медленно догорает, я снова прикусил язык. Всё, что мне нужно знать, Колгрим расскажет мне сам.

– И правильно, – произнёс он в полной тишине.

Он что, читает мысли? Увидев моё изумление, герцог улыбнулся:

– У тебя на лице всё написано, – пояснил он. – Просто жди.

Кивнув, я снова улёгся, но мысли в голове носились, заставляя сердце биться чаще. Что же он задумал? Побег? В это верилось с трудом. Впрочем, в этом мире всё возможно.

Примерно через час снаружи раздался лёгкий шум и приглушённый стон. Послышался лязг открывающихся клеток, а через полминуты распахнулась и наша дверь. В проёме возник человек в тяжёлых латах. Лица разглядеть не получалось, только глаза поблескивали из прорезей шлема. Широкий длинный меч висел на поясе, а за спиной находился большой овальный щит. Я с восхищением взирал на него. 30-й уровень! Как же он смог проникнуть сюда?

– Милорд! Мы сделали всё, как вы велели. Пока никаких неожиданностей не возникло… – он взглянул на меня. – А это кто?

– Магистр, – сообщил герцог, поднимаясь с пола. – Он пойдёт с нами.

–Магистр? Здесь? Откуда? – ахнул легионер. Затем тут же пришёл в себя. – Простите!

Он подошёл поочерёдно ко мне и Колгриму, ломая ошейники. Я мигом сбросил с себя рабскую одежду и с нежностью осмотрел свои доспехи. Короткий меч и меч паладина появились за спиной, придавая уверенности.

Герцог с иронией осмотрел мой изменившийся вид.

– Не вздумай лезть в самое пекло, если хочешь выбраться. Сегодня сражаться будут другие. Ты ещё… Маловат для такого дела.

Я кивнул. Да уж. Между воинами, подобными Крот-Гару и легионерами, мне вставать бесполезно. И те, и другие убьют меня с тычка, несмотря на моё стремительно растущее умение. А умирать сейчас, когда появилась возможность смыться подальше, да ещё с такими могущественными людьми, мне уже не хотелось.

Вошли ещё два легионера, неся с собой большие свёртки, в которых оказалась амуниция. Герцогу помогли облачиться в неё, скрепив все застёжки. Меч в чёрных ножнах занял место сбоку, завершая образ.

– Сойдёт, – оглядел он себя. – Пора выбираться отсюда!

Не знаю, какими у него должны быть доспехи, но его 40-й уровень указывал на то, что передо мной один из самых могущественных людей, встреченных за всё это время. Осталось узнать, что они задумали.

В тюрьме стало тесно. Люди открыли все клетки, раздавая пленникам оружие. Тем, кому оно оказалось ненужно, столпились в стороне. Они не были воинами и просто ждали, когда их выведут отсюда. Тёмный эльф с благодарностью и яростным огнём в глазах принял стандартные доспехи человеческих пехотинцев. Только оружие дали под стать ему. Изогнутый на конце меч, с длинным тонким лезвием, сидел в его руке, как влитой. Я тут же заподозрил, что это и есть то оружие, к какому привык эльф. Этот побег готовился не один день, герцог и легионеры знали, что нужно раздобыть. Вот только как им это всё удалось?

Больше всего меня поразил воин-наг. Чудовищная палица в его руках делала его страшным врагом, вдобавок люди нашли ему доспехи. Он выглядел массивнее Асгота. Не хотел бы я оказаться на пути у такого существа.

– Как вы уговорили их присоединиться к нам? – шёпотом спросил я у воина, стоявшего рядом со мной.

– Мы всего лишь дали им свободу. Что они будут с ней делать, время покажет, – пожал плечами он, громыхая латами. – На нас не нападают, и ладно. Захотят отправиться с нами, мы возражать не станем. Эльф и наг – неплохие бойцы.

Перед входом я увидел тело беса-охранника. От него исходил золотистый блеск. Отодвигая мешающую совесть, я приблизился к нему и подобрал всё, что у него было. 30 медяков, полный комплект брони охранника и кривой меч перешли ко мне.

– Обираешь врагов? – поднял бровь герцог. – Магистр-мародёр…

– Это единственная возможность разжиться нам нужными вещами, – буркнул я. – Со снаряжением тут беда. Не знаю, может это как-то связанно с тем, что твоими землями сейчас управляют краснопузые, которые не дают людям создать хоть что-то своё? Я переверну каждый труп, если это поможет нам стать сильнее.

