Безымянные слуги

Глава 17

Утро встретило нашу лоханку и экипаж новыми трудностями. Ветер изменился и стал дуть на берег, нагоняя волну. В некоторых комнатах, где окна были открыты, под ними скопились большие соленые лужи. Грохот прибоя просто оглушал, а тяжелые тучи намекали, что погода готовит нам сюрприз. Пятнадцатая потребовала провести совещание, куда, помимо меня, Шастя и Хохо, пригласили еще двоих ребят, которые подсказали немало толковых идей с парусом и управлением баржи. Суч и Рыба были ветеранами, которые уже года четыре провели в ааори. Рыба сразу признался, что по возвращении должен был стать нори — необходимое количество баллов после Пущи у него было.

Собрались все на надстройке на корме, неподалеку от рулевых. Желающие могли подходить и слушать, и Пятнадцатая даже одобрила это — поэтому мимо постоянно ходили бойцы, разве что ушами не шевелили. Правда, десятник предполагала, что у кого-то могут появится дельные идеи, а вот таковых ни у кого за время совещания не нашлось.

— Вопрос первый, — начала Пятнадцатая. — Сможешь ли мы плыть дальше?

— На парусе — нет, — ответил Рыба, а Суч согласно кивнул. — Если поднимем парус, то нас начнет сносить назад к Лингу, в залив.

— А на веслах? — спросила Пятнадцатая.

— На веслах сможем, только медленно, — в парочке Рыба-Суч говорил, видимо, Рыба, а Суч только соглашался или нет. — Сразу, чтобы вопросов не было: баржа рассчитана на 30 весел по каждому борту, но в наличии — только половина.

— У них команда была всего сорок человек, — я кивнул, вспомнив про двадцать двухъярусных кроватей. — У нас ситуация не лучше: тоже 43 человека.

— Но плыть можем? — упрямо продолжила Пятнадцатая.

Рыба в ответ кивнул.

— И как быстро сможем двигаться? — уточнил Хохо.

— Сложно сказать, — Рыба замялся. — Но из узкой части залива сегодня, может, и выйдем. Только вот там и волна будет больше.

Я прикинул расстояние и понял, что двигаться мы будем не быстрее пешехода. Если пешком не было бы даже быстрее. Пятнадцатая, видимо, подумала о том же и бросила тоскливый взгляд на берег. Но там с утра нас уже поджидали. Отряд серых людей споро валил деревья, пытаясь сделать плот.

— Не, — Хохо, угадав мысли десятника, помотал головой. — Плохой выбор. Я бы на эту ораву и здоровым бы не советовал лезть.

— Да у нас и выбора-то нет, — вздохнул я. — Стоять нельзя, надо плыть. Я бы только узкое место не сегодня проходил, а завтра.

— Это слишком медленно, — сурово сказала Пятнадцатая. — В Форте нам нужно быть как можно быстрее.

— К чему такая спешка? — уточнил Шасть, но Пятнадцатая на вопрос не ответила.

Я уже знал ее эту привычку — вобьет себе что-то в голову, а объяснить не может, вот и отмалчивается. С другой стороны, Пятнадцатая часто оказывалась права в своей «упёртости», и легче было согласиться.

— Нужна карта, — неожиданно мне пришла в голову идея. — Карта из каюты капитана. Там точно должно быть это побережье, они часто здесь плавали…

— Зачем тебе карта? — не поняла Пятнадцатая, но вместо меня ответил Рыба:

— Верно, мы же можем по ней посмотреть, какие бухты будут впереди, чтобы рассчитать переходы до этих самых бухт. Доплыли, спрятались от непогоды, бросили якорь и ночуем.

Я кивнул. Лучше бы я не объяснил: сразу видно, что человек в прошлой жизни не один раз по морю плавал. «Отходил!» — поправила память уже не в первый раз. Она утверждала, что по морю «ходят». Но мало кто это слово использовал, и я молчал наперекор памяти.

Пятнадцатая сходила вниз и вернулась с несколькими трубками карт. Одну — нужную — мы расстелили прямо на палубе.

Рыбе понадобился один взгляд, чтобы ткнуть пальцем в точку на берегу:

— Вот сюда успеваем, — сказал он. Суч пригляделся и кивнул. — И то в бухту зайдем уже в темноте.

За бухтой берег изгибался и уходил на восток, образуя большой угол. Вдоль берега идти получалось в два раза больше, чем по прямой — что Пятнадцатая немедленно заметила.

— А здесь мы срезать сможем?

— При такой погоде — нет. Если бы был попутный ветер, можно было бы попробовать, — ответил Рыба. — Парус мы там сможем уже использовать, но сила будет небольшой. Слишком неудобно ветер дует. А если срезать — то опять против ветра. Видишь отметки?

Все склонились над картой, в которую Рыба тыкал пальцем.

— Это отметки глубины. Отойдем от берега, и встать на якорь уже не получится. Цепь у якоря короткая.

Пятнадцатая тяжело вздохнула. Судя по упрямому выражению лица, сдаваться она не собиралась, но тут открыл рот Суч.

— Волна. Тут — мелочь. Там — валы, — проговорил он. — Перевернемся. Утонем. Плаваем хорошо?

Исчерпывающе! На моей памяти нашего десятника так на место ставили всего пару раз. Пятнадцатая сразу сдулась.

— Может, погода еще изменится, — сказал Хохо. — Сегодня поболтает, польёт, а завтра — будет попутный ветер.

— Ладно, — вздохнула девушка. — Идем к вашей бухте на веслах. Перерывов не делаем, как бы тяжело ни было.

Это была угроза. Угроза оказалась не пустой, но оценить ее мы смогли только после завтрака, когда весла были опущены в воду, а на палубе появились лавочки для гребцов. Ворочать этими бревнами оказалось неимоверно сложно и неудобно. Ещё часа два мы приноравливались друг к другу, к ритму гребли, к весу весла. И только тогда дело сдвинулось с мертвой точки. На весла удалось посадить практически всех — после обыска трюма количество вёсел удалось увеличить до 19 пар. Не отлынивал никто, а те, кому весел не досталось, занимались мытьем палубы, управлением и готовкой. Даже Пятнадцатая встала на вёсла со всеми наравне.

Боль пришла к обеду. Болели мышцы спины, болели руки, болели кровоточащие мозоли на ладонях, болели ноги, хотя вроде бы мы и сидели. Перерыв был слишком маленький: мы успели только перекусить, смазать мозоли целебной мазью, многие обмотали руки тряпками — и пытка продолжилась. Если поначалу баржа шла всё быстрее и быстрее, то к концу дня скорость начала снижаться. Теперь на теле, казалось, не осталось ни одного места, которое бы не болело при движении.

О том, что будет завтра утром — даже думать не хотелось. Как мы ни старались, но до темноты обогнуть мыс так и не успели. Сказалась и общая усталость, и наша криворукость в управлении баржой, и новые члены отряда.

Выживших первым заметил Суч. Чтобы понять, что же на самом деле он увидел, массивный и похожий на сундук парень ловко вскарабкался на мачту, и оттуда стал показывать стоящему за рулем Рыбе, куда надо поворачивать. Ладья изменила направление и неторопливо подошла к находке Суча.

В заливе болталось несколько бочек и досок от телег. Их явно пытались связать в единое целое, но длительное использование превратило плавательное средство в обычную кучу мусора. А на этой куче лежало несколько ааори, в одном из которых я узнал Первого, а ещё в одном — Шестого. Десятники выглядели совсем плохо, их бойцы — еще хуже. Первый хотя бы был в сознании и смог приподнять голову, не узнавая людей на барже. Другие даже не пытались шевелиться.

— Лестницы, — приказала Пятнадцатая, и вскоре с борта скинули лестницы для добровольцев.

Плавать умели не все бойцы, так что среди добровольцев оказался и я. Доспеха на мне не было, и повязки на ранах мгновенно намокли, а холодная вода перехватила дыхание. Достигнув в несколько гребков обломков, я сумел стащить в воду Первого, в чём мне активно помогал Шасть, подплывший вслед за мной. Вместе мы дотянули его до борта и даже приподняли по лестнице, где протянутые руки подхватили тело.

Всего из моря вытащили восемь человек — чудом спасшихся от серых, прошедших пороги и унесённых в море течением. И хотя ветер прибивал их назад в залив, шансов выжить у них почти не было.

Всех спасенных разместили в одном из отделов пассажирского трюма. Помимо истощения, у спасенных было множество ран. Пришлось использовать мазь. После обработки ранений все спасённые просто вырубились, впав в забытье.

Вскоре мы путь продолжили и плыли почти до темноты, к вечеру достигнув мыса. Пятнадцатая приняла решение не проходить в темноте узкий пролив, и Рыба с Сучем направили баржу к берегу — где, поискав полчаса тихое место, мы и бросили якорь. Ужин дежурные по кухне вынесли прямо на палубу, где гребцы пытались заставить себя подняться с лавок. Ели прямо там, причем весь «старший» состав параллельно совещался.

— Завтра попробуем обогнуть мыс, — сказал Рыба при молчаливой поддержке Суча. — Плохо, что не удалось сегодня, но у нас и навыков нет! Вёсла друг о друга стукаются постоянно, и поднимать темп нельзя.

— Не нужно, — сказала Пятнадцатая. — Ошиблись мы и сил не рассчитали. Сколько нам с такой скоростью ползти до Форта?

— Дней восемь-десять, — прикинул Рыба. — А если подует попутный ветер, то быстрее.

Как будто убеждая нас в том, что попутным он быть не хочет, ветер обрушился шквалом на палубу.

— Ночью. Дождь, — веско сказал Суч. — Три якоря надо.

Рыба понятливо кивнул:

— Сбросим два запасных, они тут до дна достают.

— Может унести в море? — забеспокоилась Пятнадцатая.

— Скорей о скалы разобьёт, — ответил Рыба.

— У нас мазей и бинтов почти не осталось, — хмуро сообщила Ладна, подсаживаясь к нам. — Не запасы, а слёзы одни.

— Надо поискать в трюме, — предложил Хохо. — На этой барже те ещё запасливые куркули плавали. Наверняка имелся и запас мазей с бинтами. На складе же в пристройке было и то, и другое.

Трюм мы, надо сказать, обыскивали спустя рукава. Помещение было длинным, и сил на более тщательный поиск попросту не хватило.

— Завтра пораньше встанем и всё обыщем, — кивнула Пятнадцатая.

— А чего бойцов не привлечь? — удивился Шасть.

— Бойцы и так измотанные, — ответила девушка и, не дав возразить, продолжила. — А мы… Мы — старшие. Вот мы и будем организацией заниматься. У нас и так каюты отдельные и кровати хорошие.

Шасть тяжело вздохнул, хоть он как раз никогда не тяготился ранними подъёмами.

— Как спасённые? — спросил я.

— Плохо, — ответила Ладна мрачно. — Истощены и крови потеряли много. В ранах полно заразы было, у некоторых пошло воспаление. Мазь, конечно, снимет, но нескоро. Так что они не бойцы ещё на месяц, если помощи от лекаря не будет.

— Лекаря у нас нет, — тяжело вздохнула Пятнадцатая. — Как вы их кормите?

— Запросили на кухне бульон с перетёртым мясом, — пожала плечами Ладна. — Вливаем по возможности. Глотать они все могут и в забытьи.

Суч огляделся и кашлянул.

— Надо люки задраивать, — хмуро сказал Рыба, поглядывая на темное небо. — И лавки убирать. И вообще всё с палубы убрать… И якоря сбросить.

— Что такое? — не поняла Пятнадцатая.

— Шторм? Да, Суч? — Рыба обернулся к напарнику, и тот кивнул.

— Час, — веско пояснил он.

За час мы, конечно же, не успели. Люди еле передвигались и стонали. Но, когда с первой же крупной волны залило в спальни, уставшие ааори стали двигаться значительно быстрее. Спасть на мокром никому не хотелось. Люки задраили надёжно, плотно — и оставалось только лечь и уснуть. Но Пятнадцатая снова разлила всем вина по кружкам и буквально заставила выпить. А потом спряталась у себя в комнате. Через несколько минут всё стихло, только на палубе иногда прохаживались часовые. Фонари везде потушили, чтобы не выдать расположение корабля возможным наблюдателям с берега.

Шторм нарастал всю ночь и утром. Я проснулся от того, что всё вокруг раскачивалось. Меня слегка болтало в кровати, и от этой болтанки заныли все мышцы, натруженные за вчера. Видно было плохо, и я со стоном сел и зажег фонарь. Протерев заспанные глаза, я понял, что баржу качает на огромных волнах, а моя кровать просто сохраняет относительно ровное положение. Подняв матрас, обнаружил и причину этого — лежак крепился к стене и к спинкам на цепях, которые позволяли ему свободно раскачиваться под собственным весом. Через минуту я вспомнил, что все кровати были с подобным устройством — даже в капитанской каюте. Оставалось только подивиться такой предусмотрительности моряков.

Сняв фонарь, я вышел в коридор и поднялся на палубу. Небо было затянуто тучами, занимался рассвет, но вокруг царил полумрак. Мелкий дождь хлестал по доскам палубы, и наши часовые прятались на корме. Один дремал, другой возвращался с обхода. Увидев меня, он резко побледнел, вспомнив, что покидать свои посты и спать им не полагалось. Но я только успокоительно махнул рукой — мол, не буду вас ругать и закладывать.

Ветер был холодный, тяжелый и пытался сбить с ног. Вода перекатывалась по палубе, не успевая сливаться в специальные отверстия. Накативший вал ударил в борт, и меня повело в сторону — баржа накренилась. С трудом удержавшись на ногах, я смотрел на фонтан пены и брызг, поднимающийся над палубой.

— Веревка! — крикнул мне один из часовых, перекрикивая ветер и указывая пальцем в сторону. — Веревка! Можно держаться!

Я проследил за направлением пальца и обнаружил протянутый от пристройки к мачте канат. От мачты к носу тянулся ещё один. Благодарно кивнув, я ухватился за него и пошел. Нос баржи слегка приподнимался и был почти на одном уровне с пристройкой. Наши мореходы смогли вчера зафиксировать баржу носом против ветра — под небольшим углом. Поэтому волны били в переднюю часть баржи, заливая всё соленой водой.

Чтобы понять, что творится впереди, мне надо было добраться до носа. В какой-то момент особо крупная волна задрала нос баржи так, что я не удержался на ногах и почти повис на канате, а потом палуба сменила наклон в обратную сторону — и я скатился до мачты, успев обхватить ее руками и ногами. Казалось, баржа просто падает в какую-то водяную пропасть. Я видел, как натянулась на носу якорная цепь, а потом опала. Я даже представил, как еще немного — и обнажится дно. Но пропасть превратилась в очередной вал, а меня захлестнуло потоком воды с носа.

Откашливался я потом ещё с минуту, стараясь избавить лёгкие от соли и влаги. Но мое упорство было вознаграждено, и я всё-таки добрался до носа. Смотреть можно было разве что на очередные валы, катившиеся к берегу. Ветер был такой, что возникало ощущение — сейчас с меня сдует и одежду, и кожу. Мелкая морось, завиваясь водяными лезвиями, больно резала даже сквозь одежду. Очередной вал вознес меня на вершину бури. Зная, что сейчас будет, я с содроганием всматривался вдаль, а сам пытался удержаться, как можно крепче хватаясь за канат руками и ногами. Рядом загромыхала якорная цепь — натянулась, затрещал фальшборт. Когда нос стал опускаться вниз, я только вдыхал, накачивая себя кислородом. Но вода ударила с такой силой, что всё равно попала и в нос, и в рот, защипала в глазах, заложила уши и заставила трепыхаться, с трудом удерживаясь за канат. Больше всего я боялся отпустить руки и оказаться за бортом. Спасать меня точно никто не будет.

Но главное я увидел — и это нужно было донести до Пятнадцатой до того, как она решит отчаливать. С неё станется. Возвращаться было легче, но опаснее. Ветер и вода помогали скользить по палубе к кормовой надстройке, но риск сорваться за борт стал значительно выше. У входа меня встречали не только часовые, но и Пятнадцатая собственной персоной.

— Шрам, ты совсем с ума сошёл? — закричала она. — Что тебя туда потянуло?! А если бы тебя смыло?

— Н-ну, н-не смыло…же, — ответил я, пытаясь унять дрожь. — На у-узком м-месте валы… раза в… в три б-больше….

— Ты хочешь сказать, что мы не пройдём? — спросила Пятнадцатая хмуро.

Я кивнул и не стал отвечать.

Девушка подхватила меня под локоть и затащила на кухню. Там уже вовсю разожгли печи, было тепло — и даже жарко. Усадив меня на табуретку в уголке, Пятнадцатая схватила маленький ковшик, плеснула туда вина и накидала каких-то порошков из баночек. Через минуту у меня в руках была дымящаяся кружка с горячим вином и какими-то специями. Стало значительно теплее.

— Пей. Ещё не хватало, чтобы ты простудился, — буркнула она. — Ты для этого и пошёл на нос?

— Хотел посмотреть, что там дальше, — ответил я. — Увидел, что в узком месте залива просто…

— Поняла. И постарайся так больше не делать, — попросила Пятнадцатая. — Твоя глупая голова мне в последнее время слишком дорога…. И потерять тебя для всех нас будет не очень хорошо.

Я покивал, потягивая вино со специями. На кухню заглянули Хохо и Рыба.

— Рыба считает, что к полудню станет спокойнее, и можно будет отправляться, — порадовал новостью Хохо.

— Нельзя, — ответила Пятнадцатая.

— Волнение станет меньше, — успокоил Рыба.

— Здесь да, — кивнула Пятнадцатая. — Но вот этот идиот дошел до носа и сказал, что в узком месте волны выше раза в три. А у нас и тут нос иногда зарывается в воду.

Рыба крякнул.

— Да, вот тут-то и ждала нас засада, — пробормотал он. — Действительно, там почти как на рифах… Эх! Придется пережидать здесь. Жалко, что вчера не успели выйти.

— Жалко, — согласилась Пятнадцатая. — Но сейчас смысла жалеть нет. Займемся делами на барже.

— Может, и хорошо, — предположил Хохо. — Вчера все вымотались, и как бы мы гребли на второй день — ещё не ясно.

— Зато под парусом бы после узкого места — летели, — возразил Рыба.

Пятнадцатая помрачнела. Видимо, снова жалела, что вчера мы остались в заливе.

— Мы бы перевернулись в узком месте. И на том бы всё и закончилось, — мрачно возразил я. — Вчера ветер тоже сильный был. А в темноте мы бы ничего не увидели. Разве что на слух бы поняли, что что-то не так.

Все замолчали. Первой опомнилась Пятнадцатая.

— Так, раз у нас день свободный… Шрам, ты иди поваляйся в каюте пару часиков под одеялом. Если ты сляжешь, я лично тебя придушу. Хохо, найди Шастя — пускай наберет девочек и топает в трюм. Надо искать мази и бинты. А мы с тобой давай подрядим всех на обход и уборку помещений. Рыба, вы с Сучем проверьте это корыто — не дай боги протекает где-нибудь! Если нужна помощь — наберите толковых ребят… После обеда устроим принудительную помывку всех бойцов — надоело этот смрад вдыхать. Отдыхать будем после мытья. Шрам, ты ещё здесь?

— Меня нет, — пробормотал я, отставляя пустую кружку и выскальзывая с кухни.

В своей каюте я немедленно последовал совету Пятнадцатой. Мышцы у меня продолжали болеть, глаза стали красными от соленой воды, а от вина я сомлел. Стоило мне зарыться в одеяло и свернуться калачиком, как я провалился в тревожный сон.

Во сне я стоял посреди мрачного леса. Повсюду что-то капало. Слышались крики неизвестных созданий, треск и шум. В этом лесу не хотелось найти полянку и посидеть, слушая, как жизнь вокруг течет своим чередом. В этом лесу хотелось спрятаться под какую-нибудь корягу и носа не высовывать лишний раз. Здесь жизнь не ключом била — она водопадом обрывалась, о чём сообщил грозный рык и последовавший сразу за ним жалобный стон.

Но мне почему-то надо было идти вперёд. Во сне я это понимал точно — только вперёд, только идти. Я и шёл. Руки раздвигали широкие листья папоротников и гирлянды мха, ноги ступали тихо и аккуратно — я даже удивился, что так умею. Уши ловили каждый тревожный шорох. Казалось, что нервы напряглись и стали как натянутая якорная цепь на вершине вала.

Лес закончился, и внезапно я вышел на поляну, хоть здесь это и казалось невозможным. На этом каменистом пустыре можно было сесть и отдохнуть, а в самой середине поляны горел костер, рядом с которым сидел старик с седой бородой и в странной одежде. Его раскосые глаза задумчиво смотрели на огонь. Я сел рядом и тоже уставился на пламя. По телу расползалось приятное тепло.

— Думаешь, что напрасно тут оказался? — спросил старик.

— Случайно вышел, — согласился я.

— Никто сюда случайно не выходит. Каждому своя мера отмерена, — он покачал головой.

— А моя мера какая?

— Твоя мера давно вышла уже, — старик указал палкой на кромку леса.

Там, с краю, стояла девушка с золотыми волосами и плакала. Мне девушка показалась знакомой. Но никак не удавалось вспомнить.

— Она вон хорошо шла, а поляны — не видит. И охотника не видит, — продолжил незнакомец.

— Какого охотника? — спросил я и помахал девушке, но та водила затравленным взглядом, не замечая меня.

— Своего охотника, — ответил старик. — Охотника на себя.

Рёв раздался за спиной девушки, и серая лапа с острыми когтями-бритвами ударила ей в живот. И тут я узнал её — Злата. Со стоном девушка сложилась пополам и упала на землю, а через мгновение её утащило в заросли, откуда долетел слабый крик:

— Не надо! Я — слуга! Нет!

Хруст оборвал её голос, а я с ужасом перевёл взгляд на старика, но седобородого уже не было. На его месте колыхалось что-то ужасное, тёмное и немного прозрачное.

— Охотник и на тебя найдётся, — донёсся до меня голос, а тьма потянулась ко мне. Я попытался отшатнуться, вскочить, но как будто прирос к брёвнышку, на котором сидел. Меня охватил какой-то потусторонний ужас — я рвался, но тьма всё приближалась.

— Нет-нет-нет-нет!!! — закричал я в отчаянии и почувствовал, как меня всего трясёт. Странно трясёт — будто за плечи кто-то дёргает.

— Шрам! — голос Пятнадцатой.

— Шрам, проснись! — Пятнадцатая трясла меня за плечи, а я вцепился ей в руки и продолжал повторять.

— Нет-нет…

— Что значит «нет»?! — опешила десятник, вытаращив глаза. — Ты уже третий час дрыхнешь. Вставай.

— Чтоб меня…

Из коридора раздался хохот. Там стоял Хохо и сквозь открытую дверь наблюдал за этим представлением.

— Что, Пятнадцатая? — ехидно осведомился гадёныш. — Уж послал — так послал.

Пятнадцатая улыбнулась и погрозила ему кулаком. Я сел на кровати, пытаясь прийти в себя.

— Сон не задался? — участливо спросила девушка, и что-то в её голосе мне совсем не понравилось.

— Это зависит от того, что ты называешь словом «задался», — ответил я, стараясь сбить её с мысли. — Хотя я чуть в штаны не наложил… И во сне — и тут.

Хохо снова заржал, а Пятнадцатая покачала головой.

— Пошли. Осуществим твой план по незаконному обогащению, — сказала она. — Народ сейчас мыться пойдёт. Самое время обыскать каюты.

Глава 18

— Давай рассказывай, что ты задумал, — предложила Пятнадцатая, когда мы втроём вошли в закрытую гостевую каюту.

За прошедшие сутки мы успели заметить, что стенки в этих помещениях, в отличие от трюма, были сделаны отлично. При закрытой двери было почти не слышно, о чем говорят в каюте — только неясное бормотание.

— Здесь и в каюте капитана есть ценные вещи, — начал объяснять я. — Наверняка есть корабельная казна, а есть — личные деньги. Тут, наверно, жил помощник капитана.

— Почему ты так решил? — спросил Хохо.

— Одежда тут матросская, — ответил я, встав и открыв шкаф. — Сам смотри. Добротная, но простая. У обычных матросов хуже была.

— Боцман, — сказала Пятнадцатая. — Рыба говорил, что помощник капитана — боцман.

— Пусть будет боцман, — согласился я. — Я не знаю местные обычаи и законы, но добыча, взятая в бою, принадлежит победителю. Даже если тот совсем недавно отобрал ее у твоих союзников. И с этой точки зрения баржа — наша.

Хохо внимательно меня выслушал и кивнул.

— А я считаю, — высказалась Пятнадцатая, — что мы тут никто и звать нас никак, поэтому за каждую мелочь с нас спросят по полной программе. А если мы просто обчистим баржу — нас спишут, не задумываясь.

Хохо внимательно выслушал её и снова кивнул.

— Поэтому я предлагаю не брать всё, но взять как можно больше личных вещей, — продолжил я. — И залезть в корабельную казну. Если нам, конечно, удастся найти какой-нибудь журнал с записями о том, что есть на борту, какая сумма в казне и тому подобное.

Хохо задумался, а потом тряхнул головой.

— Вообще-то я согласен с тобой, Шрам, — сказал он. — Баржа — наша добыча. Но и Пятнадцатая права. Право на добычу тут есть у тех, кто хотя бы имя получил. Нельзя нам обчищать корабельные запасы. Но того, что найдём в личных вещах, никто не хватится — если вещь не слишком приметная. Значит, надо собирать всё, что можем.

— И ты туда же, — вздохнула Пятнадцатая.

— Ой, не строй из себя законопослушного ааори, — Хохо тихо засмеялся. — Когда мы с тобой украли на рынке…

— Хохо!..

— И этот человек называл меня бандитом, — притворно вздохнул я.

Пятнадцатая улыбнулась и взъерошила мне волосы. Они уже прилично отросли за последнее время, и надо было решать, что с ними делать.

— Пятнадцатая, нам очень нужны деньги, — сказал Хохо. — И я серьезно. Ты Первого и Шестого видела? Они сюда приехали в броне, которую не каждый вэри себе позволить может. А сейчас лежат в трюме почти голые. Мы на этом потеряли всё, что можно было.

— Да я всё понимаю, — кивнула девушка. — Но страшно. До нори рукой подать…

— Я чего-то не знаю? — удивился Хохо. — У нас те несчастные 1800 ули, которые ты каким-то чудом вытащила из лагеря — и это всё. Броня потеряна, запасные комплекты потеряны. Шрам вон до сих пор голопузый бегает. Какие нори?

Пятнадцатая глянула на меня, вздохнула и полезла за ворот рубахи. Там у неё болтался какой-то грубый медный кулончик. Я никогда не интересовался, что это и зачем, но Пятнадцатой он, видимо, был дорог. И я даже не представлял, насколько. Кулончик как-то хитро развинчивался, а внутри была полость. И из этой полости Пятнадцатая вытряхнула на ладонь горошину мудрости.

Хохо уставился на её ладонь как на неизведанное чудо. Впрочем, горошина и вправду была красивая — бордовая, переливающаяся желтыми всполохами внутри.

— Это то, о чем я думаю? — спросил он.

— Это горошина от мудори, — кивнула Пятнадцатая.

Хохо глянул на меня, но задавать глупый вопрос не стал. Если горошина здесь — значит, я её так и не съел.

— Это и в самом деле всё меняет, — сказал он. — Тогда мне тоже страшновато… Но знаешь, Пятнадцатая?

— Не томи, — кивнула ему девушка, пряча горошину в кулон, а кулон снова за ворот.

— Становиться голым нори мне совсем не хочется. Ну дадим мы имена всем нашим за это богатство, ну продадим кровь — сколько там, пятнадцать пузырьков? И останемся голыми.

— И?

— Надо провести обыск… Посмотреть, что есть… и изъять всё то, чего на барже не хватятся, — твёрдо закончил он. — И начинать отсюда надо.

— То есть ты согласен, что грабить баржу надо? — спросила девушка.

— Я не просто согласен. Я настаиваю, — ответил Хохо. — Но делать надо очень аккуратно. Пусть получится немного… Но, может, нам ещё накинут за то, что мы баржу вытащили и в Форт пригнали. Не будем жадничать — возьмем всё тихо и аккуратно. И ещё: есть мы теперь будем вкусно и от пуза, фонари тушить лишний раз не будем, и всем найдём запасные и удобные шмотки, потому что их никто не станет отбирать.

Боцман обогатил нас на три тысячи ули. Не знаю, на что он откладывал, но прятал деньги хорошо. Сундук был с двойным дном: только опустошив его, нам удалось это понять. Деньги боцман набил в тайник под завязку. Монеты были самого разного достоинства. Кошелек с ещё тремя сотнями ули мы трогать не стали. Я обзавёлся новыми плотными штанами, лёгкой рубашкой с широкими рукавами и плотной кожаной жилеткой со стоячим воротником, защищавшим от ветра.

Часть одежды плавно перекочевала на склад, а остальные вещи боцмана мы перенесли в каюту капитана. Капитанская каюта оказалась значительно более скучной на находки, хоть обыск и занял весь оставшийся день. Личных денег у владельца баржи оказалось всего около тысячи ули — из которых триста мы забрали себе. Обнаружили мы и сундук с казной, но его трогать не стали. Хохо только сунул нос, оценил и со вздохом закрыл. Нашлись также драгоценности, которые тоже пришлось оставить. Четыре отличных золотых кольца и массивная золотая цепочка.

— Так и представляю, как заваливаюсь в какую-нибудь лавочку и говорю: «Слушай, торговец, перстеньки не купишь? Давно увёл, уже холодные», — прокомментировал Хохо.

— А может?.. — моя жадность тихо скулила.

— Шрам, нет! — Пятнадцатая сгребла все драгоценности в шкатулку и кинула ее на место, в сундук. — Не бывает таких цацек ни у вэри, ни у нори, ни тем более у нас… Дорогие слишком.

— И насколько потянул бы перстенек? — поинтересовался я.

— На пять сотен ули тянул, — ответил Хохо. — Но мы пока вэри не станем, всё равно вкладываемся в мази лечебные и снаряжение. Разве что на память оставить. Слишком это….

— Слишком заметно, — отрезала Пятнадцатая и посмотрела строго на меня.

Я покладисто развёл руками.

— О! Нашёл! — пропыхтел Хохо, выуживая из-под кровати коробку и извлекая из нее бутылочки. — Я знал, что где-то должна быть такая штука.

— Что там? — Пятнадцатая с интересом смотрела на содержимое.

— Кровь мудорей? — не отстал я.

Хохо укоризненно и печально посмотрел на меня:

— Нет, это мази. Видишь на пробках значки?

— Да…

— Это защитные мази, сделанные из тех самых ингредиентов, которые мы будем таскать из Пущи и Диких Земель. Вот этот пузырёк нам бесполезен пока, но может скинуть пару лет. А вот этот — полезный, ускоряет восстановление организма.

— Может, дать кому-то из спасённых? — поинтересовался я. — Или это не так работает, как я понял?

— Нет, Шрам, не так, — сказала Пятнадцатая. — Это надо пить перед боем. В первые минуты придётся набить желудок едой. Лучше орехами или сушеным мясом. Тогда во время боя раны затягиваются почти на глазах. Но когда еда закончится — действие прекратится.

— А… то есть, сначала камни — потом дом?

— А ты решил, что в сказку попал? — засмеялся Хохо. — После боя тебе ещё желудок выскажет всё, что о тебе думает. Печень, почки — тоже…

— Ну раз болит желудок и прочие органы, то ты живой, — понял я. — Своеобразная плата за то, что получил ускоренное восстановление.

— Да, хорошо сказал, — кивнула Пятнадцатая. — Что там ещё?

— Вот эти баночки — хорошо, — ответил Хохо. — Такая мазь на оружие наносится. Мудрецы говорят, что яд разрушает связь плоти: можно конечность отрубить.

— Например, ногу мудори? — предположил я. — Банка вскрытая?

— Одна… Ага, капитан нанес её на топор! — догадался Хохо и оставил вскрытую баночку в ящике. — Это нам не надо, это… Шрам, это — тебе!

— Что это? — с сомнением спросил я, протянув к баночке руку и следом отдёрнув.

— Бери-бери! — настаивал Хохо.

Пятнадцатая вырвала баночку, посмотрела на пробку и свалилась от хохота с кровати.

— Хохо… Что это ты мне пытался всучить? — спросил я с ещё большим подозрением.

— Персональный подарок! — не унимался Хохо, уже не сдерживаясь. — Отвадит от тебя всех поклонниц!

— Не понял….

— Ы… Шрам, с этим можно без ограничений в течение нескольких часов! — выдавила Пятнадцатая с пола. — Сделал глоток — и молоток!

— Да, — согласился Хохо и резко погрустнел.

— Грустный мой друг, — вкрадчиво спросил я, — и какова же плата за такие феноменальные способности.

— Не спрашивай, — ответил Хохо. — Просто молчи. Пятнадцатая, отдай!

— На! И с кем ты это пробовал? — поинтересовалась она.

— Хм… Не важно, — он быстро спрятал пузырек и достал новый, протянув его Пятнадцатой. — Держи! Грудь будет больше в полтора раза!

— Тьфу, зараза, — снова захохотала Пятнадцатая. — Она у меня и так немаленькая! Давай дальше. Что там?

— О, вот это я бы изъял! — сказал Хохо, доставая ещё две бутылочки. — Выпил и стал быстр, как молния. На полчаса. Потом лечишь мышцы. Но если совместить с восстановлением, то последствия одни и те же…

— Опа! — догадался я. — Так с восстановлением ты можешь любое зелье без последствий использовать, да?

— Только нечасто, — кивнул Хохо. — Печень, почки, желудок — это всё важные органы. Три-четыре раза подряд использовал восстановление и оставишь столько денег мудрецам, сколько алхимики за год не зарабатывают. Есть, конечно, малый набор, но он стоит столько…. А! Три тысячи сто двадцать пять ули!

— Что за малый набор? — уточнил я.

— Смотри-ка, Шрама цена не пугает! — подначила меня десятник.

— Ну там комплекс зелий, который выводит всю цепочку оплаты в…

— В пердёж, Шрам, понос и рвоту! — закончила Пятнадцатая, осознав, что Хохо пытается подобрать слова из-за неё. — На самом деле, не такая уж и большая плата за то, чтобы быть невероятно ловким, сильным и живучим воином. Один час. Но это много.

— Понял. Если есть малый набор, то и большой имеется?

— Само собой, — подтвердил Хохо, — но это того не стоит! Большой набор раз в двадцать дороже… Ты станешь очень сильным, живучим, ловким, быстрым, не убиваемым обычными ранами, не чувствующим боли… на тот же час, отделавшись отрыжкой. Отрыжка пойдёт сразу, и все вокруг поймут, что ты используешь зелье… Но за такие деньги можно найти какого-нибудь эра — и он сделает всё то же самое. Но без отрыжки.

— А эры могут использовать зелья? — поинтересовался я.

— Могут. Только зачем? — поинтересовалась Пятнадцатая. — Они обычно все владеют хоть немного мудростью — без этого не станешь лори. А с ее помощью можно добиться такого же результата, но без последствий вообще. Есть только одно зелье, которое сделает тебя сильнее, чем все эры вместе взятые.

— И сколько оно стоит? — поинтересовался я.

— Нисколько. У каждого алхимика оно в единственном экземпляре, — объяснил Хохо. — На сторону не продают. Но там либо последствий не будет вообще, либо ты станешь сразу очень неприятной тварью.

— Опять не понял…

— Да я сам не очень знаю, — пояснил Хохо. — Набор делает себе каждый алхимик. И носит с собой. Это как…

— Последний довод, — подсказала Пятнадцатая. — Так и называется.

— Да, последний довод. Даже старый алхимик, рассыпающийся на глазах, с помощью этого зелья становится непобедимым бойцом. Ни боли, ни сомнений — сплошная сила, мощь и точный расчёт. В течение часа невозможно победить такого бойца… Вот только один из десяти алхимиков на исходе часа становится жуткой тварью, которая чувствует мудрость мира, отлично чувствует себя и… делает себе помощников. Почти как высшая нежить.

— А Линг — это город алхимиков? — тихо поинтересовался я, и в каюте капитана повисла нехорошая тишина, прерываемая только ударами волн о борт баржи.

— Так вот на что они надеются, — тихо выдохнула Пятнадцатая. — Вот почему сразу никого не вывозили…

— Если им повезёт — спасутся все, — согласился Хохо. — А если не повезёт — спасать будет уже некого.

После обыска кают Пятнадцатая всё-таки загнала меня на помывку. В помывочной ещё оставалась тёплая вода, которой я с удовольствием смыл с себя следы прошедших приключений. Раны и порезы почти затянулись тонкой розовой кожицей. Кровь и мазь были смыты в бадью, которую пришлось три раза выливать в море. Зато из помывочной я вышел чистый, пахнущий мылом и в новой одежде.

Чтобы не сидеть в каюте, я решил отправиться на палубу. Проходя мимо кухни, почувствовал аромат обеда, и рот наполнился слюной. Завтрак я пропустил, и есть хотелось невыносимо.

Обстановка на палубе изменилась в лучшую сторону. Как и предрекали наши мореходы, волнение пошло на спад. Волны уже не перехлёстывали через борт, а мерно качали баржу. Для интереса я посмотрел на узкую часть пролива, но валов не увидел, хотя и был уверен, что они там есть. Море умеет хранить свои ловушки.

Обед, как и обещал Хохо, был отличный — первое, второе, компот. Но Пятнадцатая решила мне всё испортить. Не успел я доесть густой суп, пристроившись на бухте каната, как она присела рядом. На мой вопросительный взгляд девушка нетерпеливо сказала:

— Пойдём. Покажу что-то.

— Я ем! — возмутился я.

— Ну так доедай, и пойдём! — возмущенно ответила девушка, глядя на меня.

Она смотрела, пока я доедал суп. Она продолжила смотреть, когда я, давясь, доедал второе. И я его так и не доел. Аппетит она мне испортила напрочь, и есть уже не хотелось. Ругаться не хотелось тоже. Я залпом допил компот и встал.

— Пошли, — хмуро сказал я.

Мы спустились в трюм, прошли в грузовое отделение и добрались до носа, петляя между расставленными тут и там ящиками. Нос и был самой захламленной частью. Там пришлось по ящикам идти, рискуя оступиться в свете фонарей.

— И куда ты меня притащила, чистого, мытого… А тут пыль.

Пятнадцатая фыркнула.

— Пришли уже, — ответила она. — Помнишь, сегодня наши перерывали трюм и искали лекарства?

— Ага…

— Ладна с Зенкой добрались сюда. Ну и глазастая обнаружила, что здесь настил отходит слегка. Приподняли они досочки… Смотри и знакомься!

Под досками я обнаружил три ящика, наполненные продолговатыми высушенными стручками. Подняв один, рассмотрел со всех сторон и положил назад.

— Мы познакомились. Теперь представишь?

— Сережки икана. Дерева, растущего здесь, в Пуще, — возбуждённо ответила Пятнадцатая. — Измельченные в пыль, они становятся одним из самых сильных алхимических элементов… Или самым сильным наркотиком из тех, что людям известны.

Слово «наркотик» дёрнуло память, но воспоминания так и не смогли выдать что-то осмысленное. Я вопросительно посмотрел на Пятнадцатую, и та объяснила:

— Наркотик — это вещество, которое раз примешь, и будет требоваться ещё и ещё. Каждый приём ты убиваешь себя. Прямо раз за разом. Маленькая щепотка икана дарит принявшему неземное блаженство. Говорят, людям сложно удержаться от новой. После того, как примешь эту гадость несколько раз, требуется еще. Если не найдешь — будешь постоянно чувствовать боль и ломоту в теле. Она будет всё сильнее, сильнее… Люди умирают от судорог, если не найдут дозу за несколько дней. А новая доза — и новый ущерб. С каждым разом доза требуется всё чаще, и в конце — либо смерть от судорог, либо смерть во время блаженства.

— Это как?

— Не знаю… Но так говорят.

— И такое можно продавать? — с тихим удивлением проговорил я.

— Нет, — усмехнулась Пятнадцатая. — Нет, Шрам, такое продавать запрещено. Этим торгует только государство и продаёт только в руки алхимиков. Один эо пыльцы икана стоит сотню ули.

— Подожди-ка… Это что, незаконный товар?

— Да, команда торговала контрабандой, — кивнула Пятнадцатая.

— Тогда почему мы нашли так мало денег? — оживился я.

— Молодец! — Пятнадцатая улыбнулась так гордо, как будто в этом была её личная заслуга. — Не сомневалась в тебе ни на секунду. Эти деньги никак не отображаются, и их не должно быть на барже, если стража затеет обыск.

— И где-то тут есть тайник с кучей золота…

— Неподотчётного…

— Никто не знает, сколько там могло быть изначально…

— И если мы стянем оттуда ещё чуть-чуть, никто и не узнает, — Пятнадцатая улыбнулась. — Стоит поискать, не находишь?

— Найду, — пообещал я. — Найду…

Тайник был в каюте боцмана. Там, где и не заподозрят. В крышке одежного шкафа. Не в стенке, не в основании — в крышке. Чтобы до него добраться — пришлось эту самую крышку долго осматривать. Выглядела она цельной доской, и стук пустот не обнаружил, но мне удалось заметить почти невидимый шов, которые разделил доски поперёк на две части. В вырезанном углублении, засыпанном песком, и лежали монеты стопками по пять штук. Большие, с отличной чеканкой и совершенно неизвестного достоинства. Приглашённые эксперты в лице Хохо и Пятнадцатой застыли.

— Короны, — произнёс Хохо. — Монеты торговых городов. Каждая стоимостью в 100 ули. Двадцать столбиков по горизонтали и шесть по вертикали. Что получаем?… Получаем шестьдесят тысяч ули… А вот эти столбики неполные. Значит, чуть меньше. Итого — 59400 ули.

— Эти монеты можно использовать без обмена в Мобане?

— Эти монеты везде можно использовать без обмена, — кивнула Пятнадцатая. — Только нам, ааори, их не выдают. Всё бесполезно.

— В корабельной казне такие монеты были?

— Были, — ответил Хохо. — И немало.

— А всего там сколько денег?

— Я не считал, — Хохо пожал плечами. — Мы же не собирались их брать. Навскидку тысяч двадцать.

— Значит, корон в казне станет на четыре десятка больше, — ответил я. — А пустое место тут заполним песком.

— Я тебе говорила, что он бандит? — сказала Пятнадцатая Хохо, и тот нервно засмеялся.

Все наши манипуляции, к счастью, остались незамеченными для остальных бойцов. Никто не собирался их обделять, но посвящать команду во все тонкости нашей афёры тоже не стоило. Деньги осели у Пятнадцатой и Хохо — как деньги отряда. Часть спрятали в вещевых мешках, часть зашили в пояса. Из тайника извлекли 4500 ули, обменяв короны на монеты другого достоинства в казне корабля. Теперь, если удастся выжить — за доспехи можно было не беспокоиться.

Плохо было то, что лечебной мази и бинтов нашлось совсем немного. Конечно, было бы хуже, если бы их не нашлось вообще, но стало понятно, что самим поставить на ноги спасённых в море нам не удастся. Оставалось надеяться, что с этим справятся лекари в Форте Ааори. Сегодня Пятнадцатая не расщедрилась на вино, но ужин был сытным и плотным. Уснул я быстро и со счастливой улыбкой на лице.

Глава 19

Когда зазвонил корабельный гонг, я вскочил как ужаленный и выскочил вместе с щитом и копьем в коридор. Вместе с Пятнадцатой, Хохо и Шастем мы первыми выбежали на палубу.

— Что? — крикнула Пятнадцатая часовому, который стоял ближе всего к нам.

Тот молча указал в сторону Линга. От ближайшего пляжа, который располагался в переходе от нас, плыло четыре плота, набитых серыми людьми.

— Да когда они успели? — удивился Шасть.

На палубу вышел Суч, оценил ситуацию и посмотрел на небо. Я тоже посмотрел на небо: ясное, рассвет только начинается. От вчерашних низких туч и следа не осталось.

— Ветер, северо-восток, — бросил Суч. — Парус можно.

Плоты не успели приблизиться на полёт стрелы к нам, когда баржа, гордо подняв парус и помахивая вёслами, начала быстро уходить в сторону открытого моря. Как ни спешили серые, как ни была неповоротлива наша баржа, но догнать нас уже было невозможно. Плоты ещё час пытались нас преследовать, а потом бросили это неблагодарное дело и поплыли назад, к берегу.

Баржа проскочила узкое место залива на рассвете, и мы изменили курс. Рыба и Суч долго упирались, но согласились срезать изгиб берега по глубокой воде. После завтрака мы снова сели на весла и снова гребли без остановки до самого обеда. За обедом мне удалось осмотреться: земля отдалилась, справа остался большой изгиб, который мы срезали по прямой. Там, на суше, всё ещё продолжалась Пуща. В этом месте она вплотную подступала к берегу, оставляя узкую полоску гальки, которую себе отобрало море. Подробности рассмотреть уже не удавалось — слишком далеко отошли.

— Если сохраним скорость, то к ночи найдем место для стоянки, — объяснял Рыба Пятнадцатой, которая устроилась рядом со мной и превратила обед в совещание. — Там дальше будет длинная отмель под водой, вот на ней и попробуем зацепить якорь.

— А если не удастся? — поинтересовалась Пятнадцатая.

