Битва за Смоленск

Глава вторая. Неприятный сюрприз

После полумрака коридора яркое жаркое солнце ослепило меня, заставило зажмуриться. День был в самом разгаре. Когда, наконец, глаза привыкли к свету, я смог оглядеться вокруг. Довольно уютный дворик ратуши утопал в зелени, по всему периметру вдоль невысокой ограды росли вперемешку клёны и каштаны. Представляю, как тут красиво осенью. Если она здесь вообще бывает, конечно. Надо будет, кстати, узнать — может, мне одёжкой посерьёзнее надо запасаться. Впрочем, поживём — увидим. Надо решать проблемы в порядке поступления, как всегда учит меня отец. Выйдя за ворота, я остановил пробегающую мимо девчушку (кем бы она ни была на самом деле) и спросил, как мне пройти к кузнице. Девчушка смешно наморщила веснушчатый носик и указала пальцем в переулок.

— Нехорошо пальцем показывать! — машинально сказал я девочке.

— А чем хорошо, дядя? — вдруг спросила она звонким голоском.

Я не нашёлся, что ответить, покачал укоризненно головой и направился в указанном направлении.

— Дурак! — раздалось мне вслед. Оборачиваться я не стал.

Дома вокруг были невысокими, в два этажа максимум. Хотя я не думаю, что в настоящем Смоленске в средних веках здания были выше. Они и сейчас-то ещё местами сохранились… В Смоленске я не был, но почему-то уверен был, что хорошо себе его представляю. Наверное потому, что сам родом из Могилёва, а это всего на двести километров западнее, тоже областной центр, примерно такой же город и по размеру, и по населению. Всегда считал, что наши города очень похожи. У нас в городе, в центре, есть переулочки с двух- и трёхэтажными домами — свернёшь в них с широкой центральной улицы — и вот тебе сразу седая старина. Так что всё здесь выглядело не только убедительно — но и весьма знакомо. Можно сказать, я почувствовал себя, как дома. Хорошо, что Смоленск выбрал, а не Гандарию или что-то в этом роде. Всё-таки осваиваться легче в знакомой обстановке.

Не могу сказать, что улицы смоленского княжества были в этот час переполнены горожанами. Кроме девочки мне встретилась лишь одна молодая женщина, одетая в длинное льняное платье. Проходя мимо меня, она начала застенчиво теребить кончик тяжёлой русой косы, лежащей у неё на груди. Судя по всему, её смутил мой любопытный взгляд, так как она резко отвернулась, в попытке спрятать стремительно краснеющие щёки. Я оглянулся ей вслед, и решил, что мне стоит задержаться в Смоленске подольше.

Внезапно ветер донёс до меня странный звук, как будто кто-то бил железными молоточками по булыжнику. Я уж было решил, что добрался до кузницы — но вместо этого стал свидетелем удивительной картины: в переулок медленно въехала телега, запряжённая настоящей пегой лошадкой! Её подковки мерно цокали по мостовой, а глаза флегматично осматривали окрестности. Меня она удостоила громким фырканьем и демонстрацией крупных жёлтых зубов.

— Ноо! — самодовольно прикрикнул на неё возница, колоритный бородатый крестьянин, чем-то отдалённо напоминающий свою лошадку. Скорее всего, задумчивым взглядом и цветом зубов.

В телеге, небрежно накрытые куском материи, погромыхивали несколько бочонков. Интересно, что он в них везёт? Ведь судя по всему, в ратушу направляется. Впрочем, взглянув ещё разок на пунцовые щёки и нос крестьянина, о содержимом бочонков было не так уж и трудно догадаться.

Надо сказать, мне было чрезвычайно приятно убедиться, что в игре присутствуют не только люди, но и животные. Как-то неуютно в мире, где человек победил настолько, что вообще остался на планете в одиночестве. Не хотелось бы мне в таком мире оказаться — ни в реальном, ни в виртуальном. Может, у них тут и верховые кони имеются? Надо будет выяснить при первой же возможности. Лошади — это моя страсть. Хотя так может, наверное, почти каждый коренной горожанин сказать. Эх, не хватает нам в городах общения с живой природой. Решено, приобрету себе коня. Мне почему-то вспомнился Д`Артаньян, въезжающий в Париж на скромной лошадке, в потёртом камзоле и в смешном берете. Этот образ показался мне сейчас, как никогда, близким и актуальным.

