Битва за Кавказ

В штабе Закавказского фронта

Вечером 25 августа в штаб Закавказского фронта из Грозного поступило донесение: наши войска сдали Моздок.

Прочитав его, командующий фронтом генерал Тюленев молча положил документ и, не скрывая волнения, закурил.

Он хорошо знал ту обстановку, что сложилась там, за хребтом, знал то многое, что должен знать командующий фронтом. Ему были известны и сила наступающей на Моздок 1-й немецкой танковой армии и немощь наших малочисленных отрядов, которые с трудом, на последнем дыхании, бились с танковыми дивизиями Клейста. Он даже подсознательно, не признаваясь себе в том, допускал вероятность сдачи Моздока. Но вот пришло сообщение — и в сердце кольнуло. После Моздока для немецких дивизий открывалось прямое направление к Грозному, а потом и к Закавказью.

Закавказье... Казалось бы, далёкий от войны край, но теперь и он опален огнём. И опасность не только на севере, где обороняется Северная группа войск фронта. Опасность и в тылу, у границы с Турцией и Ираном. Правители этих государств настроены к Советскому Союзу весьма недоброжелательно. Того и гляди, как бы ни ударили в спину.

С началом войны Германия усилила влияние в Иране, наводнила её разведчиками и диверсантами, создала многочисленные организации фашистского толка. Взбудоражились банды в отсталых племенах. Всё это делалось, чтобы в нужный момент нанести удар по Советскому Закавказью и Средней Азии, а также по Афганистану и Индии.

Советское правительство вынуждено было ввести 25 августа 1941 года на территорию Северного Ирана войска. Это право определялось договором, заключённым ещё в 1926 году.

Одновременно в южную часть Ирана ввела свои войска и Англия.

Эти действия сорвали фашистский план использования Ирана в качестве плацдарма для нападения. Угроза с юга в какой-то мере была снята.

Однако английское правительство, не будучи уверенным в силе Советской армии и верное политике захвата, в то же время срочно разработало свой план «Вельвет», по которому планировалось ввести в район Баку английские войска, якобы для его защиты. Советское правительство разгадало скрытые замыслы союзника и отвергло настойчивые притязания Черчилля на ввод английских войск в пределы Советского Союза.

Значительно сложней были взаимоотношения с Турцией. Её армия сосредоточилась у советской границы. Двадцать шесть дивизий находились в полной готовности. В стране велась широкая пропаганда о «Великой Турции», в которую включались Грузия, Армения, Азербайджан.

И вот Моздок.

— Пригласите Бодина и Рождественского, — сказал генерал Тюленев адъютанту.

Над картой склонились командующий фронтом, начальник штаба генерал-лейтенант Бодин и моложавый для генеральских погон начальник оперативного отдела Рождественский.

— Надо полагать, что севернее Терека Клейст не предпримет широких активных действий, — произнёс Бодин. — Это не выводит его к главной цели, к Грозному. Для захвата города он попытается овладеть районом излучины Терека. — Генерал обвёл карандашом лежащий к югу от Моздока район.

— Тогда противник попробует форсировать Терек? — предположил Рождественский.

— Совершенно верно. Причём с целью развития успеха попытается сделать это в ближайшие дни. А переправу он, скорей всего, организует у Моздока.

— Почему? — спросил Тюленев.

— Форсируя Терек у Моздока, противник близок к Малгобеку. — Карандаш переместился к югу, где в полутора десятках километров на Терском хребте находился небольшой городок с богатыми нефтью промыслами. — Заняв Малгобек, противник имеет доступ к Алханчуртовской долине, выводящей к Грозному и близкой к Владикавказу.

От Владикавказа на карте жёлтой ниточкой тянулась на юг, в глубину гор, Военно-Грузинская дорога. Такая же ниточка начиналась и у Алагира — восточнее Владикавказа — и тоже уходила на юг, к Кутаиси. Это Военно-Осетинская дорога.

Взятие противником Владикавказа и Алагира позволит ему использовать дороги для выхода в Закавказье.

— И где же он сосредоточит главные силы? — сдвинул брови командующий.

— Конечно, южнее Моздока, чтобы наступать на Грозный!

— Что вы предлагаете? — Генерал Тюленев испытующе посмотрел на Бодина.

Генерал Бодин всего два дня как в должности начальника штаба. До этого он работал в Генеральном штабе, и командующий хотя и слышал о нём как о вдумчивом специалисте, однако присматривался.

— Полагал бы уместным усилить оборону реки, для чего дивизиям 44-й армии занять рубеж от устья Терека до станицы Червлёной, а 9-й армии — западнее. — Карандаш указал на Хасав-Юрт, где располагался штаб 44-й армии. — На северный берег Терека, к Ищерской, вывести гвардейский корпус.

— Какой?

В группе было два гвардейских корпуса: 10-й и 11-й. Первым командовал генерал Ловягин, вторым — генерал Рослый.

— Конечно, 10-й! Корпус Рослого должен закрепиться у Моздока.

— Сюда, — командующий показал пальцем на северный берег Терека, — необходимо вывести ещё и две кавалерийские дивизии. — Бодин прочертил на карте длинную прерывчатую линию. — Кавалерийские дивизии объединить в одно командование. А к Моздоку стянуть дополнительные силы пехоты, танков, артиллерии. Подготовьте указание и передайте его телеграфом Масленникову. Завтра направьте в группу офицера с распоряжением.

С целью укрепления моздокского и грозненского направлений и улучшения руководства войсками Ставка Верховного главнокомандования ещё 8 августа распорядилась создать Северную группу войск Закавказского фронта.

В группу были включены четыре армии: 44-я, которой командовал генерал Петров, 9-я генерала Коротеева, 37-я генерала Козлова и 58-я генерала Хоменко.

Командующим группой назначался генерал-лейтенант Масленников, начальником штаба — генерал-майор Забалуев. Штаб группы разместился в Грозном.

Генерал Масленников говорил по телефону, когда в кабинет вошёл прибывший из Тбилиси офицер связи. Не прерывая разговора, генерал махнул рукой на стоявший у стола табурет.

Майор сел, с интересом разглядывая командующего, которого он видел впервые. Небольшого роста, порывистый, с металлом в голосе, тот кого-то дотошно расспрашивал, вставляя короткие, но беспощадно резкие замечания.

— А вы где были?.. Понятно. А что сделали?.. Нет-нет, это не причина...

Иван Иванович Масленников прошёл долгий армейский путь. Начал службу ещё в мировую войну, рядовым. Потом в Гражданскую служил командиром в красной кавалерии. Позже, командуя кавалерийским полком, дрался на Памире и в Каракумах с бандами басмачей. С началом Отечественной войны командовал армиями на Западном и Калининском фронтах, участвовал в контрнаступлении под Москвой. Великую Отечественную войну он закончит на Дальнем Востоке в звании генерала армии, Героя Советского Союза.

— Я вас слушаю, майор. — Генерал энергично положил трубку и протянул через стол руку. О вашем прибытии нам известно. И содержание распоряжения в общих чертах тоже известно. Давайте документы.

Масленников быстро вскрыл ножом пакет, извлёк листы с отбитым на машинке текстом. На обороте конверта размашисто расписался. Быстро прочитал лист, отбросил. С такой же быстротой пробежал второй и третий.

— Всё ясно. Многое уже нами выполнено. Можете так и сообщить в Тбилиси. Хорошо, что вы прибыли: всё увидите своими глазами. Однако скажу, что обстановка у нас тяжелейшая и наверняка будет ещё сложней, если Клейст форсирует Терек. Мы делаем всё возможное, чтобы город не отдать. Уверен, что Грозный сумеем отстоять.

В бой вступает гвардия

Основные действия в те дни развернулись в районе Моздока. К началу сентября туда подошли четыре немецких дивизии: 3-я танковая генерала Брайта, 13-я танковая генерала Гера, 111-я пехотная генерала Рекнагеля, 370-я пехотная генерала Клеппа.

В ночь на 2 сентября к Тереку были подвезены лодки, в них быстро сели автоматчики и под прикрытием темноты переправились на южный берег. Переправа проводилась без практиковавшейся гитлеровцами артиллерийской подготовки: тихо и скрытно.

За первым рейсом последовал второй, и вскоре на плацдарме был уже целый батальон.

С рассветом оборонявшиеся здесь подразделения 8-й и 9-й бригад 11-го гвардейского стрелкового корпуса вступили в бой, однако на их позиции обрушился шквал артиллерийского и миномётного огня. Используя его, а также прикрываясь завесой, гитлеровцы спешно приступили к наводке понтонного моста.

К угрожаемому участку была немедленно переброшена наша артиллерия. Она открыла по реке уничтожающий огонь. Одновременно подразделения стрелковых бригад перешли в контратаку. В напряжённом бою было подбито более десятка понтонов, столько же катеров, уничтожено много вражеских солдат.

Но противник, не считаясь с потерями, продолжал переправу. Отразив удары наших подразделений, он продолжал расширять захваченный плацдарм. Ему удалось захватить находящиеся на южном: берегу населённые пункты Предмостный и Кизляр. Оттеснив советские части, гитлеровцы восстановили разбитый нашей артиллерией мост и теперь уже по нему стали переправлять танки и артиллерию.

Узнав о наступлении противника южнее Моздока, командующий Северной группой генерал Масленников срочно выехал к станице Вознесенской, неподалёку от которой находился штаб 11-го гвардейского стрелкового корпуса.

Вначале он ехал по разбитой, мощённой булыжником дороге, ведущей к Владикавказу, затем свернул вправо, и газик запылил по просёлку по Алханчуртовской долине, тянувшейся между двух хребтов: справа — Терский, слева — Сунженский. Оба голые, изрезанные лощинами, с колеями дорог на водоразделах отрогов.

К Вознесенской — большой станице, расположенной на гребне Терского хребта, — вывела широкая дорога, по которой поднимался артиллерийский дивизион на конной тяге. По обочине шла длинная колонна пехоты.

Миновав станицу, на спуске Масленников увидел вдали Терек и затянутый дымом участок, за которым виднелись нагромождения строений Моздока.

Он поднёс к глазам бинокль и среди пухлых, то и дело возникающих на местности облачков заметил бегущие серые точки солдат и ползущие предметы, в которых определил танки. Через реку был виден тонкий, словно спичка, мост, через него катили автомобили.

Генерал не стал задерживаться и сразу же направился к наблюдательному пункту командира корпуса. 11-м гвардейским стрелковым корпусом командовал генерал-майор Рослый. Это был опытный военачальник, начавший свою армейскую службу рядовым в прославленной 51-й стрелковой Перекопский дивизии в 1924 году. После окончания Военной академии в 1939 году его направили на Карельский фронт. Здесь, командуя полком, он проявил себя и за успехи в прорыве укреплений линии Маннергейма был удостоен звания Героя Советского Союза. Войну он встретил во главе дивизии и в тяжёлых боях с превосходящими силами врага показал себя грамотным и мужественным командиром.

Держа перед собой испещрённую цветными значками и стрелами карту, Масленников отчётливо, даже излишне резко говорил, посматривая на стоящего рядом с ним крепко сбитого генерала:

— Вам, генерал Рослый, в течение ночи отрезать и уничтожить переправившуюся дрянь. Полагаю, что сделать это целесообразно путём фланговых встречных ударов с Терской и Кизляра. Резервом корпуса нанести фронтальный удар на Предмостный. Считал бы необходимым переправить в район Павлодольской на северный берег Терека сильный отряд, который активными действиями на Моздок сковал бы силы противника.

— Думаю, это будет батальон 9-й бригады, — высказал мнение находившийся тут же командующий 9-й армией генерал Коротеев.

— Видимо, так. В бригаде десантников бойцы, подготовленные для действий в тылу врага, — согласился Масленников.

11-й гвардейский стрелковый корпус был сформирован из частей воздушно-десантных войск. Это были хорошо обученные части, способные к операциям в сложных условиях.

Идея командующего Северной группой состояла в том, чтобы, применяя все имевшиеся вблизи угрожаемого участка силы, концентрическими ударами сбить противника с плацдарма и отбросить его за Терек. Для этой цели использовались не только стрелковые части, но и артиллерия, авиация, танки, инженерные батальоны, дивизионы гвардейских миномётов.

Так, подразделения 121-го армейского инженерного батальона должны были заминировать пути движения на юг из Предмостного, чтобы сковать манёвр танков. Сюда же выдвигались противотанковые артиллерийские части, которые, заняв огневые позиции на вероятных направлениях вражеских танков, уничтожили бы их прямой наводкой.

Предусматривались меры на случай прорыва противника на юг. Теперь уже было ясно, что свои основные усилия он направит на захват Малгобека с расположенными вблизи нефтяными промыслами. В район Пседах выдвигался стрелковый полк из 176-й дивизии, а в Вознесенскую — 249-й отдельный танковый батальон.

Овладение врагом Предмостным и Кизляром ставило в затруднительное положение соседнюю, 10-ю гвардейскую бригаду, левофланговый батальон которой защищал станицу Терскую. Создалась реальная угроза выхода пехоты и танков противника в тыл оборонявшемуся здесь 1-му стрелковому батальону.

Для усиления фланга командир бригады полковник Бушев распорядился в течение ночи закрепить позиции и одновременно перебросил сюда 2-й батальон, усиленный артиллерийским дивизионом и ротой противотанковых ружей. Батальон занял оборону южнее Терской фронтом на запад.

Сапёрам была поставлена задача минировать в продолжение ночи танкоопасные направления.

Ночь на 3 сентября была ненастной и напряжённой. Отбивая контратаки наших войск, враг лихорадочно торопился перебросить на захваченный плацдарм живую силу и технику.

К утру ему удалось сосредоточить в районе Предмостного свыше полка пехоты и до двадцати танков. В районе Кизляра силы были несколько меньше, однако и здесь он начал наступать.

К полудню после напряжённого боя противнику удалось потеснить подразделения 8-й гвардейской бригады к югу, и левый фланг соседней, 10-й гвардейской бригады, оборонявшей Терскую, оказался открытым.

Несмотря на упорное сопротивление батальона, которым командовал капитан Диордица, враг захватил Терскую.

В силу сложившейся обстановки 10-я гвардейская бригада была вынуждена развернуть свой фронт обороны на запад, воспрещая распространение противника не только на восток, но и к югу, в направлении Терского хребта.

Овладев станицей Ищерской, враг повёл наступление на станицу Червлёную. Станица эта имела важное значение, так как являлась железнодорожным узлом. Кроме того, в этом районе находились мосты через Терек и Сунжу. Естественно, что подобное обстоятельство не могло не привлечь внимания врага.

И действительно, разведка донесла, что противник движется к Червлёной, в колонне сорок танков.