— Ну подежурим с Сучем, — пожал плечами Рыба. — Парус спустим и будем дрейфовать. Скорость станет совсем маленькой, и можно будет не опасаться того, что налетим на берег.

— А если мель, Рыба? Эта баржа — наш единственный транспорт! — нахмурилась Пятнадцатая.

— Да нету там мелей, Пятнадцатая, — объяснил Рыба.

— Ты сам сказал — отмель, — упорствовала девушка.

— Отмель — не мель, — веско закончил спор Суч.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Делайте, как считаете нужным.

Пятнадцатая уткнулась в тарелку, но есть молча долго не смогла.

— Шра-а-ам, — растянутое «а» в обращении ко мне я что-то раньше у неё не замечал. — У тебя волосы отросли.

— Знаю, — ответил я. — Пока не решил, что с ними делать.

— Давай мы тебя побреем. Налысо, — предложила Пятнадцатая и рассмеялась, когда я с широко открытыми глазами уставился на нее. — Да ладно, я шучу.

— Шутит она, — проворчал я. — Я отращивал-отращивал, а она брить собралась.

— Чего ты вредный такой? — удивилась Пятнадцатая.

— Я просто ем, — ответил я, поспешно глотая пищу. — Сложно говорить и жевать, чтобы у тебя еда изо рта не выпадала.

Пятнадцатая засмеялась, но больше меня не дёргала.

После обеда мы снова гребли, помогая парусу тащить нашу баржу вперёд, к намеченной цели. Решено было плыть, пока солнце не зайдёт. Если успеем к отмели — остановимся на ночевку. Если не успеем, то к темноте спустим парус и попытаемся бросить якорь. Не достанем до дна — будем дрейфовать. Суч периодически взбирался на мачту, поглядывая на воду, но отмель определить не удавалось. Когда на море уже опускались вечерние сумерки, мореходы наконец сообщили, что мы достигли цели. Как они определили — я так и не понял.

Вёсла достали из воды и закрепили вдоль борта. Скамейки спустили в трюм. Парус общими усилиями убрали. Баржа плавно покачивалась на волнах. До дна дотянулся только основной якорь — у него была самая длинная цепь. Ужинали уже в темноте, при свете фонарей. Пятнадцатая выдала всем по кружке вина и снова пришла ко мне в комнату.

— Надеюсь, ты можешь пить вино и разговаривать? — спросила она с порога.

— Могу, — я улыбнулся. — Ты что, обиделась?

— Ну… — девушка замялась. — Самую малость.

Оглядев комнату, Пятнадцатая скинула сапоги и забралась на мою кровать с ногами, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками. Пока я разливал вино — она так и сидела молча.

— И что тебя тревожит? — спросил я.

— Почему ты думаешь, что меня что-то тревожит? — удивилась девушка, принимая бокал.

— Ты в такой позе сидишь, когда тебе не по себе. Или когда расстроена, — пояснил я.

— Какой наблюдательный, — Пятнадцатая усмехнулась.

Я сделал глоток, но продолжения не последовало. Хотелось сказать девушке что-то ободряющее, но взгляд я на нее перевёл, а придумать нужные слова так и не смог. Открыл рот, снова закрыл — да так и остался сидеть. Пятнадцатая тоже ничего не говорила и даже вино не пила. Просто держала кружку одной рукой перед своим острым носом, но голову от колен не поднимала. Обычно стянутые в тугой хвост распущенные волосы стелились по плечам и спине, укрывая ее, казалось, от всех бед и невзгод. А вот у меня слов поддержки — не нашлось.

— Если ты будешь на меня пялиться — дам в морду, — сообщила Пятнадцатая.

— Прости, задумался, — я отвел взгляд и посмотрел в кружку.

— Над чем? — спросила Пятнадцатая.

— Над словами поддержки и утешения. И своим запасом слов, — не стал скрывать я.

— И где? — уточнила Пятнадцатая. — Где мои слова поддержки и утешения?

— Понимаешь, вот с запасом слов и вышла засада, — признался я. — Но, если что, знай: я с тобой и бояться нечего.

Пятнадцатая прыснула и поставила кружку на стол. Я даже испугался, что она сейчас уйдет, но вместо этого девушка начала хохотать, чуть не потеряла равновесие и оперлась мне на плечо.

— Шутка удалась по независящим от меня причинам, — прокомментировал я больше себе, чем девушке.

— Шрам, дурак ты! — я тоже решил обидеться, но, когда Пятнадцатая хохочет — получается слишком заразительно, а смеяться и обижаться еще сложнее, чем есть и разговаривать. — Недавно ты такую речь толкал перед толпой очень расстроенных, голодных и злых бойцов, что даже мне стыдно стало. А теперь сидишь — и слов не нашел! Как?!

— Что как?

— Как у тебя это получается? — Пятнадцатая всхлипнула и стёрла со щеки слезу. — До слёз… Просто до слёз…

Я уткнулся в кружку и сделал большой глоток, с удивлением отметив, что прятаться после очередного своего «выступления» начинает входить у меня в привычку. Но сегодня не было ни сил, ни желания себя исправлять. Спрятался — и спрятался. Как это часто бывало, когда мы с Пятнадцатой общались, после непродолжительного разговора наступила тишина, которую даже прерывать не хотелось. Пятнадцатая уютно пристроила голову у меня на плече и тянула своё вино.

— Ладно, пойду я спать, — сказала она. — Завтра опять на весла.

— А я так надеялся, что мы дальше пойдем под парусом, — вздохнул я.

— Честно, вот я тоже, — Пятнадцатая натянула сапоги на ноги и встала. — Но надо грести.

— Ну раз надо… Спокойных снов.

— И тебе.

И ведь так и не сказала, зараза такая, что её гнетёт.

Но весь день сидеть на вёслах не пришлось. В какой-то момент Рыба и Суч решили, что силы ветра нам будет вполне достаточно, поэтому лавочки убрали, вёсла сложили — и баржа продолжила двигаться без нашей помощи. Берег, казавшийся ещё вчера далеким и недоступным, приближался. Пуща осталась позади и сменилась каменистой равниной, переходившей в холмы. Как я понял из рассказов и карты — это были предгорья Южных гор. Когда-то они носили совсем другое название, но теперь для людей они стали границей их земель. Южной стеной, отделяющей от сердца Диких Земель. Стена там тоже была, прикрывала единственный проходя между горами и морем.

Впереди, в туманной дымке, обозначился контур береговой линии — выход из залива. Ещё одно узкое место, через которое предстояло проплыть. К востоку от него стоял Форт Ааори, где несли свою службу многие воины — нори, вэри, лори. Огромная армия, снабжаемая силами княжества Мобан и Виор, на которых император наложил такую обязанность. Став нори, я хотел бы попасть туда, а не оставаться в Мобане, где все вокруг презирали тебя. Говорят, что там к ааори отностятся хотя бы по-человечески.

Ночью баржа бросила якорь неподалеку от скалистого берега, который исключал возможность подобраться к нам на плотах незаметно. Хотя деревьев вокруг было мало, серые люди уже не в первый раз умудрялись нас удивить. Пусть лучше в запасе будет больше времени, если вдруг придется уходить.

Следующий день выдался прохладным и пасмурным. Северный ветер гнал баржу к морю, а два скальных обрыва, обрамлявших выход в море, приближались. Возможно, бойцы успели бы заскучать, но Пятнадцатая виртуозно находила для всех дела. Кто-то драил палубу и трюм, кто-то разбирал грузы в грузовом отсеке, кто-то готовил шикарные завтраки, обеды и ужины, кто-то управлял кораблем, а кто-то — ухаживал за спасёнными ааори. Никто из больных так пока и не пришёл в себя достаточно, чтобы рассказать про свои злоключения.

Я старался проводить как можно больше времени на палубе — то помогая с парусом, то наводя наверху порядок. Всё это давало возможность смотреть на море — оно мне нравилось. Да, оно не было таким ласковым, как мне иногда вспоминалось, не отливало лазурью в лучах солнца, но его мощь и мерное дыхание завораживали меня. Если бы я не знал про тварей, заселивших глубокие воды, давно бы уже предложил уйти в открытое море, полное опасностей и неизведанных земель.

К выходу из залива баржа добралась ещё до ужина, и скорость резко замедлилась. Теперь мы плыли на восток, и северный ветер не слишком нам помогал — хотя наши мореходы и придумали, как закрепить парус, чтобы поймать его. Пришлось снова садиться на весла. Скальные обрывы остались позади, и на всём протяжении берега тянулся широкий галечный пляж, за которым высились холмы. Когда уже пошли первые разговоры о том, чтобы искать место для стоянки, на вершине одного из них показались вооруженные люди, замахали нам, что-то закричали и побежали к берегу.

Пятнадцатая вытащила весло, оставив лежать его поперек палубы, и бросилась на нос. Через минуту оттуда раздался приказ:

— Поворачиваем к берегу!

Баржа неторопливо изменила курс и поплыла носом на пляж. Причина, почему мы понадобились отряду, обнаружилась достаточно скоро — на склоне холма появилась группа серых всадников. Приближаться к группе серые не стали, оценили обстановку и направили своих двуногих скакунов назад.

— Поднажали! — скомандовала Пятнадцатая.

Недалеко от берега Рыба отдал приказ сушить весла, но оставаться на местах. Баржа по инерции проплыла ещё немного и проскребла носом гальку.

— Лестницы на нос!

Лестниц у нас было три. Сделали их ещё в первые дни на случай, если придется сходить на дикий берег. В этот раз они пригодились. Все три лестницы споро скинули с носа, и уже через несколько секунд вверх взлетел закованный в броню эр. По другой лестнице поднималась женщина. Пятнадцатая толкнула меня, и мы протянули руки, помогая им забраться на борт. Следом уже поднимались другие бойцы.

— Сиятельные, — Пятнадцатая склонилась в положенном поклоне. Точнее, попыталась, но эр быстро остановил ее:

— Ааори?! Кто десятник?

«О! Где-то я уже слышал это! И тем же голосом!» — подумал я, а вслух вырвалось настолько непотребное, что стало страшно:

— Вам нужны люди, чтобы перенести груз, сиятельный?

Над палубой на миг повисла тишина, которую прерывал только стук спрыгивающих на палубу бойцов.

— Что? — спросил эр Скаэн, стягивая шлем, а потом неприлично заржал. — А! Пятнадцатая! И как это вас сюда….

— Скаэн, ты их знаешь? — удивлённо спросила женщина, которая, как оказалось, тоже носила кольцо эра.

— Даже имя помню — оба два! Вот этот шутник — Шрам! — латная рукавица, которой эр радостно хлопнул меня по спине, чуть не переломила позвоночник.

— Эр! Серые!

Там, где ещё недавно скрылись всадники противника, теперь появилась многочисленная пехота.

— Да дрянное семя! — взревел Скаэн. — До чего упёртые! Кто тут старший? Командуйте отплывать.

— Все забрались? — эра повернулась к бойцам.

— Оба десятка на борту, эра! — громыхнул по груди кулаком усатый лори.

— Так чего стоим?! — удивился Скаэн.

Пятнадцатая замерла, не в силах начать командовать в присутствии старших. Стоявший рядом Хохо ткнул её в бок, и девушка сбросила оцепенение.

— Что встали?! На весла! Живо! — зарычала она, но все еёподчиненные уже занимали места на лавках. А вот несколько нори, поднявшихся на палубу, дёрнулись, но были остановлены засмеявшимся эром.

— Шрам! Найди замену мне, себе и Хохо! Тащи девчонок из кухни!

Я опрометью кинулся на кухню. На нос мимо меня пробежали Рыба и Суч с длинным шестом. Рыба на ходу приказывал.

— Гребём обратным ходом! Раз!

Гребцы опустили весла, но баржа и не подумала двинуться.

— Всем на корму! — зычно крикнул Суч.

Новоприбывшие кинулись бегом по палубе, Суч и Рыба упёрли шест в пляж и навалились.

— Раз!.. Раз!

Баржа дернулась и, приподнявшись на волне, заскользила от берега. Рыба и Суч бросили шесты и кинулись к рулю. Я к этому времени вместе с Хохо и Пятнадцатой распутывал парус, который мы, отвязав, крутанули вокруг мачты, когда шли к берегу. Эр, эра и два десятка бойцов молча наблюдали за всем происходящим с кормы, но не вмешивались. Позади них суетились Суч и Рыба.

— Крепите парус в прямое положение! — крикнул нам Суч. — Рыба, крути на ветер!

Баржа неторопливо повернула левый борт к берегу — и это послужило сигналом для серых, которые поняли, что добыча уходит. Самые нетерпеливые выхватили луки и дали залп.

— Стрелы слева! — крикнул Хохо.

— Вёсла поднять — под борт! — прокричала Пятнадцатая.

Те бойцы, кто сидел слева, продолжая удерживать весла в воздухе, присели под фальшборт. Бойцы справа прикрылись самими веслами. Из первого залпа серых до баржи долетело несколько стрел, которые воткнулись в борт и пустое пространство палубы.

— По лучникам противника беглый! — рявкнул Скаэн, и захлопали тетивы луков на корме.

— Крепите! Крепите! — надрывался Рыба, пока мы с Хохо пытались закрепить тросы, фиксирующие нижние углы паруса. Моя память дёрнулась и по своему обыкновению выдала:

«Брасы, наверно. Мой — подветренный».

«Да откуда же всё берётся-то?» — подумал я, но ловко затянул узел. Тот получился сам собой, хотя никогда раньше я таких не вязал.

— Раз!.. Раз!..

Вёсла успели сделать несколько взмахов, прежде чем Пятнадцатая снова не предупредила:

— Слева-сзади! Стрелы!

На этот раз серые целились лучше, но большинство стрел долетело только до кормы, где стояли спасенные с пляжа воины. Те прикрылись щитами и продолжили стрелять в ответ. Рыба и Суч успели спрятаться за фальшборт.

— Суши весла! — закричал Рыба. — Тин, Гвоздь — с нами!

— Разойтись по каютам! Живо! — взяла командование в свои руки Пятнадцатая.

Парус хлопнул пару раз, наполнился ветром — и баржу потащило от берега, уводя из-под обстрела. Пущенные серыми стрелы бессильно били в воду за кормой. Ааори-гребцы с палубы сбежали быстро и охотно, а привлеченные с кухни девушки вернулись к готовке. Баржа медленно начала разворачиваться параллельно берегу, и Рыба принялся раздавать указания Тину и Гвоздю по переориентации паруса.

С кормы тяжелыми шагами спускались эры и их бойцы.

— Пятнадцатая!

— Да, сият….

— Так, девочка, ты видела, как ко мне обращаются мои бойцы?

— Да, эр! — ответила Пятнадцатая, вытянувшись.

— Вот и молодец! Ты и твои помощники, проводите-ка нас в трюм с эрой.

Скаэн обернулся к своим и бросил:

— Гун-Нор, Скас — с нами. Остальные вот тут под кормой сели и не отсвечивайте.

Пятнадцатая махнула рукой и нырнула в дверцу пристройки. Скаэн шел прямо за ней, причем умудрился сунуть по пути нос и на кухню, и на склад. Следом за ним отправилась эра, а нас с Хохо подтолкнули два бойца, один — с брошью десятника, другой — с брошью лори.

— Давайте, ведите, — дружелюбно пробасил лори. — Молодёжь!..

Пятнадцатая повела гостей в зал, где когда-то нас поджидала мудорь. По пути она отдала приказ вытащить из грузового отсека лавки и стол. Скаэн посмотрел, как бойцы вытаскивают стол из трюма, сунул туда нос — и выкатил две бочки, поставив их во главе стола, рассчитанного всего на шесть человек. Протянув руку эре, он с улыбкой произнёс, указывая другой рукой на бочки:

— Оли!

— Ох, Скаэн, — засмеялась эра, вложив свою руку и позволив усадить себя на импровизированное кресло.

Гун-Нор и Скас уже уселись на лавочке, покидав рядом всю поклажу.

Пятнадцатая продолжала раздавать приказы, а мы с Хохо неприкаянно стояли рядышком.

— Чего встали? — пробасил лори. — Видал, Гун, какие вежливые!

Гун-Нор усмехнулся и посмотрел на Скаэна.

— Эй, молодежь, хорош там суетиться. Садитесь давайте! — прикрикнул Скаэн, и мы рядком заняли оставшуюся пустой лавочку.

На столе появилась миска с какими-то фруктами, два кувшина, тарелки, приборы и кружки.

Эра подняла ложку и с интересом осмотрела. Пятнадцатая, которая сидела к эрам ближе всех, чуть-чуть отодвинулась, прижавшись ко мне, и застыла.

— Отдраили до блеска, — с оттенком удивления произнесла эра. — Ваша работа?

— Да, эра, — скромно ответила Пятнадцатая.

— Эл-оли, вы посмотрите вокруг, — произнес лори Скас. — Тут с момента постройки этого корыта так чисто не было.

— Так! — Скаэн подтянул к себе оба принесенных кувшина. Понюхал один — скривился, сунул нос во второй и довольно крякнул. — А вот и винишко!

— Фу, что во втором? — сморщила нос эра.

— Компот! — буркнул Скаэн, наливая себе и своим воинам.

Эра налила компот и протянула кувшин Пятнадцатой:

— Надеюсь, хоть вы-то не успели спиться?

— Нет, эра, — помотала головой Пятнадцатая, взяв кувшин. — Не больше одной кружки в день, и то после гребли.

— Вот, Скаэн! — Эл-оли повернулась к эру. — Понял?

— Я сегодня много стрелял и рубил — мне нужно много кружек, — нашелся Скаэн, делая большой глоток. — Так, молодёжь… Я бы предпочёл первым делом разместить своих людей, но тут у нас с вами что-то непонятное… Да, Скас?

— Так точно, эр! — пробасил лори. — Много ааори на барже этого урода Руэна плывёт без присмотра… К чему бы это?

— Эр! — вскинулась Пятнадцатая, но Скаэн прервал её.

— Давай-ка, Пятнашка, без этих регалий, — он протянул руку к её кружке, так и стоявшей пустой, налил туда вина и вернул. — Я не очень верю, что такая правильная девочка могла нарушить множество правил и законов… без достаточных на то оснований. Поэтому глотни вина…

Пятнадцатая продолжала сидеть, не понимая намёка. Я слегка толкнул её плечом и указал глазами на кружку. Немая сцена вызвала смешки со стороны Скаса и Гун-Нора. Даже Эл-оли улыбнулась. Пятнадцатая торопливо сделала несколько глотков.

— А теперь ты… Без утайки… — продолжил Скаэн. — Подробно… Расскажешь, что у вас произошло и как вы тут оказались. С того самого момента, как вы вышли за пределы Мобана.

— Да, — Пятнадцатая растерянно оглянулась на меня. Кажется, я начал ловить её мысли, иначе как бы мне стало понятно, о чём она думает.

— Эр? Разрешите заняться ужином для всех? Думаю, он уже готов, — спросил я.

Скаэн глянул на меня и кивнул. Под начало рассказа Пятнадцатой я и улизнул отдавать распоряжения.

Девушки на кухне, увидев меня, обрадовались и кинулись с расспросами.

— Девушки, всё потом! Сейчас надо организовать ужин. Для всех! У вас хватает посуды?

— Мы всё перемыли, — ответила одна. — Должно хватить, и даже запас будет. Только потом придётся мыть, чтобы на утро тоже хватило.

— Вам нужны ещё руки?

— Пришли к нам свою поклонницу, — засмеялась вторая и пояснила. — Ласку!

— Хорошо, я сейчас отправлю сюда всех наших, кто свободен. Для передачи еды бойцам на палубе их и используйте. И надо чтобы кто-то принес еду вниз. Там стол поставили…

— Мы видели, сейчас всё будет!

Спустившись назад, я стукнулся в обе спальни и отдал распоряжения. В последнее время я заметил, что мои распоряжения ааори выполняют не хуже приказов Хохо и Пятнадцатой.

Дойдя до лазарета, я выдернул на кухню Ласку и предупредил об ужине.

— Поможешь принести еду? — спросила Зенка.

— Давай.

Все перемещения проходили на глазах эров, лори и десятника вэри. А те, в свою очередь, слушая Пятнадцатую, с интересом наблюдали за происходящим. Когда я помог Зенке и вернулся за стол, там уже было накрыто. Скаэн с аппетитом уминал жареные овощи и мясо на углях. Эра была более сдержанной и ела аккуратно. Тарелки Скаса и Гун-Нора были пусты. Свою порцию я съел без аппетита. Просто, чтобы не пропадала еда.

Рассказывала Пятнадцатая долго. Почти час. Её не прерывали, не задавали вопросы — просто слушали.

— …Это всё. Дальше появился ваш отряд, эр.

— У нас были сведения о нашествии, Скас? — спросила вместо Скаэна Эл-оли.

— Нет, эра, — Скас покачал головой. — Вчера в Форте никто об этом не знал.

— Прекрасно, — прорычал Скаэн. — В десяти днях пути осаждён город, вырезана целая армия нори и ааори, а мы тут сидим и ничего не знаем… Мне будет что сказать Лаану по прибытии.

— Да уж, — Скас кивнул.

— Пятнашка, — Скаэн снова обратился к нашему десятнику, — к вам вопросов не будет. Это я обещаю. Но готовься свою историю повторять ещё раз сто. У вас хоть что-нибудь осталось от мудори?

— Эр! — попросил разрешения Хохо и по кивку продолжил: — Пластины костяные — 38 штук, когти — 10 штук, зубы — 54 штуки, кровь — пятнадцать малых флаконов.

— Кровь? — оживилась Эл-оли. — Кровь — это очень хорошо. Закрыли плотно?

— Проверял вчера — была жидкая, — ответил Хохо.

— Кровь — хорошее доказательство, — кивнул Скаэн. — А с трупами что сделали?

— Погрузили на плот и сожгли, — ответила Пятнадцатая.

— Скаэн, подожди, — прервала его Эл-оли. — А кто убил мудорь?

— Шрам, — указала на меня Пятнадцатая, не рассказавшая, видимо, всех подробностей.

— Один на один? — уточнил Скаэн.

— Нет, эр! — ответил я. — Меня прикрывали бойцы десятка.

— Бойцы, — фыркнул Гун-Нор, но Скас отвесил ему подзатыльник. — Что?

— Если убили мудорь — значит, бойцы! — пробасил Скас.

— Она же без ноги была!

— Где её убили? — спросила Эл-оли.

— В этом зале, — ответила Пятнадцатая. — Там, прямо перед входом в грузовой отсек. Мы не смогли до конца оттереть кровь, и осталось темное пятно на досках.

Эра вскочила и подошла к указанному месту, за ней потянулись все остальные. Маленький светящийся шарик осветил пол, обозначив участок с более темными досками.

— Чтоб меня! — восхитился Скаэн. — Они ещё и пол почти оттёрли.

Когда все вернулись на свои места, допрос продолжился.

— Так Шрам, а как ты вообще к ней подошел? — поинтересовался Скаэн, глядя на меня.

По коже пробежали знакомые мурашки.

— Разрешите вопрос, эр? — не удержался я.

— Он имеет отношение к моему вопросу? — Скаэн выгнул бровь.

— Да…

— Ну так задавай!

— Какую мудрость вы использовали сейчас? — спросил я.

— Никакую, — отмахнулся Скаэн. — С чего ты взял?..

Значит, я ошибся. От осознания этого стало обидно.

— С того что я использовала, Скаэн, — Эл-оли положила эру руку на сгиб локтя, и они переглянулись. — Шрам, что ты ощущаешь?

— Мурашки на коже, эра, — ответил я.

— Эй, я не понял, — с обидой проговорил Гун-Нор. — Вот он так просто мудрость чувствует?

— Что, дохляк? — Скас захохотал и двинул тому локтем в бок. — Завидки замучили?

— Да, ить, вцепились в горло и душат! — заржал Гун-Нор.

— А ну-ка цыц! — прервал их Скаэн и снова уставился на меня.

— А что ты чувствовал, когда мудорь использовала мудрость? — поинтересовалась Эл-оли, дождавшись тишины.

— Я не чувствовал, — честно ответил я. — Я видел искорки… Когда на меня летело что-то тёмное, всё было окружено искорками.

Брови Эл-оли медленно поползли вверх, и она снова посмотрела на Скаэна.

— А сейчас ты искорки видишь? — спросил тот, перехватывая разговор.

— Нет, — ответил я. — Смогу, если долго буду сосредотачиваться. При «несвете» я видел лучше.

— А ты раньше их видел? — не унимался тот.

— При медитации, редко…

— Подожди, Скаэн! — Эл-оли снова положила свою руку на сгиб локтя эра и задумалась. — А ты ел горошины мудрости? И видел ли ты до этого искры?

— Да, эра. Я ел горошину мудрости из мурла, но пару раз видел искры и раньше. Я думал, это просто от долгого сидения.

— Вот! — Скаэн усмехнулся. — Вот теперь всё сошлось. Просто из интереса, Шрам: где ты мурло нашел и как убил?

— На кладбище воонго во время патруля, — ответил я. — Но там мы тоже были с десятком.

— А из мудори ты горошину съел? — спросила Эл-оли.

Я нерешительно оглянулся на вход и тихо ответил:

— Только сделал вид.

— Что? — Скас и Гун-Нор меня не расслышали и наклонились к столу. Но их вернул назад Скаэн, наклонился и начал что-то шептать. По мере его объяснения лица у тех вытянулись, а Скас под конец даже улыбнулся.

— Хорош! — одобрил мой поступок Скас.

— В целом понятно, — Скаэн приложился к кружке с вином. — Теперь так… Сколько ааори у вас на борту?

— Пятьдесят один человек, — ответил Хохо. — Включая восемь раненых без сознания. Двое из них — десятники. Первый и Шестой.

— Понятно, а что с припасами?

— Еды и воды — с избытком, — ответила Пятнадцатая. — Бинты и мази почти закончились, оружия и брони не хватает.

Скаэн глянул на меня и усмехнулся:

— Это поэтому у тебя боец ходит без защиты?

— Да, эр.

— Починить пытались? — спросил он, потом махнул нетерпеливо и приказал. — Шрам, покажи свои пожитки.

Пожитки лежали в моей комнате под кроватью. Принести их было делом одной минуты. За это время Скаэн начал расспрашивать Пятнадцатую о причинах ухода в Форт, и на меня обратил внимание только Скас. Он протянул руку, осмотрел остатки брони, громко и печально вздохнул — и скинул всё на пол.

— Что? — Скаэн обернулся.

— На переплавку, — ответил Скас. — Я ему лучше из своих запасов отдам.

— Ну-ка, дай! — Скас сунул Скаэну рубаху. Скаэн осмотрел прорези, оставленные мудорью, и даже сунул в одну палец. — Пятнашка, ты права, молодая мудорь. Смотрите, какие когти еще остались.

— Да мне бы и такой хватило, — заметил Гун-Нор. — Железо как бумагу резала. Повезло тебе, Шрам.

— Да, — легко согласился я с очевидным.

— Ладно, Пятнашка, нас надо разместить! — сказал Скаэн. — Всё остальное потом обсудим.

— У нас есть семь двухместных кают для гостей, — сказала Пятнадцатая. — Их мы можем легко освободить и перебраться в спальню экипажа… Только этого, наверно, не хватит. Есть ещё каюта капитана, но мы туда личные вещи команды свалили…

— Не трогай ты каюту капитана, — отмахнулся Скаэн. — Спать на кровати Руэна никто не станет. Тот еще вонючий уродец. У нас тут двадцать бойцов. Эти двое и мы — попросту не влезем.

— Может, нас тогда в одну из спален экипажа? — предложил Гун-Нор.

— Запросто! — согласился Скаэн. — только с этого момента все, кто там поселится, будут править этой баржой, а я сойду на берег.

— Почему? — не понял Гун-Нор.

— Потому что тонуть не хочу, — ответил ему Скаэн. — Молодежь приноровилась как-то с этим корытом управляться, а сможете ли вы довести ее до Форта — я что-то сомневаюсь. Лучше уж я ножками тогда. Так, короче! В каютах экипажа будет жить экипаж. К тому же, ты на них посмотри! Они тут все почти голые! А там хоть кровати есть.

— В трюме есть много сена, — предложила Пятнадцатая. — Если нужно, можно организовать кровати в любой из комнат.

— Пятнашка, вот так и сделай. Только не для своих — а для наших рыл! — пробасил Скас.

— А мы займём гостевые каюты! — согласился Скаэн.

Пятнадцатая глянула на меня и Хохо, и тот пожал плечами:

— Переберусь к Шраму.

— Не надо никуда перебираться, — сказала Эл-оли. — Мы с мужем как-нибудь в одной уместимся.

Глядя на наши ошарашенные лица, Скаэн радостно и весело захохотал.

После того, как были организованы спальные места, Пятнадцатая обошла всех ааори и всучила по кружке вина. Скас просто укатил небольшой бочонок к бойцам эров. А Скаэн и Эл-оли вернулись за стол, куда принесли новые кувшины. На этот раз в кувшинах было только вино. Сидеть пришлось ещё часа два, поскольку вопросов у начальства оказалось много.

Очень дотошно спрашивали про то, что мы брали из запасов корабля. Спросил Скаэн и про казну. Дотошность объяснили тем, что у владельца баржи Руэна были родственники в Мобане, которые могли предъявить права на посудину.

— Уверены, что сумма в казне не изменялась? — в последний раз спросил Скаэн. — Мне не жалко. Я бы вам всю баржу отдал, но потом замучаетесь отбиваться.

— Мы ее не трогали, — ответила Пятнадцатая.

— Если там и есть расхождения, то не по нашей вине, эр, — добавил я.

Пятнадцатая посмотрела на меня, а я кивнул на трюм.

— Что? — проследив за моим кивком, спросил Скаэн.

— Мы искали медикаменты и обнаружили под настилом трюма тайник, — тихо пояснила Пятнадцатая. — Там три ящика сережёк икана и…

— Чтоооо?.. — просипел Скас, чуть не подавившись вином.

— Большие ящики? — деловито спросила Эл-оли, и Пятнадцатая показала руками размеры.

— Попался! — Скаэн радостно потёр руки. — Кто об этом знает?

— Мы трое и две девушки из моего десятка, — ответила Пятнадцатая.

— До Форта — ни слова никому, — предупредил Скаэн. — Ладно, молодёжь, пойдёмте-ка все спать. Вы останавливаться будете на ночь?

— Нет, эр, — ответила Пятнадцатая. — Будем плыть всю ночь. Серые идут по берегу. Наши мореходы их уже заметили. А днём будем уже в Форте.

Скас и Гун-Нар на слове «мореходы» заухмылялись.

— Всё, посиделки заканчиваем! — Скаэн глянул на подчинённых и хмыкнул. — А то эти от вина уже как слабоумные улыбаются.

Подчиненные мгновенно стёрли улыбки с лиц и стали очень серьёзными.

— Завтра объясню, что и как будем делать! — предупредил нас Скаэн. — В Форте будет весело. Обещаю.

— Скаэн, ты только палку-то не перегибай, — предупредила мужа Эл-оли.

— Не переживай, Оли, я их несильно убью… Так… Чуть-чуть….

Глаза у Скаэна при этом были такие мечтательные, что я сильно пожалел тех, кого он собирается «чуть-чуть убить».

Глава 20

Просыпаться по утрам я никогда не любил, но здесь — на барже — вставал с первыми лучами солнца. Часто опережая даже Пятнадцатую, которая, казалось, всегда поднимается раньше всех. Иногда первым вставал Шасть, но это случалось редко.

После выпитого вина в голове было тяжело, хотя Скаэн вчера и доказывал, что выпили «всего ничего, всего-то пару кувшинов». Не нам доказывал — жене, указывая на пять кувшинов, выстроившихся под столом. На палубе было тихо. Суч стоял у руля и осматривал берег.

Я облокотился на фальшборт и посмотрел на море. Сегодня оно казалось каким-то задумчивым и спокойным, как дыхание спящего человека. Волны были высокие, но медленные и пологие. Они мерно прокатывались под баржой, неторопливо подходили к берегу и деликатно обрушивались на пляж. Ветер снова сменил направление и подул с запада — как тогда, когда мы проплыли Линг. Но в этот раз он был для нас попутным, и баржа ходко двигалась к цели.

Из пристройки потянуло едой: девушки на кухне всегда вставали затемно. Иногда их привлекали к гребле, но чаще отправляли отдыхать перед готовкой. Всё-таки приготовить полноценный обед на сорок человек — задача не из лёгких. Теперь работы им прибавилось, потому что на борту появилось ещё двадцать пассажиров.

— Шрам! — окликнул Суч. — Подтяни канат.

Объяснять какой Суч не стал — показал пальцем. Но канат для подтягивания там был один. Я отвязал его, подтянул, дождался кивка Суча и снова завязал. На палубе показалась Пятнадцатая, осмотрелась и направилась ко мне.

— Вот ты где! — радостно сказала она, останавливаясь рядом.

Я ожидал продолжения, но его не последовало. Чтобы не молчать, я просто улыбнулся в ответ и поздоровался:

— Доброе утро!

Пятнадцатая облокотилась о борт рядом со мной и прижалась плечом.

— Мне страшно, — прошептала девушка. — Постоянно представляю, как мы прибываем в Форт, а меня там «списывают». Всё время сомневаюсь, а правильно ли я сделала?

— Зачем тебя списывать? — тихо ответил я. — Ты всё сделала, что могла, чтобы сохранить людей.

— Но нас не считают за людей, — ответила девушка. — Вдруг нам надо было там умереть.

— Так многие и умерли, — ответил я. — Знаешь, может, я и грешник, которому дали шанс на исправление, но класть этот шанс на защиту самодово…

— Тише!..

— В общем, ты поняла, — ответил я, успокаиваясь. — Ты поступила как командир. Спасла людей, привела их в крепость. Эр Скаэн твою историю слышал и одобрил. А он — эр, а не рядовой боец.

— Всё равно страшно…

Я протянул руку и крепко сжал её ладонь.

— Я с тобой, Пятнадцатая. Спишут тебя — выкраду и спрячу.

— Где? — улыбнулась девушка.

— Найду где, — отрезал я. — Мы вместе решали, вместе и будем отвечать.

— Спасибо!

Пятнадцатая помолчала и оттолкнулась от борта.

— Пойду будить команду, Шрам. Пора сделать последний рывок.

Я же остался смотреть на море. Я всегда знал, что у Пятнадцатой бывают сомнения и страхи, но что её может вот так трясти — это была новость. Теперь мне было понятно, почему она ходила сама не своя. Но я не лукавил — за всё сделанное я собирался отвечать вместе с ней. Если просил Кривого остаться человеком, то и самому придётся им оставаться.

За этими мыслями меня и нашел Скас. Потягиваясь, он вышел на палубу, сделал глубокий вдох и встал рядом со мной. Я на всякий случай отдал уважение, стукнув кулаком в грудь.

— Минутка спокойствия? Да, Шрам? — ухмыльнулся он. — Вашему брату нечасто выдаётся.

— Вторая за всё время и за последние несколько дней, — не стал спорить я. — Перед сном в каюте совсем не то.

— Это да. Ничего, вам продержаться чуть-чуть — и станете нори, а там и свободы, и времени больше, — Скас хохотнул. — А если к нам сюда в Форт подадитесь, то ещё и от снобов-аори избавитесь… Пойдём-ка, подберём тебе броню какую-нибудь.

— Может, уже в Форте? — спросил я, смущаясь. — Неудобно как-то…

— Неудобно с когтями в пузе ходить, — хмыкнул Скас, а я вздрогнул, вспомнив Злату. — А броню в подарок принять — очень даже можно. У нас запас немаленький, соорудим тебе сейчас что-нибудь.

«Соорудим что-нибудь» оказалось не фигурой речи. Скас привел меня в одну из пассажирских комнат в трюме, и два бойца, под комментарии ещё четверых, начали буквально на коленке, из разных частей, делать мне защиту. За основу взяли бронзовую ламеллярную безрукавку. Нашли пару наплечников и прицепили медной проволокой, которую прямо на глазах мудростью сплавили в кольца. К наплечникам таким же способом прикрепили наручи от плеча до локтя. От локтя до кисти просто прикрыли наручами и снабдили кожаными ремнями.

— Даже без кузни! — восхитился я.

— Да! — ответил нори, который занимался плавкой. — Так немногие могут. Но если в отряде есть такой умелец, можно из рейдов не вылезать.

К безрукавке приклепали широкий кожаный пояс, а к нему прицепили два чешуйчатых полотна, который обхватывали ноги по краям, оставляя свободное пространство для шага. Мои сапоги отчистили от ошметков брони, смазали какой-то клейкой жидкостью, обмотали кожей — и уже на неё заклепками приделали металлические пластины.

Шлем просто выдали из запасов — бронзовая шапка с кожаной защитой для ушей и щек. Всё, что получилось, надели на меня и отрегулировали ремнями. Вышло очень даже достойно даже для какого-нибудь нори.

Поблагодарил я бойцов совершенно искренне. Для меня это был просто бесценный подарок, который будет служить долгое время. После этого Скас вместе со мной вернулся в зал, где мы сидели накануне. Там уже завтракали Скаэн с женой, Гун-Нор, Хохо и Пятнадцатая.

— Ага, ну вот совсем другое дело! — увидев нас, Скаэн махнул рукой и усадил завтракать. Не дожидаясь конца еды, он начал объяснять:

— Значит так, молодёжь, слушайте внимательно. Переподчинять вас командованию ааори я не буду. Это не нужно ни мне, ни вам. Тем более в Форте таких командиров и нет — есть только пара администраторов-мудрецов. Как прибудем, сразу поведу вас сдавать ваши трофеи. Их меняйте на баллы. Тебя, Пятнадцатая, и тех двух десятников и так переведём, так что за вас платить не надо будет.

— Нори станут все ааори, эр? — уточнила Пятнадцатая, у которой даже руки затряслись.

— Всех сделаем. Но тут есть момент — все, у кого баллов не хватало, должны будут доплатить потом по старым расценкам. Но уже как нори. Так можно! — ткнул он пальцем в открывшего рот Хохо. — Мне — можно! Имена вам всё равно смогут дать только в Мобане. Так что сохраните пока свои прозвища. В общем, не надейтесь — это только начало пути.

Помолчав и дав нам обдумать всё сказанное, Скаэн продолжил:

— Теперь о том, зачем всё это надо. В первую очередь, чтобы сразу по прибытию вы попали в моё подчинение. И тогда перед всеми чинушами из Мобана за вас отвечать буду я. Но тебе, Пятнадцатая, всё равно придется походить на допросы. Я тебе отдельно расскажу, что и как там надо говорить. Как только вы перейдёте в моё подчинение, из вас будет сформирована полусотня. Старшим в ней я назначу Первого. Возражения есть?

— Нет, эр, — ответила Пятнадцатая. — Он хороший боец и всегда был отличным старшим десятником.

— Ну вот и отлично! Кого он возьмет в заместители?

— Шестого, — ответила Пятнадцатая уверенно.

— Я бы предпочел, чтобы тебя, — хмыкнул Скаэн. — Но это его дело. А вы трое сформируете новые десятки из тех, кто у вас тут собрался. Десятков нужно пять. Людей у вас достаточно. Пятнадцатая, твой старый десяток придётся перетасовать — они самые подготовленные, как я вижу. Для тренировок у вас будет дней пятнадцать. Может, двадцать. Пока уляжется скандал, который я там устрою, пока соберутся командиры — время будет. С Первым и Шестым я поговорю, они к вам присоединятся. Но чтобы через десять дней все ваши десятки хоть немного напоминали твой пятнадцатый. Всё ясно?

— А как быть со снаряжением, эр? — спросил Хохо.

— На снаряжение деньги вам выделим, — отмахнулся Скаэн. — Но не в первый день. К слову, Гун-Нор, будешь контролировать тренировки, помогать делать из них боевой отряд. Подскажешь, как можно ускорить.

— Сделаю.

— Вот и отлично, — Скаэн оглядел нас. — Запомните: после того, как командиры свои вопросы порешают — почти весь гарнизон отправится на Линг. Вы — тоже! Я бы вас оставил в Форте, но это уже не в моих силах. Вам нужно стать моим отрядом. Достойным, сильным и организованным. Моё влияние и два десятка не так хороши, как моё влияние, два десятка и целая полусотня. Чем лучше вы себя покажете, тем легче мне будет решать вопросы по вашему продвижению и обустройству. А чем лучше вы себя покажете в боях с серыми — тем легче будет получить имя. Всё ясно?

— Да, эр! — ответила Пятнадцатая за всех.

— Ну вот и хорошо! А теперь идите и займите ваших балбесов делами, а то там уже девки уши греть начинают…

Форт оказался настоящей неприступной твердыней. Выстроен он был в устье реки Горной, на скале, разбивающей русло на две равные части. Горная впадала в море в месте, где скальные утесы достигали в высоту восьмидесяти шагов. Река безжалостно пробила скалы, проторив себе путь за многие годы. Но скалу, ставшую основанием Форта Ааори, стереть не смогла. Теперь на ней стояла крепость, соединенная с берегами реки двумя узкими каменными мостами, подвешенными над пропастью русла.

По обеим сторонам на скалах образовался город — с храмом, особняками и портом, высеченным в скале. Там, где скалы со стороны материка спускались вниз, стояли стены, из-за обрыва бывшие не менее высокими, чем у твердыни посреди реки. Даже огромный Мобан по сравнению с Фортом Ааори выглядел менее защищенным.

Ветер между скал вёл себя непредсказуемо, и мы сели на весла. Баржа повернулась носом к реке и поплыла к порту. На палубу вышел Скаэн и его бойцы. В порту нас встречала стража и какой-то чиновник из ааори, но при виде эров он как-то сразу сник.

Вскоре баржа ткнулась бортом в мешки с песком, вывешенные по краям причала, и остановилась. Споро были сброшены причальные канаты, спущен трап — и Скаэн с женой сошли на берег. Сопровождало их всего пять бойцов. Остальные помогали нам. Основные сборы были завершены заранее, так что мы похватали свои вещи, часть бойцов взяла носилки со спасёнными, и баржа опустела.

Я оглянулся и мысленно попрощался с этим корытом, к которому даже успел привыкнуть. Я понимал, что это лишь плод моего воображения, но баржа дарила нам чувство защищенности и свободы. Мне даже подумалось, что было бы хорошо иметь такой большой корабль, плавать на нём, сходя на берег только для того, чтобы захватить или продать добычу, бороздить всё оставшееся время морские просторы… Но пока мир этот не обретет целостность — открытое море останется для людей закрытым. Прогулки вдоль берега — это лучшее, на что можно рассчитывать. Совершенно пустая и бесполезная мечта.

Порт встретил нас сутолокой и толпами людей. Кто-то что-то тащил, кто-то торговал, кто-то ругался. Грузчики и моряки встречались чаще всего, но было немало и другого люда, неизвестно что забывшего в порту. У причалов теснилось несколько крупных весельных кораблей, два десятка барж — и, если бы не эры, наше прибытие не вызвало бы особого ажиотажа. Но сошедшая с баржи толпа ааори, нори и вэри, тащившая носилки с ранеными, экипированная и целеустремленная, вызвала нездоровый интерес. Зато чиновник со стражей куда-то исчезли, и путь в город был свободен.

Из порта пришлось подниматься на подъёмнике, установленном в шахте внутри скалы. Подъёмников было несколько, и проехать на них можно было за мелкую монетку. Надо сказать, такая толпа, как у нас, принесла немало денег городу. Двигались подъемники силами нескольких здоровенных серокожих животных, крутивших колесо с тросом. Пока животные не крутили колесо — они ели водоросли, которые им щедро навалили по всему загону.

Город тоже не отличался спокойствием. Видимо, Форт Ааори был популярным местом у торговцев всех мастей. Кого тут только не было — казалось, вся человеческая Империя и ее союзники прислали сюда своих представителей. Возможно, так оно и было. Потому что по пути к администрации кого только мы ни видели.

Одной из особенностей Форта Ааори было то, что именно ааори и были тут хозяевами. Все правила, что вдалбливались нам еще в школе нерожденных — остались там, в княжестве Мобан. А здесь, на землях Форта, всем на них было наплевать. Нас не только не трогали, но и уступали дорогу.

— Они тут хорошо знают, кто сдерживает тварей, — ответил на мой немой вопрос Гун-Нор. — За попытки унизить нори здесь можно получить в лоб от всей души. К тому же, город управляется советом эров и защищён указом императора от посягательств. Император хоть и далёк, но неотвратим.

Глядя на ввалившуюся в зал толпу, имперский администратор слегка побледнел, но остался сама вежливость. Особенно по отношению к эрам. Узнав, что от него требуется, он всё-таки начал протестовать, но под давлением авторитета Скаэна сдался и сел за стол.

— Кто хочет сдать трофеи и получить баллы — подходите. По приказу эра, вы станете должными нори. Не знаю только, в чем причина подобного шага, уважаемые эры…

— Не было бы причины — не настаивал бы, — отрезал Скаэн.

Первой к чиновнику пошла Пятнадцатая, принявшись сдавать все ценности, что у нас были. Наш десяток, нагруженный дополнительно мешками с добычей, тоже выстроился у стола. Последней на стол легла горошина мудрости, при виде которой чиновник удивлённо приподнял брови, но промолчал.

— Теперь прошу подойти сюда десятников, — сказал он. — По приказу эра вам даруется полноценный статус нори. И зачем мне носилки?

— Двое без сознания, — пояснил Скаэн.

— О, боги! Эр!

— Да какая тебе разница? — не выдержал Скаэн. — Чем отличается рука стоящего на ногах от руки лежащего без сознания? Не выводи меня из себя!