Колгрим неопределённо хмыкнул, но промолчал. Закончив приготовления, мы двинулись ко входу.

– Постойте! Разве тут нет потайного хода?! – шёпотом возмутился я. – Там же крепость полная врагов!

Герцог резко поднял руку, и я замолчал. Первыми выходили готовые к бою легионеры. Доспехи делали их абсолютно одинаковыми, у меня не получилось бы угадать, с кем из них я заговорил. Следом двинулись пленники, а в конце вышли мы с герцогом.

На дворе стояла ночь. К счастью для нас, тюрьма совсем не освещалась. Мы обошли стороной крепость, густая зелень рядом с ней стала для нас хорошим прикрытием. Арена, на которой я пробыл несколько дней, проплывала мимо. Я запоздало подумал, что ажерахи могут почуять нас, и тогда начнётся бойня. Но всё было спокойно.

В этой половине города я не был. Мы стояли на возвышенности, смотря на дома и виднеющуюся пристань. К моему удивлению, никто внизу не обращал внимание на наши силуэты, занимаясь своими делами. Понятно, никому и в голову не могло прийти, что тут откуда-то появилось два десятка человеческих воинов.

В земле открылся проход, откуда послышался бодрый голос:

– Тут всё чисто, спускайтесь!

Ход оказался достаточно широким, чтобы мы могли идти по трое. Узкий коридор вёл почти прямо, но по бокам я видел ещё комнаты, забитые вооружёнными людьми в доспехах. Многие ещё не надели шлемы, и я смог рассмотреть улыбающиеся и одновременно суровые лица. Воины прекрасно понимали всю тяжесть положения, но их глаза сияли так, словно они ждали этого момента всю жизнь. Впрочем, наверное, так оно и было. Они уступали по уровню легионерам, и одинаковые доспехи заметно отличались своей простотой, в то время как броню легионеров украшали руны и узоры.

Неужели они выстроили под землёй город, прямо под носом у врагов? Нет, тогда бы тут находились и мирные жители. Просто достаточно широкий подземный проход, где может спрятаться и расположиться отряд.

– Мы готовы! – доложил подошедший капитан легионеров. Светло-зелёные глаза преданно смотрели на герцога.

– Тогда выступаем, – кивнул Колгрим.

Пехотинцы пошли вперёд, выплывая из боковых комнат. От их количества рябило в глазах. Не знаю, сколько их было, но точно больше сотни. Я улыбнулся, щиты и мечи пехотинцев были точно такими же, как и у немногочисленных легионеров, но меньше по размерам. Наверное, сказывалась разница в уровнях.

Мы двинулись в середине отряда. Герцог шёл сосредоточенный и нахмуренный. Я не понимал, почему он решил бежать именно сейчас. С такими возможностями герцог мог ускользнуть и в одиночку, оставив под городом отряд на будущее.

Герцог Колгрим приглашает вас вступить боевой отряд.

Я немедленно согласился. 232 бойца!!! Вот это да! Просмотрев вкладку армии, я заметил среди них и бывших пленников. Значит, воинов всё же чуть меньше.

Первые пехотинцы во главе с капитаном уже вышли из подземного хода, но звуков боя мы пока не слышали. Когда мы покинули подземелье вслед за ними, я увидел странное зрелище. Бесы замерли с открытыми ртами, глядя на строящийся отряд людей, который совершенно не обращал внимания на мирных жителей. Ни воинов, ни стражи среди них я не заметил. Но сомнений не было – они появятся, дай только время.

Подождав всех, пехотинцы пошли прямо на жителей, занимавших широкую дорогу. Те дёрнулись в рассыпную. Воины шли, рассекая толпу, внимательно поглядывая по сторонам. Но никто из жителей и не думал мешать. Люди-рабы смотрели на нас с мольбой и надеждой, но мы не останавливались…

– Готовьте отряд, – приказал герцог. – Корабль этих отродий мы займём без труда. Но подходящие войска придётся сдерживать до тех пор, пока не будем готовы отплыть.