Располагавшаяся здесь стрелковая бригада выдвинулась и заняла боевые позиции. Сюда были направлены два бронепоезда: «Комсомолец Дагестана», имевший на вооружении 107-миллиметровое орудие, и поезд «НКВД» с 75-миллиметровой пушкой. Дивизиону бронепоездов поставили задачу не допустить прорыва через железнодорожное полотно танков противника.

На рассвете грозные машины выкатили в указанные места западнее Червлёной и заняли боевые позиции.

Железнодорожное полотно пролегало по лощине, и поезда в ней скрывались от наблюдения врага. Возвышались лишь башни.

Капитан Визирякин стал следить. Вдали параллельно железнодорожному полотну проходила дорога, по которой должны были выдвигаться танки. Но танков не было, только в сторону Червлёной пропылил бронетранспортёр. Капитан так и не понял, свой он или чужой, потому что было далеко и по-прежнему тихо.

«Уж не ложная ли тревога?» — подумал Визирякин. Но тут километрах в полутора от того места, где был бронетранспортёр, прогремело. В небо взлетела туча пыли. Наблюдатель на площадке доложил:

— Полотно взорвано!

А из лощины выкатил бронетранспортёр. Путь отхода бронепоезда был отрезан.

Послали разведку. Так и есть: рельсы перебиты.

— Восстановить путь, — распорядился капитан и приказал старшему машинисту Кириченко приблизиться к разрушенному участку.

Находившиеся в будке Пигарев и Поляниченко дали паровозу задний ход.

Но едва бронепоезд выкатил из укрытия, как вдали появились танки и открыли по бронепоезду огонь. Ремонтники, призванные в армию рабочие города Каспийска, на ходу соскочили с поезда и побежали вдоль полотна. Бронепоезд же покатил вновь на своё место.

Танки шли вначале колонной, потом их строй расчленился: одни продолжали путь к месту взрыва, другие развёрнутым строем направились на бронепоезда.

— Огонь! — скомандовал капитан Визирякин.

Орудие выстрелило, и на редкость точно. Удар пришёлся в головной танк, прямо в борт. Он остановился, густо задымил.

Танки сразу же стали расползаться, словно серые жуки на поле.

Ободрённые удачей артиллеристы работали сноровисто. Второй танк подбил расчёт орудия лёгкого бронепоезда.

Приблизившись, танки открыли по бронепоездам огонь. Несколько снарядов угодило в бронеплощадку, однако повреждения были не очень значительными.

Полтора часа продолжался бой. Потеряв шесть танков, противник отошёл...

Таким образом, и 3 сентября прошло в напряжённых боях. Попытки отбросить врага за реку были безуспешны. Но решение командующего на ликвидацию вражеского плацдарма не снималось. Более того, генерал Масленников решил в течение ночи на 4 сентября подтянуть ещё большие силы к угрожаемому участку и с утра контратаковать противника вновь.

Батальон отважных

Принимая решение на уничтожение вражеского плацдарма, генерал Масленников распорядился переправить на северный берег Терека батальон из 9-й стрелковой бригады.

Выбор пал на гвардейский батальон капитана Бабича, находившийся во втором эшелоне. Солдаты видели, как дерутся «братские» подразделения бригад, и с нетерпением ожидали, когда вступят в бой и они.

В полдень комбата срочно вызвали на наблюдательный пункт, откуда командир бригады руководил боем. Капитан Бабич появился в то время, когда гитлеровцы после короткого артиллерийского налёта снова перешли в атаку. Вблизи наблюдательного пункта то совсем рядом, то поодаль часто рвались снаряды и мины, но впереди, где располагались батальоны первого эшелона, разрывы и выстрелы слились в единый гул и треск.

Один из командиров батальонов, видимо, просил помощи, и подполковник Павловский, прикрыв рукой ухо, спокойно говорил:

— Помог бы, да нечем. Рассчитывайте на свои силы. Главное — без паники. Бейте танки бутылками и гранатами. Продержитесь четверть часа.

Он разговаривал с таким спокойствием и уверенностью, словно вёл разговор о будничном деле.

Это был Иван Григорьевич Павловский. Службу в армии он начал с красноармейца и последовательно прошёл все командные должности — командира взвода, роты, батальона. В оборонительных боях на Украине был начальником штаба полка и командиром полка. Летом 1942 года его выдвинули на должность командира гвардейской бригады.

В последующем Иван Григорьевич принял командование дивизией, с которой побывал во многих сражениях. Его имя отмечалось в приказах Верховного главнокомандующего семь раз. Он — Герой Советского Союза, награждён тремя орденами Ленина, шестью — Красного Знамени и многими другими.

Увидев комбата Бабича, подполковник Павловский подозвал его.

— Как стемнеет, переправить батальон сюда. — Он указал на противоположный берег Терека. — На рассвете Павлодольскую атаковать и удерживать до ночи. Держать, Бабич, любой ценой. Чем больше привлечёте на себя фрицев, тем лучше.

— Понял. Будут ли какие-то переправочные средства?

— Всё, что найдёте на берегу, ваше. Найдёте лодку — берите, попадётся пароход с трубой — тоже ваш. Но лучше всего используйте солому и плащ-палатки. И ещё, Бабич, советую захватить больше боеприпасов.

Для переправы нашли несколько лодок. Но о том, чтобы перевезти на них солдат, не могло быть и речи.

Комбат распорядился грузить в них тяжёлое стрелковое оружие — пулемёты, миномёты, бронебойные ружья, — а также боеприпасы. Личный же состав должен был перебираться на подручных средствах.

Не теряя времени, гвардейцы стали готовить переправочные средства: кто тащил бревно, кто пустую бочку, кто доски от забора.

— Пригодится всё, что плавает, — поясняли солдатам сапёры-инструкторы, — но лучше всего поплавки из сена или соломы.

Они показывали, как нужно паковать в плащ-палатки сено, чтобы получить надёжный поплавок.

— А если связать несколько поплавков да сверху настелить доски, то отделение переправится, не намочив ног, — гарантировали сапёры надёжность средств.

К вечеру тучи сгустились, начал сеять мелкий дождь. Над рекой поднялся туман, и вскоре густая молочная пелена плотно обволокла и реку, и её берега.

Первыми начали переправу разведчики во главе с младшим лейтенантом Буниятовым. Напутствуя их, командир батальона сказал:

— Переправитесь, сразу же разведать подходы к Павлодольской. Будет возможность — захватить «языка».

Разведчики тенями скользнули к реке, и ночная мгла накрыла их. В шорохе дождя несколько раз плеснуло в реке и стало тихо.

Вырвавшись из горных теснин, Терек здесь, на равнине, широко разлился и немного усмирил свой бешеный норов. Однако и при этом течение оставалось сильным. Прежде чем разведчики достигли противоположного берега, их отнесло едва ли не на километр.

Ещё с четверть часа ушло на то, чтобы собраться.

— А теперь к станице...

Вслед за разведчиками начали переправу стрелковые подразделения. Первой пошла рота старшего лейтенанта Богданова. Изредка в мутной от тумана высоте повисали ракеты, но туман надёжно укрыл переправляющихся.

К полуночи батальон был уже на противоположном берегу. Не успели роты, выстроившись в колонны, направиться к станице, чтобы, овладев ею, занять на окраине оборону, как разведчики доставили схваченного в станице «языка».

Капитан Бабич посветил на него — молодой толстощёкий парень со светлыми взлохмаченными волосами, без пилотки. То ли от холода, а может, от страха у него мелко тряслись губы.

— Хай ль Гитлер! — вскинул он вдруг руку.

Разведчик, не удержавшись, хлопнул его прикладом по заду.

— Зараза вонючая! Сам обделался, а лает.

Пленный сказал, что он солдат из 370-й пехотной дивизии, из тыловой команды, что в Павлодольскую они прибыли накануне и что в станице немного солдат: все части располагаются севернее.

Одна из рот получила задачу без лишнего шума уничтожить находившихся в станице гитлеровцев.

— Он вам покажет, где их найти. Забирайте его с собой, — указал комбат на пленного.

К утру станица была в руках гвардейцев. Рота старшего лейтенанта Богданова заняла позиции на её окраине, оседлав дорогу, по которой должны подходить немецкие части. Взвод младшего лейтенанта Рябошапки был на самом ответственном участке. На одном фланге укрылся пулемётчик Прокопенко, на другом — расчёт противотанкового ружья рядового Клочкова.

Земля оказалась мягкой, податливой. Орудуя лопатками, гвардейцы к рассвету окопались. Туман мало-помалу рассеялся, и вдали на дороге из Прохладного появились автомобили.

— Приготовиться к бою-ю! — пронеслось по цепи.

— Ну, Семён, держись! — предупредил второго номера, Кащука, наводчик противотанкового ружья Клочков.

Он неторопливо оттянул за рукоятку затвор ружья, а Кащук быстро вогнал патрон.

Василий Клочков был удивительно спокоен, будто на стрельбище. Он изготовился и, наведя ружьё на головную машину, повёл за ней ствол.

— Огонь!

Выстрел ружья был как удар грома. Головная машина, проехав немного, встала.

— Одна готова! — закричал Семён. — Бей по второй!

Василий прицелился во вторую. Выстрел! Из капота потянулся дымок.

— Заряжай!

Но затвор заело.

— Подожди!

Второй номер вскочил, схватил ружьё и с силой ударил прикладом о землю. Затвор подался вперёд.

Зарядив ружьё, Клочков снова стал стрелять.

Обычно на стрельбище, когда Василий бил из ружья, он затыкал уши ватой. А тут забыл, и после третьего или четвёртого выстрела заныло плечо. Отдача ведь сумасшедшая: патрон весит чуть ли не двести грамм!

Выскочившие гитлеровцы открыли огонь. Вначале над головой засвистели пули, потом «закрякали» миномёты. А ещё немного времени спустя на дороге показались танки.

Они шли медленно, покачиваясь на неровностях, иногда останавливались и вновь шли.

Клочков начал деловито, не торопясь, устанавливать длинноствольное ружьё.

— Сошки закрепи, — приказал он Семёну.

Кащук выполз из окопа и лежа, не поднимая головы, утопил ножки ружья в мягкую землю до самых ограничителей. Ружьё приобрело устойчивость.

А танки всё приближались. По ним ещё не было сделано ни одного выстрела. Казалось, на окраине станицы нет ни души, все вымерли. Даже миномётчики младшего лейтенанта Степанова, укрывшись в станице за домами, с напряжением ждали команды. Выжидали и бронебойщики.

Человек живёт долгие годы. Если перевести на минуты, то их наберётся не одна сотня тысяч, а может, и больше. Но из великого множества минут есть такие, в которые человек высвечивается, будто рентгеном. Минуты эти недолгие, и в них проявляются все те качества, какие приобрёл человек за жизнь: мужество и стойкость, воля и решимость и, конечно же, сила любви к своей Родине и убеждённость. И, кажется, что всё то время, когда человек жил, было лишь подготовкой к ним.

Такие минуты теперь наступили для гвардейцев батальона капитана Бабича.

Когда танки, а вслед за ними цепи автоматчиков приблизились на дальность броска гранаты, командир взвода младший лейтенант Рябошапка выстрелил, и сразу же на цепи гитлеровцев и шедшие впереди их танки обрушился шквал огня.

Ближний танк, в который целился Василий Клочков, вспыхнул после первого выстрела. Вначале задымило на его корме, потом вырвался огненный язык. Из танков выскочили гитлеровцы в синих комбинезонах, и по ним ударили из автоматов.

Клочков хотел было стрелять во второй танк, но тут по расчёту хлестнули из миномётов. Клочков и Кащук едва успели спрятать ружьё в окоп, как мина упала почти в то место, где оно стояло. Не успевший укрыться Кащук был ранен...

Первая атака врага была отражена. Противнику удалось полукольцом охватить станицу. Бой теперь уже продолжался на северной и северо-восточной окраинах. На отдельных участках гитлеровцы захватили дома, и кое-где гвардейцы вступали врукопашную. Сзади простиралась широкая пойма реки.

Вскоре налетели самолёты. Было видно, как стремительно приближался узконосый, с тонкими крыльями стервятник. От него отделились и с воем понеслись, увеличиваясь в размере, две бомбы. Самолёт взмыл вверх, а за ним пикировал другой. Кто-то вскрикнул, кто-то ругнулся, затем последовал взрыв. И ещё, ещё...

Одна из бомб взорвалась рядом с наблюдательным пунктом младшего лейтенанта Рябошапки. Он лежал, иссечённый осколками. Лицо раненого стало неестественно бледным, восковым, глаза запали, отчего заострившийся нос казался большим. Фуражка спала, обнажив лоб в глубоких складках и чёрные волосы.

— Потерпи, Петя, — склонилась над ним санинструктор Таисия Наследникова.

Гимнастёрка раненого была в крови.

— Пи-ить, — простонал он.

Девушка отвинтила пробку и поднесла флягу к посиневшим губам. Придерживая голову раненого, осторожно влила в рот несколько капель. Он выпил и бессильно склонился.

Расстегнув карман гимнастёрки, Тая достала партийный билет, воинскую книжку, письмо с фотографией женщины. И партийный билет, и письмо, и фотография тоже были в крови...

До темноты шёл этот неравный бой. Против батальона гвардейцев враг бросил почти два полка 370-й пехотной дивизии. По планам своего командования эти части должны были находиться на плацдарме, но вынуждены были оставаться на северном берегу.

Ночью по приказу командования батальон незаметно оторвался от противника и возвратился через Терек в расположение своей бригады.

А противник утром предпринял массированный авиационный удар по станице Павлодольской. Сотни бомб были сброшены на пустое место.

Святое отмщение

Тот бронетранспортёр, что двигался впереди танков, был разведкой группы. Возглавлял её гитлеровский капитан.

По дороге к станице Червлёной бронетранспортёр догнал идущую от Терека большую отару овец. Подгоняемые пастухами, животные двигались плотной серой массой. Бронетранспортёр под улюлюканье фашистов врезался в отару.

— Эй, что делаешь? Зачем такое? — закричал старый чабан Бекташев.

Ревел двигатель машины, блеяли овцы, разъярённые псы норовили вцепиться в колеса. Долговязый гитлеровец, перегнувшись через борт, выпустил по ним автоматную очередь. Чёрный кобель с визгом перекувыркнулся и судорожно задёргался на пыльной земле.

Наконец бронетранспортёр выбрался из отары и подкатил к старшему чабану, продолжавшему кричать и размахивать длинной герлыгой.

— Куда гоните овец? — коверкая слова, спросил долговязый ефрейтор.

— Туда, — махнул герлыгой чабан. — Зачем овец давил?

Но немец не удостоил его ответом..

— Туда? Кизляр? — спросил он восседавшего на небольшом гривастом коньке горца. — Туда неможно.

Наклонившись к сидевшему рядом с водителем офицеру, ефрейтор стал что-то говорить.