Чиновник махнул рукой, достал из стола жезл и ткнул в протянутую руку Пятнадцатой. Я раньше никогда не видел, как начисляются баллы.

Оказалось, их буквально заливают под кожу. В жезл встраивалась прозрачная колба, в которую из руки Пятнадцатой начал поступать плотная жидкость, заполнив колбу почти целиком. Чиновник снова забрался в стол и достал оттуда большой пузырь с такой же жидкостью. Он добавил недостающее в жезл, подождал — и, когда жидкость окрасилась желтым, загнал обратно в руку.

С Шестым операция повторилась, а вот у Первого из руки сразу полилась желтая жидкость, заполнив колбу. Чиновник кивнул и отправил её назад. Первый что-то пробормотал.

— Шрам! — Пятнадцатая кивнула мне.

Я подошел к чиновнику и протянул руку. Тот ощупал запястье… Замер, ощупал ещё раз.

— У тебя пусто? — спросил он, и я кивнул.

Вздохнув, чиновник обернулся на стуле, открыл стоявший за спиной шкаф и вытащил ещё две бутылки с белой жидкостью. После этого взял жезл и вогнал мне в руку иглу. Было больно, но я и бровью не повел. На моих глазах осуществлялась мечта — я становился нори. Пусть пока ещё неполноценным, но это вопрос времени.

— Берёте за баллы с добычи?

— Да.

— Минус 1500 баллов, — чиновник чирканул пером в своих записях, залил жидкость в колбу, дождался изменения цвета и вогнал мне в руку. Я почувствовал, как в руке возникло напряжение, а под кожей стал отчётливо прощупываться пузырь. — Мои поздравления. Следующий!

Когда закончились бойцы из нашего десятка, Пятнадцатая подозвала Шастя, Рыбу и Суча. Потом пошли ещё несколько бойцов.

— За баллы это всё, — сказала Пятнадцатая. — Остальное забираем деньгами.

— Хорошо, — кивнул чиновник. — Выдам вам деньги, как закончу с остальными… Только бы брошей хватило…

По рядам ааори пробежал удивленный шепоток. Что Скаэн решил сделать нори всех бойцов, пришедших с нами, гревшие уши на барже девушки, похоже, так и не смогли подслушать. Или просто не успели разболтать.

— Властью эра Скаэна вам выдаётся статус должных нори, — проговорил чиновник, обращаясь к бойцам. — В течение трёх лет вы обязаны возместить стоимость баллов, добавленных для вашего продвижения, и тогда жидкость выведут из организма. Не успеете — вам потребуется прийти в ближайшее отделение имперской администрации и объяснить причины неуплаты. Ваше дело будет рассматриваться комиссией на суде. Если основания для неуплаты будут признаны вескими — вам назначат штраф и дополнительный срок. Если нет… Вам дадут шанс достать добычу или денег за оставшееся время, пока жидкость не станет ядом. Все, кто согласен — прошу.

Несогласных не нашлось. Из администрации мы вышли почти полноценными нори, а наш десяток — ещё и с деньгами.

— Гун-Нор! — приказал Скаэн. — Веди их в казармы и выбей там моим именем отдельный барак! И раненых сдайте в лекарню.

— Сделаю!

— Скас, — Скаэн дождался, когда подойдёт лори и продолжил. — Собери нашу гвардию и пошли со мной. Остальные свободны до конца дня. Чтобы до утра все собрались в казармах особняка.

Бойцы Скаэна радостно зашумели.

— Все, кто отдыхает — отдыхать. Остальные — выполнять!

— Пошли, новобранцы, — Гун-Нор усмехнулся. — Разместим вас на казённый харч. У вас жалование выдавали последнее? Нет? Ладно, разберёмся…

До лекарни было идти недалеко — всего два квартала от администрации. Лекари осмотрели раненых и забрали в палаты.

До казармы пришлось идти дольше. И не потому, что она далеко располагалась, а потому что в первых двух отдельных бараков не было. Отдельный барак обнаружился в третьей, но не устроил Гун-Нора, и только на пятой казарме он остановил свой выбор.

— Так, бойцы, слушаем меня, — сказал он, когда мы выстроились перед бараком в подобие строя. — С этой секунды вы все — полусотня на службе у эра Скаэна и эры Эл-оли. Завтра я занесу вам накидки, которые вы будете носить не снимая. Ваша накидка — ваша право послать любого аори к эру, со всеми претензиями и вопросами. Но и отвечать будете лично перед ним, если напортачите. Руководить десятком будет Первый, он же выберет заместителя. Временно обязанности полусотника выполняет Пятнадцатая. Её слушаться во всём. Вопросы есть?

Строй молчал.

— Хорошо, что нет, а то бы я расстроился, — ухмыльнулся Гун-Нор. — На складе барака есть запасы еды на несколько дней и тренировочные комплекты на сто человек. Кухня в бараке своя — будете готовить сами.

Стон со стороны девушек.

— Ну всё не так страшно! — успокоил их Гун-Нор. — Готовить должны уметь все, поэтому будете дежурить по очереди. Колодец — там. Для воды есть цистерна внутри барака. Воду натаскаете в качестве силовых упражнений. Барак и вся земля, отмеченная вот этим заборчиком — в вашей ответственности. Чтоб было всё чисто и красиво! Вы умеете — я видел.

Из строя раздались смешки.

— Пятнадцатая! Определи полусотне один выходной день, чтобы все отдохнули после обустройства на месте. Что ещё?

— Помывочная, удобства?

— Сортир вон в той пристройке. Ямы там нет — всё уходит в канализацию. Чтобы не воняло — держите там запас воды. На стене или в кладовке барака должен быть мерный ковшик. Сходили — залили водой.

Гун-Нор подождал, пока стихнет одобрительный гул в наших нестройных рядах, и продолжил:

— Помывочная — в пристройке, вон там. Цистерна в ней своя, воду можно нагреть, но дрова придется рубить самостоятельно. Площадка для рубки — с той стороны барака. Там же и поленница. Кстати, поленницу наполните — это правило вежливости. Предыдущие постояльцы оказались лентяями и засранцами. Туалет после них отмыли, а дров мало. Пятнадцатая?..

— Услышала!

— Ну тогда располагайтесь. Завтра вас навещу. Узнаю, как дела и чего не хватает. Когда освободятся эры — тоже вас навестят. Всё! Если вдруг решите выпить — купите себе сами выпивку и употребляйте только после отбоя. И тихо! И чтоб утром — без запаха. Ну это, Пятнадцатая, сама следи. Отбой — три удара гонга. После него шумные работы и тренировки на свежем воздухе прекращаются. В выходной можете навестить местные кабаки… Вот, теперь точно всё!

Гун-Нор махнул рукой, развернулся на каблуках и отправился по своим делам. Подозреваю, что дела у него наметились в тех самых кабаках. Пятнадцатая вышла перед строем и продолжила инструктаж.

— Выпить я буду пока сама выдавать. Сегодня выдам. Хохо! На тебе проверка поленницы, склада и помывочной. Шрам, ты со мной по комнатам. Шасть, отбери тех, кто займётся водой, рубкой дров, уборкой и готовкой сегодня. Убираем только барак. Участком займёмся завтра. Чтобы всем было ясно: я, Хохо, Шрам и Шасть — десятники. Пока не распределены десятки, выполняем все приказы от нас. В случае двух разных приказов — идём ко мне. Шрам, пошли.

Пятнадцатая толкнула дверь барака и вошла внутрь, а я быстрым шагом кинулся её догонять.

Глава 21

Пятнадцатая держалась весь остаток дня, а потом пошла и напилась. Причем в моей комнате, пока я мылся. Отбой уже давно наступил, бойцы разбрелись по своим комнатушкам, и я вошел к себе с твердым желанием — поспать. Я даже не был уверен, что буду пить свою кружку вина. Ну да… На моей кровати, свернувшись калачиком, лежала Пятнадцатая и лила слёзы на мою подушку, которую я собирался придавить своей головой. Подушку она обнимала, и оставалось надеяться, что пускала девушка только слёзы, а не сопли. Можно было, конечно, поругаться с ней, но вид у Пятнадцатой был настолько жалобный, что у меня кольнуло в груди.

— И что это значит? — спросил я, присаживаясь рядом и вытирая слезы полотенцем.

— Обидно, — ответила Пятнадцатая. — Столько шла, столько старалась стать нори… А пришёл эр и мановением руки всё решил…

— Ты рада?

— Нет, — Пятнадцатая оставила мою подушку в покое и попыталась сесть, в итоге навалившись на меня. — Хотелось праздника, хотелось торжества… А прошло всё так… Знаешь… Будто, ну…

— Буднично, — подсказал я, впервые поблагодарив память за своевременную подсказку.

— Да… Буднично…

Пятнадцатая попыталась указать на меня пальцем, но отвлеклась и начала крутить им у себя перед носом, словно в первый раз увидела. Пришлось перехватить палец и направить на себя.

— Думала с тобой… посидеть…Тебя ждала… Ждала…

— И сколько кружек вина ты меня прождала? — я тихо засмеялся.

— Много!

— Пятнашка, — хмыкнул я.

— Пятна… тца… птн… цт… Боги, какое сложное имя…. Чего ты Пятнашкой меня обзываешь?

— Потому что милое имя получилось, — ответил я. — Больше не буду. Будешь теперь серьёзной Пятнадцатой, неустрашимой, неумолимой и трезвой!

— Пятнашкой буду… Не хочу трезвой… Сегодня — не хочу…

Девушка икнула и упала спиной на кровать.

— Я девочка… Мне нужен праздник, гусские духи и таффтонские румяна — вот!

— Ты и так симпатичная, — ответил я. — Без всяких этих румян…

— А так я буду аристократкой… Видел, какая эра красивая… И богатая… И ваще…

— Ну и станешь ты тоже эрой, — я налил себе кружку и лег на живот рядом с Пятнадцатой.

Кровать была не слишком широкая, так что ноги остались на весу. С другой стороны, у простых бойцов кровати были ещё уже.

— Не стану… Эров Император сам жалует… Надо подвиг совершить… А я — не герой…

— Ты — Пятнашка? — не удержался я.

— Да… в душе я — Пятнашка… и девочка… и устала…

Когда я снова посмотрел на неё — Пятнадцатая уже мирно спала. На ночь я её так и оставил у себя, накрыв одеялом. Себе постелил на полу и спал плохо, потому и проснулся ранним утром оттого, что один бок затёк и почти ничего не чувствовал.

Встав, я первым делом открыл окно, чтобы проветрить — в воздухе висел алкогольный запах, после чего сходил до колодца и налил в кувшин из-под вина воды. Заодно ополоснул чашки. Проходя мимо кухни, проверил, кто сегодня назначен дежурным по готовке. Все смены составлялись таким образом, чтобы в каждой был хоть кто-то, кто уже умел готовить и успел попрактиковаться на барже. Вспомнив, где кто из назначенных живет, пошёл будить — обычно этим занималась Пятнадцатая, но сегодня она будет не в состоянии. Память говорила, что похмелье — это не самое приятное чувство в жизни.

Когда я вернулся в комнату, девушка уже проснулась. Сидела, нахохлившись, с растрепанными волосами и завернувшись в одеяло. Я с порога налил воды в кружку и протянул ей.

— Кажется, я вчера перебрала, — сказала она, выпив всю воду и долив ещё. — Сможешь разбудить поваров?

— Уже. Не волнуйся, — ответил я. — Голова не болит?

— Нет, только сухость постоянно во рту, и всё кружится. Спасибо за воду… А как ты догадался?

— Вот такой я догадливый, — решил не открывать я источник своей информации.

— А где ты спал? — не унималась девушка.

— На полу, — ответил я. — Потому что одна пьяная Пятнашка заняла мою кровать.

— Ужасно, — расстроилась Пятнадцатая. — Заснула Пятнашка, а проснулась я… Наверно, ты пребываешь в растерянности.

— Растерян и смущен, — подтвердил я, обхватив голову руками и покачав ей из стороны в сторону. — Буквально раздавлен. Что же делать?

Пятнадцатая улыбнулась и начала натягивать сапоги. Неожиданно повернувшись ко мне, она обняла меня за шею и поцеловала в щеку. Когда я, совершено ошарашенный, поднял на неё взгляд, на кровати уже сидела обычная Пятнадцатая.

— Жду на завтраке, Шрам, — сказала она. — Хохо и Шастя не забудь прихватить.

Наш баракбыл вытянутым двухэтажным зданием, сложенным из плохо обожженного кирпича, с соломенной крышей и просторным чердаком. На первом этаже располагались холл, комната сотника, комнаты десятников (четыре на каждую половину здания и две рядом с холлом) — а ещё кухня, зал для тренировок, склад, столовая и три пустых комнаты, которые можно было использовать как угодно. Из холла лестница вела на второй этаж, где располагалась сотня небольших комнаток для бойцов, в которых даже стола не было — его заменяли подоконники.

Пятнадцатая расселила имеющихся десятников по крыльям, сказав, что комнату рядом с холлом займет Шестой, а нам всё равно надо контролировать бойцов. Слышимость была хорошая (особенно для десятников): толстые доски пола надёжно скрадывали голоса, но вот топот скрыть не получилось бы.

Помывочная располагалась в пристройке, попасть в которую можно было и с улицы, и из барака. Туалет был вынесен отдельно по вполне известным причинам — из трубы в канализацию города попахивало, как ни смывай. В помывочной было три больших комнаты. В двух можно было помыться, воспользовавшись текущей из цистерны водой. Кабинок с трубами было десять штук в каждой комнате. Одну Пятнадцатая отдала девушкам отряда, другую — мужчинам. Чтобы вода не была ледяной — ее можно было подогреть. Цистерна была выкрашена черной краской и нагревалась под солнцем, поэтому летом не нужно было даже топить. Сейчас ночи еще были холодными, и с утра приходилось разводить огонь.

За три дня отряд разбили по десяткам. В мой десяток, помимо меня, вошли Пузо и Зенка. Ко мне же отправили половину мореходов — Рыбу и Гвоздя. Ради смеха ко мне отправили ещё и парня с прозвищем Рыбоед. Для комплекта в отряд докинули ещё одного бойца — Одноглазого (тот потерял левый глаз во время Порки и ходил с повязкой). Два места остались до выздоровления спасенных из моря.

Ко мне же в десяток попросилась Ласка, но Пятнадцатая отказалась. И только в конце дня, после того, как Ласка долго её уговаривала один на один, согласилась. Не знаю, что она там в свою защиту говорила, но строить мне глазки и бесстыдно приставать перестала. Но даже так… мне с ней было тяжело. Девушка что внешне, что повадками неуловимо напоминала мне Злату. И эти воспоминания я приятными назвать не мог. В первую же тренировку своего десятка я понял, что слишком к ней предвзят и нагружаю сильнее остальных.

Десяток для Шестого формировался из бойцов бывшего первого — и частично шестого десятка. Трое напросились к Шастю. К нему же отправился Нож. Кривой ушел в десяток Хохо, а себе Пятнадцатая оставила Ладну. В свою команду она, к слову, набрала самых криворуких и неопытных бойцов — и теперь нещадно их гоняла, пытаясь подтянуть до уровня остальных.

На третий день к нашим тренировкам присоединился Гун-Нор — он лично проводил построение и следил за отработкой слаженности десятков во время манёвров. Слово «манёвры» моя память то ли знала плохо, то ли к самим манёврам у меня было особое отношение — в моей голове смысл и слово сходились плохо.

Помимо нас, в казарме проживало три сотни бойцов нори: часть из них нанялась на службу на стену, а часть — оставалась в городе. Пересекались мы с ними редко, но некоторые бойцы сами подходили узнать, не те ли мы ааори, что приплыли на барже с эром Скаэном. Врать смысла не было — как, впрочем, и скрывать последние новости с севера. О том, что произошло под Лингом, на следующий день судачил весь город, а мы на несколько дней стали знаменитостями из новостей. Гун-Нор строго-настрого запретил нам покидать казарму. А ещё лучше, сказал он, какое-то время ошиваться в бараке и на выделенной земле, чтобы не множить слухи.

— Вас потом ещё замучают, выпытывая подробности, — заметил он при первом же посещении. — Но, если местные нори будут спрашивать, не отнекивайтесь, рассказывайте.

Переговорщики пришли уже на второй день — два вэри, выполнявшие роль десятников. Говорила с ними Пятнадцатая, поэтому я не знал, что она им поведала.

Скаэн и Эл-оли появились только на пятый день. С ними пришли Скас, ещё один лори, чьего имени я не знал, и спасенные нами бойцы — включая Шестого и Первого. Скаэн отозвал Пятнадцатую и что-то долго ей втолковывал, пока я носился и организовывал в отдельной комнате стол для гостей. Запасов еды у нас было достаточно, но для угощения большая часть не подходила. На помощь пришли девушки, натренировавшиеся на кухне на барже. «Камбуз же!» — выдала неожиданно память, когда я вспомнил баржу. «Поздно!» — подумал я в ответ.

Хохо провел Эл-оли, Первого и двух лори по участку и бараку, показывая всё, что те хотели посмотреть. За четыре дня мы успели вычистить и барак, и участок, и даже оградку. Так что переживать за инспекцию смысла не было.

Шасть повел своего бывшего десятника знакомиться с десятком. За два часа девушки успели приготовить и обед для бойцов, и угощение для гостей. Гун-Нор сказал, что нам придётся посидеть с гостями, поэтому бойцам обязанности на «после обеда» пришлось придумывать на ходу. Однако до ужина все были заняты работами и тренировкой, а новоприбывших отправили по комнатам.

— Ну что ж, я начну, — сказал Скаэн, когда мы поели. — Скаса вы знаете. А это Энари — подчиненный эра Ненари, правителя Форта. С Ненари мы уже сегодня общались, всю вашу историю он знает. Поэтому можно не мяться, думая, что рассказывать, а что нет. Первый, ты всех своих десятников знаешь?

— Я мало знаком со Шрамом, — ответил Первый. — Но Пятнадцатая хорошо о нём отзывалась, эр. Хохо и Шастя я знаю очень хорошо.

— Ага, ну тогда обойдёмся без представлений, — кивнул Скаэн. — Понимаю, ты бы предпочел назначать десятников самостоятельно, но сам понимаешь… Да и обсуждали мы это с тобой. Все эти бойцы на самом деле вытащили и вас, и все пять десятков, и уже стали командирами. Не тот случай, когда надо переигрывать.

Первый улыбнулся и кивнул.

— У меня нет ни вопросов, ни возражений, эр, — ответил он Скаэну. — Кроме…

— Не начинай! — оборвал его Скаэн. — Я тебя услышал и в первый раз. Но назначать при живом тебе Пятнадцатую полусотником я не буду. И вообще, ты единственный стал нори ещё после Пущи, так что и самый опытный здесь. И вот ещё… Времена, когда всем было наплевать, кто там с копьём бегает — девочка или мальчик — закончились. И я буду очень плохим эром, если позволю взвалить всё на плечи девушки. Пятнашка, без обид?

Девушка только улыбнулась, а я вспомнил её пьяные откровения.

— Ты всё понял, Первый?

— Да, эр.

— Так, теперь по организации…

— Скаэн, мы проверили казарму, — вмешалась Эл-оли. — Здесь всё в порядке. Территория убрана, барак вылизан.

— Не, Оли, я про другое. Это я и так видел, — Скаэн посмотрел на Энари. — Твой выход.

— Хорошо, что я поесть успел, — Энари засмеялся. — А то выгнали бы меня, оставив голодным.

— Да тебя выгонишь. Как же, знаем, — Скас захохотал. — Пытались как-то.

— Ну ладно тебе, — Энари смутился. — Так, бойцы… Сейчас…

Лори нагнулся к своему мешку и вытянул оттуда сначала продолговатый цилиндр, затем — небольшой сундучок, обитый металлом, а в последнюю очередь — тетрадь.

— Ага, — радостно крякнул он, берясь за цилиндр, который оказался просто чехлом для свитка. — Это приказ об образовании полусотни «Баржа». Такое у вас теперь название.

Скас, Гун-Нор и даже эры попытались сдержать смех. Но получалось плохо.

— Для подразделений, конечно, выбирают героические названия, — развел руками Энари. — Но вы на барже прибыли, вас эта баржа будет деньгами снабжать… Ну, словом, вы полусотня «Баржа». И ваша полусотня будет существовать как воинский отряд вплоть до отражения нынешнего нашествия. В подчинении эра Скаэна. Дальше отправитесь в Мобан, получите имена и решите, чем заниматься дальше.

Энари вернул свиток в чехол и передал Первому.

— Вот это — продолжил он, положив руку на шкатулку, — ваша казна. Сейчас здесь 25 000 ули. Они выделены… Ну это вам эр расскажет. Они могут быть направлены на нужды отряда.

Сундук перекочевал к Первому, а от того — к Хохо. Кажется, про таланты Хохо знали все.

— А это, — Энари развернул сверток, — журнал прихода-расхода. Если кто-то пожертвовал личные средства на нужды отряда — записываете. Потратились на снаряжение — снова записываете. Первую страницу я расчертил сам и внес приход на 25000 ули. Таким же образом будете записывать всё остальное.

Журнал отправился через Первого всё к тому же Хохо.

— На этом всё. Служите честно, служите усердно и берегите себя!

Энари залпом допил вино, ухватил с блюда три пирожка, подхватил свои вещи и отвесил поклон Скаэну и Эл-Оли.

— Во-во! Видали? — раздался шёпот Скаса.

— Откланиваюсь и оставляю вас дальше решать ваши дела.

— Всего тебе хорошего, Энари, — улыбнулась Эл-оли. — Ненари привет от меня.

— Обязательно передам, эра, — ещё раз поклонился Энари и вышел в коридор.

Скаэн повернулся к нам и продолжил:

— С формальностями мы разобрались. Значит, дальше дело такое… Устроил я тут разбирательства на самом верху. Сейчас в Форт съезжаются отцы-командиры, а баржу вашу арестовали. Сами знаете, почему. У паскуды-капитана тут были сообщники, причем высокопоставленные. Они теперь отдыхают в тюрьме до суда. Баржа в ближайшие дни будет конфискована в пользу Форта и продана вся или по частям — как получится. Четверть средств с продажи — поступит к вам. Так что денег у вашей полусотни будет много. Мы рассчитываем ещё на сотню тысяч ули.

— Ой…

Кажется, это сказал Шестой. Первый просто побледнел и сглотнул.

— Не «ой», а тратьте с умом! — погрозил пальцем Скаэн. — Вам понадобятся припасы, годный обоз, запасы снаряжения… Да и просто вооружить бойцов нужно — так что не расслабляйтесь. Точно вам скажу: от этих денег ничего не останется. Гун-Нор с закупками поможет в первое время, но потом отправится к своему десятку. Конечно, я подкину, если будет не хватать, но лучше бы хватило. Сумма-то большая. Как у вас с тренировками, Пятнашка?

— Тренируемся активно, — ответила Пятнадцатая. — Четыре десятка в текущем составе действуют уже неплохо. Новичков тренирую я, но они пока никакие. За десять дней сделаю из них что-нибудь приличное.

— За двадцать дней доведёшь их до ума? — уточнил Скаэн.

— Да, эр, — девушка снова кивнула. — Строй держать будут, штаны пачкать — не будут.

— Ну вот и отлично. Вас никто не собирается бросать в гущу боя, но, если всё именно так, как вы рассказывали — а я вам верю — впереди боёв будет много. Чем меньше потерь, тем лучше всем. Слишком много уже пало под Лингом. Восстанавливать численность придётся не один год. Что ещё?

Скаэн повернулся для поддержки к жене, и она выразительно похлопала себя по плечу.

— А, ну да… Торжественный момент, — Скаэн порылся в кошеле на поясе и вытащил броши. Одну брошь полусотника и пять брошей десятников. — Когда всё закончится, сдадите броши в любой имперской администрации. Вот…

— Я покажу, — вмешалась Эл-оли, заметив, что тот собирается снимать латный рукав.

Эра вытянула руку и подняла широкий рукав платья, обнажив руку — её кольчужная безрукавка этому никак не мешала. Я почувствовал, как по коже забегали мурашки, и через секунду на руке Эл-оли проступили тончайшие линии — текст, точнее список, в котором были педантично перечислены все контракты и должности, которые ей довелось занимать.

— Это мудрая запись. Её наносят имперские мастера мудрого письма, — объяснила эра. — Когда вы сдадите бляхи и накидки, вам нанесут третью запись.

— Третью, эра? — переспросил я, а Эл-оли показала пальцем на запястье.

Там находились первые записи о ней:

1. Нерожденная — 1136 дней

2. Ааори — 2698 дней. Присвоено имя — Эл-оли, нари.

Надпись исчезла с руки.

— Письмо наносится на руку? — спросил я.

— Не важно, где наносится письмо: оно отпечатывается в душе, в крови, в каждой частичке. Обычно показывают на руке, — кивнул Скаэн. — Но можно и на заднице высветить. Если нужно, мастер достанет все данные из одного твоего волоса. Отрубив руку, ты ничего не изменишь.

— Понял, эр, — кивнул я.

Сам я руку рубить не собирался, но вопрос напрашивался сам собой.

— Вам пока непонятно, — мягко возразила Эл-оли, остановив мужа прикосновением руки, — но со временем вы поймёте. Любой ваш новый статус тоже будет отражён таким мудрым письмом. То, что я показала, Шрам — это лишь проявление письма. Одно из самых простых. Вся ваша жизнь будет писать такими буквами в вашем теле. Почувствовав себя, ты это поймёшь.

Эл-оли смотрела мне в глаза, а я не мог отвести взгляд. Я оцепенел, утонул в них, а её слова вонзались в голову как гвозди и намертво застревали в ней. И только когда эра перестала говорить, я смог пошевелиться. Перед тем как я кивнул ей, показывая, что услышал, прошло несколько долгих мгновений. Десятники нашей полусотни и ближники Скаэна переводили взгляд с меня на Эл-оли. Только сам Скаэн остался спокоен и даже не требовал ответа. Знал, что сейчас произошло? Догадывался? А может, сам и подговорил жену? Я не знал.

— Ну, с этим вопросом тоже разобрались. Тогда мы вас покинем — у нас имеются дела. Гун-Нора я пока заберу с собой. А вы посидите и пообщайтесь. Помните: вам нужно сделать полусотню боеспособным отрядом, который защитит вас и поможет дойти до Мобана.

Ещё через несколько минут мы остались в комнате одни.

— До сих пор не по себе так с эром общаться, — проговорил Первый. — Мне вообще всё не по себе. Последнее, что я помнил — это как мы плыли ночью под горящим мостом у Линга. Открыл глаза уже в Форте Ааори.

— Ты много интересного пропустил, — засмеялся Шасть.

— Да, мне кратко пересказали, — Первый кивнул. — Пятнадцатая… Я правда…

— Первый, заткнись и руководи, — буркнула девушка. — Как ты умеешь.

— Буду, но просто чтоб ты знала. Я стремился к своему положению, но сейчас оно досталось мне за просто так… А такого я никогда не желал и желать не буду. Шестой, ты согласен?

— Я, брат, с тобой и рядовым похожу, — рассмеялся тот.

— Пятнадцатая, ты мой заместитель, — Первый протянул ей через стол чуть отличающуюся от остальных брошь десятника.

— Гад ты всё-таки! — в сердцах выдохнула девушка. — Я же себе новичков набрала в десяток.

— Давай раскидаем? — предложил Хохо.

— Нет, у вас пока жёсткости не хватит их надрессировать. Могу я и Первый, — вздохнула Пятнадцатая, повертев значок в руках. — Пойду тогда своих погоняю. Шрам, ты их на что поставил?

— На мётлы. Подумал, что захочешь их потиранить.

— Умничка! Всё, ухожу от вас.

— Хохо, — Первый протянул десятнику брошь, — ты сам знаешь, кто ты и кем будешь. Да?

— Нет, — Хохо отдёрнул руку. — Объясни обязанности подробнее.

— Да кинь ты в него брошью! — предложил Шестой, засмеявшись. — Он поймает — ценная ведь штука!

Хохо быстро дотянулся до броши и сцапал её, рассмеявшись.

— Шасть — это тебе! Заслужил! — Первый протянул брошь Шастю, а мне стало слегка не по себе. Ведь Шасть сразу ушёл, и я остался один на один с Первым и Шестым.

— Шрам, твоя, выстраданная, — Первый протянул мне брошь. — И ещё надо поговорить.

— Сейчас?

— Нет, сейчас не надо, — отмахнулся Первый. — Давай вечером.

В ответ я кивнул.

— Ну что, пойдём дела делать? — предложил Первый.

И я кивнул снова. С руководством не спорю. Хотя ни сейчас, ни потом говорить с ними я не хотел. Мало ли что мне там скажут — может, сразу гадость какую-нибудь.

Глава 22

Пятнадцатая после того, как напилась у меня в комнате, ко мне не заходила. И вообще, кажется, не пила. Но именно в этот вечер она пришла ко мне с кувшинчиком. Когда я вошел в комнату, она уже удобно заняла мою кровать.

— Что это у тебя лицом? — удивилась она, заметив, как я замер на пороге. — Или у меня что-то с лицом?

— Да нет… Я очень рад тебя видеть, но жалею, что именно сейчас сюда придут Первый и Шестой. С неизвестной мне целью — поговорить.

— А! Ну так я ещё кувшинчик принесу, — не расстроилась Пятнадцатая и подмигнула. — Вообще тут на четверых места не хватит. Садись. Как придут — решим вопрос…

Дверь открылась, больно стукнув меня по пяткам, и в комнату заглянул Первый.

— Ой, Шрам, извини… Опа! Ты посмотри, брат, кто тут вино давит…

— Хы, Пятнадцатая — здаров!

Я прошёл к столу и вытянул из-под него стул.

— Троим придётся сидеть на кровати, — прокомментировал я.

— Зачем? — Шестой вытаращил глаза. — Пошли в ту комнату, где сидели утром!

— Там кровати нет! — возразила Пятнадцатая.

— Возьмём Шрама и оставим её тут с кувшином! — злодейским голосом предложил Шестой.

— А кому я в жилетку будут плакаться и жаловаться на вас? — ещё больше удивилась Пятнадцатая, вгоняя меня в краску.

— Шестой, ты что, Пятнадцатую не знаешь? — спросил Первый. — Она уже почти прямым текстом сказала: ищите кровать или сидите в комнате десятника. Давай мы тебе со склада кроватку прямо туда притащим?

— Уговорили, — вздохнула девушка, натягивая сапоги. — Шрам, вот что за люди? Не понимают элементарных вещей.

— Хм, да попонятливей меня, — ответил я, осознав, что опять что-то упустил в общении с Пятнадцатой.

Через несколько минут мы уже сидели в той же комнате, где принимали гостей. Первый прикрыл дверь и приоткрыл окно. Кровать стояла у стены, стол передвинули к ней, а мы разместились на лавочках за столом. Вино Первый и Шестой отвергли, притащив маленький бочонок какого-то кислого пенистого напитка, назвав его элем. «Эль — нефильтрованное пиво. А пиво — это вкусно», — услужливо оповестила меня память.

«Я ещё не пробовал, вкусно или нет», — ответил я сам себе.

«Ты его выпил в прошлой жизни больше, чем воды в этом», — выдала память очередную порцию информации.

— Ну, давайте, — Первый поднял свою кружку и сделал большой глоток. Шестой тянул по чуть-чуть, а у меня получилось что-то среднее. Хотел по чуть-чуть, но увлёкся.

Память сильно лукавила — пиво не было вкусным. Оно было кислым, вонючим, странным… И всё-таки вкусным.

— Шрам, я знаю Пятнадцатую и Хохо, знаю Шастя и Шестого. Тебя я знаю совсем чуть-чуть, — начал Первый, и я внутренне напрягся. — Скажу больше: я мог бы тебя узнать и увидеть в деле, но всё это время провалялся в отключке. А мне надо понимать, чем ты живёшь, как принимаешь решения. Поэтому мне надо… Ну как бы… понять, что с тобой происходило по жизни. И именно твою точку зрения на эти события.

— Если будешь стесняться Пятнадцатую, мы ей ушки заткнём! — предложил Шестой.

— Ручки оторву, — смеясь, пообещала Пятнадцатая. — Шрам, учти, они тебя будут подпаивать и вытаскивать самые сокровенные тайны!

— Да, выпивка — это важно! — согласился Первый. — Мне нужна честность, Шрам.

— Я не то чтобы умею хорошо врать, — признался я. — Да и скрывать мне особо вроде нечего.

— Ну и отлично. Давай начну с плохого… Я хочу знать, что у тебя было с этой девочкой… Которая стала Четырнадцатой. Но твоё мнение.

Я сделал большой глоток пива, тяжело опустил кружку, налил ещё и начал.

— Я, Подруга, Приятель и Дружище — нас было четверо. С самого начала — четверо….

— … И до самой баржи мне казалось, что я понимаю, почему… После её предсмертных слов я перестал понимать опять. И теперь уже, наверно, никогда и не разберусь, — закончил я.

— Помыться хочется, — прокомментировал Шестой. — Я думал, что знал самую грязную версию этой истории.

— Эту историю рассказывали? — удивился я, и все присутствующие начали бессовестно ржать.

— Шрам, ты не обижайся, но ты как не видел, что вокруг происходит, так и до сих пор не видишь, — отсмеявшись, сказал Первый. — Вашу историю сначала Мысь кому-то рассказал, потом ещё кто-то вспомнил. И начала она обрастать такими романтическими подробностями! Вся казарма смаковала.

— Вот гадство-то, — я уткнулся в кружку, но пива там оказалось слишком мало, чтобы спрятаться.

— Я тоже целиком всё не знала, — ответила Пятнадцатая. — Думала, всё выяснила, а тут…

— Да, мне теперь самому интересно, — проговорил Первый. — Почему она так делала? А почему эти двое других пошли за ней? А помыться — да, хочется. Подлянки — это одно, а такая ненависть — это совсем другое.

— Она сказала, что я что-то не сделал…

— Шрам… — Пятнадцатая дотянулась до моей шевелюры и растрепала её. Быстро волосы растут, да. — Шрам, гадать ты можешь вечно. Как по моему женскому мнению, так и по мнению других девушек, не сделать ты много чего мог. Но такая ненависть и подлость — это что-то запредельное. Она тебя предала ещё до Порки раз сто.

— Ладно, ей уже за всё воздалось, — махнул рукой Первый. — Надо просто запить и забыть.

— Дело! — обрадовался Шестой.

— Тогда другой вопрос: что ты сказал Кривому в Пуще?

— А… — открыл я рот, не зная, как спросить, откуда они знают про разговор.

— Мы его по старой дружбе поймали. Он ходил сам не свой, — усмехнулся Шестой. — И расспросили. Но он толком ничего не сказал — сослался на тебя.

Я покосился на Пятнадцатую, и Первый поймал мой взгляд.

— Пятнадцатая…

— Что? — хмуро спросила она.

— Заткни ушки на минутку, а?

— Эй-эй-эй! — девушка раскрыла глаза и подалась вперёд. — Это меня как-то касается? Так нельзя!

— Мммм… — протянул Шестой, потирая руки. — Сейчас снова будет грязное бельё. Затыкай уши, любопытное существо!

— Шрам, это как-то касается лично меня? — спросила Пятнадцатая.

— Нет, не переживай, — ответил я, улыбнувшись. — Не лично тебя. Но тебе не захочется…

— Всё, рассказывай! — приказала она тоном, который возражений не предполагал.

Я посмотрел на Первого, и тот сокрушённо вздохнул:

— Ну уже назад не отмотаешь…

— Пятнадцатая, — я повернулся к девушке, — ты должна мне что-то пообещать.

— Да? — заинтересовалась она.

— Ты дослушаешь до конца, не будешь делать поспешных выводов и не пойдёшь прямо сейчас к Кривому. Вообще не будешь с ним обсуждать это в ближайшее время.

— Договорились, Шрам, — ответила она нетерпеливо. — Рассказывай.

— Часть истории вы знаете… Тогда я вытащил Пятнадцатую, когда Злата убила Четырнадцатого….

— …На этом всё и закончилось. Пузо, меня и Кривого дотащили в лагерь, и больше к этому вопросу мы не возвращались.

— Вот гад! Друг называется! Змею на груди пригрела! — выдавила возмущённая Пятнадцатая.

— Грудь? Пятнадцатая? — Шестой зашипел и стал шутливо извиваться. — Пригрей меня, прекрасная незнакомка!

Первый и я начали смеяться. Меня что-то напрягло в шутке, но было смешно. Особенно когда девушка открыла рот — а потом закрыла и начал возмущённо сопеть. Пятнадцатая потянулась за сапогом, а Шестой спрятался за бочонком, поджав ноги.

— Тьфу на вас, — сказала Пятнадцатая, откинувшись на стену. — Шрам, почему ты мне сразу не рассказал, я бы его…

— Потому и не рассказал, что ты бы его…

— Заставила бы черпать из ямы целый день, ага, — безжалостно вставил Шестой, заставив покраснеть и меня, и девушку. Кивая Первому, он радостно ткнул в нас пальцем и заявил. — Смотри, брат, два сапога пара!

Первый и Шестой начали снова смеяться. Пятнадцатая покраснела ещё больше, а я спрятался в кружку.

— Смотри-смотри! — Шестой продолжал ржать. — Они даже не в курсе были, что эта вторая история с романтическими подробностями! Шрам, кстати, а ты знал, что за тобой закрепилась слава разбивателя женских сердец?

— Что? — я чуть не подавился элем.

— Ха-ха-ха! — Пятнадцатая обвиняющее указала на меня пальцем. — Да ты их походя бьёшь и даже не замечаешь.

— Что про меня ещё рассказывали? — хмуро спросил я.

— Ну как минимум сегодня я слышал, что ты щелчком пальцев истребляешь тварей, познавших мудрость, — зловеще поведал мне Шестой.

Тут уже я не выдержал и принялся ржать со всеми.

— Так, Шрам, теперь соберись! — сказал Первый. — Сейчас будет серьёзный вопрос. Ходят слухи, что это ты первым призвал прыгать в воду, когда мы бились с серыми. Причём и Пятнадцатую подбил. Это так?

— Так, — не стал отпираться я.

— Мне нужно понять, почему ты решил, что надо бежать? Вот просто увидеть твою оценку ситуации.

— Это как раз легко, — качнул я головой, вспоминая подробности. — Нас прижали к берегу, продавив линию. Серые ворвались в лагерь, ударили в тыл другой части ааори — просто вырезали, давя массой. Нори тоже ударили в тыл, и их поражение было вопросом времени. Совсем небольшого времени. Ну, просто, понимаешь — была бы их тысяча, две, три… но они просто заполонили весь берег. Бежали-то уже многие… Просто не знали, куда бежать…

Шестой внимательно слушал. Первый кивал. Пятнадцатая, похоже, задремала.

— Я попросил меня подменить в строю и кинулся к Пятнадцатой. Она была на перевязке и не могла видеть, что происходит. Кратко ей всё объяснил. Сказал, что надо спасаться по реке.

— А если бы она сказала стоять до последнего? — спросил Первый.

— Стоял бы до последнего, — пожал плечами я. — Обидно было бы, конечно. Тем более я теперь точно знаю, чем всё закончилось.

— Ладно, и самый последний вопрос, — усмехнулся Первый, покосившись на задремавшую Пятнадцатую. — Самый тяжелый, самый… даже не знаю, как назвать — ты с ней спал?

Вот теперь я поперхнулся и кашлял, пытаясь освободить лёгкие. Шестой с хохотом помогал мне, от души стуча по спине. На этот вопрос я отвечать не стал. Первый с Шестым и сами поняли: нет. А Пятнадцатая от моего кашля проснулась.

— Ну и зачем вы мне Шрама сломали? — возмутилась она, присоединяясь к Шестому.

— Хватит! — взмолился я. — Доломаете!

— Так, вы двое ещё собираетесь чужие души исследовать, или на этом всё? — поинтересовалась девушка.

— Не, там по истории со Златой было понятно, что всё с ним нормально, — отмахнулся Шестой. — Просто, когда про человека за пару месяцев столько историй сочиняют, интересно узнать всё из первых рук.

Посиделки закончились быстро. Выпитое тянуло в сон, и уже ничем нельзя было побороть это желание. А на следующий день начались тренировки, которые мигом отбили желание пить по вечерам. Первый оказался суровым командиром, выжимая из нас все соки. Устала даже Пятнадцатая. Мой десяток пополнился двумя бойцами — Молчком и Лентой. И знакомиться с новенькими пришлось в процессе.

Ласка мне всё так же неуловимо напоминала Злату, но это уже не задевало настолько сильно. Пересказав нашу с ней историю Первому, я как-то смирился с тем, что эти отношения были прокляты с самого начала. Ласка была другой — и это было важнее. Да, она часто скрытничала, могла что-то не сказать или поступить по-своему, но всё же подчинялась мне как десятнику, старательно выполняла задания и главное — явно была честнее моей бывшей подруги. И не бросала своих соратников. Даже когда можно было просто сдаться — Ласка стояла до последнего. И это компенсировало её неумение воевать. Она отлично готовила, умела быстро перевязывать раны — и этим ей и предстояло заниматься в будущем. В бой, на первую линию, я её пускать не собирался.

Рыба был как отличным мореходом, так и хорошим бойцом. Не слишком уверенно вёл себя в строю, но в одиночных поединках показывал отличные результаты. Даже наблюдая за ним со стороны, я обогатил набор приёмов для работы с копьём. А когда я пересилил гордость десятника и привлёк его для индивидуального обучения, некоторые приёмы удалось передать и бойцам десятка.

Гвоздь, в отличие от бывшего начальника по мореходству, был именно таким, как и его прозвище. Прямым и резким. Хотя тот же Рыба всегда шутил, что резким бывает понос, а не гвоздь. Гвоздь был жилистым, выносливым и очень жёстким. Часто проигрывал в поединках, но в строю нередко оказывался тем, кто удерживал линию, не давая её прогнуть. После его удара учебным копьём многим приходилось покидать бой, держась за синяк.

Одноглазый получил второй большой щит. Парень был добродушным, крупным и высоким. Любил похохотать, любил девушек — и те, похоже, отвечали ему взаимностью. Он никогда не нарывался на драку, не огрызался, но драться — умел. На кулаках, копьём, любым увесистым предметом. Правда, предпочитал отмахиваться, а не нападать. В ааори он пришёл чуть раньше меня и долго кочевал по десяткам: его добродушие нередко воспринималось как слабость другими бойцами. В моём десятке к нему попытался прицепиться Рыбоед, но мне даже вмешиваться не пришлось. Пузо и Одноглазый зажали наглеца, и пока Одноглазый расстраивался, Пузо нахала слегка помял. Вопрос был решён отправкой всех троих на чистку туалетной трубы.

Рыбоед был наглым, хамоватым, но простым. Получив один раз, он больше не предпринимал попыток достать победителя. Ааори он пробыл меньше, чем я — и меня сильно побивался. Зенка сдала его, сказав, что он наслушался историй про меня и теперь считает чуть ли не сказочным богатырём. Мне бы его уверенность — я себя таковым не ощущал. К сожалению, приходилось признать, что за Рыбоедом придётся следить в оба глаза: он был не самым надёжным товарищем. Да и во время бунта я успел его заметить среди противников. Но в целом он вёл себя в десятке прилично и больше ни к кому не лез. Даже нередко помогал.

Самым непонятным для меня был Молчок. В ааори он провёл почти пять лет. Отлично работал копьём и неплохо обращался с топором. Роста был небольшого, коренастый, чёрные волосы стриг коротким ёжиком. Я вот со своими не разобрался, и они росли стремительно — навёрстывая упущенные дни. Молчок каждый день брился, раз в несколько дней подравнивал свой ёжик и был очень молчалив. Не обладая талантами Первого и Шестого, я его расспрашивать не хотел — обидится ещё. Хотя более вероятным было, что просто промолчит. Он всегда молчал, изредка выдавливая из себя пару слов. Он не ссорился ни с кем, никогда не спорил и часто пожимал плечами, если ему в чём-то отказывали. Он не жаловался и стойко сносил всё, что преподносила ему жизнь.

Последней была Лента — гибкая вёрткая молоденькая девчонка из самых последних выпусков школы нерождённых. Ей часто не хватало сил нанести хороший удар, но зато её удар почти всегда попадал в цель. И попасть по ней самой было задачей весьма сложной. С ней всё было понятно — волосы ещё даже не начали отрастать, но, судя по веснушкам, будут или русыми, или рыжими. Да и характер был миролюбивым, но непоседливым. В её тренировке упор был сделан на увеличение силы удара. Фактически на занятиях она дополнительно долбила тренировочным копьём тренажёры. По её словам, в школе их продержали дней четыреста, и она просто ничему не научилась. Рассчитывать, что к концу отведенного на тренировки срока она начнёт пробивать костяную броню — не приходилось, поэтому в её случае оставалось полагаться на меткость.

Гун-Нор приезжал первое время почти каждый день. Один раз притащил луки и бойца-нори, который стал нашим инструктором. Луки были простые, охотничьи — такие выдавались ученикам. Эти луки нам, видимо, предстояло использовать и в бою. На что-то более серьёзное никто из нас не тянул. Стали попадать со ста шагов в мишень — уже хорошо. Талантов лучника в себе никто из полусотни не открыл, поэтому стрельбе нам предстояло долго и нудно учиться.

