Без права на ошибку. Красная угроза

Часть 3

Расколотая плита лежала перед нами. Впереди зиял тёмный проход. Страж сотворил заклинание, и над его головой появился маленький светящийся шар. Он первым шагнул в темноту.

Шар дал достаточно света, чтобы мы могли осмотреть первую узкую комнату. По бокам от нас в стене лежало по четыре каменных гроба. А впереди на постаменте стоял ещё один.

– Пока не открываем, – тихо приказал Страж. – Сначала разберёмся с охранником.

Он нажал на едва видимые кнопки в стенах по обе стороны от саркофага. Мы переглянулись. Смогли бы мы это заметить без него?

Стены усыпальницы затряслись. Гроб на плите отъехал в сторону, отворяя путь вниз.

Страж не медля прыгнул во тьму. Мы без сомнений последовали за ним. Пришлось прыгнуть ещё раз, прежде чем мы оказались в похожей комнате с гробами. Имперец повёл рукой, и древние магические факелы, установленные по обе стороны стенки, ярко вспыхнули, разгоняя тьму.

Миновав эту комнату, мы оказались в просторном мрачном зале, с расписанными стенами. Здесь было жутко, но от происходящего мы все были в восхищении. Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. В уши полилась странная тревожная музыка.

– Вы все её слышите? – шёпотом спросил я.

Ребята утвердительно закивали головами.

Вновь вспыхнули факелы, озаряя зал и давая нам рассмотреть три фигуры рядом с одиноким величественным саркофагом. Открытым.

По бокам стояло два абсолютно голых скелета, но с мечами в руках, а посередине находился кто-то, закованный в чёрные латы, опиравшийся на меч так же, как совсем недавно это делал Страж. Но доспехи на них отличались. От круглого шлема спускалась кольчужная сетка, накрывая шею и плечи. Золотой дракон, изображённый на латах, слегка светился в темноте.

Скелеты побрели нам на встречу. Станиэль, не мешкая, вскинул лук. Стрела угодила скелету в пустую глазницу. Он даже не покачнулся, продолжая медленно идти к нам, волоча меч по каменному полу. Но его очки жизни ощутимо убавились.

Дальше Страж расправился с ними сам. Грозный меч устремился на голову одного из скелетов. Тот резко вскинул меч, парируя атаку, но это ему не помогло. Чудовищный удар опустился на голову скелета, легко преодолевая сопротивление его меча. Тусклый клинок врезался в голову своего мёртвого хозяина, а лезвие Стража рассекло скелет надвое. Он рассыпался, оставив после себя лишь пыль и меч. Второго ждала такая же участь.

Имперец повернулся к тёмной фигуре и шагнул вперёд.

– Какая ирония… – раздался мёртвый голос со стороны воина в чёрных доспехах. Эхо зала многократно усиливало его. – Мой друг пришёл забрать то, что поклялся защищать. И ты привёл с собой эту шайку бандитов? Они ведь даже не граждане Империи!

– Времена изменились! – не менее властным голосом ответил Страж. – Я поклялся защитить твой покой, старый друг. Но это было во времена сильной и процветающей Империи. Сейчас она рассыпалась в прах. А враги шарят вокруг, стремясь забрать всё, что здесь лежит.

– От которых ты должен был защитить нас! – обвинил мёртвый рыцарь.

– Моя сила почти покинула меня. Боги оставили этот мир. Ордена Стражей больше нет, – мы, затаив дыхание, слушали разговор двух могущественных воинов, когда-то знавших друг друга. – Я не в силах защитить это место. Но я могу попытаться вернуть Империи могущество и дать возможность нашим людям выжить.

– Ты и правда стал слаб… – печально проговорил тёмный воин. – Ищешь себе оправдания, вместо того, чтобы сражаться до конца, как твои предшественники.

– Я буду сражаться до конца, – глухо пообещал Страж. – Я упокою тебя вновь, мой друг. И сделаю так, что больше вас никто не потревожит.

Имперец, перехватив меч, шагнул вперёд.

– Оступись… Ты устал, Страж… – прогремел голос, обволакивая и убаюкивая нас. – Отдохните, набирайтесь сил…

В окна лился приятный утренний свет. Я уснул в игре?

С трудом поднявшись с роскошной кровати, я подошёл к окну, любуясь пейзажем имперской столицы. Красивые башни вздымались над городом. Могучие грифоны кружили в небе, охраняя покой обывателей, иногда возвращаясь на площадки для отдыха. На улицах внизу было полно людей, их голоса доносились даже до сюда.

По небу проплыл белый дракон. Наверняка снова эльфийское посольство, с восторгом подумал я. Если так, то нужно спешить во дворец, послушать, что за важные новости они принесли.

Но я позволил себе полюбоваться ещё немного красивейшим городом. Который одним своим видом говорил, что у нас всё получилось. Империя снова могущественная, и никто не осмеливается бросить ей вызов. Мы проделали долгий путь с друзьями… Где они теперь? Нас разбросало в разные стороны, и редко когда получаешь весточку от них.

Но можно сходить увидеть Искру. Она стала архимагом, сильнейшая из всех, что подтвердила на турнире совсем недавно. Управляет собственным кругом магов, воспитывая и обучая новое поколение защитников Империи.

По лестнице раздались шаги. Затем в дверь забарабанили.

– Лио! Ты же обещал! – раздался знакомый голос из-за двери.

Кто это? Арс? Точно.

Подбежав к двери, я скинул засов и отворил её. Эльф тут же ввалился в неё, сходу обвиняя меня.

– Мы должны были уже сидеть у тебя дома, ты должен был рассказать, как получилось избежать войны с орками!

Как я услышал его шаги? Он же эльф! Мысль сразу исчезла. Война с орками? Ах, да. Всё шло к тому. Я же один из генералов Императора. Рок отказался, и мне поручили уладить дело.

– Я собирался выходить, но кажется, уснул, – виновато пробормотал я. – Но сейчас мне нужно во дворец, там ждёт посол…

– В задницу посла! – гневно крикнул Аристарх. – Ты одна из главных фигур, подождут. Ты не должен бежать по первому зову.

– А если что-то важное? – попытался воспротивиться я.

– Империя за пару часов не рухнет! – отрезал эльф. – покидай игру.

Я сдался и через мгновение оказался в своей квартире, сразу показавшейся маленькой после огромного особняка в столице. За окном было пасмурно. Ни тебе грифонов, ни драконов, с сожалением подумал я.

Я вылез из кокона. Арс уже сидел на кухне, расставляя кружки. Как он успел прибежать так быстро? Но эта мысль так же быстро улетучилась.

Я поднёс кружку с чаем ко рту, но тут дверь затряслась от ударов. Какого чёрта?

– Не обращай внимания, – успокаивающе сказал Арс. – Стража со всем разберётся.

Стража? У меня в квартире? Странный сегодня день…

Снаружи не сдавались, дверь начала прогибаться.

– Наверное, нужно всё-таки открыть, – извинился я и встал.

Аристарх схватил меня за руку.

– Успеешь ещё! Посиди…

Дверь рухнула. В проёме показался Израмир. А он что делает в моей квартире?

– Ты зачем дверь сломал? – показал я на то, что осталось от двери.

– Лио! Это всё не по-настоящему! – затараторил Израмир. – Вспомни! Мы в гробнице, ищем оружие для лагеря! Нас усыпил теневой воин! Остальные тоже в плену! Им нужно помочь. Приходи в себя. Это всё иллюзия!

Гробница? Оружие? Ах, да. Как же давно это было.

– Одно из первых наших приключений, – улыбнулся я. – Славное было время…

Мысли в голове сменяли одна другую. Сосредоточиться на чём-то было невозможно. Лишь желание снова погрузиться в игру не покидало меня. Там столько важных дел…

– Лио, очнись! – заорал Израмир. – Вспомни, о чём предупреждал Страж! Это чёрный воин-иллюзионист! Он усыпил нас!

Страж… Чёрный воитель, стоящий в гробнице.

– Вспоминай что было дальше!

– Не могу…

– Потому что ничего не было! Ты спишь! Приди в себя или погибнешь!

Воспоминания внезапно нахлынули. Но я ощутил при этом страшную тоску, боль и сожаление от потери развитого мира.

– Не сопротивляйся! Останься здесь… – Арс, улыбаясь, смотрел на меня.

Нет, это был уже не он. На стуле сидел мертвец. С его лица сползала кожа. Он встал, покачнувшись, и шагнул ко мне.

Израмир подбежал к нему, в руках у него возник двуручный молот. Размахнувшись, он одним ударом покончил с мертвяком, обрушив оружие ему на голову.

– Как у тебя это получилось? – я ещё приходил в себя после потери того, чего у меня никогда не было…

– Здесь всё иллюзия, – улыбнулся Израмир. – Тут можно ей управлять, но сначала нужно достучаться до игрока. С тобой оказалось сложно. Надеюсь, с другими будет проще!

– А как проснуться?

– Никак! Сначала нужно освободить всех. А потом уже искать выход, если не хочешь потерять половину отряда и Стража в придачу.

– Страж тоже где-то здесь?

– Либо здесь, либо мёртв. Иначе он бы придумал, как нас вытащить отсюда. Пошли!

Комната растворилась, остались лишь серые стены, которые даже не напоминали о случившемся.

Мы выскочили из неё. Вокруг всё казалось мутным. Коридор, в котором мы очутились, был узким и небольшим. По обе стороны стояли запертые двери. В конце, посередине, находилась самая большая. Лишь один проём оказался пустым, а дверь, которая когда-то закрывала его, лежала разбитая в щепки.

– Твоя? – поинтересовался я.

– Угу. Давай ты в эту сторону, я в ту.

Мы одновременно ударили плечами в двери, стоявшие по разные стороны прохода. Дверь Израмира не подавалась, а вот моя распахнулась сразу.

– Лионикс! Стучаться надо! – поспешно прикрываясь, сказал Станиэль.

Я заглянул в комнату и обомлел. На широкой кровати сидела совершенно обнажённая Искра. Она неспешно накинула на себя одеяло.

– Как-то невежливо с твоей стороны, – холодно сказала девушка.

– Ага! – согласился я, надеясь, что когда-нибудь получится это забыть и без смущения смотреть девушке в глаза. – А будет ещё невежливее.

– Лио… В самом деле. Мы заняты, а ты вломился ко мне в дом! – пунцовый Станиэль спешно пытался натянуть штаны.

Не обращая внимания на его слова, я спросил:

– Вспоминай! Что последнее ты помнишь?

– Как ты ворвался в эту дверь, – осуждающе сказал он.

– Искра сейчас обучается магическому искусству у Хоннората. А мы с тобой застряли в иллюзии. Нас воин в чёрных латах усыпил, вспоминай!

– Ты пьяный что ли?

Я подошёл к нему и хлестнул по щекам.

– Всегда хотел так сделать, – объяснил я в ответ на его обиженный взгляд. – Мы в пещере, только что расправились со скелетами. Вспомни, что Страж говорил перед походом к кургану. Там иллюзионист. Ты видишь свои желания. Но всё это нереально. Очнись, нужно спасать других, иначе они умрут. Мы лежим на холодном полу и умираем.

– Ум-мираем? – спросил он, глядя на Искру.

– Да! Идём со мной!

Он встал.

– Видишь? Ты не голый, а в своих доспехах. Приходи в себя.

– Ух, ты! – он осмотрел себя, затем взглянул на Искру. Лучше бы он этого не делал.

Мёртвая обнажённая девушка, с кусками отваливающейся плоти, тянула к нему руки. Я оттолкнул Станиэля и быстро начал перебирать, какое бы оружие в руках представить. На моё удивление, в руках оказался лазерный меч.

– Ты не ту эпоху выбрал, – укоризненно покачал головой Станиэль, становясь похожим на себя.

– Хорошо хоть не бензопила, – хмыкнул я.

Комната растворилась так же, как и моя, оставив пустые серые стены тесной камеры.

– Пошли!

– Подожди… – он тронул меня за плечо. – Давай не будем рассказывать о том, что произошло здесь.

– Да уж, об этой истории следует забыть, – усмехнулся я, глядя на его смущённое лицо.

Мы выскочили из камеры и тут же столкнулись с Израмиром и Палкивиадом. Выглядел Палкивиад не очень, видимо, до его потаённых желаний чёрный воин тоже дотянулся.

– Всё так плохо? – сочувственно спросил я.

– Мне привиделось, что я создал свою игру, – мрачно сказал он. – Давно хотел.

Внезапно соседняя дверь распахнулась, и оттуда выскочил Хейока.

– Где эта тварь!!! Я убью его! – его глаза пылали гневом.

– Становись в очередь, – угрюмо произнёс Станиэль

– После меня, – с тоской откликнулся Палкивиад.

– Спокойно! Соберитесь! Сначала нужно выбраться отсюда. Возьмите на себя по двери, взломайте их. Израмир, Стани, вы вдвоём на одну, – прервал я их. – Нужно освободить оставшихся.

Мы молча разбрелись. Вырывать другого человека из мечты оказалось так же сложно, как и вырваться самому. Каждый почувствовал на себе, что будет испытывать бедняга. Израмир держался лучше всех. Может, потому что меньше времени провёл в грёзах, чем остальные? Нужно будет потом спросить, как он смог это сделать.

Я навалился на свою дверь. На этот раз она не поддалась, как предыдущая. Я усердно бил плечом её снова и снова. Из-за неё донёсся чей-то недовольный голос. Дверь начала прогибаться. За спиной я слышал такие же глухие удары. Наконец, на двери появилась трещина. Я отошёл от неё, разогнался и всем телом устремился к двери.

Она не выдержала и разлетелась в щепки, а я, рухнул в образовавшийся проём. Резво поднявшись на ноги, я огляделся и присвистнул от удивления.

Впереди, по огромному ледяному залу, бродили скелеты в броне и мантиях. Я посмотрел вдаль и увидел Страута, сидящего на троне. Рядом поднял голову дракон. Вернее, скелет дракона. Глаза у него светились голубым огнём.

Я посмотрел на этого короля мёртвых на троне и усмехнулся:

– Страут, всё закончилось, слезай оттуда!

– Лио? Откуда ты здесь? – деланно глубоким голосом отозвался Страут. – Я думал, что живых в этих краях давно нет.

– К счастью для тебя, ты всё ещё жив. И я тоже. Несмотря на все попытки воина в чёрных доспехах нас прикончить. Помнишь? Пещеру, Стража… Мы пришли за оружием для нашего лагеря.

– Это было сто лет назад, – фыркнул Страут, облачённый в странные синие доспехи. – Теперь всё изменилось. Я в ваш мир не лезу, оставь меня в покое. Или тебя послали убить меня?

– Да кому ты нужен, – успокоил я его. – Я пришёл, чтобы ты сам в мертвяка не превратился. Помнишь, что сказал Страж перед походом в усыпальницу? Воин насылает иллюзии. Всё, что окружает тебя, это морок. Ты ещё не добился власти над мёртвыми. Мы всё так же пытаемся выжить на Утёсе Богини, а для этого нужно чтобы ты очнулся и поверил мне. Иначе ты умрёшь и окажешься на Поляне. Вспоминай!

– Ты… Ты хочешь забрать мою силу! – неуверенно сказал Страут.

– В чём же тут сила? – искренне удивился я, подходя к нему вплотную. – Сидеть на этом ледяном троне? Так задницу отморозишь. Вставай! Нужно помочь Стражу, иначе он умрёт. Всё вокруг иллюзия. Поверь мне и очнись! От нас зависят жизни многих людей. Вспомни Стража! Вспомни чёрного воителя! Он усыпил нас, а наши тела умирают у него перед гробом, на холодном полу. Вставай и посмотри на себя! – я рывком поставил его на ноги. – Смотри!

– Где мои доспехи? – он удивлённо закрутил головой.

– Не заработал ещё, – усмехнулся я. – Пошли со мной!

– Не уходи, повелитель! – дракон-нежить заревел так, что я кубарем свалился со ступенек трона. – Это же то, чего ты желал! Сядь обратно и правь нами. У нас всегда должен быть…

– Не слушай его! – перекрикивая мёртвую ящерицу, заорал я. – Это иллюзия! У тебя есть товарищи! Их нужно спасти.

– Да… Я вспоминаю… Ох, чёрт… Лучше бы я умер тут, но побыл ещё немного, – сокрушённо вздохнул Страут.

– Так все думают! А о других ты подумал? Нам ещё Стража спасать! Да и с остальными непонятно что. Поверь, всем досталось. И мне, в том числе.

Страут помог мне подняться.

– Тогда уходим… Эх… Ой!

Дракон шагнул к нам и щёлкнул пастью, но я был готов. В руках уже находились два сияющих клинка. На этот раз я подумал об этом заранее. Подскочив к дракону, я полоснул его по морде, затем ещё раз. Он взревел, отпрянул и готовился прыгнуть на нас.

– Этого недостаточно, – нахмурился я, глядя на Страута, достающего свой магический посох. – Сделаем вот так.

Я поднял оба клинка кверху, просто так, для красоты. Вокруг меня расходились белые волны, уничтожая всю нежить в ледяном зале. Волны всё увеличивались. Дракон ревел от боли. Подождав так минуту, я погасил белое пламя и посмотрел на груду костей, оставшуюся после магии.

– Этот дракон в счёт не идёт, – предупредил Страут. – Он ненастоящий.

– Ну вот, – обиделся я. – Так ты своего спасителя благодаришь? Ладно, пошли уже.

Гигантский ледяной зал растворился, а мы очутились в тесной комнатке. Когда мы покинули её, все уже были в сборе. И все крайне недовольные, за исключением Израмира.

– Я всё понимаю, – тихо сказал я. – Но нам нужно закончить начатое. За этой дверью или Страж, или враг. Всю свою боль обратите на чёрного воина.

Последняя дверь выглядела крепче и больше других.

– Вместе! Со всей силы, – посмотрев на ребят, сказал я.

Они поняли. Со всей яростью мы дружно обрушились на дверь. Этого оказалось достаточно. Она разлетелась в щепки. А мы ввалились в зелёный двор неизвестного замка.

– Кто посмел вторгнуться в покои Ордена Стражей? – прозвучал громовой голос.

– Мне кажется, я их знаю… – нахмурился наш Страж.

К счастью, он был без шлема. Иначе мы бы никогда не догадались, кто из них кто, стоящих в одинаковых доспехах.

– Меня зовут Асгот, – дружелюбно представился он. Ну вот, хоть имя узнали. – Мы встречались раньше?

– Да! – хором ответили мы.

Я поднял руку и дал знак Израмиру.

– Говори, у тебя лучше получается.

Он кивнул и без колебаний начал:

– Страж, для начала, ты должен поверить, дослушать и постараться вспомнить. Но это очень непросто.

Страж удивлённо поднял брови, но жестом велел продолжать. Израмир начал с первой встречи с ним, рассказал о сражении, о помощи, которая подоспела вовремя. Когда он подошёл к рассказу про курган, Асгот остановил его.

– Я вспомнил… – с горечью сказал он. – Я вспомнил…

Глядя на него, мы все ещё раз испытали ту же боль. И знали, что ничем не можем помочь ему. Он потерял Империю уже дважды.

– Ты не должен верить… – начал один из Стражей, но Асгот повёл плечами, и воины рассыпались в прах.

– Нам нужно идти, – глухо сказал он.

Я молча кивнул и двинулся следом. Страж подошёл к первой же стене, достал меч и рубанул, разрушая её. Из дыры повеяло той же прохладой, какую мы чувствовали в усыпальнице. Асгот шагнул первым, а я вслед за ним.

Сон… Какой же чудесный сон мне снился. Но почему так холодно?

Открыв глаза, я осознал, что лежу на холодных плитах в полутьме. Вспомнив, что это за место, я попытался резко вскочить, но не получилось. Тело не слушалось. Приподнявшись на дрожащих руках, я завертел головой. Тёмный воин стоял на том же месте.

Рядом заскрежетало железо. Асгот мгновенно вскочил на ноги, несмотря на тяжеленные доспехи. Остальные спутники тоже завозились, пытаясь подняться. Я увидел, как Дестраллес встала, её слегка шатало. Меня уколола совесть. Раз она оказалась способна встать, значит, и я смогу. В тело постепенно возвращалась сила, но вторая попытка позволила только сесть. Меня качало из стороны в сторону, хотелось тут же свалиться и прикрыть глаза.

– Смогли выбраться? – недоверчиво спросил мёртвый сухой голос. – Удивительно! После шести часов в грёзах… Такого ещё не бывало.

Шесть часов??! Мы потратили столько времени впустую, бродя по мечтам? Злость и обида подхлестнули моё тело. Я рывком поднялся на ноги, с облегчением чувствуя, как ноги начинают меня слушаться.

Если на Стража и подействовала слабость, то заметить это по нему было невозможно.

– Стойте сзади! – сурово бросил он нам. – Это мой бой.

В одно мгновение он преодолел расстояние, отделяющее его от нежити. Меч взвился в воздухе, метя в шею чёрного воителя. Раздался оглушительный звон. Я с опаской глянул на выход, боясь, что все скелеты сбегутся на этот шум. Но нет, всё затихло. Тёмная сталь встретила меч Стража.

– Когда ты умрёшь, я заставлю тебя защищать это место, – он был полностью уверен в себе, этот воитель. – Мне нелегко будет убить своего друга… Вы станете предупреждением всем, кто посмеет прийти сюда.

Асгот оттолкнул меч противника, освобождая свой.

– Нет, паладин. Мёртвое должно оставаться мёртвым.

Последовал новый удар. На этот раз Страж попытался достать его снизу. Мертвец, отступив, ударил по мечу в тот момент, когда клинок стража уже поднялся. Но имперец не позволил себе потерять равновесие. Он легко остановил оружие и перехватил его обеими руками, держа перед собой. Асгот оценивающе взглянул на противника, а затем начался смертельный танец.

Противники оказались достойны друг друга. Мы с восхищением следили за дуэлью великих воинов прошлого. Они перемещались по всему залу, атакуя и защищаясь, заставляя нас забиться в угол, чтобы не зашибло ненароком. Вот паладин сумел развернуть Стража спиной к себе и нанёс сокрушительный удар сверху вниз. Мы замерли, уже готовые к печальному исходу. Страж не глядя завёл меч за спину, легко приняв страшный удар на него. И резко развернулся сам, крутя мечом. Паладин отшатнулся. Его доспехи на груди разрезало, но сам он стоял невредимый.

На мёртвом лице появилась усмешка, затем забрало шлема со стуком захлопнулось. На том месте, где когда-то были глаза, сквозь отверстия светились два зелёных огонька.

– Вижу, ты не забыл свои навыки, – хрипло проговорил паладин.

Он провёл рукой по лезвию меча. Тёмная сталь полыхнула фиолетово-синим огнём.

– Когда-то ты был воином света… – печально сказал Страж, прикасаясь к своему мечу. По его оружию пробежали молнии. – А сейчас готов убивать, чтобы сохранить своё подобие жизни. Которую тебе подарили только затем, чтобы ты смог в последний раз встать на защиту Империи.

– Выходит, мы оба не сделали то, чего от нас хотели, – издевательски усмехнулся мертвец и внезапно опустил меч. – Если всё так, как ты говоришь, то нам незачем убивать друг друга. Империи нет и защищать тут нечего. Забирайте, что вам нужно, если ты уверен, Асгот, что это пойдёт во благо. Но прежде дайте мне уйти.

Страж стоял молча. Затем взглянул на нас.

– Выбор за вами. По своему опыту знаю, что нежить приносит пользу лишь тогда, когда она подчинена некромантам Империи. Свободно шатающийся по миру мертвец может принести немало хлопот. Однако… – он помедлил, – Харгрен был моим другом. Достойным и умным человеком. Мне хотелось бы верить, что даже смерть не смогла его изменить.

Отпустить тёмного паладина?

Да / Нет / Не выбирать

Внимание! Вы стоите перед сложным выбором. Помните! Любое решение может повлечь за собой серьёзные последствия.

Отпустив паладина, вы закончите прохождение подземелья. Награда: случайная экипировка из усыпальницы.

Вы можете попытаться убить паладина. Награда: случайная экипировка из усыпальницы, полный комплект доспехов паладина, Клинок Тьмы, случайные магические руны.

Проклятие! Я завертел головой, глядя на спутников.

– Что выбираем? – негромко спросил Страут.

– То, что считаете правильным, – упавшим голосом ответил я. Ребята злы на паладина. Их выбор будет очевиден, но заставлять поступить по-другому я не имею права. Как бы мне этого не хотелось.

Я с замиранием сердца следил за растущими цифрами проголосовавших игроков, пока последний не принял, наконец, решение.

Выбор сделали 9/9 игроков.

7 – да.

2 – нет.

Я не поверил своим глазам. Мне стало немного стыдно за то, что недооценил своих спутников.

– Надеюсь, вы не пожалеете о своём решении, – слова Стража прозвучали как окончательный приговор.

– Не пожалеем! – уверенно заявил я, весело улыбаясь. Мне показалось, что с груди свалился огромный камень. – Он покопался у нас в головах, чем очень сильно задел всех. И несмотря на это, большинство решило дать ему шанс.

– Рад, что вы поступили разумно. Мне не хотелось устраивать бойню, – Харгрен закинул клинок за спину и направился к выходу. Я окликнул его, когда он поравнялся с нами.

– Харгрен! Если вдруг решишь когда-нибудь убивать живых, вспомни, как сегодня живые отнеслись к тебе.

Тёмный паладин медленно развернулся ко мне. Казалось, что рядом повернулась башня. От него веяло чудовищной силой. Он поднял забрало, показывая мёртвое, стянутое, но красивое лицо.

– Настанет день, когда ты можешь пожалеть о своей просьбе, – вполне дружелюбно сказал мертвец. Его зелёный огонь в глазных провалах вгонял в дрожь. Затем он развернулся и ушёл в темноту, где ещё некоторое время слышались шаги его стальных сапогов.