Находившийся рядом легионер качнул головой и скрылся среди пехотинцев. Я втянул голову в плечи. Всё-таки сражения не избежать. А я уже понадеялся…

Воинов, охраняющих гавань, перебили мгновенно. Стражники, патрулировавшие этот район, дали дёру, не вступая в схватку. Я мысленно одобрил их сообразительность. Зачем глупые смерти?

Я деловито обшаривал трупы. Семь воителей оставили после себя алебарду, меч и пару элементов брони. Вдобавок я выяснил, что им неплохо платили, а один из них оказался взяточником, закрывавшим глаза на контрабанду. Об этом поведало письмо на теле убитого. Три серебряные монеты перешли ко мне. То, что на эти вещи и даже деньги никто не претендовал, стало для меня подарком. А ведь надейцы могли точно так же участвовать в получении трофеев. Но хорошо вооружённым солдатам это было ни к чему.

Пехотинцы обшарили корабль сверху донизу и начали загружать на него припасы. Герцог стоял в окружении охраны с безмятежным видом, время от времени поглядывая назад.

– Значит, таков твой путь, Лионикс, – грустно произнёс кто-то рядом. От испуга я дёрнулся, выхватывая мечи. Рядом, будто из-под земли, возник Виринитус. – Жаль…

Бес медленно потянул клинки из-за спины. Герцог заинтересованно смотрел на нас, а легионеры, охранявшие его, обнажили оружие.

– Учитель! – со страхом воскликнул я. – Просто уходите! Мы не собираемся никого убивать!

Он с сожалением покачал головой.

– Так уж вышло, что вы враги… Я не отступил тогда, не отступлю и сейчас. Может…

Бронированная туша ударила в беса. Несмотря на всю его ловкость, с этим Виринитус справиться не смог. Он попытался встать, но воин-наг был очень быстр. Он возник над бесом и вбил его в землю двумя ударами своей тяжёлой дубины.

– Не-е-ет! – заорал я, подбегая к нагу. Учитель был всё ещё жив, но озверевший воин не обращал на меня никакого внимания. Следующие несколько ударов превратили тело маленького беса в кровавую кашу.

Наг развернулся и скользнул назад, толкнув меня своим змеиным телом. Но я этого даже не заметил, потрясённо глядя на искалеченное существо у моих ног. Ноги предательски дрогнули, и я опустился рядом, не в силах смотреть на то, что осталось от лица Виринитуса. Словно в насмешку, над телом появился золотистый блеск. Я дотронулся до руки маленького воина.

– Мне жаль, что не получилось этого избежать, – герцог неслышно подошёл сзади. Впрочем, шагай он, как стадо слонов, я всё равно не повернул бы головы. – Этот храбрый воин сам выбрал свою судьбу.

Он наклонился над телом, и золотистый блеск пропал, а в руках Колгрима появились два клинка. Те самые, которыми владел Виринитус.

– Он не желал тебе смерти, – произнёс герцог. – Думаю, тебе стоит забрать их в память об учителе.

Клинок Виринитуса – 2

Принять / отказаться

Я машинально принял, тело мастера тут же начало исчезать. Сбоку раздался шум.

– Ну вот и их подкрепление подоспело, – с сожалением сказал Колгрим. – Быстро они…

Я кинул взгляд в сторону. Небольшой отряд краснопузых торопился к нам. Их разнообразное вооружение и доспехи подсказывали, что это ещё не регулярная армия. Скорее, наёмники. Жители, догадавшиеся, что сейчас произойдёт, поспешно разбегались подальше. Молодая девушка из людей случайно выскочила на дорогу перед отрядом. Передний воин, не раздумывая, взмахнул кривым мечом. Даже отсюда я разглядел брызнувшую кровь. Я мгновенно взвился на ноги и открыл инвентарь. К сожалению, всё, что мне удалось подобрать, не подходило по уровню. И до мечей Виринитуса требовалось ещё дорасти.

После произошедшего мне придётся долго приходить в себя, но сейчас нас ждало сражение.

Чуть больше дюжины бесов 20-го уровня и выше сходу вступили в схватку с пехотинцами, прикрывающими основной отряд. В другое время я бы восхитился тому, как великолепно обе стороны управляются с оружием, но сейчас мне было не до того. Я посматривал в сторону корабля, куда слишком медленно свозились и погружались непонятно откуда взявшиеся свёртки. Показалась вереница лошадей, которую вели несколько воинов и богато одетый человек, на первый взгляд, совершенно безоружный. Кони столпились возле трапа, после чего их начали по одному осторожно заводить на корабль.