— Найн! — воскликнул тот. — Цурюк!

Переводчик понятливо кивнул.

— Эй! На Кизляр неможно! Всем назад!

— Зачем назад? Овцам на пастбища надо! Там корм! — попытался возразить чабан.

— Назад! Не будешь назад, будем стреляйт! Пу!

Бронетранспортёр покатил дальше. На дороге лежали изувеченные овцы. Один баран пронзительно блеял, волоча по земле ноги. Скулил, затихая, чёрный кобель.

— Что делать будем? — спросил Бекташев чабанов.

Их было шестеро, самый молодой — семнадцатилетний сын Бекташева Хафиз.

— Ты, Осман, старший. Как скажешь, так и будем делать, — ответил один из чабанов.

— Если слово за мной, то я решаю гнать овец дальше, как велел председатель.

— А если гяуры вернутся? — высказал опасение один из чабанов.

— Мы свернём с дороги, погоним там, — указал в противоположную от Терека сторону Бекташев.

— Что же, быть по-твоему, — согласно закивали чабаны. — Погоним овец дальше.

Собранная отара снова двинулась в путь.

Спустя немного времени по дороге, с которой они свернули, пропылила длинная колонна танков. А впереди и правее загромыхала пальба.

Был уже полдень, когда неожиданно из-за холма появился бронетранспортёр, тот самый, что повстречался утром. Он уже почти миновал отару, как вдруг вернулся.

— Хальт! — махнул рукой гитлеровец, подкатив к Осману Бекташеву. — A-а, это есть опять ты! Почему гнал овец Кизляр? Туда неможно! Тебе ми говориль?

Осман молчал.

Сидевший в бронетранспортёре капитан что-то сказал, и гитлеровец продолжил:

— Герр хауптман даль бефель — как это? Приказ: всех собирайт.

Он начал кричать, подзывая чабанов.

Хафиз подошёл последним, когда из бронетранспортёра уже вышел капитан, а за ним и другие гитлеровцы.

Высокий сутуловатый офицер, не глядя на чабанов, медленно расхаживал, разминая затёкшие ноги. Осман слез с коня и стоял впереди.

— Немецки приказ нужно выполняйт, — произнёс гитлеровец. — Кто его не выполняйт, того мы расстреляйт. Ферштейн? Ти, — он ткнул пальцем в Османа, — ти будем расстреляйт.

Бекташев не успел даже слова произнести в ответ, как два гитлеровца схватили его под руки, отвели в сторону и толкнули. Осман упал. И тотчас прогремела очередь. Хафиз едва сдержал себя, чтобы не броситься на убийц. Сжав кулаки, он стоял с побелевшим лицом. Чернобородый чабан крепко схватил его за руку, но Хафиз не чувствовал впившихся в тело пальцев. Потом, не выдержал, бросился к истекающему кровью отцу.

Он не слышал, что говорили немцы, и не видел, как они уехали. Он был словно во сне.

А когда отца хоронили, двое чабанов сказали, что вернутся: заберут с собой часть овец и погонят их назад. Но остальные с ними не согласились:

— Мы пойдём к Кизляру.

— А я останусь тут, — заявил Хафиз.

— Как тут?

— Найду наших и отомщу за отца.

Ему никто не возражал.

Ночью Хафиз спал вместе с чабанами, а на рассвете тронулся в путь. Выйдя к Тереку, он нашёл у берега корягу, с её помощью перебрался на правый берег и угодил, на своё счастье, прямо в руки нашего охранения.

Горца привёл во взвод разведчик.

— Комбат приказал зачислить в твой взвод, — объявил он младшему лейтенанту Овечкину.

Хафиз был в лохматой бараньей шапке, на плечах рыжий заношенный чекмень, вместо сапог самодельные лапти из сыромятной кожи.

— Что у меня, ополчение? — попробовал возразить Овечкин.

— Не знаю. Только приказ надо выполнять.

Сопровождающий ушёл.

— Ты откуда? — спросил новичка младший лейтенант.

— Оттуда, — ответил горец и махнул рукой в сторону Терека.

— Ладно уж... Раз направили, стало быть, служи, как и все...

На рассвете 30 августа противник начал переправу у острова Али-Юрт. Оборонявшийся здесь стрелковый взвод подпустил гитлеровцев, а затем открыл по ним сильный огонь. Вскоре подоспели бронебойщики, ударили из противотанковых ружей по бронетранспортёрам. Им удалось подбить три машины.

Ночь на 1 сентября выдалась погожей и тихой. С заходом солнца летний зной сменился прохладой, и от Терека потянуло сыростью.

Направляя Алексея Быткова с напарником в секрет, младший лейтенант Овечкин предупредил:

— Глядите в оба! Особенно за тем берегом. В случае чего немедленно доложить! И себя не выдавать! Не курить, не разговаривать! Да не засните! Помните, что произошло у Чапаева?

— То, что произошло, все знают: не раз смотрели фильм. А вот как доложить, если что заметим? — спросил Алексей.

— Сам продолжай наблюдать, а Бекташева ко мне, — ответил взводный командир. — А вы, Бекташев, смотрите не заплутайте в темноте. И бегом: одна нога там, вторая — здесь...

Мысли унесли Алексея в Ростов-на-Дону, где находились отец и мать и где тоже были немцы. Как же далеко забрались фашисты! Неужели не выкурят их?! И ещё он думал, что завтра уже осень и с первым её днём наверняка начнутся нелёгкие бои.

А что оставалось делать, когда нельзя ни курить, ни слова вымолвить! Его напарник, Хафиз Бекташев, закутался в шинельку, уткнул горбатый нос куда-то в подмышку и тихо посапывает. А он, Алексей, должен слушать шорохи ночи, вглядываться в темень, ожидая, когда кончится смена.

Звёзды мерцали, подмигивали, и ему чудилось, что они переговариваются и никак не могут высказаться до конца и что, если вслушаться, то можно уловить шелест. Он затих, стараясь услышать звёздный шорох, но вместо него в ночной тиши отчётливо прогремела далёкая автоматная очередь, и Алексей увидел, как стремительно полетели за реку три зеленовато-голубых светляка.

Тотчас с противоположного берега взмыли одна за другой в разных местах ракеты. Алексей припал к земле. Пока слепящий комок описывал крутую дугу, он успел разглядеть в торопливом мертвенном свете и чёрную воду реки, и глухую стену опушки рощи, и шелестящий слева камыш.

Ракеты погасли, и снова всё погрузилось в черноту.

Ядро заставы, как называл младший лейтенант занимаемую взводом позицию, располагалось позади, на круче. Туда вела по крутому склону тропа.

Алексей представил себе Овечкина. Небольшого роста, с обгоревшим носом, он походил на задиристого подростка. Ничего не было в нем командирского, лишь вырезанный из жести квадратик — «кубарь» — на желтовато-серой петлице указывал на его начальствующее положение. Однако же все его слушались, далее побаивались, и приказы выполняли беспрекословно.

Наступила полночь. Речная свежесть уступила место промозглой прохладе. Земля отдала тепло и холодила, заставляла ворочаться с боку на бок, подтягивать колени под короткополую пехотную шинельку. Алексей отвернул воротник, на самые уши натянул пилотку.

Они договорились, что через два часа Хафиз сменит Алексея. По расчётам солдата, два часа уже прошли, но, боясь ошибиться и разбудить напарника раньше времени, он терпеливо выжидал. А время тянулось томительно медленно, ползло улиткой.

— Хафиз! — Не выдержав, Алексей толкнул напарника. — Просыпайся!

Тот будто ждал этого: приподнялся, сладко зевнул, подёргал плечами от холода. Затем посмотрел на небо и определил:

— Утро нескоро. Теперь ты спи.

Алексей втянул голову в плечи, сунул руки в широкие рукава и затих. Он прислушался, не спит ли Хафиз, но тот повторил:

— Ты спи, спи. Я спать не буду.

В полночь Хафиз услышал, как всплеснула вода, потом заскрежетало. Горец насторожился.

— Слыхал? — прошептал он и ткнул напарника в бок. — Немцы!

— Где? — разом отозвался тот.

Они затаились, цепко вслушиваясь в шорохи ночи. Долго ждать не пришлось: до слуха явственно донеслось движение вёсел.

— Беги к младшему лейтенанту! Доложи, что немцы переправляются.

Хафиз бесшумно растаял во тьме.

Когда примчался Овечкин с солдатами, немцы уже перебрались на нескольких лодках. Различались их негромкие голоса, лязг металла. Они опять заняли рощу, из которой их выбили днём.

Расположив взвод в боевую линию, Овечкин выпустил ракету. Едва она погасла, как на солдат обрушился град свинца. Гитлеровцы били из автоматов и пулемётов. Пули, казалось, летели над самой головой, заставляя вжиматься в землю.

Появился телефонист с катушкой кабеля на боку.

— Мы от миномётчиков. Где командир?

— Ложись! — приказал Овечкин. — Я командир.

И ещё кто-то упал рядом.

— Какая обстановка?

— Сам не видишь, что ли? — недовольно ответил младший лейтенант.

— Что тут видеть? Темно, как в животе у негра... Я командир минвзвода.

— В роще немцы, — унял свой пыл Овечкин. — Туда и бей из миномётов.

Прикрывшись полой шинели, миномётчик посветил фонариком на карту.

— Огневая! — позвал он в телефонную трубку. — К бою! По пехоте...

Через несколько минут перед позицией взвода захлопали мины. Они рвались гулко, были видны всплески огня на месте падения.

А затем вблизи рощи стали рваться снаряды: в бой вступила артиллерия.

К рассвету обстановка прояснилась: противник сумел высадить на правый берег батальон автоматчиков. Силы сами по себе небольшие, однако всякое форсирование с этого и начинается: вначале маленький плацдарм — пятачок со взводом вцепившихся в него пехотинцев — а потом уже там оказываются и значительные силы.

Бой продолжался весь день. Лишённый возможности отойти, противник дрался с упорством обречённого, но к вечеру его удалось оттеснить в прибрежную лесную чащу.

Взводу Овечкина была поставлена задача уничтожить оставшихся. Алексею Быткову, Хафизу и ещё трём солдатам удалось прорваться почти к берегу. Но вдруг справа от них вырос гитлеровец. Не вскидывая автомата, прямо от бедра, он выпустил длинную очередь. Пули защёлкали по листьям, ударились в стволы деревьев.

Всё это длилось какие-то секунды, но Алексей успел заметить высокую, худую и слегка сутулую фигуру немца, распахнутый френч с рядом оловянных пуговиц и фуражку с высокой тульёй. Офицер! Солдат будто сфотографировал его.

— Оставайся здесь! Я сам его! — крикнул Хафиз и скрылся в чаще.

Горец бросился не к лесу, где исчез гитлеровец, а правей. Ему часто приходилось охотиться, и он знал, что нужно отрезать путь отхода врага, прижать его к реке.

Он скользил, беспокойно поглядывая влево. Солнце склонялось, вот-вот в рощу вползут серые сумерки. К чувякам липла грязь, он оступался, то и дело проваливался в скрытую под опавшими Листьями воду.

Выстрел прогремел неожиданно, и в тот же миг с головы горца слетела шапка. Он упал, и над ним просвистели пули, просто чудом не задев его.

— Не уйдёшь, шайтан!

Цепко всматриваясь в чащу, Хафиз ящерицей отполз с сторону и тут увидел длинноногого. Тот оглядывался, выискивая горца, и сразу же присел, задев ветку.

Но этого горцу было достаточно. Он быстро вскинул винтовку, затаился и, взяв немного ниже ветки, нажал на спуск...

Когда Алексей подбежал к Хафизу, тот с винтовкой в руке описывал мелкими семенящими шажками кольца вокруг неподвижного врага.

— Ты что это, Хафиз?

Но горец будто не слышал.

— Хафиз!

— Что Хафиз? Зачем кричишь? Хафиз месть отмечает. Хафиз рассчитался с кровником, который убил моего отца.

«Чёрные дьяволы»

Зуммер полевого телефона загудел настойчиво и требовательно.

— Ноль-первый слушает, — поднял трубку комбриг, слегка сутуловатый генерал-майор с боевыми орденами на гимнастёрке.

Звонили из штаба армии.

— Ожидайте гостей.

— Когда и каких?

— Больших. Поехали к вам. — И в трубке щёлкнуло.

Генерал Кудинов командовал морской стрелковой бригадой, находившейся в резерве 9-й армии. Сегодня бригада должна была с утра вступить в бой, однако к намеченному сроку не подошли приданные части и ещё не подтянулись артиллерийские дивизионы, которые должны были прикрыть моряков огнём. Ввод в бой потому задерживался. Впереди уже с ночи гудело: там шло сражение.

— Пост наблюдения докладывает: курсом на юг идёт девятка немецких самолётов. — Перед генералом вырос лейтенант — дежурный по штабу.

— Объявите «воздух»!

— Уже передают.

Послышались частые звуки: били о снарядную гильзу.

— Во-озду-ух! Во-озду-ух!

Загремела басовитая дробь пулемёта, вслед затем залаяли орудия малой зенитной артиллерии. Они стреляли отрывистыми короткими очередями, с равными промежутками.

Сквозь пальбу зенитных орудий, пулемётов и непрерывные винтовочные выстрелы просочился нарастающий и стонущий гул немецких бомбардировщиков.

Генерал вышел из блиндажа и увидел, как солдаты-бронебойщики стреляли из противотанкового ружья по самолётам. Один стоял и, упираясь в сошки, удерживал на плече длинный ствол, а другой с колена прицеливался в самолёт. К самолёту стремительно тянулись цветные трассы пулемётных очередей, вокруг вспыхивали облачка. А в гуще этих облачков плыли тупорылые двухмоторные самолёты с широко расставленными колёсами. Солдаты за вид называли их «лапотниками».

Зайдя со стороны солнца, передний «лапотник» клюнул носом и, зловеще завывая, устремился в крутом пике вниз.

Заливающийся рёв моторов, скороговорка зениток, пулемётные очереди и близкое уханье противотанкового ружья — всё слилось в непонятный хаос звуков.

Не успел отбомбиться последний из девятки, как в строй пикировщиков врезалась пара наших истребителей. Один из бомбардировщиков вспыхнул. Вначале от него потянулся тонкий, едва заметный след чёрного дыма, который с каждой секундой разрастался, становился шире и заметней. И даже когда самолёт повернул назад и скрылся в мутном мареве жаркого дня, след на небе остался.

Бригада находилась в исходном положении почти с утра. Её батальоны разместились в боевом порядке ротных цепей, в которых они должны подняться в атаку. Бригада прибыла из-под Москвы, там её воины — вчерашние моряки — получили первое крещение на сухопутье. Здесь же, на Кавказе, им предстояло продолжить свою гвардейскую славу.