Я смотрел в пустой проём, где он исчез. Как воспринимать его слова? Как угрозу? Если так, то надеюсь, я его ещё долго не встречу.

– Мы провели здесь больше времени, чем следовало, – Страж не глядя убрал меч за спину в изящные кожаные ножны. – Забираем всё и уходим. На месте наших врагов я бы уже сюда нагрянул. Недостатка в воинах у них нет.

– Ролайн придётся долго объяснять Быкориксу, почему она не добилась успеха. Мне не кажется, что бесы излишне терпеливы в подобных вопросах, – в этом зале никаких сокровищ не оказалось. Я подошёл к открытому саркофагу, разбитая крышка которого валялась рядом на плитах. – Но чем скорее вернёмся в лагерь, тем лучше.

В гробу, как я и ожидал, было пусто. Паладин забрал всё с собой. Дестраллес и Эмор подняли мечи, оставшиеся после рассыпавшихся скелетов.

Вы получили: обычный меч, 2 шт.

Главой отряда был Страж, но почему-то все вещи передавались мне. Я открыл инвентарь и взглянул на клинки, занявшие одну ячейку.

Обычный меч

Урон: 8-10

– Лио, ты поделиться не хочешь, – поинтересовался Палкивиад. – Моя рапира явно хуже.

– Нет, – с сожалением ответил я. – Всё отправится на склад. Там уже Рок будет решать кому отдать их.

– Как нам тогда добывать необходимое снаряжение? – возмущённо спросил Фаред.

– По квестам. Вступая в отряды тех, кто зачищает местность от мобов. Насколько я знаю, они себя одевают первыми и только излишки отправляют Року, – спокойно ответил я. – Как раздобудем необходимые материалы, кузнец начнёт работу в кузнице, обучая игроков и создавая для нас стандартную броню и оружие. Но чтобы лагерь мог получить эти ресурсы, нам необходимо обеспечивать поисковые отряды самым лучшим.

Фаред смущённо замолчал.

– Если вы закончили препираться, то давайте покинем эти гнетущие стены, – Страж направился к выходу, ободряюще хлопнув Фареда по плечу.

Магические светильники всё ещё горели, заливая следующую комнату серебристым светом.

– Вскрывайте гробы! – приказал Асгот.

Мы впятером двинулись к одному из них, остальные подошли к другому. Пять пар рук ухватились за край, пытаясь стянуть крышку. Она не поддавалась. Переглянувшись, мы попробовали ещё раз, на этот раз стараясь как следует. Плита совсем немного сдвинулась. Из щели потянуло затхлым воздухом.

Я беспомощно оглянулся на Стража.

– Наградила Богиня союзниками, – весело фыркнул он. – Отойдите!

Плита легко сдвинулась с места под его руками. Предоставив нам осматривать гроб, он подошёл к следующему, сдвигая крышки. Закончив, он исчез в темноте. Издалека послышался точно такой же скрежет плит.

Заглянув в гроб, мы увидели лежащего скелета. Скрещённые на груди руки держали меч.

– Как-то не хорошо это, грабить мёртвых… – шепнула Дестраллес.

Я мысленно согласился с ней. Но оставить всё нашим врагам я тоже не мог. Мне пришлось осторожно отцепить костяшки пальцев покойника с меча.

Вы получили: меч паладина

Урон: 15-20

Я с восхищением посмотрел на клинок. Повезёт какому-то игроку с таким оружием. Лезвие слегка светилось, наверняка оно было магическим.

Вслед за мечом в рюкзак отправился амулет, кинжал и шлем. Последним я подобрал флакон с розовой жидкостью внутри.

Малый эликсир силы

Прибавляет + 100 к урону на 72 часа

– Вот это да! – цокнул Станиэль. – Он пригодится, чтобы отстреливать врагов издалека, когда придёт время.

Мы ходили от гроба к гробу, забирая лежащие внутри вещи. Чего мы только не нашли. Топоры, шпаги, луки, мечи, амулеты, части доспехов, булавы, жезлы. Но самым ценным, на мой взгляд, оказались именно эликсиры. Всего мы собрали 12 штук. 3 эликсира силы, 4 эликсира защиты, добавляющих по 150 брони, 3 эликсира стойкости на +150 ХП, и 2 эликсира могущества, прибавляющих 150 урона к магическим заклинаниям.

– Вот теперь я не завидую тем, кто решится штурмовать нашу скалу, – воодушевлённо сказал Палкивиад.

– Значит, вы остались довольны найденным, – грустно проговорил Страж. Он прошёлся по залам, закрывая крышки обратно. – Пусть спят…

– Асгот, нам самим не доставляет это удовольствие, – тихо сказал я, когда он закончил и остановился рядом со мной. – Может, раньше…

– Мы делаем то, что должны, – прервал меня Страж, поднимая руку. – Уходим отсюда.

Я молча посмотрел на спутников. Первым к выходу пошёл Палкивиад, следом за ним, напевая что-то печальное, направился Хейока, а за ними и остальные начали покидать наше первое подземелье.

Было уже далеко за полдень. Солнце нещадно слепило, заставляя прикрывать слезящиеся глаза.

– Лио, прочитай, – сказал мне Израмир. – Справа мигает сообщение от игры.

Едва рассмотрев значок конверта, я открыл его.

Внимание! Где-то поблизости основано первое поселение. Главный управляющий: Хоннорат. Теперь Вы можете примкнуть к поселению. Для этого впишите своё имя в список жителей этого края. Житель имеет право купить участок земли и построить дом. Для строительства мастерских, торговых и фермерских зданий нужно получить разрешение у официального представителя управляющего. Каждый житель своими делами влияет на благосостояние поселения. Менять место жительства можно раз в три месяца. Если поселение будет уничтожено, Вы сможете примкнуть к другому поселению в любой момент.

– Это что же такого они сделали? – удивлённо, но весело спросил я.

– Нас долго не было, – улыбнулся Израмир. – Спасибо за это тёмному паладину.

Я краем глаза заметил, как сверху что-то устремилось на меня. Зажмурившись, я неосознанно поднял руки для защиты. На плечо приземлилась какая-то птица, коснувшись перьями моей щеки. Я с опаской открыл глаза. Спутники стояли с оружием наготове, но птица не нападала, деловито вертя головой из стороны в сторону. На шее висела привязанная бумажка.

– Это почтовые соколы Империи, – объяснил Страж, подходя ближе. Он протянул руку дотронувшись пальцем до шейки птицы и провёл по ней несколько раз. Птице определённо нравилось. – Раньше они всегда носились по небу. Самый простой способ доставить послание.

Я осторожно снял с шеи сокола бумажку и развернул её.

Лио! Вас нет уже много часов, но я опасаюсь посылать сейчас людей в ту сторону. Если бесы решат повторить попытку и завладеть гробницей, то у нас не хватит сил на открытый бой. Разведчики не смогли пройти, на тракте снова появились огры, и провоцировать их я не решился. Так что, если вы окружены или в беде, помощи пока не предвидится. Надеюсь, вы со Стражем что-нибудь придумаете. Если можете послать весточку, отправь её с соколом, вторая бумажка пустая, доставка оплачена. Рок.

– Вот только чернила мне передать забыл, – буркнул я, оглядываясь.

– Что там? – с интересом спросил Палкивиад.

– Рок волнуется, всё ли у нас в порядке, – объяснил я, царапая листок бумаги короткой острой палкой, усердно выводя надпись "где чернила". Свернув её, я повесил на шею терпеливо ждущему соколу, после чего тот сразу взмахнул крыльями, царапая мне уши, и взлетел.

– Ещё один летит, – заметил Страж. – Может, вы были правы, когда говорили, что прежние времена можно вернуть.

Очередная птица устремилась вниз.

– Лионикс – повелитель птиц, – хихикнул Станиэль, глядя на сокола, снова решившего усесться именно на моём плече. Не успел он договорить, как в небе показалась ещё одна птица, спикировав на этот раз на него.

– Читайте по пути, – улыбаясь сказал Страж, с удовольствием рассматривая пернатых, вызывавших в нём тёплые воспоминания. – Иначе мы и до вечера не доберёмся.

Мы последовали его совету. Как только письма оказались у нас в руках, птицы одновременно взлетели и направились в сторону лагеря. Мы быстрым шагом двинулись вслед за ними.

Я на ходу развернул письмо. На этот раз оно было более тревожным.

Лио! Я уверен, что ты должен узнать об этом прежде, чем доберёшься до лагеря. Пока тебя не было, к нам присоединились бывшие бандиты. Бандитами их звали краснопузые, так как они промышляли тем, что нападали на их повозки, пытаясь раздобыть пищу и деньги, чтобы выжить. Когда они наткнулись на нас, то решили присоединиться, увидев сотни людей в одном месте.

Среди них много полезных учителей, но с появлением книгопечатного мастера всё резко изменилось. Теперь есть станок, на котором можно производить бумагу, с помощью щепок. Есть мастер, изготавливающий чернила и перья. Оказалось, для освоения поселения нужны две вещи. Официальная бумага, куда будут вноситься имена примкнувших к поселению, и таверна, основное здание, которое закончили несколько часов назад.

Плохая новость заключается в том, что появилась возможность создавать свои ордена, аналоги кланов или гильдий. Нужно внести 20 медных монет представителю Хоннората и предъявить бумагу, подписанную 10-ю игроками. Рок первым создал орден, его примеру последовали многие. Я тоже не стал тянуть с этим. Сила и влияние Хоннората будет расти вместе с поселением. А ордена будут пытаться выжать всё для самих себя. Ворон.

Мозг лихорадочно заработал, переваривая информацию.

Рок обгонит по количеству новобранцев другие ордена, ведь он и так фактически управляет всеми. Но теперь могут начаться разногласия внутри лагеря. Рок управляет ресурсами, у него доступ к складу со всеми вещами. Было бы наивно полагать, что он щедро поделится оружием с теми, кто не присоединится к его ордену. Ведь гораздо разумнее одевать своих, зная, что они точно выполнят приказ. Конечно, он умён и постарается не развалить то, чего мы с трудом добились. Но пока всё выглядит слишком хрупким.

Что это значит для меня? Вступить к нему и попробовать помочь? Но могу ли я быть уверен в том, как он поведёт себя по отношению к другим? Я не буду идти по головам, закрывая глаза на ссоры и твердя себе, что это на благо. Не смогу. Вступить куда-то ещё? Бессмысленно. Сила и опыт на стороне Рока, и в спорных моментах он всё равно не прислушается ко мне, если это не будет выгодно его ордену. Остаётся надеяться, что всё будет совсем не так.

Хоннорат! Он может не допустить своеволия и ссор. Ведь формально все ордена под его контролем. Прошлые разговоры с магом позволяли надеяться, что он не отмахнётся от меня и моих тревог. Всё-таки ему тоже необходима сплочённость.

– Что-то стряслось? – у Станиэля была удивительная черта. С виду простой и несущий всё, что в голову взбредёт, он мигом улавливал меняющееся настроение другого.

Я рассказал новости остальным спутникам, не упомянув лишь про осторожные намёки Ворона и собственные домыслы.

– Так это же чудесно! – брови Станиэля взлетели вверх. – Но мне уже рассказала об этом Искра, она вступила к Року. Не поверишь, орден так и называется – Орден Рока.

Он коротко хохотнул.

– Забавно, – пробормотал я. – Ты тоже вступишь туда?

– Конечно! – он довольно улыбнулся. – Рок сумеет обеспечить всем необходимым свой орден.

Да, он и правда сможет. Но почему же так неспокойно на душе?

Больше часа мы шли обратно, уже миновав развалившуюся одинокую статую гнома. Асгот поведал нам об этом тракте, который раньше шёл до самых гномьих границ. В те времена бойко шла торговля. Дружелюбный бородатый народ помог людским строителям сделать тракт широким, удобным и практически безопасным, выстроив стены и возведя сотни подобных магических статуй, отгоняющих нечисть. Вдоль тракта до самого рассвета не гасли светильники, освещая путь спешащим торговцам, путникам и гонцам.

С утра и до ночи тянулись вереницы караванов. Чтобы повозка дошла до гномьих гор, требовалось более трёх недель в пути. Потому существовали места отдыха в стороне от тракта, всегда полные самого разнообразного народа. Нередко можно было встретить гоблинов, попивающего пиво на пару с гномами. Или увидеть лесных эльфов, сидящих рядом со своими сородичами из тёмных и высших эльфов, рассуждающих об истории народа, расколовшей их на части.

Жадно выслушав рассказ и разделив сожаления Стража об исчезновении всего, игроки вернулись к обсуждению открывшихся с появлением орденов и новых учителей возможностей.

Я шёл молча, стараясь находиться поближе к Стражу, погружённому в свои раздумья. Когда мы вышли на относительно ровный участок, где не приходилось перескакивать или пролазить через камни, нас догнал Израмир.

– Лио, сложно не заметить, как после получения письма ты притих, – осторожно начал он. – Я тут поразмыслил и понял причину. Ты сам будешь вступать в чей-нибудь орден?

– Я пока не знаю, что буду делать, – неопределённо пожал плечами я. – А что?

– Тебе нужно создавать своё орден, – я удивлённо взглянул на него, но он не шутил.

– Разве это не бесполезно? Во-первых, у меня нет опыта в управлении, – я на мгновение прикрыл рукой глаза, давая им отдых от слепящего солнца. – А во-вторых… Орденов сейчас расплодиться, как собак. Что толку от ордена, у которого нет никаких возможностей, если рядом крепнут гиганты. Игроки отдадут предпочтение им.

– Ты не прав! – неожиданно резко сказал Израмир. – У этих орденов свои цели. А вот твои, насколько я вижу, совершенно простые. Сохранить то, что есть. Даже десять человек могут многое изменить в нужное время. Но они должны быть под рукой. И… Пока ты действовал и решал правильно. Может быть, тебе не помешает чуть больше осторожности, но всё оборачивалось нам на пользу. Просто так ещё никто не погиб. Я бы вступил к тебе. Подумай об этом до утра. Потом мне придётся присоединиться к кому-нибудь ещё, чтобы не терять время.

– Твой друг прав, – заметил Страж, когда Израмир снова отошёл. – Не знаю, кто такой Рок, и что он за предводитель, но каждый орден всегда жил себе на благо. Даже если приходила беда, все искали способы усилить своё влияние.

– Рок – это тот, кто спас всё в самом начале, дав нам время, людей и цель, – вздохнул я. – Без него мы не смогли бы собрать достаточно людей, чтобы добиться того, что имеем.

– Но это ты убедил Хоннората помочь вам. Это ты убедил меня пойти с вами. Ведь я мог глупо умереть ради того, чего уже нет, – он улыбнулся, встретив мой озадаченный взгляд. – Я же не глухой и слышу твоих товарищей. Ты пытался решить всё мирно в конфликте с оступившимися. Даже мертвеца отпустили под твоим руководством.

– Это они решили сами, – буркнул я. – В этом нет моей заслуги.

– Твоё слово пересилило бы их решение, я же вижу. Но именно слова о самостоятельном выборе подтолкнули многих к милосердию. Я бы тоже вступил к тебе в орден.

– Ты? – от удивления я даже остановился.

– До того времени, пока не смогу возродить Орден Стражей, – тут же поправился Асгот. – Полагаю, я достаточно серьёзный союзник, чтобы подстегнуть к подобному выбору и других.

Внезапно он поднял руку.

– Стойте! Я чувствую за теми завалами что-то… Большое.

– Огры, – высказал я догадку упавшим голосом. – Только их нам не хватало.

– Огры это не страшно, – расслабился Асгот. – Их двое. С ними мы справимся, если они решатся напасть.

– А могут не решиться? – оживился я.

– Они живут небольшими племенами, – пояснил Страж. – Некоторые воинственные, другие вполне мирные, несмотря на устрашающий внешний вид. На всякий случай, будьте готовы к любому варианту.

Он подал пример, надев шлем, снова создав впечатление стальной горы.

Всё-таки, хорошо, что он на нашей стороне, подумал я, доставая меч.

Мы плотной гурьбой, не торопясь, обошли завалы. На открытом участке тракта стояли два гиганта, озираясь по сторонам. Одна точно была женщиной. Мускулистое мощное тело, прикрытое лёгкой бронёй, не могло скрыть длинных волос, женских очертаний лица и тела. Второй был поменьше, но всё равно превосходил по росту любого из нас.

Заметив наш отряд, он попытался загородить женщину собой, держа на плече большую дубину. Выглядело это довольно смешно. Огриха возвышалась над ним как скала.

Молодой огр тут же получил затрещину и был отодвинут в сторону гигантской рукой. Пока он тёр ушибленную голову, огриха не раздумывая приблизилась к нам.

– Мы не хотеть воевать с людьми, – её голос был низким, грудным и сильным, но в нём не было угрозы. – Нам нужна помощь! Наши мужчины хотеть найти пропитание в лесу, так как здесь опасность. Они наткнуться на синекожих и быть ранены. Им нужен лекарство, а остальным еда. Закончиться два дня назад.

Она с достоинством смотрела на нас. В глазах виднелась надежда, но она тоже была готова к любому исходу. И драться до последнего.

– Мы с сыном пытаться найти что-нибудь съедобное. Но мы бояться заходить далеко в земли красных карликов.

Асгот убрал меч и поднял руки.

– Мы не собирались нападать. Просто меры предосторожности.

Она понимающе наклонила голову.

– Мир быть опасным. Мы знать.

Израмир тронул меня за плечо и кивнул, указывая вперёд.

– Импровизируй, – шепнул он, подталкивая меня.

Я вышел вперёд. Времени на раздумья не было, и плюнув на всё, я решил сделать по-своему. Даже если лидеры на утёсе будут против моих решений и трат драгоценных ресурсов.

– Мы тоже не хотим воевать с вами. И поможем тем, что у нас есть, – уверенно сказал я и обернулся к своим. – Соберите все лечебные зелья и передайте мне, – затем снова повернулся к огрихе и её сыну. – У нас с собой нет еды, но она есть в лагере. Мы поделимся и принесём её. Надеюсь, ваши воины поправятся.

Игроки поочерёдно подходили ко мне и без возражений отдавали свои эликсиры.

Я шагнул к великанше, в изумлении смотревшей на меня. Теперь в глазах пылала такая надежда, что я просто не смог бы её подвести.

– Вот, прими это.

Я раз за разом доставал по два-три бутылька, складывая их на огромной руке, где могло вместиться не меньше ста таких пузырьков.

– Это всё, что есть. Должно немного помочь. Мы отправимся дальше и подготовим для вас достаточное количество еды. С вами отправится Израмир, – я хитро улыбнулся, глядя на его удивлённое лицо. – Он посмотрит, чего ещё не хватает, и куда возвращаться с продовольствием.

Огриха убрала эликсиры куда-то за пояс, затем наклонилась ко мне. Её клыки оказались на уровне моего лица.

– Благодарю вас! – прорычала она. – С голова твоего воина волос не упасть. Если ты всё сделать так, как сказать, я награжу тебя самым дорогим, что у меня есть.

Я вежливо кивнул, вытирая со своего лица слюну, которой меня окатила великанша от избытка чувств. За спиной я услышал хихиканье Станиэля.

– Ты уверен, что идти стоит мне? – шепнул слегка озадаченный Израмир, подойдя к нам.

– Да, у тебя язык хорошо подвешен, – подмигнул я. – Только из группы не выходи. Напиши мне, как разберёшься со всем.

Он неоднозначно кивнул и подошёл к огрихе.

– Я буду рад помочь вашему народу, – учтиво сказал он. – Надеюсь, смогу оказаться полезным до прихода моих товарищей.

– Тогда надо спешить, – взволнованно взревела она. – Здесь недалеко!

– Главное продержитесь до нашего появления, – прощаясь, сказал я. – Помощь скоро придёт!

Огриха в благодарность хлопнула меня по плечу, отчего я упал на колени. Смешков за спиной стало больше. Огры развернулись и поспешили в сторону леса, громыхая башмаками. Израмир с трудом поспевал за ними, переходя почти на бег.

Страж протянул руку, помогая мне подняться на ноги.

– Ну вот. То, о чём я говорил. Возможно, ты добыл своему народу ещё союзников. Пусть их немного, но огры часто оказывали поддержку Империи. Как в войнах, так и в мирной жизни.

– Будем надеяться, что меня не зря обслюнявили и побили, – благодарно улыбнулся я, вновь показавшемуся из-под шлема лицу.

Асгот только хмыкнул в ответ.

Утёс ещё не успел показаться, а гомон сотен людей уже отчётливо доносился до нас.

Когда мы вышли из-за последних завалов камней, закрывающих скалу, я ахнул от изумления. За время моего отсутствия в лагере изменилось почти всё.

Узкий подъём, где в прошлый раз нас провожали игроки, охранявшие вход, теперь перекрывали ворота. За ними, по бокам, стояли две невысокие башенки из дерева. Одну ещё достраивали. Игроки весело покрикивали, подавая и принимая новую партию досок, затаскивая наверх. Где их тут же пускали в дело, прибивая к брёвнам.

Снаружи, перед воротами, не закрывая проход для снующих игроков, ощетинился ряд заострённых брёвен. Как это поможет защититься от магии, я себе ответить не смог, но выглядело серьёзно и грозно.

У входа стояли суровые, бородатые надейцы, которых я раньше не видел. Глаза цепко осматривали всех прибывающих игроков, но никого не задерживали. Сбоку у каждого висел длинный меч, за плечами виднелся лук и колчан стрел.

– Когда мы выдвигались к вам на помощь, такого не было… – изумлённо проговорил Станиэль. – А лес только начинали сажать.

Он указал рукой на вздымающиеся деревья под скалой, где раньше по травяному полю сновали лисы. Там тоже от людей было не протолкнуться и слышался стук топоров и звук пилы.

– Это кони! – воскликнула Дестраллес, глядя на лошадей, стоящих вдалеке. Запряжённые в телегу, они мирно жевали траву и терпеливо ждали, пока люди нагрузят достаточно брёвен.

Я с восторгом смотрел на эти изменения. Опасность скорой войны никуда не исчезла. Но и мы не сидели сложа руки, развиваясь гораздо быстрее, чем я мог рассчитывать. Нам бы ещё немножечко времени…

– Это же Страж! Мне бабка про них рассказывала! – послышалась тихая речь стражника, который из сурового мужчины превратился в восхищённого мальчишку. – Ох, не зря мы решили присоединиться! Нас ждут золотые времена! Сначала маг объявился. Теперь сами Стражи вернулись к нам!

Асгот, услышав это, повернулся к стражнику. Вокруг толпились любопытные игроки, с удивлением глядя на золотоволосого воина в сверкающих доспехах.

– Сначала нас всех ждёт море крови и боли, – прогремел голос имперца. – За существование новой Империи предстоит сражаться. Многим придётся пожертвовать собой, чтобы другие смогли мирно жить. Но если мы не дрогнем. Если ваш дух окажется таким же крепким, как у витязей прошлого, то мы заберём всё, что у нас отняли. И на руинах старой Империи, мы создадим новую!

Надейцев вокруг было мало. Трое стражников, один мужичок, ухватившийся за бревно, и молодая девушка с корзинкой в руке. Но после слов Стража они громко заорали, восхищённо глядя на него:

– Да-а-а-а!

Игроки, которых было во много раз больше, достав оружие и направив его вверх, поддержали их громовым кличем:

– Да-а-а-а!

– За Империю!

Страж провёл тут пару минут и уже успел воодушевить сотню людей, включая меня, подумал я, весело улыбаясь.

Как только всё стихло, я услышал цокот копыт. Сверху по склону к нам неторопливо приближался всадник верхом на коне. Рока я узнал сразу, несмотря на его изменившиеся доспехи.

Мой отряд по одному начал расходиться, не забывая попрощаться. У всех накопилось немало дел. Даже Станиэль ускользнул, чтобы найти охотника Трокара.

Рок, приблизившись, спрыгнул с коня, отпустив поводья. Конь, завидев сочную траву, неторопливо побрёл за ворота, расталкивая столпившихся людей. Впрочем, возмущаться никто и не думал, стараясь погладить лошадиную гриву и бока.

– Услышав крики, я подумал, что здесь бунт назревает, – весело подмигнул мне Рок. – Будь это враги, мне бы точно сообщили.

– Это Страж развлекается, – улыбнулся я, пожав ему руку. – Быстро вы тут расширяетесь. Конь не убежит?

– Скорее, это ты пропал надолго, – укоризненно сказал Рок. – Нет, конь прибежит, когда я его позову, но мы с тобой до вершины пройдёмся пешком.

– Он твой? – поинтересовался я.

– Да. Первая группа поселенцев подарила мне его в знак благодарности, – гордо ответил он. – А вот как Ворон своего раздобыл, даже не спрашивай. Он молчит, только хитро улыбается. Плохо, что кони – штучный товар, и на всех не хватит. Вот держи!

Он достал из сумки стеклянный бутылёк с чёрной жидкостью и перо.

– Ты спрашивал про чернила. Но я с удивлением прочитал о том, что я гад.

– Вообще-то, я писал "где", – запротестовал я, со смехом принимая подарок.

– Ну-ну… Готов идти?

– Секунду… – я дёрнул за руку Стража, окружённого толпой и шепнул ему. – Мне пора! Ты с нами или ещё побудешь здесь?

Страж весело улыбнулся.

– У них столько вопросов… Пожалуй, я задержусь на несколько минут. Догоню вас позже.

– Тогда увидимся на вершине, – махнул я рукой.

– Ты раздобыл нам ценного союзника, – заметил Рок, когда мы отошли. – Сложно было?

– Всё чуть не полетело к чертям, – признался я. – Да ты и так обо всём знаешь уже.

– Лишь до того момента, как вы вошли в гробницу, – улыбнулся он. – У вас получилось?

Я вкратце пересказал события в усыпальнице, опуская лишь некоторые моменты.