Мимо нас свистнули стрелы. Легионеры и пехотинцы живо соорудили перед нами заслон из щитов. Мы медленно отходили к кораблю.

– Отправьте ещё двадцать человек на помощь! – скомандовал Колгрим.

Отряд выдвинулся, прикрываясь щитами. Выстрелы не могли пробить их, но щиты ощутимо подрагивали в руках людей. Схватка впереди разгоралась с новой силой. Люди пока справлялись, не неся потерь, но к врагам отовсюду стекалось подкрепление. Всё ещё не организованное, но их становилось всё больше. Подошедший на помощь отряд пехотинцев влился в строй уже сражающихся. Умело прикрывая друг друга, они не позволяли красным получать преимущество от разнообразных способностей, подставляя под них щиты, отчего опасные удары пропадали втуне. Несколько тел маленьких существ, недооценивших противников, лежали на земле. Появление метких вражеских лучников осложнило жизнь пехотинцам. Теперь, открываясь во время атаки, воин незамедлительно получал стрелу в незащищённое место.

Воину-нагу надоело прятаться за спинами, он рванул вперёд, размахивая палицей. Казалось, равных ему врагов среди них не было, хотя его 23-й уровень не сильно превышал их. Раздавая могучие удары, он поднял свободной рукой хрипящего карлика и несколько раз сильно ударил его о землю, затем отшвырнул в сторону. Наг поднял палицу двумя руками и ударил по земле, не обращая внимания на стрелы, пронзавшие его. Видимая воздушная волна сбила врагов с ног и отшвырнула вдаль, создавая прореху во вражеских порядках. Некоторое время в воздухе от волны оставался отчётливый след.

Маленькие бойцы воспользовались тем, что наг вырвался вперёд и всё глубже вгрызался в их ряды, совершенно не обращая внимания на происходящее позади него. Окружив чудовищного представителя водной расы, красные воины обрушили на него свои разнообразные способности, оставляя на нём дебафы. Двуручные топоры, мечи, алебарды раз за разом опускались на железную тушу. Им удалось сбить его с ног, и после этого наг больше не поднялся.

Я вновь взглянул на корабль, солдаты почти закончили, и теперь спешно поднимались на борт. Сзади послышались крики. Несколько бесов-убийц в лёгких доспехах возникли за спиной пехотинцев, вонзая клинки в них. Я с тревогой следил за вмиг просевшей полоской жизни воинов. Легионеры кинулись на помощь, но их осадил резкий голос.

– На корабль!

Я непонимающе посмотрел на герцога.

– Но как же они? Им нужно помочь!

– Магистр Лионикс! – холодный голос словно хлестнул меня по лицу. – Вы будете выполнять мои приказы беспрекословно. Напомню вам, что несмотря на свободу принимаемых решений касательно ордена, все магистры подчиняются императору и его потомкам. Если, конечно, те не хотят из магистров превратиться в преступников, гонимых всеми. А сейчас на борт! Я и так потратил на вас слишком много времени! А воины… Что ж, каждый приносит свою жертву во время войны. Вам всё ясно?

Я оглянулся на сражающихся, чьё положение становилось всё хуже, затем снова встретил взгляд герцога. Передо мной стоял властитель, совсем не похожий на того пленника, которого я знал. Этот человек привык повелевать, от него исходила та же сила, что я чувствовал в верховном жреце. Что-то в нём заставляло не только соглашаться с ним, но и повиноваться.

– Да… – и помедлив добавил, – милорд.

– Так-то лучше.