Позади начинались склоны Терского хребта, изрезанные лощинами с зарослями кустарника и низкорослых деревьев. Где-то располагались и скрытые танки, которые должны были поддержать моряков. Заняли огневые позиции артиллеристы.

В это время к наблюдательному пункту и подкатили три юрких автомобиля. В переднем находился командующий 9-й армией генерал Коротеев.

Накануне командующий Северной группой войск Закавказского фронта Масленников -принял решение провести контратаку уже армейским резервом — 62-й морской стрелковой бригадой — и силами 11-го гвардейского корпуса, возложив ответственность за непосредственную подготовку ударов на командующего 9-й армией генерала Коротеева.

Для этой цели создавались две контрударные группы. В первую группу вошла 62-я морская стрелковая бригада, усиленная 294-м отдельным танковым батальоном и истребительно-противотанковым артиллерийским полком и поддержанная артиллерией 11-го гвардейского корпуса. Группа должна была контратаковать противника из района Вознесенской и Малгобека в направлении Предмостного.

Вторую группу возглавил командир 1-й гвардейской бригады полковник Бушев. В неё вошли части и подразделения этой бригады, а также стрелковый полк 417-й дивизии и танковый батальон. Группа должна была нанести удар по противнику с востока, в направлении Терской.

Для проведения намеченной перегруппировки отводилась ночь, чтобы с утра 4 сентября нанести противнику решительный удар. Но враг сумел упредить его.

День стоял солнечный, знойный. Не спускаясь в окоп, командарм Коротеев зашёл в тень куста. Генерал был выше среднего роста, широкогрудый. Лицо волевое, у глаз стрелочки морщинок, отчего взгляд казался острым и строгим.

Он снял фуражку, и на выпуклом лбу шнуром пролёг красноватый след.

В командование армией генерал Коротеев вступил всего три дня назад. В Советской армии он находился с 1918 года, а до того служил рядовым царской армии. В Гражданскую войну, командуя взводом и ротой, дрался с белогвардейцами на Дону и у Царицына, а также с белыми бандами в уральских степях. В 1938 году принял стрелковую дивизию. Участвовал в освободительном походе в Западную Белоруссию и в советско-финляндской войне.

После боев на Кавказе генерал Коротеев, командуя армиями на многих фронтах, успешно действовал во многих сражениях. За умелое руководство войсками при форсировании реки Одер и в боях в Висло-Одерской операции ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Его грудь украсили три ордена Ленина, четыре — Красного Знамени, орден Суворова, три — Кутузова, орден Богдана Хмельницкого — все 1-й степени.

Умер Коротеев в 1953 году в звании генерал-полковника.

Между тем комбриг Кудинов доложил, что все на местах и всё готово для перехода в контратаку.

Бой приблизился настолько, что отсюда, с возвышенности, хорошо были видны невооружённым глазом расползшиеся по полю, широкие и приземистые, будто коробки, танки с длинными стволами и крупными набалдашниками тормозов на концах стволов.

Генерал взглянул на часы.

— Вот и пора. Комбриг, давайте команду!

Разом затренькали телефоны, послышались голоса командиров, подававших команды своим частям.

Первыми открыли огонь артиллеристы. Стреляли откуда-то справа и слева, спереди и сзади. И сразу на местности возникла стена дыма и пыли. Но разрывов не было слышно: глушила пальба.

Потом в стороне загрохотала «катюша». Над её позицией тоже стало расти облако дыма и пыли, из которого коротким пунктиром вылетали огненнохвостые ракеты. Они неслись одна за другой, и, казалось, им не было конца. Всё пространство впереди, на котором только что виднелись танки и цепи автоматчиков, утонуло в дыму.

Внизу выползали наши танки — их было немногим больше десятка — и начали удаляться. Когда они продвинулись на два-три метра вперёд и поравнялись с окопами, где находились стрелки, над полем выросли цепи.

Закусив концы лент бескозырок, моряки бежали на врага — в чёрных бушлатах, в полосатых тельняшках...

Своей отчаянной удалью и беспредельной храбростью в боях на суше моряки наводили на гитлеровцев панический ужас. Их называли «чёрными дьяволами», потому что они шли в атаку часто в своей морской форме. Удары моряков фашисты испытывали в битвах и под Москвой и Ростовом, под Ленинградом и у Севастополя. Не было равных в бою этим «чёрным дьяволам».

— Пошли моряки! — сказал кто-то.

— Эти дадут прикурить...

— Полундра-а! — неслось по цепи.

Моряки бежали на врага, полные решимости схватиться с ним врукопашную и победить во что бы то ни стало.

И гитлеровцы не посмели вступить с ними в бой. Несмотря на шедшие в их боевых порядках танки и штурмовые орудия, поддержку огнём артиллерии и миномётов, фашисты повернули вспять и бросились назад.

— Идут «чёрные дьяволы»!

Одновременно перешла в контратаку вторая группа, возглавляемая полковником Бушевым. Она наносила удар с востока в направлении Предмостного. Это было наиболее уязвимое место. Здесь находилась главная переправа врага.

Противник не выдержал удара моряков, почти три километра бежал, прикрывая отход артиллерией и танками. Но и те не смогли устоять против «чёрных дьяволов». Это произошло 4 сентября.

Важный «язык»

Несмотря на значительные потери, противник не отказывался от прорыва к Грозному. 5 сентября его части вновь атаковали наши позиции. На этот раз главный удар они направили на Вознесенскую, занимавшую в обороне ключевое местонахождение. С высот можно было контролировать Алханчуртовскую долину, а кроме того, разобщались оборонявшие Грозный и Малгобек группировки наших войск.

Развивая наступление на Вознесенскую, противник продолжал переправлять через Терек основные силы 111-й пехотной и 3-й танковой дивизий.

К исходу дня ему удалось пробить четырёхкилометровый коридор на стыке позиций 8-й и 9-й гвардейских стрелковых бригад. С большим трудом гитлеровцев остановили.

В тот вечер на участке обороны 10-й гвардейской бригады произошёл такой случай.

Занимаемая бригадой позиция начиналась у Терека и тянулась к югу. Впереди проходила полевая дорога.

Один из батальонов оборонялся вблизи разрушенного селения. Взвод младшего лейтенанта Зинченко, располагаясь на фланге, несколько впереди других подразделений, взял под обстрел тянувшуюся неподалёку дорогу.

Солдат-наблюдатель увидел пыливший по ней автомобиль.

— По дороге на Вознесенскую вижу машину! — по-уставному доложил он командиру.

— Дайте бинокль, — потребовал младший лейтенант.

Объезжая выбоины и рытвины и оставляя за собой шлейф пыли, по дороге в сторону хребта двигался легковой автомобиль. Ехал он к Вознесенской, туда, где были передовые немецкие части.

— Может, ударить из бронебойки? — предложил наводчик противотанкового ружья.

— На всякий случай заряди. Но без команды не стрелять!

— Не иначе, как начальство катит.

И вдруг к полной неожиданности автомобиль свернул в их сторону.

— Что за чёрт!

— Ну пусть подкатит ближе, я ему влеплю.

Автомобиль с ходу проскочил немецкий передний край, который находился в трёхстах метрах, и продолжал ехать дальше.

— А может, это наши разведчики? — высказал догадку бронебойщик.

Автомобиль между тем приблизился настолько, что офицер разглядел в нем водителя и двух человек.

— Наши это! Я же говорил, что это наши! Разведчики! — настаивал бронебойщик.

Но автомобиль остановился, потом дал задний ход и начал разворачиваться.

Солдаты схватились за оружие. Бронебойщик приложил к плечу приклад.

— Фрицы! Заехали не туда!

— Огонь! — скомандовал Зинченко.

Разом загремели выстрелы. Кто бил из автомата, кто из карабина. Гулко громыхнуло ружьё. Но автомобиль, словно заговорённый, продолжал двигаться.

У немецких позиций показалось несколько фигур. Согнувшись, они бежали к остановившейся наконец автомашине.

— Сержант! — крикнул младший лейтенант. — Отсекай фрицев огнём! Андреев, Любченко, за мной!

Он выскочил из окопа.

Младший лейтенант не слышал ни выстрелов, ни проносившихся над головой пуль. Его обогнал рядовой Андреев. Он первым подбежал к машине, распахнул дверцу, и оттуда к ногам солдата вывалился водитель. Второй солдат на переднем сиденье тоже был убит. Сидевший сзади офицер пытался дотянуться до сползшей по ремню кобуре. Вторая рука была в крови. Рядом на сиденье лежала жёлтая сумка.

— Ну уж нет! — Зинченко с силой ударил немца под живот, навалился и вырвал парабеллум. — Любченко, Андреев, живо в машину!

До армии младший лейтенант служил шофёром, лихо водил полуторку, и теперь это умение пригодилось как нельзя кстати.

Он повернул ключ зажигания, нажал на сцепление, и автомобиль ожил.

— Что обнаружили при пленном? — спросил генерал Рослый офицера разведки. Плечистый, широкогрудый, генерал оправдывал свою фамилию.

— В мундире офицерскую книжку да разную мелочь. А вот в сумке — существенное, — ответил тот, разворачивая карту.

Генерал склонился над трофейной картой. Он без труда узнал изображённую на ней местность от Моздока до Алханчуртовской долины с цветными значками боевых порядков полков и батальонов.

Внимание привлёк чёрный пунктир. Он начинался от плацдарма и тянулся к хребту, в обход Вознесенской.

— Интересно, интересно... — потирая большой с залысинами лоб, проговорил генерал. — Это как раз против нашей морской бригады... А это что за надпись — «Блиц»? Это, кажется, по-немецки «молния»?

— Точно так, — отвечал младший лейтенант-переводчик. — «Молния».

— Возможно, условное название группы? — высказался Зинченко.

— Может, и условное наименование, — согласился генерал. — А может, и манёвр... Где немец-то?

— Врач делает перевязку. В плечо угодила пуля.

Пленный был невысокий и щуплый человек лет тридцати с погонами обер-лейтенанта. Светлые волосы липли колечками ко лбу. Забинтованная рука лежала на перевязи, и пустой рукав мундира болтался.

— Майн генерал... — прохрипел он и замолчал.

Генерал посмотрел на него тяжёлым взглядом.

— Ком, ком, — поманил он немца к столу. — Подойди ближе.

Лейтенант-переводчик тотчас повторил. Гитлеровец приблизился.

— Спроси у него: кто он? Из какой дивизии? Куда ехал? — сказал переводчику генерал.

— Я есть офицер связи 40-го танкового корпуса, — ответил пленный, болезненно кривя губы. — Направлялся в 370-ю пехотную дивизию, к генерал-майору Клеппу.

— Зачем?

— Чтобы передать распоряжение о предстоящем наступлении группы «Блиц».

— Значит, группа «Блиц»?.. Рассказывайте дальше...

В группу «Блиц» должны были войти два пехотных полка 370-й пехотной дивизии и тридцать танков из 3-й танковой дивизии. На рассвете им надо было начать наступление. Когда группа пробьёт оборону русских, в бой вступят главные силы. В их составе сто танков и два дивизиона штурмовых орудий.

— Это сколько же и каких орудий?

— Двадцать четыре 105-миллиметровые гаубицы... А командир группы полковник Либендорф.

На карте пунктиром и было обозначено направление наступления этой группы. Танки должны были обойти господствующую высоту и атаковать с фланга. Высота являлась ключевой, и с её падением должна была, по замыслу противника, рухнуть вся оборона на данном участке, после чего открывался беспрепятственный путь в Алханчуртовскую долину.

— А мы на пути этого «Блица» поставили моряков, — сказал генерал Рослый.

И вот после неудачно проведённого накануне боя немецко-фашистские войска 5 сентября опять начали наступление. Как и в прошлый раз, главный удар наносили из района Предмостного на юг, в направлении Вознесенской. Удар приходился как раз по стыку обороны 8-й и 9-й гвардейских бригад.

Не считаясь с потерями, враг вводил в бой всё новые и новые силы 3-й танковой и 111-й пехотной дивизий. К исходу дня им удалось пробить брешь, отбросив в стороны гвардейские подразделения.

Между нашими войсками оказался почти четырёхкилометровый коридор, через который могли хлынуть к Терскому хребту вражеские пехота и танки. Создалось угрожающее положение. Командование Северной группы срочно направило сюда 62-ю бригаду, усиленную танками, подтянули артиллерию. Но и противник за ночь собрал свежие силы.

С утра 6 сентября он ввёл танки и начал наступать. Ценой значительных потерь гитлеровцы за день продвинулись на юг почти на семь километров.

Упоенный успехом противник напролом лез к высоте, возвышающейся восточнее Вознесенской. Занявший на ней оборону батальон капитан-лейтенанта Цаллагова назвал высоту «Крейсер». На её склонах разместилась шестиорудийная батарея Хатулева.

Волнами шли на высоту немецкие танки. Склоны были исковерканы взрывами снарядов и мин. Высота напоминала собой клокочущий вулкан. Но защитники стойко отражали атаки.

Противник всё же вклинился в нашу оборону. Создалась выгодная обстановка для нанесения флангового удара.

Такой удар последовал. 7 сентября части 11-го гвардейского стрелкового корпуса, взаимодействуя с 62-й стрелковой бригадой и 417-й стрелковой дивизией, нанесли по противнику решительный контрудар. Ему предшествовали налёты нашей авиации и массированный удар артиллерии.

Бой продолжался весь день и обошёлся ему дорого. Оставив на поле сражения до 800 трупов солдат и офицеров, 20 танков, 7 орудий, 10 миномётов, он отошёл на двенадцать километров к северу, в район Терской и Предмостного.

С трудом отбивая наши атаки, гитлеровцы смогли-таки удержаться на плацдарме. Отбросить их за Терек не удалось.

Поединок

Команда на выезд поступила неожиданно. На землю опустились сумерки, в расположение батареи прикатила дымящаяся кухня, и к ней потянулись с котелками артиллеристы. В это время и прибыл командир дивизиона.

— Старший лейтенант Кольцов, ко мне!

Когда тот предстал перед начальством, капитан распорядился:

— Батарее на ужин пятнадцать минут и ещё столько же на сборы. Через полчаса чтобы вас здесь не было. А выехать батарее вот куда. — Он достал из планшетки потёртую карту и ткнул карандашом в развилку дороги. — Сюда. К утру оборудовать позиции и быть в готовности отразить атаку танков. Остальные батареи к утру тоже подоспеют.

Старший лейтенант внимательно вгляделся в маршрут: вначале дорога шла по Алханчуртовской долине, вдоль канала, потом сворачивала вправо, к Терскому хребту, пролегала через большую станицу Вознесенскую и далее направлялась к Моздоку. На этой дороге и находилась нужная развилка.

— Запомнил? — нетерпеливо спросил командир дивизиона.

— Я сейчас на свою карту нанесу, — невозмутимо ответил Кольцов и стал делать на карте отметки.