Отцы-командиры, как называл их эр Скаэн, собрались на исходе десяти дней — и сразу же устроили показательное судилище над контрабандистами и наркоторговцами. Пятнадцатую уже к тому времени трижды гоняли на допрос, но что и как — девушка не рассказывала. К моменту вынесения приговора в городе умерло пять человек от ломки, и смертная казнь уже не казалась слишком суровым наказанием. Баржу продали, и казна отряда пополнилась более чем сотней тысяч ули. Наконец, начались закупки экипировки. Первый тратил деньги осторожно, стараясь не спустить всё и сразу. Но на экипировку жадничать не стал.

Так и не выданный после заселения выходной объявили только тогда, когда командование сидело и обсуждало будущий поход. Что он состоится — уже никто не сомневался. Гонцов из Линга так и не прибыло, зато вернулись разведчики. К городу они подобраться не смогли, но на подступах было полным-полно серых людей: их отряды кочевали на север. Была надежда, что Линг ещё держится, получив подкрепление морем. Другие разведчики докладывали о толпах нежити, идущей с востока. То же подтверждалось и бойцами, которые несли службу на стене — на юге. Стена перекрывала удобный проход между горами и морем и постоянно подвергалась нападениям. Но их количество в последние дни многократно возросло. Не нашествие — но что-то похожее.

Корабли в порт не приходили, а те, что стояли в порту — боялись плыть назад. Торговцы злились, но рисковать не хотели, предпочитая переждать опасные времена в самом укреплённом городе. Было понятно, что в княжестве творится что-то совсем нехорошее, и тянуть с выступлением было нельзя. Сбор был объявлен в тот самый день, когда мы смогли наконец-то отдохнуть.

Глава 23

Я в выходной собирался отсидеться в казарме, но у Пятнадцатой были свои планы, на что она мне и намекнула накануне. После завтрака я был схвачен и похищен девушкой прямо из столовой. С нами увязались Хохо и Шестой. Полную броню никто одевать не стал, ограничившись панцирями. Копья сменили кинжалы, закупленные для всех бойцов. И первое, куда потащила всех Пятнадцатая — это был рынок. Шестой и Хохо знали об этой цели заранее и долго объясняли мне по пути, что рынок — это первое, куда кинется любая девушка. И они даже мне готовы перечислить те торговые ряды, которые ее интересуют. Будь она хоть трижды Пятнадцатая, боец и суровый десятник. Девушка выдержала несколько минут объяснений, а потом вежливо попросила всех заткнуться, красноречиво поправляя кинжал. Может, и шутила, но проверять не хотелось.

— Непривычно, — заметил Хохо, оглядываясь. — Если сравнивать с Мобаном, тут очень чисто.

— Чисто, — согласился Шестой. — Но это как раз понятно. Помнишь, куда нам приказали мусор из казармы таскать?

— В яму, — согласился Хохо, и я вспомнил про сарайчик. В нём укрывался вырубленный в скале провал, который вёл в неизвестность. — Но то из казармы…

— Смотри, — Шестой положил Хохо руку на плечо и показал в сторону. Посмотрели, естественно, все мы. — Сарайчик не узнаёшь?

Одной из особенностей Форта Ааори были каменные мостовые. Город и крепость стояли на скале, и дороги здесь не посыпали толчёным камнем, не мостили — они были каменными. Иногда попадались небольшие «заплатки» — когда в мостовой появлялась дыра, приходил каменщик, выравнивал края и вставлял подогнанный под дыру камень. Жители пользовались этой особенностью города, катая повсюду тележки с небольшими колёсами. Вот и сейчас мужчина заталкивал тележку с установленной на ней высокой бочкой в уже знакомый сарайчик. Судя по запаху, в бочке был мусор.

— Вот уже пятый или шестой вижу по пути, — пояснил Шестой. — Они по всему городу раскиданы. А мужички с бочками только мусор и возят. Присмотрись просто, Хохо. Это их работа. Отвёз бочку, выкинул мусор, вернул бочку назад, получил монетку.

— Боги, — восхитилась Пятнадцатая. — Я хочу стать вэри и жить тут….

— Я бы и нори тут пожил, — вздохнул Шестой. — Мы уже сколько отмахали, и хоть бы кто-нибудь прицепился. Нет постоянных взглядов сквозь тебя, не приходится уступать дорогу очередному придурку, который думает, что нас действительно не существует, потому что так написано в религиозных текстах…

— Так что мешает? — поинтересовался я.

— Распределение мешает, — мрачно ответила Пятнадцатая. — Нори нужны и тут, и в казарме в Мобане. Нори же ещё грешники — должны служить…

Разговор затух сам собой. Про устройство Империи Людей[5] я знал не так уж и много, но видел, что Форт Ааори лишь формально относится к княжеству Мобан. Здесь царили другие порядки и другие законы. Сюда направлялись представители со всех земель империи. Форт Ааори управлялся ааори, номинально подчинялся князю и фактически был больше похож на вольный город. Нори, попадавшие в Форт, в Мобан возвращались только за новым статусом. Но это относилось к тем нори, которые уже имели имя. А нам в Мобан придётся возвращаться, и там мы лишимся покровительства эра. И кто может быть уверен в том, что после этого нас не отправят в казарму, на службу князю?

Рынок встретил нас шумом сотен людей. Здесь, на площади, не было красивых павильонов и ровных рядов палаток. Здесь правили бардак, случайность и «мне так в голову взбрело». И они раскидали палатки тесно, бессистемно и плотно. Торговать можно было всем — после уплаты небольшого взноса в казну города. Вот все и торговали. А кто не хотел стоять и торговать сам, мог нанять место у крупных торговцев, и те сбывали их товар по цене, которую устанавливал продавец (со своей выгодой, понятно). И если цена твоя слишком велика для покупки — тоже не страшно. Ты всё равно её снизишь через несколько дней.

Подобие порядка царило только на нескольких прилегающих к рынку улицах, где держали свои лавки зажиточные торговцы. Одновременно это были и лавки, и дом. Торговцы селились рядом с рынком, открывали на первом этаже свой магазин — и жизнь их становилась единым целым с работой.

Если и было в княжестве Мобан место, где можно было купить всё, то это была не одноименная столица княжества — это был рынок Форта Ааори. Сюда привозили товары со всех регионов Империи, и здесь же сбывали добычу из Диких Земель.

— Вы сами тут осмотритесь, — весело проговорила Пятнадцатая. — Встретимся через часик. Вон у того магазина. Очень хочу….

Чего хочет Пятнадцатая, мы уже не расслышали — расстояние стало слишком большим.

— Вот, Шрам, видишь — мы всё знали! — заметил Хохо, глядя вслед Пятнадцатой, которая быстрым шагом направилась к рядам, где продавались платья.

— Сейчас она пострадает там, — подтвердил Шестой. — Потом пойдёт страдать на цацки и духи. Вернётся довольная, но печальная.

— Почему «пострадает»? — удивился я.

— Потому что денег у неё всё равно на цацки и платья нет, — ответил Хохо с ухмылкой.

— Да, может, и есть, — возразил Шестой. — Но духи ей в Диких Землях в бою не помогут…

— Тогда зачем она? — не унимался я, пытаясь понять.

— Не спрашивай, — Шестой рассмеялся. — Этого нам не понять. Женщины… Может, посмотрим на местное оружие?

Испытывать мужские страдания, рассматривая оружие и доспехи, мы не захотели. Час мы просто бродили по рядам — рассматривая, что и почём можно купить. Вокруг нас сновали люди и совершались сделки. Пару раз раздавались крики «Воры!», но я предусмотрительно не лез проверять деньги, боясь выдать место их хранения. Было у меня с собой несколько ули, но даже их было бы жалко потерять.

— Понять не могу, — сказал я, заметив, что большинство людей выглядят как-то расслабленно и спокойно. — В княжестве идёт нашествие, людей убивают, а тут… Все какие-то спокойные, занимаются своими делами…

— Ага, — согласился Хохо. — Тоже заметил это. И тоже не понимаю их.

— Может, им просто наплевать на княжество? — предположил Шестой. — Что им до него? Город живёт своей жизнью — и живёт. Поля тут свои есть, рыбу сами ловят, оружие сами куют…

— А за себя они не боятся? — удивился я.

— Не знаю…

Бесцельные блуждания закончились перед небольшим уличным лотком, торговавшим напитками и едой. Взяли мы «кислую воду» — напиток делался из воды и каких-то фруктов, отдававших терпкой кислинкой. Вкусов было несколько штук, но главное — они спасали от местной жары. Солнце уже поднялось высоко, и ощущения были очень непривычные. Тяжело приходилось ааори и страже из местных — которая выглядела внушительнее мобанской, кстати. Их доспехи были раскалены, и от невыносимой жары не спасали даже выданные плащики.

Тем, кто не состоял на военной службе, было легче — лёгкие рубахи светлых оттенков хотя бы не нагревались на солнце. Местные вообще ходили в просторных тканых нарядах, зная о свойствах южного солнышка. Для мужчин это было приятно ещё и тем, что ткань под ярким солнцем просвечивала, и прошедшая мимо девушка могла сильно поднять настроение.

На море было проще: там дул ветер, было свежо, да и погода не всегда была ясной и солнечной. Но морские ветра разбивались о стены Форта Ааори, а если и долетали до города, то уже слабые и неспособные охладить металл доспеха. И я, и Шестой, и Хохо сильно вспотели, и распитие кислой воды под тентом стало просто благословением богов. Высоких столиков, за которыми можно было постоять у лотка с едой, было немного, а желающих перекусить и выпить водички — хоть отбавляй. Поэтому торговец периодически прикрикивал на тех, кто слишком долго ел или пил. Но к нам он проявил понимание и не трогал, гоняя из-под тента только тех, кого не так донимала жара. Когда вода кончилась, мы отдали кружки и продолжили путь.

Как оказалось, рынок был не просто местом торговли — он был живой. Потому что как иначе объяснить то, что он съел отмеренный нам час так быстро, что мы сами не заметили? Назад к магазину, у которого назначила встречу Пятнадцатая, пришлось идти быстрым шагом, лавируя между жителями города, решившими расстаться с деньгами и захламить свои кладовые. К счастью, как и предсказал Шестой, Пятнадцатой ещё не было на месте. Не хотелось услышать от неё очередное поучение о том, как важно приходить вовремя. А когда Пятнадцатая пришла — сбылось ещё одно предсказание. Она была довольной, но немного печальной. Мне даже вспомнились её слова, когда она напилась в моей комнате — не её это, вести бесконечную войну на границах Империи.

Следующим пунктом прогулки стала соседняя площадь. Пятнадцатая хотела пойти к стенам, где, как ей сказали, была смотровая площадка, на которую можно было подняться за мелкую монету. Но на площади стоял зверинец с тварями Диких Земель, и пройти мимо было невозможно. Клеток было всего пять, но люди шли туда сплошным потоком. Все клетки находились в больших шатрах, и посмотреть на тварей можно было, только зайдя внутрь. Твари были дикими и активно выражали несогласие с тем, что на них смотрят, поэтому ревели, стрекотали и шипели — и это было слышно издалека.

За просмотр всех клеток пришлось отдать ули. По 10 сперов за каждую. «Их ещё кормить надо! — ответил тощий паренек, продававший билеты, когда Шестой удивлённо присвистнул. — Да и тварей из зверинца за городом тоже!».

В первом шатре сидел ног-гарис — здоровенная тварь, покрытая буро-зелёной шерстью. В холке она достигала пяти шагов, но по описанию на табличке рядом с клеткой — могла драться, стоя на задних лапах. Передние лапы у нее были много длиннее, чем задние, но это не мешало ей бегать быстрее всадника, настигая свою добычу. Жили твари в предгорьях Южных гор и часто попадались охотникам и ааори.

— Я видела обычных гарисов на картинках, — рассказала мне Пятнадцатая. — Животные как животные. Бурые, ниже этих на пару шагов. Лапы пропорциональные, на зиму прячутся в пещерах по несколько штук — и спят. В книжке было написано, что они только по весне голодные и опасные. Если не лезть первым — не станут нападать.

Ног-гарис пытался приблизиться к прутьям клетки, но толстая цепь, прикованная к ошейнику одной стороной и к кольцу в полу клетки — с другой, ему этого не позволяла. Тварь злобно буравила посетителей взглядом маленьких глаз, роняла слюну, ревела, но сделать нам ничего не могла.

— Всё, до чего трещины дошли — всё меняется, девонька, — произнёс старичок, стоявший рядом и услышавший Пятнадцатую. — Даже рыба. Пятьдесят лет ловлю её, и такие иногда рыбёхи попадаются… До дрожи.

Вторая клетка встретила нас Пещерным Псуком. Без приставки Ног. Видимо, обычных Псуков уже не осталось. Псук походил на стол — прямые ноги, широкое приплюснутое тело, покрытое костяным панцирем и шипами. Длинный хвост венчал костяной шипастый шар. Тварь при виде людей шипела, била хвостом, выбивая щепки из пола клетки, но нападать не пыталась. Описание рассказало о том, что питался псук травой и на человека мог напасть только зимой. Людей животное не ело, просто ненавидело.

— Всего-то ненавидело, — с ироничной улыбкой повторил Хохо. — В самом деле, мелочь.

Ног-Каваль, третий экспонат, напоминал тягловых животных, которых использовали крестьяне в княжестве. Огромный, с изогнутыми рогами. Отличие было в количестве рогов. Ковали крестьян были смирными: рога были только у самцов, а у самок — лишь небольшие костяные наросты. Ног-Ковали были рогатыми все. А у самцов рогов было несколько: направлены были под разными углами и легко могли пробить железные пластины брони. Ног-ковали не стали мясоедами, но и обычным скотом быть перестали. И самки, и самцы жили отдельно, не пуская на свою территорию других ног-кавалей. Самец забирал большую территорию и внимательно следил, чтобы рядом селились только самки, которые отделили бы его от других самцов. По весне самки входили на его территорию, чтобы завести потомство. Но как только самка беременела — она уходила на свой участок.

В четвёртой клетке была немёртвая тварь — Волосатый. И, к ужасу посетителей, тварь не ревела, не шипела и не рычала. Она молча и зло наблюдала за людьми, сидя в самом центре клетки. И кто стал предком твари — можно было понять без описания. Волосатый был изменившимся человеком. Очень большим, ростом больше четырёх шагов, широким в плечах и с волосатым телом. Все места, где у людей росли волосы — покрывал плотный волосяной покров. Волосы на голове отросли до самого копчика, укрывая спину сплошным ковром. На голове они не сразу изгибались к земле, а на ладонь сохраняли первоначальное направление роста. Ногти у волосатого были грязные и большие — и больше напоминали когти, но обломанные края говорили о том, что настоящими когтями тварь так и не обзавелась. Бёдра волосатого были прикрыты грязной шкурой, однако табличка с описанием оповещала, что большинство представителей этого народа одежды не признает.

В пятой клетке содержалось бывшее насекомое. Ног-Крипит. Обычный крипит длиной был размером в ладонь и почти не представлял опасности для человека. Только яд, который выделяли жвала, мог вызвать небольшое воспаление. Ног-Крипит в длину превышал два шага. Тело его покрывал не хитин, а хитинокость — порождение трещин мира. Спина пряталась под тремя щитками, росшими внахлёст, что позволяло твари изгибаться в кольцо. Из-под щитков были видны две пары ног, покрытых острейшими шипами. Передняя пара ног была поднята у груди, но саблевидные наросты показывали, что этой парой тварь активно пользуется не только для передвижения.

Жвала выделяли, судя по описанию, кислоту, которая очень ценилась алхимиками. Стекло жидкость прожечь не могла, а ту же бронзу растворяла, оставляя после себя пузырьки олова или мышьяка. Железо кислота окисляла и растворяла. В природе кислотой тварь могла плюнуть. Табличка с описанием имела приписку, благодаря которой было понятно, почему Ног-Крипит из зверинца ядом не плюётся — ей просто зашили сопла, которыми яд отправлялся в полёт. Но на самих жвалах яд остался — иначе тварь сдохла бы от голода. Без этой кислоты переварить пищу она не могла.

Ног-Крипит при виде добычи в лице посетителей стрекотал, дёргался, пытаясь плюнуть кислотой, шевелил передней парой ног, но серебристый канат не давал ей приблизиться.

— Канат из шерсти Ног-Харра, — просветила меня Пятнадцатая. — У харра шерсть очень прочная и тонкая. Северяне за одежду из шерсти дерут золотом. Раньше на юге жили южные харры с менее прочной шерстью, но теперь они переродились в ног-харра. И более прочной нити, наверно, не найдёшь.

После зверинца мы сходили и на смотровую площадку, и на представление акробатов, начавшееся на рынке. К вечеру стало не так жарко, с моря начал задувать ветерок — и нам сразу захотелось есть. Пообедали мы в кабаке на одной из торговых улиц, сидя за столиком под широким зонтом. Прямо на воздухе. Хохо и Шестой отправились после обеда в казарму, сказав приходить в кабак «У стены», где Первый хотел собрать на посиделки всю полусотню. Меня клонило в сон, и я мечтал вернуться в казарму и поспать. Но Пятнадцатая одна гулять не хотела и уговорила меня на прогулку по городу. Пришлось гулять.

Вечер встретил нас неподалёку от стен — в скверике, засаженном пальмами. Местные жители скверик любили: народу было много, лавочки заняты, и сидели мы прямо на дорожке, слушая выступление менестреля. Тот играл на мено-аоне — музыкальном инструменте, вырезанном из дерева, с десятком струн. Он пел заунывную песню о море, которое зовёт смельчаков, но убивает, и о далёком континенте, где всё необычно и сказочно. Последнее утверждение вызвало у меня сомнения — если твари расползлись по всему миру, то и на соседнем континенте сказки все злые и мрачные. Но пел менестрель красиво и заслужил свой спер, кинутый в шкатулку у ног.

А на пути к кабаку «У стены» нас с Пятнадцатой попытались избить. Загулявшей компании из трёх местных обитателей наша парочка чем-то не понравилась. Беда была в том, что даже махать кинжалами в данной ситуации было нельзя. Ведь противники явно не горели желанием нас убивать или грабить: они просто собирались нас бить. И даже если в их пьяных головах и было желание этим не ограничиваться — это надо было ещё доказать. Отбиваться пришлось руками и ногами. Вот тут-то и обнаружился пробел в нашем обучении: мы отлично работали копьями, умели пользоваться щитами, но махать кулаками нас никто не учил.

Наши противники были опытными в драках — явно поучаствовали не в одной и не в двух. Пятнадцатую сразу двинули по ноге, и, охромев, она оказалась прижата к стене. Пришлось сместиться к ней и прикрывать. Чем закончилась бы эта драка, мне узнать не довелось, хоть я и полагал, что не нашей победой. Но из темноты улицы внезапно появился Молчок — мой новый боец. Не останавливаясь, он сильно и точно пробил в бок одному противнику, второму — и те, постанывая, легли на землю. Третий оценил расклад и бросился наутёк, а догонять его Молчок не стал. Он посмотрел на меня и Пятнадцатую, чуть подняв брови.

— Всё нормально, живы и почти здоровы, — заверил я его. — Пятнадцатая, как нога?

— Прыгать не смогу. Идти — запросто, — ответила та.

Молчок кивнул, стукнул себя внешней стороны ладони по шее и махнул головой в сторону кабака.

— Ага, пошли, — согласился я. — Ты тут как?..

Молчок пожал плечами и, осознав, что без слов не обойдётся — выдал:

— Рынок.

Пятнадцатая переводила удивлённый взгляд с него на меня. Я-то за прошедшие дни уже начинал его понимать, а вот ей все эти жесты и знаки ничего не говорили.

— Хорошо, что ты припозднился, — кивнул я. — Эти трое нам бы сейчас синяков наставили.

Молчок кивнул, хлопнул меня по плечу, показал на себя и на меня — и поднял кулаки перед грудью.

— Было бы неплохо, раз умеешь, — согласился я. — И не только меня. Всем бы уроки взять.

— Ага, — Молчок задумался.

Какое-то время шли молча, а потом Пятнадцатая выдала:

— Он мне своим молчанием вынес мозги.

Глава 24

На следующий день Гун-Нор, смеясь, наблюдал за нашими тренировками в бараке. Бойцы старались, но с похмелья занятия шли очень тяжело. Полусотня вернулась в казарму поздно ночью, и самая стойкая половина тащила тех, кто не стоял на ногах. Но правило тишины — это правило тишины, и все разговоры стихли на проходной. Бойцы молча добрели до барака и начали укладываться спать. Я не сомневался, что Гун-Нору обо всём сообщили, и он специально пришёл посмотреть на наши занятия. К счастью, тренировку прервали на завтрак, который сегодня вышел очень поздним. Бойцы неспешно ели в общей столовой, а нас Гун-Нор затащил в уже ставшую командным кабинетом комнатушку.

— Гляжу, отдых задался? — спросил он с ухмылкой.

— Даже слишком, — согласился Первый, наворачивая суп.

— Ничего, к обеду кровь разгоните, и всё станет нормально. Я к вам с распоряжениями и проверками.

— Что за распоряжения? — насторожился Первый.

— Через четыре дня выступаем, — ответил вэри. — Так что к этому моменту надо всё подготовить и на подводы загрузить. А проверять буду расходование средств и что вы на них запасли.

Первый кивнул. За это никто из нас не волновался. На бойцах было неплохое снаряжение и оружие — копья, похожие на копья нашего десятка, и преимущественно лёгкая броня с металлическими элементами. Щиты всем выдали большего размера — примерно в полтора шага длиной и в шаг шириной. Они были сбиты из толстых досок, обтянуты крепкой кожей и обиты бронзой. Луками были вооружены все бойцы полусотни. Запасные комплекты брони и оружия лежали на складе барака. Там же были сложены припасы еды и медикаменты, закупленные с хорошим запасом.

Первый и Шестой каждый день отлучались, делая заказы — и к настоящему моменту полусотня готова была к месячному походу без дополнительных закупок, а денег осталось всего около тридцати тысяч ули. Были закуплены местные походные одеяла, палатки на трёх бойцов и отдельные палатки для десятников. И, конечно, посуда для готовки и еды, контейнеры для добычи и тенты, которыми можно было укрыть снаряжение в походе.

Гун-Нор был доволен. Накидал список по дополнительным медикаментам, которые надо было закупить в поход, объяснив, что это уже тонкости. Приказал докупить одеял и одежды — и пообещал прислать подводы через день. В мешках бойцов должны были остаться припасы всего на три дня. На завтра нужно было отправить полусотню на плац перед особняком Скаэна, где тот хотел провести финальный смотр. С этого момента всё закрутилось и завертелось в суете подготовки.

Финальный смотр прошёл второпях. Полусотня прибыла на плац, где по приказу Скаэна выполняла построения, бегала, сражалась с его бойцами-нори, неизменно им проигрывая. Но в общем и целом Скаэн всё же одобрил результаты. По пути назад уже было видно, что настроение в городе изменилось. Город гудел, как растревоженный улей, город суетился, как разворошенный муравейник[6]. Со стороны ворот шли бесконечным потоком войска, повсюду сновали пешие и всадники, ехали вереницы телег.

Форт Ааори проснулся от спячки и готовился к походу. Нас собирались даже потеснить в нашем бараке, но пришедший Гун-Нор пресёк эти поползновения. Даже потеснив нашу полусотню, всех бойцов, по его словам, было не разместить. Гостиницы были переполнены, под стенами выстроились ряды палаток — ааори стягивали войска в кулак, готовясь выполнить то, ради чего были призваны в этот мир.

На следующий день с утра к нашему бараку подогнали подводы, куда были сгружены все излишки припасов. С нами остались только палатки, снаряжение и запас еды. Всю вторую половину дня мы спешно приводили барак в порядок — дорубили дров и доложили припасов в склад. К вечеру появилось свободное время, которое каждый проводил с пользой для себя — кто-то тренировался, кто-то чистил оружие.

Ещё два дня прошли в тренировках. Приезжали то Гун-Нор, то Скас — давали инструкции и объясняли, что и как делать во время похода. А утром пятого дня, когда солнце ещё только поднималось над крышами домов, наша полусотня покинула казарму. Проверять состояние барака за нами не стали, но я был уверен: претензий не будет. Чистый туалет, чистые помещения, полная поленница, запас еды на десять дней на складе, сваленное в термах постельное белье и чистые комплекты, сложенные на кроватях. В бараке было всё идеально. Может, со временем, когда станем нори — мы и перестанем вылизывать всё вокруг, но пока привычка была сильнее нас.

Если казарма только просыпалась ото сна, то город был запружен войсками и отдельными группами солдат. Нам предстояло прорваться через это людское море и встретиться со Скаэном за воротами. Но даже это было не самой простой задачей. Когда мы вышли из города — солнце уже светило вовсю, но эр никакого недовольства по этому поводу не выражал. Он, Эл-оли и Скас стояли рядом с тройкой местных скакунов — кирри, а те меланхолично жевали пучки травы, найденные на каменистой почве.

— Вот и вы! — обрадовался Гун-Нор. — Я уж боялся, что придётся идти вас встречать.

При нашем приближении все ожили. Скаэн поднял бойцов и вместе с женой сел на лошадей.

— Скас! Дальше сами знаете, куда идти.

— Да, эр!

— Мы поедем в город и присоединимся к штабу. Вечером смогу вас навестить.

Эры ускакали, а Скас, Гун-Нор и Первый принялись строить наш отряд.

Местность за воротами была довольно скучной — каменистая почва, каменистые обрывы, холмы и дорога, проходившая от Стены с юга на север — к Лингу. По дороге организованно двигались войска — где десяток, где сотня. Ширина позволяла бойцам идти по пять в ряд. Нас выстроили так же — вытянутым прямоугольником. Дождавшись разрыва в проходящих частях войска, мы встроились в общий поток. Скас ехал в стороне на своём кирри. Гун-Нор возглавлял отряд ветеранов Скаэна, а Первый шёл рядом с ним.

За холмами следовали холмы. По сторонам виднелись небольшие поселения, растившие пищу на террасах, которые занимали немалую часть холмов. Воды в предгорьях Южных — хватало. Небольшие речки и ручьи встречались почти каждый переход. Дорога была утоптанная, сухая, и шагалось легко. Только к полудню стало тяжело — солнце со всей южной неумолимостью начало поджаривать нас в собственных доспехах. На марше пришлось идти в полном снаряжении — а я в нём себя чувствовал, как в кастрюле над костром. Когда жара стала совсем непереносимой, отряды начали то тут, то там сходить с дороги и устраиваться на обед. Вскоре, обнаружив удобную полянку, отдыхать приказал и Скас.

Бойцы споро разожгли костры, повесили котелки и принялись варить еду. Каждый десяток готовил на себя. Я распорядился устроить из тентов палаток навесы и отправился к отдельному костру, откуда меня уже дважды звал Первый. Пришёл я последним и вызвал недовольные взгляды Пятнадцатой, Первого и Скаса, но высказывать мне ничего не стали. Да и задержался я не больше Хохо и Шастя. Они пришли на пол минуты раньше.

— Так, молодёжь, — сказал Скас. — Специально для вас рассказываю. Пути до Линга от нас — одиннадцать дней. Путь давно выверен и размечен. Все места стоянок — устоялись. Но прервать марш могут в любой момент, когда встретят достаточные силы противника. Ночью из города выдвинулись отряды разведчиков. Их задача — отлавливать мелкие отряды неприятеля и вовремя сообщать о крупных. Первые столкновения будут дней через шесть, когда мы дойдём до Пущи — там марш, это отдельная история. Каждый вечер мы должны доходить до мест стоянки. Каждый! Поэтому делаем всё быстро!

Он красноречиво глянул на крайнего, то есть — на меня.

— Что там в Линге — мы не знаем. И узнаем только на подходе. Соблюдаем максимум осторожности. Сегодня ещё ночуем без часовых, но завтра ночью — все дежурим посменно. На каждый десяток — своя смена. Нам выделят участок наблюдения. К дозору относимся серьёзно — так своим бойцам и объясните.

Скас строго на всех посмотрел.

— Дальше. Если необходимо что-то взять из обоза: обоз будет догонять нас по вечерам, поэтому всё берем утром, организованно. Может быть, будет день, когда мы сами будем охранять обоз — сейчас этим занимаются другие. Вообще собрали почти пятнадцать тысяч человек — страшные цифры, если вдуматься. На отдых сейчас — час, потом все собираемся и выступаем дальше. Всё, все свободны, кроме Первого и Гун-Нора!

Когда я отходил, ко мне пристроилась Пятнадцатая. Если она и хотела мне что-то высказать по поводу опоздания, то не стала. А я, помолчав, спросил:

— Как ты и твои новички?

— Держатся, — она улыбнулась. — Хотя им тяжело, конечно. А я нормально.

— Это хорошо, — ответил я. — Поставь им навес, как мы. Жарко.

— Точно! — девушка кивнула. — Это ты про навес объяснял и опоздал?

— Да, придумал в последний момент, — ответил я. — В следующий раз уже и без меня справятся.

Мои бойцы растянули два тента, подперев их деревянными столбиками, и теперь с комфортом устроились в теньке. Глядя на них, другие десятки тоже занялись организацией укрытия. Мысль пришла мне в голову настолько неожиданно, что я сам удивился. Моя память в последнее время не радовала откровениями, но в этот раз подала решение задачи с жарой. Из-под тентов пришлось вылезать только дежурным по кухне.

— Ну что… до вечера? — тихо спросила Пятнадцатая.

— До вечера, — согласился я и тихо добавил в спину, надеясь, что она не услышит, — Пятнашка.

Услышала, обернулась и улыбнулась. А я понял, как успел к ней привязаться за два с половиной месяца. Сейчас, рядом со своим десятком, мне её решительно не хватало.

За час жара так и не спала, но отдохнувшие в тени бойцы чувствовали себя значительно увереннее. Марш продолжился с прежней скоростью и продолжался до самого вечера. Первое место стоянки располагалось в излучине реки, где уже ставили простенький частокол. В этом лагере отдыхала только одна тысяча. Места для других мы видели (не все — некоторые) по пути. Единого лагеря не предвиделось: не ходили здесь армии больше императорских «кулаков». Со штабом шли всадники, и их карри требовался корм. Кавалям обоза тоже нужно было что-то есть. Подножного корма в предгорьях не хватало. Пехота умудрялась за ночь превратить места вокруг в помойку, а скакуны и тягловые — съесть всю зелень. Просто организовать перемещение такой армии по незаселённым местностям — это была целая наука.

Поскольку на ночь весь наш отряд располагался рядом, а десятникам палатки ставились отдельно, то моё место ночлега как-то само собой оказалось рядом с палаткой Пятнадцатой. Вечером мы сидели рядом с отдельным костерком и общались. Опыта у Пятнадцатой для таких походов было мало, но у меня его не было вообще — и девушка делилась со мной информацией. Вскоре к нам подтянулся Шестой и Хохо, поделились своими познаниями и кувшином пива. Напиваться в походах было нельзя, но чуть-чуть выпить разрешалось, если впереди не маячило дежурство. Поскольку со следующей ночи дежурить надо было всем, выпить решили сейчас.

Утро встретило нас ясным небом и духотой. За ночь земля уже не успевала охладиться: весна плавно начинала перетекать в лето. День обещал быть жарким и утомительным. Так оно и оказалось. К вечеру бойцы валились с ног от усталости. Даже ветераны Скаэна еле передвигались, но Гун-Нор обещал, что следующие переходы будут короче. Ночь прошла спокойно, и на третий день похода мы достигли равнины, покрытой высокой травой. Холмы остались позади — впереди лежала ровная как стол степь. Лагерь разбили у маленького озерца, вокруг которого устроилась на ночлег почти половина войска. На день, как сказал Скас, не было других источников воды, кроме двух родниковых озер. Поэтому первым делом все наполнили фляги и котелки.

Через пару часов озёра потеряли часть накопленных запасов, а вода в них стала мутной от поднятого ногами и копытами ила. Посидеть, как обычно, с Пятнадцатой не удалось — приехал Скаэн и сразу собрал всех у отдельного костерка.

— Ну что тут у вас? — спрашивал он у Скаса, когда мы с Пятнадцатой подошли к костру.

— Всё отлично, эр! Было несколько расстройств желудка, но это мелочи, — ответил Скас. — Молодёжь устает, но это тоже понятно.

— Отлично! Так, все собрались? Поторопите там остальных. И принесите вина!

— Дежурство, эр, — напомнил Первый, но тот отмахнулся.

— Сегодня и без вас подежурят. Сегодня спите и отдыхайте. Завтра и послезавтра будет нелегко.

— Что там разведчики? — спросил Скас.

— Пока вроде только мелочь, но недавно видели группу степняков — уходили в степь. Возможно, коротышки на подходе.

— Ну да, какое же нашествие без этих тварей, — невесело усмехнулся Гун-Нор.

— Бывает и без них, — возразил Скаэн. — Но не в этот раз. Все собрались, да? Так, первым делом хочу, чтобы вы передали молодым бойцам, что они молодцы. Всем выделить по кружке вина сегодня, можно даже по две. Вторым делом предупредите: следующие два перехода будут сложными. Идти придётся много.

Скаэн налил себе вина и отхлебнул.

— Скорее всего, вдоль гор движется кочевая орда. Коротышек решили встречать не в чистом поле. В дне перехода от Пущи есть временный посёлок — Угель. Там сейчас дежурит немало наших крестьян — запасают сено. Но до него придётся дойти за день, а не за два.

— Этот как? — не понял Шасть.

— Цыц! — буркнул Скас.

— Завтра выступаем по темноте, — пояснил Скаэн. — На марше будет медленный бег, с переходом на шаг. Остановки на обед — не будет. Ночью достигнем посёлка. Он укреплён глиняными стенами, и там можно будет отдохнуть. Размеры орды пока неясны, даже непонятно до конца — будет ли орда. Но так на так — придётся помочь местным. Они, в конце концов, сейчас запасают для нашего скота и лошадок корм. Бросать их нельзя. Ну а если Орда большая — то за стенами нам будет уютнее.

— Эр? А это опасные противники? — спросила Пятнадцатая.

— Кочевники? В открытом поле — да. Очень, — подтвердил Скаэн. — У них пешком никто не ходит, все на гор-кирри ездят. Но крепость в седле не поштурмуешь. А вот в степи им попадаться не стоит — перемещаются очень быстро.

— А будут штурмовать? — уточнил я. — Могут и осадить ведь…

— Нет, измором они никого не берут, — успокоил всех Скаэн. — Натура их дурная от трещин: день-два готовятся, и на штурм. До высших кровососов или рабов-мудрости им далеко. Да и запасы еды у них не бесконечны. В пешем строю они страшны только массой. Поэтому надо будет положить их как можно больше до того, как на стены полезут. Учтите: стены там высокие и широкие, но материал — глина да солома. Каждый год обновлять приходится. Не из чего тут строить крепости. Поэтому стрел не жалеть. Их там запас для гарнизона есть, а выбить надо будет сразу очень много. Это орда — и это опасно.

— Эр, а они часто в орду собираются? — не унимался я.

— Нет, редко. Если только нашествие идёт — тогда могут. До их степей отсюда далеко очень, и это единственный степной участок. Леса и горы — они не любят. На севере, где кулаки Императора сдерживают степь, их значительно больше. Они, в отличие от серых, вообще плохо договариваются между собой — постоянно воюют. У каждого родика свой вождь-завоеватель и покоритель мира. Но если уж собрались — тогда да, плохо дело. Обычно их разведчики отслеживают, но в этот раз всех отозвали к войску — вот и пропустили момент.

— Так, вроде вы сами, эр, сказали, что ещё неизвестно, — напомнил Хохо.

— Это командование так считает, а я уверен — идут они, — отмахнулся Скаэн. — Поэтому готовимся. Ну всё, быстренько винца хлебнули — и спать. Завтра будет не день, а пытка, обещаю.

Так и вышло. Казалось, вот я сидел с Пятнадцатой и пил вино, вот положил голову на валик с вещами и закрыл глаза, а вот — горнисты подняли лагерь. При свете звёзд, когда их мерцание почти не рассеивает мрак, а солнце ещё не взошло, мы выступили в ночь. В тот день я и понял, чего не хватало мне ночами в этом мире. Память расщедрилась: «Луны-то нет совсем». Луна! Я даже смог вспомнить, какая она. Большая, круглая, а иногда — маленькая, как серп-месяц. Но ночи этого мира освещали только россыпи звёзд, которых было явно больше, чем в мире моей предыдущей жизни. Теперь я точно знал, что жил не здесь. Не в этом мире. И это добавило ещё одну каплю нелюбви к местным мудрецам.

А марш вышел необыкновенно тяжёлым. Как бы нас ни тренировали, как бы ни готовили, но двигаться всё утро, весь день и весь вечер, переходя на бег — это тяжело. Поначалу бежали бодро, но с каждым новым забегом усталость только накапливалась. Днём стало совсем тяжело, хотя шлемы и обмотали заранее запасными рубашками. Солнце жарило так, что было сложно дышать. Отдельно радовал совершенно однообразный пейзаж. Нет, где-то там, в разнотравье, путника поджидали балки, речушки и овраги, но тракт был прямой как струна и ровный. И степь вокруг нас искусно прятала свои недостатки.

Короткий перекус на ходу во время шага не принёс облегчения. Воды во фляге становилось всё меньше. А день только перевалил за середину. Пришлось экономить самому — и приказать экономить бойцам десятка. Двое бойцов Пятнадцатой свалились на бегу, потеряв сознание — и это легло дополнительной нагрузкой на наш отряд. Теперь ещё приходилось тащить носилки с больными. Когда они очнулись — идти им было всё равно тяжело. А к ним добавились новые бойцы с, как это назвал Гун-Нор, тепловым ударом. Вечер застал нас на марше к крепости. Мимо то и дело пролетали всадники, от которых мы и узнали, что орда наступает на пятки. Ночевать до крепости сразу расхотелось.

Когда впереди показались стены, освещённые редкими факелами, бежать уже не могли даже закалённые ветераны. По тракту, еле переставляя ноги, плелись усталые бойцы — десяток за десятком, сотня за сотней втягивались они в узкие воротца степной крепости. Когда мы дошли, места в домах и казармах уже закончились, но оставались сараи. В один большой, где хранилось сено — нас и определили. Сено было душистым и чуть-чуть колючим. Я с трудом заставил своих бойцов разжевать сухари и вяленое мясо, запив остатками воды, перед тем как они уснут. Похожие сложности были у всех. Сам я съел всё без аппетита, хотя до захода солнца есть хотелось просто до боли в животе.

Стоило мне лечь, как рядом пристроилась Пятнадцатая. Лицо у неё осунулось, под глазами появились круги, но я, наверно, выглядел не лучше.

— Завтра отдохнём, — прошептала она и улыбнулась, а у меня не хватило сил что-нибудь ей ответить.

Я только улыбнулся и едва кивнул, но кивка она наверняка в полумраке не увидела. А потом я закрыл глаза и провалился в глубокий сон очень уставшего человека.

Глава 25

Утром нас не будили. Стоило мне проснуться, оставив Пятнадцатую, которая за ночь перекатилась ко мне под бок, и подняться на стену — и стало ясно почему. Крепость была окружена плотным кольцом врагов. Вокруг стен, на удалении в два выстрела, росли как грибы палатки кочевников, паслись стада скота и гор-кирри. Эти одичавшие и сильно изменившиеся сородичи кирри приобрели клыки и жрали всё, что можно было переварить. При этом от травы они не отказались и жевали её в том числе. Кочевники скидывали им отходы от готовки пищи, разделки скота, и гор-кирри с удовольствием подъедали и их.

А вот скот был вполне себе обычный: кушал траву и меланхолично перемещался за палатками степняков в поисках лучшего местечка. Над жилищами царил гвалт и шум, вились к небу дымы костров, сновали сами степняки. В орде были мужчины и женщины: все низенькие, вооружённые копьями и луками. В качестве защиты — плетёные щиты и кожаные нагрудники. Металла и дерева в снаряжении на первый взгляд было немного, но их стрел я ещё не видел. Зато висящие на поясе у мужчин топорики были либо каменными, либо костяными.

Вернувшись, я обнаружил, что Пятнадцатая уже проснулась и теперь старательно вычищает волосы от травы.

— Мы в осаде, — поведал я ей. — Степняки.

— Я догадалась, — улыбнулась Пятнадцатая. — Иначе бы подняли нас с утра. Поесть бы, да будить дежурных не хочу.

— Где тут готовить? — удивился я.

— Идите в столовую — вон туда! Свои миски прихватите — сказал проходящий мимо Первый. — Там можно всегда покушать. Пища однообразная, но уже готовая. Больше никто не встал?

— При мне — нет, — ответил я.

— При мне тоже, — согласилась Пятнадцатая.

— Понятно. Я сам не так давно проснулся, — Первый уселся на сено. — Сходил на стену, посмотрел и пошёл тоже еду искать. Были уже на стене?

— Сходил, — ответил я, а Пятнадцатая покачала головой.

— Сходи тоже, Пятнадцатая, — Первый кивнул в сторону ближайшей лестницы. — Весьма увлекательное зрелище. И потом уже в столовую. А то скоро все эти хождения по стенам запретят.

— Ага. Шрам, сходишь со мной?

— Пошли, — пожал плечами я. — И сразу в столовую!

Мы снова поднялись по деревянной лестнице на парапет с узкими бойницами. По всей стене зубцы переходили в полукруглый свод, поддерживаемый деревянным каркасом, и каждые двадцать шагов стояли дежурные из гарнизона. Они и в мой первый приход косились неодобрительно, а теперь взгляды стали совсем раздражёнными. Кажется, Первый прав, и скоро со стен любопытных начнут гонять. Пятнадцатая смотрела долго. Я даже хотел окликнуть её, когда она наконец оторвалась от бойницы.

— Если вдоль всей крепости их столько же, то вокруг нас тысяч сто коротышек, — мрачно сказала она. — По четыре-пять на каждого.

Мы остановились на лестнице и осмотрели крепость, которая дала нам защиту и приют. Вдохновляла открывшаяся картина мало, надо сказать. Крепость была круглой, стены и вправду были высокими — пятнадцать шагов, не меньше. Ширина — шесть шагов. Но, как и предупреждал Скаэн, всё это было выстроено из сырого кирпича — глина вперемешку с соломой. Гореть не загорится, но, если хорошенько ударить, скалывается и крошится на раз. При желании кочевники могли просто проковырять новые ворота.

От одной стороны круга до другой было под тысячу шагов. Вдоль стен располагались склады с провизией и собранными травами, на крышах сушилась свежескошенная трава. Большая часть пришедшего войска расположилась по этим сараям. Один такой сарай вмещал в себя человек сто. В центре располагалось ещё несколько строений — казарма, столовая, каменный двухэтажный домик, который заняло начальство, и несколько десятков бараков, где жили работники. Теперь бойцы потеснили всех. Людей было очень много: часть войска вообще ночевала на улице — в палатках. В такой тесноте ещё надо постараться не поймать стрелу кочевника. Но стены придавали некую уверенность в удачном отражении штурма.

Народу в столовой было много, но и пунктов выдачи еды было штук пять, поэтому люди продвигались быстро. Получив свою порцию завтрака — все тут же уходили к месту размещения. Мы поступили так же, пристроившись есть в сарае. Запах еды разбудил бойцов, и многие потянулись за едой.

Скас и Гун-Нор пришли, когда с завтраком было покончено, и большинство маялось от безделья. Они призвали десятников и вместе с ними пошли на стены, где Скас указал нам участки, которые займёт каждый десяток во время штурма. Запоминать пришлось по-простому: отсчитывая бойницы от лестницы. На стене я заметил и другие группы, которые получали инструкции. В этот раз мне и Пятнадцатой достался один участок — причём мне предстояло помогать Пятнадцатой с её новичками.

Когда с объяснениями и разметкой было закончено, Скас отвёл всех вниз, нашёл местечко, где можно было посидеть на брёвнышке, и устроил небольшое совещание.

— Так, что у нас с луками? — спросил он.

— У наших луки есть у всех, — ответил Гун-Нор. — Но у молоди — охотничьи, простенькие.

— Неважно, — отмахнулся Скас. — У коротышек броня — одна видимость. Главное — попасть. Если даже раните в руку или в ногу, уже будет полегче, когда они на стены полезут. Их раны не останавливают, только очень сильная потеря крови или смерть. Бегают даже с пробитыми лёгкими. Но конечности — дело другое. Если пробить руку, не сможет своим топориком махать или щитом закрываться. А ногу — будет хромать. Так что стреляйте — не стесняйтесь. Сегодня вечером будем перетаскивать корзины со стрелами, а пока отдыхайте и набирайтесь сил. Первый, какие самые слабые десятки после этих, зелёных, у Пятнадцатой?

— У Шастя десяток слабоват и у Шестого.

— Почему? — уже у Шастя и Шестого спросил Скас

— Тоже много новичков, — ответил Шестой.

— Много девушек, — ответил Шасть.

— Ясно. Тогда тех, кто совсем слабые, выделите на собирание стрел кочевников и переноску новых во время боя, — Скас махнул рукой. — Подносить снаряды надо для всех наших десятков.

— А камни? — удивился Шестой. — Нет камней под стены кидать?

— Это степь, — ответил ему Скас. — Где ты тут камни-то видел?

— Ну должны же быть…

— Всё, что было — на дома и ушло, — хохотнул Скас. — Противников у нас от ста двадцати до ста пятидесяти тысяч. Разведчики не смогли точно посчитать. Сегодня-завтра трава в округе закончится, и у них начнётся падёж скота и скакунов. Поэтому штурм будет либо завтра, либо в ночь на послезавтра. Эр Скаэн считает, что они могут начать ночью сегодня и не остановятся, пока силы не кончатся. Очень упорные. Поэтому готовьтесь. Первыми их встречаем мы, а днём вас сменит резервный десяток. На стенах больше семи тысяч всё равно не умещается. Отдохнёте и снова на стену. Все готовы?