Колгрим развернулся, чтобы уйти, но столкнулся взглядом с усмехающимся, твёрдым взглядом возникшего из ниоткуда убийцы. Кривые кинжалы вонзились герцогу в грудь, но критического урона он не получил. Колгрим ногой отпихнул беса, одновременно доставая меч. Позади него материализовался ещё один противник. Легионер, стоявший рядом, не позволил ударить герцога в спину. Он развернулся, набирая силу для удара. Массивный щит врезался в незадачливого убийцу, отбросив его прямо под ноги нашим воинам, которые покончили с ним, пригвоздив его мечами к земле. Он умер мгновенно. Второго убийцу постигла та же участь. Герцог оказался ему не по зубам. Но был и третий. Краем глаза я увидел опускающиеся на меня кинжалы и чудом успел выставить мечи навстречу. Смерть прошла совсем рядом. Меня откинуло на несколько метров, но я остался невредим, не считая урона от падения. Почувствовав, как меня что-то схватило, я испуганно дёрнулся. Любой удар отправит меня на место возрождения. Но этот враг, искалеченный и едва живой, уже не мог мне навредить. Маленький воин сжимал в левой руке меч. Из пробитых доспехов сочилась кровь. Надпись над его головой сообщила мне, что это смотритель арены, неизвестно почему оказавшийся тут.

– Лионикс! Ты должен остановить это… – бес хрипел, протягивая руку в направлении корабля. Он умирал. Кто-то из пехотинцев оставил на нём кровотечение, стремительно отбиравшее у того жизнь. – На корабле… Спрятанная огненная руна… В грузовом трюме… Подожги её! Корабль сгорит… Мятеж подавят… Ты станешь другом нашего короля. Он… Пересмотрит своё отношение к людям… Узнав о… Твоём подвиге. Сделай это… Иначе жертвам этой войны не будет конца…

Бес умер, подарив мне несколько единиц опыта. Я не глядя подобрал трофеи и промчался между сражающимися людьми и вновь появившимися убийцами, которые не оставляли попыток помешать нам. Их было достаточно, чтобы я не смог проскочить без проблем. Двое убийц встали передо мной, но меня отодвинул тёмный эльф. Холодно улыбаясь, он преградил им путь, рисуя узоры в воздухе своим мечом. Легко отбив кинжалы, он проскочил между ними и нанёс серию ударов по одному врагу. Убийца превосходно владел кинжалами, но совершил ошибку, пытаясь отбивать удары. Лёгкий клинок эльфа преодолел защиту и оставил несколько глубоких ран, отнимая по 50–60 ХП за раз. Затем вонзил в грудь клинок и резко развернувшись с размаху снёс голову убийце. Второй враг поспешил исчезнуть, не решаясь вступать в схватку.

Я бросился дальше, не забыв крикнуть эльфу спасибо. Корабль был уже совсем рядом. Споткнувшись на трапе, я кубарем слетел с него вглубь корабля, где пехотинцыц мигом поставили меня на ноги. Я спустился в трюм, осматривая его беглым взглядом. Где же она? Я принялся в спешке переворачивать вещи.

– Теперь ты решил порыться и в наших пожитках? – осведомился Колгрим, изящно появившись в трюме, затем махнул рукой воину, стоявшему рядом. – Отплываем!

Пехотинец кивнул и отправился на палубу выполнять приказ.

– Ещё не время, – буркнул я, торопливо глядя по сторонам.

– Надеюсь, мне это послышалось?

Вот, должно быть это она и есть. С виду простой кусок дерева, но символ на нём светился красным. Я осторожно взял её в руки.

– Каждый должен принести свою жертву! – со злостью сказал я, глядя на герцога.

Мне, скорее всего, после такого не выжить… Я вытащил магический светильник с подставки.

– Что ты задумал? – Колгрим оставался абсолютно спокойным, но его рука касалась рукояти меча.

Не отвечая, я бросился на палубу и оттолкнул стражников, поднимающих трап. Нога соскользнула с него. Занятые руки не позволили мне уцепиться за что-нибудь, и я рухнул в воду у берега. У меня получилось уберечь от воды светильник, держа его высоко, но руна намокла. Надеюсь, мне это не помешает. Вскочив, я побежал к погибающим людям, из последних сил сдерживающих наших врагов.

На моё счастье, все краснопузые столпились вокруг пехотинцев, державших круговую оборону. Я видел, как раненый воин снял шлем. Тёмные волосы рассыпались по плечам. Изо рта стекала кровь, он силился вдохнуть. На лице застыло обречённое и вместе с тем торжественное выражение лица. Он знал, ради чего погибает. Избавившись от шлема, он смог подняться с колена и снова поднять меч, прикрывая соратников.

– Уходите на корабль! Приказ герцога! – заорал я изо всех сил, подбегая к ним. Мне повезло, лучники ещё не переключились на меня.