Он понимал, что нужно торопиться, но привычка делать всё без спешки и основательно взяла верх и на этот раз.

В темноте тягачи с противотанковыми пушками подкатили к безымянному хуторку, у которого дорога сворачивала вправо и, петляя, ползла по крутому склону наверх. Миновали большую станицу и уже на перевале солдаты увидели вдали пылавший Моздок и то и дело взлетавшие у Терека ракеты. На остановке ветер донёс едва слышимые выстрелы.

В кузове одного из тягачей лежали солдаты первого орудийного расчёта. Закутавшись в плащ-палатки, они тесно прижимались друг к другу, поёживаясь от ночной прохлады, идущей от затерекских песков. В расчёте было четверо.

Командовал расчётом сержант Сотников — угрюмый, сутуловатый человек с жёлто-бурыми усами на простоватом, в глубоких складках лице. Служил он в армии давно, лет пять. Участвовал в боях и на Халхин-Голе, и под Выборгом. Войну встретил на западной границе и с боями шёл до Ростова. Трижды был ранен и трижды награждён.

Наводчиком был ефрейтор Одинцов, высокий, худой, со спокойным, будто утомлённым взглядом. В прошлом Одинцов учительствовал, знал много интересного, и все к нему относились уважительно, нередко называя Иваном Владимировичем.

Заряжающим числился Лагутко — чернявый солдат с острыми, глубоко посаженными глазами и шрамом на щеке.

Подносчик в расчёте — Арсен Карумов. Он лежал рядом с сержантом и, чувствуя как локоть Лагутко упёрся ему в бок, терпел, боясь побеспокоить товарища. Он пробовал заснуть, но сон не шёл.

Сам Арсен местный. Его станица неподалёку от Грозного. И в армию его призвали три месяца назад, зачислив в истребительно-противотанковый дивизион, который ставят на самые опасные участки, чтобы огнём преградить путь вражеским танкам.

Они лежали и каждый думал о своём. Сержанту припоминались его далёкие проводы в армию из неприметного алтайского селения Лепестки. И ещё вспоминалась жена и трое ребятишек, что ждали его там.

Ефрейтор Одинцов тоже думал о доме. Он размышлял о том, что после войны станет жить совсем иначе, чем жил до сих пор, и что с удовольствием будет учить детей и расскажет им о горе, которое принесли народу война и фашизм, о боях и обо всём, что видел за этот год. И вообще жить в мире — это великое счастье.

А Арсену вдруг вспомнилась черноглазая и стройная, как молодой тополёк, соседская дочь Соня. Ещё он подумал, что здорово будет, если вернётся после войны в родное селение с орденом и медалями, как у сержанта Сотникова. И непременно отпустит усы. Плохо только, что на лице пока пробивается редкий волос и бреется он всего раз в неделю и далее реже...

Лишь Лагутко спал, примостившись на мягком брезенте и уперев локоть в бок Арсена. При каждом толчке голова солдата качалась из стороны в сторону, но он не чувствовал этого. Солдат спит, служба идёт...

Не знали и не могли знать ни Арсен, ни сержант Сотников, ни Одинцов и Лагутко, что в предстоящей битве им была уже определена задача. И не кем другим, а самим командующим Северной группой генералом Масленниковым. Остро заточенным карандашом тот вычертил на карте скобочку с артиллерийским значком. Скобочка пересекала дорогу вблизи развилки и помещалась на направлении главного удара врага.

И солдаты мчались к рубежу, где должны были стоять насмерть, мчались, чтобы упредить вражеские танки.

В полночь батарея достигла развилки.

— Ваша позиция здесь, — послышался голос старшего лейтенанта Кольцова. — К утру, сержант, чтобы всё было готово.

— Всё будет в точности исполнено, — ответил Сотников.

Остаток ночи они рыли окоп, стараясь глубже в землю укрыть и себя, и эти длинноствольные пушки, прошивающие насквозь броню вражеских танков.

К утру окоп был почти готов. Он находился возле дороги. Она шла от Моздока к Малгобеку, дома которого виднелись позади в туманной дали. Город располагался на самом хребте, и по склонам возвышались нефтяные вышки с работающими круглые сутки качалками. Станица Вознесенская, которую расчёт проехал ночью, просматривалась левее.

— Да ведь это танки! — закричал Лагутко и отбросил лопату. — Танки, товарищ сержант! Вот они! Вот!

Теперь уже и Арсен узнал в неясных предметах смутные очертания танков. Они выползали из тумана то далеко справа, то там, где дорога открывалась. За танками редкой цепью бежали автоматчики.

Послышался нарастающий свист, и неподалёку от окопа разорвался снаряд. Ещё один взорвался перед бойцами, потом позади.

А танки шли. Угловатые, приземистые, с торчащими стволами орудий, они стреляли и продолжали ползти. Казалось, ничто не могло остановить их.

Прильнув к прицелу, замер Одинцов. Руки его напряглись. Они медленно, едва заметно вращали механизм наводки. И наведённый в танк ствол тоже двигался. Укрывшись за броневым щитком, напряжённо смотрел Лагутко. Пилотка у него сбилась на затылок, беззвучно шептали губы.

— Без команды не стрелять! — Голос у сержанта был с хрипотцой. Он глядел на поле в бинокль.

Перед танками вдруг выросли разрывы снарядов. Поле заволокло дымом и пылью. Однако танки не перестали двигаться, и по мере их подхода приближались и разрывы. Наконец танки подошли так близко, что ясно обозначились не только их контуры, но и покачивающиеся стволы и даже чёрные кресты на бортах, когда машины чуть поворачивались в сторону.

Взлетела ракета.

— Огонь! — крикнул сержант, и Одинцов дёрнул за спуск.

На броне ближнего танка мелькнула огненная вспышка, машина вздрогнула, остановилась и в следующее мгновение развернулась, подставляя борт.

— Бей ещё! — приказал сержант.

Снова прогремел выстрел. Было видно, как снаряд угодил в цель.

— Есть один! — закричал Арсен. — Давай ещё!

— По серой заразе! — командовал сержант. — Беглым!

Карумов носился от сложенных ящиков с боеприпасами к пушке, едва успевая подавать снаряды. Их ловко подхватывал Лагутко и с лета вгонял в казённик.

Соседним орудиям удалось подбить ещё пять танков. Из них выскакивали гитлеровцы и бежали назад. А по ним и справа и слева стреляла невидимая пехота, отсекая от танков цепь автоматчиков. Остальные танки стали и начали медленно пятиться.

А через полчаса налетели самолёты. Они кружили в небе один за другим и каждый раз, подлетая к развилке, срывались вниз. В крутом пике, с воем они мчались к земле и сбрасывали на батарею бомбы.

Тесно прижавшись, солдаты лежали на дне окопа.

При каждом разрыве Одинцов вздрагивал и плотней прижимался к земле. Бормотал по-своему Арсен. Сержант краем глаза следил за чёртовой каруселью в воздухе.

Потом сквозь грохот они услышали пронизывающий тело вой. Он нёсся сверху и летел прямо на них. В мыслях каждого пронеслось: «Вот она, моя...»

Воздух рвануло совсем близко. В следующий миг Арсен почувствовал, как что-то тяжёлое медленно и неумолимо наваливается на него и давит, давит... «Конец», — отметило сознание. Прошла долгая минута, прежде чем он осторожно пошевелил рукой. Вторая тоже подчинилась. Ноги тоже были его. И тогда он понял, что жив.

Когда самолёты улетели, Арсен увидел над собой сержанта. Тот, тряхнув солдата за плечо, заглянул ему в глаза. Арсен глотнул воздух широко раскрытым ртом.

— Ты слышишь?

— Угу.

— А я уж было подумал, что контузило.

Арсен вылез из-под обрушившейся на него земли. Совсем рядом с укрытием зияла глубокая воронка. Из неё струйками курился сизый дымок. Рядом с Арсеном лежал засыпанный Одинцов.

— Одинцов! — толкнул его Лагутко. — Вставай, Иван Владимирович!

Но тот не отвечал. И тут они заметили, как по шее стекла скудная струйка крови. Осколок угодил в голову, и в ранке виднелся серовато-красный червячок мозга...

— Ну вот и отвоевался, — сказал сержант, укладывая на спину безжизненное тело.

Сняв пилотку, он отёр ею лицо убитого. Затем достал из кармана его гимнастёрки партийный билет, письмо и потрескавшуюся, с помятыми краями фотокарточку. С неё смотрела молодая женщина с ребёнком на руках.

— Жена.

Положив тело на шинель, они отнесли его в дальнюю часть окопа и покрыли плащ-палаткой.

Снова последовала атака. Обнаружив орудие, танки открыли по нему частый огонь. Разрывы ложились близко, осколки с визгом проносились над головами, бились и царапали металл пушки.

Тихо охнув, беззвучно опустился Лагутко. Арсен бросился к нему, но справа из лощинки показался танк.

— К орудию! — Сержант вцепился в станину и пытался повернуть пушку. — Разворачивай!

Арсен ухватился за вторую станину, и вдвоём они справились с делом так, словно их было четверо.

— Снаряд!

Арсен кинулся к ящикам, выхватил снаряд и подал его сержанту. В этот миг что-то ударило и обожгло плечо. Он тронул было плечо, но тут увидел, как пушка танка с круглым тормозом в дульной части разворачивалась в их сторону. Сверкали траки гусениц, зловеще чернело отверстие ствола. Исход поединка решали не секунды — мгновения.

С перепачканным землёй и дымом лицом, в тёмной от пота гимнастёрке, сержант лихорадочно крутил механизмы наводки.

— Получай!

Звенящий и меткий удар танковой пушки опередил его выстрел. Но удар соседнего орудия заставил танк остановиться. Вслед за тем прогремел взрыв, и сорванная башня танка отлетела словно мяч...

Бой стих лишь к вечеру. Поле, ещё утром тихое и безмятежное, теперь лежало опалённое. Иссечённые осколками растения сникли, чернели пятна вывороченной земли. Во многих местах поднимались сизые дымки не сгоревшей взрывчатки.

Придя в сознание, Арсен осмотрелся. У разбитого орудия лежал сержант, чуть поодаль Лагутко и Одинцов.

Перед позицией темнели подбитые танки. Несколько машин горело, и чёрный дым клубился над землёй.

— Не прошли... И не пройдёте, гады!

Воздушный ас Эмиров

926-й истребительный авиационный полк базировался на полевом аэродроме неподалёку от Грозного. Самолёты скрывались в лесопосадке, их выкатывали из укрытий лишь тогда, когда нужно было взлетать. После посадки их спешно заправляли горючим, вооруженцы подвозили боеприпасы, а лётчики, ожидая новую команду на взлёт, отдыхали поблизости, а чаще прямо в кабинах.

Взлетать приходилось то и дело. Противник, имея превосходство, беспрерывно бомбил наши наземные войска. Воздерживаясь от налётов на Грозный и нефтяные промыслы, его самолёты наносили удары по нашим боевым частям, местам сосредоточения резервов, наблюдательным пунктам, узлам связи и просто замеченным целям, совершая порой налёт на отдельные автомашины и даже повозки.

Хотя в то лето у нас самолётов было меньше, однако советские лётчики не только смело вступали в бои с воздушными пиратами, но и оказывали помощь нашим наземным частям. Использовались не только штурмовики, но и предназначенные для воздушных боев истребители. Снижаясь на предельную высоту, они на бреющем полёте расстреливали из пушек и пулемётов реактивными снарядами вражескую пехоту и особенно танки.

Лётчики 926-го истребительного полка за месяц боев уничтожили 43 самолёта противника. Пример мужества показывал сам командир этого полка капитан Эмиров. На его счету уже было девять сбитых немецких самолётов.

Это он, Владимир Эмиров, прибыв 26 августа с фронтового аэродрома на митинг молодёжи в Грозный, сказал:

— Товарищ! Братья и сёстры! Боевые друзья! В суровый, грозный час собрались мы с вами. Фашисты рвутся к Кавказу. Отдадим ли мы цветущий край на поругание и разграбление? Пойдём ли в немецкую кабалу?

Нет! Никогда этого не будет! Мы говорим сегодня молодому патриоту: если ты позволишь врагу войти в горы — ты не воин. Если ты отдашь ему дом свой на разграбление, отца и мать своих на смерть, невесту на поругание — ты не кавказец. Если ты не убьёшь врага — ты не джигит. К оружию, молодые горцы! Мы победим!..

О себе же, — продолжал он, — я не буду долго говорить. Долго говорить некогда. Мне надо летать, потому что победу лётчики добывают там, в воздухе. Скажу только одно: смерть фашизму, смерть немецким оккупантам!

Владимир Аллахиярович Эмиров родился на берегу Каспия, в ауле Азты. Учился в Таганроге в авиационном техникуме. Окончив его, поступил в училище лётчиков.

Свой первый боевой орден он получил за бои с белофиннами. Великую Отечественную войну Эмиров встретил в должности командира эскадрильи. В боях был вторично ранен. По выздоровлении его назначили командиром истребительного полка.

В то утро 10 сентября жизнь на аэродроме началась затемно. Механики опробовали моторы, и гул то усиливался, то затихал, а когда наступала тишина, слышался далёкий тяжёлый и неумолчный гул. Он слышался какой уже день и не стихал даже ночью. А горизонт над Терским хребтом полыхал багрово-кровавым заревом.

И вот команда. На вылет!

С севера курсом на Моздок летели бомбардировщики в сопровождении мессершмитов. Задача наших лётчиков — не допустить врага к боевым порядкам наших войск. В воздух ушла первая пара, за ней вторая. Спустя немного времени новая команда.

— Эмиров? — Командир полка узнал голос командующего воздушной армией генерала Науменко. — Посылай ещё пару: на прикрытие Грозного с северо-запада.

Эмиров знает командующего, боевого и опытного генерала. Прошлой осенью и зимой тот возглавлял воздушную армию на Западном фронте. Рука об руку работал с самим Георгием Константиновичем Жуковым. Теперь его направили в родные места. Сам Николай Фёдорович родом из станицы Терской, что за Моздоком. Думал ли, он, крестьянский сын, что будет прославленным военачальником и что придётся драться с врагом в родных местах? Позже генерал Науменко примет участие во многих операциях Великой Отечественной войны, станет генерал-полковником, удостоится двенадцати боевых орденов...

Жизнь на аэродроме шла полным ходом. Одни «ястребки» приземлялись, другие спешно обслуживались, третьи выруливали на старт.

С соседнего аэродрома взлетели на боевое задание бомбардировщики: по дороге от Моздока к Вознесенской выдвинулись танки и мотопехота противника. Бомбовыми ударами лётчики должны нанести им потери и задержать. «Ястребкам» же Эмирова надо прикрыть своих.

— Казаков, приготовиться! Полетим вдвоём! — скомандовал командир полка.