— Нет, — почти хором ответили десятники ааори, вызвав хохот Скаса.

— Ну, значит, готовы, — отмахнулся он. — Всё, оставляю вам Гун-Нора, я буду при эрах.

День прошёл спокойно и почти безмятежно. Мой десяток неспешно проверял снаряжение и отдыхал, а я сидел и пытался почувствовать себя. Сначала, как обычно, обратился к миру и мудрости — и даже дождался искорок, которых давно не видел. Искорок было значительно меньше, чем при несвете, но у меня уже получалось видеть их достаточно долго. Всё больше и больше я убеждался в том, что придёт время, когда я смогу легко вызывать нужное состояние. С миром у меня пока не складывалось — стоило закрыть глаза, как пропадали и искорки, и мир вокруг. А вот как чувствовать себя — я не понимал.

Меня вообще раздражало, как тут учили ааори. Главная фраза — «Сам всё почувствуешь и поймёшь». И вот поди разберись, где, как и когда я должен всё почувствовать — ведь чувств много, и они все разные. Можно усилить какое-то чувство, прислушивавшись к нему, а про другое — можно вообще забыть. Я провел рукой по волосам и с удивлением понял, что растут они как-то слишком быстро. Решив для себя, что нужно будет этот вопрос уточнить у Пятнадцатой, я снова погрузился в себя. Где мне себя искать, и как должно выглядеть нужное чувство? Я как слепой котёнок продирался на ощупь.

— Спишь сидя? — насмешливый голос Пятнадцатой вернул меня в реальный мир. — Или снова пытаешься почувствовать что-то?

— Пытаюсь, — признался я.

— Шрам, ты слишком торопишься. Мало кому удаётся через два с половиной месяца прикоснуться к мудрости, — Пятнадцатая вздохнула, усевшись рядом.

— Ладно, тогда вопрос более приземлённый. Почему волосы растут так быстро?

Девушка засмеялась и взлохматила их по своей привычке.

— У всех так, — сказала она. — Просто последствия купаний в школе нерождённых.

— Купание же, наоборот, волосы удаляет, — не понял я.

— Оно вообще подавляет твои внутренние процессы, — девушка покачала головой. — А потом, когда купаться перестаёшь, начинается бурный рост. С кем ты провёл третий день, когда захотелось… ну ты понял?..

— С тобой, — честно ответил я и, глядя на лицо Пятнадцатой, не смог сдержать улыбки. — Ты что — не помнишь? Мы тренировались, учились…

— Нет, ты не понял…

— Понял, — я снова засмеялся. — Я просто перетерпел. Очень боялся, что не удержусь, попробую к тебе пристать — и мне прилетит так, что потом встать не смогу. А ты вообще перестанешь со мной общаться.

— Ну, да, — Пятнадцатая ошарашенно посмотрела на меня. — Не все могут терпеть…

— Да ладно. Это, конечно, выводит из себя — но ничего сложного в этом нет, — засмеялся я.

Мне почему-то стало понятно, что про Ладну и ночь с ней Пятнадцатой я не расскажу. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

— Как думаешь, нападут на нас ночью? — спросила Пятнадцатая после долгого молчания.

— Не знаю, — признался я честно. — По мне так лучше бы уже напали. Чем дольше ждёшь — тем как-то тревожней.

— А я просто перегораю, — призналась девушка. — Сегодня весь день готовилась, ходила на взводе, а к вечеру уже и не хочется вообще драться. Хочется отдохнуть ещё денек. Боюсь, на стены я приду в настроении «пора сдаваться».

— Ты — сдаваться? — не удержался я. — Не, ты просто слишком хорошо о себе думаешь…

— Ах ты!.. — Пятнадцатая потянулась к моим волосам, а я со смехом отскочил. — Ладно, мне лень за тобой гоняться… Сам придёшь потом. Кстати, а волосы-то у тебя какой длины?

— Вот сама и смотри, — сказал я, возвращаясь.

Девушка сначала яростно взъерошила мою шевелюру, выполняя обещание, и только потом проверила длину волос:

— Скоро можно будет в хвостик на макушке затянуть, как кочевники делают.

— Ну знаешь… Боюсь, любви мне это не добавит. Не находишь? — возмутился я, но девушка серьёзно мне возразила:

— Всем плевать. С кочевником тебя всё равно не перепутаешь.

— Ага, а в бою?

— Ну дадут тебе по пустотелке… В первый раз, что ли? — девушка пожала плечами и, сделав наивные большие глаза, поморгала.

— Дать бы по пустотелке тебе самой, — мечтательно парировал я. — Да, боюсь, потом мне по причиндалам прилетит.

— Я не настолько злая, — ответила она. — Раз я сама могу врезать, то и другим — могу разрешить… Ладно, не всем. Тебе могу. Только если девушку собрался глушить и утаскивать — выбери менее людное место, а то советами замучают.

— Ты о чём сейчас? — не удержался я, чувствуя подвох.

— Да всё о твоём дне переживаю, — вздохнула она. — Нерастраченные силы, неудовлетворённые желания…

— Тьфу, языкастая какая! — возмутился я, а Пятнадцатая рассмеялась.

— Ну уж какая есть, — ответила она, довольная собой. — Ладно, пойду проверю, чего там мои делают.

После её ухода я остался сидеть в настолько растерянном состоянии, что ни о каких упражнениях и речи уже не шло. Вообще-то, конечно, шутки с этим уклоном были среди ааори популярны. Вопрос был не то чтобы больной, но всё-таки популярный. Но что если Пятнадцатая не только шутила? Что если это намёк? От Пятнадцатой.

«Ну и бред ты сейчас себе надумал, Шрам, — подумал я. — Пятнадцатая — и ты? Это не та девушка, которая когда-нибудь на тебя посмотрит».

После этой мысли мне удалось взять себя в руки, но дальше упражняться я не стал и пошёл проверять свой десяток. После ужина бойцов отправили на боковую, и спалось всем неплохо. Стоило доесть — как сразу потянуло в сон. Подозрения подтвердились, когда задрёмывать стали все. Устроившаяся рядом Пятнадцатая объяснила, что в еду добавили простейшее снотворное. Теперь ещё пару часов будет клонить в сон, и только потом отпустит. Но раз уж большинство бойцов проснулись ближе к обеду, то и уснуть им будет сложнее — рассудило командование и ещё засветло уложило всех, кроме дежурных из гарнизона, по кроваткам.

Проспать удалось часов пять. И это совокупно за всю ночь. Скаэн ошибся — кочевники не пошли на штурм ночью. В этот раз у них был сообразительный вождь, который просто направил к стенам отряды солдат. Как только они были замечены дозорными — рога запели тревогу. Полусонные десятки вскочили и кинулись на стены, на ходу надевая доспех.

Отряды кочевников на полном скаку пролетели под стеной, пустили стрелы навесом и скрылись в лагере осаждающих. Рога протрубили отбой, и мы снова улеглись. Пятнадцатая засопела сразу и почти мгновенно подкатилась мне под бок. А вот у меня уснуть не получалось. Я просто лежал, пытаясь почувствовать себя, и был уверен, что до новой тревоги прошло полчаса — не больше.

В этот раз на стенах мы стояли меньше — и снова отправились спать, и были снова подняты по тревоге. После ещё нескольких побудок стало понятно, что нас пытаются изводить ложными атаками. Точнее, понятно стало ещё после второй, но решение проблемы пришло не сразу. В итоге половина гарнизона была выведена на стены, и тревогу играть перестали — на два часа. В утренних сумерках свежие кочевники начали строиться к атаке, и нас снова подняли по тревоге. А те, дождавшись, когда на стенах окажутся защитники — разбрелись по шатрам. Причём тех, кто строился, было совсем немного от общего числа.

— Ещё пару дней, и нас начнёт качать ветром, — заявила Пятнадцатая, укладываясь в сено. — Хорошо, что нас сегодня раньше уложили.

— Это ты точно подметила, — согласился я.

Излишне говорить, что поспать нам снова не дали. Уже через час мы снова стояли на стенах, наблюдая за восходом солнца, а кочевники разбредались по шатрам. Такой сон урывками оказался хуже, чем короткая дремота. Бойцы выглядели разбитыми и уставшими. Завтракать многие ходили дважды, потому что первый приём пищи был прерван тревогой. Я оказался хитрее и подговорил Пятнадцатую пойти поесть сразу после стояния на стене. Так что мы поели и попытались снова поспать — но не тут-то было. Очередной сигнал тревоги погнал бойцов на стены.

Глава 26

Но в этот раз всё пошло не так. Кочевники продолжали строиться, а к стенам понеслась лава всадников. Ловкие коротышки умудрялись стрелять прямо на скаку, попадая в бойницы крепости, и над стеной пронеслись первые крики боли. А вот в них попасть было непросто. Выйдя на расстояние выстрела, лава закрутилась, образовав множество концентрических кругов из одиночных всадников. Круги пересекались в некоторых местах — и как они ориентируются в подобной круговерти, для меня осталось загадкой.

— Не стрелять! — пролетело над стеной.

— Не стрелять! — передал я приказ по цепочке и скомандовал уже своему десятку. — Щиты поднять, присесть за парапет!

Сам я остался наблюдать за происходящим, прикрывшись щитом так, чтобы между ним и шлемом осталась только тонкая щёлочка. Не я это придумал — просто подсмотрел на другой части стены. Но вскоре и другие десятники поступили также.

Бойцы моего десятка оказались на высоте. Они сели, прикрылись щитами и дремали. Пытались кочевники и навесом бить, но полукруглая крыша спасала от стрел. Вскоре характер стрельбы изменился. Стреляли снова навесом — но стрелы горели в полёте. В кольце стен появились первые огни. И теперь мне довелось увидеть всю массу работников крепости. Их было несколько сотен, и, прикрываясь плетёными плотными циновками, они споро собирали стрелы, тушили, заливали водой начинающиеся пожары и заранее обливали стены сараев и домов.

Все крыши в городке были деревянными, но это не помешало обмазать их плотным слоем глины, который, засохнув, образовал плотную корку. Так же поступали и со стенами, но там слой глины был небольшой — и пробивался стрелами кочевников. К слову, наконечники у них были костяными, не лучшего качества. Похоже, для производства использовались кости животных.

— Какие хозяйственные — всё в дело! — не удержавшись, поделился я своими мыслями вслух.

Стоявший справа со своим десятком Шасть заржал. Слева от меня Пятнадцатая услышала мои слова, но только улыбнулась. Девушка была напряжена и собрана. С учетом умений её десятка, защищать участок стены ей предстояло в гордом одиночестве. Из Ладны боец был посредственный. Они ещё не знали, что по моему приказу Пузо и Гвоздь должны были сместиться на её участок. Я ей не сказал — иначе до боя прибила бы.

Кочевники тем временем выстроились, притащили откуда-то верёвки с крюками на концах, простенькие лестницы — и двинулись неспешным шагом вперёд, прикрываясь щитами.

— Подъём! — прошелестели команды десятников, и бойцы, всё ещё прикрывая открытые части тела щитами, начали подниматься.

Пехота шла неспешно ровно до того момента, пока не достигла расстояния выстрела, а потом шумящей волной ринулась на стены.

— Стреляй! — пронеслась команда, и мы подняли луки. Снова раздались крики боли, и всадников сменили женщины кочевников. Били они не так метко, но очень кучно. Из десяти стрел одна да находила бойницу, а из сотни влетевших в крепость — одна находила цель. Но стреляли-то они быстро, стреляли кучно — и то тут, то там бойцы приседали, зализывая ранения.

Страшным оказался удар мудрецов противника. На стены обрушился поток мелких камушков — летели они со свистом, и сила удара была немаленькой. В ответ мудрецы крепости просто поставили какую-то защиту, которая не останавливала, но сильно замедляла снаряды, лишая их силы удара. Причём ослабели не только камни, но и стрелы.

А в ответ из крепости полетели подарки защитников. Первым отправились в полёт собранные для пристрелки трофейные стрелы, а следом — наши с железными и бронзовыми наконечниками. Если первые не произвели впечатления на противника, то металл своё дело сделал, выкашивая ряды нападающих. Не так, как хотелось бы, но и не совсем слабо. Стреляли все. Чтобы попасть в толпу, не нужно особой меткости — сила выстрела и скорость запуска стрел были важнее. Крики боли полетели уже с другой стороны. Оказалось, хоть кочевники и терпели раны, но они не собирались делать это молча — орали и ещё как.

Тетивы хлопали по перчаткам, смертоносные подарки отправлялись под стены, выкашивая нападающих, но те продолжали двигаться вперёд, подступая под стены — где уже могли воспользоваться и лестницами, и верёвками с крюками. Плотная крыша щитов внизу зашевелилась, и крюки полетели вверх. Железо для них использовалось отвратительное, но кочевники перед штурмом старательно их заточили. И крюков оказалось на удивление много — сотни и сотни. Они впивались в любой уступ, глубоко засаживая острия в сырой кирпич. И по каждой верёвке кочевники ловко лезли вверх. А следом уже на стены падали лестницы, тоже с металлическими крюками на концах. Столкнуть такую под градом стрел было делом очень сложным.

Сначала защитники старались перерубить верёвки, прицепленные к крюкам. Я, каюсь, тоже попробовал — одну даже перепилил, но потом получил в руку сразу четыре стрелы. Броня на руке уберегла от ранений, но стало понятно, что помешать забраться наверх мы врагам не сможем. На крышах внутри крепости скапливался гарнизон, вооружённый луками, и резервные бойцы. Причину я понял, когда первые враги затопали по крыше над стеной. Крыша держалась, но на честном слове. Стрельба из двора крепости дала неплохой результат — многие враги падали, только показываясь на полукруглой крыше, но тех, кто сумел подняться, было всё больше, и сырец начал крошиться под их весом.

Вот уже первые участки начали проваливаться, а вместе с ними на стенах оказались и первые противники. Низенькие, юркие, они пытались своими костяными топорами достать защитников, но неизменно падали, истекая кровью. Вот только это отвлекало бойцов, и в проломы стали падать стрелы, пускаемые навесом. Лучники под стенами вообще били во двор, стараясь зацепить тех, кто стрелял оттуда. А потом один из зубцов неподалёку обвалился, и на бойцов ааори спрыгнули первые штурмовики противника.

То ли на нашем участке зубцы были более крепкими, то ли просто повезло, но, когда зубец рядом со мной начал крошиться, я успел отдать приказ десятку — и первых же врагов мы встретили ударами копий. У Пятнадцатой зубец тоже сломался, но только наполовину. И враги не стали в своём нетерпении его доламывать. Пока что там не требовалась наша помощь. Те, кто пытался пробраться, убивались самой Пятнадцатой ещё в проёме.

Стрелки во дворе переключились на плотные скопления кочевников на стене. Бой только начинался, и сохранялась надежда — не пустить врагов внутрь крепости. А я уже понимал совершенно точно: стены нам не удержать. На нашем участке было ещё более или менее спокойно. С другой стороны на стене уже вовсю шел бой, но и стояли там не новички — кочевники сыпались со стены сплошным потоком. Вокруг противно запахло кровью и мясом, и во рту появился металлический привкус.

Всё больше и больше врагов оказывалось на стене. Пузо и Гвоздь уже ушли к Пятнадцатой — та что-то зло кричала мне, но я не слышал. Оставшиеся восемь копий продолжали убивать врагов. Впрочем, потери у нас тоже не заставили себя ждать. Пострадал Рыба, когда кочевник свалился прямо на него вместе с кирпичами. Сначала Рыба получил по шлему, а потом — по руке. Топор попал в сочленение, и пришлось отправлять Рыбу на перевязку.

— Держать стены! Держать строй! — своевременные команды уже ничего не могли исправить.

Нас начинали теснить со стен. Всё, что оставалось — сбить два десятка поплотнее и наблюдать, как Шасть и Хохо отводят своих во двор. Для нас обе лестницы оказались отрезаны. Вокруг лезли кочевники, которых мы продолжали прокалывать копьями, от которых никакие плетёные щиты не помогали.

Началась давка. За свою недолгую службу в ааори я принимал участие в двух сражениях — и в обоих давка наносила больше вреда, чем непосредственно бой. К счастью, два десятка новичков, сбитые в плотный строй по образу того, который с нами натренировала Пятнадцатая, могли удерживать в три ряда копий противника очень долго. Перед нами трупы врагов уже лежали двойным слоем, а глина под ногами стала липкой. Со двора продолжали бить стрелы, кочевники толпились, наседали друг на друга и ломали поручень с внутренней стороны.

И настал момент, когда поручень не выдержал издевательств и упал вниз, а за ним свалилось сразу трое врагов. Но это было только начало. Наши два десятка стали костью в горле у нападающих, не давая продолжать штурм. Теперь только часть врагов устремлялась по лестнице вниз, где их встречали Хохо и Шасть. Оставшиеся напирали на нас, и скоро падение противников стало не менее обычным, чем капли во время дождя. Снизу раздавался вой боли и ярости. Большинство ломали себе руки и ноги, но оставались живы и пытались к защитникам ползти. После Рыбы мы потеряли только двоих новичков, которыми уже занималась Ладна.

Кочевники оказались не самым умным и умелым противником. То ли в своей степи они почти не тренировались, то ли зараза трещин лишила их сообразительности и умений, то ли стреляли они лучше, чем махали топориками — но действовали они довольно бестолково. Единицы додумывались попробовать зацепить щиты и оттянуть — давая возможность стрелкам или другим воинам прорвать строй.

«Держать! Держать строй!» — наши крики с Пятнадцатой сливались в один. Понахватался я, похоже, от бывшего командира. Краем глаза я подметил, что на стене оставалось ещё достаточно бойцов, и почти везде ситуация была похожей. Противник наносил себе вреда не меньше, чем мы. Расстраивало только то, что за стенами остались лучницы, и они продолжали по нам стрелять. Несколько стрел, клюнувших мои доспехи, красноречиво намекали, что когда-нибудь они доберутся и до моего нежного небронированного тела.

Момент, когда прекратилась давка, я пропустил. Кочевники не перестали нападать — более того, они кидались в бой какой-то злой обречённостью. Однако на стенах их стало меньше, а новые из выбитых проходов не появлялись. Правда, десяток Пятнадцатой потерял ещё троих бойцов, а у нас вывели из боя Ленту, но прорвать наши построения кочевники никак уже не могли. Хохо и Шасть повели свои десятки на стену, зачищая лестницу, а по другой лестнице уже поднимался десяток Шестого и десяток ветеранов Скаэна.

Очень скоро мы снова схватились за луки и начали стрелять по лучницам, а народ на стены всё прибывал и прибывал — и тоже стрелял. Лучницы сопротивлялись недолго и кинулись к лагерю, где противников было ещё достаточно. И только когда по стене полетели команды прекратить стрельбу — стало понятно, что штурм отбит. Я бы с удовольствием просто сел на стене и посидел, но раненых требовалось доставить на перевязку, уставших послать в кроватку, голодных — отправить… Я посмотрел на небо, с удивлением отметив, что солнце уже коснулось стены, погружая двор крепости в полумрак. Значит, на ужин. День заканчивался, а казалось — прошло всего три-четыре часа, не больше. Но наваливающаяся усталость говорила, что — нет, бой шёл долго. Да и в наших с Пятнадцатой десятках тех, кто обошёлся без царапин и лёгких ранений, почти не было. В пылу боя мы просто перестали обращать внимание на подобное, а теперь раны и порезы давали о себе знать.

В царившем вокруг бардаке найти и собрать бойцов, провести обработку ран, вернуть всех в сарайчик было сложно. На это уходило время. Кто-то не разобрался от усталости и раньше всех спустился со стены, кто-то не услышал — и остался стоять или сидеть у зубцов. Пузо вообще самую серьёзную рану получил — споткнувшись о труп, когда спускался. Вокруг раздавались сухие выкрики приказов, ругань, споры, топот ног и стоны. Навстречу спешили те, кто не получил ранений — солдаты гарнизона, работники. Одни помогали раненым, другие таскали трупы, скидывая за стену или укладывая на телеги.

Лечь спать получилось только часа через три, когда ночь уже укутала уставшую крепость. Да вот уснуть-то сразу и не получилось. Напряжение дня было слишком сильным. Уснуть не мог не только я, но и многие бойцы — вокруг в темноте ворочались, бормотали, сквозь зубы ругались. Я не выдержал и вышел из сарая.

— Не спится? — по голосу опознал Гун-Нора.

Он сидел у стены сарая на брёвнышке и пил что-то из кружки.

— Нет, не спится, — я сел рядом и уставился на звёздное небо. — Гун-Нор, почему так всё легко прошло?

— Да разве легко? — удивился ветеран. — Сложно прошло, раненых много…

— Их было в несколько раз больше, — ответил я. — А у нас даже погибших нет.

— Есть вообще-то. Несколько человек, я сам видел, — возразил тот.

— Я не знал… Но даже так… Когда на нас напали серые люди — жертв было очень много…

— Шрам, ты не сравнивай, — пояснил Гун-Нор. — Серые — они всё-таки посообразительнее. Это раз. Не стали бы они продолжать штурм, обнаружив в крепости вместо полутысячного гарнизона — несколько тысяч бойцов. Кочевники же не знали, сколько нас. Их разведчики к нашей армии даже не приблизились.

— Но они же видели нас на стенах…

— Ну и что они там видели-то? — удивился ветеран. — Мелькание фигур между зубцами? К тому же, кочевники не особо умные — не забывай об этом. И противник они очень опасный, но только в чистом поле. Их настоящее оружие — луки и копья, а не топоры. Пострелять издалека, налететь в тыл с копьями — это они. А в прямом бою… Думаешь, нас главная сила кочевников атаковала? Это так — вспомогательные войска. Можно сказать, обоз.

— Это как? — не понял я. — А кто там главная тогда сила, и где они сейчас?

— Так вон же ходят и жрут всё, что на зуб попадётся, — засмеялся Гун-Нор. — Ты их кирри видел? Вот это и есть главная ударная сила. А они — так…

— Гор-кирри — ударная сила? — я удивился. Мне, конечно, приходилось слышать, что правильно обученный скакун может быть немалым подспорьем в бою, но чтобы так…

— Те ещё твари, — подтвердил Гун-Нор. — Помню, мой десяток как-то попал под атаку десятка наездников… От стрел и удара копьями — мы одного человека потеряли. А после рубки только трое живыми ушли. Эти гадины лягаются, кусаются, толкаются… А если упал — то обязательно копытом придавит, если успеет. Пытаешься сам лошадку прибить — отскакивает. У коротышек лошади умнее наездников. Так что встреть мы их в чистом поле — как бы и не все полегли бы…

— Да уж… Буду знать.

— Будешь — согласился Гун-Нор. — Завтра вылазка. Надо добивать уродцев, так что с их лошадками тебе доведётся встретиться. На-ка…

Гун-Нор плеснул мне из кувшина, и я почему-то даже не удивился, что там вино.

— Спасибо.

Первый же глоток, и я начал вспоминать — как мне хочется спать и как я устал.

— Допивай и иди спать, — посоветовал ветеран-вэри. — Завтра придётся вставать рано — Скаэн и Скас придут, устроят разбор полётов или похвалят… Как пойдёт.

Стоило мне улечься, как сон снова пропал. Наказание какое-то. Я попытался поворочаться, устроиться поудобнее — ничего не вышло. Пришлось просто лечь и надеяться, что сон скоро придёт, иначе завтра я буду не только плохой командир — но и плохой боец. За должность десятника я не держался, понимая, что она мне даёт много, но и требует не меньше. Но быть плохим бойцом я не хотел.

Сегодня нам повезло — нас спасли стены и неспособность кирри лазить по лестницам. Завтра, возможно, придётся столкнуться с гор-кирри в открытом бою. Жаль, что не успел узнать: без всадников эти твари такие же опасные или нет? С этой мыслью я и уснул.

Разбудила меня Пятнадцатая. Солнце уже поднялось, и в сарай через открытые створки ворот пробивался ослепительный прямоугольник света. Девушка протянула мне мою миску с едой.

— Извини, взяла без разрешения. Решила тебя не будить, — пояснила она. — Гун-Нор сказал, что ты вчера долго не мог уснуть.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Ты просто чудо!

Девушка слегка покраснела и молча принялась есть.

— Что там в мире делается? — решил я поддержать разговор.

— Воняет мертвечиной, — призналась девушка. — На стенах, говорят, амбре такое…

— Ага, — обрадовался я. — Приятного аппетита…

Пятнадцатая иронично посмотрела на меня.

— Я имел в виду, какие планы, приходило ли командование?.. А эти подробности — можно было и после еды…

— Ой, ну прости! — Пятнадцатая засмеялась. — Меня всё утро только запах беспокоит. Ты же знаешь, у кого чего болит — тот о том и говорит.

— Знаю, — согласился я и в подтверждение её слов продолжил, — мышцы, суставы, кожа — это важные части моей бренной тушки…

— Шрам! — Пятнадцатая чуть не подавилась. — Заканчивай! Я не могу есть и хихикать!

— Еда изо рта выпадает?

— Щас как дам по лбу! — вместо этого девушка то ли взъерошила мне волосы, то ли оттаскала за них.

— Ладно-ладно, — отсмеявшись, я вернулся к интересующим меня вопросам. — Скаэн или Скас так и не приходили?

— Нет пока, — ответила Пятнадцатая. — Кочевники переместились в один большой лагерь, но их там осталось чуть меньше нас. Пытались согнать скот в одну кучу — но сил не хватает.

— А гор-кирри их? — вспомнил я волнующую меня тему.

— Ушли ночью, ни одной не осталось, — ответила Пятнадцатая. — Многие ветераны говорят, что так бывает, если шаманов больше нет. Все вчера полегли.

— Ну, судя по тому, что мне рассказал Гун-Нор вчера про гор-кирри — новость хорошая, — кивнул я.

После этого пришлось объяснять, почему новость хорошая, и что мне рассказал Гун-Нор. К тому моменту, как мы доели — пришло известие со стен, что остатки кочевников поссорились, передрались и покинули лагерь маленькими группками.

Когда через час пришли Скас и Скаэн, они смогли только подтвердить — лагерь брошен, и кочевники ушли. Двор крепости наводнили кирри, которых загнали в несколько сараев на время осады. Теперь разведчики-всадники отправлялись преследовать и кусать уходящие группы неприятеля.

— Думал, сегодня вылазка будет, — признался Скаэн. — Уже даже продумывали подробности на совещании, а оно — вон как вышло. Так что сегодня отдыхаем, зализываем раны. Первый, что там у вас по потерям?

— Потери только ранеными, — ответил наш полусотник. — У Шестого — один, у Хохо — двое, Шасть — один. У Пятнадцатой выбыли восемь человек, у Шрама — пять. Большинство завтра уже будет на ногах. Тяжёлых, которые ещё неделю будут отлеживаться, только трое. Двое у Пятнадцатой, один — у Шастя.

— Много, — прокомментировал Скаэн. — Пятнадцатая, Шрам?

— Остались на стенах, — отрапортовала Пятнадцатая. — Постоянно находились в контакте с неприятелем.

— Ну тогда легко отделались, — Скаэн махнул рукой. — Даже достойно. Гун-Нор?

— Пятеро легкораненых, — ответил тот. — Четверо завтра будут на ногах.

— Хорошо, — Скаэн кивнул. — Тогда всех тяжёлых сдавайте в обоз. Всем остальным лечиться и отдыхать. Если кочевники ушли, разведчики выдвинутся в сторону Пущи — и тогда завтра выступаем. Завтра ещё пообщаемся, но если не получится — вас обо всём проинструктирует Гун-Нор. Гун-Нор?

— Услышал, эр!

— Вот и хорошо! Всё на этом. Я в штаб — а вы отдыхать.

Глава 27

Утром следующего дня мы выступили к Пуще. Все предположения подтвердились. Кочевники потеряли шаманов и вождей, переругались и отправились в родные края. За полдня разведчики неплохо потрепали остатки орды, поэтому в этот раз уйти смогли совсем немногие. Ближе к вечеру отряды вернулись из разведки и через несколько часов выдвинулись к Пуще. На утро уже было известно, что путь впереди чист. Войско покинуло крепость, продолжив свое неторопливое движение. Колонна растянулась на несколько переходов.

Поскольку до Пущи оставалось меньше дневного перехода, первый день вышел терпимым. Колодец в крепости мы почти опустошили — воды у бойцов было с запасом. Неспешный марш по степи казался теперь лёгкой прогулкой. А местность снова начинала меняться — впереди появились неровности, холмы, отдельные рощицы деревьев. Степь уступала место лесам.

Ближе к вечеру Пуща появилась на горизонте. Сначала просто как тёмная полоска, которая росла, росла — и вскоре уже можно было различить отдельные деревья. Слева подул ветерок, и появилось море. Место для ночёвки было обустроено вдоль небольшой холодной речушки — почти что ручья. Лагерь армии раскинулсяот моря и почти до леса. Обозники рубили молодые деревья и тащили их в лагерь, бойцы спешно сооружали хлипкий частокол. Росли палатки и шатры, зажигались костры, готовилась пища. Прибежал вестовой и передал график дежурств. Наши отряды разместили в стороне от леса — у моря. В нашем случае ночь обещала быть спокойней, чем у ветеранов, вставших лагерем у опушки.

Скаэн появился поздно, когда большинство бойцов уже расползлось по палаткам. Донёс новую схему движения: идти предстояло не по дороге — она будет занята обозом и ранеными. Бойцы подразделений должны были двигаться рядом с дорогой, со стороны Пущи. Хотя разведчики прочесали не только опушку, но и весь лес на три часа пути, не обнаружив следов нежити, командование перестраховалось. Несколько разведчиков отправилось в сторону Линга, но от них ещё не было вестей. Пока это не вызывало опасений, поскольку до города было шесть дневных переходов, а у нас, скорее всего, получится и все семь.

Следующие три дня мало чем отличались друг от друга. Войско ползло вдоль леса длинной змеёй, повторяя изгибы береговой линии. Никто на нас не нападал, никто не появлялся в зоне видимости. Разведчики каждый раз доносили, что противников не обнаружено, и только пропавшие группы, ушедшие в сторону Линга, вызывали с каждым днем всё больше беспокойства. А в середине четвёртого дня по колонне разлетелся приказ — встать лагерем. Очередной переход закончился, только начавшись.

Полдня по лагерю ходили слухи и домыслы, пока из штаба не потянулись командиры — и тогда покров тайны с ранней остановки наконец был сорван. Скаэн с женой и Скасом пришли под вечер. Командиры подразделений собрались чуть в отдалении от палаток за отдельным костром.

— Ну что, — Скаэн вздохнул. — Хороших новостей у меня для вас нет.

Слушатели молчали, ожидая продолжения.

— Линг пал, — оповестил нас Скаэн. — Пал не от рук осаждающих. От рук защитников.

— Они использовали зелья? — не удержался я от вопроса.

— Что за зелья? — удивился Шестой. — Что-то знакомое…

— Зелья, — пояснила Эл-оли. — Это зелья алхимиков. Есть только у них… Да, так они и сделали. Из четырёх отрядов вернулся только один.

Эра замолчала, но никто не проронил ни слова. Молчание нарушил Скаэн спустя где-то минуту.

— В общем, ситуация у нас такая: окрестности города — это царство изменённых алхимиков. Поэтому пуста Пуща, и врагов в окрестностях нет. Даже обычные изменённые боятся туда лезть.

— А мы? — задал волновавший всех вопрос Первый.

— И мы не полезем, — ответил Скаэн. — Боюсь, что восстановление Линга — это вопрос будущих лет. Там только очистка займёт годы… Мы пройдём по самой границе — на север. Удалимся на пару дней пути и свернём к Аирене. После переправы вперёд уйдут разведчики. Будут искать возможных союзников и противников.

— Идти по границе опасно? — уточнил Гун-Нор. — Ожидаются нападения, эр?

— Ожидаются, — мрачно ответил Скаэн. — Но кто бы знал, чего и кого. Впереди всё закрыто облачным покровом, земля пропитана какими-то ядами. Люди там ещё остались, но мало. Разведчики пытались вывести крестьян, но… Люди там тоже изменяются. Не сразу — за два-три дня. Поэтому и пройти опасный участок нужно будет быстро.

— Но нам-то ничего не грозит? — уточнил Первый.

— Нам — нет, — мрачно согласился Скаэн.

— Опасность измениться грозит обозникам-аори, — ответила Эл-оли. — Мудрецы постараются их защитить, но риск очень большой. И вам надо понимать, что на время марша вы останетесь без нашей поддержки… Новых обозников взять будет неоткуда.

— Эра, на нас могут напасть мудрые твари? — уточнил Первый.

— Могут, — ответила Эл-оли. — Многие надеются, что обойдётся без нападений, но мы будем проходить слишком близко к Лингу. Пуща… Небольшой отряд мог бы пробраться, а обоз и армия — через лес не пройдут. Придётся идти вдоль опушки.

— Через день мы дойдём до границы владений алхимиков, — пояснил Скаэн. — Идём по дороге, сильно не переутомляемся. Пройти владения изменённых нам нужно за день. В ближайшие два дня охрана со стороны Пущи снимается, а вот через владения придётся идти в охране с другой стороны от обоза. Лучше обойтись без ночёвки в тех местах… Но никто не знает, как сложится, поэтому готовьтесь ко всему.

Совещание закончилось только через час — глубокой ночью. А следующие два дня прошли в напряжённом марше в сторону неведомой нам угрозы. С чем придётся столкнуться во владениях алхимиков, стало понятно уже на второй день. На горизонте появилась чёрная полоса, которая росла по мере приближения, и скоро уже можно было рассмотреть грязно-тёмные облака, скрывавшие солнце и небо. Ещё недавно зеленеющие луга и поля превратились в ядовитые заросли непонятных растений, а от земли тянулись вверх тяжёлые клубы тумана. По земле туман тоже стелился, но неравномерно — отдельными облаками. Лагерем встали тогда, когда до границы облаков оставался один переход.

Картина была настолько же странной, сколько и страшной. Там, где стояло войско — зеленела трава, под порывами ветра с моря качался лес. А сразу в тени туч мир стремительно менялся. Дорога из бледно-бежевой становилась голубоватой, растения меняли цвет с зелёного на болотный, по ним стелились клочья тумана — и всё это было погружено в полумрак, хотя солнце только начало клониться к горизонту. Посты охраны выставили со стороны павшего города. Всю ночь часовые напряжённо вглядывались в темноту, но обошлось без происшествий.

И только в предрассветных сумерках стало понятно, что за ночь тучи продвинулись вперёд. Первые отряды потянулись в сторону туч, держась опушки леса. Через некоторое время выдвинулись отряды прикрытия и обоз. Пришла очередь выдвигаться для нашей полусотни и десятка Гун-Нора. Шагая в строю, мы с напряжением вглядывались в виденные ранее, но до неузнаваемости изменившиеся места.

Растения меняли не только цвет. Обычная трава не отрастила зубов и не плевалась ядом, но шагать по ней стало сложно. Стоило опустить ногу, как тонкие стебельки пытались прицепиться к обуви, оплести выступающие участки — и даже когда нога скользила над травой, её продолжало цеплять. Могучие кавали справлялись с её сопротивлением, хоть за обмотанные шкурами ноги траве и было проще держаться. А вот людям пришлось шагать как по воде, высоко поднимая ступни. Клочья тумана вызывали приступы тошноты, у некоторых кружилась голова, но всё проходило, стоило лишь выйти из дымки. Повсюду царил гнилостный неприятный запах.

Проблемы начались почти сразу, когда войско втянулось на изменённые земли. Авангард столкнулся со стаей плотоядной скотины, по которой невозможно было определить, от кого она произошла и в кого превратилась. Не было таких тварей ни на юге, ни на севере. За первой стаей последовала вторая, за второй третья, но потом скотина закончилась. Обоз уверенно двигался вперёд, а вместе с ним шло войско. Телеги и тащивших их кавалей прикрывали невидимые стены, через которые не просачивался туман, не прорывались твари, и даже растения вели себя более смирно. А вот бойцам приходилось туго.

Через час после начала движения несколько десятков у нас за спиной накрыло ужасом. Сначала бойцы начали нервно оглядываться, потом дёргаться на каждый шорох, а под конец несколько человек кинулись с паническими криками в разные стороны. Всех вернуть не удалось, но искать пропавших запретили. Когда мой десяток испытал похожее воздействие, мне стоило больших трудов успокоить бойцов. Очень вовремя по цепочке передали приказ достать тряпки и облить их водой из фляг, а после — обмотать вокруг носа и рта. Это помогло. Подступающий к горлу ком ужаса отступил и рассеялся.

Помимо ужаса, хватало и других странных эффектов — то тянуло в сон, то накатывала бесшабашная радость и жажда действий, то налетала очередная стая изменённых зверей. Мимо проплывали деревушки, скрытые клочками тумана. И хотя никого в этих опустевших деревнях видно не было, создавалось ощущение, что за нами наблюдают — и далеко не все эти взгляды были безразличными. В воздухе отчётливо пахло злостью и раздражением. И злились тут на нас — на тех, кто осмелился вступить под своды густых туч и упрямо шёл сквозь изменённые земли.

Когда на горизонте появилась светлая полоска неба — приободрились все. Даже обозники стали чаще понукать кавалей, и армия начала перемещаться быстрее. Эта спешка и стала причиной того, что последняя атака изменённых земель не прошла впустую. Впрочем, даже будь мы к ней готовы — наверно, ничего бы изменить не удалось. Туманные клочья, дрейфовавшие по воле слабых порывов ветра, неожиданно собрались в плотные шары и выстрелили по войску. Тот, в кого попадал шар — исчезал. Прежде чем шар попал в меня, я насчитал под сотню исчезнувших бойцов.

А потом мир передо мной мигнул, и только крик «Шрам!» ещё стоял в ушах, когда исчезло и войско, и обоз, и светлая полоса. Я стоял на дороге, мертвенно-бледной в тусклом свете, пробивавшемся из-за туч. Дорога шла между двух засеянных полей, поднимаясь на пригорок, где виднелись крыши деревенских изб. Не знаю, что было высажено на полях до изменения, но теперь с одной стороны росли толстые красноватые стебли, увенчанные розочками соцветий, а с другой — бледные побеги, покрытые синеватыми шипами. Свернуть было некуда, да и незачем, а куда идти — не ясно. Я стоял, сжимая в руках копьё, и оглядывался.

Страшнее всего было сделать первый шаг. Медленный, осторожный. Казалось, стоит хрустнуть под моей ногой хотя бы веточке, и вокруг меня разверзнется бездна. Сердце колотилось с такой скоростью, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди, а я не мог его унять. Руки дрожали, ноги подгибались, и, лишь пройдя первые десять шагов, я начал успокаиваться. Вопросы вертелись в моей голове, но не было ни одного ответа. Понятно, что в меня попал туманный шар, и там — я исчез. А появился здесь. Почему и зачем? Что теперь делать? Всё это было тайной для меня.

Оставалось только идти вперёд. Куда бы я сейчас ни пошёл — везде будет «не туда». Когда мне удалось успокоиться, я смог и более трезво мыслить. И первым делом оглянулся назад. За моей спиной во всём своем ужасном великолепии стоял Линг. Нет, я не начал свой путь от его стен, до города оставалось несколько переходов. И стоял я на том самом пригорке, с которого совсем ещё недавно спускаласьармия ааори и нори, возвращаясь из Пущи, чтобы провести ночь под стенами города. Но если тогда светило солнце и по его улицам ходили люди, то теперь Линг был грязен, пуст и тих. Рассмотреть подробности я не мог, но было отлично видно, что город брали штурмом, и бой был не из лёгких. Часть башен и стен была разрушена или сияла огромными чёрными провалами, ворота были выбиты, а многие здания пострадали от пожаров.

Тонкая полоска реки не отражала небо. Теперь она была наполнена тьмой и будто даже затягивала свет. Хутора и поселки в пригородах — те, что мне удавалось рассмотреть — казались пустыми и брошенными. Я вновь перевёл свой взгляд на селение, к которому вела меня дорога, и вздрогнул. По полю с красными стеблями почти неслышно шел мужчина в одной набедренной повязке. Он шел по прямой, не сворачивая, не изменяя скорости, а с земли по нему били тонкие красноватые стебли, нанося болезненные уколы. Он морщился, плакал, сжимал губы, вздрагивал — но продолжал идти. Вот он прошел мимо меня, дошел до конца поля, развернулся и почти вдоль дороги начал возвращаться. Там, где он уже прошел, стебли наливались краснотой, начинали влажно поблескивать, распрямляться.

Когда расстояние до мужчины увеличилось шагов до пятидесяти, я не выдержал и пошёл следом, но по дороге. Мужчина явно направлялся к селению на пригорке, и я решил последовать за ним. Раз он плачет и испытывает боль, то с ним еще можно говорить. Вот только почему он шёл по полю, напитывая каплями своей крови проклятый урожай? Получить ответы у меня не получилось — незнакомец до селения не дошел. Он упал, поднялся и двинулся дальше, но смог пройти лишь несколько шагов, когда ноги его подогнулись, и тело опустилось в измененную траву. Побеги склонили свои соцветия над погибшим, посыпая его пыльцой, а потом распрямились. На месте мужчины образовался кокон из тех шевелящихся красных стеблей, что били его, пока он шёл по полю.

Я вздрогнул и остановился. Первым желанием было помочь несчастному, но судя по цвету оплетавших его стеблей — помогать там было уже некому. Постояв, я помотал головой и двинулся дальше. Несколько раз мимо проплывали клочья знакомого тумана, один раз вдалеке пробежала стая изменённых животных. Но к дороге они не пошли, а я не останавливался и не пытался спрятаться. Что толку, рассудил я, находясь в центре этой проклятой земли? Безопасных мест здесь нет, только проклятая дорога.

Когда я вошел в селение, тишину впервые прорезали звуки — там, в самом центре, раздавался какой-то шёпот. Дома хоть и казались заброшенными, но то тут, то там мне попадались следы недавнего пребывания людей. Улица селения изгибалась, и чтобы понять, что за шёпот я слышу — мне пришлось пройти ещё пару сотен шагов, преодолев поворот. За ним раскинулась маленькая сельская площадь с колодцем в середине.

На колодце восседала невероятная, невозможная в своей уродливости тварь — она как будто была составлена из окровавленных кусков мяса, но смогла сохранить пропорции человека. У твари были и руки, и ноги, и даже голова — но она была пуста. Глаза, большие и белесые, располагались прямо на груди, а рта не было вовсе. Тварь была огромна, вдвое больше человека, толще и массивнее. Вокруг на коленях стояли люди — в основном, молодые мужчины и женщины. Ни стариков, ни детей в толпе не было. На мужчинах были одни набедренные повязки, а на женщинах — длинные рубахи до колен. Люди стояли и шептали что-то себе под нос, опустив головы. И вдруг я понял, что мне надо просто пройти дальше. Еще чуть-чуть, туда — на окраину села. Пройти, выйти, и, возможно, что-то изменится. Главное — не сходить с дороги и не пытаться что-то поменять.

Я готов был отмахнуться от этой уверенности, готов был свернуть с дороги в сторону, но мелькающие перед глазами искры оказались слишком сильным свидетельством того, что моя уверенность — не пустой звук. Шаг, ещё шаг. По самому краю дороги, по самому краю площади, обходя и людей, и жуткую тварь вдоль заборов домов — туда, где я видел спасение.

«Когда на поле гибнет муж — отвечает жена», — раздался голос прямо у меня в голове. Я вздрогнул, но содрогнулись и люди на площади.

— Нет… нет…

Это шептала одна из женщин. Она медленно поднялась с колен и попятилась. Я успел пройти четверть окружности — и чтобы посмотреть на нее, мне пришлось обернуться. Ее лицо напоминало восковую маску, под глазами — темные круги. Но даже сейчас женщина была красива — с правильными чертами лица, ровным носом. Вот только её взгляд был наполнен ужасом и болью, страхом и отчаянием.

«Подойди!».

— Нет…

Женщина продолжала пятиться, и тварь на колодце пошевелилась. Белесые глаза обратились на женщину, и голос её отдавался болью в моей голове.

«Клятва была принесена! Ты клялась добровольно! Подойди!».

Женщина все еще причитала, все еще пыталась пятиться, но её тело перестало слушаться. Ноги дергано делали шаг за шагом, приближая ее к твари.

«Ты станешь мной — а я тобой! Разоблачись!».

Женщина корчилась, пытаясь остановить себя, но руки сами стянули рубаху — и та упала белым комком на землю. Обнаженная женщина продолжала рваться прочь от неведомой твари, но неизвестная клятва держала её лучше любых оков. Я был бы и рад отвести взгляд, но просто не мог.

«Слейся со мной! Стань частью и целым!».

Женщина застыла и сделала первый шаг по направлению к уродливой твари, а ей навстречу выдвинулись острые костяные шипы. Еще один шаг, и она уперлась в острия. Я видел, как она пыталась вырваться и убежать, как содрогалась всем телом, как подгибались ее ноги, а из глаз лились слезы по перекосившемуся от ужаса лицу. Но она была слишком слаба. Еще один шажок, буквально движение — и острия протыкают кожу на груди, вдавливаясь в слабую плоть. Женщина закричала…

Я отвернулся и прикрыл глаза и уши. Вдруг мне вспомнилось, что я не давал клятв, не могу измениться и должен просто идти дальше. Я сделал шаг, другой, а позади раздался вопль, в котором не было уже ничего человеческого. Не удержавшись, я обернулся снова. Женщина еще была жива. Она сама накололась на костяные пики, выступившие из твари, дошла до своего убийцы и прижалась к нему. Тело твари раскрылось, и острия с женщиной втягивались внутрь, а ее ноги и руки мелко подрагивали, отдавая капля за каплей молодую жизнь.