Я не знал, как работает руна, но других идей у меня не было. Символ на ней вспыхнул, встретившись с магическим огнём. Я с размаху швырнул руну в толпу врагов. Широкая волна огня полыхнула среди них, послышался страшный вой десятков голосов, запахло палённым мясом. Большого урона огонь не нанёс. Но дым спрятал нас от лучников, позволив легионеру навести порядок в рядах пехотинцев и организовано отступить, несмотря на отрезанных врагов, оставшихся между огнём и людьми. Бесы яростно бросались на щиты, но их было слишком мало, чтобы помешать нам.

Некоторые раненые пехотинцы едва держались на ногах. Я побежал к кораблю, размахивая руками. Исчезнувший трап снова появился. Я облегчённо вздохнул. Всё-таки герцог дураком не был.

Раненых встретили спрыгнувшие люди и помогли им подняться на борт. Свежий отряд оттеснил набегающих карликов, затем воины отступили на корабль, вслед за остальными.

Паруса распустились, позади корабля забурлила вода, и он медленно тронулся, покидая пристань. Я смотрел на берег. Огонь, охвативший несколько домов, внезапно погас. Перед чёрной, обгорелой землёй, словно из воздуха возник верховный жрец. Он стоял, вытянув руку перед собой, гася оставшиеся языки пламени. А за его спиной находилась целая армия.

Мы плыли уже несколько часов. Я примостился в трюме, опустошённый, обессиленный, вспоминая чудовищную и нелепую смерть учителя. Мне никто не мешал. Все были заняты насущными проблемами, носясь по палубам большого корабля, выполняя поручения.

Нет, с реализмом нужно определённо что-то делать. Конечно, мне было бы легче, не увидь я во всех подробностях его смерть. Но стала бы она от это менее внезапной? Нет. Я уже привязался к нему. Реализм заставил меня испытать шок от жестокости. Не будь его, я испытал бы только гнев на нага и на себя из-за того, что не смог его спасти. Как бы не хотелось мне это признавать, но случившееся заставит в следующий раз помнить, что может произойти с моими друзьями в любой момент.

– Магистр, вас просят пройти в каюту капитана, – передо мной возник человек. Брони на нём не было, видимо, герцог решил, что на воде уже безопасно. Впрочем, оружие всё же висело на поясе. – Я провожу вас.

Сказано это было таким тоном, что я сразу почувствовал – меня проводят в любом случае, несмотря на мои желания.

Кивнув, я направился за ним, поднявшись сначала на палубу. Мы плыли вверх по реке достаточно медленно. Ветер дул в другую сторону и паруса пришлось убрать. Как же тогда корабль двигался вперёд? Магия? Реку нельзя было назвать широкой, рулевой старательно смотрел за тем, чтобы мы не подходили слишком близко к берегу.

Каюта капитана находилась как раз под рулевым. Стражник открыл дверь и встал сбоку, пропуская меня. Дверь захлопнулась за моей спиной, и я бегло осмотрел каюту.

Комната была небольшой, но уютной. Большая кровать примостилась у самого борта, рядом стоял сундук, одним своим видом вызывая желание его открыть. Справа находился небольшой столик, за которым меня уже ждали.

– Присаживайся! – герцог указал на невзрачный стул и налил вина в бокал.

Я робко подошёл и сел, ясно чувствуя, что мне не место за столом рядом с герцогом и его собеседником, которого я уже видел. Это был тот самый богато одетый человек, который привёл лошадей.

– Приятно встретиться с живым магистром, – любезно улыбнулся мне богач. – Хоть я и представлял вас немного иначе.

Что-то внутри меня недовольно заворчало. Долго мне ещё будут напоминать, что я беспомощный новичок?

– Это мой советник Релгар, – представил его герцог.

– Очень приятно, – вежливо произнёс я, не слишком понимая, что в таких случаях нужно говорить.

– Я позвал тебя, чтобы отпраздновать наше удавшееся мероприятие, – Колгрим указал на бокал вина передо мной. – Без твоих сведений мы бы ещё долго не знали, куда именно нужно отправляться. Твоё появление стало для нас подарком. А лично для меня – концом бездействия и плена.

– Почему?

– Уважаемый магистр видно не знает, что это за река, – заметил Релгар, слегка усмехнувшись.

– Не знаю, – согласился я.