Отмахав ещё несколько кварталов и пройдя через ворота в довольно высокой кирпичной стене с бойницами, я вышел на площадь, в центре которой стоял аккуратный фонтанчик. Эстеты, однако. Красиво. На площадь выходили фасадами несколько домов. Со стороны одного из них доносился металлический лязг и запах гари. Кузницу трудно с чем-либо спутать. Я вошёл во двор и направился к просторному сараю, откуда доносились мерные удары молота о наковальню.

— День добрый! — крикнул я, остановившись у открытых дверей. Однако перекричать этот лязг было невозможно.

В зловещих красноватых отблесках от раскалённого горна работал здоровенный бородатый мужик. Одной рукой он щипцами держал на наковальне какую-то железяку, а во второй руке у него был молот, которым он с размаху по этой железяке бил. Я решил скромно подождать у двери, чтобы ненароком не попасть под руку человеку с такими убедительными орудиями труда. Наконец он закончил ковать. Железяка полетела в чан с водой, стоявший возле наковальни. Раздалось громкое шипение, густые клубы пара поднялись от чана и скрыли от меня кузнеца. Когда пар рассеялся, я почувствовал, как холодная сталь упирается мне в горло. И как он успел подобраться?

— Ты кто? — настороженно спросил кузнец.

— Я… Это… Алекс! — я во все глаза глядел на длинное блестящее лезвие меча. Одно неверное движение и…

— Почему без стука?

— Да какой там стук! Я кричал — и то вы не слышали!

— Допустим, — согласился кузнец. — А надо тебе чего?

— Оружие хотел купить!

Мужик внимательно осмотрел мой наряд и, наконец, опустил меч.

— Новенький? — проницательно спросил он.

Я кивнул.

— Тимофей послал?

— Да! — я невольно принялся растирать шею.

— Ладно, проходи.

— Ёлы-палы, вы всех здесь так встречаете? — возмутился я.

— Не всех. Некоторых сразу на капусту рублю, — сказал кузнец спокойно, так что я не понял, правду он сказал, или нет. В одном лишь я не сомневался: этот может.

— Меня Василием зовут, — он протянул мне руку, я осторожно пожал её. — Пошли в чулан, покажу, что сейчас из готового есть.

Чуланом он называл отгороженный угол кузницы. Тут на стене в специальных зажимах висели мечи и кинжалы.

— Мечи не смотри, новичкам по рангу не положено, — предупредил кузнец.

Я с сомнением осмотрел его коллекцию.

— Может, посоветуете что-нибудь? У меня, вообще-то, опыт в основном с мечами был.

— Играл раньше где-то?

— Да.

— Где, если не секрет?

— Гм… — врать мне не хотелось. — В «Рыцарях Средневековья».

— Да? Я тоже там баловался. И кто ты там был? — Василий пытливо посмотрел мне в глаза.

Я выдержал его взгляд.

— Да так. Тоже баловался в основном.

— Молодец, не говори, — неожиданно одобрил кузнец. — Я бы тоже не стал первому встречному-поперечному душу раскрывать. Было и прошло. Потом, может, когда-нибудь, расскажешь. Когда доверять будешь.

— Может, — уклончиво ответил я.

— В общем, я тебе вот этот кинжал советую, — перевёл тему Василий. — Работа отличная, без ложной скромности скажу. Надёжная вещь, — он протянул мне ничем не примечательный на вид кинжал.

— Один-два похода — и можешь возвращаться за мечом. Кинжал приму обратно в счёт оплаты.

— Это было бы здорово! — обрадовался я, примеряя рукоять кинжала к ладони.

— Тут ведь главное что, — продолжал кузнец. — Главное не забывать, что рука с кинжалом короче, чем рука с мечом. Значит, тактика боя другая. А вообще, лучше на рыцарей с ним не соваться, а вот оруженосцы — твоя законная добыча. Ну, или бандиты обычные.

— Тут и бандиты ещё есть? — удивился я.

— А где ж их нет? — улыбнулся Василий. — Хватает. Тут банды по лесам шастают, тебе наверняка с ними дело иметь придётся, если в дружину попадёшь.

— Что значит, если? — не понял я.