– Но есть ещё кое-что. Возможно, Страж не единственный союзник, – осторожно начал я. – Мы встретили огров, которым требовалась помощь. Я отдал им зелья лечения и пообещал доставить еды в их лагерь. Израмир отправился с ними.

Рок с удивлением выслушал про раненых огров.

– Об этом стоило поговорить со мной, прежде чем разбрасываться обещаниями, – вздохнул он. – У нас не так-то много еды. А зелий совсем мало.

– Они могут стать полезными, – не согласился я. – Телега еды ничего не решит.

– Телега?! – он странно посмотрел на меня. – А чем кормить остальных надейцев и игроков?

– Игроки пусть сами о себе позаботятся, – я смотрел прямо перед собой. – У нас нет времени, чтобы останавливаться в развитии и отказываться от малейшей возможности стать сильнее. Надейцы голодными не останутся. В мешках у игроков полно всякой съедобной мелочи.

– Хочешь, чтобы я приказал им вывернуть мешки? – фыркнул Рок. – Сам почему-то не захотел заставлять людей принимать решение в гробнице.

– То был другой случай…

Дальше мы поднимались молча, раздумывая каждый о своём. Я не сомневался, что так или иначе отправлю эту повозку с едой в лагерь к несчастным ограм, независимо от того, против Рок или нет. Да он и сам это понимал. Хотя ему не понравилось, что я принял решение в одиночку.

Первый склон остался позади, и мы оказались на следующем. Я замер от восхищения. Когда-то на этом месте мы приняли первый бой с ордой бесов, а после тут появились небольшие рассадки трав и грибов, зато теперь…

Почти всю территорию разделили маленькими заборчиками. Внутри каждого тренировались игроки, под внимательным взором учителей. На ближайшем участке дюжина людей с учебными мечами по выкрику наставника одновременно делали выпады. Чуть дальше учились стрельбе из лука. Несколько манекенов из соломы стояли полностью утыканные стрелами.

Я увидел тренировку с кинжалами, с метательными ножами, арбалетами, топорами, дубинками, с мечом и щитом. И у каждого из этих направлений был свой учитель.

– Сколько же надейцев к нам пришло? – с восторгом спросил я.

– Почти три десятка, – задумчиво бросил Рок. – Но будут подтягиваться и другие. Первыми пожаловали те, кто промышлял нападением на караваны красных. Они умелые воины, так что нам повезло. Когда они убедились, что тут безопаснее, чем прятаться по холмам, они попросили привести женщин, детей и стариков, дав нам проводника.

– Детей? – ахнул я. – Они тоже есть в игре?

Рок утвердительно кивнул.

– Да. Их жизни и благополучие теперь на нашей совести. Ведь они тоже могут умереть.

Кругом будут бушевать войны, смертоносная магия, потерь не удастся избежать. И что, мы увидим все эти ужасы своими глазами?

– Как-то это слишком жестоко…

Рок промолчал, но по его виду я понял, что он со мной согласен.

Перед последней аркой нас встретила хорошо одетая группа из пяти человек. Над всеми висела надпись: "Орден Рока". Моя усмешка не укрылась от внимания новоявленного "магистра".

– А, по-моему, это гениально! – весело сказал Рок. – Вот увидишь, в ближайшие дни ты таких названий насмотришься, что моё покажется самым благоразумным.

– Не сомневаюсь, – согласился я. Усмешка не сходила с моего лица. – Но всё равно забавно.

Игрок с ником Фес загородил нам дорогу.

– Рок, вернулся отряд Авернуса, есть срочные новости, – сказал он, бросая на меня быстрый взгляд.

– Я понял, – вздохнул Рок. – Лио, через полчаса чтобы находился в таверне, устроим там небольшой совет. Заодно обсудим твою авантюру с ограми. Я не хотел бы откладывать, но дел столько, что я еле успеваю.

– Беги! – напутствовал я хитро улыбаясь. – Дела ордена ждать не могут.

– Я это припомню, когда ты обзаведёшься своим, – откликнулся Рок и исчез в толпе вместе со своими людьми.

Своим! И этот туда же! Мысль, к которой меня все вокруг подталкивали, была заманчивой. Кому бы не хотелось иметь свой орден, верных людей и влияние. Но основание ордена ещё не сделает его существование осмысленным. Вот только получив возможность влиять на что-то, управление тут же перестаёт казаться увлекательным. От тебя начинают чего-то требовать, от тебя начинают зависеть, и приходится принимать непростые решения. Хочется ли мне этого? В том вихре, что сейчас закручивается, действительно будет полезно иметь под рукой своих ребят, Израмир со Стражем правы. Но дальше? Разве не интереснее самому отправиться подальше отсюда, чтобы влипнуть в новые… Приключения. А если на мне окажется целый орден, то я буду занят совершенно другими делами и окажусь… Несвободным что ли.

Я вместе с толпой других игроков не спеша проталкивался в арке, поднимаясь на плато. Открывшийся вид смог удивить меня уже в третий раз за сегодня.

На входе стояли люди с бумагами в руках, зазывая в ордена. К счастью, орать им не приходилось. Проходящие игроки интересовались, что орден может им предложить, поэтому чаще вербовщики оживлённо беседовали, отвечая на вопросы.

По всей площади, несмотря на солнечный день, горели небольшие костры, у которых всегда толпился народ. Чуть подальше, вокруг больших каменных печей, суетились женщины, доставая хлеб и закладывая новое тесто. Значит, едой мы точно будем обеспечены. Достаточно лишь отправить больше людей на поля в случае нужды. По крайней мере, до наступления холодов.

Хлеб уносился в большое длинное здание. Должно быть, это и есть та самая таверна. Я направился к ней, но вдруг увидел игрока, с удивлением смотрящего на меня.

– Игмат? Ты что здесь забыл? – сходу выпалил я и тут же пожалел. Парень и так был смущён. – Ты решил уйти?

– Привет, Лио, – кисло поздоровался он. – Да, после смерти в той драке… Я поддерживал Ролайн, когда она хотела обогнать вас после стычки с вашими в холмах. Но присоединяться к тем, кто хочет уничтожить людей, как-то не по мне.

– Понимаю, – я присел рядом с ним на свободное место.

– У неё было много путей, но она выбрала стать наёмником у этих ушастых тварей, которые нас за людей не держат.

– Скорее, держат именно за людей, – улыбнулся я. – Они привыкли видеть нас рабами.

– Вот именно… – Игмат гневно сверкнул глазами. – Я видел этих несчастных напуганных людей. А Ролайн даже глазом не повела. Ей было плевать. Так что за броню ей спасибо, но она сделала нас врагами человечества, а теперь ещё и это…

– Что это?

– Видишь значок черепа над моей головой?

– Вижу, – подтвердил я. – И?

– И теперь за меня назначена награда, как за предателя, – нехотя буркнул он. – Если хочешь заработать, достаточно убить меня и прийти к ушастым на поклон.

– Один раз нам это уже предлагали, – хмыкнул я. – Тех товарищей мы всем миром послали. Так хорошо послали, что они аж с места снялись и укатили в известном направлении. Правда, своих пленников перед этим нам оставили.

– Я слышал об этом, – улыбнулся парень. – Жалко, что меня там не было. В общем, пока на меня не примут контракт и не убьют, я останусь с этим значком.

– У меня есть идея получше! – я весело подмигнул ему. – Сделай так, чтобы награда за твою голову увеличилась в сотни раз.

– Да, такое мне по душе, – серьёзно ответил Игмат. – Ты не собираешься создавать свой орден? Я думаю к кому вступить…

– Ещё вчера я бы ответил, вступай к Року или Ворону, так как сам не планировал создавать, – задумчиво ответил я. – Но теперь… Мой соратник спросил меня о том же и дал мне время до утра, чтобы я принял решение. Если не спешишь, то подожди. Я всё обдумаю и завтра сообщу.

– Куда мне спешить, – сказал Игмат, осматривая себя. – Бронёй и оружием я уже разжился. Заодно и у меня будет время подумать. Значит, до завтра?

– До завтра! – подтвердил я, поднимаясь со скамейки. – А почему ты не тренируешься?

– Завтра начну, – хитро ответил Игмат. – Трортинар устал после боя и отсыпается. Сегодня он не в состоянии учить нас бою с мечом и щитом. А у человека уже тренируется около двадцати игроков, он не может принять больше.

– Плохо! – покачал головой я. – Очередь будет огромная, а нам нужно ускоренно заниматься прокачкой.

– Ходят слухи, что надейцы ещё подтянутся, – он неопределённо пожал плечами. – Должны появиться и учителя.

Попрощавшись, я пошёл к таверне, проходя по пути бывший арсенал, где почему-то теперь никого не было.

За таверной отчётливо виднелись какие-то разноцветные вспышки. Наверное, там тренировались наши будущие маги. У меня тут же появилось желание взглянуть на них хоть одним глазком.

– «Лио, дело плохо. Раненые огры протянут максимум до утра без еды. Как я смог выяснить, у них хорошая регенерация, но для этого необходима еда. Зелья помогли, но жизнь у них убывает. Первый, по моим расчётам, умрёт к восьми утра. Если ничего не изменится. Так что поспеши. Их лагерь всего в полутора часах от нашего утёса, хорошо скрыт меж камней. Я встречу помощь на тракте и отведу к ограм. У них достаточно много интересного добра. Если они встанут на нашу сторону или хотя бы иногда будут помогать, то это станет хорошим подспорьем. А ещё, один раненый – шаман 12-го уровня!»

Прочитав сообщение в чате от Израмира, я убедился, что сделал правильный выбор, послав именно его. Повозка с едой должна прибыть не позже полуночи. На этом мне сейчас придётся настаивать перед Вороном и Роком. Надеюсь, они не станут слишком сильно упираться.

– «Ты молодец! Через 15 минут мы примем решение о повозке с продовольствием. Если мне не будут вставлять палки в колёса, то через 2–3 часа наши придут. В плохом случае, всё может растянуться до полуночи. Если планируешь выходить из игры, могу прислать тебе замену».

В таверну я решил не заходить. Сначала захотелось посмотреть, что же за ней.

Как я и предполагал, на огороженной территории занимались маги, пуская в манекенов лёд и пламя. Над манекенами, видимо, поработал сам Хоннорат, потому что никаких следов магии на них не оставалось. Я удивился, разглядев, что трое из магов, это надейцы. Что ж. Это тоже было неплохо. Чем быстрее вырастут новые учителя, тем лучше для нас. Но что-то мне подсказывало, что обучение будет длительным и тернистым.

Я бросил взор за тренировочную площадку. Под обрывом притулилось не меньше двух десятков бревенчатых домов! Один из них я сразу узнал. В нём теперь будут жить Рар'ун и сёстры. Нужно непременно наведаться в гости, да и время пока есть.

Но сначала я остановился понаблюдать за девушкой, чьи волосы стали ещё темнее, будто огонь охватил её голову. Искра что-то проговаривала, и её руки вспыхивали, посылая пламя вперёд себя. Она экспериментировала, пробовала водить ими в воздухе во время горения, стараясь добиться лучшего результата.

Вот она в очередной раз что-то пробормотала, и из рук полыхнул огонь. И тут она заметила меня, опирающегося на забор. Она радостно махнула рукой, затем ойкнула и принялась извиняться перед пареньком, стоящим слева от неё. Я не смог сдержать смех, глядя на то, как она окатила парня огнём, забыв погасить магию, прежде чем оборачиваться и махать руками.

– Кон-цен-тра-ция! – с досадой произнесла смущённая Искра, подходя ко мне. – Хоннорат потратил на нас всё утро, вбивая это слово в головы. Магу нельзя отвлекаться. А если бы это был не игрок?

– На тренировочной площадке можно, – попытался успокоить я её. – Как проходит обучение?

– Долго, – ухмыльнулась девушка. – Маг обучает по одному заклинанию в день каждого из нас. Я решила начать с пламени. Конечно, оно работает на небольшое расстояние, зато шансы промахнуться невысоки. Да и урон с каждым уровнем повышается.

– Ты не спрашивала, когда он будет обучать заклинаниям посильнее? – полюбопытствовал я.

– Многие спрашивали, – фыркнула волшебница. – Сначала нам придётся изучить начальные заклинания своей школы. Затем убедиться, что мы сможем правильно применять их в бою. Как друг против друга, так и против врагов. После, как он решит, что человек готов к дальнейшему обучению, даст нам небольшое испытание. Если мы его не провалим, то обучение продолжится, и мы перейдём на следующую ступень мастерства.

– Звучит потрясающе! Даже немного жаль, что я уже выбрал другой путь, – искренне сказал я.

– А я не знаю, правильно ли я выбрала, – Искра задумчиво посмотрела на меня. – Смогу ли я вовремя применять магию. Не забуду ли какое-нибудь нужное заклинание. Ведь лезть в книгу не всегда есть время.

– Зря волнуешься. Сталкиваясь с опасностью, ты доведёшь свои навыки до автоматизма. Сложности будут, но ты справишься, – ободряюще улыбнулся я.

– Похоже, в тебе уверенности больше, чем во мне, – она смущённо улыбнулась в ответ. – Нас ждёт испытание, а я не знаю какие заклинания выбрать следующими. Что мне пригодится больше? Хоннорат намекнул, что хороший маг это не только его умение произносить смертоносные заклинания, но и быть в нужное время во всеоружии.

– Так может, спросишь совета у него? – предложил я.

– В этом он точно не станет помогать, – вздохнула девушка с сожалением. – Ладно, может расскажешь про ваше приключение в гробнице?

– У меня пока мало времени для этого, – почесал я голову. – Рок устраивает собрание и приказал мне быть. Я ещё хотел зайти к Рар'уну и девушкам.

– Тогда беги! – кивнула Искра. – Я потренируюсь ещё какое-то время, а затем займусь другими делами. Если Рок чего-нибудь не подбросит.

– Точно! Ты ведь теперь его солдат, – хихикнул я.

Девушка показала язык и умчалась обратно к манекену, откуда вскоре снова послышался гул пламени.

Перед домами, выросшими за ночь и половину дня, находилось много людей. Раньше Мериль обучала здесь игроков начальным навыкам кулинарии. Теперь костров и котелков прибавилось, хотя саму её видно не было.

Я замер на пороге дома, сомневаясь, стоит ли беспокоить жильцов. Ведь им тоже требовался отдых. Но дверь распахнулась сама, а я так и стоял с поднятым в воздухе кулаком.

– Лионикс! Рад тебя видеть! – Рар'ун весь сиял и совсем не походил на того сурового мужчину из пещеры, каким мы его впервые увидели. – Я собирался уходить, чтобы помочь валить лес. Но я с удовольствием задержусь на несколько минут. Прошу, заходи!

– Я просто пришёл узнать, как ваши дела, – в глаза бросилась спартанская обстановка дома. Хоть он и оказался большим, разделённым на несколько комнат, но был пуст. Из мебели в центре стоял лишь грубо сколоченный стол и три пенька вокруг него. – Может, вам нужно чего?

– Нет, нет! – взмахнул руками Рар'ун. – У нас есть всё необходимое. Осталось лишь обставить дом. Я уже заказал стулья у плотника. Даже не думал, что мне пригодятся наши сбережения, но нет! Жизнь возвращается, деньги снова в ходу.

Он довольно улыбался. Где-то в соседней комнате слышалось пение. Неужели это…

– Тут Хейока? – удивлённо спросил я.

– Да, он пришёл не так давно, – Рар'ун повернулся и громко сказал. – Алеин! Мериль! У нас ещё гость, которого вы будете рады увидеть.

Первой показалась Мериль.

– Лионикс, ты как раз вовремя! – она радостно подбежала и обняла меня. – Мы собирались перекусить.

Хейока вместе с Алеин, не прерывая пения, вышли из другой комнаты.

Я приложил палец к губам, показывая Мериль, уже собиравшейся их прервать, что делать этого не нужно.

Два голоса одновременно затихли.

– Ну вот ты уже и выучил, – гордо сказала Алеин. – Попробуй потом вместе с лютней, эффект тебе понравится. Лионикс, добро пожаловать!

Я учтиво кивнул в ответ. А бард времени зря не теряет!

– Песня очень лёгкая, а ты прекрасный учитель, – улыбнулся Хейока. – Спасибо, это пригодится моим товарищам, когда снова придётся сражаться.

– Предлагаю выпить за то, чтобы войны обходили нас стороной, – Рар'ун подкатил ещё два пенька к столу, затем взял один из деревянных стаканов в руку, в которые Мериль уже разлила что-то из кувшина. – Ну а если придётся сражаться, то пусть Богиня подарит вам лёгкую победу!

Я взял стакан, поднёс ко рту и сделал глоток. Мои брови взлетели вверх.

– Это вино? Откуда оно у вас?

– Его принесли с собой те, кто недавно присоединился к нам, – Рар'ун мигом осушил стакан и поставил на стол. – Поговаривают, что они мешали торговле бесов и гоблинов. Храбрые воины! Они привезли с собой дюжину повозок с добром. В том числе и несколько кувшинов этого славного вина.

Я с интересом посмотрел на свои характеристики. Вино добавило мне 10 маны на несколько часов. Мы понимающе переглянулись с Хейокой. В мане ни у него, ни у меня не было нужды.

– Я слышала, вы уже добыли замечательную победу и привели к нам сильного союзника, – Алеин восхищённо смотрела на нас.

– Это стало возможным благодаря тому, что за спиной у нас есть место, где можно подготовиться и отправиться в путь, – не остался я в долгу. – А союзника зовут Асгот, он из Ордена Стражей.

– Стражи?! – кубок Мериль выпал из дрожащих рук. К счастью, он был уже пустой. – Те самые Стражи?

– Да, те самые! – раздался весёлый громкий голос со входа. Мы не слышали, как он открыл дверь. – Прошу простить за вторжение, но меня попросили разыскать Лионикса. Нам пора в таверну.

Кроме нас с Хейокой, все замерли, разинув рты, смотря на золотоволосого воина. Массивные доспехи делали его настоящим исполином по сравнению с нами.

– Неужели Богиня вняла нашим мольбам и послала защитников… – голос Алеин дрожал и срывался.

– Я не исключаю такой возможности, юная леди, – Асгот встретился с её глазами полными надежды. – Однако, её присутствия я не ощущаю. А божественная магия мертва. Если это её рук дело, то она действует чужими руками и не может вмешаться сама.

– Может, присядете, выпьете с нами и перекусите? – засуетился Рар'ун.

– Благодарю за предложение, – воин тепло улыбнулся. – Я бы с радостью принял его и разделил с вами празднование победы. Но дела прежде всего. Нам нужно идти.

Я уже стоял рядом с ним, держа кубок в руке.

– Ну уж нет, – ехидно возразил я. – Один кубок ничего не решит. Пей!

Он, усмехнувшись, принял протянутый кубок и не торопясь выпил.

– Ох… Как же давно я не пробовал ничего подобного… – Асгот шагнул к столу и поставил кубок. – Спасибо, друзья!

Попрощавшись, мы шагнули за порог. Прежде, чем дверь закрылась, я увидел, как нас провожают удивлённые и одновременно восхищённые взгляды. И лишь Хейока хитро улыбался, подливая себе ещё вина.

– Я не ожидал, что ты знаешь воинские традиции, – одобрительно сказал Страж. – Предводитель должен угостить своих воинов вином, чтобы отпраздновать победу и помянуть павших.

– Я и не знал о них, – пожал плечами я. – Просто решил, что так нужно сделать.

– Из тебя получится хороший лидер. Но для этого тебе придётся стать жёстче, – Асгот вздохнул и внезапно спросил. – Ты видел их глаза? Наши воины уходили в бой и гибли, но знали, что на их место есть кому встать. Что люди будут продолжать жить своей жизнью. А сейчас, кроме нас, защитить их некому.

– Понимаю. Но теперь и я верю. Мы успеем проторить дорожку другим. И когда мы не справимся, на наше место придут тысячи умелых и опытных. Мы должны успеть.

Толкнув массивную дверь, мы оказались в полутёмном помещении, несмотря на висящие вдоль стен магические светильники. Добротные столы занимали всё пространство до самой стойки трактирщика, который неторопливо протирал деревянные кружки. Стульев тут не оказалось, а народ сидел на длинных лавках. Если пустые места и были, то я их не увидел.

Я с удовольствием смотрел на игроков и надейцев, сидящих за столами с кружками в руках, вспоминая, что ещё вчера на этом месте была голая земля. Конечно, Асгот привлёк внимание всех, и по залу послышался шёпот удивлённых голосов.

Один стул здесь всё-таки стоял. Слева от трактирщика, за маленьким столом, уткнувшись в бумаги сидел один из игроков. По его тоскливому лицу я увидел, что ему совсем не нравилось проводить своё время вот так.

Хоть Страж и тянул меня в другую сторону, я решил сначала подойти к несчастному игроку.

– Это здесь нужно своё имя внести для проживания в поселении? – вежливо спросил я.

– К сожалению! – буркнул игрок. Он перевернул бумагу и протянул перо. – Просто впиши имя правильно.

– Ты выполняешь чью-то просьбу? – поинтересовался я, неумело выводя пером своё имя.

– Хоннорат предложил, – с тоской ответил тот. – Ну я и не решился отказывать. Полдня тут торчу! И знать бы, ради чего!

Глаза Стража сверкнули.

– Ради блага своего народа! Или тебе этого недостаточно?!

Игрок пугливо втянул голову в плечи.

– Не в этом дело, – торопливо сказал он, глядя на зарождающиеся молнии в глазах Асгота. – Все выполняют боевые поручения, либо улучшают свои навыки…

– А-а! – Страж мгновенно подобрел. – Ты желаешь сражаться, вместо того, чтобы сидеть тут. Похвально! На вот, держи!

Изумлённый игрок поймал летящее к нему кольцо.

– Эта безделушка не возместит потраченное время, но поможет немного догнать своих товарищей, когда маг разрешит тебе уйти.

– С-спасибо! – запнувшись поблагодарил радостный игрок. Он сразу надел его на палец, довольно улыбаясь. – Я ваш должник, Страж!

– Отплатишь, когда враги побегут от тебя с поля боя! – Страж дёрнул меня за руку. – Нам пора.

Мы обошли стойку справа, за которой находилась дверь. Я бросил взгляд на счастливого игрока, с удвоенным рвением принявшегося за работу, протягивая приходящим игрокам бумагу и перо. Вот тебе и Надея! Никогда не знаешь, что она тебе подкинет и в какой момент.

Улыбаясь, я потянул за резную ручку.

В комнате весело потрескивал камин, несмотря на тёплый день. Жара он не давал, скорее, просто служил приятным элементом интерьера, делая небольшую комнату гораздо уютнее.

Возле него, повернувшись к нам спиной, стоял Хоннорат, пристально глядя в огонь. У дальней стены в деревянных креслах удобно разместились Ворон и Рок. Где их смог раздобыть Хоннорат, оставалось загадкой. Наверное, пришедшие надейцы решили, что у главного управляющего комната должна быть соответствующей.

Пол покрывали шкуры животных, даже на стене висело несколько штук. На левой и дальней стене горели два маленьких светильника, вместе с камином наполняя комнату тусклым светом.

Рядом с одним из них стоял Асгот, прислонившись к стене. Недалеко от него прямо на полу сидел Трортинар, скрестив ноги. Пожалуй, лишь мне и ему было не по себе от присутствия на таком собрании.

Сидя в своём кресле рядом с камином, я никак не мог расслабиться, в отличие от других. Я гадал, кто же нарушит тишину первым.

Послышался вздох. Маг развернулся и неторопливо опустился в свободное кресло. Обведя нас глазами, он заговорил:

– Мне радостно видеть, что вы все, живые и здоровые, сидите здесь, – на лице беса отразилось удивление после этих слов. Он точно не рассчитывал услышать такие слова от того, кто провёл долгие годы в плену у его сородичей. – Полагаю, вы должны узнать, как получилось, что могущественные королевства и империи рассыпались в прах. Я не был свидетелем всех событий прошлого, но кое-что успел увидеть, прежде чем мой орден проиграл, а я оказался в скитаниях.

– Мне до сих пор сложно в это поверить, – могучий голос Стража заполнил комнату. – Даже богам провернуть такое было бы нелегко.

– И всё же без божественного вмешательства обойтись не могло, – сурово сказал Хоннорат. – За каждым народом присматривал покровитель, не позволяя остальным впасть в безумство. Перед началом печальных событий все словно испарились. А ведь было много других сильных существ, которых тоже некоторые величали богами и поклонялись им. Но на эти вопросы пока нет ответов. Разве что… Трортинар что-то знает.

Маг пристально взглянул на обескураженного беса.

– Да я уже рассказал всё, что слышал, – озадаченно почесал голову боец. – Эти слухи ходят очень давно. Раньше у нас не было городов, лишь небольшие кланы, вечно ссорящиеся друг с другом. Однажды пришёл посланец от Безликого и нашептал им, что скоро всё изменится, и мы должны будем выступить сообща против врагов, которых он нам укажет. Жадные вожди ухватились за эту возможность. Им надоело прозябать в глуши, убегая от имперских и гномьих войск.

– И что случилось дальше? – молнии засверкали в глазах Стража.

– Собравшиеся кланы объявили это Великим Походом, но… – Трортинар понизил голос. – Наши маги рассказали позже правду, хотя многие предпочли об этом забыть. Мы выступили против гномов. Наше войско потерпело поражение в первом бою и рассыпалось. Выжившие и раненые вернулись в свои поселения. Лишь когда Империя почти пала, мой народ сумел восстановиться и принять участие в последней осаде на этом самом месте. Никакого существенного вклада в победу мы не внесли. Мне кажется, что даже самые могущественные вожди не знали, кто такой Безликий, и во что мы оказались втянуты. Но война закончилась, и мы завладели этими землями. Да никто и не претендовал на них.

– Полагаешь, что и сейчас ваши вожди лишь исполняют чужую волю, а сами ничего не ведают про Безликого? – подал голос Ворон.