Смотреть дальше у меня не было сил, и я стремительно пошел прочь. Но стоило мне ступить на дорогу с противоположной от площади стороны, как в голове раздался насмешливый голос.

«И даже не останешься на ужин?».

Я не обернулся и заставил себя сделать еще один шаг.

«Не хочешь быть одним из нас? Не хочешь стать тем, кто будет строить новый мир? Мир, где те, кто должны защищать, не проплывают мимо на одинокой барже?».

Я сделал еще один шаг.

«Ты разве не хочешь ответить за это предательство? Ответить за грехи перед нами?».

Я обернулся. Тварь медленно спустилась с колодца и шла ко мне, а люди расползались перед ней.

— Предал? — проговорил я, и в моей душе поднялась волна ярости. — Грех? Сраные чванливые люди, да вы только и твердите мне о моих грехах!

«А разве ты не должен был помочь защищать город?».

— А разве вы, городские снобы, открыли бы для нас ворота? Разве рискнули бы укрыть нас от серых людей? Вот ты? Ты лично готов был умереть под мечами стражи, чтобы МЫ! ВОШЛИ! ВНУТРЬ?

Ярость, что скрывалась во мне, ярость, что клокотала в груди — вырвалась. Вырвалась и остановила ползущую ко мне тварь.

— Я могу понять, когда еще живые обвиняют меня и приписывают мне грехи, которые надо искупить! Я могу понять, когда по глупости, не ведая за собой прегрешений, на меня смотрят свысока! Но ты… Они… Не вам рассказывать мне про грех! Мы, ааори, гибли в лесу, а вы даже не прислали стражу нам на помощь! Мы, безымянные, лили свою кровь, теряли оружие и доспехи, купленные на заработанные кровью и потом деньги, купленные втридорога — потому что должны были искупить грех! А вы — даже не пустили нас в город! Мои соратники гибли в двух днях пути от города, а команды баржей не соглашались подойти к берегу! Мои соратники бились с мудорью на барже, а вы равнодушно смотрели, как мы проплываем мимо. А теперь ты, алхимик, который принял свой сраный эликсир только тогда, когда враги вошли в город — обвиняешь меня в предательстве? Ты, жрущий людей, которые поклялись тебе в верности, за то, что кто-то из их родных скормил всю кровь на поле? А может, они? Они — предавшие человечество и принесшие эту страшную клятву?

В моей голове раскатилось рычание, а вокруг твари закрутились искры, но я уже был настолько зол, что всё это не могло меня ни напугать, ни остановить. Поудобнее перехватив копьё, я сделал шаг назад и процедил.

— Будь осторожен, алхимик. Пока я просто прохожий, идущий мимо. И, видят боги, если сейчас ты не засунешь мудрость, которой у тебя нет и не было, себе же между мясистых булок, я отправлю тебя туда, где уже обитается нежить из леса, серые люди с переправы и мудорь с той самой баржи! А потом я вскрою твою тушу и выпотрошу тебя на ингредиенты, которые продам таким же уродам, как ты сам, просто пока еще не готовым строить новый чудный мир!

Тишина, наступившая после моих слов, была настолько оглушающе звонкой, что мне показалось, будто я оглох. Люди, стоявшие на коленях, подняли свои лица, и в их глазах я видел страх и растерянность. Тварь, что так и не успела сплести свою мудрость, опустила лапищи и молчала, с ненавистью буравя меня взглядом. Я не знаю, сколько мы так простояли друг напротив друга, но голос в моей голове наконец проговорил:

«Твое счастье, недомерок, что я не готов раздавить тебя прямо сейчас. Дерзкий и глупый, ты даже не понимаешь, что ты говоришь, и что тебе за это будет, если я передам твои слова…».

— Засунь свои угрозы и правила, которым я подчиняюсь, туда же, куда и несуществующую мудрость! — прервал я тварь. — Ты сам по себе — нарушение правил, измененный, который никому и ничего не передаст. Твои же бывшие соплеменники прибьют тебя раньше, чем ты заговоришь.

«Я — человек…».

— Это я человек! — снова не дал я договорить. — Это я сейчас иду вместе с другими людьми спасать княжество! А ты — изменённая тварь, ростом под четыре шага и напоминающая мясную лавку! Тебе есть что сказать мне по существу? Говори!

«Мы еще встретимся, недомерок!».

— Встретимся, — я неожиданно успокоился, и ко мне пришло понимание: да, встретимся.

«И моли богов, недомерок, чтобы я просто тебя убил!».

— Я помолюсь, — ответил я. — Мои молитвы они хотя бы будут слушать.

Мы постояли друг напротив друга, но тварь молчала — молчал и я. Когда тишина затянулась, я развернулся и быстрым шагом двинулся прочь из деревни. И остановился только на самой ее окраине. Остановился не потому, что хотел обернуться, а потому что услышал детский плач. Оглядевшись, я увидел его источник. Маленькая черноволосая девочка, давясь слезами и заикаясь, плакала под забором у края дороги. Одетая в белую рубаху до колен — она казалась чужеродным пятном на темной траве, охватившей ее ноги. И я не смог пройти мимо, подошел к ней и присел рядом, на самом краю дороги. Она была в том возрасте, когда детская непоседливость и наивность уступает место сознательности. Но эта сознательность еще не победила и не сможет победить.

— Ты безымянный? — спросила она сквозь слезы. — Ты был в деревне?

— Меня зовут Шрам, и я прошёл через деревню.

— Ты видел мою маму?

— Я видел взрослых, но не знаю, кто твоя мама…

— Она красивая, черноволосая… Хозяин грозился забрать её, если папа не покормит поле….

— Я…

Я замолчал. Девочка смотрела в мои глаза, а потом поняла — без слов. Губы ребёнка задрожали, и из глаз ее хлынули слёзы, а я хотел вернуться и перебить всех там, на площади — тварь, взрослых… Всех. Лишь бы эта девочка больше не плакала.

— Он всех заберёт! — крикнула малышка с надрывом. — Он всех забрал! И меня… заберёт…

— Тогда пойдём со мной, — предложил я.

— Я не могу, — ответила девочка и добавила. — Ты на дороге… Мы не можем зайти на дорогу. Только с разрешения Хозяина.

— Ты клялась ему в верности? — спросил я, с ужасом ожидая ее ответа.

— Мама и папа клялись, — проговорила она. — Я нет, но на дорогу не могу зайти… И я пыталась — я не могу…

— Твои мама и папа больше не могут тебя сдержать, — не очень уверенно проговорил я.

— Могут, — ответил ребенок убежденно. — Никто не смог зайти на дорогу… Те, кто остался один — тоже не смогли.

— Тогда дай мне руку! — предложил я, перехватил копьё левой, и протянул к ней правую.

Трава, до этого мирно лежавшая по обочинам, вскинулась как потревоженный хищник и потянулась к моей ладони. Но я не убрал руку, продолжая держать её протянутой к ребёнку.

И маленькая девочка, испуганная и одинокая, нашла в себе смелость бороться — схватилась своей маленькой ладошкой за мою руку, вырвала ноги из травы и шагнула. В последний момент воздух толкнул ее назад, но я сомкнул пальцы и потянул ребенка на себя. Еще мгновение — и девочка оказалась на дороге. Вокруг, как под ураганным ветром, клонилась трава, шатались голые стволы деревьев, туманные космы бурлили. А я подхватил малышку на руки и пошел по дороге дальше.

«За это ты мне отдельно ответишь, недомерок», — прозвучало у меня в голове. Девочка вздрогнула и еще крепче вцепилась в меня. Я обернулся, глядя на селение, набрал в грудь побольше воздуха и закричал:

— Засунь свои угрозы в известное тебе место и готовь дрова, сраная вырезка! Когда я вернусь, тогда и поговорим!

Отворачиваясь, я увидел стремительно приближающийся туманный сгусток, формирующий на ходу уже знакомый шар. Сжав ребенка в руках, я прикрыл глаза, а когда открыл — стоял в одном шаге от зеленой травы. Впереди виднелись крыши палаток и тянущиеся к небу дымы. У меня на груди вздрагивала маленькая девочка, которую я смог вынести из проклятого самими людьми места. На мир накатывались вечерние сумерки, а сзади тонули во тьме пригороды Линга, со всеми своими ужасами и страхами. Я сделал шаг, другой — и вырвался в привычный мир, и только потом позволил себе посмотреть назад.

Там, всего в нескольких шагах от меня, застыла изломанная черная фигура, напоминавшая очень высокого и очень худого старика. Только лишь напоминавшая. Балахон до земли с капюшоном скрывал подробности, но даже сквозь него была видна неправильность пропорций и чуждость движений. Из темноты капюшона выбивалась седая борода, да призрачным светом горели глаза. Я почему-то был уверен, что, если бы сначала обернулся, или девочка оторвалась бы от груди и посмотрела назад — мы бы уже никогда не вышли из проклятой тьмы, как и те разведчики, что пропали накануне.

Еще секунду мы смотрели друг на друга, а потом старик повернулся и скрылся в темноте, которая становилась все более и более плотной.

— Кто это? — тихо спросила девочка.

— Это кто-то, с кем я бы пока предпочел не встречаться, — признался я.

— А почему он нас не тронул?

— Не знаю. Но, кажется, есть правила, которые он не может нарушать, пока я их не нарушу…

— А ты не нарушил.

— Я не нарушил, и ты не нарушила тоже.

— Шрам, а что теперь?

— А теперь ты скажешь, малышка, как тебя зовут. И мы пойдем туда, где много разных людей. Плохих, хороших, но людей.

— Я Амо-они.

— Ну вот и познакомились.

— А ты не поменяешь имя? Все безымянные меняют имя, если могут. Ведь Шрам — это прозвище. Есть хорошие имена.

— Нет, не поменяю. Мне дал это имя очень хороший человек, и я не хочу менять этот подарок на что-то хорошее. Я останусь Шрамом, Они, сколько бы имен мне ни предложили взамен.

— Но какой же ты тогда безымянный?

— Да вот сам не знаю, — засмеялся я в ответ на этот простой вопрос. — Наверно, никудышный.

— Шрам, можно я останусь на руках? Меня мама с папой носили, но говорили, что я стала тяжелой…

— Оставайся, до лагеря я тебя донесу.

Девочка посмотрела на палатки и кивнула. Мы шли по зеленой траве, которая больше не цеплялась за ноги, и, покачиваясь у меня на руках, Амо-они уснула.

Глава 28

И пропустила всё самое интересное — моё появление в лагере. С чем его можно было сравнить, я даже не представляю. Память гнусно подкинула незнакомое слово «триумф» и заткнулась, не дав пояснений. Лагерь разбили в двух переходах от границы туч — в центре расположились шатры командования, а по периметру раскидали палатки десятков. Часовые меня, конечно, заметили — но в сгущающихся сумерках, когда свет костров уже слепит, а тьма кажется густой — заметили в последний момент. Отчасти было виновато то, что часовой, на которого я вышел, был совсем молодым пареньком, младше Первого, хотя уже и стал именным нори. И вместо криков «Тревога, мертвые десятники наступают!» он уставился на меня и дрожащим голосом произнёс:

— Да ты кто такой?

— Сам выбирай: кочевник, серый, нежить или ещё кто похуже, — предложил я устало.

— А… а чего ты как десятник вырядился? — оторопел часовой.

— Ман-уни, с кем ты там болтаешь, раздолбай? — донеслось от костров.

— С кем-то похуже! — радостно ответил парень, переваливая ответственность по торжественной встрече на плечи командования. И лично для меня крик «Чего?» прозвучал почти одновременно с несколькими копьями и мечами, уткнувшимися в меня.

— Ребёнка не разбудите, только уснула, — проворчал я добродушно.

Подошедшего вэри я видел уже несколько раз. Нас разместили в соседних сараях ещё в степной крепости в Угеле. По движению его бровей я понял, что моя физиономия ему тоже примелькалась.

— Десятник Шрам, на службе эра Скаэна? — спросил он, поднося факел ближе.

— Я, уважаемый.

— Так ты же пропал, вроде…

— Пропал, — согласился я. — И вот вернулся.

— Так… — протянул десятник и пошевелил усами. — Что вы тыкаете в него своими железяками? Ну-ка быстро вернулись на посты. А это кто?

Десятник кивнул на спящую на груди девочку.

— Девочка. Амо-они, — ответил я и мотнул головой в сторону Линга. — Оттуда.

— Тогда пойдём к командованию, — кивнул десятник. — Только извини, под конвоем.

— Да, уважаемый, — не стал спорить я.

Тот отмахнулся и хлопнул меня по плечу:

— Армогун, — представился он. — А то тут ещё можно поспорить, кто уважаемый, а кто сраный десятник.

— Кто-нибудь ещё вернулся? — спросил я.

— Да в том-то и дело, что нет.

— Ты не знаешь?..

Я хотел узнать про своих, но заткнулся, осознав, что знать о том, не пропал ли кто-то из нашей полусотни, он не может. Но Армогун мой вопрос понял и даже ответил:

— Не припомню, чтобы из ваших кто-то исчез. В ту часть колонны только два шара ударило. Пропал разведчик и ты. И больше вроде никого не зацепило. В основном, исчезли люди в голове и хвосте колонны.

— Много?

— Человек сто, в общей сложности. И ещё отряд разведки пропал. Они чуть в стороне шли…

— Ясно.

И да, чем бы ни был этот таинственный «триумф», о котором мне поведала память… но если речь шла о чествовании героя — то это был он. Вместе с Армогуном меня сопровождало ещё три бойца. Вещи и оружие я им отдал, понимая, что мое появление было большой неожиданностью, да к тому же вызывало подозрения и опасения. Не связали руки — уже хорошо. Один из бойцов был отправлен вперёд, предупредить о нашем приходе, но, похоже, на бегу он успел нашептать о случившемся половине лагеря. Так что шёл я по живому коридору, который растянулся до самых командирских шатров.

Бойцы поднимались со своих мест, выходили из палаток — и смотрели на меня и маленькую девочку, которая, к счастью, спала и не могла засмущаться или испугаться. Навстречу уже шли Скас, Скаэн и Эл-оли, не став дожидаться у шатров. Мы встретились где-то на середине пути. Эл-оли с какой-то жалостью глянула на меня, Скас нахмурился, а Скаэн проговорил:

— Вижу, что жив. Уже хорошо. Но почему у тебя проседь в волосах — мне хотелось бы узнать подробно, — он посмотрел на Армогуна и кивнул. — Спасибо, боец, дальше мы сами.

— Эр! — тот вытянулся по струнке, хлопнул меня по плечу на прощание и отправился со своими бойцами назад.

— Рассказать сможешь?

— Да, эр, — ответил я. — Я поседел?

— Не до конца, — Эл-оли положила мне руку на голову и заглянула в глаза. — Отдельные волоски стали седыми.

— Это, наверно, те, которые шевелились, эра, — ответил я, чувствуя какое-то напряжение, и постарался улыбнуться. — Не положено волосам без ветра на голове шевелиться.

Напряжение спало до того, как я договорил. Эл-оли улыбнулась, Скас хохотнул, а Скаэн — хмыкнул.

— Пойдём. Там тебе сейчас тот ещё допрос устроят.

— Эр, девочка, — я указал головой на Амо-они. — Она спит. Можно будет её куда-нибудь уложить?

— Боюсь, до ответа на вопросы — только рядом с тобой, — вздохнул Скаэн. — Пять человек с ума сошли после этого Линга. Сам понимаешь…

— Я принесу ей кроватку, — проговорила Эл-оли. — Пускай спит рядом, в шатре.

В одном из шатров нас уже ждали. Первым зашёл Скаэн и представил меня ещё до того, как я успел войти. Посреди шатра стояло три сдвинутых складных столика с наваленными картами и свитками. Один столик отставили и рядом поставили стул — на который указали мне. Подоспевшая Эл-оли положила на стол скатку и одеяло, сделав импровизированную кровать, в которую я уложил Они. За моими действиями с интересом наблюдали присутствующие.

— Шрам, — проговорил Скаэн, когда я обернулся. — Здесь присутствует всё командование армии, и они хотели бы задать тебе некоторые вопросы. Энари ты знаешь?

Я кивнул, вглядевшись в знакомое лицо.

— Его начальник — глава Форта Ааори, главнокомандующий армией, эр Ненари…

Я повернулся к мощному седовласому воину, которого до этого видел только издалека.

— Эр Ка-нааги…

Ка-нааги был, пожалуй, самым молодым из всех присутствующих. Он просто мне подмигнул.

— Панир, Илуэн и Твильд…

Все трое лори. Панир был плотным кряжистым воином, хмуро озирающим шатёр из-под кустистых бровей. Илуэн, напротив, оказался худым брюнетом, который возглавлял разведку, а Твильд был высоким, широкоплечим и седым.

— Представитель Императора — мудрец Ксарг…

Мудрец был стар, умён и внимателен. Мне стоило большого труда просто отвесить вежливый поклон. Ну не люблю я мудрецов. Ведь если будут проверять — ложь почувствует, а если я без утайки расскажу, что там наплёл твари, меня уже завтра «спишут», так и не одарив напоследок именем.

— И старший мудрец Форта Ааори — Толстый Э.

Толстый Э был пузатым, упитанным и улыбчивым. И даже имя оправдал:

— Э… Эр! Не надо было всех представлять — всё равно сразу всю нашу компанию не запомнишь!

«Память у меня пока ещё хорошая. Это вы, Толстый Э, зря!» — подумал я, промолчав.

— Э! — Ненари строго посмотрел на мудреца.

— Что? — невинно отозвался тот.

— Эра Зана и эр Верион, — продолжил невозмутимо Скаэн.

— Но Э прав, Скаэн, всех представлять не обязательно, — вставил своё слово Ненари и улыбнулся.

— А кто мне тут про правила задвигал? — сурово ответил Скаэн.

— Были неправы, — ответил Ненари всё с той же улыбкой.

— Вот! — Скаэн повернулся ко мне. — Там ещё в углу засело несколько лори, но они сами представятся, если у них будут вопросы.

Из угла донеслись смешки. Скаэн кивнул Ненари, и все присутствующие расселись напротив меня.

— Эр, вы позволите пару слов? — проговорил мудрец Ксарг, представлявший императора.

— Да, само собой.

— Шрам, — Ксарг внимательно посмотрел на меня. — Я сильно совру, если скажу, что ранее такого, как в Линге, не бывало. Бывало, и не раз. Но ты один из немногих, кто смог вернуться с той стороны, да ещё и вытащил ребенка. Здесь только ты и я пока знаем, куда тебя занесло. Ты знаешь точно, я — предполагаю. Но прошу тебя — постарайся вспомнить все подробности произошедшего. Каждую мелочь, каждое переживание. Если ты захочешь спать, есть, пить — скажи. Будет и еда, и питье, и… А налейте, пожалуйста, вина молодому человеку… Так вот — все вопросы мы решим. Бодрость я тебе поддержу мудростью. Пока что все думают, что ты мог сойти с ума или измениться…

— Да всё с ним в порядке, — буркнул Скаэн.

— Ну вот уже не всё — точно, — улыбнулся Ксарг. — В любом случае, запомни, Шрам: сейчас важно вспомнить каждую деталь, особенно — что ты чувствовал. Раньше те, кто в одиночку пропадал на таких землях — не выживали. Почти… Зачистка этих земель — дело долгое и стоит больших жертв. А я, как и мой Император, не сторонники решать вопросы реками крови. Людей всё ещё слишком мало, а уж ааори — тем более.

«Так вы же сами нас гробите пачками», — подумал я.

Ксарг, будто прочитав мои мысли, кивнул.

— Причин много, но суть — не меняется. Линг придётся зачищать — и, возможно, ты ключ к пониманию того, как обойтись без жертв и вообще зачистить эти земли. Лет четыреста назад был известен случай, когда человек пропал и вернулся, но никто не удосужился его опросить. Запомни — это не допрос. Это — твой рассказ и наши уши. Я всё, эр Ненари.

— Отличная речь, — восхитился тот. — Ну, тогда начнём, Шрам. Расскажи нам всё подробно, как просил Ксарг.

— Я не видел, когда и как в меня попал шар из тумана, — начал я. — Просто я… как будто моргнул…

«И даже не останешься на ужин?».

Я не обернулся и заставил себя сделать ещё один шаг.

«Не хочешь быть одним из нас? Не хочешь стать тем, кто будет строить новый мир? Мир, где те, кто должны защищать, не проплывают мимо на одинокой барже?».

Я сделал ещё один шаг.

«Ты разве не хочешь ответить за это предательство? Ответить за грехи перед нами?».

Я обернулся. Тварь медленно спустилась с колодца и шла ко мне, а люди расползались перед ней.

— Предал? — проговорил я, и в душе поднялась волна ярости. — Кого я предал, алхимик?

«А разве ты не должен был помочь защищать город?».

— А разве вы открыли бы для нас ворота? Разве рискнули бы укрыть нас от серых людей? Вот ты? Ты лично готов был умереть, чтобы МЫ! ВОШЛИ! ВНУТРЬ?

Тварь остановилась. Во мне клокотала ярость и злость:

— Я, может быть, и грешник, и должен искупить грехи, но я не помню о них, и ты о них ничего не знаешь!.. И не вам рассказывать мне про грех и предательство! Мы бились с нежитью в Пуще и изменёнными на берегу! Мои соратники бились с мудорью на барже, а вы смотрели, как мы проплываем мимо. А теперь ты, алхимик, убивающий тех, кого мог бы защитить — обвиняешь меня в предательстве? Ты, жрущий людей, которые поклялись тебе в верности, за то, что кто-то из их родных скормил всю кровь на поле? А может, они? Они — предавшие человечество и принесшие эту страшную клятву?

В моей голове раскатилось рычание, а вокруг твари закрутились искры, но я уже был настолько зол, что всё это не могло меня ни напугать, ни остановить. Поудобнее перехватив копьё, я сделал шаг назад и процедил.

— Будь осторожен, алхимик. Пока я просто прохожий, идущий мимо. И, видят боги, если сейчас ты не засунешь мудрость, которой у тебя нет и не было, себе же между мясистых булок, я отправлю тебя туда, где уже обретается нежить из леса, серые люди с переправы и мудорь с той самой баржи! А потом я вскрою твою тушу и выпотрошу тебя на ингредиенты, которые продам таким же, как ты сам, просто пока ещё не готовым строить новый чудный мир!

Тишина, наступившая после моих слов, была настолько оглушающе звонкой, что мне показалось, будто я оглох. Люди, стоявшие на коленях, подняли свои лица, и в их глазах я видел страх и растерянность. Тварь, что так и не успела сплести свою мудрость, опустила лапищи и молчала, с ненавистью буравя меня взглядом. Я не знаю, сколько мы так простояли друг напротив друга, но голос в моей голове наконец проговорил:

«Твое счастье, недомерок, что я не готов раздавить тебя прямо сейчас. Дерзкий и глупый, ты даже не понимаешь, что ты говоришь, и что тебе за это будет …».

— Засунь свои угрозы и правила, которым я подчиняюсь, туда же, куда и несуществующую мудрость! — прервал я тварь. — Ты сам по себе — нарушение правил, предатель и измененный… Если меня и осудят, то не ты и не подобные тебе твари.

«Я — человек…».

— Это я человек! — снова не дал я договорить. — Пусть и нерождённый. А ты — изменённая тварь, ростом под четыре шага и напоминающая мясную лавку! Тебе есть что сказать мне по существу? Говори!

«Мы ещё встретимся, недомерок!».

— Встретимся, — я неожиданно успокоился, и ко мне пришло понимание, что да — ещё встретимся.

«И моли богов, недомерок, чтобы я просто тебя убил!».

— Я помолюсь, — ответил я. — Мои молитвы они хотя бы будут слушать.

В моём рассказе не было лжи. Я сократил свой диалог с алхимиком, но точно передал акценты. И я был уверен, что именно таким он и был. Я соврал? Но диалог был именно таким, и я в этом уверен… И Ксарг был в этом уверен, и даже Эл-оли была уверена. Я не смог обмануть только Скаса, но тот промолчал, глянув искоса на меня. Никакая магия не поможет определить ложь, если в неё верить. Даже если поверить в неё удалось лишь на какие-то считанные минуты. А может, у меня просто фантазия богатая? А может, я её ещё и вином подогрел? Может… Всё может быть.

Когда я закончил рассказывать, кружка с вином была пуста. И ведь точно помню, что мне подливали.

— Бедный ребёнок! — тихо проговорила Эл-оли, подходя к Они. — Шрам, что ты решил про неё?

— Не знаю, — ответил я. — Я не смогу её воспитать… Пока не смогу.

— Скаэн! — Эл-оли повернулась к мужу. — Нельзя её отдать в приют или малоизвестным людям!

Мне стоило больших трудов не уставиться на эру, выпучив глаза. Это не был вопрос — это был скорее приказ или условие. И Скаэн это понял лучше, чем я.

— Мы можем пока оставить её у нас в обозе. А потом — решим, — но у Скаэна хватило смелости хотя бы попытаться возразить.

— В обоз к незнакомым людям? — эра была прекрасна во всём. Даже изогнутая бровь, взгляд, прищур и улыбка — во всём.

— Скаэн, вы можете вести её со штабом, — предложил дипломатично Ненари.

— Это опасно, — буркнул тот. — Если нам придётся отступать…

— Тогда обоз бросят первым делом, — перебила его жена.

— Да я не против, но мы с тобой часто оказываемся в бою! — возмутился Скаэн. — Там ты как её убережёшь?

Эр встал и подошёл к жене. Какое-то время они молча смотрели на спящего ребёнка, а окружающие боялись вставить хоть слово.

— Только в этом походе…И больше ни в какие походы — ни ногой! — сказал Скаэн. — Шрам, ты согласен, если мы возьмём её к себе?

— Только за, эр.

— Ну вот и хорошо. Оли, передай мудрецам, что если не…

— Скаэн, не надо — с ней всё будет хорошо. Обещаю, — ответила Эл-оли и погладила ребёнка по волосам. — У меня нет вопросов к Шраму. Могу ли я вас покинуть?

— Забирай ребёнка и иди, — засмеялся Ненари. — Скаэн и без тебя разберётся.

Эл-оли нежно подхватила девочку прямо в одеяле и тенью выскользнула из шатра. Скаэн немедленно уселся на стол и обвёл всех внимательным взглядом.

— Есть какие-то вопросы к Шраму?

— Это бред! — прозвучало от стенки шатра. — В смысле, похоже на какой-то бред!

— Если это вопрос, — проговорил я, — то, наверно, и впрямь похоже. Но девочка-то настоящая.

— Шрам, почему ты был уверен, что нельзя сходить с дороги? — спросил Ксарг.

— Просто был уверен и всё, мастер мудрости, — ответил я. — Это… Как моё знание языка. Знание просто появилось, и всё.

— Интересно, — мудрец посмотрел на Толстого Э, и тот тоже покивал.

— А почему нет? — спросил Илуэн. — Отчёты моих людей показывают похожие ощущения, а Шрам видит мудрость, пусть и слабо… У меня разведчики — тоже. И они тоже многократно говорили, что при попадании в область Линга нередко получали знание о неких правилах. Их им не сообщали, просто в какой-то момент они всё понимали «как есть».

— Да тут, Илуэн, вопрос не в том, — отмахнулся Толстый Э. — Тут же штука какая… Мы не знаем, куда попал Шрам на самом деле. Многие думали о мгновенных перемещениях на дальние расстояния, но никто не смог.

— Ну и что же, предполагать, что Шрам врёт? — спросил кто-то от стены.

— Нет-нет-нет, — замахал руками Толстый Э. — Шрам рассказывает, что видел он… и что чувствовал. Но где он на самом деле был, мы не знаем. Возможно, всё это происходило лишь в его голове. Возможно, всё это время он был, к примеру, растворён в клочке тумана…

— Это не слишком меняет суть дела, — неожиданно твёрдо сказал Скаэн. — Был ли он растворён в клочке тумана, был ли перемещён или просто валялся в нескольких шагах от строя, под травой, скрытый от глаз.

— Объясните, Скаэн, — попросил Ксарг заинтересованно.

— Да всё же просто, — ответил эр и хлопнул меня по плечу. — Шраму дали правила, которые он не нарушал. И тот, кто это с ним сделал и спрятал его — или растворил, или перенёс — тоже подчинялся правилам. И морда мясная там в видении — или реальном посёлке — говорила о правилах и грехах.

— То есть получается, это конструкт с заданными правилами… Как какая-нибудь… игра? — уточнил Толстый Э.

— Именно! Тот, кто воцарился в Линге и его окрестностях, всех запустил в какую-то игру, в которой есть правила и все их обязаны соблюдать. И эти правила снимают ограничения на использование мудрости — сами являясь ограничением. И даже могут позволить перенести человека в другое место в мгновение ока, — Скаэн задумался. — В общем-то, всё сходится. Есть чётко очерченные границы и есть мир, который видим мы — с пустыми селениями, изменёнными тварями. А есть мир, который видел Шрам, где всё гораздо сложнее и одновременно проще. Получается, двойственность мира на лицо. Есть вход в некую условность со своими правилами — и выход из неё. Так какая разница, что произошло со Шрамом, если нарушить правила не мог ни он, ни тот, кто их установил?

— Интересно и правдоподобно, — закивал Ксарг. — Спасибо, эр! Возьмём это как рабочую…эээ… версию.

— Получается, мои разведчики не выполнили какие-то условия, — проговорил Илуэн, — поэтому не смогли выйти? Впрочем, они могли просто сойти с дороги…

— Скорей так и сделали, — пробасил Скас. — Я бы сошёл, наплевав на все предчувствия. У меня же задача — разведать. А у Шрама была задача — покинуть окрестности Линга.

— Но почему так разозлись правители Линга, когда Шрам забрал девочку? — спросил кто-то из непредставленных лори.

— Она уже была порабощена, — ответил я, дивясь своей уверенности. — За счёт родителей. Я бы не смог ей помочь, если бы они были живы…

— Шрам, это сейчас было то самое знание? — спросил Ксарг.

— Да, очень похоже, мастер мудрости…

— Интересно… Получается, правила не исчезли — ты их помнишь. И вспоминаешь по необходимости.

— Давайте только не будем копаться в голове у моего десятника, — буркнул Скаэн. — Я вот этот нездоровый блеск в глазах хорошо знаю.

— Да, кхм… — Ксарг и Толстый Э переглянулись. — В самом деле, это лишнее. У нас есть заключённые. Можем пригнать их сюда, и если хоть кто-то выберется — тогда и посмотрим, что им там накрутили.

— Ксарг, а Император одобрит такой подход? — засмеялся Ненари, и с каждым его словом смеющихся было всё больше и больше. — А то смотри, ты так говорил про нежелание лить кровь…

— Вот такие дела, Э, — вздохнул тот, тоже посмеиваясь. — Никто не хочет идти на жертвы ради мудрости.

— Просто не надо спешить, — ответил ему главный мудрец Форта. — Всё рано или поздно сложится, и всё встанет на свои места… Нельзя идти легким путём.

— Так мы уже обсуждаем? — спросил Скаэн. — Или к Шраму остались вопросы? А то он-то не на кирри передвигается, а на своих двоих…

— В самом деле, — опомнился Ненари. — Ещё вопросы?

Шатёр молчал. Заговорил снова Ксарг:

— Только один. Шрам, к сожалению, не могу тебе приказывать, но сможешь ли ты потом дать уточнения по твоей истории? Возможно, за определённую услугу… Не проявляй только излишнее благородство!.. — поспешил он меня прервать. — Ты только стал нори, точнее — станешь. А у вас и так в Мобане много своих сложностей. И я могу их решить, если просьба будет не слишком сложной. Подумай. До конца похода время есть, и если согласишься — то я сам тебя найду.

— Ну что же, — эр Ненари хлопнул в ладоши. — Шрам, мы тогда тебя отпускаем. Скажи десятнику охраны, чтобы проводили тебя до твоего десятка.

— Меня, значит, не отпустишь? — хмуро спросил Скаэн.

— Нет, пока не отпущу, — покачал головой Ненари. — Есть ещё вопросы, которые надо решить.

— Шрам, иди! Завтра будет днёвка, тогда с тобой и пообщаемся, — Скаэн кивнул мне, и, поклонившись, я покинул шатёр.

Лагерь уже засыпал. Но немало было и тех, кто продолжал бодрствовать. И я шёл, провожаемый любопытными взглядами, в сопровождении десятника охраны эра Ненари.

— Вон ваши! — сказал тот, когда мы подошли к северной окраине лагеря.

— Спасибо! — поблагодарил я его.

— Будь здоров!

К палаткам своей полусотни я подходил, ощущая смущение и растерянность. Ведь мне теперь надо будет рассказать свою историю и им тоже. И, может, даже повторить потом. Но всё прошло в тот момент, когда от костров ко мне метнулась растрёпанная Пятнадцатая и повисла, обхватив руками шею. Я просто стоял, обнимал её и гладил по волосам.

— Живой… живой… живой, — девушка отстранилась и посмотрела на меня заплаканными глазами. — Я не поверила сначала…. Боялась, что слухи… Пойдём… Ты голодный?

Я пожал плечами. Слишком много на меня свалилось. Надо было ещё разобраться, что я хочу, а чего — не хочу. Я даже не пытался сдвинуться с места, хотя Пятнадцатая продолжала тянуть.

— Хочешь — сразу иди спать, — предложила она. — Чего ты стоишь?

Я сделал первый шаг, второй… Обнял Пятнадцатую и зарылся носом в её волосы.

— Шрам… Шрам? — девушка заставила меня слегка отстраниться и заглянула в глаза. — Всё хорошо, ты вернулся, ты живой… Это точно — я. И я не против обниматься с тобой, но если эти нежности кто-то увидит, я заеду тебе по наглой морде, чтобы никто не сомневался в моей строгости!… Мне потом будет стыдно…

Я снова привлёк её к себе и коротко обнял. В угрозу я уже не поверил — засомневался в строгости.

— Да… я вернулся… живой… И это действительно ты.

— Пойдём, путешественник.

Глава 29

Пересказывал я свою историю ещё много раз. Когда я думал про один-два, то явно себя обманывал. Или думал об окружающих лучше, чем они есть на самом деле. Даже Пятнадцатой я не стал целиком рассказывать историю, которая случилась в Линге. Так было проще — в первую очередь, для неё самой.

А вот Скаэн, Эл-оли и Скас услышали полную версию. Скас зашёл за мной в обед и отвёл в шатёр Скаэна, где уже сидела его жена.

— Так, Шрам, а теперь я хочу услышать то, что ты на самом деле наговорил этой твари, — сказал эр, когда его жена кивнула. — Не волнуйся, никто не услышит. Оли защитит нас от любопытных ушей.

Пришлось выкладывать. На середине пересказа все трое уже посмеивались в открытую.

— Ну да, смысл меняется сильно, а суть — та же, — кивнул Скаэн, когда я закончил рассказ. — Но ты будь осторожен со словами. Может, тварь никому и не скажет… А может, и сумеет передать.

— Как, эр? — спросил я.

Но мне ответила Эл-оли, а не Скаэн.

— Шрам, этот мир, как ты заметил, пронизан мудростью. Она охватывает всё и связывает всё в единую нить. Как бусины, мы все нанизаны на мудрость. И даже те, кто является непримиримыми врагами — могут оказаться соседями по нити. И ты никогда не знаешь, кому станут известны твои слова и даже мысли. Если ты хочешь дожить до преклонных лет — тебе придётся научиться скрывать и то, и другое. Мир меняется, и положение ааори становится другим. И у тебя есть шансы дожить… Кто-то идёт.

Эл-оли повернулась ко входу, и через несколько секунд в шатёр ворвалась маленькая черноволосая девочка.

— Шрам! — Они успели переодеть и вымыть, и теперь она красовалась в лёгких штанишках, сапогах и рубашке. Волосы заплели в косу с синей лентой. Девочка вцепилась в меня и отказалась отпускать.

— Как дела, Они? — спросил я.

— Хорошо! Тетя Оли сказала, что ты придешь, а я боялась, что пропущу. И пропустила, представляешь! Ты чуть не ушёл, а ты где-то тут, но я не знаю где. И меня не отпускают! А я правда буду жить…

— Они! — хором воскликнули Скаэн с женой.

— Ой, — девочка резво отпустила меня и спряталась под стол, откуда донеслось. — Шрам, а ты ещё придёшь?

— Шрам — у нас всегда желанный гость, — строго сказала Эл-оли. — И ты можешь его всегда проведать, и он тебя, но тут мы проводили совещание! А мы о чём договаривались?

— Не надо мешать работать, — грустно ответила девочка, и мне стало её жалко. — Я забыла…

— Постарайся не забывать, — попросил Скаэн, улыбаясь и заглядывая под стол. — И вылезай уже, нам ещё надо пообщаться.

— Ладно, — девочка грустно вылезла из-под стола и поплелась к выходу, глянув на меня.

Не удержавшись, я подмигнул ей и раскрыл руки. И эта хитрая маленькая егоза тут же кинулась меня обнимать, после чего я сам её довел до выхода, пообещав после совещания пообщаться.

— Вот так вот, — вздохнул Скаэн, когда девочка ушла.

— Она научится, эр, — посмеиваясь, высказался Скас. — Ей просто непривычно.

— Да знаю… Беспокоюсь просто! — вздохнул тот в ответ.

— Она сообразительная, — не удержался я. — Просто была со мной, проснулась — другие люди. Вот и хочет всё понять.

— Тоже верно, — Скаэн кивнул. — Ладно, слушай. То предложение Ксарга… Отнесись к нему серьёзно. Для княжества Ксарг не просто мудрец, а чиновник Императорской Администрации. Подумай, что он может для тебя сделать… если он, конечно, сам не забудет. Поверь, в его власти очень многое. Он даже может представить тебя на получение статуса эра, только Император не одобрит. Но ты всё равно подумай. Как там твои тебя приняли назад?

— Замучили вопросами, эр, — ответил я.

— Нормально, всегда так, — эр махнул рукой. — Рассказывай, пускай знают. В следующий раз, может, больше одного человека выберется.

— Больше никто не вернулся? — спросил я.

— Не-а, — ответил Скас. — Тут днёвку устроили для этого, но никто не вышел. Даже твоё возвращение — уже чудо… Чтоб нам знать твой рассказ раньше!

Он побарабанил пальцами по столу.

— Знал бы наперёд — соломки подстелил, — Эл-оли грустно улыбнулась. — Но наперёд никто не знает, что будет. Шрам, помнишь? Всегда следи за мыслями и словами!

— Да, эра!

— И я предупрежу Гун-Нора: если выдаётся день стоянки, заходи к Они, — сказала она. — Девочка про тебя часто спрашивает. И ты для неё теперь близкий и родной человек.

— Обязательно, — я не смог сдержать рвущуюся на лицо улыбку.

— Ну, стало быть, всё. Отдыхай! — разрешил Скаэн. — Завтра выступим к переправе, так что расслабляться рано.

До переправы добирались ещё два дня. Наша полусотня подходила к цели в подавленном состоянии. Если для всех это место было лишь рассказом о произошедшем, то для нас — это было место поражения, боли и смерти. Открывшаяся картина вогнала в подавленное состояние всю армию. Никто не хоронил павших ааори и нори, никто не убирал трупы. Только серые поглумились над поверженными противниками и казнили раненых. Казнили долго, жестоко и мучительно. Пытали серые люди со знанием дела. Обезображенные тела скидывали в кучу. Но то ли близость Линга, то ли просто удачное стечение обстоятельств — трупы так и не поднялись нежитью, а остались лежать.

Работы по обустройству лагеря были совмещены с подготовкой погребальных костров и уборкой трупов. От окрестных рощиц остались только воспоминания — большую часть деревьев сразу пустили в дело. И погребальные костры горели всю ночь. Бойцов нашей полусотни гнали спать, но потом махнули рукой. Мы продолжали хоронить ночью и рано с утра, пока последний убитый не был предан огню. Мы ещё пытались обыскивать окрестности, но пришли Скаэн и Скас, обругали и загнали в палатки — отсыпаться.

Весь день, половину которого мы просто проспали, делались плоты из оставшихся на этом берегу деревьев. Их не хватило бы, чтобы уместить все пятнадцать тысяч бойцов и обоз, но никто и не собирался переправлять армию на плотах. Плоты были основой для моста, который из них собирали. По краям к плотам приделывались просмолённые бочки: часть была взята из тех, что остались от старого лагеря, часть — набрали в нашем обозе. А уже на следующий день мост протянули через реку, и первые группы разведчиков отправились на другой берег. Переправа войска заняла ещё два дня, причём все сооружения для лагеря также переместили, чтобы не рубить снова.

На другом берегу обнаружилось множество плотов, которые серые люди оставили после своей переправы. В двух переходах от реки обнаружилась брошенная деревня, которую противник вычистил полностью. Трупов в деревушке не обнаружили, что давало надежду на то, что местные жители сумели уйти.

После перехода снова устроили днёвку. Командование собирало информацию от разведчиков, а вечером к нам пришли Скаэн со Скасом и рассказали десятникам свежие новости и планы на дальнейший поход.

— Окрестные поселения либо покинуты, либо разорены, — объяснял Скаэн. — На ближайшие два дневных перехода — точно. Разведчики, ушедшие в дальние походы — пока не вернулись. По тем следам, которые оставил противник, можно сказать, что сила идёт немаленькая. Большая часть ушла в сторону Мобана, но две небольшие группы отправились к Тури и Аангу. Знают сволочи, где у нас что тут находится.

— А как пойдём мы? — спросил Первый.

— Пока к Тури, — ответил эр. — Он ближе всего, и там можно пополнить припасы, если город не взяли. Там же узнаем свежие новости. Все три крупных города находятся на берегу моря, и серым перекрыть морское сообщение будет сложнее.

— Идти будем дней пять, если ничего не случится по пути, — хмуро добавил Скас. — А запасов уже мало в обозе. Вы-то ещё неплохо закупили провианта, а многие подразделения уже начали экономить.

— Да, — Скаэн покивал. — Скоро будут забирать из обоза всю еду и сажать войско на паёк. Мы сильно задержались с Лингом и кочевниками. Да и переправа получилась долгой. Рассчитывали управиться за два дня, а вышло — больше.

— Похоронить ребят было нужно, — сказал Первый.

— Да это не сильно войско задержало, — отмахнулся Скаэн. — Рассчитывали ведь на более низкую воду — Аирена всегда мелеет в конце весны. Но не в этом году. Так что, видишь, пришлось возиться с мостом. В общем, так на так — идти нам к Тури. Надо пополнить запасы, до Мобана тут ходу восемь-девять дней. А голодный боец — не боец.

Эр досадливо поморщился, но продолжать не стал.

— Так или иначе, но войско разделится. Корма для кавалей и кирри тоже на исходе, — продолжил за него Скас. — Пойдём тремя колоннами, на удалении в три-четыре перехода. Мы будем идти в колонне командования, а вы — в соседней. Смотрите — не подставляйтесь и постарайтесь выжить. В следующий раз пообщаться сможем уже рядом с Тури. У вас командующим колонны будет эра Зана. Шрам её видел. Слушайтесь её, командир она толковый, хоть и…

— Ну да, — вздохнула Пятнадцатая, прервав окончание фразы.

— Ага, — смутился Скас, а Скаэн совсем неблагородно начал хохотать.

— Съел, старый пердун? — отсмеявшись, спросил он.

Скас не ответил, поскольку сам продолжал смеяться, и просто махнул рукой.

— Всё, ребятки! Первый, следи за своими! Гун-Нор — следи за всеми!

— Да, эр, — хором ответили оба.

— Шрам, постарайся пока не пропадать! — Скаэн даже пальцем мне погрозил, что вызвало новые смешки. — Пятнадцатая, а ты как толковый командир, хоть и… не важно — следи за Шрамом!

— Услышала, эр! — ответила девушка, смеясь.

— Давайте, ребятки — бережём себя!

Не успели ещё Скас со Скаэном уйти, как Первого и Гун-Нора вызвали к командиру колонны, а я отправился навестить Они.

Девочку я застал за важнейшим занятием всех детей — она задавала вопросы. И не кому-нибудь, а самому эру Ненари. В первый момент я даже постеснялся подходить, но тот, увидев меня, махнул рукой.

— Давай, спасай меня, Шрам! — крикнул он. — Мне ещё с её приемными родителями надо парой слов перекинуться!

— Шрам! — Они кинулась ко мне, а Ненари шустро юркнул в шатёр. — А дядя Нена…

Обернувшись, девочка не обнаружила свою жертву и растерялась.

— Ой, ушёл…

— Наверно, ему надо делать дела, — предположил я.

— Почему все вокруг делают так много дел? У нас в деревне никто так много не делал.

— Ну, это ведь армия, — нашёлся я с объяснением. — И армия в походе. Мы идём воевать с врагами, и всем приходится трудиться, чтобы люди ни в чём не нуждались.

— А потом снова будет поход, и ты уйдёшь? — спросила Они.

— Потом… Потом я буду очень много путешествовать, Они, — признался я. — Мне нужно будет сделать очень много дел, чтобы я смог сам решать, чем буду заниматься.