— Ты пока в городской страже, как все воины-новички. Вооружён и очень опасен, — ухмыльнулся он. — Освоишься, подучишься, а там и в дружину просись, раз уж ты военную профессию выбрал. А пока не забудь к воеводе зайти, он распределит тебя в подходящий отряд.

— Да, сейчас сразу и отправлюсь. Куда, кстати, надо идти?

— Так ты там уже был. Возвращайся в ратушу. Только обойди её, воевода с другой стороны. Там же, где и Наместник.

— А кто такой Наместник? — спросил я.

По лицу кузнеца пробежала тень, он вдруг начал поправлять оружие в зажимах.

— Воевода тебе всё расскажет, — сказал он. — Или ребята-стражники.

— Ладно, — согласился я. Зачем расспрашивать человека, если ему тема явно неприятна? — Сколько с меня за кинжал?

— Четыре тысячи ЭСЭРов, — сказал кузнец. — Честная цена. На рынке за такой десять штук просят. Я тебе ещё и пояс к нему подарю, кожаный.

Я, не споря, передал ему четыре бумажки.

— Спасибо тебе, Василий!

— Не за что, Алекс, — пробасил он. — Ты извини, что я тебя так… приголубил. Времена нынче лихие, а на кузнеца желающих много… поживиться.

— Всё в порядке! Я понимаю, — улыбнулся я, первым протягивая ему руку.

Кузнец осторожно пожал её в ответ, а затем дружелюбно похлопал меня по плечу, оставив, должно быть, пару внушительных синяков. Пожалуй, надо было не кольчужку покупать, а уж сразу рыцарские доспехи.

Обратная дорога к ратуше мне была уже знакома. Я шёл торопливым шагом, почти не оглядываясь по сторонам. На выходе из переулка, перед самой ратушей, — там, где проехала телега с лошадкой, — на мостовой красовалась свежая коричневая лепёшка, пахнущая деревенским хлевом. Надо же, до какой степени достоверности они тут дошли. Мне это нравится. Не сама лепёшка, конечно, а то, что всё выглядит абсолютно натурально.

Обойдя ратушу кругом, я увидел красивый парадный вход с крыльцом, колоннами и ступеньками. Здание стояло на площади, в центре которой возвышался памятник неизвестному мне рыцарю на коне, а по краям стояли несколько киосков. На одном было написано «соки-воды-квас», на другом — «пирожки и выпечка». Третий киоск, вполне ожидаемо, предлагал прохожим пиво. Возле него стояла небольшая очередь, а за высокими столиками общались, сжимая в руках внушительные кружки, несколько завсегдатаев. Рядом с киосками под навесом накрыты были несколько столов с разложенным на них товаром. Вывеска гласила: «Тысяча и одна мелочь. Артефакты. Принимаем нереалы». Вот на что здесь деньги тратят, подумал я. Только непонятно, какие такие нереалы они принимают.

Так значит, дед Тимофей вывел меня сегодня на задний двор. Что ж, теперь буду знать. Слева и справа к центральному зданию примыкали пристройки, каждая с собственным входом. Ну что ж, пожалуй, в одну из пристроек мне и надо. В какую — тоже нетрудно догадаться. Наверняка в ту, перед которой стоит навытяжку стражник в кольчуге, шлеме и с копьём. Не знаю, как копьё, а вот меч у него на поясе выглядит весьма убедительно.

— День добрый, мил человек! — поприветствовал его я, мысленно удивляясь собственным словам. Вот что значит влияние деда Тимофея. А может, я просто тоже начинаю получать от игры удовольствие?

Стражник, тем временем, лишь покосился на меня, и снова уставился вдаль.

— Собственно, мне к воеводе надо, — пояснил я.

— Иди, коли надо, — промолвил стражник.

— Как, ты меня вот так и пропустишь? — не поверил я. — И документа не попросишь?

— Откуда у салаги документы? — риторически спросил стражник.

— И то верно, — согласился я. — А ты наблюдательный.

Но стражник снова застыл в своей эффектной позе, словно высеченный из камня. Ладно, он при исполнении, наверняка ему болтать не положено.