Лейтенант Казаков у него ведомый. Его задача — надёжно прикрывать ведущего от атак вражеских самолётов.

Капитан натянул шлем, застегнул лямки парашюта, поверх набросил тонкий ремешок планшета с картой. Высокий, подтянуто-стройный, он ловко взобрался в кабину.

— От винта!

— Есть от винта! — ответил механик.

Взревели моторы. Самолёты дрогнули и тронулись с места. Впереди истребитель Эмирова, за ним — Казакова. Короткий разбег — и они уже в воздухе. Всё выше, выше...

Внизу лежит земля. Она кажется привычно мирной. Лишь на склонах хребта, у Малгобека и Вознесенской клубился дым. Там уже которые сутки идёт бой.

А вот и краснозвёздные бомбардировщики. Они летят тройками. Пролетают Грозный. Над Вознесенской снижаются и, держа курс вдоль дороги, сбрасывают бомбы на колонну немецких танков и автомобилей.

Видно, как внизу у дороги вспыхивают пухлые облачка, как всплёскивается и катится вверх огненный клубок от взорванного заправщика.

— Справа вверху мессеры! — послышался в наушниках голос Казакова.

— Вижу!

Пара тонкокрылых, похожих на кресты самолётов, вынырнув из облака, неслась на головной бомбардировщик. Небо прочертили огненные трассы.

— Атакую!

Капитан бросил свой истребитель наперерез врагу.

— Справа ещё пара! — предупредил Казаков. — Прикрывай!..

— И ещё пара!..

Двое против шести!

Вычерчивая крутые спирали и вертикали, самолёты носились в вихре стремительных атак. Надрывно выли моторы, порой звенели от перегрузки, дико свистел рассекаемый плоскостями ветер. Казалось, ещё мгновение — и самолёт не выдержит сумасшедших перегрузок, надломится и развалится на части...

Это был нелёгкий воздушный бой. Впрочем, вряд ли капитану приходилось вести лёгкие бои. Все они требуют усилий, полны неожиданностей, и малейшая оплошность оборачивается поражением...

Свой первый бой Эмиров провёл в Карелии. Возвращаясь из разведывательного полёта, он столкнулся с тремя вражескими истребителями. Лётчик не струсил, дерзко пошёл в лобовую атаку. И те не выдержали. Одного Владимир поджёг пулемётной очередью в мотор, второй вывернулся повреждённым, а третий просто удрал...

Сбросив смертоносный груз, бомбардировщики ушли, а пара «ястребков» продолжала драться в небе.

Всё в лётчике до предела напряжено. Воля, сознание, зрение, слух — всё слилось и подчинено одному: уничтожить врага. Или он уничтожит тебя.

Мессер с похожими на лезвие ножа плоскостями несётся на него. Таран? Пусть будет таран. Его, Эмирова, на испуг не возьмёшь. Он не свернёт. Лоб в лоб... «Не сверну...» «Не отверну...» Рука намертво зажала рычаг управления. Трасса пуль пришлась по плоскостям. Он даже это почувствовал, словно свинец ударил не в самолёт, а в него самого... «Не отверну...»

Гитлеровец не выдержал: взмыл вверх, подставив брюшину самолёта под огонь пушки. Свалившись на крыло, стервятник круто пошёл к земле.

— Один готов, товарищ капитан!.. Слева! Слева!..

По капоту самолёта снова хлестнула трасса пуль. Вырвался красный язычок, за ним вспыхнул огонь.

— Сбей пламя! Я прикрою! — прозвучал голос Казакова.

Эмиров бросил самолёт на крыло, пытаясь воздушным потоком сбить, но всегда послушный «ястребок» перестал подчиняться. Он ещё продолжал лететь, но это напоминало полёт птицы, теряющей силы.

Преодолевая бьющий в лицо тугой поток, Эмиров с трудом перевалился через борт. В самый последний момент, когда он уже оттолкнулся от борта кабины, струя свинца ударила по нему...

Так погиб в небе Грозного отважный лётчик из Дагестана капитан Эмиров. Позже ему было присвоено высокое звание Героя Советского Союза.

Бои продолжаются...

События у Грозного, между тем, осложнялись.

Когда батальон капитана Бабича из 9-й гвардейской стрелковой бригады, переправившись через реку, занял станицу Павлодольскую, немецкая группа полковника Бохенхаузена из 3-й танковой дивизии продолжала наступать на левом берегу к востоку. Ей удалось потеснить наши слабые части, продвинуться до станиц Макенской и Наурской и даже захватить их.

С целью воспрещения дальнейшего распространения противника в восточном направлении на левый берег Терека срочно перебрался находившийся в резерве 10-й гвардейский стрелковый корпус. Он включал в себя 5-ю, 6-ю и 7-ю гвардейские бригады, личный состав которых состоял из воздушных десантников и парашютистов.

Корпусу ставилась задача уничтожить врага в районе Макенской и Наурской и в дальнейшем двигаться к Моздоку, куда с юга должны были нанести удар войска 9-й армии. В результате этих действий переправившуюся у Моздока главную группировку Клейста необходимо было ликвидировать.

10 сентября главные силы 10-го гвардейского стрелкового корпуса сосредоточились у станицы Червлёной. Однако в ту же ночь на плацдарм южнее Моздока немецкое командование переправило 111-ю и 370-ю пехотные дивизии и два батальона из 13-й танковой дивизии.

Утром 11 сентября, почти в то же время, когда с востока на Моздок стал наступать наш 10-й гвардейский корпус, противник перешёл в наступление с плацдарма южнее Моздока, нанося удар по Вознесенской.

Создалась такая обстановка: наши части двигались на Моздок по северному берегу Терека, а противник шёл от Моздока на юг.

10-му стрелковому корпусу удалось лишь подойти к станице Макенской, где его части были остановлены противником. Не имея достаточных сил, бригады ввязались в тяжёлые затяжные бои с упорно обороняющимся врагом.

Генерал Масленников, оценив обстановку, принял решение усилить корпус артиллерией и другими частями специальных войск и продолжить наступление.

Через три дня, 14 сентября, после сильной артиллерийской подготовки корпус снова перешёл в наступление. На этот раз он смог прорвать оборону, и, преследуя отходящего врага, части подошли к станице Ищерской. Создались предпосылки к прорыву гвардейских бригад к Моздоку.

Немецкое командование вынуждено было бросить к угрожаемому направлению подразделения 23-й и 3-й танковых дивизий, и только со вступлением их в бой врагу удалось остановить наши наступающие части.

Более неблагоприятными были события южнее Моздока, в полосе обороны 9-й армии.

Перейдя утром в наступление мощной группировкой танков и мотопехоты, противник потеснил подразделения 9-й гвардейской бригады подполковника Павловского. К исходу дня плацдарм был значительно расширен, и ночью на него переправились главные силы 13-й танковой дивизии.

С утра 12 сентября противник возобновил наступление, и левофланговые части 11-го гвардейского стрелкового корпуса вынуждены были отойти на подготовленные по Терскому хребту позиции.

Врагу удалось вклиниться в нашу оборону и ворваться в Малгобек. Там вспыхнули напряжённые бои. Противник овладел Нижним и Верхним Курпом и, таким образом, вышел в Алханчуртовскую долину. Создалась реальная угроза его прорыва к Грозному.

В последующие дни в сражение были введены наши значительные силы, и контрударами с юго-востока и вдоль Терского хребта на запад противник был отброшен.

Однако он не отказался от намеченного плана: отражая контратаки наших войск, подтягивал свежие силы. 19 сентября он вновь перешёл в наступление, на этот раз нанося удар на юго-запад, к Эльхотово. К 24 сентября он вышел к Тереку в районе Арика и Плановского.

Наше командование ясно понимало, что в ближайшее время противник начнёт наступление на Эльхотово, чтобы прорваться через Эльхотовскую долину к Владикавказу и тем самым разобщить войска 9-й и 37-й армий, захватить входы в горы Военно-Грузинской и Военно-Осетинской дорог, а затем уже развить наступление основными силами вдоль Алханчуртовской долины и реки Сунжа на Грозный.

К тому же наша разведка донесла, что с туапсинского направления в 1-ю танковую армию переброшена сильная моторизованная дивизия СС «Викинг».

К 18 сентября конфигурация вклинения противника южнее Моздока имела форму прямоугольного треугольника. Одной его стороной была река Терек, второй — рубеж, начинавшийся от Хамидия и шедший строго на юг до селения Нижний Курп. От этого же селения линия фронта поворачивала на северо-восток в направлении Стодеревской. Именно сюда и была направлена подошедшая дивизия «Викинг».

Сознавая тщетность наступления на Грозный кратчайшим путём, немецкое командование решило на сей раз пробиться через Эльхотовские ворота. Эта зажатая горами долина, с Тереком между ними, являлась своеобразными воротами, через которые можно было прорваться к Алагиру, где начиналась Военно-Осетинская дорога в Закавказье, а также к Владикавказу.

Не прекращая боев, командование стало скрытно стягивать войска для наступления. В районе Хамидие и южнее сосредоточились части 13-й танковой дивизии, в районе Нижний Курп — 370-я пехотная дивизия. Сюда же с целью развития успеха наступления начали прибывать и подразделения дивизии «Викинг».

Оборонявшая входы в Эльхотовскую долину 37-я армия была по своему составу весьма слабой и требовала незамедлительного усиления. В связи с этим наше командование приняло решение отказаться от проведения контрударов и перейти к прочной обороне.

Одновременно для усиления грозненско-махачкалинского направления на северный берег Терека намечалось перебросить из района Лазаревской по железной дороге через Грузию и Азербайджан 4-й гвардейский Кубанский кавалерийский корпус, состоявший из 9-й и 10-й кавалерийских дивизий. Корпус предполагалось использовать для воздействия на тылы Моздокской группировки врага.

Из резерва Ставки Верховного главнокомандования в Северную группу выделялось шесть танковых бригад, три стрелковые дивизии, шесть стрелковых бригад и сто скоростных самолётов-истребителей. Для усиления обороны города Грозного была выдвинута 414-я стрелковая дивизия. Кроме того, 44-я армия, на которую возлагалась оборона подступов к Грозному, получила 402-ю стрелковую дивизию из Азербайджана.

С утра 19 сентября враг предпринял атаку против нашей ослабленной в предыдущих боях 151-й стрелковой дивизии. Имея подавляющее преимущество в танках, он смял её оборону и в результате трёхдневных боев вышел к Тереку в районе Урожайного, Арика и Александровского.

25 сентября противник завязал бои за Эльхотово. Бой за этот населённый пункт продолжался двое суток, и только 27 сентября враг смог его захватить.

Итак, в результате ожесточённых оборонительных боев, продолжавшихся с 1 по 28 сентября, наступление врага на малгобекском направлении было окончательно сломлено. Противник вынужден был отказаться от дальнейших атак. Несмотря на то, что он бросил в наступление крупные силы пехоты и до трёхсот танков, решающие результаты им не были достигнуты. Ценой больших потерь ему удалось лишь потеснить войска 9-й армии и захватить южнее Моздока плацдарм шириной до сорока километров и глубиной около двадцати. Он начинался у станицы Терской, тянулся к Эльхотово, а от него шёл по Тереку на север до Урожайного.

Сборище в «Бристоле»

Для своей резиденции Клейст избрал курортное место — Пятигорск. Штаб армии разместился в одном из лучших зданий города — в гостинице «Бристоль». Старинное трёхэтажное здание с лепными украшениями, атлантами и кариатидами на фасаде соседствовало с благоухающим цветником, доступ к которому перекрыли охраной.

По цветнику разгуливали офицеры штаба и немногочисленная избранная публика. Там же по утрам любил прогуливаться и сам генерал-полковник. Пятигорск пришёлся ему по душе, и дела в армии шли как будто неплохо. Только неуспех последнего наступления у Малгобека порой омрачал старого генерала.

Чуть ли не каждый день из Ставки фюрера приходили грозные телеграммы с требованием скорейшего захвата нефтяных промыслов Грозного. После смещения Листа командование группой армий «А» принял на себя сам Гитлер, и потому он часто звонил лично Клейсту.

Военная машина у Грозного забуксовала, и это являлось причиной раздражения командующего.

На днях прибыл представитель из Берлина с инструкциями относительно установления нормальных отношений с кавказским населением. Он просил собрать руководство соединений и частей, чтобы довести до них важные требования.

Делать это в такое горячее время было не совсем уместно, однако Клейст согласился, надеясь на этом совещании высказать подчинённым свои категоричные требования касательно наступления на Грозный...

Совещание готовилось в строжайшей тайне. Здание гостиницы «Бристоль» тщательно проверили сапёры: не заминировано ли. Всех жителей из близлежащих кварталов выселили. Обслуживающий персонал взяли под строгий контроль. Охрану установили не только снаружи, но и внутри.

Генерал Клейст приехал точно в назначенное время, в сопровождении адъютанта направился в зал. Часовые предупредительно распахнули перед ним двери.

— Всем встать! — подал команду старший по чину генерал-лейтенант Макензен.

Молодцевато подойдя, он доложил, что все в сборе и готовы к работе.

В гробовой тишине Клейст прошёл к покрытому зелёным сукном столу. Не садясь, оглядел уставленный столами зал.

Впереди сидели командиры корпусов. В лощёном, строго подтянутом Макензене сразу угадывалась породистость: сын Августа Макензена, генерал-фельдмаршала времён прошлой войны, генерал-адъютанта кайзера.

Впрочем, это не помешало ему позже ограбить в Пятигорске эвакуированный из Ростова Музей изобразительных искусств. Десятки бесценных полотен вывез он из города тайком.

Рядом с Макензеном расположился полноватый генерал Отт — командир 52-го армейского корпуса. Старательно что-то писал командир 43-го танкового корпуса.

За ними сидели командиры танковых дивизий: долговязый фон Макк, клятвенно заверявший, что его танки первыми ворвутся в Грозный и Баку, если его 23-ю поставят на это направление, и худощавый полковник Герр, возглавляющий 13-ю дивизию, и лысый генерал Брайт из 3-й танковой дивизии.

Гость из Берлина устроился за боковым столиком. Это был грузный длинноволосый человек с румяным лицом. Клейст кивнул ему и жестом указал на место рядом с собой. Тот поспешно встал.

На ногах у гостя — старомодные жёлтые краги, и сам он с пухлым портфелем и самодовольным лицом походил на преуспевающего в делах бюргера.

Клейст намеревался вначале выступить сам, чтобы дать понять подчинённым своё неудовольствие результатами наступления. Делать это он умел: без окриков и громких фраз он говорил тихим и спокойным голосом так, что, услышь его мёртвый, и тот бы в страхе поднялся. Но потом генерал раздумал и позволил гостю высказаться первым.