— Это поэтому ты отдал меня Оли и Эну? — грустно спросила она, и у меня к горлу подкатил ком.

Следующую фразу я тщательно продумывал, чтобы не обидеть ребенка.

— Я тебя не отдавал, — сказал я. — Я доверил тебя им. Ведь я же безымянный для всех вокруг, помнишь?

— Помню, — сказала девочка.

— И даже когда я получу имя — я не буду себе принадлежать. Но я никогда бы тебя не «отдал» и сделал бы всё, чтобы ты выросла и была счастлива. Но они сами предложили, что возьмут тебя… Тебе у них не нравится?

— Нра-авится, — протянула Они. — Очень нравится… А как же ты?

— Ну, я буду тебя навещать, — ответил я, погладив её по голове. — И я всегда буду помогать тебе и оберегать. Но Эл-оли и Скаэн… Они гораздо лучше меня смогут о тебе позаботиться.

— Потому что они — эры?

— Нет, потому что у них хотя бы дом есть, — объяснил я. — Дом, в котором можно жить.

— А у тебя — нету дома?

— Нет, пока нету, — я покачал головой. — Но со временем дом появится и у меня тоже. Вот только к этому времени ты уже станешь совсем взрослой. Может быть, даже выйдешь замуж.

— Как долго, — девочка задумалась. — Давай ты побыстрее заведёшь себе дом?

— Я постараюсь, — серьёзно пообещал я, сдерживая смех. — Завести дом побыстрее.

— Ой, какие у тёти волосы длинные, — пробормотала Они, глядя мне за спину.

— Ну отрастить волосы легче, чем завести дом, — раздался за спиной голос Пятнадцатой. — Так ты и есть Амо-Они, да?

Я обернулся с улыбкой, а Они спряталась за моими ногами, смущённо выглядывая.

— А я — Пятнадцатая. Хотела тихонько дождаться Шрама, но ты меня заметила и выдала, — Пятнадцатая присела на корточки рядом.

— И теперь тебе грозит опасность? — уточнила Они. А я в который раз восхитился талантом Пятнадцатой делать серьёзное лицо.

— Ужасная, — ответила девушка. — Теперь я раскрыта, и мне не поздоровится.

— Ты обманываешь! — догадалась Они. — Шрам — хороший! Он тебе плохо делать не станет.

— Это почему это? Вдруг я плохая? — Пятнадцатая широко распахнула глаза и сморщила нос.

Я тоже присел на корточки, чувствуя себя несколько неуютно и непривычно.

— Потому что он очень тебе рад! — объяснила девочка таким тоном, будто кто-то не понимает элементарных вещей.

— Да? — удивилась Пятнадцатая. — Почему ты так уверена?

— Да это же понятно! — возмутилась Они, перебравшись от меня к Пятнадцатой. — Ты посмотри!

— Амо-они, — Пятнадцатая посмотрела на меня, а потом на девочку, — я вижу совершенно непрошибаемое лицо. Он даже не улыбается.

— Он очень тебе рад! Просто поверь! — заявила Они совершенно серьёзно.

— Ладно, — согласилась Пятнадцатая, быстро глянув на меня. — Поверю тебе на слово.

«Она не быстро глянула, а стрельнула в тебя глазками», — заявила мне память.

«Умолкни! Это Пятнадцатая!» — ответил я своей памяти, но та никогда не вступала в споры.

— Они, Пятнадцатая, я всё ещё тут и всё слышу! — возмутился я.

— Шрам, ну скажи ты ей, что рад её видеть. Она же боится! — заявила мне маленькая егоза.

И вот удивительное дело, я ей поверил.

— Пятнадцатая, я очень рад тебя видеть, — серьёзно заявил я девушке, сдерживая смех, потому что она покраснела. — И я не собираюсь портить тебе здоровье.

— Вот видишь! — Они обернулась к Пятнадцатой и тут же кинулась к шатру. — Дядя Ненари!

Пятнадцатая и я резко выпрямились, а грозный командир армии и правитель Форта Ааори осуждающе на нас посмотрел. Он-то пытался тихо скрыться, сопровождаемый беззвучным хохотом Эл-оли и Скаэна.

— Они! — Эл-оли поймала девочку. — Дяде Ненари пора идти по делам! А тебе — ужинать и спать!

— А Шрам? — заканючила девочка.

— И Шраму тоже пора спать! — строго сказал в нашу сторону Скаэн. — И Пятнадцатой пора спать. Им завтра предстоит много и долго ходить.

— Да, эр! — хором выдали мы.

Девочка всё-таки выскользнула из рук Эл-оли и побежала ко мне. Пришлось садиться на корточки и обнимать.

— Ты же обязательно зайдёшь, как будет возможность?

— Конечно. Я же обещал, — ответил я. — А теперь беги ужинать. Ты же растёшь! А тем, кто растёт — надо хорошо питаться.

— Пока! — грустно сказала она, отступая задом.

— Не скучай, Они! — ответил я.

— Пока, Они! Не переживай, я прослежу, чтобы дядя Шрам тоже хорошо питался! — сдерживая смех, Пятнадцатая подхватила меня под локоть и потянула к выходу. — Эр! Эра!

— Ты главное следи, чтобы он снова не пропал! — хохотнул Скаэн и повернулся к жене и приёмной дочке. — Ну что, эры, пойдёмте к столу.

— Ты правда был рад меня видеть? — спросила Пятнадцатая, когда мы отошли от шатра.

— А ты правда боялась? — не удержался я, поймав возмущённый взгляд девушки.

— Боялась, — неожиданно призналась Пятнадцатая.

— Ну не меня же, — предположил я.

— Боялась, что ты рассердишься, — сказала она. — Я же по делу забегала и случайно тебя увидела. Решила подождать… Ну просто… получается, я подглядывала?

— Да ну, брось, — успокоил я Пятнадцатую. — Что ты там могла подглядеть. А я тебя всегда рад видеть, так и знай!

— Буду знать, дядя Шрам, — лукаво улыбнулась девушка, а потом всхлипнула, сдерживая смех. — «Дядя Ненари»… И ведь не расскажешь никому…

— Да уж, — согласился я. — История о легендарной попытке бегства…

— Нет! Не продолжай! — Пятнадцатая повисла на мне, согнувшись от хохота.

— Фух, — отсмеявшись, девушка помахала руками перед лицом. — Нельзя так много смеяться. Я же в этом деле нетренированная.

— Ладно-ладно, — согласился я. — Хотя мне кажется, что у нас тут и так всё слишком серьёзно.

— Ну да… но мне нужно время привыкнуть, — ответила Пятнадцатая и замолчала.

«К чему ей надо привыкнуть?!».

— А Они — очень милая, — заметила Пятнадцатая, когда мы почти дошли. Эта зараза всегда выбирает момент, чтобы высказаться и не дать продолжить тему. — Хотя и ты дядя — хоть куда.

«Пятнадцатая, чтоб тебя! Подгадала!».

Именно в этот момент мы подошли к костру, где мне и ей выдали по порции ужина. Десяток был вообще-то мой — костёр Пятнадцатой горел чуть дальше — но за моей спиной явно случился какой-то сговор. Я только не понимал — какой?

Глава 30

Можно сколько угодно готовиться к неприятностям, но они всё равно застанут тебя врасплох. Они вообще случаются именно тогда, когда меньше всего ждёшь. Утром наша колонна выдвинулась в сторону Тури. Шли мы в отдалении от реки и постоянно натыкались на те самые брошенные поселения, о которых говорили разведчики. Мой десяток оказался среди «счастливчиков», которым предстояло прочёсывать дома в поисках оставленных припасов. Всё-таки ситуация с едой была на грани катастрофы. Прокормить даже пять тысяч человек — задача не из простых.

В каждом поселении удавалось хоть что-нибудь да раздобыть. Там — серые пропустили погреб с овощами, тут — не увидели мешки с мукой. Крестьяне аори — люди подневольные, и должны сдавать часть урожая местным управляющим — вассалам князя. Управляющие присылают проверяющих, которые и следят, чтобы ничего не утаивалось, но всё проверить они не могут. Зная, где искать — можно найти. Я не знал, но активно учился угадывать, да и самому иногда удавалось обнаружить небольшие захоронки. У серых людей просто не хватало сообразительности проверить всё.

Иногда мы пересекались с десятками других колонн — и тогда просто делили поселение пополам. Первые два дня, пока мы двигались вдоль реки — деревушки, посёлки и даже большие сёла попадались часто. А на второй день пути на горизонте замаячил приличных размеров городок с высоким частоколом. На обыск были отправлена сотня бойцов с пятью подводами. Старшим назначили опытного вэри Ксерана, который не раз уже показывал своё мастерство. Но стоило нам приблизиться к городу, как меня накрыло сильнейшее чувство опасности. Я крутил головой, пытаясь понять, чем оно вызвано, но понять — не получалось.

— Рыба — за старшего! — приказал я, ускоряясь.

Ксерана я догнал спустя минуту, а тот, заметив меня, на бегу спросил:

— Шрам, чего тебе?

— Что-то не так, — ответил я, указав на город. — Не могу понять, но мне что-то очень не по себе.

— Десятки — стой! — Ксеран остановил отряд мародёров и посмотрел на город. Сзади подтянулись другие десятники. — И что тебе не по себе? Время только теряем.

— Ксеран, молодой прав, — Оса-мирин, ещё один десятник вэри, поддержал меня. — Мне тоже что-то тревожно. Сам не пойму, что.

— Да что там может быть такого? — буркнул Ксеран, и все снова всмотрелись в городок, до которого оставалось шагов триста. — Ладно, поверю вам. Двигаемся шагом, держим строй!

Десятки перестроились в линию и начали приближаться к частоколу. Это нас и спасло. Когда в воздух поднялась туча стрел, а через распахнутые ворота хлынули серые люди — мы сомкнули ряды и начали отступать, прикрываясь щитами. Ехавшие в отдалении подводы развернулись и поехали назад, а один из возниц активно махал руками, привлекая внимание основных сил.

— В круг! — проорал Ксеран, останавливая свой десяток, когда стало понятно, что нас будут преследовать.

— Держим строй! — проорал я своим. — Плотнее!

Похожие команды неслись над другими десятками. Сбившись в круг, ощетинившийся копьями, мы готовились к обороне. Серых было немного, но больше, чем нас. Некоторые бойцы даже успели послать в сторону неприятеля стрелы — а потом на нас навалились. Мой десяток оказался на фланге, поэтому не принял участие в первом столкновении, но уже через минуту серые добрались и до нас. Окружить отряд полностью они не смогли, поэтому те десятки, что оказались в тылу, присоединились к сражению на флангах.

Первые раненые не заставили себя ждать, но мой десяток пока держался. Крики боя, звон металла о металл, глухие удары и запах крови — чем дальше, тем спокойнее я воспринимал происходящее. Наступил на кишки? Ну главное, чтобы не твои были и не твоих союзников. Кто-то должен был сегодня умереть, и моя задача, чтобы умирали враги — всё просто, хотя и с сильным душком.

Бой продлился недолго: подоспели выделенные на нашу колонну пять сотен всадников и буквально втоптали один из флангов серых в землю. Пехота сместилась, связывая серых боем и позволяя кавалерии зайти в тыл, развернуться и ударить. Мой десяток был с другой стороны — всего этого я не видел, а только догадывался, что происходит. После очередного наскока даже стальные нервы серых людей не выдержали, и те попытались сбежать под прикрытие частокола, но всадники им этого сделать не позволили, а мы — завершили сражение, добив оставшихся неприятелей.

— Ксеран, помощь нужна? — крикнул командир всадников.

— Обойдёмся! — махнул рукой наш главный мародёр. — Не умеют они по частям атаковать: все, что были, все и вылезли.

— Ну смотри!

Всадники ускакали обратно к основным силам, а мы двинулись внутрь городка. Здесь нам с добычей повезло — и повезло крупно. Один из двух амбаров, поменьше и поновее, оказался с запасами еды, и Ксеран удовлетворённо потирал руки. Придётся посылать за новыми подводами — и благодарность от начальства не заставит себя ждать.

А вот второй амбар и стал той самой настоящей неприятностью, к которой никогда не получается подготовиться.

С точки зрения серых людей — это, конечно, можно было считать едой. А с точки зрения нормальных людей — это был склеп. Нори, посланные проверить отдалённый амбар, выскочили назад с зелёными лицами. Можно найти тысячу оправданий для совести, если речь идёт о жертвах в бою. Но никогда ты не сможешь привыкнуть к виду мертвых селян и горожан. Казалось, здесь собраны жители всех окрестных деревень. Собраны и гниют — гора трупов под самую крышу амбара.

— Чтоб меня, — прошипел подошедший Ксеран, зажимая нос. — Инг, бегом к нашим. Сообщи, что мы нашли…

— Услышал, — один из бойцов десятка Ксерана опрометью кинулся к основным силам.

— Уроды, — всхлипнула Лента, заглянув внутрь и отшатнувшись. — Как же так можно?

— Мы на скотобойню как-то попали — и не такое видели, — буркнул один из бойцов Ксерана.

— Просто, девонька, они считают нас едой, — ответил сам Ксеран, сочувственно погладив Ленту по голове.

— Ксеран! Пройдусь с парой бойцов по городу? — мрачно предложил я.

— Пройдись, — кивнул тот.

Город был небольшой, и людей здесь жило явно меньше, чем мы нашли в амбаре. Мне требовалось понять — почему. Хотя бы для себя лично. Взяв Пузо и Молчка, я двинулся в обход. Дома серые вычистили подчистую: достаточно было проверить несколько, чтобы понять, что там пусто. Простая мебель была вынесена, тряпки собраны и сорваны, местами серые даже перегородки разламывали. Армия требовала костров, а если вокруг поля — то и дерева не хватает.

На главной площади посёлка картина произошедшего стала яснее. В большом доме, где жил, похоже, правитель городка — эрл — царило такое же запустение, что и везде, но следы крови на крыльце и на первом этаже показывали, что здесь сражались. Сражались без надежды на победу, потому что разведчики утверждали, что, судя по следам, армия серых прошлась тут в полном составе и только потом разделилась. Последней линией обороны защитников стало хранилище казны. Помещение с одной дверью и толстыми каменными стенами — именно здесь последние из защитников приняли свой бой. Проход и саму комнату будто кто-то тёмно-красной краской покрасил. Казну, кстати, тоже вынесли. Хотя серые и не пользовались деньгами.

Вернувшись на площадь, я подошёл ко второму крупному зданию в поселке — храму. Здесь укрывались жители, пытаясь спрятаться за толстыми каменными стенами от врага. Обитые железом ворота были искорежены и выломаны. Храм был залит кровью. Когда-то здесь стояли скамьи и какие-то храмовые принадлежности, и только следы от них говорили, что пол изначально был серым, а не тёмно-бордовым.

— Проклятье… Как слой краски, — пробормотал Пузо, разглядывая след от ножки. — Мебель из засохшей крови выламывали потом.

Лестница в подвал храма привела в просторное хранилище. Тут тоже когда-то стояли стеллажи, бочки и ящики, а между ними прятались жители, отправленные под нож серыми людьми. Песок на полу изменил цвет, став тёмным от пролитой крови.

— Бойня, — хмуро вынес вердикт Молчок.

Снова оказавшись на главной площади — мы прошлись до противоположных ворот. Дорога там ещё хранила следы многочисленных повозок. Местами попадались щепки, россыпи зерна, муки и грязные тряпки. Развернувшись, мы отправились обратно к амбарам, где нас поджидали другие бойцы. Ксеран подозвал меня сразу по возвращении.

— Сейчас ещё люди подойдут. Надо сжечь этот могильник, когда заберём еду, — буркнул он. — Что там в городе?

— Пусто, — ответил я. — Даже мебель вынесли. С дровами придётся что-то придумать…

— Почему они не защищались? — спросил командир.

Несколько бойцов подошли поближе.

— Они защищались, только не тут, — ответил я. — В центре что-то вроде дома правителя и храм. Вот там всё и произошло. В доме правителя следы боя: защищались до последнего и погибли. В храме — следы бойни…

— Какие следы? — спросил один из бойцов.

— Там кровью пол покрасили, — хмуро буркнул я.

— Всё равно не понимаю, — Ксеран покачал головой. — Как такое произошло?

— Когда мы отступали по реке, — проговорил я, вспоминая поражение на переправе, — серые делали плоты и, наверно, переправились на другой берег уже через день. Местные просто не успели уйти. На выезде со стороны Тури — в грязи дороги — остались следы колёс. Их даже серые не успели окончательно затоптать. Если судить по следам и мусору, там был целый караван телег. Они хотели уходить дальше, но не успели…

— Дерьмо, — высказал Ксеран своё отношение.

К вечеру амбар мы всё-таки сожгли. На него пошло всё оставшееся дерево в городе, которое удалось легко выломать. Несколько практически разобранных деревянных домишек, новый амбар, расшатавшиеся брёвна частокола. Зана прислала ещё две сотни бойцов. В триста пар рук мы смогли сложить для местных жителей огромный погребальный костер, избавляя окрестные земли от будущей нежити.

Люди погибли и были сожжены — и это давало надежду, что со временем в эти земли придут новые люди и смогут их заселить. Оставалось неизвестным, куда делись трупы серых людей, но искать их времени не было. Лагеря армии мы достигли только глубокой ночью. Встретивший меня Первый выдал порцию ужина, давно остывшую, и расспросил, что мы нашли и почему так задержались. В подробности я вдаваться не стал — коротко пересказав то, что удалось обнаружить.

— Это какое-то безумие, — Первый подбросил дров в костёр и покачал головой. — Город потерян, население вырезали по всей округе…

— Не в первый раз, — ответил я. — Хотя я так понял, такого давно не случалось…

— Лучше бы больше никогда не случалось, — сплюнул полусотник. — Не хочу такого ни видеть, не слышать про такое не хочу.

Мы помолчали. Я даже не ел — через силу запихивал в себя еду.

— Мне местных любить вроде не за что, — проговорил Первый. — Они нас тоже не очень жалуют, но такого я бы и врагу не пожелал.

Я промолчал, соглашаясь. Бойцы моего десятка сидели за соседним костром хмурые, переговаривались о чём-то. Мне бы с ними там сидеть…

— Эра отправила вестовых по другим колоннам. Сегодня встали лагерем раньше, — проговорил Первый. — Завтра выходим как всегда: задерживаться не будут. Так что советую: сразу как доешь и твои доедят — гони их спать. А я пойду. И надеюсь, таких страшных находок больше не будет.

Надеждам Первого не суждено было сбыться. Таких находок было ещё немало на третий день пути, но не у наших разведчиков — а вот следующие два дня прошли спокойно. Обжитые места закончились — и потянулись лесные массивы, в которых никто не селился, кроме охотников. Но стоило подойти к землям Тури, как среди засеянных пустых полей, в деревнях и посёлках, на хуторах и плантациях, стали обнаруживаться новые «запасы» серых людей. Впрочем, после такого их язык не поворачивался назвать «людьми». Нелюди во время войн и бунтов и то вели себя более человечно.

Последний день перед соединением армии прошёл суетно. Командование жечь захоронения днём запретило, поэтому найденные могильники готовили к погребению, но не поджигали. Рядом с каждым оставляли несколько бойцов, которым было приказано поджечь костры на закате следующего дня. Армия подходила к Тури и сливалась в единое войско. Ещё днем вперёд ушли конные разведчики, которые к вечеру успели вернуться и принести первые новости.

Тури был осаждён — но держался. В городе был небольшой гарнизон в пару тысяч человек, горожане закрыли ворота и собрали ополчение. Количество защитников увеличилось в три раза, только осаду держало почти двадцать тысяч серых. В итоге получалась безвыходная ситуация. Серые не могли взять город и ждали подкреплений, а горожане не могли снять осаду и тоже ждали. О нашем приходе серые не знали — постов они не выставили, дозорных не высылали, поэтому решение отложить поджог могильников оказалось очень полезным.

Утром армия ааори выступила в сторону города. План командования был довольно прост — обходя город с севера, мы должны были напасть на серых вдоль берега моря. Из-за осады серые растянули свой лагерь по периметру городских стен. Наша атака будет внезапной, и противостоять всей нашей армии будет только часть врагов. Предполагалось, что защитники города выйдут за стены и помогут.

В этом бою нашей полусотне даже не пришлось участвовать. Передовые отряды, состоящие из опытных ветеранов вэри, косой прошлись по рядам осаждающих. Серые люди, смотревшие только вперёд и до последнего не понимавшие, что происходит, стали собирать войска в единый кулак, когда на лагерь уже навалились основные силы и кавалерия. Последней надеждой серых были их мудрецы и шаманы, но эта надежда хорошо работает против аори — и плохо против ааори, которые хоть немного, но мудростями владеют. А уж когда в армии есть несколько десятков сильных мудрецов — шансов у шаманов нет. Разгром был полным, и идущая в арьергарде полусотня новичков осталась не у дел. Однако недовольных этим событием среди бойцов не нашлось.

Можно, конечно, спросить — а где же неприятности? А неприятности начались уже после того, как серых разгромили. Тури отказался не просто впускать ааори в город, но и вообще открывать ворота, хотя на переговоры отправились только эры, каждый из которых был равен по статусу князю, а в Тури сидел эрл — всего лишь княжеский вассал. А вечером по всем окрестностям Тури загорелись погребальные костры. Более двух сотен дымных столбов тянулись к небу из тех самых поселений, в которых мародёры находили трупы.

Утром к городу выдвинулось более сорока мудрецов, все эры, лори и вэри армии — более пяти тысяч человек. В предрассветных сумерках земля вздрогнула, завыл сошедший с ума ветер, а на месте довольно большого участка стены образовались руины. Пять тысяч ааори ворвались в город, безжалостно вырезая любого, кто пытался взяться за оружие. Человек двадцать отправили на тот свет — на том и кончились все решительные горожане.

— Стойте, вы двое! — старому пьянице было скучно. Он хотел поболтать.

Все его приятели сегодня были заняты, родственники и так шарахались — не желая выслушивать истории из его долгой жизни по двадцатому разу. А два ааори подвернулись очень кстати. И он, конечно, заметил, что они нори, но разве не для того нужны преступники, чтобы служить людям?

— Что вы тут шляетесь? — по-хозяйски спросил он.

Девушка и парень переглянулись. Вроде даже десятники какие-то, но — нори, причём безымянные.

— Небось высматриваете, что бы утянуть, да? Это в вас натура ваша грешная говорит! Это всё — старые грехи! Если бы вы жили, как хорошие уважаемые люди — вы бы тут не оказались.

«Если бы мы тут не оказались, ты бы уже в амбаре гнил», — подумал я, заметив, как у Пятнадцатой дёрнулась бровь. Мы расслабились в Форте Ааори и в походе, привыкли к совсем другому отношению. И смело отправились в указанную Гун-Нором гостиницу одни. До гостиницы было шагов сто, но надежды, что Гун-Нор или Скас выйдут, было мало. Терпи теперь этого пьянчугу.

— Я двадцать лет… Двадцать лет, слышьте — работал рыбаком! Сразу после завтрака шёл и работал, почти до вечера. Не зная отдыха и усталости! Я — уважаемый человек! А вы — грешники! Вы в своей прошлой жизни наверняка воровали… И снова небось за старое, да?

Было только одно преимущество в том, чтобы быть нори, а не ааори — не надо ничего отвечать. Стой и слушай, даже можешь не изображать заинтересованность. Беспокоило меня только то, что, если пьяница кинется с кулаками — придётся терпеть. Мудрецы города не оказали сопротивления при штурме. Только эрл и его ближайшие дружинники попытались защитить себя, за что и поплатились.

А карающие мудрецы теперь ходили по городу и зорко следили, чтобы какой-нибудь нори чего не натворил. Они пытались и в лагерь сунуться, но тут уже командование не выдержало и просто запретило им входить за ограду, сооруженную вокруг армии ааори. Четыре входа за частокол охраняли бойцы вэри, а от проникновения мудростью лагерь прикрывали мудрецы ааори.

— Помню, Ни-ана тогда удивляться начала, ну как же ты, Аки-анор, так много ловишь. А я ей сразу сказал, что шлюха она. Вот прямо так и сказал. Сначала мне давала, потом Питерну давала, потом Антриа давала, а женой стала у Гинера. А он — неудачник и пьяница! Куда ему до меня…

«Ну если ты не пьяница, то страшно представить и этого Гинера, и эту твою красавицу Ни-ана», — пронеслась в голове мысль. Пятнадцатая со вздохом поправила под брошью десятника шнурок приказа. Шнурок был сплетён из разноцветных нитей — чёрной, зелёной, красной. По идее он должен был показывать, что мы выполняем приказ и нас нельзя отвлекать. Но в Тури всем на эти шнурки наплевать было — проверено многими нори.

— А она мне снова тогда отдалась. Думала, уведу её! — пьяница захохотал и закашлялся. — Ох я её… Два дня я ее пользовал и отпустил с миром. Муж ее в ярости был, а что он мне сделает, а? Кто он — пришлый урод, а кто я — уважаемый человек.

«Буйнопомешанный ты», — мысленно прокомментировал я мерзкий рассказ. Мимо проходили горожане, но никто даже и не думал отвлечь пьяного урода, чтобы мы могли пойти дальше.

— Что вот ты сделал за свою жизнь, а? Вот, а ты? А! Ничего вы не сделали! Дармоеды вы, сидите на шее у нашей столицы, жрете свою баланду — и довольны. А простой народ впахивает! С утра и до вечера!..

«С завтрака и почти до вечера, ага».

— … И так — каждый день, — пьяница взмахнул рукой с зажатым в ней кувшином, и струйка вина чуть не попала в Пятнадцатую. — А вы только отдыхаете. Вам ведь шанс дали — и как вы его используете, а? Да никак! Поди и приворовываете еще! Сколько мы вас ждали, дармоедов? Сколько сидели в этой осаде? Вон у Пентуно все родственники в деревне погибли. Так вы же и проститься не дали — сразу сожгли!

«А не сожгли бы, так были бы виноваты, что всю нежить не вырезали. А вырезали бы, так были бы виноваты, что сразу не сожгли, расстроили уважаемых жителей города вставшими телами родственников. Непробиваемый образ мыслей».

— Я помню, натянешь парус — и на глубину. Где твари эти морские глубоководные! Но мы рыбаки — нам не страшно! — пьяница пошатнулся и опёрся Пятнадцатой на грудь. — О! Тити на дармовых харчах отъели!

Стояли мы рядом, и я так и не понял, кто кого удерживал от необдуманных поступков. Я — Пятнадцатую, или она меня. Мы просто сцепились руками за спиной и сдержались.

— Ничего Анту не оставлю. Неблагодарный недоносок! Всё пропью, и пусть сам строит свою жизнь!

«Да ты уже всё пропил, старый хрен! Даже мозги. Надеюсь, детей ты начал стругать раньше».

— И дом продам. Да-да, продам! Мне этих денег еще на десять лет хватит. У Анта поселюсь — он меня любит! Буду жить… Нет! У Анта не поселюсь! Неблагодарный недоносок! Так буду жить — в гостинице. Пусть девки титястые мне кровать стелют, вино приносят!

«Старый хрен, а всё ещё о девках думает. Да они с тобой ни за какие деньги… Стоп! Деньги!».

Я аккуратно высвободил ладонь из руки Пятнадцатой, заслужив обеспокоенный взгляд, запустил её в кошелек, где носил мелочь — и начал на глазах старика кидать монетки по несколько к-ки на землю, выкладывая дорожку из мелочи. Взгляд пьяницы быстро дёрнулся: туда-сюда. Был бы он пошустрее — попытался бы деньги отобрать, но мелочь у меня быстро кончилась.

— Вот в вас нет никакого уважения к труду других людей! — возвестил нам старый выпивоха, постоянно косясь за спину. — Если бы вы честным трудом… А ну пошли вон, маленькие голодранцы, от моих денег!

Ошибка! Всем известно: твои деньги — в твоём кошельке. А что на улице лежит — никому не принадлежит. Поэтому два пацана и не подумали отвлекаться, кинувшись к следующей монетке. Пятнадцатая подхватила меня под руку и быстрым шагом потащила к гостинице.

— Пятнашка, подожди! Они сейчас подерутся! — выдохнул я, завороженно наблюдая за представлением.

— Шрам, я бы с удовольствием тоже за этим понаблюдала, но лучше валить! — шикнула девушка.

Проследив за её взглядом, я обнаружил мудреца карающего, наблюдавшего за нами. Мы скользнули внутрь и кинулись искать остальных десятников и командиров.

На наше счастье, долго выяснять, где сидят десятники и командование полусотней, не пришлось. На первом этаже гостиницы был трактир, в котором один из столов был занят эром Скаэном. Остальные столы, правда, были пусты, а у входа в зал дежурил вышибала, так что эр Скаэн, скорее всего, снял весь трактир. За занятым столом сидели все наши, а ещё Гун-Нор и Скас. Скаэн насмешливо смотрел на нас.

— Явились. Долго вас надо было ждать? — беззлобно рыкнул он. — Бежали, что ли?

— Чуть-чуть, эр! — выдохнул я.

— Если это чуть-чуть — займитесь тренировками, — бросил Скаэн, но глаза у него смеялись. — А то вон как запыхались.

Дверь гостиницы открылась, и на пороге появился мудрец карающий. С улицы доносился визг и крики.

— Ну что ж, раз все собрались, поделюсь с вами новостями. Аанг в осаде. Часть жителей Линга успели морем туда доставить, но далеко не всех. За срочную доставку себя любимого надо было платить. У кого денег не было — остался в Линге….

Мудрец карающий подошёл к столу и остановился рядом со мной и Пятнадцатой. На вид средних лет, упитанный, глазки прячутся за щеками. Он улыбался одними губами. Глазки его мне не понравились сразу.

— Тебе чего? — неприветливо спросил Скаэн.

— Они пойдут со мной, — произнес мудрец, ткнув пальцем мне и Пятнадцатой в затылок.

— Сомневаюсь, — ответил Скаэн.

— Они спровоцировали драку! — ответил мудрец.

— Так, это что за новости? С кем вы спровоцировали драку? — Скаэн строго посмотрел на нас.

— Мы не провоцировали драку, сиятельный! — я подскочил, с удовольствием двинув палец мудреца затылком. Маленькая месть, но приятная. — Перед гостиницей мы выслушали старого рыбака. Он нам долго что-то рассказывал. Потом — увидел на земле деньги и начал их собирать, а мы пришли сюда.

— Да ты же сам эти деньги рассыпал! — зашипел мудрец и даже попытался схватить меня за воротник. Но я выскользнул и отвесил подобающий поклон.

— Не рассыпал, уважаемый мастер мудрости, — ответил я. — Но мог случайно потерять. Виноват в невнимательности.

Мудрец начала тяжело дышать. Лицо у него стало красным, а взгляд — злым.

— Признание! Он признался! — ткнул в мою сторону пальцем мудрец.

— В чём? — удивился Скаэн.

— Это он мог потерять деньги! Значит, он затеял драку и пойдёт со мной! — мудрец снова протянул ко мне руку, когда до него долетел бас хохочущего Скаса.

— Совсем больной!.. Совсем дебил!..

— Ну потерял он деньги — так они теперь нашедшему и принадлежат, — пожал плечами Скаэн, начиная посмеиваться.

— Он их специально потерял! — завизжал мудрец карающий.

Гун-Нор с громким стуком положил голову на стол, Скас начал заваливаться с лавки, и его еле удержали сидящие рядом Шестой и Шасть. Собственно, плечи подрагивали у всех, но выучка нори помогала большинству сдерживать смех. Вроде как хохотать при мудреце над ним же самим было неположено.

— Даже если он их специально кинул на дорогу. Дальше-то что? — усмехнулся Скаэн.

— Он сделал это, чтобы драка случилась!

— Простите, уважаемый мастер мудрости, но потерял я их — чтобы потерять навсегда, — ответил я, безукоризненно выполняя поклон.

Скас после этого моего заявления всё-таки свалился с лавки, сдавленно похрюкивая себе в рукав.

Мудрец оглянулся, а потом злобно посмотрел на меня и бросил:

— Иди за мной!

— Да, уважаемый мастер мудрости.

— Стоять, боец! — приказал Скаэн.

— Да, сиятельный!

— Иди за мной! — взвизгнул мудрец.

— Да, уважаемый мастер мудрости!

Даже девочки на разносе начали складываться от смеха.

— Стоять, боец! Уши заткнул! Глаза закрыл!

— Услышал, сиятельный.

И я заткнул уши. Плотно-плотно! И глаза закрыл. Ну почти — щёлочки оставил. Интересно же. Да и сквозь пальцы в ушах всё равно звуки пробивались. Мудрец пытался мне приказывать, показывать, топал ногами. Но приказ эра покинуть заведение — выполнил. Потом Скаэн призвал к себе вышибалу, который загораживал дверь в трактир на первом этаже гостиницы, и отчитал за невыполнение приказов эра — уточнив, что без согласия его, Скаэна, пустить сюда он может только князя или другого эра. Тут он вспомнил обо мне и похлопал по плечу, а когда я послушно открыл глаза, знаками показал вынуть пальцы из ушей.

— Шрам!

Я покаянно развел руками. Ну сам виноват — что делать? Хотя даже если бы я не высказывал такой заинтересованности, мудрец всё равно бы нашёл к чему придраться.

— Ты, конечно, не ничего не нарушил, — вздохнул Скаэн, улыбаясь, и отвесил мне тяжелый подзатыльник. — Но не нарывайся!

Я совсем чуть-чуть голову втянул. Вот самую малость, а то эр Скаэн и зашибить может по доброте душевной. После подзатыльника осталось только кивнуть.

— Помнишь, что я и Оли тебе говорили?

— Да, эр!

— Вот и хорошо! В следующий раз — теряй монеты незаметно!

— Да, эр!

— Всё, иди. Я проверю потом, научился или нет.

Десятники во главе с Первым, уже не сдерживаясь, хохотали в голос. Смеялся даже вышибала. У местных с карающими были свои трения. Мудрецы карающие вели себя исключительно нагло на землях Мобана и доставляли немало хлопот городским жителям. Наказывать аори они по законам Мобана не могли — наказать можно было только ааори. Но ведь законы пишутся людьми и для людей. И в последнее время всё чаще случались конфликты между жителями Тури и мудрецами карающими.

Стоило мне сесть за стол, как Пятнадцатая на правах моего бывшего наставника и самого разволновавшегося — отвесила щелбан.

— На чём я там остановился? — спросил Скаэн, когда все отсмеялись.

— «У кого денег не было — остался в Линге», эр, — напомнил я, когда молчание затянулось.

— Ух! Не напоминай пока о себе, Шрам! — Скаэн погрозил мне кулаком. — Ну и да… Теперь в Аанге много войск и много жителей. И еды у них достаточно — успели часть весеннего урожая снять. Это я к чему? А это всё к тому, что остатки местной городской власти потребовали от нас отправиться освобождать Аанг!

Неуверенные и очень удивлённые смешки были ответом эру.

— Ну вот что за люди? Сначала не помогли, когда мы снимали осаду, потом не пустили в город, потом оказывали сопротивление. Так теперь ещё попытались указывать нам, что и как делать… В общем, теперь они сами должны освободить Аанг в течение трёх недель. А Ненари вернётся и проверит. Я тоже, кстати, вернусь. И вы двое — тоже.

Скаэн указал на Скаса и Гун-Нора.

— Мобан тоже в осаде, но там всё хуже. Врагов очень много, — продолжил эр. — Поэтому послезавтра выдвигаемся к городу. Скажу сразу: там будет тяжело. В трущобах город уже потерял оба форта и башню Сари, но пройти туда можно. Поэтому армию снова разделят. На этот раз командование отказалось атаковать первыми. Либо будем ждать решительного штурма — и тогда вмешаемся, либо будем ждать выступления городских сил. Серых и нежити там столько, что не поддаётся подсчёту.

— Эр, а кто будет брать форты и башню? — спросил Первый.

— Это вообще не ваша забота. Вы туда просто придёте и займёте ту часть, которую укажут. Будете держаться и ждать команды. Если получится часть сил оттянуть на занятые укрепления — хорошо. Нет — тоже неплохо. Ну а теперь, давайте-ка кружки наполнили — и за вас, молодёжь. Вы молодцы!

Глава 31

Путь до Мобана вышел тяжёлым. Нашествие прокатилось по землям княжества и дошло до столицы. В окрестностях города крестьян сумели спасти — и даже вывезли припасы, но именно поэтому крупные отряды неприятеля встречались постоянно. Серые доели свои запасы и подъедали трофейные. Огромная армия требовала пропитания и рассылала во все стороны мародёров. А нашей задачей стало все встреченные отряды врага вырезать — не давая уйти ни одному противнику.

Каждый населённый пункт сначала окружался, а только потом — прочёсывался. И почти в каждом мы натыкались на серых. Разведка практически без отдыха исследовала окрестности, и двигаться получалось очень медленно. Четырёхдневный путь от Тури до Мобана растянулся на восемь дней. Лагерь разбили неподалеку от армии неприятеля — и только затем, чтобы под покровом ночи выдвинуться в Форт. Нам достался участок у кладбища Воонго, памятный мне по ночному патрулю.

Пробирались мы туда прямо по бывшим трущобам. Стоило защитникам города отступить под прикрытие стен, как трущобы просто-напросто спалили. Торговцы в Тури рассказывали, что горели они несколько дней, и сколько там сожгли серых — никто не знает. Теперь всё пространство перед городом было сплошным пожарищем, куда даже неприхотливые серые неохотно заглядывали. Поэтому пробраться к Форту оказалось на удивление легко. Оставалось только в ужасе представлять, что было бы, будь неприятель чуть умнее и осторожнее. При всей многочисленности изменённых мир людей уже давно бы пал.

Форт встретил нас запустением. Защитники не стали его оборонять, уступив захватчикам. Вывезли всё ценное и ушли. А серые, не найдя ничего интересного — не стали в нём задерживаться. Просторная крепость вместила в себя все пять тысяч человек и даже обоз, но условия были даже хуже, чем в Угеле. Спать нам приходилось на камнях, из которых форт и был сложен. Нашу полусотню разместили на восточной стене. В нашем распоряжении оказалось две просторных комнаты — и двадцать шагов на стене, за которые нам предстояло отвечать.

С местом для ночлега вопрос решить удалось просто: часть бойцов спала на полу, а часть — на гамаках, которые сделали из палаточных тентов. Гамаки подвесили к стенам и потолку, используя скобы, на которых раньше держались какие-то шкафы и полки. Между скобами поперёк комнат натянули канаты, а между канатами — вдоль — подвесили гамаки. Поперечные канаты пришлось подпирать самодельными конструкциями из палаточных каркасов, иначе при укладывании бойцов канаты провисали почти до пола. И на таких самодельных постелях спать приходилось всем, даже Первому.

Пятнадцатая, узнав, где я пристроился, заняла гамак поблизости. Вредная девушка каждый вечер заставляла меня терять монетки на глазах всего десятка — и делать это нужно было незаметно, как и потребовал эр. Пока из десяти монет мне удавалось неприметно избавиться от двух. Но поначалу не получалось даже этого.

История с монетами и старым рыбаком уже давно стала достоянием всей полусотни, поэтому новое развлечение ни у кого вопросов не вызывало. Даже больше — оно всем нравилось. Проводить вечера, тупо глядя в костер или отлёживаясь в палатке, бойцам уже надоело. К тому же, был и соревновательный момент — первому заметившему мои движения доставался и первый выброшенный к-ки. Мой к-ки, между прочим! За время похода я на этих занятиях уже просадил ули, а Пятнадцатая даже не собиралась прекращать моего разорения — причём с одобрения Первого.

Двор форта уставили тележками с припасами и кавалями. Кавалерию в крепость не повели, оставив единым отрядом за пределами Мобана в пригородной крепости, откуда планировалось совершать рейды, перехватывая мародёрские отряды серых. Давать врагу долго держать осаду командование не собиралось.

Утром серые обнаружили наше появление в глубоком своём тылу и принялись прощупывать нашу оборону. Но отвечали им только дежурные на стенах, да и то без особого рвения. Это должно было спровоцировать серых на штурм, но они выжидали. Ничего удивительного в этом не было — спешить им пока было некуда. Только когда на второй или третий день отряды мародёров перестали возвращаться, до серых начало доходить, что они оказались в ловушке.

Первым делом серые попытались отловить нашу кавалерию, но две тысячи всадников не стали принимать бой, а просто ушли из занятой ими крепости вместе с припасами. Странные скакуны серых хоть и были быстрее, но им не хватало выносливости. И пробежав галопом пару тысяч шагов — они уставали и переходили на неспешную рысь. Ну если, конечно, «рысь» и «галоп» применимы к странным нелетающим птицам, которыми оказались эти самые животные.

Ещё через день на кавалерию натравили нежить, но без особого успеха. После третьей попытки серые люди поняли, что сделать с всадниками ничего не могут — и только теряют своих. Сначала пробираясь мимо фортов, а потом — пытаясь догнать кавалеристов. И вот тогда их внимание переключилось на нас. Первый приступ был предпринят на башню сари, где заседало командование.

Я воспользовался правом десятника и выбрался на стену со стороны башни. Со мной отправилась и Пятнадцатая. Она вообще в последнее время старалась меня одного не пускать на прогулки. Хохо и Шестой пару раз начинали по этому поводу шутить, но на второй раз девушка совершенно серьёзно сказала, что ей за мной приказал присматривать эр — и меньше всего в своей жизни она жаждет его разочаровать. Шутки сразу стали добрее и теперь уже были больше направлены на меня. Я особо не возражал, не обижался и просто отшучивался. Мне даже было приятно, что Пятнадцатая со мной таскается. Ещё бы знать, что она сама по этому поводу думает.

Со стены открывался прекрасный вид на башню сари. На самом деле, это была не столько башня — сколько надёжная крепость. Представляла она собой ступенчатое строение, состоящее из пяти уровней, каждый из которых был по высоте почти 40 шагов. Стены нижней ступени были в длину шагов двести каждая. В середине стены второй ступени — далеко за пределы первой — выходили широкие выступы шириной шагов 40 и длиной в те же двести шагов. Выступы прикрывали первую ступень и подходы к ней.

Строили башню сами сари — из грубых каменных блоков, каждый из которых был немаленьким. Пусть предки сари и разучились полноценно летать, но крылья позволяли им какое-то время держаться в воздухе и даже немного перемещаться. Без этих умений блоки с места сдвинуть было нельзя. Тяжёлые блоки стыковались в полигональную кладку, поэтому крыши каждой ступени были такие же каменные, как и стены.

И на всё это чудо строительной науки серые полезли в лоб, не изменяя своим привычкам. Да, у них были лестницы, были даже осадные башни, построенные из спасенных остатков трущоб, но всё это выглядело жалко по сравнению с той крепостью, которую им предстояло взять. Лучники серых людей старательно забросали первую ступень стрелами, но бить приходилось навесом, а стены были высоки. Костяные наконечники оказались бесполезны. Щиты и броня опытных ветеранов вэри выдержали удар достойно.

Ответные залпы теми же стрелами устроили внизу кровавую баню. А стоило шаманам серых людей ослабить натиск на башню, наши мудрецы ответили, заполнив окрестности ядовитым туманом. Серые лезли к стенам отчаянно, шагали по трупам своих соратников, но вечером начали организованно отступать, оставив под стенами несколько тысяч мёртвых собратьев.

Той же ночью мёртвые серые люди поднялись и отправились кушать живых серых людей. Сначала, правда, побились в стены Башни. Потом поскреблись в ворота нашего форта, но до вкусных людей добраться они не могли, а голод — это обычное состояние нежити, и утолять его — первое дело. Поэтому в самый тёмный час они накинулись на своих бывших соратников и устроили там весёлую свалку и шум, от которого проснулись даже защитники города и остальных крепостей. Серые расправились с нежитью за пару часов, а утром запалили погребальные костры.

Следующим утром я вскочил от горнов, трубивших тревогу. В этот раз внимание серых людей сосредоточилось на нашем форте. Будь я на месте серых, я бы попробовал первым делом взять северный форт — самый отдалённый. Башня сари была слишком высокой для штурма, а кладбищенский форт, в котором мы обосновались — был окружён кладбищем, находившимся ниже уровня трущоб. Подогнать башни можно было только к воротам, и серым оставалось использовать только лестницы.

Серые обступали наш форт обстоятельно, заходя с севера. Стоявшая на юге башня сари прикрывала подходы вдоль кладбища. С северного выступа можно было из лука добить до стен нашего форта. А вот северная крепость стояла в отдалении, и оттуда серые и задумали нанести основной удар. Стены форта возвышались над трущобами на пятнадцать шагов, а над кладбищем — на все тридцать. Но именно там, где кладбища не было, форт прикрывали высокие башни — между которыми проходила закрытая каменная галерея. Бойницы, направленные и под стену, и вдаль, были слишком узкими и не позволили бы протиснуться серым, а стрелки на башнях сидели самые лучшие.

Почти весь мой десяток нервничал, и пришлось срочно подбадривать бойцов. Я напомнил им, что мы уже не первый раз отражаем штурм — и пока неплохо справлялись. Поэтому всем было приказано взять себя в руки, немедленно стать злыми, а у кого не получается стать злым — попросить соседа сказать что-нибудь очень обидное. Злыми бойцы не стали и даже посмеялись, но волноваться стали значительно меньше.