Я дружелюбно кивнул ему и вошёл в пристройку. После яркого солнца не сразу рассмотрел коридор, с дверями слева и справа. Ох, как они тут коридоры любят. Ладно. Я пошёл прямо, справедливо полагая, что кабинет воеводы будет как-то выделяться среди остальных. Надписью или каким-нибудь другим знаком. Может, гербом. Однако всё оказалось гораздо проще. Одна из дверей внезапно распахнулась, из неё что-то вылетело и с грохотом ударилось о противоположную стену.

— И без карты не возвращайся! — донёсся до меня громкий начальственный окрик.

Через пару секунд из той же двери выскочил перепуганный стражник, подхватил валяющийся у стены металлический шлем и пронёсся мимо меня к выходу, едва не зацепив рукоятью меча.

Однако, порядочки тут у них. Я подумал, не зайти ли мне попозже. Потом решил, что какая, в принципе, разница, и решительно постучал по косяку открытой двери.

— Тебе воевода сказал — не возвращаться! — снова крикнули из-за двери.

Я вежливо кашлянул и зашёл в кабинет. За огромным столом в глубине комнаты привстал в своём кресле атлетического сложения мужчина лет под пятьдесят. За его спиной висели многочисленные вымпелы и флаги. На соседней стене висела небрежно намалёванная географическая карта неизвестной мне местности. В раскрытое окно проникали звуки улицы и яркие лучи солнца. Довершали картину небрежно сваленные в углу рыцарские доспехи.

— Новенький? — строгим голосом спросил воевода.

— Так точно, новенький, — подтвердил я, раздумывая, стоит ли мне поступать к нему на службу.

Воевода, тем временем, вышел из-за стола и подошёл ко мне.

— Я смотрю, ты уже обмундировался? — довольно спросил он.

— Дед Тимофей подсобил, — признался я.

— Вижу, что Тимофей. Кто ж ещё тебя сразу по прибытию обул бы, — слово «обул» в его устах прозвучало как-то двусмысленно, но я пропустил этот намёк мимо ушей.

Воевода взял меня за плечи и бесцеремонно повернул сначала одним боком, потом другим.

— Деньги взял с тебя? Небось, тысяч пять у него оставил из аванса?

— Две пятьсот, — возразил я.

— Даже так? — восхитился он. — Ну, значит, не пропадёшь тут, хватка есть.

Он посерьёзнел и вернулся за стол.

— Будем становиться на довольствие. Имя, чин.

— Алекс, — я продиктовал по буквам. — Не знаю, какой чин. Начальный.

— Рекомендации есть? — воевода пытливо посмотрел на меня.

На какое-то мгновение мне показалось, что я нанимаюсь в мушкетёры к господину дэ Тревиллю.

— Какие ещё рекомендации?

— Ну, может, ты по приглашению здесь? — пояснил воевода. — Кого-то из рыцарей?

— Нет, без приглашения.

— Ну ладно, так и запишем: воин нулевого уровня, — он сделал пометку в своей книге. — Пойдёшь в городскую стражу. Оклад — десять тысяч рублей. Смоленских, конечно. Плюс проживание, плюс питание.

— У меня есть боевой опыт, — сообщил я.

— Правда? И какой же?

Я замялся.

— Говори, Алекс, не стесняйся. Я воевода, мне по должности положено тайны знать. И хранить.

— Был паладином в «Рыцарях Средневековья», — признался я.

— Ого! — присвистнул воевода. — Серьёзно! Тогда тебе не в стражники, а в княжескую дружину надо.

— Ну так я и думал, что в дружину поступаю.

— С другой стороны, с нулевым уровнем дружинник из тебя никакой.

— Можно вопрос? — решился я.

— Валяй.

— А как именно мне мой уровень помешает? Кто вообще его видит, что это такое?

Вместо ответа воевода встал и подвёл меня к лежащим в углу доспехам.

— Подними-ка панцирь, — попросил он.

Я непонимающе посмотрел на него. Воевода ободряюще кивнул.

Тогда я наклонился и хотел поднять его начищенный до блеска панцирь, но не тут-то было. Даже напрягшись изо всех сил я не смог не только поднять доспехи, но даже сдвинуть их с места.

— Да. Вот такие дела, Алекс, — не удивился воевода. — Ограничение в игре стоит. Пока не поднимешь уровень — не поднимешь и доспехи.

Я растерянно смотрел на него, пытался отдышаться.

— А меч?

— И меч.