Бес неоднозначно повёл плечами.

– Мы стали грозной силой. Наш король далеко не глуп, и у него мудрые советники. В прошлом нам было нечего терять, а вот теперь… Теперь им понадобится причина посерьёзнее, чтобы бросить все свои силы в бой. Даже если вожди прошлого поклялись служить ему, то сейчас эти клятвы уже ничего не стоят.

– Если ваш король не решит иначе, – небрежно бросил Рок. – Этот Безликий мог сказать, что мы угрожаем вашим землям, и лучше покончить с нами быстро.

– Прошу прощения, я видел вашу храбрость своими глазами. Среди вас есть опытные бойцы, и у вас хорошая позиция для защиты, – Трортинар потёр лоб. – Но чтобы справиться с вашим сопротивлением, достаточно сотни воинов Храмовой Стражи. Даже десяти будет достаточно, но я беру во внимание вашу смекалку. А в Храмовой Страже далеко не одна сотня.

– Интересно было бы взглянуть на них и проверить их навыки, – недоверчиво покачал головой Страж.

– Я бы на вашем месте не спешил с ними встречаться, – серьёзно сказал красный воин.

– Оставим споры! – Хоннорат поднял руки. – Спасибо за предупреждение, Трортинар. Я принял его во внимание.

Тот с достоинством кивнул.

Хоннорат обвёл глазами присутствующих.

– В Империи существовал Орден Храмовников. Он был одним из самых почитаемых и имел собственное сильное войско. В монастырях готовили новых послушников, которые затем становились жрецами, служили в церквях или сопровождали отряды храмовников, усиливая их своей магией. Воины церкви владели иной магией, которую им даровала Богиня.

– Мне рассказали, что они стали одержимыми, – Страж остро взглянул на мага. – Как же так вышло?

– Я могу лишь поделиться своими догадками, ибо доказательств у меня нет, и найти мне их помешали, – вздохнул Хоннорат. – Я понял, что причину нужно искать в смерти прежней владычицы церкви. Алеида внезапно умерла, но полной неожиданностью для всех стало, что её место занял маг Бралринан. Политика – грязное дело, многие закрыли глаза на это. Война уже несколько лет бушевала на границах Империи, и влияние ордена от этого становилось только сильнее. Глупцов, выступающих открыто против него, не оказалось.

– Неудивительно. Каждый житель Империи поддерживал храмовников, – заметил Асгот. – Они отгоняли беды от деревень, уничтожая чудовищ, донимавших крестьян. Защищали торговые пути и становились судьями в спорах между людьми.

– Верно. Так всё и было. До тех пор, пока верховный маг не нашёл замену ушедшей божественной магии, – руки Хоннората стиснули подлокотники кресла. – Я пытался выяснить, что за неизвестную силу они используют, когда слухи о кровавых делах ордена уже нельзя было игнорировать. Первое столкновение далось мне нелегко. Но оно, наконец, заставило других верховных магистров действовать.

– Что же вы сделали? – полюбопытствовал Ворон. – Чтобы воевать с таким могущественным орденом нужна армия. А границы Империи, как я помню, осаждали враги.

– В своём городе мы действовали быстро, арестовывая или уничтожая приспешников храмовников. Нашу сторону принял местный гарнизон, городская стража тоже присоединилась к нему. Всё-таки маги всегда обладали большим влиянием. Я до сих пор помню, как мы зашли в одну церквушку в поселении, усеянную трупами местных, – слова Хоннората, погрузившегося в воспоминания, звучали всё жёстче. – Перед мёртвыми телами творил ритуал жрец. Увидев ворвавшихся воинов, он обернулся и расхохотался. В глазах горел тот же безумный красный огонь, что и у храмовников. Таких мы не щадили. Он был силён, но мою защиту пробить не сумел. Я сковал его магией, а мечи стражников пронзили грудь. Но перед смертью он что-то прошептал, и мертвецы внезапно восстали.

Мы молча ждали продолжения. Лицо Трортинара выражало неподдельное изумление пополам с сочувствием. Длинные уши забавно подёргивались.

– Вам никогда не приходилось видеть, как юного мальчика, лет шести, кромсает мечом испуганный стражник? Головы слетали под ударами меча у женщин, стариков, так как это был единственный способ упокоить их с помощью стали… – продолжил маг. – Ситуацией в столице занялся лично архимаг. Аротерану пришлось признать правоту магов и предать анафеме весь Орден Храмовников. Те, кто не был тронут скверной и желали служить на благо Империи, переходили на нашу сторону. Но среди аристократии нашлись и те, кто отказался выполнять волю императора. Страна всколыхнулась, и в отдельных провинциях начался бунт.

– Но вы ведь тоже не бездействовали? – Трортинар слушал с открытым ртом, подавшись вперёд.

– Проблемы с восстанием мы предоставили императору и его племяннику, герцогу Радориэлу. А сами всеми силами, что у нас были под рукой, направились к главной обители храмовников…

Но всё перед моими глазами внезапно вспыхнуло, а затем потемнело. Я почувствовал, что куда-то проваливаюсь вместе с креслом. Я хотел закричать, но не смог произнести и звука. Комната с потрескивающим камином медленно отдалялась.

– Вставай, солдат! – гаркнул мне кто-то в ухо и резко поднял на ноги.

Я ошеломлённо огляделся. Мимо меня проходили воины, неся длинные лестницы. Рядом проехала громадная осадная башня. Раздался громкий хлопок. Пролетела чудовищная стрела, выпущенная из баллисты.

– Не спать! – тот, кто поднял меня на ноги, развернул и подтолкнул в спину. – Эти твари сами себя не убьют! Во имя Империи!

– За Империю! – рыкнул я и бросился к стенам крепости, крепко сжимая длинный меч в руке.

Крепость храмовников, Хор-Арен, отсюда казалась неуязвимой. С высоких массивных башен и зубчатой стены в нас летела смерть. Раз за разом огненные снаряды прореживали наши ряды. Но и с нашей стороны катапульты не молчали, посылая валуны в стены крепости.

В стальные ворота бил таран. Несколько магов прикрывали его снизу, не давая ни магии, ни стрелам повредить его. Ворота уже начали прогибаться.

Впереди меня в воина, толкающего башню, вонзилась стрела и он рухнул. Я подбежал и занял его место, толкая изо всех сил. До стены оставалось совсем немного. Всё чаще воины рядом со мной падали, сражённые стрелами и неведомой магией.

Кусок стены внезапно рухнул. Воины, находившиеся под ней, взревели и не дождавшись, пока пыль осядет, ринулись в пролом. Под стеной возник густой красный туман. Я, предчувствуя нехорошее, упрямо толкал башню, как и десятки других воинов рядом со мной. Что-то ухватило меня за ногу, заставив упасть. Я перекатился, пытаясь не попасть под колёса башни, и вскочил, держа меч наготове.

Мёртвые воины медленно поднимались. Не дожидаясь, пока они встанут, я принялся за дело. Под моими точными ударами головы летели на землю. Их было много, но и я сражался не в одиночку. Звон стали заполонил округу. Мертвецы сражались умело, но они стали медлительными.

А этого воина я знал лично… Он налетел на меня, яростно нанося удары мечом. Нет уж, подумал я, ты был хорошим другом, но не мог одолеть меня даже при жизни. Не получится и после смерти. Отбив очередной удар, я развернулся. Меч в руке свистнул, легко отделяя голову от тела. Что ж, прости, старый друг. Я выпью за тебя после победы.

Налетел сильный ветер, разметав густой туман. Мертвецы рухнули, как подкошенные. Я увидел магистра в белоснежном облачении.

– Вперёд, воины! – громовой клич Хоннората перекрывал звуки сражения. – Нужно занять стены!

Осадная башня уже достигла стены. Трап резко опустился. Донеслись крики, а затем несколько человек упали сверху. Я подбежал к башне, радуясь, что не стоял там в первых рядах. Лестница пока оставалась свободной, но сзади уже напирали воины. На стенах закипело сражение. Храмовники отчаянно сражались, но даже магия не могла им помочь. Ведь против них вышли несколько паладинов, чьё существование заключалось в том, чтобы уничтожать таких тварей. А с верхней площадки осадной башни их прикрывали лучники.

Я уже был готов ринуться на помощь, но прямо передо мной ударил магический снаряд. Паладины и их противники разлетелись. Взревев, я кинулся на освободившуюся стену. Храмовники подбегали и тут же падали, пронзённые стрелами.

Зазвенела сталь. Храмовники оказались хорошими бойцами, но и я умел обращаться с мечом. Выдержав атаку сразу троих, я отступил, дожидаясь своих соратников. Меткие стрелы лучников мне в этом помогли.

Подоспевшие воины быстро очистили участок стены от врагов и устремились дальше, растекаясь по крепости. Ворота уже рухнули, и наши войска занимали двор. Я чувствовал, что победа в наших руках, осталось совсем немного.

Окрылённый, я кинулся вместе со всеми, убивая противников, стоящих на пути. Стены занимали наши лучники, не оставляя врагу ни единого шанса на успех.

Наш отряд спустился по каменной лестнице, врубаясь в ряды храмовников сбоку, помогая тем, кто ворвался через брешь в стене и сломанные ворота. Стрелы засвистели чаще. В толпы врагов устремились молнии, огненные шары. Под некоторыми вырастали стеклянные иглы, пронзая врагов насквозь.

Храмовники огрызались. То и дело какого-нибудь воина хватала красная субстанция, разрывая на куски. Или превращала его в ужасного монстра. Но их ряды таяли на глазах, не в силах противиться паладинам и воинам Империи. Последний враг упал на ступенях перед дверьми замка.

Расступившись, мы ждали, пока маги справятся с дверью. Ступени затряслись, по ним пробежала трещина до самой арки. Плиты под дверью раскрошились, и она рухнула. Воины ринулись в проход, заполняя комнаты замка.

Защитников оставалось мало, лишь в зале с креслом, походившем на трон, нас встретил небольшой отряд оставшихся храмовников.

Тяжело дыша, я опустил окровавленный меч.

– Значит, Бралринан смог ускользнуть, – Хоннорат сверкнул глазами. – Его обитель пала. Мы найдём его. Но сначала передохнём и отпразднуем. Это была славная победа!

– Да! – закричали мы, поднимая оружие.

Стены затряслись. Снаружи раздались ужасные крики. Мы устремились к выходу, но не успели. Стена рухнула, закрывая проход.

– Расступитесь! Я расчищу завал, нужно узнать, что там происходит! – Хоннорат поднял руки.

Я поспешно отступил к стене, с надеждой глядя на мага. Пол снова затрясся под ногами. Краем глаза я увидел, как сверху рухнул кусок потолка. Я попытался отскочить, а затем наступила темнота.

– Ты, правда, считал, что можешь помешать моим планам? – издевательский голос вырвал меня из беспамятства. В ногах чувствовалась страшная боль. В голове гудело и стучало. Но я всё же открыл глаза, пытаясь рассмотреть говорившего.

Бралринан стоял перед распростёртым Хонноратом. При первом же взгляде я понял, что мы проиграли. Если бы хоть кто-то снаружи остался жив, они бы пришли. Странно. Во мне не было ярости или боли от поражения. Мы потеряли больше тысячи солдат в считанные минуты, а всё, о чём я могу переживать, так это об усиливающейся боли в ногах. Я почувствовал, что изо рта стекает струйка крови. Мы проиграли. Но Аротеран с архимагом решат эту проблему и без нас. Смерть подступала, но мне не было страшно.

Наверное, я застонал, потому что Бралринан заметил меня и подошёл, усмехаясь. В руке он держал шипастую булаву.

– Вот что бывает с теми, кто пытается прыгнуть выше головы. Дни Империи сочтены, – булава резко опустилась на моё лицо.

Я резко очнулся в кресле. Сердце колотилось так, что казалось, оно сейчас выпрыгнет. Я провёл по лицу. Крови не было. Посмотрев на свои ноги, я с радостью увидел, что они целые и невредимые. А главное, пульсирующая, всепоглощающая боль ушла.

– Простите, друзья. Я решил, что вам будет полезно это увидеть, – голос мага, как ни странно, меня успокоил.

Я посмотрел по сторонам. Всех колотила мелкая дрожь. Лишь Страж стоял спокойно, только глаза сильнее потемнели от ярости.

– Мы ощутили… Боль? – неуверенно спросил Ворон. – Здесь, в этом мире? Мы же не можем её чувствовать!

– Это последние воспоминания того воина. Храбрый был малый. Я впитал его воспоминание, как память об их жертве. Ментальная магия это позволяет, – грустно поведал Хоннорат.

– Не хотел бы повторять такое, но… – я медленно приходил в себя. – Я рад, что увидел это.

– Ум-мирать оказалось неприятно д-даже там, – зубы Трортинара слегка стучали. – Н-никогда не слышал про осквернённых храмовников. Это тёмная и страшная магия.

– Предоставить подобную силу могло только существо равное богам, – произнёс Хоннорат, с сочувствием глядя на нас. – Предводитель храмовников мог творить немыслимое. Даже сила архимага не позволяла такого. Можно превратить поле в выжженную пустыню, обрушив с неба огненный дождь. Можно покрыть всю поверхность льдом, и десятки лет земля не сможет оправиться. Но раскалывать землю на сотни метров и обрушивать целые крепости? Нет. Такое под силу лишь богам.

– Что стало с магом потом? – Рок пристально смотрел на Хоннората.

– Первый месяц я провёл у него в плену, – нехотя ответил тот. – Я был погружён в видения, но Бралринан вытаскивал меня из них, когда хотел рассказать об умирающей Империи. Я каждый раз ждал смерти, но верховный маг лишь злорадствовал и погружал меня обратно в сновидения. Так прошло полтора месяца. И после этого он исчез. Видимо, что-то пошло не по плану. А я проспал больше сотни лет, прежде чем заклинание отпустило меня. Умер ли он, или просто сила заклятия ослабела, я так и не узнал.

– Что вы сделали, когда очнулись? – спросил Страж.

– Я пришёл в себя на том же месте, где меня оставили, – маг тяжело вздохнул. – Вокруг было темно. Я выбрался из подземелья и увидел на том месте, где когда-то находился замок, лишь руины. Разумеется, я хотел отомстить. Сила ещё бурлила во мне. Но вскоре я узнал, что Империя пала сорок с лишним лет назад. Я начал скитаться по миру, надеясь найти ответы. Но нашёл лишь новые разочарования и смерти. В итоге я устал, вернулся в эти края и сам погрузил себя в длительный сон. Когда магия истощилась, заклятие спало. Я снова очнулся, но сил едва хватало на несложные заклинания. Мне повезло, меня заметил отряд бесов. Понадеявшись умереть в бою, я вступил с ними в сражение. Но когда рухнул перед ними измождённый, вычерпав всю свою силу, они не убили меня, а надели магические цепи, не позволяющие колдовать.

– Из магов тянут силы те, кто сильнее, – кивнул Трортинар. – Зачем тратить свои, если есть другой источник под рукой.

– Значит, нам, ровным счётом, ничего не известно, – невесело подытожил Асгот. – Но вы теперь не один. Мы во всём разберёмся.

– Мы ступили на правильный путь, – согласно кивнул Хоннорат. – Теперь нужно вернуться к делам насущным. Учителя уже тренируют людей. Моих учеников можно забирать в полдень, паре заклинаний они быстро научатся. Если будут сразу применять свои навыки в бою, это послужит хорошей практикой и закалит их.

– К сожалению, нельзя сказать то же самое про воинов, – покачал головой Рок. – Им приходится тренироваться полдня. И неизвестно, сколько времени уйдёт на их подготовку. Я поговорил с наставниками. Когда кто-то проявит себя в обучении, мне сообщат, и я начну включать их в боевые отряды.

– Я видел, что с луками некоторые неплохо обращаются, – заметил Ворон. – Вот их точно нужно брать с собой. Если есть шанс, обескровить врага издали, то это стоит использовать.

– Да. И при защите они сыграют не последнюю роль. Сотни стрел, пущенные даже из простеньких луков, нанесут ощутимый урон подходящему противнику, – азартно подхватил Рок. – К счастью, Архитектор справился с задачей и раздобыл то, в чём мы больше всего нуждались. Поставки руды идут всё быстрее. Опытный рудокоп показал нам, как правильно добывать её. Кузнец уже приступил к работе. Я выделил ему своих двоих ребят в подмастерья. Они уже обеспечивают нас инструментами и, что самое приятное, стрелами. Оружейному мастеру помогает Трокар с ребятами. Их и железную шахту охраняет прорва людей. Вдобавок, мы успеваем исследовать территорию и уже нашли кое-что ценное рядом с шахтой.

– Простите… Вы говорите о стратегически важных вещах. Может, мне стоит выйти? – неуверенно спросил Трортинар.

– Ты теперь наш учитель, – отрезал я. – Ты и так видишь, что происходит в лагере. И у тебя есть опыт, вдруг ты подскажешь что-нибудь.

– Подсказать… – маленький воин медленно потёр подбородок. – Я ничего не смыслю в управлении. Но я знаю дорогу, по которой к Быкориксу ежедневно идут поставки оружия. Полная гружёная повозка раз в три дня направляется из деревни в воинский лагерь. Охрана хорошая, но вы справитесь. Если преград на пути не возникнет, то никакая помощь не успеет подойти. Но стоит помнить, что это наши земли. И после сражения с вами дозоры могут усилить, а значит, вы можете повстречать и другие вооружённые отряды.

– Это было бы замечательно, – глаза Ворона довольно блеснули. – Вылазка на вражеские земли, что может быть лучше?

– Вот, значит, ты этим и займёшься, – фыркнул Рок. – Трортинар, позже сообщишь ему подробности, и вместе решите, как лучше провернуть дело. Только помните, я людей в ту сторону на помощь не пошлю. Мы ещё не готовы к войне.

– Чем сложнее, тем интереснее, – хитро сказал Ворон, поглядывая на беса.

– Я хотел бы коснуться ещё одной темы, – Рок поднял руку. – Мы с Вороном создали свои ордена. Бьюсь об заклад, тебе это не по нраву, Лио.

– Ещё бы! – в глазах Ворона плясали чёртики. – Мы же теперь радеем не только за лагерь, но и за своих ребят.

– Что вы хотите от меня услышать? – пожал я плечами. – Я знал, что это случится. Просто не ожидал, что так скоро.

– Причина ясна. Ты прав, когда думаешь, что в первую очередь я буду снаряжать своих людей, – понимающе кивнул Рок. – Но это не значит, что я стану забирать всё себе. Тут просторно, и всего на всех хватит. Теперь главы орденов будут получать поручения и сами следить за его выполнением. Их добыча останется у них.

– А куда делся наш склад?

– Мы разделили вещи с Вороном, – глядя на мою усмешку, он развёл руками. – У нас больше всего людей. И именно они добыли многое.

– Но не всё, – уточнил я, всё так же усмехаясь. – А остальные? Кто не хочет присоединяться? Им что делать?

– Это их заботы, – не терпящим возражений тоном сказал Рок. – У них есть выбор. Действовать сообща или пытаться раздобыть что-то в одиночку. Если ты забыл, то во многом именно наши усилия привели к тому, что мы имеем.

– Я помню, – глядя ему в глаза спокойно проговорил я.

Никто не вмешивался в разговор. Страж всё так же стоял, опираясь на стену. Трортинар сидел, обхватив ладонями лицо, и переводил взгляд то на меня, то на Рока. Лицо мага оставалось непроницаемым. Только Ворон вальяжно откинулся в кресле и, кажется, наслаждался диалогом.

– Вещи, которые вы добыли со Стражем, могут нам пригодиться. Дел невпроворот, а они хорошо усилят нас, – его проницательный, стальной взгляд, казалось, проникал в душу. – Мы поделим их. Возьми себе то, что тебе пригодится, а остальное передай нам.

– Нет.

– Нет? Всё-таки решил основать свой орден? – лицо Рока не изменилось. – В таком случае, мы тебя осуждать не станем. Каждый из нас поступил бы так же…

– Я отдам вещи Хоннорату! – прервал я его. – Вы, пожалуй, забыли, что есть ещё главный управляющий и надейцы, которые тоже нуждаются в хорошем вооружении и поощрении. Я уверен, вы мудро распорядитесь ими.

Я взглянул на мага. Он улыбнулся уголком рта. Это вселило в меня уверенность, что я поступаю правильно.

– Когда придёт нужда, эти вещи найдут своих хозяев.

Ворон улыбался во весь рот, даже не скрывая своё удовольствие от происходящего. Рок молча сверлил меня взглядом.

– Вещи будут в безопасности под этой крышей, – убедительно произнёс маг. – Я прослежу, чтобы заслужившие награду воины получили её. Пожалуй, на этом можно закончить и заняться неотложными делами.

– Это ещё не всё, – вновь заговорил я. – Мы встретили раненых огров на обратном пути, им нужна помощь. Я пообещал им повозку с едой, чтобы их воины могли восстановиться. Если им её не отправить, они вскоре умрут. У них в лагере Израмир. Он ждёт помощи на тракте.

– Повозки все при деле. Часть везёт железо, часть занята в заготовке брёвен, ещё одна стоит у кузнеца, – возразил Рок. – Да и лошадей лишних нет.

– Огры могут помочь нам. Особенно, если направлять их, – Хоннорат что-то обдумывал. – Нельзя бросать на произвол судьбы тех, кто просит помощи. Едой мы поделимся.

– Я выделю своего коня, – внезапно вмешался Ворон. – Мы ненадолго возьмём одну повозку. Пары человек хватит для такого дела.

Я благодарно взглянул на него. Из-за меня он лишился части добычи, но запросто берётся помогать. А не подозрительно ли это? Я тут же отогнал некстати подступившие мысли. Не нужно искать врагов среди своих. Даже если начались разногласия.

– Значит, решено! – Рок поднялся. – Я вас покину, у меня накопилось много дел.

Он быстрым шагов вышел за дверь. После его ухода все непроизвольно переглянулись.

– Я тоже пойду. Нужно всё подготовить. Не дадим же мы ограм умереть, – Ворон ухмыльнулся, а проходя мимо меня хлопнул по плечу. Дверь за ним закрылась.

Трортинар, тихо попрощавшись, поплёлся следом. А я остался сидеть. Асгот тоже не двигался с места.

– Простите, что впутал вас в это, – я поднял взгляд на мага. – Вы предупреждали насчёт разногласий. Я не ожидал их так скоро.

– Но ты поступил правильно! – поддержал меня Страж.

Я благодарно улыбнулся ему.

– Более того, Лионикс. Ты поступил мудро, – тихо сказал Хоннорат. – Но мне эти вещи не нужны. Ты должен оставить их у себя.

– У себя? Зачем? – непонимающе вскинул брови я.

– Растущее поселение не может полагаться только на неизвестные ордена, – его голос прозвучал торжественно. – Чтобы оно крепло и росло, у него должны быть защитники. Моих людей здесь мало. Рано или поздно я воссоздам башни магов и Орден Магов. Но мы всегда полагались на воинов. Мне нужен орден, который будет всецело на моей стороне и разделять мои взгляды. Ты убедил меня, что хочешь защитить людей. Ты доказал мне своими милосердными поступками, что для тебя главное не нажива. Ты щадил тех, кто без раздумий убил бы тебя. Ты указал мне путь, чтобы разобраться с прошлым и найти ответы, мучившие меня. Теперь ты должен основать свой орден, который встанет на защиту людей от любой несправедливости. Назови его Орденом Порядка. И пусть он станет надёжной опорой для жителей этого края!

Я молчал в изумлении, не зная, что ответить. Страж подошёл и опустил руки мне на плечи.

– Да будет так! – он улыбался. Весёлые глаза светились добротой. – Я присоединюсь к тебе. Начало пути мы одолеем вместе.

Я принял свиток, который протянул мне маг, и развернул его. На нём уже были имена: Лионикс, Асгот, Трортинар, Игмат, Хиссеалай, Кристал, Пенчекряк, Палкивиад, Хейока, Молот.

– Когда вы успели? – ахнул я. – Почему они все согласились?

– Вот у них и спросишь при случае, – улыбнулся Хоннорат.

Я сидел на пустой скамейке недалеко от таверны, приходя в себя после случившегося и раздумывая, что мне делать дальше.

Мне хватило медных монет, чтобы официально создать орден и ещё больше восьмидесяти осталось. Теперь над моей головой все могли увидеть надпись. Орден Порядка.

Мне повезло ещё, что не пришлось самому выдумывать название. Я усмехнулся про себя. Теперь предстоит думать о тех, кто присоединился ко мне. К счастью, заботиться насчёт экипировки не придётся. Гробница неплохо обеспечила нас вещами. Но я не забыл о тех, кто пошёл туда вместе со мной. Мне придётся разыскать их всех в этой толпе и поделиться наградой.

Ко мне подсел один из новоявленных стражников. Хоннорат отрядил четверых надейцев следить за порядком. Троих из них мы видели перед воротами, а этот ходил по утесу, наблюдая за всеми. Маг дал им серьёзные полномочия, не считаясь с мнением игроков. Они были вправе пресекать ссоры и кражи. Не позволяли заходить в чужие дома. Некоторым ретивым игрокам уже пришлось заплатить штраф. Альтернативой этому была либо работа в лагере, либо изгнание. А что будет с человеком, который не захочет покинуть скалу самостоятельно, подсказывали мечи и луки стражников.

Но Рок поступил предусмотрительно. За каждым стражником приглядывали его люди, добавляя веса словам малочисленных надейцев и помогая уговорить особо упёртых игроков не делать глупости.

– Что вы сказали? – спросил я, услышав, как стражник что-то пробормотал и вздохнул.

– Говорю, когда-то и я был таким. Рвался навстречу приключениям, – он обводил оживлённую площадь глазами. – Всё спешил куда-то.

– И что изменилось? – полюбопытствовал я. От него веяло надёжностью, и он мне определённо нравился.