– Ты сам рассказывал мне о реке, проходящей рядом с Утёсом Богини, – объяснил герцог.

– Хотите сказать…

– Эта река проходит рядом со столицей красных карликов…

Прошли сутки после того, как мы сумели вырваться из плена, захватив корабль. Выспавшийся и отдохнувший, я стоял на носу корабля, держась за борт. Совсем скоро я увижу наш утёс! Я боялся, что найду там лишь сгоревшие дома, но если они сумели продержаться… Я привёл помощь, как и обещал мне шаман. Пусть от меня там ничего не зависело, и всё случилось само собой. Мы везём припасы, необходимых нам коней. Я довольно улыбался, на душе было волнительно, но я надеялся на лучшее.

Сбоку появился герцог. Я бросил на него взгляд и продолжил смотреть в ту сторону, откуда рано или поздно должны были показаться знакомые места.

– Мне кажется, ты не слишком рад меня видеть, – улыбаясь, произнёс он.

– Вы мой герцог, и я выполню любой ваш приказ, – осторожно ответил я. Вчера я потратил кучу времени, чтобы найти информацию о том, как правильно общаться с королевскими особами.

– Но я тебе не нравлюсь, – утвердительно сказал Колгрим. Сила, исходившая от него, окутывала меня, заряжая спокойствием и уверенностью. Он повернул ко мне правильное, благородное лицо. Узорчатые доспехи сидели на герцоге словно влитые, он был не просто особой королевской крови, но и могущественным воином, сильнейшим из встреченных мною.

– Да нет, нравитесь, – признал я. – Но вы заставили меня вспомнить, кто вы. И я этого больше не забуду. Я всего лишь один из многих пришлых жителей империи. А вы – наш законный правитель.

– Прошлый мой приказ ты не выполнил, – заметил Колгрим. – И хорошо. Благодаря твоим действиям мы почти избежали потерь. Но стоит осторожнее обдумывать подобные решения.

– Я всего лишь хочу увидеть расцвет Империи, милорд, – улыбнулся я. – Для этого я сделаю всё.

– О том и речь. Я видел, как человек, стремящийся сделать мир лучше, преступал всё мыслимое и немыслимое, творя ужасные злодеяния. Цель не всегда оправдывает средство. Мечта – это хорошо. Но не стань её жертвой.

– Убивая дракона, сам становишься драконом, – пробормотал я слова, всплывшие в памяти.

– Хорошо сказано, – хмыкнул герцог. Он оторвал руки от перил и повернулся, чтобы уйти.

Вдалеке показались птицы, которые стремительно приближались к нам. Я с волнением узнал почтовых соколов, и сердце радостно всколыхнулось. Колгрим обернулся на хлопанье крыльев, держа руку на мече.

– Почтовые соколы? – герцог не был железным. Его голос дрогнул на мгновение. Я с сочувствием взглянул на него. Асгот когда-то тоже испытал подобное. – В письмах есть что-то важное?

Колгрим снова стал собой. Я торопливо забрал все три письма. Птицы сразу упорхнули. Эх, не догадались они оплатить обратную доставку!

Я узнал о том, что с тобой приключилось. Мы не можем себе позволить бездумно атаковать бесов. Ты должен выбраться сам. И куда бы тебя не занесло, тебе нужно сделать всё возможное, чтобы вернуться сюда. За твоим орденом я пригляжу. Когда ты освободишься, я пойму это по исчезнувшему соколу.

Хоннорат

Следующее письмо было от Искры. Она тоже просила вернуться, так как ей не обойтись без помощи, и доверять она может только мне. Я с улыбкой отложил письмо и принялся за следующее.

Привет! Не знаю, зачем я пишу тебе спустя столько дней, но наши дела плохи. Пока ты находился тут, у нас получалось держать всё под контролем, и отчасти это твоя заслуга. Утёс осаждён уже несколько дней. Мы потеряли поляну и многих наших. Рок не пускает надейцев в бой, даже твоих. Говорит, это последнее средство. Численность игроков стремительно падает. Почти все ждут конца нашего противостояния. Лишь несколько человек, не успевших раздобыть себе экипировку, покинули нас. Остальные болеют за наше дело и надеются на победу. А я не надеюсь. Эти бесы – просто дьяволы! Они владеют оружием так, как никто из нас. Защищаемся из последних сил с помощью магии.