Со своей восточной стены мы не могли видеть, как серые покинули лагерь, но смогли оценить их появление за новым кладбищем, лежавшим под нашим участком стены. Раньше из форта туда вёл проход под стенами, перекрытый мощными воротами — но его закопали ещё до осады Мобана. Серые люди об этом знали и не собирались кидаться на ворота с тараном с нашей стороны. У них хватало лестниц и лучников. Противников было очень много, и они всё продолжали и продолжали прибывать. Впрочем, нас на стене тоже было немало. Стояли в два ряда, плотно — плечом к плечу.

Штурм начался с традиционного обмена стрелами. Лучники серых дали залп, но стрелы бессильно втыкались в деревянный настил над нашими головами. Нам же, чтобы стрелять по противнику, приходилось вставать на одно колено — только тогда появлялся просвет между зубцами и настилом.

— Стреляй! Беглый! Стрелы не жалеть! — приказал Первый и отправил серым подарок из своего лука.

Стрелять приходилось так часто, что пальцы правой руки и запястье левой болели, несмотря на плотные перчатки. А со двора обозники подносили всё новые и новые стрелы с костяными наконечниками. К сожалению, серые догадались прятаться за надгробиями кладбища, спасаясь от наших ответных выстрелов. Но всё изменилось, когда на приступ пошла пехота, заполнив всё видимое пространство. Если бы серые носили нормальную броню, нам пришлось бы не просто туго — нас бы просто задавили. Но серые использовали трофейные доспехи, и доставались они далеко не каждому. Хватало врагов и с голым торсом. Наша стрельба начала давать ощутимый результат.

По спине пробежали мурашки, сообщая о том, что над фортом начался поединок мудрости. Но я уже видел силу мудрецов ааори и не переживал. Ни шаманам серых, ни шаманам кочевников наш форт был не по зубам. Беспокоиться приходилось потому, что с нашей стороны стены не было ни башен, ни мудрецов. Весь форт те мудрецы, кто жил с нами — прикрыли, но помочь на востоке не могли.

Серые рвались к стенам, как и при штурме башни сари — как будто смерти нет и бояться нечего. Но чтобы добежать до стен, надо было сначала подняться на ограду, потом спуститься на кладбище и всё это по приставным лесенкам. Их хоть и было много, но спуск задерживал серых, и пока нам удавалось бить противников на подступах к стене. Стреляли мы уже из положения стоя — почти под стену. Обозники теперь несли нам не только стрелы, но и булыжники. Когда первые враги полезут по лестницам — они должны были помочь нам, сбивая противников камнями. Наши обозники были тёртыми калачами из Форта Ааори. И на протяжении всего похода дарили веру в то, что и у аори есть много хороших качеств.

Серые тоже по нам не переставали стрелять: их лучники смогли пробраться под стены в толпе штурмующих. И хотя таких хитрецов старались выбить в первую очередь — врагов было слишком много, и у нас появились первые потери. Пока ещё не в нашей полусотне со слабыми охотничьими луками и косой стрельбой внимания на нас просто не обращали — но уже на нашей восточной стене. А потом на зубцы облокотилась первая лестница, и в схватку включились обозники. Прикрываясь грубыми щитами из досок, они таскали камни и сбрасывали их на головы штурмующих.

Некоторые командиры подразделений, в том числе и Первый, подняли заранее приготовленные крюки и пытались сбрасывать лестницы. Если удавалось — лестницу просто отталкивали, но, если представлялась возможность — лестницы отклоняли вбок, вдоль стены, пока они не теряли равновесие. Иногда такая падающая лестница захватывала с собой ещё парочку соседних. А при самом удачном раскладе — ломалась.

Камни из всех наших запасов кончились первыми. К сожалению, камней было и так немного — если, конечно, не ковырять стены — и обозники, скинув на врагов всё что есть, снова принялись пополнять запасы стрел. Но и стрел становилось всё меньше и меньше. Можно было, конечно, вылезти на деревянный настил — частый стук в начале боя говорил, что там стрел много, но ведь и вражеские лучники никуда не делись. Пока ещё на нашу стену не выскочил ни один серый, но часть бойцов уже попала на перевязку. Кто мог — вернулся в строй, других определили на лечение. В нашей полусотне на перевязку сходила половина бойцов, но вернулись — все.

Как эти серые прорвались незаметно — так и осталось неясным. Но буквально в тридцати шагах от нас из-за зубцов полезли первые враги. Их успели насадить на копья и отправить обратно, но прорыв закрыть не удалось — и на стене закипел бой.

— Каждый десяток — выделить пару на прорыв! — прокричал нам Первый.

— Пузо и Гвоздь! — не задумываясь, приказал я. Те бросили луки и кинулись на помощь соседним десяткам. Теперь мне приходилось краем глаза следить и за ними.

С башни южной стены в прорвавшихся серых полетели стрелы, и первые трупы посыпались на стоящие внизу телеги. Они не всегда были трупами в полёте, но после приземления — сомнений не оставалось. Обозники давно все телеги освободили, раскидав припасы по форту, и теперь по возможности укладывали в них трупы. Несколько человек из наших тоже сорвалось вниз. К сожалению, тут уже никакими мазями было не помочь.

Первый слишком долго возился с очередной лестницей, и на участке Пятнадцатой случился прорыв. Её новички пропустили первого серого, а тот оказался мало того, что проворный, так ещё и здоровенный. Одного сбил с ног, второго оттолкнул и прыгнул на девушку. Та отвлеклась и не успела среагировать, а я вот успел — серый насадился на мое копьё.

— Копья! — опомнилась Пятнадцатая, когда к ногам осел труп. — Взять на копья!

— Рыбоед, Одноглазый, Ласка! — приказал я, и мои бойцы кинулись затыкать дыру.

И почти сразу об стену рядом со мной стукнулась лестница.

— Первый!

Но достаточно было одного взгляда, чтобы понять — Первому не до меня. Лестница, которую он так и не смог спихнуть, выплюнула на стену врагов, и пришлось ему самому хвататься за копьё. Я прикрылся щитом и выглянул за стену. Первые серые уже карабкались по лестнице и преодолели треть стены. Выбора не оставалось: я вытащил копьё, не вынимая из чехла, упёрся в лестницу древком и начал отводить от стены. Если не получится — враг прорвётся именно на нашем участке.

Когда над стеной появилась голова первого штурмующего, я сделал резкий шаг к зубцу, одновременно толкнув копьём вперёд. Лестница отошла от стены, на мгновение закачалась в нерешительности и вернулась на стену. Серый, оказавшийся первым, злорадно улыбнулся, а я суетливо попытался сдёрнуть чехол с острия копья — внизу что-то треснуло, и серый, удивленно хрюкнув, прыгнул и уцепился за край зубца. Лестница, по которой он забрался, начала заваливаться в сторону. Я уже понял, что не успею вытащить копьё. И вместо того, чтобы бороться с чехлом — я бросил копьё под ноги, сделал шаг вперёд и от души приложил серого ногой. Так же молча, как и появился, тот улетел за стену. Лестница, которую я пытался обрушить и которая в итоге сломалась — сбила соседнюю, избавив Пятнадцатую от прорыва. А я получил назад троих бойцов.

Когда солнце почти зашло — мы всё ещё держались. На восточной стене было уже полтора десятка прорывов. Руки с трудом шевелились от усталости, а живот подводило от голода, но серые продолжали штурм, а мы продолжали отбиваться. Я уже дважды отправлялся на перевязку: один раз получил стрелу в скулу — пробить не пробила, но кровь лилась ручьём. Второй раз мне серый человек рубанул мечом по ноге. Я успел отступить — и нога осталась на месте, но глубокий порез пришлось туго бинтовать. Так что к концу дня я хромал, и даже не из-за пореза, а потому что нога постоянно затекала. Мои бойцы выглядели не лучше. Гвоздь и Рыба вообще временно выбыли, но это было ещё неплохо, потому что у Пятнадцатой выбыло пятеро бойцов — и только трое из них по ранению. Одного утянули за стену, а молодая девчонка, чьего имени я так и не запомнил, получила стрелу в глаз.

В какой-то момент хотелось выть от бессилия и усталости. Не лучше выглядели и другие бойцы на стене. Даже те, кто уже не один год провел в нори — еле держались на ногах. Наверно, ещё час-два, и мы бы просто начали падать, но наши мудрецы наконец пришли нам на помощь по-серьёзному. Земля на кладбище вспучилась, и из-под земли полезла нежить. Очень много нежити. Очень много очень голодной нежити. Серые, не задумываясь, кинулись рубиться с новым противником, а мы принялись вытягивать лестницы на стену. Когда серые сообразили, что что-то пошло не так — было поздно. На всю восточную стену у них осталось две лестницы нужной длины. Как потом стало известно — на западной стене лестница осталась только одна.

Пока серые разбирались с неживыми, мне удалось присесть у зубца и перевести дух. Рядом устало опустилась Пятнадцатая.

— Лента, последи за тем, что происходит снаружи, — приказал я. Девушка тоже устала, но была пока самой здоровой из нас. — Остальные — отдых, сколько получится. Ласка, через десять минут смени Ленту.

— Думаешь, ещё полезут? — спросила Пятнадцатая.

— Они упёртые, — ответил я. — Могут и попробовать… Не знаю… Вообще не могу думать.

Мы сидели и молча отдыхали. Вскоре Ленту сменила Ласка, а потом Зенка. Она и сообщила, что с нежитью покончено. Зенку отправили отдыхать дальше, а мы с Пятнадцатой поднялись и стали наблюдать сами. Серые и в самом деле разобрались с нежитью — и теперь пытались решить, что делать с оставшимися лестницами. Я заметил, как по всей нашей стене поднимаются десятники.

— Эй, бойцы! — проорал вэри с другого конца. — А стрелы ещё есть?

Стрелы были. Обозники притащили всё, что смогли собрать, и выдали нам. Оставшиеся защитники на нашей стене снова взялись за луки, присели на одно колено и выпустили первые подарки в сторону толпы врагов. Вот этого серые явно не ожидали. Когда после первого залпа последовал второй, а потом началась беглая стрельба по толпе — серые шарахнулись от стен, а потом полезли прочь с кладбища. Что-то похожее творилось по всему периметру форта. Штурм был отбит.

Ужин нам в тот день приготовили обозники. Каша с мясом и вино. Но это была вкуснейшая каша и божественное вино. Сил у нас не осталось даже скорбеть о павших товарищах.

На нашем форте серые потеряли не только почти двадцать тысяч родичей, но и большую часть лестниц. У них оставались ещё осадные башни и невысокие лесенки, но для штурма нашего форта это всё не подходило. А северный они штурмовать опасались, слишком дорого им обошлись первые две попытки. И хотя с нашим фортом серые были близки к победе — они-то об этом не знали. Да и не были мы их целью — их цель скрывалась за стенами Мобана, чьи защитники так и не решились атаковать осаждающих. Ещё дважды серые отправляли отряды на мародёрство, пытались даже добраться до ближайшей рощи и рубить деревья, но наша кавалерия постоянно щипала их лесорубов, и они бросили это занятие.

На пятое утро после штурма нашего форта армия серых, растянувшаяся вдоль всей стены Мобана, зашевелилась и пошла на приступ города.

Глава 32

Нам не рассказывали, что делать дальше. Мы только знали, что во время штурма Мобана нам надо будет ударить неприятелю в тыл. Но утром, после завтрака, почти все бойцы собрались на стенах форта и смотрели, как серые подступали к стенам города. Защитникам надо отдать должное: стрелы ливнем падали на нападающих, но сдержать штурм не могли. Серые люди упорно шли вперёд сплошной массой. Даже на глаз не удавалось определить, сколько их там в этой толпе.

Городская стена была низкой — всего около восемнадцати шагов. На нее хватило даже тех лестниц, по которым серые спускались на кладбище воонгов. А несколько осадных башен, которые медленно катились вперед — могли открыть им прямой путь в город.

— Почему нас не вызывают? — тихо спросила Пятнадцатая.

Но ответить я не успел, да и мой ответ был бы скучнее ответа десятника вэри, который её расслышал:

— Ну, красавица, выйдем мы, ударим им в спину, а они обернутся и врежут по нам, забыв про город. Помнишь, как под Тури вышло? Трусы… Пускай сами хоть немного железом помашут.

Отвечал вэри громко, и последние его слова вызвали одобрительный гул на стене.

Продвижение серых замедлилось под самой стеной, где плотность стрельбы возросла. Похоже, теперь со стен стреляли и стража, и воины, и ополчение, и даже простые горожане. Жители Мобана прекрасно представляли, чем закончится встреча с серыми людьми. Быть мясной заготовкой для измененных никто не хотел — и защищались они отчаянно. Но к обеду серые смогли прорвать оборону. Первыми к стене они подогнали башни — и только потом, когда завязался бой, начали ставить лестницы. Поток врагов хлынул внутрь города. А сигнала к атаке всё еще не было, хотя готовность по всему форту объявили, и все бойцы ходили в броне и при оружии.

Форт мы покидали через северные ворота. На юге, вдоль моря, разворачивались отряды командования, на севере — мудрецы с опытными бойцами. А центр был отдан нам. Войска выстраивались в неровную линию — никакого строя, никаких хитрых тактик. Есть только ты и твой десяток, который ты успел натаскать. Ну в моем случае было два десятка, включая бойцов Пятнадцатой. Нам предстояло пройти путь до лагеря и атаковать его, а потом — обрушиться на серых под стеной. Впрочем, даже отсюда было видно — осталось их там немного. Основной бой шёл на стенах и в городе.

Пришлось ещё подождать, пока выстроится линия. Когда я спросил, как передаются команды между укреплениями, мне объяснили: на башне есть огромный фонарь, которым можно подавать световые сигналы. Что такое фонарь, я помнил ещё по барже. И память даже услужливо подсказала, как можно подавать им сигнал.

На этот раз перед двумя десятками речь толкнула Пятнадцатая — меня трясло ничуть не меньше остальных. Но девушку я не слушал и просто пытался настроиться на этот бой.

Либо нашествие под стенами Мобана сейчас закончится, либо распространится на всё княжество — и появится новый регион Диких Земель, где властвуют тёмные силы разделивших мир трещин. Раньше это для меня было пустым звуком — ведь я был уверен, что всё это домыслы или какие-то местные верования. Но сейчас, глядя, как в воздухе пестрят многочисленные искры — я отчётливо понимал, что так оно и будет. Нет никакой силы разломов — есть мудрость, проникающая через них в этот мир. Та самая мудрость, без которой наше появление было невозможным. Именно она и преобразует мир по собственному разумению. И, может быть, мудрость — сама по себе разумна? Не она ли установила правила в окрестностях Линга? Не она ли управляет изменением животных и людей? Но чем она руководствуется в своих изменениях и правилах?

Все мои вопросы оставались без ответа. В сегодняшний бой я должен идти только с вопросами. И я должен быть уверен в победе. Иначе моя неуверенность убьёт два десятка, включая девушку, которая мне, видимо, очень нравится. Потому что ради неё я готов совершить очень многое. И да, может, Пятнадцатая и не обладает красотой Златы или Ладны — хотя и некрасивой её не назовешь. Но в этой девушке скрывается характер, который способен перемалывать камень в муку. Он ей иногда и голову, и красоту заменяет. А значит, сегодня мне придётся идти так — без ответов, на голой уверенности. Одерживать победу и получать имя. А там — видно будет.

Сигнал атаки прокатился с юга на север, поданный горнистами вдоль всего строя — и мы сделали первый шаг, потом второй, потом третий… А потом мы просто шли вперед, чувствуя, как подрагивают коленки. А навстречу нам катилась странная конница серых людей. И десятки раздавались вширь, образуя три шеренги, сплошной стеной идущие с выставленными копьями и сжатыми челюстями. За несколько мгновений до столкновения по рядам пролетела команда, подхваченная мной: «Первая — упор, вторая, третья — поддержать!».

Первая шеренга копейщиков упала на колено, выставив копья и уперев их в землю. Вторая шеренга ощетинилась копьями у первой над головой, а третья перехватила копья, готовясь колоть над головами второй шеренги. А в клубах черной пыли, оставшейся на пепелище трущоб, выросли фигуры странных птиц и их всадников, врубившись в строй. Над полем повисли крики ярости и боли, треск и звон, визг птиц, стоны и ругань. Крики сражения, в котором обе стороны пришли только убивать.

Прорвать линию всадники серых так и не сумели. Первые упали, следующие напоролись на копья, те, кто шёл за ними — наткнулись на трупы. Да, двуногие создания гораздо легче переступали через тела, чем кирри, не ломали ноги и опасно разевали острые клювы. Но их хрупкие шеи легко перерубались боковыми ударами копий — что уж говорить о мечах и топорах, которые у ветеранов тоже имелись. Перед нашим строем образовалась свалка из всадников и скакунов, а самые нетерпеливые бойцы уже перепрыгивали через вал трупов и устремлялись в атаку сами.

Трое бойцов Пятнадцатой поддались общему порыву и прыгнули вперёд. Немалых усилий стоило удержать девушку от того, чтобы кинуться за ними — каждый сам выбирает свой путь в этой мясорубке. А на неё надеются оставшиеся пятеро, их и надо вести вперёд. Наши полтора десятка двинулись организованно, расправляясь с любым противником, что встречался на пути. Пепел поднялся в воздух туманом, скрывавшим всё уже через сорок шагов. Из клубов пепла вырывались одинокие всадники, птицы без всадников и спешенные серые. Мы двигались через этот туман, перешагивая через тела — и с каждым шагом становились всё ближе к лагерю серых. Внезапно появившийся противник промахнулся по мне и насквозь пробил грудь бойца Пятнадцатой. Девушка только сжала зубы — лечением тут уже не помочь.

Пепельная взвесь висела в воздухе облаком, в котором ещё раздавались звуки боя, когда мы наконец вывалились на отрытое пространство, где пепел уже успел осесть. Справа и слева появлялись отдельные бойцы, небольшие группки и целые десятки. Хохо вёл за собой пятерых и, увидев нас, стал смещаться ближе. Шасть вывел весь десяток и тоже начал подходить. Шестой вывалился из пепла, потеряв двоих бойцов. Рядом с ним шёл Первый и улыбнулся, увидев нас. Мы сбились в строй и двинулись к стенам лагеря. Постепенно нас догоняли вышедшие из битвы бойцы. Остались ли за спиной враги в пепельном облаке или нет — мы уже не знали. И не хотели проверять.

Из лагеря в нас полетели стрелы, и мы перешли на бег, прикрываясь щитами. Лучники серых людей успели сделать по нам три залпа — кто-то падал раненый, кто-то отставал, начиная хромать. И вот вражеские лучники уже не стреляли: они пытались сбежать, а мы их догоняли. Хоть серые и были двужильными, но тоже знали, что такое усталость. Вот и их лучники устали, не смогли оторваться — и гибли в ближнем бою. Весь лагерь серых, уставленный какими-то навесами, усыпанный кострищами, мусором и объедками, превратился в одно сплошное поле битвы. Основные силы до лагеря дошли почти одновременно. Бежать противнику было некуда — только к стене. Но там ещё держались башни, стреляя во все стороны.

Лучники пытались маневрировать, пытались отбегать, жертвуя бойцами, но всё было напрасно. Наш строй распался окончательно. Небольшие группки догоняли отступающих серых и резали их словно послушный скот — слишком много крови они пролили, чтобы оставлять кого-то в живых. А когда, оглядевшись, я не увидел ни противников, ни Пятнадцатой, ни своих бойцов — двинулся назад, к границе пепелища. Пятнадцатая сама увидела меня и замахала рукой. Вместе мы отыскали мой десяток и её четверых бойцов. Кто-то додумался написать на щите «Баржа», прицепить щит к копью и поднять над головой.

Узнал бы, кто это придумал — расцеловал бы. На название нашей полусотни возвращались бойцы наших десятков. Вернулся и Хохо, и Шасть, и Нож, и Кривой. Нашли Ладну, которая махала с пепелища. Рядом с ней стояло несколько бойцов Шестого и лежало несколько человек. Там же обнаружились перепачканные Зенка и Ласка. Не вышли только сам Шестой и Первый. Оставалось надеяться, что они живы и просто пошли дальше. У нас были раненые, которые уже не могли продолжать бой. Один из бойцов Пятнадцатой, многострадальная Лента, Гвоздь и ещё четверо бойцов Хохо и Шастя. По пути к стенам Мобана мы не досчитались десяти человек, а ещё двое умерли у нас на руках — Тика и Рыбоед. Пусть я не очень доверял Рыбоеду, но всё-таки он прикрывал меня в бою — и делал это честно.

Последним к нам пришёл Суч — весь в крови, с огромной дубиной. Он отмахнулся от Ладны и Зенки.

— Не моя кровь, — мрачно выдал он. — Эх…

— Надо идти дальше, — проговорил я. — Зенка и Ласка, раненых надо оттащить в форт. Пятнадцатая?

— Ладна, ты тоже с ними, — кивнула девушка. — Справитесь?

— Эй, меня с собой возьмите! — задёргался Гвоздь.

— Если так хочешь походить, то иди сам и не напрягай девочек, — устало оборвал я его. — Со сломанной ногой тебе бы до форта дойти. Ну что, Пятнадцатая?

— Шрам, иди в жопу, а? Веди всех сам, хватит за моей спиной ныкаться, — отмахнулась она.

— На нас не смотри! — предупредил Хохо. — Открыл рот — отдавай приказы!

— Тогда пошли, — приказал я и, подумав, добавил. — Щиты выставить! Первый ряд — Пузо, Кривой, Шасть, эээ… Бука, Одноглазый и вы двое — как звать?

— Надо.

— Орун.

— Нож, ты справа на фланге, — продолжил я. — Выходишь и режешь тех, кто пытается обойти строй. Суч — слева, та же задача. Все остальные — во второй ряд, поддерживаем. И колоть быстро-быстро…

Я осмотрел бойцов и ткнул в последнего бойца из десятка Пятнадцатой и вторую оставшуюся в отряде девушку:

— Вы?

— Кол, — ответил боец Пятнадцатой.

— Икир, — представилась девушка.

— По пути собираете все мази. На вас будет срочная перевязка. Вперёд не лезем — опыта у вас не хватает, а сдохнуть мы ещё успеем. Всем всё ясно? Тогда пошли.

Город встретил нас боем как под стенами, так и на стене. Но под стенами врагов оставалось совсем мало. Там, где подошли мы — держалась сотня серых, на которых наседало несколько нори из нашего форта. Или на этих нори наседала сотня. Разбираться мы не стали, а врубились во фланг противнику плотной группой. Снова звуки боя заполнили всё пространство, но наше появление резко изменило расклад сил. Первая же сшибка уполовинила количество врагов, и дела у нори пошли уверенней.

Разбив эту сотню, мы двинулись вдоль стены — на север, добивая небольшие группы, пока впереди не появился похожий отряд, занимавшийся тем же грязным делом. Развернувшись, мы отправились в обратную сторону. Но вскоре стало понятно, что до моря под стеной врагов нет, а бой на стенах тоже заканчивается. Выбрав осадную башню понадёжнее, мы поднялись и, наконец, увидели город.

Мобан сражался не на жизнь, а на смерть. Спешно наваленные баррикады, пожары, крики, визг, плач, стоны. Стены были завалены трупами серых и защитников, в дверях башен громоздились горы тел, половина лестниц была забита погибшими. Серые и бойцы, горожане и стража — все лежали вперемешку на посыпанных битым камнем улицах Мобана. Первая линия баррикад была уже взята, повсюду из земли торчали стрелы. Спуститься удалось только спустя четверть часа. Мы проверили несколько лестниц со стены вниз, обошли башню, вторую — и только там нам удалось выбраться.

Пробежав по улице, мы увидели громаду Форта Стражи — там шёл бой. До стен оставался один квартал, но именно тут мы и наткнулись на серых людей. Их было много, но все они были заняты грабежом. Некоторые пытались выбить двери домов, другие уже вытаскивали жителей. В городе серые как обезумели. Если ещё под стеной они сохраняли остатки организации, то здесь перестали соображать вообще.

Мы даже не стали разделяться — просто методично резали группу за группой. Входили в дома, куда серые успевали пробраться, вырезали всё, что не было похоже на горожан, выходили и шли к следующему дому.

Стена Форта Стражи была всё ближе и ближе. Клубы пыли вокруг мешали рассмотреть подробности, но бой там кипел нешуточный. Внезапно земля под ногами вздрогнула, потом вздрогнула ещё раз, над городом что-то полыхнуло — и в чистом небе сверкнула молния. А у меня по коже пробежали мурашки и зарябило в глазах. Казалось, всё вокруг заполнилось точками и искрами. Рядом использовали мудрость. Оглянувшись, я увидел наползающий сзади язык странного жёлтого тумана. Понимая, что ничем хорошим попадание внутрь тумана не закончится, я крикнул «За мной!» и увёл бойцов в проулок между домами, в сторону порта.

Навстречу выскочило несколько серых, преследующих женщину в разорванном платье. Серых мы взяли на себя, а женщине дали пробежать дальше. Могли ли остановить и предупредить о тумане? Могли. Но у неё своя судьба, и она сама ей распоряжается. Не нам, грешникам, подсказывать ей верные поступки. Хочет попасть в туман и сгинуть там — её выбор.

Как ни хотелось нам помочь у Форта Стражи, но сама логика боя несла нас дальше, выплюнув на рыночную площадь, где тоже кипело сражение. Здесь скопилась масса серых, но встретили они достойных противников. Со стороны княжеского дворца их держала сотня гвардейцев князя, а со стороны стены, с юга, нанесли удар ветераны из башни сари. Врубаться в толпу из пары тысяч серых мы не стали.

— Уходим в дом. У кого есть стрелы — на крышу, — приказал я, показывая на разорённое здание на углу улицы.

Стрелы были у Пятнадцатой, Кола, Нервного, Ножа и Хохо. Те, у кого не набиралось и десятка — отдали свои стрелы им.

Когда с крыши серым начали стрелять в спины, многие из них кинулись к дому — поквитаться. Но здесь, у окон и двери, их встречали остальные бойцы. Дом был небольшой: на первом этаже лавка, складское помещении и лестница наверх. На втором этаже через весь дом шёл коридор и двери в комнаты. А в конце коридора — люк на крышу. Расположение оказалось удачным. Первые серые легли на первом этаже, но сумели продавить нас из лавки на склад.

Копья держали противников, не позволяя преодолеть узкий проход. Окон на складе не было, и обойти нас можно было со второго этажа, но туда серые даже и не подумали лезть. Со склада пришлось уходить, когда изменённые начали заваливать перегородку между ним и лавкой — и следующей линией нашей обороны стала лестница. Сколько мы убивали, я даже не считал. Были ранены два парня — Молоток и Толковый, их оттащили на крышу Кол и Икир. Потребовалась перевязка мне, Пузу, Ножу и Пятнадцатой. Несмотря на наше упорство, лестницу нам пришлось оставить и пятиться по коридору, заваливая его трупами. Сложнее всего оказалось залезать на крышу. Последним поднимался Нож, который махал мечом как заведённый. Его подхватили сверху и вытянули на крышу, в то время как бойцы с копьями через люк били по серым, мечтавшим до него добраться.

На крыше оказался наш последний рубеж — дальше отступать было некуда. Но изменилась и ситуация. Привлечённые шумом боя серые толпились вокруг дома — их было немного. Ни у них, ни у нас стрел не было. Ветераны из башни сари продавили поредевших противников и теперь двигались плотным строем к нам. Гвардейцы так и не сдвинулись с места, продолжая удерживать позицию, но перед ними высился завал из серых тел. Удерживая крышу, мы дождались союзников. Среди них знакомых я не обнаружил. Зато узнали меня.

— Глядите-ка, это же Шрам! — крикнул из толпы кто-то, перепачканный кровью. — Живой, молодь?

— И даже имею планы на будущее! — ответил я. — Есть безопасный проход? Надо раненых вывести!

— Тащите их вперёд уже — к дворцу князя! Гвардейцы вас пропустят! На юге слишком много одиночек-серых.

— Спасибо!

Из дома сразу спуститься не получилось: в коридоре серые никуда не делись, и пришлось нам придумывать, как расчистить место под люком. Заполнив коридор телами врагов, мы вывалились на площадь и двинулись к гвардейцам. К дворцу отправились не все: изрезанный Нож, еле стоящий на ногах, и Икир повели к спасению Молотка и Толкового. А мы, все оставшиеся, отправились назад к Форту Стражи.

Глава 33

У Форта Стражи бой ещё кипел вовсю. То ли в этой части прорвалась особо большая толпа серых, то ли просто это были самые умелые. А может быть, им помогли продержаться шаманы. Во всяком случае, ворота крепости они проломить смогли — и теперь по всему плацу, на стенах и внутри крепости шла рубка, тонувшая в облаках пыли.

Наш строй уверенно шёл через плац, вырезая серых людей. Мы постоянно натыкались на небольшие очаги схваток и помогали союзникам, а потом снова двигались дальше. На полпути к воротам крепости я понял, что вокруг нас сплотились разрозненные группы — и строй теперь теряется по сторонам в пыли. Линия быстро продвигалась и вместе с нами втянулась во двор.

Весь двор был завален трупами, но местами стражники ещё удерживали позиции, хотя серых было явно больше. Нашего появления они не ожидали, и бой вспыхнул с новой силой. Вокруг снова лилась кровь, звучали крики, звенел металл. И казалось, что этому не будет конца, но конец есть у всего — враги закончились и здесь.

В этой рубке погиб Кол — последний боец Пятнадцатой. Я нашёл их обоих. Пятнадцатая сидела, голова Кола лежала у неё на коленях. Девушка гладила его по волосам и плакала.

— Пятнашка, — тихо прошептал я, сев рядом и обняв её за плечи.

— Ну уберегла я его, Шрам…

— И я не уберёг, — ответил я. — Надо было отправить его к дворцу.

— Знаешь, почему его прозвали Колом?

— Нет…

— Он был такой же прямой и простой, — тихо ответила она, переводя на меня взгляд. — Хотел стать вэри и уехать в Империю… Никогда не врал, улыбался…

— Пятнашка, — проговорил я и обнял её, прижав к себе.

Она не сопротивлялась. Наоборот, прижалась и спрятала лицо у меня на груди.

— Весь десяток потеряла, — тихо сказала она.

— Ты провела их через весь этот ужас, — возразил я. — И не твоя вина, что у тебя не было времени. Ты спасла очень многих…

— Кого?

— Меня, Хохо, Кривого, Ладну, Зенку и Пузо… А они научили других — тех, кто выжил. Мы все выжили благодаря тебе и твоим тренировкам. Мы наравне с опытными бойцами прошли до самого Мобана и всё-таки получим имя.

— А те, кто погиб?

— А их мы просто будем помнить, — ответил я.

Над городом в небе полыхал очередной кровавый закат. Сколько я их уже видел — и не было ни одного одинакового. Каждый по-своему красив и незаметен нам — маленьким земным букашкам. Вокруг сновали усталые стражники, ходили бойцы ааори, мелькали гвардейцы, но никто не знал, что делать.

Я и Пятнадцатая вновь собрали остатки нашего отряда. В последнем столкновении мы потеряли только Кола, но большинство уже еле стояло на ногах. Остатки мазей и перевязок ушли на то, чтобы забинтовать их и отправить ко дворцу князя. Остались только я, Пятнадцатая и Молчок. Я не был лучшим бойцом и не был самым удачливым, но все мои ранения ограничились несколькими порезами. У Молчка и Пятнадцатой — тоже. Мне казалось, что это несправедливо, ведь если распределить все раны погибших по нашей полусотне — все могли бы выжить. Но каждый шёл по своему пути в этот день, и каждый принимал свои решения. Когда над воротами в сгущающихся сумерках заиграл тревожный рожок — никто сначала не поверил.

А потом забили в гонг, затрубили в рога, со стороны стен раздались испуганные крики. Мы кинулись к воротам по улице вместе с другими бойцами. Мимо мелькали дома зажиточных горожан и испуганные жители. Тьма сгущалась, но было слишком мало факелов. В неверном свете мы дошли до ворот и остановились перед пустой аркой. Сами ворота лежали на дороге, будто снесённые каким-то великаном, которому не понравился их внешний вид.

И когда из темноты арки вынырнули неживые, мы не успели приготовиться. Да и кому там было готовиться — не было в нашей толпе командиров. Я чудом при сшибке не потерял Пятнадцатую из виду, но сумел найти. Молчка нигде не было видно.

Плечом к плечу мы отступали, ища укрытие, но на Вратной площади скрыться было негде. Казалось, со всей округи в город стекаются толпы восставших. Может быть, постарались шаманы серых, прислав нам прощальный привет. А может быть, нежить просто потеряла управление и рвалась на запах крови и мудрости.

Гадать всё равно было некогда. Даже жалкое подобие строя перестало существовать. Те, кто мог, вставали спина к спине и рубились с новыми врагами, а кто не мог — искал укрытие.

Уходить нам с Пятнадцатой было некуда: направление потеряно, а вокруг мелькали низшие, трупни и тупни. Где-то в темноте ревели высшие формы. Шипение, свист, крики. Мурашки по коже и рябь в глазах. Я даже подумал: хорошо, что рябит — потому что так в темноте лучше видно.

Медленно, прикрывая друг друга, нам удалось сместиться к стенам — и там, в углу между воротами и стеной, мы продолжили этот отчаянный, без надежды на победу, бой. Неживые всегда ищут живых, чтобы их убить. Это правило. А немёртвые всегда ищут смерти и убивают всё вокруг. Это тоже правило. И мы живые — пытаемся сохранить свою жизнь. Это тоже правило. Может быть, где-то не так — там тоже будут свои правила. Какие странные мысли только ни приходили мне в голову, когда я вглядывался в темноту, пытаясь уловить стремительное движение очередной восставшей твари.

В этом странном бою не было хитростей, не было финтов. Движение — удар. Нежить хотела нас убить — мы хотели выжить. Всё лишнее осталось там, под светом солнца, а здесь — в темноте — только самое важное, только жизнь или смерть. Когда вокруг посветлело, я не сразу это осознал. И даже не понял почему. Со стороны княжеского дворца и Форта Стражей двигался строй ааори, освещённый белыми шарами света, созданными мудростью. Строй впитывал в себя островки защитников и выдавливал нежить за пределы городских стен.

Но мы с Пятнадцатой увидели их лишь тогда, когда свет забился в уголок, который стал нашим последним рубежом обороны. В то же мгновение несколько трупней, возникших словно из ниоткуда, кинулись в отчаянную атаку, стремясь дотянуться до живой плоти. Мы отбились. Тела неживых тварей упали у наших ног, обретя своё вечное упокоение. По коже пробежали мурашки, и я вытащил Пятнадцатую из угла на площадь в надежде понять, что происходит.

Строй ааори перегородил проём ворот, сдерживая наседающую нежить, а позади них сбились в кучку мудрецы. Не знаю, что за мудрость они использовали, но в проёме возникло нестерпимое сияние — а когда оно погасло, ворота оказались перегорожены мерцающей пеленой. Пятнадцатая всхлипнула и прижалась ко мне. Даже для неё, несгибаемой, это уже было чересчур.

— Пойдём, — я похлопал её по спине. — Пойдём ко Дворцу Князя. Хватит с нас на сегодня.

— Да, — Пятнадцатая кивнула и отстранилась. — Пойдём.

Мы миновали строй ааори перед воротами, оставили позади мудрецов, прошли сквозь строй бойцов, стоящих на плацу — и снова вышли на центральную улицу Мобана. Мы добрались до Форта Стражи, обошли его и вышли на заваленный трупами плац. Впереди, зажатый тёмными громадами домов по краям центральной улицы, мерцал звёздами небосвод. Здесь, после плаца, улица уходила под уклон, к морю — и казалось, что небо поднимается прямо у тебя из-под ног.

Прошедшие ааори и мудрецы не смогли перебить всех тварей. И точно — пропустили одну. Ту, на которую мы с Пятнадцатой и наткнулись. Пока мы шли, тварь увлечённо поедала уже полуживую жертву — и тут обнаружила нас. Я её даже не сразу увидел. Почувствовал. А Пятнадцатая, засмотревшись на звёзды, не обратила внимания. И именно её нежить выбрала в качестве новой жертвы. Тварь метнулась, вытянула длинную лапу с острыми когтями, и в это мгновение я понял, что сейчас потеряю Пятнадцатую навсегда. Всё, что я успел — это заслонить девушку собой, встречая тварь грудью.

Когти пробили доспех, вспороли кожу, мышцы и застряли где-то во внутренностях. Мой кинжал тоже торчал из груди нежити. Это была обычная низшая нежить, которая, получив кинжалом в грудь, отшатывается и сипит. Но мы слишком хорошо помнили друг друга… Слишком хорошо я помнил эти глаза, смотревшие на меня и с восхищением, и с радостью, и с ненавистью. Слишком хорошо я помнил эти черты, путь и искажённые изменением настолько, что в них не осталось ничего человеческого. И как в насмешку из её шишковатой головы торчал короткий, грязно-жёлтый, но некогда почти золотой клок волос.

— Сволочь! — Пятнадцатая взвыла и отсекла неживой Злате уродливую башку, похоже, так и не узнав в ней старого врага.

Лапа, засевшая у меня в кишках, потянулась за упавшим телом — и потянула меня. Я упал. Не было больше сил стоять, и не было сил рваться к спасению. Мне было холодно и больно, всё тело трясло, а по внутренностям растекалась зараза и трупный яд с когтей твари.

— Шрам! Шрам, пожалуйста! Шрам! — Пятнадцатая судорожным движением вырвала из меня лапу, и меня скрутило от спазма. — Нет-нет-нет… Так нельзя… Я не хочу…

Девушка вырывала последние тюбики с мазью из пояса и выдавливала в рану. Но и она, и я знали — тут не поможет никакая мазь. Нужны более сильные зелья, и чем скорее — тем лучше.

— Вот беда, — одними губами сказал я. — Все мудрецы — у ворот… И не успеть…

— Нет-нет-нет, — девушка шептала как заведённая, продолжая трясти над моей раной последним пузырьком, но он давно уже был пуст.

— Пятнашка….

— Нет, — она замотала головой.

— Пятнашка…

Девушка смотрела на меня, а в её глазах застыло глухое отчаяние.

— Ты всё равно спасла многих… А я спас тебя… Я не хотел… идти… без тебя… тебя… дальше…

Я больше уже не мог говорить. Я закрыл глаза, перед которыми в бешеном хороводе кружились искры, а всё вокруг будто состояло из песка. Я хотел, чтобы смерть уже пришла за мной. Боль осталась где-то за самой границей сознания, как и все мои тревоги.

А потом мне захотелось горько засмеяться, но губы лишь дёрнулись в улыбке. Я вдруг понял, что значит почувствовать себя.

— Где ваши руки?

— Наверху! — ответил я.

— Над головой, — ответил Пузо.

— Вот вы откуда это знаете, а? У вас же глаза закрыты! Может, вы уже свои грабки ниже плеч опустили? — спросил Нож.

— Да мы бы почувствовали, — сказал я за себя и за Пузо.

— А вот! Можете руки опустить, глаза открыть, — сказал Нож обрадовано. — Значит, вы всегда знаете, где находится ваша рука. Да?

— Да, — задумчиво ответил Пузо, а я ограничился кивком, начиная понимать, куда клонит Нож.

— И не важно, закрыты у вас глаза или открыты. Вы знаете, где ваша рука. Сомнительно, что вы можете так в руках запутаться, чтобы ударить самих себя — продолжил Нож. — Нет, такое тоже бывает. Но чем лучше вы собой владеете — тем меньше такое происходит. Вот и с мечом надо так же.

Не только с мечом. Не только с оружием. Я точно знаю, где моё сердце — оно бьётся у меня в груди и качает кровь. Я чувствую свой мозг — он там, в голове, давит на шейные позвонки. А там, в животе, лёгким давлением даёт о себе знать желудок, а рядом желчный пузырь, ниже — кишки, а по краям, под тонкой кожей боков — спрятались печень и почки. Я делаю вдох и чувствую, как раздвигается грудная клетка, а внутри образуется два лёгких пузыря. Я точно знаю, где находится сейчас каждая клетка моего тела. Я даже чувствую порванные мышцы. Я не должен чувствовать свои кишки, но вот они — разорванные острыми когтями.

И вот только сейчас я это понял? Это было обидно и грустно одновременно. Так долго искать ответ — и найти его только сейчас, когда ничего не изменишь. И почему я всё вижу, если закрыл глаза? Почему опять мельтешат искры, и всё вокруг из песка? Почему я вижу, как Пятнадцатая воет, прижимая нерасправленный бинт к ране — воет на одной ноте? Почему я уверен, что сюда спешит Эл-оли со стороны ворот?

Мир… Мир вокруг меня существует даже тогда, когда я не могу его видеть. И в нём — я. Избитый, израненный, умирающий… Но всё, что надо — протянуть руку, ведь вокруг полно мудрости. Вот же она — меняет город Мобан, готовит изменение людей и животных. Зачерпнуть немного и влить. Заставить кишки срастаться, сердце — качать кровь, лёгкие — заполняться воздухом.

И они слушаются. Они знают — так надо. Они уже не очень-то и хотят, но они — это я, а я — хочу, чтобы они работали. Нет сил? Держите силы, вот она — мудрость. Сколько угодно мудрости! Её здесь столько, что можно изменить всё что угодно. И что же, нельзя срастить какие-то вонючие кишки? Стянуть мышцы, затянуть кожу, растворить яд, расщепить его… Можно! Можно!

Грудь дёргается и делает первый вздох. Я вижу Пятнашку. Она вздрагивает, ползёт ко мне. Бум! Это сердце: оно сократилось, толкнув уже застывающую кровь по сосудам. Бом! Оно вбирает кровь в себя. Вздох! Бум! Бом! Вздох! Бум! Бом! Вздох! Бум! Бом!

Боль обрушивается на меня, выгибая дугой. Но боль — это жизнь. Лишь те, кто умирает, не чувствует боли. А если боль ещё тут — то и жизнь продолжается.

— Шрам!

Жаль только, что боль такая сильная — и я не могу сказать Пятнашке очень важную вещь, на которую потом уже могу не решиться.

Я стоял посреди мрачного леса. Повсюду что-то капало, слышались крики неизвестных созданий, треск и шум. Это был не тот лес, где отдыхают глаза и уши, где взгляд радуется мягкой зелени. Нет. В этом лесу хотелось спрятаться под какую-нибудь корягу и носа не высовывать лишний раз. В этом лесу жизнь и смерть сменяли друг друга в своём извечном круговороте, но так часто, что, казалось, жизни тут нет совсем.

Но мне почему-то надо было идти вперёд. Я это понимал точно — только вперёд, только идти. И я шёл. Руки раздвигали широкие листья папоротников и гирлянды мха, ноги ступали тихо и аккуратно — я даже удивился, что так умею. Уши ловили каждый тревожный шорох. Казалось, что нервы напряглись, словно канат, удерживающий немалый груз на самой границе своей прочности.

Лес закончился, и я внезапно вышел на поляну, хоть в этом мрачном лесу такое и казалось невозможным. Но на каменистом пустыре почти не было травы и жизни. В самой его середине горел костер, рядом с которым сидел старик с седой бородой в странной одежде. Его раскосые глаза задумчиво смотрели на огонь. Я сел рядом и тоже стал наблюдать за пляшущими языками пламени. По телу расползалось приятное тепло.

— Всё ещё думаешь, что напрасно тут оказался? — спросил старик.

— Дважды оказаться в одном и том же месте случайно я не мог, — возразил я.

— Но вышел ты сюда случайно, — старик покачал головой.

— В прошлый раз не случайно, а теперь случайно?

— Случай — это следствие предыдущих поступков и свершений.

— Тогда я пойду?

— Куда? — старик указал палкой на кромку леса. Там, под могучими деревьями, стояла девушка с золотыми волосами и плакала. Она показалась мне знакомой, но никак не удавалось вспомнить её лицо. — Туда?

— А что там такого? — я на мгновение повернулся к старику, а когда снова перевёл взгляд на девушку, вместо неё стояла уродливая тварь.

Но теперь я узнавал смутно знакомые черты девушки в чудовище.

— Там? Ничего, если подумать, — ответил старик. — Ещё бы ты думать умел…

Рёв раздался со стороны изменившейся девушки. Слишком близко, словно над ухом. Я обернулся и увидел тварь прямо рядом с собой. Серая лапа с острыми когтями-бритвами ударила меня живот. И наконец я вспомнил её. Злата.

Тьма потянулась ко мне. Я попытался отшатнуться, вскочить — но как будто прирос к брёвнышку, на котором сидел. Меня охватил какой-то потусторонний ужас. Я рвался и силился уйти, но тьма всё приближалась.

— Нет-нет-нет-нет! — закричал я в отчаянии и почувствовал, как меня окутывает… что-то… Одеяло!

Я лежал в небольшой комнате на кровати, застеленной постельным бельем. Одежды на мне не было. Ворочаясь, я, похоже, сам спеленал себя одеялом, которое пришлось долго и медленно распутывать. Во всём теле была слабость, и шевелиться было большим подвигом. Вспомнив, что со мной произошло, я посмотрел на живот — там на месте ран розовела молодая кожа. Сквозь затянутое плёнкой окошко доносился только шорох прибоя — на улице была ночь. Открыв окошечко, я высунулся и посмотрел, где нахожусь. Без сомнения, это был Мобан. На это открытие я истратил все свои силы — и на кровать почти упал.

Я был жив. И, надеюсь, Пятнадцатая была жива. И все, кто выжил в том бою — тоже живы. А остальное — было неважно. Я почему-то был уверен, что найду их всех. Но первой я найду Пятнадцатую и скажу ей то, что так и не успел сказать, лёжа на центральной улице города.