– Случайная стрела, – вздохнул стражник. – Надо же ей было угодить прямо в колено!

Я сочувственно покивал, глядя на удаляющегося бывшего искателя приключений, который, кстати, совершенно не прихрамывал.

Но в одиночестве меня не оставили. Раздался стук копыт, и в ту же минуту рядом со мной спрыгнул Ворон. Выглядел он элегантно. Чёрные пластинчатые доспехи прикрывали все части тела, кроме лица. Впрочем, я не сомневался, что шлем у него тоже есть.

– Где ты их раздобыл? – мне ещё на совете хотелось спросить, но потом стало не до того. – Когда мы возвращались с Поляны, при тебе был стандартный набор доспехов, отобранных у бесов. А сейчас весь блестишь. Даже коня чёрного нашёл!

– С тех пор прошло достаточно времени, – загадочно сказал Ворон. Его синие глаза весело сверкали. – Я нашёл свой путь. Игра многим преподнесла неожиданные подарки. Просто одни об этом болтают, а другие предпочитают помалкивать. У тебя ведь тоже не просто так надпись над головой появилась, хотя ты полчаса назад сказал, что не будешь орден создавать. А теперь бес стал вербовщиком и носит свиток вступления от твоего имени. Умный ход, кстати. Он в этом мире круглосуточно.

Я кисло улыбнулся:

– Он предложил. Я сам бы нескоро сообразил.

– Значит, нужно окружить себя людьми поумнее, – усмехнулся Ворон. – В твоём случае это не сложно.

– Спасибо! Ты умеешь поддержать, – фыркнул я.

– А то! – он присел рядом со мной. – Тебе пора выходить.

Я с удивлением взглянул на него.

– Ты тут уже больше суток, не считая мелких перерывов, – объяснил Ворон. Глаза оставались серьёзными, несмотря на улыбку. – Проблем всегда будет выше головы. Сейчас не тот случай, когда необходимо торчать здесь. С твоими ограми я сам разберусь.

– Мне теперь ещё с орденом разбираться, – покачал головой я. – Всё слишком быстро меняется, нужно разгрести дела, прежде чем уходить.

– С орденом? Что ты собираешься сделать? Собрать всех в кружок и сказать им спасибо? – рассмеялся Ворон. – Все занимаются своими делами. Качают профессии, обучаются боевым навыкам. Незачем отвлекать их просто так. Они сами к тебе подойдут, когда возникнет необходимость. Или когда у тебя возникнет необходимость в них. Пока рекомендую направить ваши силы на постройку общего дома, который станет чем-то вроде штаба. Чата для ордена не предусмотрено, и вешать общие объявления придётся именно там. Единственное, что мы можем сделать через вкладку ордена, – это назначить время и место сбора.

– Спасибо, – смущённо сказал я. – Я ещё не заходил в настройки.

– У меня было больше времени, – снисходительно заметил Ворон. – Я приготовил тебе небольшой подарок.

Он выудил из рюкзака кусочек свёрнутой бумаги и передал мне.

Вы получили карту территории. Желаете её использовать?

– А теперь открой основную карту, – хитро улыбнулся он. – И приблизь её!

Я последовал его совету, раскрыв в руках приятную на ощупь бумагу. Как и прежде, почти вся карта оставалась пустым белым листом, кроме небольшой зелёной точки. Снизу на интерфейсе я отыскал значок "приблизить".

Мир вокруг меня исчез. Я рухнул в пустоту, летя к зелёному островку, который становился всё больше. Скоро я смог рассмотреть очертания приближающейся местности. Подо мной находился Утёс Богини.

– Не бойся, ты не упадёшь, – донёсся откуда-то довольный голос Ворона.

Вовремя он меня предупредил. Высоту я никогда не любил, а свободное падение предвещало мне скорый удар о то самое место, где я сидел мгновение назад с Вороном. Но он оказался прав. Я замер высоко над землёй, разглядывая окружающий меня ландшафт.

– Вот это да! – восхищённо протянул я.

Карта, повинуясь моему желанию, плыла перед глазами. Я рассмотрел всю скалу, где находилось поселение. Я пролетел над кусочком тракта, пронёсся над лесами, полями, носясь по кругу и запоминая местность. Я видел колыхающиеся деревья, очертания разрушенных древних зданий, в которые непременно нужно заглянуть. Наверняка в них есть сокровища и секреты.

Я с восторгом облетел по кругу всю открытую территорию, иногда проваливаясь в белую пустоту. Тогда приходилось возвращаться в разведанную территорию. Я мысленно похвалил создателей за гениальную задумку и исполнение. Такая карта очень пригодится во время больших сражений.

Я видел дома, но людей рассмотреть не получалось, кроме тех, кто состоял в моём ордене. Они показывались зелёными точками. Если я направлял на них взор, то сверху подсвечивались их имена. Но оказалось, я мог подлететь ещё ближе и рассмотреть любого из них.

– Видеть членов ордена может только его глава, – объяснил невидимый голос.

Облетев всё ещё раз, я отдалил карту. Земля с огромной скоростью исчезала, вновь становясь маленькой точкой. Через мгновение я пришёл в себя на скамейке, держа карту в руках. Видя мою довольную улыбку, Ворон усмехнулся.

– Она тебе пригодится, чтобы плести свои грязные козни против других интриганов.

– Не собираюсь я ничего плести, – грустно сказал я. – Моё дело развить поселение и идти на поиски приключений.

– Так все говорят, – недоверчиво хмыкнул Ворон. Его конь подошёл и ткнулся головой мне в руки. Я с удовольствием погладил лошадиную гриву. – Твоё выступление в таверне доказало, что ты не собираешься пускать всё на самотёк. А скоро появится ещё с десяток таких, как мы, претендующих на право решать.

Он встал и мигом взлетел на коня, с любовью глядя на него.

– Вижу, повозку нагрузили уже. Пора спасать несчастных огров. – Он тронул ногами бока, и конь тут же потрусил в сторону машущих игроков. Я увидел даже Хоннората, подошедшего убедиться, что всё сделано, как нужно.

Ворон прав, мне пора как следует отдохнуть. Я понимал, что когда вернусь, снова многое изменится, и снова придётся нагонять упущенное. Но проводить всё время в игровой капсуле тоже нельзя.

Я медленно нажал на кнопку выхода.

Вы покинете игру через 30 секунд.

Я следил за отсчётом времени, и с каждым изменением цифр на душе становилось всё более неспокойно. Тихо выругавшись, я отменил выход.

В последний раз я видел Асгота на карте около тренировочных площадок. Я почти бегом направился туда, спускаясь через арку. Сверху я разглядел сверкающие доспехи в людской толпе. Страж стоял в окружении игроков. Я бесцеремонно растолкал их, не обращая внимания на возмущённые возгласы.

– Асгот, ты мне срочно нужен! – глядя на моё взволнованное лицо, Страж кивнул.

– Эй, Лионикс, мы, вообще-то, обсуждали обучение! – крикнул кто-то из игроков. – Учителей и так не хватает!

– Терпение, друзья! – Асгот поднял руки. – Приходите завтра утром, и я научу вас начальным навыкам. А сейчас у нас есть дела, которые не требует отлагательств.

– Что стряслось? – спросил он, когда мы отошли подальше от снующих игроков.

– Пока ничего, но мне что-то тревожно, – я с надеждой смотрел на воина. – Мне кажется, за ограми нужно присмотреть. Ты можешь взять Трортинара и проследить, чтобы всё прошло гладко?

– Считаешь, что от огров может исходить опасность или им что-то угрожает? – Страж был задумчив и серьёзен.

– Скорее второе! – я воспользовался вкладкой ордена и нашёл интересующую меня способность.

Объявлен немедленный сбор!

Раздался громкий звук удара колокола. Я схватился за голову, Страж тоже пошатнулся.

– Давно я не слышал призыва, – несмотря на резкий звук, он улыбался. – Вспоминаются старые добрые деньки.

– По мне, так это неприятно, – буркнул я.

– Зато никто не сможет отмахнуться от призыва, – беззаботно отозвался Асгот. – Даже если будет спать. Только он расходует магию. Чем больше людей затронет, тем больше расходуется магической силы.

– Чёрт! – выругался я, глядя на свою ману. Благодаря выпитому вину мне хватило на призыв четверых. На каждого члена ордена расходовалось 5 единиц. Оставалось лишь гадать, кто именно услышал его. – А как же быть тем, кто выбрал другой путь?

– У орденов под рукой находились магические кристаллы с накопленной внутри магией, – глаза Стража весело блестели. Он не просто был готов выполнить мою просьбу. Он уже рвался помешать любым недоброжелателям. – Их наполняли либо члены ордена, либо платили могущественным магам. А вот и наши братья… И сёстры!

Игмат и Хиссеалай со всех ног бежали в нашу сторону. За ними спешил Трортинар. Я не смог сдержать улыбку, глядя на торопившегося маленького воина.

– Мы пришли на твой зов, магистр, – я с удивлением воззрился на беса после этих слов. Но воин смотрел серьёзно. Я перевёл взгляд на Стража.

– Да. Все управляющие орденами носят звание магистра, – развёл руками Асгот, невинно глядя на меня. – Придётся привыкать.

– Надеюсь, ты позвал нас не просто так, – прозвучал красивый звонкий голос девушки. В её глазах сверкал неподдельный интерес и надежда. – Я училась управляться с кинжалами.

– А я извёлся от безделья, – весело заявил Игмат. – Какие профессии учить не выбрал, а тренировки с уважаемым Трортинаром начнутся только завтра.

Красный воин благодарно улыбнулся после этих слов.

– Задание серьёзное, – я обвёл всех глазами. – Вам предстоит защитить огров и убедиться, что им ничего не угрожает. Страж, Трортинар, помните, вы самые сильные и опытные воины. Умирать вам нельзя ни в коем случае! Ценой своей жизни защищать огров не нужно. Вступайте в сражение только тогда, когда уверены, что сможете победить или отступить.

Они молчали, продолжая слушать.

– Я покину вас до завтра. За это время может случиться всё что угодно. Будьте готовы защищать поселение в любой момент. Всецело рассчитывать можно только на Хоннората. Увидите членов нашего ордена, передайте им эти слова. Нашей главной повседневной задачей будет помощь надейцам. В случае опасности всех необходимо вывести и позаботиться о них любой ценой.

– Неужели ты думаешь, что остальные не хотят того же? – брови Игмата взлетели вверх. – Я уверен, что большинство встанет рядом с нами, если придётся.

– Без союзников мы не останемся, – согласно кивнул я. – Но неожиданные сложности могут возникнуть даже с теми, с кем вы уже успели подружиться. Хис, ты выбрала путь ассасина?

Дождавшись утвердительного ответа, я подошёл к ней и вытащил из рюкзака два кинжала в ножнах, найденные в гробнице. Она с восхищёнными глазами взяла их в руки.

– Ва-а-у! – протянула Хиссеалай, рассматривая их. – Они в несколько раз лучше моих.

Она прицепила их к поясу, затем вытащила оба клинка и попыталась покрутить их, перебирая между пальцев. Получалось медленно, один даже упал на землю.

– Учитель пообещал, что вскоре они будут порхать в руках, – смущённо улыбнулась девушка. – Спасибо! С таким уроном, вкупе с невидимостью, я кое-что смогу.

– Основной твоей целью должны стать стрелки и маги, – сказал я, любуясь прекрасными клинками. Урон каждого был впечатляющий, 25-30. – А теперь отправляйтесь в путь! Надеюсь, вы справитесь со всем, что вас ждёт. Израмир предупреждён. Оставшиеся на ногах огры тоже будут на стороже. Удачи вам!

Стенки капсулы раздвинулись, и свет ударил по глазам, несмотря на тёмные шторы в комнате. Кресло завибрировало, поднимая моё тело в сидячее положение и выпуская на волю.

Я не испытывал никакого дискомфорта, кресло прекрасно разминало мышцы во время погружения. Но от сонливости оно, к сожалению, не спасало.

Первым делом я взял руки в телефон. Без удивления увидел более десяти пропущенных вызовов от Аристарха. Ему явно не терпелось поделиться впечатлениями об игре. Ещё один вызов был с прошлого места работы. Но перезванивать желания не было, я ясно дал им понять, что не вернусь туда. Полгода я собирался провести, полностью отдав себя игре, а о проблемах подумаю, когда их решение уже нельзя будет откладывать.

На экране высветилось сообщение.

"Рос, я приеду вечером, около шести. Надеюсь, к тому времени ты вытащишь своё тело из ящика и встретишь меня".

И чтобы он делал, если бы я не вылез и остался в игре? Стоял бы под дверью и молотил? Я хмыкнул, ответил на сообщение и поплёлся в ванную. До прихода гостя оставалось ещё достаточно времени.

После переезда само собой получилось так, что со многими знакомыми и родственниками я почти прекратил поддерживать связь. Только Аристарх, по счастливой случайности оказавшийся в том же городе, что и я, не давал мне почувствовать себя в блаженном одиночестве, постоянно заезжая ко мне. У нас всегда были общие интересы, и даже женившись, он не забывал о своих увлечениях.

Открыв холодильник, я присвистнул: он был абсолютно пустой, и это требовалось срочно исправить. Взяв телефон, я заказал доставку и потом вспомнил, что у меня оставалась картошка.

Я подготовил всё и занялся делом, орудуя ножом. Мысли вертелись вокруг Надеи, из которой вышел с лёгким осадком на душе. Правильно ли я сделал, что не предоставил решать всё Року? Нужен ли мне орден и смогу ли правильно управлять им? Игра сама подтолкнула меня к этому. Но, справедливости ради, начиная с первого боя я только и делал, что всюду встревал. Вместо того, чтобы оставить это другим, а самому просто наслаждаться происходящим в игре. Но нет, история Искры, рассказы сестёр и Хоннората настолько сильно захватили меня, что я не смог остаться в стороне. Получилось неплохо, я привёл Стража, привёл Трортинара. Даже маг не погиб лишь потому, что мне удалось уговорить его сбежать вместе со всеми. Хотя об этом мало кто знает. И всё же, мне бы хотелось, чтобы тяжёлые решения принимали другие люди. Чтобы на их плечах лежала забота о развитии поселения и всего остального.

Я поставил сковородку на плиту и пошёл в душ. Прохладная вода смывала сонливость, заставив мысли в голове нестись ещё быстрее.

Почему Рок не поддержал решение помочь ограм? Я уверен, он тоже не оставил бы их на произвол судьбы. Но если бы Ворон не вмешался, то как бы это отразилось на наших отношениях, ведь мне пришлось бы самовольно отправить людей с полными рюкзаками еды. Может, просто хотел, чтобы я прежде думал, чем действовал, он уже как-то намекал на это.

Сковородка призывно зашумела, напоминая о том, что её содержимое необходимо помешивать. Напялив халат, я кинулся к плите.

И всё же странно. Рок самостоятельно организовал быт всего лагеря, избавив нас от кучи проблем. Всё, чем заняты сейчас игроки, это его заслуга. У него под рукой, наверное, не одна сотня людей, готовых мгновенно организовать оборону или отправиться в любое место. Он больше всех сделал для того, чтобы достичь такого уровня развития. Так почему же тогда я оспариваю его решения, вместо того, чтобы пойти и заняться насущными делами. Рок и сам должен понимать, что союзники-огры станут неплохим подспорьем для начинающих.

Сняв готовую, ароматно пахнущую жареную картошку с луком с плиты, я поставил её на доску. В дверь позвонили. Я не спеша направился к ней. Звонок затрезвонил снова, не переставая. Какой нетерпеливый курьер, удивился я и распахнул дверь.

За дверью Аристарх объяснял курьеру, как нужно привлекать внимание хозяина этой квартиры. Он нажимал на звонок и совершенно не обращал внимания на меня, появившегося в дверном проёме.

Курьер улыбнулся, протягивая мне пакеты, развернулся и ушёл. Аристарх ещё раз нажал на звонок.

– Можно войти? – вежливо поинтересовался он

– Если не надоело трезвонить, то проходи, – буркнул я. – Картошку будешь?

– Какие у тебя странные вопросы, – сходу обвинил он меня. – Кто ж отказывается от картошки?

Я усмехнулся и пошёл с пакетами на кухню, раскладывать продукты в холодильнике.

– Вообще, я к тебе по делу! – сообщил он, и оглядев мою квартиру, добавил. – Всё-таки тебе нужно жениться.

– Надеюсь, твоё первое предложение никак с этим не связано? – хмыкнув, спросил я. – Меня устраивает мой образ жизни.

– Одиночество само по себе не плохо, – согласился он. – Но стремление к одиночеству, когда отталкиваешь всех остальных, это совсем другое. Ладно, оставим это. Я видел тебя на сайте игры! Ты там довольно популярный!

– Это чем же? – поинтересовался я. – Дай угадаю. Всех впечатлил мой танец?

– Не только, – засмеялся друг. – Кто-то рядом с тобой постоянно записывает ваши приключения, и за ними довольно интересно наблюдать. Я порылся на сайте и посмотрел несколько передач по игре. Вы, конечно, не в лидерах по успехам, но вы сумели устоять. Чего не скажешь о тысячах других игроков, оставляющих гневные комменты. Сюжет у всех разный, а конец один. Приходится менять место появления.

– Нужно драться до последнего, – серьёзно сказал я. – Нельзя отдавать места возрождения ни в коем случае. Иначе это может плохо закончиться для всех.

– Если бы игроки знали, с чем столкнутся, может, у них и получилось бы, – заявил Аристарх с набитым ртом. – Но когда на тебя прут бронированные орды, а ты встречаешь их с открытым ртом и палкой в руке, с этим возникают трудности.

– Как твоё начало? – с интересом спросил я. – Вам удалось хоть что-то?

– Пока непонятно, – буркнул он. – Мы эльфы, и этим всё сказано. У нас есть начальная способность крафтить себе луки и стрелы. Поубивав палками зверей, мы быстро разжились жилами к лукам. Но делать стрелы – это не так быстро, как оказалось. Да и урон маленький, ведь наконечников нет, и это просто заострённые деревяшки, обтачиваемые камнями.

– У нас и такого не было, – с сожалением сказал я.

– У вас и таких врагов не было, – в тон мне ответил Аристарх. – Сила эльфов в лесе. А лес сожжён. Остались лишь обугленные стволы, грозящие неожиданно упасть тебе на голову. Материала не хватает даже на луки. Нам предстоит возродить лес и вырастить дуб-крепость. Но пока по лесу бродят враги, нам этого не сделать.

– Что за враги?

– Полулюди-полузвери, ходят на копытах, чем-то похожи на фавнов из книг и фильмов, но эти зовутся йавиарами. Как мы поняли, ими управляют минотавры, но и они явно не главные над ними. Так же по лесу ходят отряды тёмных эльфов. Вооружённые копейщики в броне прочёсывают лес. И они уже узнали о нашем присутствии. Мы смогли одолеть пару отрядов, собравшись вместе и осыпая их сотнями стрел. Когда тёмные подходили, кому-то приходилось жертвовать собой, бросаясь на них с палками и магией, пока остальные, стоя за их спинами на возвышенности, стреляли по врагам. У нас есть бонус к урону, но навыки игроков в обращении с луком оставляют желать лучшего. Если стрелы летят хотя бы прямо, то это уже победа. Так что тех игроков, кто сдерживал тёмных впереди, часто убивали случайные стрелы своих же.

– Мы слышали историю о падении эльфов, – медленно сказал я, вспоминая. Мериль рассказала правду.

– Мне тоже потом расскажешь, – кивнул Аристарх. – Интересно узнать, что говорят люди.

– Значит, вы сумели отбросить тёмных эльфов? – я неторопливо прихлёбывал чай.

– Какое там, – зло ответил друг. – У них империя, которая прекрасно себя чувствует, так как они выступили на стороне тех, кто уничтожал всех остальных.

– Ты слышал об этом, – утвердительно произнёс я.

– Конечно, нам поведали тёмные, – я удивлённо взглянул на него после этих слов. – У них раскол. Кое-кто не желает подчиняться какому-то владыке. И эти раскольники тоже проведали про нас. В городах у них везде свои информаторы. Мы ждали смерти, зная, что против нас выступила сильная пехота, которую мы одолеть не в силах. Но решили драться до конца, выстроились. Нас осталось около двух сотен после всех стычек и потери места возрождения. Самое обидное, что мы не могли даже достойный бой дать. Все понимали это, глядя на подступающее войско. Но к нам пришла помощь.

Я с нетерпением ждал продолжения. Аристарх дожевал и продолжил.

– Сверху показалась летающая кавалерия, – он с усмешкой смотрел на моё удивлённое лицо. – Да-да. Сперва мы решили, что это по нашу душу. Но пехота тёмных развернулась, поднимая щиты и копья навстречу нежданным противникам. Впрочем, встретить их строем у них не получилось. По ним ударила магия. Огромная ледяная глыба выросла прямо посреди отряда, убивая тех, кому не повезло оказаться под ней. Затем она взорвалась, расшвыряв и убив многих копейщиков. А крылатая конница тут же врубилась в их ряды.

– Ты складно рассказываешь, – заметил я. – Пожалуй, тебе нужно записать всё это на сайте.

– Времени нет, – отрезал он. – После того, как оставшиеся в живых пехотинцы удрали в лес, к нам приблизился главный всадник. Он и рассказал нам всё, что ты, по-видимому, уже знаешь. Во время падения королевств ими кто-то управлял, а после этого он просто исчез. И теперь снова зашевелился. Но прошло много лет, не все желают начала новой войны, и многие не хотят отдавать свои войска и управление в чужие руки.

– А что ему ответили вы?

– Мы рассказали всё как есть о своём появлении. Что из другого мира, что бессмертны, – Аристарх весело улыбнулся. – Его заинтересовало это. Как мы узнали, они проигрывают войну. И им нужны бойцы. Нам сообщили, что мы не единственные эльфы в этом лесу, и теперь отколовшиеся постараются нам помочь. Собрать нас всех, обучить и восстановить лес. Но они не всесильны, и в спину им дышат легионы элитных войск тёмных эльфов и зверолюды

– Как же это здорово звучит! Даже жаль, что меня там не было, – с сожалением сказал я.

– Сейчас ты удивишься ещё больше! – усмехнулся друг. – Я на тот момент уже знал о вашем небольшом успехе в землях бывшей Империи и рассказал им об этом. Что там появились бессмертные люди.

– И что? – я с волнением смотрел на него.

– Они видят в этом возможность скинуть нынешнюю власть. И пообещали отправить к вам посланцев, чтобы посмотреть на ваши возможности.

– Они найдут нас? – чуть не крикнул я.

– Они знают, где находится Утёс Богини. Расстояние немаленькое, но их дьявольские кони доберутся туда достаточно быстро, – довольный собой он нагло улыбался.

– Офигеть! – я был потрясён. – Ты сумел помочь нам издалека… Это же надо так…

– Да. А с тебя – замолвить словечко перед вашим лидером, чтобы при встрече он меня как следует отблагодарил, – не моргнув глазом хитро добавил Аристарх.

– Ты это заслужил…

За окном стемнело, но мы ещё несколько часов сидели, обсуждая наши приключения. Я был рад возможности высказаться и спросить совета. Впрочем, Аристарху, после всех волнений, требовалось то же самое. Игра бросала вызов, который хотелось принять, но постоянное напряжение выматывало.

Расходились мы отдохнувшие и уверенные в себе. Наша встреча лишь подогрела интерес к игре, а новости про посланников тёмных эльфов принесли ещё и надежду на взаимовыгодный союз.

Закрыв за другом дверь, я поплёлся в постель полумёртвый от усталости, но довольный прошедшим днём. Лёгкая улыбка не сходила с лица до тех пор, пока измученный разум не затянуло в калейдоскоп сновидений.

Появился я там же, где расстался с Асготом и остальными. Надея встретила меня пасмурным, дождливым днём, как раз под стать моему настроению. Хоть мне и хотелось как следует выспаться, но я никак не ожидал, что проснусь уже после обеда. Умом я понимал, что мне требовался отдых, но теперь предстояло навёрстывать упущенное.

Противный холодный дождь накрапывал за шиворот. Накинув капюшон, я отправился наверх к таверне, толкаясь с торопящимися игроками. Под ногами чавкало, земля успела насытиться влагой. Небольшие ручейки со всего утёса стремились вниз. Я посочувствовал тем, у кого до сих пор не было сапогов.

На плато холод ощущался гораздо сильнее, но плащ хорошо защищал от промозглого ветра, да и идти стало легче. Вместо травы под ногами появилась галька и древние стёртые плиты, не позволявшие лужам появляться. Если раньше кучи камней громоздились повсюду, то теперь, игроки свозили глыбы в одну общую кучу ближе к краю и даже успели местами разровнять часть площади.

Интересно, что Хоннорат предлагает за такую работу. Медяков, наверное, у него уже много, но игрокам вряд ли интересно возиться полдня ради нескольких монет. Скорее всего, им дают достаточно опыта, подумал я, глядя на совершенно раздетого игрока 4-го уровня. Поднять уровни в бою без снаряжения вряд ли возможно. И это объясняло количество желающих тягать камни, которые сначала грузились на деревянные сани, а затем несколько человек их тянули до сложенной белой горы.

Появилось ещё несколько новеньких домов. Над некоторыми висели вывески, изображения на них подсказывали, что находилось внутри. На ближайшем был нарисован ящик с инструментами, а сбоку от него примостился открытый деревянный сундук, намекавший на плотницкую мастерскую. Мне очень хотелось зайти и узнать, как у плотника так быстро получилось раздобыть нужные инструменты, а ещё вертелась мыслишка, что ему явно чего-то не хватает и можно легко напроситься на квест, после которого меня отблагодарят чем-нибудь особенным. Но, во-первых, меня ждали другие дела, а во-вторых, уверен, я не единственный такой умный. Раз мастерская уже открыта, то кто-то исхитрился добыть нужные вещи и без меня.