Гость начал с того, что в радужных красках обрисовал обстановку на других фронтах. Особое внимание при этом он уделил наступавшей на Сталинград группе армий «Б».

— Можете быть уверены, господа, что через несколько дней город на Волге будет нашим и война вступит в свою завершающую фазу. Произошло значительное событие и у нас на Кавказе: наши славные егеря из альпийской дивизии «Эдельвейс» установили немецкие флаги на Эльбрусе.

Сказал он это с таким пафосом, что, нарушая ритуал служебного совещания, ему зааплодировали.

Гость долго рассказывал о Кавказе, о его богатствах и возможностях. Он объявил, что перед войной Кавказ давал Советской России почти девяносто процентов всей нефти и нефтепродуктов. Здесь добывалось более половины от всей добычи природных газов. Не забыл он упомянуть и о Грозном с его заводами по выработке лучшего в мире бензина, и об Осетии с её цинковыми рудниками, и о неисчислимых запасах редкого молибдена в Кабардино-Балкарии.

Он называл ещё многие города и районы, которые вызывали интерес рейха.

— Руководство такой большой по территории области со многими живущими в ней народностями потребует ввести строгий оккупационный режим. На первой его стадии придётся иметь во многих местах сильные маневренные гарнизоны, способные подавить волнение или беспорядок. Когда же наступит относительное спокойствие, будут предприняты чрезвычайные, но необходимые меры. Эти меры заключаются в полном уничтожении горцев.

В зале послышался шум: генералы и офицеры заёрзали.

— Да, господа, я не оговорился, — после паузы продолжил гость. — Хочу пояснить мысль. Взять хотя бы Чечено-Ингушетию с городом Грозный. Горского населения здесь не так уж много, и десяток наших зондеркоманд смогут справиться с очищением территории от диких горцев за весьма короткий срок. Я имею в виду уничтожение мужского населения. Для оставшейся же части туземцев имеются превосходные природные условия: тихие и глубокие ущелья, где поневоле женщины и дети будут обречены. Так что не потребуется ни лагерей, ни спецавтомобилей с газовыми камерами. Дети, старики, женщины будут согнаны в эти глухие места и останутся там навечно.

Почему мы намерены так поступить? Потому что это единственный путь очищения жизненного пространства от туземного, отставшего в своём развитии населения. Вспомните пахаря! Он безжалостно уничтожает на поле дикую траву, сорняк. Точно так же поступаем и мы. Уничтожая варваров двадцатого века, мы даём возможность процветать цивилизованному народу, представителем которого является прежде всего германская нация. Люди гор не способны ни к самостоятельному управлению, ни к разумной деятельности. Они могут только потреблять жизненные ресурсы и на этой основе рождать себе подобных...

Оратор сделал паузу, отпил из стакана, и тут его взгляд упал на Макензена.

— То, что я сообщил, это, так сказать, недалёкое будущее. Сейчас же нам целесообразно установить прочную связь с народами Кавказа на основе их веры — мусульманства. Это тот путь, который позволит закрепиться нашему влиянию. Должен заметить, что в этом направлении нами достигнут уже некоторый успех. Часть туземного населения склонилась в нашу сторону, и в её лиде мы приобрели союзников. Но союзники эти, естественно, останутся ими лишь на необходимый для нас срок. Борясь с варварством, мы не можем идти к цели рука об руку с ними. Всему своё время, господа. Пример тому нам даёт уважаемый генерал Макензен. Он, как известно, признал мусульманскую веру, стал посещать мечеть, однако это сейчас отнюдь не впадает в противоречие с проводимой нами политикой. Ведь провозгласил же себя «великим имамом» наш любимый фюрер. Его даже нарекли мусульманским именем Гейдар...

В это мгновение дверь в зал широко распахнулась — появился адъютант Клейста.

— Господин генерал! Над городом советская авиация!

В подтверждение сказанного в зал ворвался надрывистый рёв сирены. Рёв не успел стихнуть, как донёсся нарастающий гул самолёта.

Клейст поспешно встал.

— Господа! Воздушная тревога!

Рядом со зданием громыхнуло с такой силой, что рамы на окнах распахнулись, зазвенели стёкла, кто-то вскрикнул. Не ожидая команды, опрокидывая стулья и отталкивая друг друга, все бросились к выходу...

Как ни старалось немецкое командование сохранить совещание в тайне, подпольщики Пятигорска узнали о нём прежде, чем оно началось. Не теряя времени, они сообщили по радио командованию Северной группы.

— Такой момент упускать нельзя, — отметил генерал Масленников. — Непременно нужно ударить по этому сборищу.

Связавшись с командующим 4-й воздушной армией генералом Науменко, он потребовал нанести по «Бристолю» бомбовый удар.

Попасть в здание непросто, тем более когда с земли по самолёту бьют зенитные орудия, пулемёты. Подобная задача требует ювелирной работы опытного мастера.

— Пошлём Боронина, — решил генерал.

Среди лётчиков воздушной армии майор Боронин был одним из самых опытных. Первые боевые вылеты он совершил во время финской кампании, когда бомбил вражеские укрепления на Карельском перешейке. Там он был удостоен первого ордена. Затем воевал на Южном фронте, под Ростовом. Там тоже отличился и был представлен к высшей награде — ордену Ленина.

Теперь же Иван Константинович командовал эскадрильей пикирующих бомбардировщиков. На его счету было около ста пятидесяти боевых вылетов. А на счету эскадрильи числилось более сотни уничтоженных вражеских танков, около тысячи автомашин, не один десяток железнодорожных эшелонов...

Ивана Константиновича вызвали в штаб.

— В Пятигорске бывали?

— После финской там отдыхал. Прекрасное место!

— А гостиницу «Бристоль» знаете?

— Не только знаю, но и бывал в ней.

— Вот и хорошо. Сейчас в той гостинице Клейст проводит совещание. Собрано всё начальство. Это сборище нужно уничтожить.

— Я готов, — понял майор. — Когда прикажете вылетать?

— Немедленно. Ваш самолёт уже готовят.

У «пешки» Боронина, как лётчики называли пикирующий бомбардировщик ПЕ-2, уже хлопотали техники и вооруженцы. Самолёт мог поднять около четырёх тонн бомб, и к нему подвешивали самые большие.

— Ох, и гостинец же для кого-то!..

Вторым пилотом летел лейтенант Глухов. Он уже занял своё место.

— Ну, Боронин, ни пуха тебе ни пера, — пожелали провожавшие.

— К чёрту!

Натужно ревя моторами, самолёт после долгой пробежки оторвался от земли. Лётчик наметил маршрут с заходом к городу с востока. Так было безопасней. Миновав Терек, самолёт взял курс над пустынными землями левобережья.

День выдался ясный, солнечный, на небе ни облачка. По голым жёлтым пескам вместе с самолётом скользила тень. В том, что здание гостиницы в скопище домов города он найдёт, лётчик не сомневался. Он даже мысленно представлял, как оно выглядит с высоты. Волновало другое: лишь бы мессершмиты не перехватили его. От этого ожидания время тянулось тягуче медленно.

Наконец вдали обозначился угольчатый силуэт Бештау с его пятью вершинами. А немного погодя затемнел персидской шапкой Машук. На южном склоне горы россыпь санаторных зданий. Серебрится извилистый Подкумок.

Боронин всматривается в дома города. Вот перехватило лощину белое здание академической галереи... А вот и беседка Эоловой арфы... «Бристоль»!

— Приготовиться! — командует он лейтенанту Глухову и переводит самолёт в крутое пике.

Первыми сброшены полутонные бомбы. Самолёт выходит из пике, делает разворот и устремляется ввысь, чтобы повторить удар. Краем глаза лётчик видит, как рядом со зданием вспыхивают пыльные облака.

— Мимо! — констатирует Глухов. — Рядом, но мимо!

Откуда-то по ним стреляют, и трассы проходят рядом с самолётом, едва не задевая его.

Набрав высоту, лётчик снова ложится на боевой курс. Отжав ручку управления, он снова вводит самолёт в пикирование. В перекрестье прицела ловит крышу гостиницы и ведёт самолёт, стараясь не выпустить цель из перекрестья. Крыша всё ближе, ближе... Сброс!

От самолёта отваливается махина двухтонной бомбы и несётся прямо к цели. А лётчик теперь уже жмёт ручку на себя.

Позади воздух сотрясается оглушительным взрывом. Кажется, небо раскололось.

— Точно в цель! Точно! — докладывает Глухов...

Говорили, что из-под обломков гостиницы в течение недели извлекали трупы. Ещё говорили, что среди погибших был и приехавший из Берлина какой-то важный чин. Только от него уцелел портфель да нога со старомодной крагой.

За Тереком

После сентябрьского наступления 10-го гвардейского стрелкового корпуса противник значительно укрепил на северном берегу Терека свою группировку. Это не осталось без внимания нашего командования. Оценивая обстановку, оно опускало возможность исследования противником полупустынной местности Чёрных земель для наступления в обход Грозного на Гудермес. Вероятность этого усиливалась ещё и тем, что со второй половины августа начала действовать железная дорога от Кизляра до Астрахани.

Ещё в начале войны правительство приняло решение о её строительстве на случай, если враг перехватит дороги, идущие через Ростов. На строительство протяжённостью 348 километров были брошены железнодорожные части и население близлежащих к стройке районов. Прокладка дороги по сыпучим пескам, солончакам, безводной равнине требовала от людей большой самоотверженности и усилий. Работать приходилось порой по двадцать часов в сутки, испытывая нехватку питания, воды, необходимой техники, а зимой в морозы и обжигающие ветры. 4 августа строительство завершили, а через две недели по дороге прошёл первый поезд.

Она была построена как нельзя кстати. После того как немецкие войска захватили Ростов, горючее и нефтепродукты с заводов Баку и Грозного доставлялись в центр страны через Красноводск, находившийся на противоположном берегу Каспийского моря. Оттуда поезда шли через Среднюю Азию, Оренбург, Куйбышев. Это был долгий путь, к тому же по не приспособленной к напряжённым перевозкам железной дороге. Теперь же грузы из Закавказья шли через Баку, Махачкалу, Кизляр и Астрахань.

Дорога сыграла немаловажную роль в дальнейшем в обороне Кавказа. За четыре первых месяца эксплуатации по ней с Кавказа было перегнано почти тысяча триста паровозов, около четырнадцати тысяч вагонов с грузами, семнадцать эшелонов с ранеными, более трёх тысяч цистерн с горючим для войск.

Для охраны этой дороги в районе города Кизляр была создана группа войск под командованием заместителя командующего 44-й армией генерал-майора Селиванова.

В группу вошли батальон 10-й стрелковой бригады, 17-й, 18-й, 20-й и 66-й бронепоезда, 30-я и 110-я кавалерийская дивизии, отошедшие из состава Северо-Кавказского фронта.

Бронепоезда, укреплённые пехотными десантами и подвижными отрядами, курсировали вдоль железнодорожного полотна, 30-я кавалерийская дивизия, которой командовал генерал-майор Головской, дислоцировалась в районе Кизляра, а 110-я кавалерийская дивизия полковника Хомутникова — в районе Улан-Хол, что в 170 километрах от Кизляра.

С целью усиления этого направления во второй половине сентября к Гудермесу был переброшен из Лазаревской 4-й гвардейский кубанский кавалерийский корпус. Совершив путь по железной дороге через Тбилиси и Баку, 9-я и 10-я гвардейские дивизии кавалерийского корпуса ко 2 октября сосредоточились севернее Гудермеса, где в состав корпуса вошла третья, 30-я Краснознаменная кавалерийская дивизия генерала Головского. Сюда же были направлены и два бронебатальона, имевшие на вооружении бронемашины и транспортеры.

Вслед за 4-м кавалерийским корпусом предполагалась переброска 5-го гвардейского Донского кавалерийского корпуса.

Обнаружив перегруппировку, немецкое командование начало, в свою очередь, выдвижение к Моздоку соединения особого назначения. Оно условно именовалось корпусом «Ф» (от начальной буквы имени его командира генерала Фельми). Корпус формировался в Греции и предназначался для действий в тропических, пустынных и степных условиях. До 9 октября он находился в районе города Сталино, в резерве командования германской армии.

Это было сильное, хорошо обученное и укомплектованное соединение. В его составе имелись три моторизированных батальона и один танковый, артиллерийский дивизион и батарея штурмовых орудий, сапёрный батальон, авиаотряд и другие части. В корпусе было около шести тысяч солдат и офицеров, 64 танка, более 120 орудий и миномётов. Кроме того, его усилили кавалерийским полком и танковым батальоном.

К 15 октября части корпуса «Ф» заняли оборону на рубеже Ачикулак—Биаш—Левокумское, прикрывая левый фланг и тыл 1-й немецкой танковой армии.

Между тем 4-й гвардейский кавалерийский корпус, совершив 150-километровый марш на северо-запад, к утру 13 октября сосредоточился восточнее населённых пунктов Урожайное и Левокумское в готовности к их атаке.

Разведка установила, что в Урожайном располагался полицейский отряд и ожидалось прибытие пехотного батальона, а в Левокумском находились полевая комендатура и небольшой гарнизон.

Командир корпуса генерал-лейтенант Кириченко принял решение атаковать противника с утра 15 октября и поставил такие задачи: 9-й гвардейской кавалерийской дивизии генерала Тутаринова овладеть Урожайным, 10-й — генерала Миллерова — Владимировной.

Состоявшие в основном из жителей кубанских станиц части корпуса унаследовали добрые казачьи традиции: смелость и лихость, боевое товарищество и бесстрашие в бою. В подразделениях было немало конников времён Гражданской войны, которые служили примером для молодёжи. Личный состав отличался и своей формой: ярко-красный бешмет, тёмно-синие брюки и черкеска с газырями, каракулевая шапка-кубанка с красным верхом, тонкий наборный пояс, кинжал, казачий клинок. Вместо шинели — чёрная мохнатая бурка с пристёгнутым красным башлыком.

Когда казачья лавина неслась в конном строю, сверкая сталью клинков, враг не выдерживал. «Казакен! Казакен!» — кричал он и в ужасе бежал, чтобы укрыться от возмездия чёрных всадников.

Во Владимировку казаки ворвались на рассвете. Не ожидавшие такой дерзости гитлеровцы не смогли оказать сильного сопротивления. Они выскакивали из домов полураздетые, в панике мчались кто куда. Часть их казаки порубили, другую захватили в плен.

Однако не успели казаки закрепиться, как на них перешли в контратаку подошедшие части корпуса «Ф». Их наступлению предшествовал артналёт. Противник сосредоточил огонь своей артиллерии и миномётов по залёгшим цепям казаков. Потом налетела авиация. Отбомбившись, самолёты улетели, и тогда поднялась пехота с танками.