Ворон

– Утёс осаждён! – глухо сказал я, чувствуя тяжесть на сердце.

Герцог изменился в лице. Губы скривились в усмешке, не предвещающей врагам ничего хорошего.

– Значит, завтра нас ждёт очень кровавый день в истории человечества. Выбора у нас нет…

Только к вечеру следующего дня показались очертания знакомого тракта. По левую сторону находился лес, откуда с берега на нас глазели арвинги.

Воины собирались на палубе, проверяя, как закреплены доспехи. Суровые лица говорили сами за себя. Либо противника удастся отбросить, либо нас всех ждёт смерть.

Впереди стоял герцог. На красивом, правильном лице не было ни тени тревоги или сомнения. Доспехи накрывал изысканный чёрно-серебристый плащ. В руках он держал шлем с крыльями, но надевать не спешил. Длинные чёрные волосы иногда шевелил ветер.

Все с обожанием смотрели на повелителя, готовые умереть за него. И я начинал чувствовать то же, что и остальные. Если мы проиграем, то конец нашего сопротивления будет более чем достойным. Игроки сделали всё, что могли.

Величественный утёс выплыл внезапно. Кроваво-красные всполохи у подножия не заставляли сомневаться – это костры врагов. Отсюда их было не разглядеть, но катапульты мы видели прекрасно. Значит, даже осадные орудия с собой приволокли…

Рядом с берегом, к которому мы приткнулись, догорала так и не достроенная мельница. Выжженные поля напоминали, что началась настоящая война, а против нас – хитрый и умелый противник. В этот раз краснопузые догадались окружить всю скалу.

– Приготовьте знамя, – бросил герцог, оглядывая картину войны вокруг.

Знамя тут же взвилось над головами имперских воинов. Серебристый стяг, с изображённым на нём чёрным соколом, заставил меня замереть в восхищении, а сердце учащённо забиться.

Группа людей с вершины утёса безрадостно взирала на появившийся корабль с красными парусами.

– Бесы, – резюмировал Ворон, смотря на него с бессильной злобой. – Мало нам было хлопот.

Рок молчал. Как молчали и все остальные. Хоннорат, Искра, Асгот, Трортинар, виновато крутивший головой. Только в глазах вождя Дугмара горел хитрый огонёк.

– Кажется, мне понадобиться больше стрел, – зло произнёс Станиэль, пиная ни в чём не повинный камень.

Конец первой книги Танатос

Он медленно открыл глаза. Голова почему-то гудела, хотя неприятных ощущений в игре быть не должно. Всё тело ломило. Посмотрев вниз, он увидел оставшуюся единицу жизни. Танатос грустно усмехнулся.

Всё так хорошо начиналось, подумал он, с трудом поднимаясь из-за слабости в теле. Где же я оказался?

Он сидел на холодной плите, в полумраке. Ноги не дотягивались до пола. В углу послышался шелест. По спине Танатоса пробежал холодок, когда он заметил силуэт, направляющийся к нему. Хотя чего ему боятся? Все, с кем он начал игру, все новые друзья, погибли в попытке отстоять Храм Возрождения. Недооценили противника. Решили, что смогут отбиться внутри Храма. Но силы оказались слишком неравны. Так и ему пора возродиться в другом месте. Здесь уже ничего не получится. Да и ничто не держит. Все надейцы мертвы, игроки – тоже.

– Очнулся? – послышался старческий голос. Силуэт приблизился, и Танатос смог разглядеть сгорбленного старика. – Я уже боялся, что ты покинешь этот мир вслед за своими соратниками.

– Вы кто? – неприязненно спросил Танатос.

Если его пленили, значит, перед ним один из пособников врагов. Но прежде, чем грубить, лучше выяснить это наверняка.

– Я наблюдал за тобой. Ты стал настоящим лидером, собрав силы для сражения с нежитью. Чего в этих местах не случалось давным-давно. Я пытался помочь вам, направляя беженцев в Храм. Вы не устояли, но я не мог позволить тебе погибнуть и вытащил тебя оттуда. Я хочу дать тебе шанс. Шанс всё изменить. Научить тебя побеждать. Ты сможешь направлять других, чтобы помочь им по всему миру. Ты вернёшь в Надею равновесие!