На соседней вывеске красовалась маленькая скляночка, с воткнутым пером, которые позволяли без особых усилий понять, что можно найти внутри.

Хоннорат поступил дальновидно, несколько мастерских шли одна за другой. Игрокам и надейцам не придётся бегать из одного места в другое, чтобы найти себе всё необходимое. Свободных мест рядом оставалось ещё много и их никто не спешил застраивать.

Слева от таверны возвели ещё одно здание, вернее, большой навес. Под ним пряталось множество разноцветных птиц, сидящих на жёрдочках или прячущихся в больших деревянных ящиках, немного напоминающие скворечники, прибитые гвоздями к брёвнам. Имперские почтовые соколы гордо смотрели на собравшихся людей, которые с восхищением глазели на красивых птиц. Смотритель никого не подпускал близко, чтобы не тревожить отдыхающих пернатых, без которых наша жизнь явно усложнилась бы. Впрочем, такое внимание им нравилось. Иногда они сами взлетали и садились на плечи игрокам под радостные возгласы людей, давая возможность погладить себя.

Однако, не все голоса были мирными. Я заметил, что перед таверной собрались несколько человек, а за их спинами толпился народ. Асгота я увидел сразу и начал пробиваться к нему, чтобы выяснить в чём дело. Трортинар тоже оказался рядом с ним. Я сразу почувствовал облегчение – оба остались живыми и здоровыми. Приблизившись, я коснулся плеча маленького воина. Сначала Трортинар вздрогнул от неожиданности, затем обернулся, крепко пожал руку и торопливо произнёс:

– Ты очень вовремя объявился!

– Что-то случилось? – с тревогой спросил я, приветствуя Стража.

Асгот невесело усмехнулся и подтолкнул меня вперёд.

– Подробно расскажу позже, а пока слушай!

Я уставился на людей в центре. В одном из них я с удивлением узнал усталого, но гневного Израмира. Рядом с ним стоял невозмутимый Ворон.

– Я далёк от того, чтобы подумать, что твой боец действовал по твоему приказу, – каменным голосом говорил Ворон. – Но из-за его действий я чуть не потерял коня. Кто бы мне возместил его? Ты?

Хоннорат стоял неподвижно и молча слушал спор, не обращая внимания на дождь.

– Я уже сказал тебе! Лофон пересёк черту! – огрызнулся Рок, сверкая глазами. – Я его посылал не туда. Он не должен был вступать в бой с ограми.

– С ограми?! – возмутился Израмир. – Страут и Сардар прекрасно знали меня, тем не менее решили атаковать!

До меня начало доходить, что здесь происходит. Я взглянул на Асгота, он успокаивающе кивнул, дескать, с ограми всё в порядке.

– Я предупреждал, что все сражения между собой запрещены, а виновника постигнет наказание, – вмешался Хоннорат. – Лофон должен предстать передо мной в течение трёх дней. Я выслушаю его версию и решу, как поступить.

– Лофон? Тот самый Лофон, который повздорил с Ролайн? – неожиданно спросил я.

Все обернулись на меня. В глазах Израмира мелькнуло облегчение. Я подошёл вплотную к ним.

– Значит, на огров и моих воинов напали твои люди? – в лоб спросил я у Рока. – Ты же сказал, что не пошлёшь в ту сторону людей, так как это слишком опасно.

– Я и не посылал, – он спокойно выдержал мой взгляд. – Это недоразумение.

– Если бы не подоспел твой маленький отряд, от меня с моими ребятами и от огров осталась бы лишь кучка костей, – растолковал мне Ворон. – Мы и так с трудом выдержали, а Трортинар чудом не погиб. Его Хис спасла, да и нас всех тоже, в одиночку смогла вырезать несколько магов. Но и сама не выжила.

Краем глаза я увидел саму Хиссеалай. Она хитро улыбалась и ничуть не казалась расстроенной. Дёрнув плечами, она показала мне четыре пальца.

Четверых? Я удовлетворительно хмыкнул. У девушки в распоряжении лишь два кинжала и инвиз, что же она сможет вытворять в будущем?

– Как бы это не выглядело, это всего лишь ошибка, – Рок перевёл взгляд на Хоннората. – Лофон будет наказан, но выгонять снаряжённого и умелого бойца не слишком разумно.

– Пусть появится. И я решу, что с ним сделать, – сухо отозвался Хоннорат. Затем его голос зазвучал с громовой силой, накрывая всю скалу. – Огры находятся под моей защитой. Нападение на них – это нападение на всё поселение. Любые беспорядки в лагере будут жёстко пресекаться! Отношения между собой можно выяснять только на нейтральных территориях, чтобы не страдали невинные! Любой сопутствующий ущерб предстоит возмещать тому, кто отвечает за нарушителя!

Маг повернулся и неспеша скрылся в таверне.

– Забавно, не правда ли? – лениво произнёс Ворон, рассматривая свои ногти. – Лио решил перестраховаться, благодаря чему огры остались живы. Кажется, он нам не слишком доверяет. И тут случается такое, отчего невольно задаёшься вопросом, а не прав ли он?

– Мне кажется забавным другое, – откликнулся Рок. – Ещё вчера мы вместе думали, как выжить в этом месте, а теперь недоверчиво относимся друг к другу и ищем виноватых. Прошу меня простить: несмотря на этот инцидент, в лагере полно работы, и мне нужно идти. Мы с вами обсудим всё после.

Он развернулся и растворился в толпе вместе со своими ближайшими соратниками. Среди игроков я заметил испуганную Искру и недоумевающего Станиэля.

Нахмурившись, девушка двинулась ко мне, пробиваясь через людей.

– Что произошло Лио? – встревожено спросила она, приблизившись. – Неужели вы и впрямь повздорили с Роком?

Вместо меня ответил Асгот, возникший за спиной:

– Случилось то, юная леди, что очень похоже на желание одного ордена разжиться лёгкими военными трофеями, – серьёзный, уверенный голос окатил Искру, как ведром воды. По её отчаянному лицу было видно, что она ожидала услышать совсем иное.

– Этого мы не знаем, – не согласился я, с сочувствием глядя на девушку и надеясь, что мои слова хоть немного успокоят её. – Пока я предлагаю считать случившееся ошибкой, как и настаивает Рок.

– Даже ты не сможешь игнорировать произошедшее, – усмехнулся Страж, встряхнув золотистой копной волос. – Я поддерживаю твоё стремление не расширять трещину недоверия между союзниками, но помнить об этой «ошибке» стоит всегда.

– Рок всегда действовал на благо людей! – попыталась возразить волшебница.

– Наверное, тогда у него ещё не было своего ордена, – Асгот повёл рукой, указывая куда-то за спину девушки.

Я не сразу догадался, что он имел в виду, взглянув в сторону игроков, столпившихся в десяти шагах перед нами. На их лицах отчётливо читался вызов, азарт, соперничество, уверенность в своей правоте, а у кого-то я видел и явную обиду в глазах. Каждый из них принадлежал к Ордену Рока. Я смотрел на давно знакомых мне людей. На тёмненькую Рафф с высоко вздёрнутым подбородком. На Мортис, буравившую меня надменным и слегка насмешливым взглядом. Даже в глазах Страута, с которым мы бок о бок прошли через несколько сражений и совсем недавно вернулись из гробницы, я заметил осуждение.

Позади нас сгрудились ребята из моего ордена. Я не успел посмотреть количество вступивших людей, но их стало гораздо больше, мелькали незнакомые лица. Среди них затесались несколько человек Ворона. Стоя посередине, между двумя группами, я отчётливо чувствовал напряжение.

Так не пойдёт, подумал я. Конечно, споры лидеров всегда сказывались на тех, кто шёл за ними, но сейчас мы не могли себе позволить ссоры между участниками «едва оперившихся» орденов. Оставалось надеяться, что Рок окажется того же мнения и поговорит с ними.

– Страут! Подойди на минутку, пожалуйста! – громко, но вежливо попросил я.

Он замялся, как совсем недавно в своём видении, но всё же нехотя подошёл. Странно, но над его головой метки не было. Хотя, напав на игроков, он должен был её получить. Наверное, убрать её помог Хоннорат.

– Когда завязалась драка, некогда было думать, – буркнул он, словно оправдываясь, косясь на стоящего рядом Израмира.

– Забудьте об этом! – прервал я, и протянул ему короткий жезл, найденный в усыпальнице. – Ты был с нами, когда мы получали трофеи и имеешь право на свою долю.

Я ждал возражений от Израмира, но тот промолчал. Страут неуверенно взял резной жезл, на конце которого светился тусклый камень.

– Спасибо, – пробормотал он.

Я облегчённо вздохнул, осуждение в его глазах уступило место смущению. Надеюсь, он задумается о том, почему мы из товарищей, с кем он радовался тяжёлым победам, в один момент превратились для него чуть ли не в соперников.

Станиэль, единственный из всех, кто оставался таким же, как и всегда, не разделяя игроков на своих и чужих, вопросительно посмотрел на меня и хмыкнул, привлекая внимание.

Я развёл руками.

– Извини. Те луки, что мы нашли, хуже твоего, а на стрелка доспехов не было. Так что будем считать, что свою награду ты уже получил, – я кивнул на сверкающее оружие за его спиной.

– Да не вопрос! – он с любовью коснулся светлого лакированного дерева. – Я ещё и цепочку квестов для улучшения получил благодаря тебе.

Молчащий всё это время Ворон задумчиво смотрел в спину отдаляющегося Страуту.

– Ты идёшь по пути наименьшего сопротивления, – заметил он. – Стараешься сгладить все углы. Может, это и правильно, но такие поступки легко забываются. Никто не примет их в расчёт, когда снова возникнет необходимость действовать в своих интересах, для чего придётся потеснить чужой орден. Иногда стоит показывать зубы, тогда уже они будут принимать решения с расчётом на возможные последствия и ответный ход.

– Если бы Лионикс поступал иначе, меня бы здесь не было, – осторожно сказал Трортинар.

– Как и меня, – поддержал Страж. – А зубы он уже показал, отправив нас туда, где мы оказались нужны.

– Что тоже странно, – Ворон остро взглянул на меня синими глазами. – Как ты догадался о том, что может произойти?

– Никак, – отрезал я. – Такое мне и в голову не пришло бы. Просто этот мир настолько недружелюбный, что даже лёгкое с виду дело может повернуться совсем не так, как рассчитывал. Вот я и попросил Асгота проследить за всем, но надеялся, что никому не придётся подвергать себя серьёзной опасности.

– Это избавило меня от многих хлопот, – Ворон поправил кинжалы, висящие на изящном чёрном поясе.

– Ты мне помог не меньше, согласившись отправиться к ограм, – улыбнулся я – Иначе пришлось бы привлечь больше людей и пойти туда самому. Что-то ещё произошло пока меня не было?

– Много чего. Лагерь быстро развивается, мастерские работают, обеспечивая нужды людей, новые поселенцы появились… – неторопливо перечислил Ворон. – Но всё это тебе пусть расскажут другие, я и так много времени потерял. Да и тебе пора навёрстывать упущенное и заняться своими людьми.

Он указал на ожидающих игроков, затем подозвал своих ребят.

– Нас ждёт тренировочная площадка, – Ворон откинул мокрые длинные волосы назад.

– Нам с тобой в одну сторону, – весело сказал Асгот. – Мы с Трортинаром должны были начать обучение воинов ещё утром, – он обернулся и повысил голос. – Члены ордена имеют привилегии, в первую очередь мы займёмся обучением неофитов. У кого есть желание обучиться навыкам боя с двуручным оружием или с мечом и щитом, идите за нами!

Несколько пар глаз уставились на меня словно в ожидании разрешения. Удивившись, я показал рукой на беса и Стража. Только после этого несколько человек торопливо подошли к нам, а затем они всей гурьбой двинулись к арке.

– Пойдёмте где-нибудь присядем, – сказал я оставшимся игрокам.

– Да, нам нужно немедленно поговорить, – согласился Палкивиад.

Мы пошли к свободным лавочкам и потрескивающему костру, в который какой-то заботливый человек не забывал подкладывать дров и оставил рядом целую кучу палок. Навеса, к сожалению, не сделали, и нам пришлось рассаживаться на холодных и мокрых скамейках. Костёр шипел, но мелкого дождя оказалось недостаточно, чтобы погасить его. Станиэль тут же подбросил свежую охапку дров, заставляя его разгореться с новой силой.

– Рассказывайте, – велел я, когда мы расположились друг на против друга.

Первым начал Израмир, в красках расписав нападение на огров и Ворона.

– Это не было похоже на случайную встречу, – резюмировал он. – Скорее, на спланированную засаду, потому мне так не нравятся отговорки Рока. Может, он и не знал, что задумал Лофон, но он пытался его выгораживать, хотя тот по всем пунктам виноват и сотворил глупость.

– И уже не первую, – вставил я, вспомнив про Ролайн. – Теперь я меньше доверяю истории о том, что Лофон пытался решить всё мирно при их встрече.

– Игмат рассказал, что он поставил их отряд перед выбором: уйти или умереть, – Израмир убрал сползающую на глаза чёлку. В его глазах сверкал гнев – И почему-то я ему верю больше. Но мы задержались там, решив с Вороном, что оставлять огров без присмотра нельзя. И убедили их отправиться с нами сюда, где защитить их будет проще. Мы подождали, пока их воины поднимутся на ноги, в освободившуюся повозку загрузили вещи, которые огры решили взять, затем довели их до Хоннората. Маг велел ограм расположиться рядом с конюшней, слева от утёса, недалеко от того места, где сейчас лес валят. Там как раз стоит отряд, охраняющий лесозаготовку. Если что-то произойдёт сейчас, то на случайность списать будет невозможно, – невесело усмехнулся он.

– Огры теперь не беззащитны, – заметила Искра. – Рок, может, и пытался спасти Лофона, но он не стал бы убивать их.

Израмир с усмешкой поднял бровь, глядя на неё. Она хмуро смотрела на него в ответ.

– Ну-у-у, – Станиэль осторожно тронул её за плечо. – Я всё никак не могу забыть его исчезновение. Мы потеряли тогда много людей…

Все замолчали переглядываясь. Стани в очередной раз сумел удивить меня. В таком ключе об этом я даже не думал. Впрочем, поразмыслив, я решил, что такие опасения напрасны. Если Рок с чего-то вдруг решил перебить всех людей, то ему достаточно было бы просто не вмешиваться в развитие поселения. Нет, даже если предположить, что смерть огров была бы выгодна Року из-за трофеев, которые достались бы его ордену, то гибель людей ему точно не на руку. Ведь именно его стараниями поселение стало таким защищённым.

– Так, оставим эти разборки нашим магистрам, – поднял руки Палкивиад, привлекая внимание. – Лучше разобраться с тем, в чём можно быть уверенными, а не заниматься гаданием на кофейной гуще. Лио, если ты заметил, к нам присоединились новые люди, и тех, кто ничем не занят, нужно срочно пристроить к делу.

Услышав, что речь о них, новенькие заулыбались.

– Не думал, что в ордене будет наплыв игроков, – честно сказал я. – Спасибо вам. Даже не представляю, что вас побудило вступить к нам вместо выбора более перспективных орденов.

– Ну, это как раз понятно, – отрезал Палкивиад. – Чтобы ты там не думал, Орден Порядка далеко не на последнем месте по значимости. Конечно, в Ордене Рока уже пара сотен игроков, и многие стараются попасть именно туда. Но и у тебя сильные козыри. Все видят, что Асгот за тебя. Бес перешёл на твою сторону. И всем известно, что Хоннорат склоняет некоторых к вступлению в наш орден. Как у тебя это получилось, никто не знает. И никто не имеет ни малейшего понятия, что Хоннорат предлагает взамен игрокам. Все молчат.

Он обвёл глазами окружающих. Некоторые ребята хитро улыбались, подтверждая его слова.

– Хоннорат также привлёк людей к строительству нашего дома-штаба. Игрокам разрешено возводить строения только в поле. Все здания явно будут разрушены, если на нас нападут, но я тоже согласен с тем, что его нужно закончить как можно быстрее.

– Почему? – поинтересовался я.

– Пока тебя не было, я многое разузнал и уже хватаюсь за голову от того, сколько у нас ещё не сделано, – сообщил Палкивиад. – Штаб – это главное место ордена, он может быть любого размера. Тебе самому придётся прийти и подтвердить, что дом становится резиденцией ордена. Как только ты это сделаешь, каждый последователь ордена начнёт отдавать туда 10% своего получаемого опыта. Этот опыт заполняет полоску, которую видишь только ты во вкладке ордена, и ещё несколько назначенных тобой людей. Как только полоска заполняется, она преобразовывает весь опыт в единицу влияния ордена. Чем выше влияние, тем более уважаемым становится орден, а его членам выдают серьёзные задания, с хорошей наградой, но и ответственностью. За невыполнение квестов будут штрафы к репутации. Особенно, если речь идёт о жизнях людей.

– Это звучит интересно, но разве есть смысл в том, что любой человек из ордена может принять задание, с треском его провалить, а отдуваться придётся всем остальным? – с негодованием воскликнул Хейока.

– Нет. Квесты, которые могут нанести урон репутации, получает лишь магистр или приближённые, – уточнил Палкивиад. – Люди поручают задание ордену, а магистр решает, брать его или нет. И кому поручить выполнение. Влияние можно тратить на разные задачи, либо приобретать за него взамен что-то для ордена. К примеру, Орден Бурбырика уже приобрёл за влияние эмблему, которая висит над головами вместо названия ордена.

– Какой-какой орден? – смеясь переспросил я.

– И не начинай! – махнул рукой Палкивиад. – Над названием не пошутил только ленивый. Что интересно, эти ребята пришли сюда своей группой, но и сейчас к ним вступает немало людей. Эмблема в будущем будет отображаться на флагах и знамёнах, а они нарисовали себе синего ежа на двух ногах и с моноклем. Угадай, как зовут их магистра?

– Бурбырик, – давясь от хохота предположил я.

– Вот-вот, – Палкивиад вздохнул и продолжил. – У тебя сейчас не будет времени заниматься всем этим. Мне нужно, чтобы ты дал мне звание управляющего, я найду свободных ребят, и к вечеру мы закончим строение. Управляющего ты можешь сменить в любой момент, – поспешно добавил он. – Пока ордену не навредить, даже если специально постараться.

– Постой-постой! А почему у меня времени не будет? – настороженно спросил я, гадая, кто придумал мне занятие без моего согласия.

– Тебя ждёт подарок от Асгота, – с улыбкой доложил Палкивиад. – Страж переговорил с кем-то из новоприбывших и попросил позаниматься с тобой. Если, конечно, ты не передумал сражаться двумя мечами.

– Не передумал, – торопливо заверил я. – Где меня ждёт учитель?

– Рядом с конюшнями, – ответил Израмир вместо Палкивиада. – Правда, пока у тебя не появилась мигающая красная эмблема с сообщением, что тебя ожидают, спешить не нужно.

Я осмотрел интерфейс, никаких мигающих значков передо мной не было. Перейдя во вкладку ордена, я нашёл интересующую меня страницу с именами участников, сделал Палкивиада управляющим и мельком пробежался глазами по должностям. Игра считала, что мне потребуется казначей, два советника, несколько офицеров, но их может назначить лично рыцарь-командор, которого мне так же нужно раздобыть, тайный советник и дипломат.

Палкивиад, получив должность, сразу же погрузился в изучение вкладок, но потом опомнился и прервался.

– Ах, да, чуть не забыл. Хоннорат сообщил про руины замка, по которому бродят призраки и монстры. Уверял, что нам тоже стоит прогуляться туда. Рок потерял уже немало людей там, но упорно отправляет отряд за отрядом. Как освободимся, можно набрать желающих и отправиться туда. Заодно проверим, сможем ли мы мирно сосуществовать с воинами Рока, или те не захотят делиться трофеями и нападут.

– Мы тоже воины Рока между прочим, – обидчиво произнесла Искра.

– Ты бы не напала, – улыбаясь, отозвался Палкивиад. – И другим бы не позволила.

– Что верно, то верно, – Станиэль притянул девушку к себе и обнял. Та даже не подумала сопротивляться.

– Что ж, если наберёшь желающих, то пусть попробуют сходить к руинам, – решил я. – Но у меня тогда будет ещё просьба. Пал будет занят штабом Ордена, Израмир, ты пока останешься в игре?

– Нет, – покачал головой он. – Мне пора отдохнуть.

Я вывалил груду оружия на землю

– Палкивиад, Израмир, Хейока, выбирайте, что вам пригодится. Это ваша награда за подземелье.

Израмир выбрал последний жезл, на вид совершенно такой же, как и у Страута.

– Мне тут многое подходит, – Палкивиад задумчиво переводил взгляд с одного предмета на другой.

– Бери два предмета, – пожал плечами я. – Хис получила пару кинжалов.

– Тогда вот этот нагрудник и меч, – выбрал он, сбрасывая с себя кожаные доспехи и облачаясь в стальной нагрудник. На нём блестела выгравированная птичка.

– Почему ты выбрал обычный, а не меч паладина? – спросил я с удивлением.

– Он твой, – отрезал Палкивиад. – Тебе нужно выглядеть соответствующе. Ты же теперь магистр.

– Хейока? – я не стал спорить, меч с чёрной блестящей рукояткой притягивал взгляд, и мне не терпелось взять его в руку.

– Для меня тут ничего нет, – озадаченно почесал голову бард. – Мне нужна совсем иная броня. И где её достать, я пока не знаю.

– Кое-что всё же есть, – я протянул ему амулет. – Броня никогда не бывает лишней. Израмир, и твоя побрякушка вот, прибавляет к мане.

Затем я взял себе меч паладина и круглый зачарованный шлем, добавлявший мне 6 брони и 2 ловкости.

– Хейока, забери остальное, нужно найти Эмора, Фареда и Дестраллес. Дай им по одному предмету, остальное будем раздавать по мере нужды нашим бойцам, – я обернулся к новеньким, с восхищением глядевших на богатство, лежащее у их ног. – Никто не останется обделённым, мы найдём, чем вооружить и одеть вас всех. Но пока мы должны убедиться, что вы не исчезнете из ордена через день.

– Мы понимаем, – грустно покивал головой один из них.

– А где мне найти остальных? – недоуменно спросил Хейока.

– Честно, я понятия не имею, – признался я. – Попробуй написать им письма, вот тебе пара медяков. Не ответят, не захотят прийти, это будут их проблемы.

Слева перед глазами замигал значок.

Внимание! Вас ожидает учитель ближнего боя. Подойдите в назначенное место, чтобы начать урок.

– Мне пора на тренировку, – резко подорвался я. – Всем удачной игры!

Я сделал пару шагов, но меня тут же догнала Искра.

– Лио, а что мне делать? – тихо спросила она. – Что если Рок…

– Не переживай об этом, – я улыбнулся ей. – У тебя свои цели. Вот о них и думай. Ты находишься там, где возможностей больше, пользуйся этим.

Стражников, охраняющих ворота, стало больше. Если вчера они выглядели как разбойники, то сейчас надейцы действительно походили на стражников, облачённые в одинаковые доспехи и щеголявшие новенькими, недавно выкованными мечами.

Я отошёл в сторону, пропуская повозку, гружённую оружием.

– Новая партия пришла, – одобрительно произнёс стражник. Шлем не прикрывал лицо, и я рассмотрел сурового, светловолосого мужчину со сломанным носом. – Скоро появится товар и на продажу.

Эти слова заставили меня подумать о том, что можно заказать партию вооружения и для своих людей. Интересно, во сколько мне это обойдётся, у меня ведь осталось не так много монет.

Проходя через ворота, я столкнулся со стайкой ребятни. На вид им было не больше восьми лет. Светловолосая девчушка, с лентой в волосах, ткнулась мне в колени.

– Ой! Извините, – пробормотала она и кинулась вслед за остальными детьми, преследовавшими повозку.

В груди неприятно сдавило. Я глядел на ватагу ребятишек до тех пор, пока они не скрылись из виду. В проходе меня постоянно толкали, но я этого даже не замечал. Мозг рисовал красочные картины ворвавшихся в поселение бесов. Что, детей тоже ждёт смерть, если мы не справимся? Ноги сделались ватными.

– Эй, Лионикс, с тобой всё хорошо, – крикнул стражник, озабочено глядя на меня. – Может, тебя к лекарю отвести?

– А что, у нас появился лекарь? – его слова привели меня в чувство, я отошёл в сторону от ворот, не мешая проходить людям.

– Буквально утром появилась старушка, – стражник слегка гундосил из-за своего увечья. Впрочем, благодаря этому он выглядел угрожающе. – Говорят, ведьма, но уже двоих подлечила. Если плохо, обратись к ней, она поможет.

– От такого ни одна ведьма не спасёт, – тихо пробормотал я, чтобы не услышал стражник. Поблагодарив его, я побрёл дальше.

Новенькая конюшня замаячила перед глазами сразу, как только я обогнул утёс. В стороне от неё лежали кучи заготовленных брёвен. Пеньки от них тщательно выкорчёвывались, после чего место тут же занимали новые саженцы. Игроки неспешно посыпали чем-то вокруг них, а затем произносили заклинания.

Я вышел из искусственно созданного леса и сразу увидел странные шатры и великанов, бродивших между ними. Они выглядели грозными и уверенными в себе, что позволило и мне немного успокоиться. Чтобы нас не ожидало впереди, мы уже не такие беззащитные, нам есть чем огрызаться.

Я вспомнил, что среди них есть шаман. Интересно, Искра уже была тут, или она об этом не знает? Если так, то нужно сообщить ей, пусть разбирается со своим квестом. Возможно, прошлое подскажет нам что-нибудь важное, что сможет усилить нас.

Перед шатрами находились импровизированные, огороженные тренировочные площадки, точно такие же, как и на утёсе. Асгот с Трортинаром тренировали своих учеников именно здесь.