Казаки дали им подойти ближе, пропустили танки и обрушили огонь стрелкового оружия на пехотную цепь. По танкам же начали меткую стрельбу артиллеристы, и враг не выдержал, откатился.

Ещё в тот день он трижды пытался выбить казаков из хутора, и безрезультатно.

В итоге напряжённых боев корпусу «Ф» удалось потеснить казачьи части на рубеж Озек-Суат — Камыш-Бурун, где они и оставались до конца октября.

В этих боях конники действовали одни, без стрелковых частей. 10-й гвардейский стрелковый корпус, который должен был наступать на ищерском направлении, был неожиданно переброшен на владикавказское направление: в связи с прорывом немецких танковых дивизий к Нальчику и Чиколе там создалась угрожающая обстановка.

К 15 ноября из Черноморской группы в район Кизляра прибыли 11-я и 12-я гвардейские дивизии. Эти соединения и располагавшаяся здесь 63-я кавалерийская дивизия были объединены в 5-й гвардейский Донской кавалерийский корпус. Его командармом стал генерал-майор Селиванов.

Алексей Гордеевич в ряды Красной армии вступил добровольцем в 1918 году. Принимал участие в Гражданской войне, был удостоен ордена Красного Знамени. Позже занимал различные должности. С началом войны командовал кавалерийской дивизией, затем корпусом. Позже в звании генерала он был назначен заместителем командующего 44-й армией.

Кроме двух кавалерийских корпусов за Тереком в районе Кизляра находилась на доукомплектовании ещё 110-я кавалерийская дивизия, составлявшая резерв командующего Северной группой.

На ищерском направлении вместо 10-го гвардейского корпуса выдвигались главные силы 44-й армии.

Таким образом, на северном берегу Терека создавалась сильная ударная группировка, которая могла решить наступательные задачи.

Зенитчицы

Почти ежедневно немецкая авиация совершала налёты на близлежащие к Грозному населённые пункты и железнодорожные станции. Она подвергала бомбовым ударам сосредоточения наших войск, важные объекты в тылу, однако воздерживалась бомбить Грозный и нефтяные промыслы. Несмотря на неудачу под Малгобеком и у Эльхотово, немецкое командование надеялось, что ей удастся захватить город и начать наступление на Баку.

Но время шло, а город по-прежнему жил, день и ночь работали промыслы и заводы, производя горючее для армии.

10 октября день выдался по-осеннему тихий, в небе плыли редкие облака, и дежурившая на посту наблюдения Поля Полубоярова с нетерпением ожидала, когда её сменит подруга Аня Мирзобекова.

Та же, примостившись у пулемёта, торопливо писала на листе бумаги, и её чернобровое лицо горянки то было строгим, то светлело в лёгкой улыбке.

— Ты закругляйся там, Ануш! — крикнула Поля и посмотрела на часы.

В расчёте часы были у неё одной: небольшие, на красном ремешке. Их подарила мама, когда переполненная ликованием Поля прибежала в дом.

— Всё, мама! — воскликнула она и подбросила над собой учебник. — Всё! Поздравь! Я студентка!

Мать, не сдерживая радости, со слезами расцеловала её, потом подвела к комоду и достала из ящика картонную коробочку.

— Это тебе. От меня и папы...

Поля приложила часы к уху: маленькая секундная стрелка негромко, но чётко отсчитывала время. Без четверти десять. Ей дежурить ещё пятнадцать минут.

Устроившись на бруствере, Галя Олейникова что-то доверительно рассказывала своей подруге Кате Харлановой. Обе были из Избербаша — есть такой город в Дагестане, — и именно это сблизило их.

Галя Олейникова на позиции старшая. На петлицах гимнастёрки у неё два треугольника. Сержант! До призыва в армию она служила в горсовете, была комсомольским вожаком.

Она высокого роста, статная и одним своим видом вызывает уважение не только у подруг, но и у командиров.

Её землячка Катя Харланова — толстушка, в прошлом году кончила десятилетку и сразу же вместе с подругами подала заявление в военкомат. Она мечтала быть врачом, собиралась поступить в медицинский, но, когда ей сказали, что нужны зенитчицы, она не стала возражать: дала согласие быть зенитчицей.

А Галя Олейникова рассказывала Кате о своём Алексее. Она познакомилась с ним незадолго до начала войны. Встретила — и сразу полюбила. И он тоже. Но Галя была с ним так строга, что позволила всего раз поцеловать себя. Вот дура-то!..

Катя слушала подругу и втайне завидовала ей: какая счастливая! Ей так никто и не объяснился. Почему-то все делились с ней сердечными тайнами, даже её подруга Натка Удалова, которая была влюблена в Витьку Ходосова. А Катя сама к нему неравнодушна и вынуждена давать Натке советы, испытывая сердечную боль. Все считали её «своим парнем», так и говорили ей: «Ты, Катя, свой парень!»

«Ох, как медленно ползёт стрелка!» — снова смотрит на часы Поля. И Ануш — так звали горянку подруги — всё ещё продолжает писать. И чего она пишет?!

Поле представился родной аул Ануш. Высоко в горах на крутом, обращённом к солнцу скате лепятся одно к другому каменные строения. Местами возвышаются высокими пирамидами выложенные из камня башни. Тесные и кривые улочки, и лишь на небольшой и пологой площади стоит современный в два этажа дом. Это школа. В ней учила детей Ануш.

Вот она, вчерашняя горянка, входит в притихший класс, держа у груди книги. И дети вскакивают, хором отвечают на её приветствие. А на спине у Ануш длинная чёрная коса...

Все девочки восхищались косой Ануш:

— Да как же ты расстанешься с такой красой!

— Уж я бы ни за что не согласилась остричь...

Ануш села на табурет парикмахера, коротко сказала:

— Режь.

А когда под ножницами скользнула по спине девушки чёрная, как ночь, коса, она закусила губу так, что выступила алая капелька. Косу она бережно завернула в чёрный с яркими цветами платок и спрятала в солдатский вещмешок...

сама собой пришла к Поле строка, и она обрадовалась находке: с этого может получиться целое стихотворение, надо только развить мысль. Ведь Поля втайне от всех писала стихи и до самозабвения любила Тютчева. Томик поэта всегда лежал на её столе, и в свободную минуту она раскрывала его.

Поля читала светлые строки, которыми, ей казалось, поэт клеймил фашистскую чуму, расползшуюся по русской земле.

С этим томиком она и теперь не расстаётся. Иногда читает стихи подругам, а потом они мечтают о том времени, когда изгонят врага совсем и на земле снова воцарится мир...

Огневая позиция их установки располагалась на территории завода. Круглые сутки на нем перегоняли поступающую по трубам нефть в горючее для танков, автомобилей, самолётов. А по ночам подкатывались железнодорожные цистерны, их наполняли горючим, и поезда спешно увозили составы с заводской территории.

Когда командир указал на место, где должна была находиться установка, то предупредил Галю:

— Смотри, Олейникова, вы на самом жарком месте. В случае бомбёжки на вас полетят первые бомбы.

— Ничего, товарищ командир, мы присягу давали, — ответила за Галю Полина Полубоярова.

Обычно в таких случаях командир бросал коротко и строго: «Разговорчики!», — но тут сдержался.

— Ну-ну. Погляжу потом, после дела.

Телефонный звонок прервал размышления Поли:

— Воздух! Занять боевые позиции!

— Есть занять боевые позиции! — ответила Поля и крикнула во весь голос: — Девочки! Воздух! Командир приказал занять позиции!

Девушки бросились к зенитной установке. Где-то били в рельс, надсадно-пронзительно завыла сирена.

В тот день немецкая авиация впервые обрушила свой удар на Грозный. Непонятно, чем руководствовалось немецкое командование, предпринимая этот налёт. Возможно, оно пыталось сломить волю зенитчиков города или показать силу своей авиации, а может, парализовать работу заводов.

Послышался надрывный гул, и в разрывах облаков появились самолёты. Они шли на разных высотах и с трёх направлений: с запада, севера и даже юга.

Нарушая устав, Поля сбросила с плеча противогаз: без него было удобно работать за установкой — ведь она наводчик. Катя и Аня заняли свои места тут же. Чуть в сторонке, припав к биноклю, наблюдала Галя Олейникова.

— Прямо, курсом на завод... — начала было она команду и увидела, как передний самолёт отделился от строя и в крутом пике устремился вниз. Не закончив команду, Галя выкрикнула совсем неуставное: — Полина, стреляй! Бей же!..

Но, прежде чем Полина нажала на спуск, от самолёта отделилось четыре или шесть каплеобразных бомб. Они не падали, а неслись несколько под углом и увеличивались на глазах.

Разрывы слились в один гулкий раскат, и к небу вместе с серым султаном из дыма и земли взлетел огненный шар.

Но Поля его не замечала. Она стреляла по второму самолёту, который ринулся вслед за первым.

Огненные трассы мчались к самолёту, казалось, задевали его, но он, сбросив бомбы, вышел у земли из пике и улетел прочь.

Охваченные пламенем, горели крекинг-установки. Гигантскими кострами полыхали нефтеотстойники. Огонь стал распространяться по пропитанной нефтью земле, и она, до того служившая людям надёжным укрытием, горела...

Не помня, какой по счёту самолёт теперь нёсся не на заводские сооружения, а прямо на них, на пулемётную позицию, Поля видела через кольца прицела узкие, словно лезвие ножа, плоскости с двумя серебристыми дисками бешено вращающихся винтов и ещё вертикальную чёрточку стабилизатора.

Она полоснула по нему очередью из четырёх стволов, и, когда уже была готова вскрикнуть оттого, что посланные ею пули не прошли мимо цели, её оглушили вой и совсем рядом сильнейший взрыв. В глазах вспыхнули радужные круги, и сразу всё померкло.

Бомбы взорвались неподалёку от огневой позиции пулемётной установки. На этот раз лётчики сбросили не зажигательные бомбы, а полновесные фугасные, осколки которых предназначены для поражения людей и разрушения строений. Они-то и поразили насмерть Катю Харланову, тяжело ранили Полю Полубоярову и Галю Олейникову. Лишь чудом осталась невредимой одна Ануш. Спасло её то, что в самую последнюю секунду она укрылась в окопе, и осколки пронеслись над укрытием, едва не задев голову девушки.

Преодолевая страх, она осторожно выглянула из щели, и первой, кого увидела, была Галя, сержант Олейникова. Та лежала ничком, откинув руку с биноклем. Казалось, Галя припала к земле, вслушиваясь, как она вздрагивает при каждом взрыве.

— Товарищ сержант! — бросилась к подруге Ануш. — Галя!

Она попыталась повернуть её на спину и услышала такое:

— Стреляй...

Ануш поглядела через плечо на установку и только тут заметила недвижимых Катю и Полю. Она хотела кинуться к ним, но Галя, явно обращаясь к ней, с трудом произнесла:

— Огонь...

И тогда Ануш поняла, что осталась на огневой позиции одна и что теперь ей нужно заменить выбывший расчёт.

Неподалёку глухо прогремело, и из гигантской цистерны выплеснулись огненные космы. Они упали на землю с шумным плеском и вместе с вылившейся нефтью начали растекаться по земле. Голубовато-оранжевые языки ползли, подбираясь к пулемётам, они жадно лизали всё, что встречалось им на пути, и объятые огнём сооружения полыхали кострами.

Пламя гудело, трещало дерево, скручивалось раскалённое железо. Откуда-то неслась дробь зенитных пулемётов, скороговоркой били автоматические пушки, рвались бомбы, а над всем этим висел надрывный гул самолётов.

— Будьте вы прокляты! — крикнула Ануш и бросилась к установке.

Она упёрлась в наплечные дуги, что есть силы зажала ребристые рукояти и, казалось, слилась воедино с громоздкой пулемётной установкой. Все её мысли, воля, желание сосредоточились на кольцевом прицеле, в котором она видела выныривающих из облаков чёрных стервятников. Сейчас её занимали только эти проклятые, несколько неуклюжие машины с широко раскинутыми колёсами шасси, напоминающими обросшие перьями ноги хищной птицы.

Вот одна попала в перекрестье прицела... Ануш затаилась, выждала секунду, а может, и меньше, и нажала на гашетку. Разом из четырёх пулемётных стволов выбились короткие, словно змеиные жала, огненные язычки.

Самолёт продолжал ещё лететь, но из одного мотора потянулась чёрная, едва видимая струйка. С каждым мгновением она ширилась, становилась заметней, и самолёт, вдруг наклонившись, изменил курс и повернул назад.

«Есть один! — отметила про себя девушка. — Если не подбила совсем, то наверняка повредила...»

Она не видела и не знала, что раненый ею стервятник едва дотянет до Терека и где-то там, в Чёрных песках, раскатисто взорвётся в воздухе, оставив после себя лишь жалкие обломки.

В отражении того налёта отличились и другие расчёты 744-го зенитного пулемётно-артиллерийского полка. Огнём 2-й и 3-й батарей полка удалось сбить три вражеских самолёта. Лётчики сбросили на их позиции более ста зажигательных и фугасных бомб, однако зенитчицы (личный состав полка в основном состоял из девушек) не отступили: они продолжали вести по самолётам огонь.

С того дня, видимо, усомнившись во взятии Грозного, немецкая авиация методично совершала налёты, сбрасывая каждый раз на город сотни тонн бомб. Горели заводы, промыслы, мирные жилища. В небе висело густое облако, сквозь которое не могло пробиться солнце, и Грозный погрузился в сумеречную тьму, насыщенную копотью и дымом.

Известный советский писатель, в ту пору спецкор «Комсомольской правды», Анатолий Калинин писал:

«Прожекторы мечутся по небу, стараясь пробиться сквозь дым. Чёрным парусом он колышется над городом, хлопьями падает на крыши домов, на деревья, на асфальт. Кажется, идёт чёрный снег. Страница раскрытой книги, белая косынка девочки, воротничок гимнастёрки — в траурной каёмке. Нельзя писать, нельзя читать газеты. На улице можно столкнуться лицом к лицу и не узнать друг друга.

Никогда я до этого не видел, чтобы ясный день вдруг стал ночью. Утром, вставая, люди зажигают свечи и лампы. Свеча на обеденном столе в квартире. Свеча в магазине.

А за окном ночь, дымная река течёт над городом, густо и тяжко пахнет гарью. И над всем этим однообразный звук — как будто вьётся комар. Зенитки рвут небо. Из смрадной тучи, нависшей над городом, выплывают шары осветительных ракет. Рука, спускающая их с неба, нанизывает их один на другой, как на ёлку. И вдруг крылатая тень скользит из тучи, рёв над головой, свист, толчок в грудь, и чёрный смерч встаёт перед глазами.

Ещё и ещё. Хищник высыпает фугаски на крекинги, на резервуары, на нефтепроводы. Вспыхивает пропитанная нефтью земля...»

Таким был Грозный в ту суровую осень.