Даже не подумав мешать им, я направился к площадке, где меня дожидался одинокий светящийся силуэт. Как только я отворил низенькую калитку и вступил на площадку, свечение пропало, и я смог рассмотреть своего будущего учителя.

Это была девушка. Она стояла спиной ко мне, скрестив руки, и наблюдала за Стражем и его учениками. Длинные золотистые волосы прикрывали половину спины, из-под которых словно вырастали рукояти мечей.

Услышав скрип калитки, она мгновенно развернулась. Движения её были легки.

– Ты и есть Лионикс? – сходу спросила девушка. Она, не стесняясь, рассматривала меня с ног до головы.

Я только кивнул, шумно сглотнув. Девушка казалась воплощением мечты. Отлично сложенная, грациозная, но опасная. Комплект лёгких серебристых доспехов не мог скрыть совершенную фигуру. Её голос звучал, как прохладный ручей в жаркий день.

– Перейдём к делу, – девушка снова деловито скрестила руки на груди. – Я согласилась обучать тебя только потому, что Асгот попросил об этом и убеждал меня долго и упорно. Мне не доставляет удовольствия заниматься с желторотыми юнцами. Я научу тебя всему. И закончим мы лишь тогда, когда сможешь одолеть меня в поединке, – она неожиданно резко закончила. – Но у тебя ничего не получится, если не перестанешь так смотреть. Соберись!

Её голос врезался в голову. Перед глазами внезапно всплыли лица Алеин, Мериль, образ девочки, ткнувшейся мне в колени, а затем появилась ужасающая картина входящих в пылающее поселение нескончаемых легионов беспощадных красных воинов. Я тут же пришёл в себя. Я здесь не за этим. Эта девушка – самый умелый учитель из всех возможных, судя по её 30-му уровню. Мне повезло, что Асгот убедил её сделать исключение для меня. И я не должен подвести его, эту девушку и весь лагерь. Я должен стать таким же умелым и… Опасным.

– Прости.

– Так-то лучше, – усмехнулась девушка, заметив изменение в моём взгляде. – Меня зовут Адэноэль, но можешь звать меня просто, Адэна.

– Спасибо за то, что согласилась обучать меня, Адэна, – я наклонил голову.

– Страж рассказал мне о твоих поступках. Он сумел заинтересовать меня. Ещё Асгот сказал, что теперь ты магистр, – она недовольно скривилась. – Я уже видела некоторых новоявленных магистров и скажу так: если собрать в кучу этих ноющих дураков с высоким самомнением и выставить против меня, даже завязав мне глаза, то проблем в поселении станет меньше. Они не способны ни управлять, ни думать о чём-то, кроме своего "я".

– Ничего не выйдет. Они, как и я, бессмертны, – усмехнулся я, мысленно соглашаясь с ней. – Но не все из них дураки.

– Про ваше бессмертие я наслышана, – девушка странно взглянула на меня. – Я говорю это к тому, что на этой площадке ты всего лишь ученик, для которого важен лишь звук моего голоса. Может, ты и станешь когда-нибудь действительно влиятельным магистром, но пока ты просто послушный солдатик в моих руках.

– Я понимаю, – согласно кивнул я.

– Посмотрим, – недоверчиво хмыкнула Адэноэль. – Твой меч. С виду он неплох, но даже на вид длинный и тяжёлый. В будущем постарайся подобрать себе одинаковые клинки. Если нравятся подлиннее, то они должны быть лёгкими, чтобы ты получил преимущество в бою. Я предпочитаю покороче.

Я успел заметить лишь смазанное движение, после чего в её руках засверкали клинки.

– Вот. Что-то вроде этого. Не совершенство, конечно, но лучше в этих краях сложно найти. С оружейными мастерами сейчас туго. Спрячь пока свой меч. Он будет тебе мешать.

Я без возражений переместил меч в рюкзак. Воительница убрала свои клинки, взяла со стола учебные деревянные мечи и кинула их мне. Поймать получилось лишь один из них, второй ударил по пальцам и упал под ноги. Девушка насмешливо улыбнулась.

Внимание! Вы точно хотите следовать по пути мастера клинков? В дальнейшем изменить это решение будет нельзя.

Вздохнув, я нажал на подтверждение.

Вы выбрали новый класс: Мастер клинков.

– Ты можешь сменить мечи на топоры, шпаги, булавы, – объяснила воительница, невидимая за текстовым сообщением, которое рассказывало о тонкостях пути мастера клинков. – Но придётся подыскать подходящего учителя. Техника боя у каждого оружия разная. Можно так же сочетать их, как угодно. Меч и топор, топор и булава, но сейчас перейдём к основам.

Я поднял меч с земли и приготовился слушать. Но говорить девушка больше не собиралась. Подхватив очередную пару мечей со стола, она вихрем метнулась ко мне. Я понял, что мне нужно постараться защититься, но не смог рассмотреть даже, откуда был нанесён удар. Я получил пару ощутимых тычков в грудь, затем почувствовал, как земля уходит из-под ног. Приоткрыв глаз, я увидел улыбающуюся девушку.

– Нужно было самой убедиться, насколько всё плохо, – сообщила она, протягивая руку. – Значит, начнём с начала.

Следующие несколько часов девушка без устали, несмотря на мои постоянные ошибки, учила меня следить за ногами, рассказывала, как правильно наносить удары. Объясняла и показывала, как и куда прицельно бить, как отводить и распознавать удары противника, как вовремя отступать и уходить из-под них.

– Мы подвижнее, чем большинство воинов, – серьёзно говорила Адэноэль. – Нам нет нужды принимать удары и тратить на это драгоценные силы, пусть этим занимаются щитовики, а нам проще слегка сдвинуться с места, заставляя противника бить в никуда, тем самым распаляя его и заставляя быстрее уставать. Попробуй меня достать, как я тебе показывала.

Я пробовал снова и снова, но девушка уходила от любого удара и лишь иногда уводила мой меч в сторону так, что я валился вслед за ним.

– Свалишь противника, и ты почти победил. Если не будешь играть в благородство, давая противнику подняться, – она взмахнула мечами, и мои деревяшки улетели в сторону. – Обезоружишь противника, и он останется тупой безопасной горой, одетой в броню. Если, конечно, перед тобой не каменный голем.

Я снова и снова изучал боевые стойки, как правильно держать мечи в зависимости от движения противника, менял позиции. Игра ощутимо способствовала обучению, словно по наитию заставляя меня сделать шаг туда-то, сдвинуть мечи в сторону, уклониться, помогая запоминать движения. Но это всё работало лишь на тренировочной площадке. В сражении никакой помощи уже не будет.

Вокруг собирались глазеющие игроки. Давно освободившийся Асгот тоже некоторое время с довольной усмешкой смотрел на наши танцы. Но отвлекаться времени не было. Воительница словно гипнотизировала меня взглядом, заставляя смотреть только на неё.

Всё это продолжалось до тех пор, пока солнце на начало клониться к западу. На площадках уже не осталось учителей, все они давно занимались своими делами. Лишь самые упёртые игроки продолжали учиться на манекенах.

– Достаточно! – глаза ничуть не запыхавшейся Адэноэль весело блестели. – Продолжим завтра, если ничего не произойдёт.

– А когда я выучу хоть какое-нибудь боевое умение? – в отличие от неё, я тяжело дышал. Руки дрожали и ныли. Я еле поднял мечи, чтобы кинуть их на стол.

– Сначала тебе придётся пройти испытание, – фыркнула она. – Только тогда я начну показывать тебе кое-что особенное.

– Испытание? – вспоминая слова Искры об испытании, мне всегда хотелось чего-то подобного. И вот. Кажется, эта ветка будет не менее интересной, чем магическая.

– Об этом я расскажу, когда решу, что ты готов, – отрезала девушка, а затем внезапно улыбнулась. – Но ты старательный ученик. Если будешь продолжать в том же духе, то это случится скоро.

– Лионикс! – взревело сзади. – Если твоя закончить, подойди ко мне!

Я обернулся и увидел перед калиткой ту самую огриху, которая просила помощи на тракте. Рядом с ней, с удивлёнными глазами, стоял её сын. Адэноэль молчала, снова скрестив руки на груди, но я уже смог заметить, что её ноги находились в такой позиции, из которой она могла мгновенно перейти в атаку. Видимо, девушка не слишком доверяла ограм.

Я вышел из калитки, которая едва ли доходила огрихе по щиколотку, и широко улыбнулся ей.

– Мне приятно было узнать, что с вами всё в порядке, несмотря на произошедшее.

– Ворона рассказал, что именно ты послать вдогонку отряд, который спасать всех нас, – дружелюбно оскалилась огриха.

Ворона! Я усмехнулся про себя. Хорошо, что Ворон этого не слышит.

– Как ты и сказала при нашей первой встрече, мир слишком опасный, – пожал плечами я. – Когда речь идёт о жизни и смерти, я не могу позволить себе обойтись полумерами. Вы правильно решили, присоединившись к нам. Здесь легче защититься. У вас есть время восстановиться и подумать о том, что делать дальше.

– Ты спасти всё наше племя! – торжественно взревела она. – От имени старейшины ты стать нашим друг. Мы всегда помогать тебе! Наш вождь сам отблагодарить тебя, но и я обещать тебе кое-что.

Я вспомнил. Она хотела отдать мне самое ценное, что у неё есть. Если мы поможем её клану.

– Мой сын пойти с тобой! Он стать тебе верный друг и защитник! Ты принять его в свой орден! Его звать Малыш, он помогать тебе во всём.

Я стоял, потеряв дар речи, глядя на двухметрового Малыша. Игроки вокруг изумлённо загомонили.

– Ему тоже быть полезно путешествовать с тобой и учиться, – продолжила огриха. – Когда-нибудь он сам решить вернуться в племя. Но пока он помогать бить красный карлик.

Трортинар после этих слов опасливо отодвинулся далеко в сторону.

Грузная огриха повернулась и пошла в сторону шатров, хлопнув на прощание по затылку своего сына. Каждый её шаг ощутимо потряхивал землю.

– Ну что ж, вот я и стала свидетелем того, о чём говорил Страж, – задорно сказала подошедшая Адэноэль. – Возможно, ты был прав. Не все магистры одинаковые.

Неожиданно для самого себя я обнял девушку и лишь затем запоздало вспомнил разговоры игроков, которые смотрели на нас во время обучения. Кто-то смелый громко рассказывал, что подобные проявления страсти воительница тут же пресекала, оставляя незадачливых парней с единицей здоровья.

Я почувствовал, как напряглось её тело и уже готовился оказаться на земле, но внезапно её тело обмякло.

– Спасибо тебе, – прошептал я ей. – И извини, я не специально.

Адэноэль лишь махнула рукой в ответ.

– Кра-а-с-и-в-а-я! – протянул Малыш, тыча в неё пальцем.

– Малыш, так нельзя с людьми делать! – я с ужасом подумал, что великан в мгновении ока может лишиться своей руки. Но воительница, смеясь, лишь отмахивалась от толстых пальцев, норовящих дотронуться до её лица.

– Да ладно! Он куда приятнее, чем многие люди.

Малыш перестал тянуть руки и расцвёл в довольной улыбке, показывая внушительные клыки.

Теперь за мной следом всюду таскался великан. И нельзя было сказать, что мне это не нравилось. Огр 8-го уровня за спиной придавал уверенности. Игроки, перешёптываясь, уступали дорогу, глазея на вечно удивлённого Малыша, принятого в Орден Порядка.

Первым делом я направился к строящимся домам, недалеко от шатров огров. Палкивиад обещал к вечеру закончить наш штаб, и мне не терпелось увидеть результат.

По пути я поместил свои мечи на спину и сразу же бросился смотреть свою атаку, которая должна была существенно увеличиться с появлением класса. Взглянув, я расплылся в довольной улыбке.

Меч паладина: атака 26-35

Короткий меч: атака 7-10

Сила и ловкость вместе прибавляли 65% к стандартному урону мечей, и теперь мне не составит труда расправиться с врагами своего уровня. Вдобавок светящийся клинок добавлял + 5 урона против нежити.

Палкивиад встретил меня на пороге нового и просторного дома, хотя я ожидал совсем другого. Вокруг находилось две дюжины человек из нашего ордена. Среди них был и Асгот, внимательно осматривавший строение.

– Мы закончили, – улыбаясь сообщил мой новый управляющий. – И даже оставили место для новой пристройки, если решим вдруг расширяться. Зайдёшь?

– Как ты всё успел? – с удивлением спросил я.

Я подошёл к порогу, и меня сразу же встретила табличка, выскочившая перед глазами.

Вы желаете превратить это здание в резиденцию вашего ордена?

Я согласился. В ушах тут же раздался звон, оповещающий последователей ордена о новом штабе.

– Лес же рядом, ничего сложного. – развёл руками Палкивиад. – Теперь каждый игрок будет приносить 10% с дневной добычи в казну ордена. Как ей распоряжаться, решать тебе. Но это касается только денег. В конце дня нам будет приходить оповещение о том, сколько именно должен положить каждый участник в казну. Штрафников ты увидишь на специальной вкладке ордена. А вот заставить отдавать кого-то экипировку, невозможно. Это им решать. Хотя с продажи вещей процент прибыли будет также идти в казну.

– Вовремя, – улыбнулся я. – Нас становится всё больше. Я подумывал о партии оружия для ордена.

– Разумно, – кивнул он. – Но там очередь длинная. Я узнавал, все излишки забирает Рок. У него больше всего людей, следовательно, и деньги к нему щедро стекаются. Цена меча из лучшей стали всего две монеты. Только нагрудник стоит целых три. Он легко тянет эту сумму. Да и мы потянем, сейчас всё довольно дёшево стоит.

– Кузнец, наверное, в деньгах купается, – заметил я.

– Он один из самых уважаемых людей в лагере, – согласился Палкивиад. – Как и его подмастерья. У них большой дом, но всё же большую часть денег они отдают Хоннорату, и уже он ими распоряжается. Ведь сталь кузнецу поставляет именно маг.

– Но насколько я помню, двое подмастерьев, которых кузнецу выделил Рок, всё так же у него в ордене, – задумчиво произнёс я. – Они могут обеспечивать все свои потребности, в отличие от нас.

– Не могут, – Палкивиад поднялся со ступенек. – Чтобы работать на орден, нужна собственная кузня. И сталь. Я пока не заметил, чтобы Рок возводил кузню, да и бессмысленно это, проще покупать.

– Пожалуй, ты прав, – признал я. – Но к кузнецу не мешало бы заглянуть. Жаль, что у меня коня нет. Он сэкономил бы кучу времени.

– Пошли, – Палкивиад толкнул дверь. – Посмотришь, что у нас получилось. К тому же тебе ещё предстоит выбрать комнаты для сокровищницы и зала совета.

Первая комнатка оказалась узким коридором.

– Если расставить здесь стулья вдоль стены, то можно рассаживать ожидающих гостей, – новый управляющий провёл краткую экскурсию мне и тем, кто протискивался вслед за нами.

По его виду я понял, что новое занятие увлекло его с головой. Пожалуй, менять управляющего мне не придётся. Человек с таким рвением и самоотдачей постарается сделать всё в лучшем виде. Палкивиад толкнул очередную дверь в конце коридора.

Мы вошли в просторное, светлое помещение. У противоположной стены находилось возвышение, путь к которому был выложен ступеньками. Над возвышением находилось большое окно, дававшее достаточно света, чтобы осветить всю комнату.

– А это не перебор? – я почесал затылок. – Ты серьёзно решил, что я буду сидеть тут и решать какие-то важные дела?

– Кто знает, – пожал он плечами. – Магистру положено иметь что-то вроде этого, так что поставим тут тебе кресло и будешь скучающим взором взирать на нас сверху.

– Я тебя туда посажу, – пригрозил я, услышав смех за спиной.

– Мне нельзя! – отвертелся Палкивиад. – Кто-то же должен заниматься делами. По бокам две одинаковые комнаты, ты должен выбрать, где и что у нас будет находиться.

Я подошёл к двери слева от входа. Пожав плечами, я быстро назначил её сокровищницей и отворил дверь. Мы гурьбой ввалились в совершенно пустую комнату, не считая сундука, одиноко примостившегося у дальней стены. Асгот подошёл к нему и попытался открыть крышку, но та не поддалась.

– Только казначей и магистр могут открывать сундуки в сокровищнице, – объяснил Палкивиад. – Кстати, пять минут назад его тут не было.

От моей руки крышка мгновенно распахнулась, показывая пустое дно сундука.

– Кажется, мы на мели, – улыбаясь, резюмировал я.

– К концу дня там окажется несколько монет, – пообещал Палкивиад. – У меня уже висит напоминание, что к вечеру мне нужно положить монету в отверстие сундука.

– Не совсем так, – откликнулся Игмат у нас за спиной. – У нас есть неделя, чтобы самостоятельно принести нужную сумму. Если мы этого не сделаем или не сможем сделать, то к нам прилетит орденская птичка, через которую придётся передать деньги. А вот если мы откажемся, то с этим придётся разбираться тебе, магистру, или казначею.

– Верно, – подтвердил я, читая информацию во вкладке ордена. – Вот только орденская птичка стоит два очка влияния…

Последняя комната, ставшая залом совета, встретила нас большим округлым столом из кости, на котором лежала карта. По её краям стояли маленькие фигурки и флажки, предназначенные для крепления на ней.

– А вот тут ты будешь размышлять о том, как захватить мир, – Палкивиад с интересом крутил головой по сторонам.

– Я всё же надеюсь, что для начала вы захотите его спасти, – раздался сзади резкий, холодный, но красивый голос.

Я обернулся и столкнулся с серыми глазами Рока. Рядом с ним стояла Мортис, косясь на Малыша, который не стесняясь наклонился и разглядывал её почти в упор. С разных сторон послышались смешки.

– Пал, Игмат, разыщите Малышу что-нибудь поесть, – попросил я. Оба хитро улыбнулись и потащили огра к выходу. Остальные тоже поспешили удалиться, не считая только что зашедшего Хейоку, непринуждённо усевшегося на столе, и Асгота, который облокотился на стенку, осматривая нежданных гостей.

Мортис прикрыла дверь, чтобы никто больше не мешал. За то время, что я находился в лагере, она успела повысить пять уровней. Комплект лёгких доспехов полностью изменился с нашей последней встречи. Тёмная кожа идеально повторяла изгибы её тела и покрывала полностью, оставляя незащищённым лишь узкие щели между элементами доспехов. От кинжалов на поясе исходил зеленоватый свет.

– Твои люди совсем беспечны, – улыбнулся Рок. – Они впустили меня в вашу резиденцию, не раздумывая.

– Скорее, умные, – усмехнулся я в ответ. – Все знают, что ты не тратишь своё время просто так. Я бы предложил присесть, но пока усесться можно разве что на стол.

Рок подошёл и облокотился на столешницу рядом со мной. Мортис осталась стоять напротив нас, скрестив руки на груди, чем сильно напомнила мне Адэноэль. Только та вся словно светилась, а Мортис, с момента её появления, казалась мне мрачной, несмотря на белоснежную кожу, выглядывавшую из-под шлема.

– Вижу, дела у твоего ордена идут неплохо, – заявил Рок, осматриваясь.

– Делами занимается кто угодно, но только не я, – мне и правда необходимо поскорее вникнуть во все тонкости и возможности ордена, чтобы не отставать от остальных. – Сейчас я собираюсь тратить время на своё обучение, но постараюсь выкроить время для всего остального во второй половине дня. Если в поселении ничего не случится. Но за этим присматриваешь ты.

Хейока, не обращая на нас никакого внимания, достал лютню и начал легонько перебирать струны, наполняя воздух вокруг медленной грустной музыкой.

– Наслышан. Как тебе удалось уговорить Адэноэль потренировать тебя? – Рок задорно улыбнулся. – Ты знал, что она была лидером некоторых наших поселенцев? Руководила боевыми отрядами и заботилась о мирных жителях, отводя от них угрозу. Они не рисковали держаться вместе, рассыпавшись по холмам.

– Не знал, – я взглянул на Стража. – Уговорил её не я, а Асгот.

Тот только загадочно улыбнулся в ответ на обращённые к нему взгляды.

– Хейока, мы тебе не мешаем? – с раздражением в голосе спросила Мортис.

Бард отрицательно мотнул головой и начал играть немного громче. Страж, не сдержавшись, расхохотался.

Рок успокаивающе махнул ей рукой. Я заметил в глазах Мортис опасный блеск, но девушка нахмурилась и уставилась в пол.

– В общем, Адэноэль, убедившись, что её людям тут хорошо, и их никто не притесняет, прониклась уважением к Хоннорату и отошла в сторону, даже не пытаясь занять какую-нибудь важную должность.

– Мне легко её понять, – вздохнул я. – Когда с тебя сваливается ответственность, фиг ты за ней будешь бегать. Только если случится что-то из ряда вон выходящее. Ты зачем пришёл?

– Во-первых, сказать тебе лично, что если захочешь занять делом своих вооружённых людей, то тебе достаточно просто найти меня, – принялся перечислять Рок. – А во-вторых, я пришёл, чтобы сгладить утреннее происшествие. Я бы не хотел, чтобы нас разделило то, что произошло не по нашей воле.

– Я тоже, – согласился я.

– Сорок медных монет, – Рок вывалил кучу медяков на стол. – Поможет твоему ордену встать на ноги и обеспечить всем необходимым. Ворон получил столько же.

– Ты не забыл, что именно твои люди – основа стабильности этого поселения? – нерешительно спросил я. – Разумнее потратить их на защиту, чем на мебель в пустующем доме.

– За ошибки своих людей приходится платить, – грустно улыбнулся Рок. – Что-то мне подсказывает, что таких ошибок, с разных сторон, будет немало.

Он резко оторвался от стола и поправил щит за спиной.

– До утра я не появлюсь, вместо меня останется Архитектор. Обращайся к нему, в случае чего. – он протянул руку.

– Спасибо, Рок, – поблагодарил я.

Они повернулись, чтобы уйти, но в этот момент музыка плавно перешла в другую, превратившись из грустной в настойчивую и тревожную. Хейока сильнее ударил по струнам и запел. Слова искусно вплелись в ритмичную мелодию, заставляя сердце биться чаще, а руки сжиматься.

Мортис и Рок во все глаза смотрели на барда, но видели они совсем иное. Перед глазами сменялись картинки сражений, силуэты горящих крепостей, но песня плавно переходила в историю о любви, которой подвластны любые невзгоды. Страж подался вперёд, очарованный песней, напоминавшей, что в сражениях есть смысл, лишь защищая родных и любимых людей. Воин из песни понял это не сразу, проделав долгий путь от человека, чьё сердце было холоднее льда, до полностью разбитого и сломленного, но прозревшего под конец.

Песня заканчивалась тем, что раскаявшийся воин вступил в неравный бой с врагами, защищая безымянную деревушку. Он сумел отогнать угрозу, но и сам оказался смертельно ранен, после чего умер на руках своей возлюбленной.

Песня давно стихла, но никто не произнёс ни слова, приходя в себя.

Рок посмотрел на нас и молча вышел. Мортис, в глазах которой проступило смущение, выскользнула вслед за ним.

– Знаешь, Хеойка. Я рад, что ты в моём ордене, – тихо проговорил я.

Тот улыбнулся с довольным блеском в глазах и продолжил терзать струны, извлекая прекрасные, хоть и грустные, звуки.

– Ты говорил что-то о руинах, где можно чем-нибудь разжиться? – в приёмной комнате собрались почти все члены ордена, находившиеся в игре.

– Гиблое дело, – развёл руками Палкивиад. – Сначала нужно экипировать людей. Отряды Рока умирают там один за другим. Конечно, если привлечь Асгота, Малыша и Трортинара, то может что-то и получится…

– Нет! – отрезал я. – В такие походы отправлять только бессмертных. Значит, первым делом нужно разжиться оружием.

– Я могу сходить к кузнецу, – откликнулся Страж. – Боюсь, ко мне он сейчас прислушается лучше, чем к кому бы то ни было.

– Было бы замечательно, – кивнул я, протягивая ему монеты.

– Я пойду с ним, – заявил управляющий. – Пока вы там пили без нас и горланили песни, я поспрашивал наших боевых товарищей, какое направление они себе выбрали. Вот список того, в чём мы нуждаемся больше всего.

Я бегло просмотрел его и хмыкнул. Разнообразное оружие, щиты, доспехи.

– На всё нам монет не хватит, – почесал голову я. – Чтобы одеть одного человека полностью, потребуется не меньше пятнадцати монет.

– Поэтому, начнём с оружия, – кивнул Палкивиад. – А доспехи постараемся раздобыть где-то ещё.

– Действуйте, – я отдал ему список обратно.

– Я нашёл тех, кого ты просил, – подал голос Хейока. – Дестраллес отказалась, она собирается стать хилкой, и Рок её уже обеспечил всем необходимым. Эмор выбрал себе наплечники, Фаред захотел булаву. Осталось ещё шестнадцать предметов.

– Скинь их в сокровищницу, – решил я. – Найдём им хозяев, когда соберёмся в очередной поход.

– Если мы больше не нужны…

– Разбегайтесь, – кивнул я. – Помните, что при появлении в Надее сперва нужно прийти сюда. Сообщение для всего ордена я могу оставить только здесь. Собрать вас иначе мне не хватит ни маны, ни монет на каждое письмо.

Игроки мигом покинули дом, разбежавшись по делам. Рядом со мной остался лишь Трортинар и Малыш, скучающе озиравшийся по сторонам.

– Я собираюсь в таверну… – нерешительно проговорил я. – Если есть желание чего-нибудь выпить или поесть.

При слове "поесть" на лице Малыша появилось мечтательное выражение. Усмехнувшись, я направился к выходу. Великан загромыхал следом. Бес рядом с ним казался совсем крошечным.

Проходя мимо конюшен я, наконец, смог увидеть дюжину лошадей, мирно жующих траву. Я вздохнул. Когда-нибудь и у меня появится свой собственный конь. Покрывать большие расстояния на своих двоих съедало слишком много времени. Впрочем, пока большинство не обзаведётся питомцами, рассчитывать на совместную верховую прогулку вряд ли придётся.

– Тебя хотел видеть вождь огров, – осторожно напомнил Трортинар.

– Он хочет наградить меня за то, что сделали другие, – ответил я маленькому воину. – Мне кажется неправильным являться туда ради награды.

– Ты быть благородный! – Малыш впервые подал голос. – Я обещать Дугмару привести тебя к нему.

– Хорошо, – не стал отпираться я. – Тогда после таверны мы вместе отправимся к вождю. Но сначала мне нужно поговорить с магом, да и подкрепиться не мешает.

Надпись о том, что я голоден, появилась ещё в конце тренировки с Адэноэль. Нужно позаботиться о том, чтобы при мне всегда была еда. Да и в резиденции тоже.

Уже вечерело, когда мы ввалились в таверну, снова собрав на себе все взгляды. В прошлый раз удивлённо смотрели на Стража, а теперь их внимание приковал громыхающий огр, под которым трещали и продавливались полы.

В таверне прибавилось светильников, лавок и стульев. Свободные места ещё оставались, но народу было много. Я увидел несколько знакомых лиц. Молот и Игмат подняли кружки, приветствуя нас. Здесь же я увидел Архитектора в окружении его людей. Со стороны стойки доносились знакомые звуки лютни.

Мы расселись на свободных местах. Игрок опасливо отодвинулся, глядя на придвигающегося огра. Такой и придавить ненароком может. Малыш медленно повернулся к нему, расплывшись в широкой улыбке.

– Здрасьте! – неуверенно пробормотал парнишка, во все глаза рассматривая клыки огра.

К нам подскочила девушка, в лёгком платьице, с фартуком на шее.

– Добрый вечер! Что будете заказывать? – весело улыбаясь спросила она. – У нас есть курица, волчатина, вот только свинина закончилась.

– Курица! – произнёс Малыш, сглатывая слюну.

Я посмотрел на Трортинара, тот пожал плечами, показывая, что ему всё равно.

– Курицу, – подтвердил я, возвращая девушке улыбку. – Моему большому другу три порции.

Она осмотрела фигуру огра и озадаченно ответила.

– Пожалуй, тут понадобится целых пять!

– Тогда пять! – одобрительно кивнул я. – И пива на всех.

Девушка мгновенно упорхнула, а я обратил внимание на вошедшую компанию игроков, одетых в начальную одежду. Они сразу же направились к стойке.

– Поток людей уменьшился, но новички всё ещё прибывают, – воодушевлённо заявил я. – Да и надейцев становится больше с каждым днём.

– Не хочу портить настроение, – скрипучим голосом сказал Трортинар, – Но вас всего лишь горстка, и удара армии вам не выдержать. Чует моё сердце, она приближается. Я говорил тебе, что не стану драться против своих собратьев, но теперь… Я не стану стоять в стороне, глядя как убивают невинных. Мне одинаково горько думать о вашем поражении так же, как и о нашем. От войны пострадают те, кто её совсем не желал.

– Трортинар, я сделаю всё, что смогу, чтобы уберечь наши народы от трагедии! – я сочувственно смотрел на одинокого маленького воина, ставшего мне другом. – Я уверен, что земель здесь хватит на всех, а вместе наши народы смогут добиться большего, чем порознь.

– Ты не знаешь бесов, – Трортинар грустно улыбнулся. – Они считают вас за рабов и договариваться не станут. Любую угрозу своей власти они попытаются устранить всеми способами.

– Верно, я встречал не так много твоих собратьев, – согласился я. – Но ты второй, кто не захотел погибать в бессмысленной драке. Это уже о многом говорит. Нам остаётся лишь верить, что всё получится.

Не знаю, помогли ему мои слова или нет, но задумчиво-грустное выражение пропало с лица воина. Я заметил игроков, услышавших разговор и украдкой поглядывавших в нашу сторону.

– Армия? В нашу сторону движется армия? – тихо шепнул мне парень, сидящий рядом. – И нас никто не предупредил?

– Пока это только домыслы, – так же тихо сказал я, чертыхаясь про себя. Теперь к утру эта новость облетит всех. – Те, кому нужно об этом беспокоиться, уже всё знают. А панику среди людей наводить не за чем.

Девушка вернулась не одна, а с рослым парнем, который помогал донести широкие деревянные подносы с едой. Поставив всё перед нами и пожелав приятного аппетита, они поспешили удалиться, но я их окликнул.

– Постойте! А вы давно здесь? Я был тут вчера, но вас не видел.

– С момента открытия таверны! – охотно рассказал парень. – Маг предложил нашему отцу вести дело, вот он и согласился. Досточтимый Хоннорат помог обеспечить заведение всем необходимым, но теперь монеты стекаются к нам, и мы сами занимаемся всеми делами.

– А откуда вы берёте мясо? – живо поинтересовался я.

– Да вы же нам и приносите! Мы платим по монете за десять кусков сырого мяса, будь то волк, кабан, лиса. – удивлённо откликнулся парень. – Хотя тут уже зарождается небольшая ферма. Кур достаточно, мы покупаем их у Свена. А вот со свиньями большая беда. Они не так быстро размножаются. Так что если вас это заинтересует, то тут недалеко, в лесу…

– Нет, нет, нет! – поспешно отказался я от прыгнувшего в руки квеста. – К сожалению, у меня сейчас много других хлопот. Но здесь вы найдёте много желающих, если поспрашиваете. А ещё лучше повесьте объявление. К вам тут же сбегутся те, у кого в мешках лежит нужное вам мясо.

Парень хлопнул себя по лбу и умчался. Девушка, не забыв попрощаться, продолжила ходить между столами.

Малыш уже почти опустошил своё блюдо, которое было больше нашего раза в три. Трортинар елозил вилкой, отламывая маленькие кусочки, не спеша наслаждаясь едой. Я быстро со всем расправился и, запивая пивом, посматривал вокруг.

Я бросил взгляд на стойку, и что-то показалось мне странным. Приглядевшись, я увидел, как пятеро новичков облачаются в доспехи. Я пожал плечами. За то время, что отряды Рока шарили по местности, каких только разнообразных доспехов они не находили. Хотя постойте! Они же не из его ордена, да и одеты были как новички. Ага! Как же! Новички, с шестым уровнем! Я беспокойно следил за ними, хотя никто больше на них внимания не обращал. Ну пришли и пришли! Тебе-то что? Мало ли где они раздобыли доспехи, странно похожие… На улучшенные доспехи наёмников бесов!

Я подорвался, но было уже поздно. Один наёмник встал за спиной Игмата, подняв клинки.

– Игмат! Сзади! – заорал я, выхватывая мечи. Вылезать из-за стола времени не было, потому я просто перепрыгнул через него.

В шею ничего не понимающего Игмата воткнулось два меча. Архитектор и Молот соображали быстрее, вскочив и взявшись за оружие. За спиной я услышал грохот падающего стола. Это Малыш резко поднялся, принимая боевую стойку.

Архитектор вытащил огромный обоюдоострый топор и попытался размахнуться, но не успел. Лавка, из-за которой они с Молотом не успели выйти, с силой ударила им в ноги, заставляя рухнуть на пол. Следом, прямо посередине таверны вспыхнул огонь.

Игроки отступили к стенке, не понимая, что происходит и нужно ли вмешиваться, вспоминая предупреждение Хоннората о драках между ними.

– Трортинар, назад! Не рискуй собой сейчас! – крикнул я ему, отводя его за спину. А игрокам, смотрящих на меня удивлёнными глазами, крикнул. – Это наёмники бесов! Убейте их! Они враги!

И сам кинулся к Игмату, которого с двух сторон полосовали мечами и топором, не давая даже подняться. Он сумел вытащить щит, прикрываясь им и снижая урон по себе. Вот молодец!

Лавочка выехала мне прямо под ноги. Я перекувырнулся через неё, выпустив меч. Но тренировка с Адэноэль не прошла даром. Я мгновенно поднялся, хватая меч. Один из наёмников невозмутимо стоял, глядя на меня, даже не достав оружие. Я кинулся к нему. Он призывно взмахнул руками. Я успел удивиться странному движению, но когда лавочка плашмя ударила меня по спине сзади, я догадался, что игрок хотел вовсе не обнимашек. Удар был такой силы, что я опустился прямо головой на кинжалы, возникшие у того в руках. Противник нагло улыбался, глядя мне в глаза. Вытащив кинжалы, он пинком попытался оттолкнуть меня, но уворачиваться от подобных приёмов я учился весь день. Крутанувшись, я обрушил оба меча на грудь и голову врага, заставляя того отшатнуться. Маг потерял 16 ОЗ, заставляя меня довольно улыбаться. Мои мечи неплохо справлялись с лёгкой бронёй наёмника.

Опомнившихся игроков, которые бросились на помощь, сбила ударная волна, смерч поднялся в центре таверны, заставляя обходить его со стороны.

Архитектор, воспользовавшись тем, что стол и лавка отлетели вместе со стоящими на ногах игроками, приподнялся на колене и круговым движением топора повалил наёмников на землю. Молот оттащил Игмата назад и развернулся к наёмникам. Рядом встали люди Рока.

Я усмехнулся. Наёмники не успели сделать своё дело быстро, теперь им оставалось только умереть в бою.

– Хорошая попытка! – зло сказал я магу.

Он оскалился в ответ, поднимая руки. Но не успел. Малыш вбил его в стену, а затем пару раз приложил дубиной. Игроки окружили наёмников, практикуя свои новые способности. Но использовать магию они побоялись, не захотев причинять ещё больший ущерб многострадальной таверне.

Дверь за стойкой трактирщика распахнулась, и оттуда в белом облачении возник Хоннорат. Длинный белый посох с размаху стукнул о пол в тот момент, когда слова заклинания уже были произнесены. Молнии ударили под ноги наёмникам, бросив их на пол.

Архитектор и Молот не позволили им ещё раз подняться, размашисто опуская оружие на тела прихвостней Ролайн.

В живых остался лишь маг со своей непонятной магией, позволявшей двигать предметы без произношения заклинания.

– Оставь его! – приказал Хоннорат Малышу. Тот послушно опустил уже готовую обрушиться на врага шипастую дубину.

Хоннорат подошёл к приподнявшемуся игроку.

– Что вам нужно здесь? – холодно спросил маг. – Кто послал тебя?

– Спросите у того идиота с мечами! – огрызнулся наёмник.

Хоннорат посмотрел на меня. Раздались неуверенные смешки.

– Один из вождей бесов назначил награду за голову Игмата, – объяснил я, обводя взглядом таверну. К счастью, никого из надейцев не задело во время краткого боя. – Видимо, им стало скучно. Или же награда и впрямь так велика, что они решились на подобное самоубийство.

– Два серебряных, – ухмыльнулся наёмник. – В следующий раз подготовимся получше.

– Мы тоже! – жёстко ответил Хоннорат и поднял руку, бормоча какие-то слова, зловещим эхом отдававшиеся в разгромленной таверне.

Тело игрока изогнулось, казалось, что маг высасывает из него душу. К счастью, обошлось без криков, тело паренька обмякло и через некоторое время исчезло.

– Лионикс, зайди ко мне! – велел маг.

Я послушно отправился за ним. Игроки уже сдвигали столы и лавки на место, уверяя хозяина таверны, что они помогут всё прибрать.

Я прикрыл дверь. Маг указал на кресло возле камина, сам уселся напротив. Между нами теперь находился низкий круглый столик, на котором стояли деревянные стаканы и бутылка вина. Я уже видел похожую в доме Рар'уна.

– Полагаю, ты не ожидал такого, – заметил Хоннорат, наполняя стаканы.

– Мне бы и в голову не пришло, что они решатся на убийство у нас под носом, – признал я. – Меня пугает мысль, что они могут попытаться убить простого жителя. У Игмата пострадает только гордость в случае их успеха.

– Теперь они трижды подумают, прежде чем повторять подобное, – улыбнулся маг. – Я оставил на последнем проклятую метку. Конечно, через какое-то время она исчезнет, но вступать в сражения он навряд ли скоро решится.

Он пригубил вино, а затем продолжил.

– Эти олухи не понимают, чем рискуют, принимая участие в таких авантюрах. Я не всесилен, но с каждым днём моё могущество возрастает.

Я промолчал. С момента, когда Хоннорат пришёл в лагерь, он получил 10 уровней. Вспоминая услышанное в интервью, это меня скорее радовало, чем удивляло. Но всё же хотелось бы, чтобы он поскорее превратился в того грозного магистра, каким был раньше. Сила главы поселения растёт вместе с поселением, а в случае Хоннората силы ему добавляют ещё и ученики. Поселение разрастается быстро, но всё же меня не оставляет ощущение сумбурности. Разбросанные дома, кузница, находящаяся в получасе ходьбы отсюда, не дают вздохнуть спокойно. Не говоря уже о снующих по местности вооружённых отрядах. Если они понадобятся здесь и сейчас, то сколько понадобится времени, чтобы собрать их?

Я запил некстати подступившие мысли. Рок должен понимать это не хуже меня, а значит, он принял меры.

– Признаться, я думал, ты захочешь поговорить со мной сразу после дневного спора, – остро взглянул на меня Хоннорат.

– Может быть, я поступил бы так, если бы кто-то пострадал, – я опустил стакан на стол и встретил взгляд мага. – Но мне кажется, что с этим разбираться нужно нам самим. Я хотел поговорить с вами о другом.

Я вкратце пересказал магу об империи тёмных эльфов, в которой царит раскол. О бессмертных эльфах, так же, как и мы, борющихся за своё выживание. И о посланцах, которые могу прибыть к нам в любой момент

Лицо мага менялось по мере моего рассказа, в глазах вспыхнул весёлый блеск, а руки иногда крепко сжимали подлокотники.

– Это радостные вести, – внимательно выслушав меня, сказал Хоннорат. – Без союзников нам не обойтись. Впрочем, пройдёт немало времени, прежде чем мы сможем помочь друг другу. Войско им в помощь не отправишь, потому что нет у нас войска. Округа полна опасностей, даже весточку не передать. Можно рискнуть и попробовать воссоздать что-то похожее поближе к границам эльфов, но путь займёт месяцы, и скорее всего, мы просто погибнем. Нет, уходить отсюда нельзя.

– Месяцы? – удивлённо переспросил я.

– Империя простиралась далеко, – жёстко усмехнулся маг. – Даже в прежние времена быстро переместить получалось лишь небольшой отряд, верхом на летающих существах. В крайнем случае, отправить кавалерию. Но основной костяк армии составляла пехота.

– У вас не было врат, позволяющих быстро перемещаться на большие расстояния? – не поверил я. – Мы называем их телепортами.

– Врата были, – согласился Хоннорат. – Для их открытия требовались могущественные маги, с одной и другой стороны. Пройти через них могло несколько сотен человек, прежде чем магия истощалась. Каждый магистр владел собственным камнем возвращения, который изготавливался долго и требовал крови владельца. Потому это становилось последним средством отступления, когда выхода совсем не оставалось. Ещё время от времени открывались божественные врата, так их называли крестьяне. Но на них нельзя было полагаться. Они могли схлопнуться в любой момент, и никто не знал, почему они вообще открываются. Наша Богиня к этому не имела отношения, со слов её последователей.

Я не знал, грустить мне или радоваться по этому поводу. С одной стороны, хорошо, что никаких сюрпризов от врагов можно не ждать. Мне также нравилось, что игрок не сможет мгновенно перемещаться из одного города в другой. Но это усложняло помощь между союзниками. Пока доковыляешь до нужного тебе места, от него одни головешки останутся.

– Те знания, что ты принёс мне, ещё помогут нам, – заверил Хоннорат, заметив, что я погрузился в раздумья. – А сейчас мне нужно посидеть в одиночестве и хорошенько подумать…

Огромные диски планет нависали над нами, крупные звёзды щедро освещали землю, не заставляя игроков прерываться на ночь.

Я наслаждался красотой ночного неба, пока мы с Малышом топали к лагерю огров. Трортинар решил остаться в таверне, решив, что ему не помешает выспаться, после насыщенного дня.

Ночью игроков стало немного меньше, но даже сейчас в ворота проходили уставшие отряды, посланные Роком и Вороном. А некоторые, наоборот, со счастливыми лицами и вооружённые до зубов, покидали поселение. Ночью охранников возле ворот становилось больше. Не знаю, где их находил Хоннорат, но помимо людей Рока, появилось семеро стражников, чей уровень рос изо дня в день. А ведь, помимо них, по утёсу бродили ещё несколько патрулей.

Я пожал плечами, занятый своими делами, мне некогда было заметить наплыв новых поселенцев. Главное, что с каждым новым прибывающим, росли и наши возможности.

Мы обогнули колья, прошли в очередной раз среди мирно спящих коней, которые иногда всхрапывали. За конюшней находилась небольшая ферма, о которой нам рассказывал сын трактирщика, но все животные попрятались, так что увидеть их не получилось.

Работа на лесозаготовке почти замерла. Лишь несколько упрямых игроков, устало покрикивая друг на друга, валили и очищали деревья. Тянуть брёвна самостоятельно после появления лошадей никому не хотелось, так что я только подивился их рвению. Наверное, при особой нужде можно запрячь лошадей и ночью, но тот, кто владел ими, заботился о своих подопечных, давая им отдохнуть.

Вокруг нашей резиденции несколько игроков сидели вокруг костра. Нас узнали и окликнули, но мне некогда было останавливаться, поэтому я вежливо пообещал завернуть на обратном пути и отправился дальше, где полыхали огромные светильники на столбах, озаряя ночную округу таинственным голубым светом.

Гиганты тоже не все спали. Ещё издали я увидел троих великанов, сидевших вокруг костра и крутивших вертел, на котором висел целый кабан. В стороне от них сиял ещё один огонёк, где расположились люди, напоминая, что огры находятся под защитой Хоннората.

– Малыш, а ничего, что мы ночью? – негромко спросил я. – Вам же тоже нужен отдых.

– Шаман лечь спать далеко за полночь, – важно ответил огр. – Любить наблюдать за звёздами и разгадать будущее.

Больше я ни о чём не спрашивал. Малыш вышел вперёд и повёл меня между огромных шатров. Дугмара, как и обещал огр, мы нашли на небольшом возвышении. Он сидел, скрестив ноги, и подняв голову к небу, что-то бормотал.

– Вождь! – обратился к нему Малыш. – Я привести друг клана, как ты просить.

Шаман не повернул головы. Он заговорил глубоким, мудрым и приятным голосом, совсем непохожим на полурык остальных огров, правильно и красиво произнося слова. В ночи его голос, под великолепием ночного неба и бликов магического света, заставил меня восторженно замереть, напоминая, какой великолепный мир придумали для нас.

– Привет тебе, друг клана. Твои поступки спасли мой народ от смерти, хотя у тебя не было причин помогать нам. Твои деяния уже принесли плоды. Я вижу изменения в звёздном небе, дающие шанс нашим народам на великое будущее. Не стану напрасно обнадёживать. Чтобы достичь этого, придётся пройти через годы боли и страданий. Не только тебе. Это затронет каждую душу. От их выбора также многое зависит.

Шаман неспешно поднялся и развернулся, как скала, нависая над нами. Несмотря на устрашающую внешность, его глаза выдавали незаурядный интеллект, отличавший его от всех встреченных мною огров.

Я молчал, не зная, что сказать, но Дугмар и не ждал ответа.

– Ты не спешил явиться за своей наградой, как не преминули сделать все остальные люди, приложившие руки к нашему спасению, – заметил он. – Я мог одарить тебя сильной безделушкой, но, пожалуй, подтолкну тебя на верный путь, направленный на наше общее спасение.

Я с надеждой смотрел на него. Нам необходимо упрочить свои позиции. Неужели он знает способ, как усилить всех нас?

Неожиданно шаман улыбнулся.

– Нет. Ты получишь не то, чего ожидаешь, – грустно сказал Дугмар. – Тебе придётся встать на долгий и трудный путь. Даже звёзды не знают, пройдёшь ли ты его. Несмотря на твоё явное желание. Я дам тебе эту возможность. Но никто не осудит тебя, если ты не справишься или свернёшь, Хранитель.

– Что мне делать? – только и спросил я. Удивляться тому, что шаман, говорящий с небом, знает о моей особенности, не приходилось.

– То же, что и раньше, – веско проговорил вождь. – Я дам немного успокоения твоему сознанию. Мы встанем рядом с людьми до конца и не позволим им пасть, пока ты находишь себя. Помни об этом в тяжёлые моменты, когда мир выбьет почву у тебя из-под ног.

– Спасибо, – осторожно поблагодарил я, поняв лишь только то, что огры поддержат нас в войне.

Остальной поток слов я тут же посчитал за чепуху. Видимо, искусственный интеллект должен был изрекать что-то малопонятное и банальное в таких случаях. А там, чтобы не произошло, можно будет списать на "я же говорил" или "ты не справился".

Мне показалось, что он понял, о чём я думаю, так как шаман внезапно улыбнулся и указал рукой в сторону.

– Взгляни! Это наши боевые товарищи, – я посмотрел на животных, немного похожих на буйволов, только крупнее и шире. Рога служили настоящим оружием, да и изо рта торчали острые клыки. Посреди спины находилось углубление, как раз подходящее для всадника. – Я дарю тебе одного из них. Они не слишком быстры, но выносливы. А в минуты опасности смогут защитить тебя, если придётся. Но они не бессмертны. Малыш, принеси ему седло!

Пока Малыш торопливо ковылял к одному из шатров, я подошёл к могучим животным.

– Ты друг. Они не тронут тебя, – подбодрил меня Дугмар. – Льерако очень умны, ко всему прочему. Зачастую даже умнее своих хозяев.

Я осторожно протянул руку и погладил бок зверю. Чёрный льерако ткнулся головой мне в плечо.

–Можно его? – с надеждой спросил я.

Дугмар лишь с улыбкой кивнул. Вернувшийся Малыш протянул мне здоровое седло.

– Оно служит ещё и бронёй для него, – сообщил вождь, глядя на крепкую кожу в моих руках.

Малыш помог правильно накинуть его, после чего одобрительно хлопнул меня по плечу, заставив меня присесть от удара.

– Хороший выбор! Но тебе нужна ещё вот эта вещь, – в руках Дугмара возник небольшой белый предмет. – Чтобы призвать зверя к себе, достаточно подуть в этот рог.

Шаман улыбнулся, когда я подошёл и осторожно взял предмет у него из рук. Наверное, на моём лице легко читалось восхищение таким даром.

– Малыш, оставайся тут, отдохни до утра, – сказал я, с нетерпением глядя на льерако. – Я опробую питомца и тоже отправлюсь спать.

Посмотрев на вождя, я добавил:

– Спасибо! Я только сегодня мечтал раздобыть себе коня, но на такой подарок даже не рассчитывал, – лихо вспрыгнуть в седло у меня не получилось. Огры заулыбались, глядя на мои неуклюжие попытки.

– Удачи тебе, Лионикс, – напутствовал меня шаман.

Я развернул льерако и на прощание махнул рукой гигантам. Зверь сорвался с места.

Льерако и в самом деле был не слишком быстрым, по сравнению с конём. Но до кузницы он домчал меня за десять минут. Я не стал заезжать, решив сделать круг и вернуться в резиденцию. Игроки провожали меня удивлённым взглядом, кто-то пытался окликнуть, чтобы узнать, как я раздобыл такого питомца, но мне сейчас не хотелось останавливаться.

Я нёсся по ночной округе на могучем звере. Ветер свистел в ушах. Стук тяжёлых копыт, ощущение свободы делали меня счастливым. Я с любовью касался шеи льерако. Он домчал меня до тракта, затем я решил, что на сегодня хватит и направил его в сторону резиденции. Впереди ждали чудесные минуты пути домой. Я видел, что выносливость зверя не убавилась даже на четверть. Льерако самому не терпелось пуститься вскачь.

В спину что-то прилетело. Я удивлённо обернулся и увидел стрелу, торчащую в плече. Перед глазами полыхнуло красным, предупреждая, что меня атакуют. Зверь обиженно взревел и попытался разогнаться, но пошатнулся, заставив меня слететь с седла. Я, приподнимаясь, со страхом увидел две стрелы, торчащие у него в боку. Зверь доковылял ко мне, но я, выбрав соответствующую команду, велел ему бежать. Моя смерь не страшна, а вот потеря льерако… Зверь взревел и помчался в сторону поселения, пара стрел свистнула вдогонку, но затем враги переключились на меня. Я был отличной мишенью посреди поля. Из единственного возможного укрытия по мне и стреляли. Доставать мечи бессмысленно, мне не известно, сколько противников спрятались. По оперению я догадался, что по мне стреляли краснопузые. Мне оставалось лишь попробовал сбежать. Но до ворот было слишком далеко, а стрелы, пронзавшие ноги, заставляли меня падать раз за разом. Я чувствовал себя, как во сне, когда ноги не дают сдвинуться с места. Что ж, умирать, так умирать. Я повернулся, весь истыканный стрелами, ожидая последней. Но никто не спешил забирать мои последние 3 ХП. Из-за камня выскочил маленький воин, закованный в латы. Бес мчался ко мне, сжимая в руках двуручный топор. 21-й уровень, хмыкнул я, доставая мечи. Значит, я всё же умру в поединке. Но зачем им это? Я бросился в атаку сам, решив не оставлять инициативу за ним. Попытка была глупой. Он легко увернулся от моих клинков, оказавшись у меня за спиной, следом я почувствовал удар в голову и погрузился в темноту.

Нет, я не потерял сознание, всё так же ощущая себя, но передо мной, куда бы я ни пытался смотреть, везде была темнота.

Внимание! Вы в беспамятстве. Вы очнётесь через 9 часов 59 минут.