Ну вот. Приехали. Что же теперь прикажете делать? Городская стража, я так понимаю, это аналог полиции. А княжеская дружина? Дружина — это, должно быть, регулярные войска. А княжеская дружина — это войска элитные. Я помрачнел. От воеводы это, конечно, не укрылось.

— Мне нужно как-то опыта набраться, — попросил я. — Желательно побыстрее.

— Ладно, Алекс, знаю я, что мы с тобой сделаем, — он решительно направился к столу. — Отправим тебя на границу. Там ты живо опыта наберёшься. Возражения есть?

Я отрицательно помотал головой.

— Оклад пятнадцать штук в месяц, на первых порах, — инструктировал воевода. — Плюс законные трофеи. Отправишься завтра с утра. А пока можешь в казарме переночевать, тебе покажут. Нечего на гостиницу тратиться.

— А на границе кто стоит — стража или княжеская дружина? — спросил я.

— Княжеская во дворце, — улыбнулся воевода. — Ты пока побудешь в обычной.

Он достал из ящика стола какую-то бумажку, быстро заполнил её и протянул мне.

— Вот, держи. Пропуск в казарму.

Я взял бумажку в руки и прочитал: «Пропуск. Выдан Алексу, дружиннику Смоленского княжества. Воевода Зигурд».

— Меня Зигурдом зовут, — протянул мне руку воевода.

— Спасибо вам! — я с чувством пожал протянутую руку.

— Да не за что. Ты видишь, у нас тут по-простому. Сам новичков принимаю, не каждый день идёт пополнение. А хочется ведь знать, что за человек, побаловаться прибыл или серьёзный парень. Я знать хочу, что на каждого моего дружинника положиться могу. Это я тебе как опытному воину говорю.

— Понимаю вас. Спасибо за доверие!

— Поступаешь в распоряжение сотника Рексомана. Когда будешь готов, он вернёт тебя обратно в город. Если, конечно, ты захочешь. Утром за тобой зайдут. Удачи тебе, Алекс!

— Разрешите ещё вопрос, — попросил я.

— Давай!

— Вы простите, я подслушал невольно… Тут до меня стражник был. О какой-то карте речь шла.

Зигурд с улыбкой разглядывал меня.

— А ты смелый парень. Не тушуешься.

— Почему, — смутился я. — Помочь просто хотел.

— Скоро всё узнаешь. Это дружинник как раз из пограничников был. Есть там одна проблемка… Наша общая головная боль. Банда Шкипера называется.

— Уголовники?

— Скорее, террористы. Прячутся в лесу, нападают на обозы и заставы. Терроризируют население. Не получается пока прищучить, больно хитрый у них главарь. Неуловимый просто. То здесь, то там. Некоторые уверяют, что даже в городе его видели, правда, мне в это что-то с трудом верится. В общем, пытаемся карту его «художеств» составить, авось, сможем его потом вычислить.

— А ещё что на границе интересного? — улыбнулся я.

Воевода улыбнулся мне в ответ:

— А ещё — беспокойные соседи, которым очень наш князь не нравится. А земля, наоборот, очень даже нравится. Ну и так, по мелочам: диверсанты, шпионы, разбойники.

— Я так понимаю, опыт на границе действительно быстро набирают, — подытожил я.

— А то! — подтвердил Зигурд. — Это наша передовая. Удачи тебе, Алекс, и до встречи.

Выйдя из ратуши, я с удовольствием втянул ноздрями воздух, решив про себя, что его запах будет свежим и приятным, с лёгким ароматом цветущей сирени. Не знаю, почему именно сирени — но кибер-остео услужливо выудил из моей памяти соответствующий запах и дал мне возможность вволю им насладиться. Вирт-костюм на такое не способен.

Доброжелательно подмигнув стражнику у входа в пристройку, я направился к расположенному неподалёку скверику, с заманчивыми скамеечками и густой тенью от многочисленных деревьев. Одновременно со мной от центрального крыльца ратуши к скверику направился добротно одетый мужчина. Не воин, так как на нём не было ни доспехов, ни кольчуги. Наверное, просто горожанин. А может, вельможа. Что ж, могу его понять. Сам обожаю такие уголки для отдыха. Если бы мне не нужно было торопиться в казарму, где я рассчитывал познакомиться с коллегами-сослуживцами и постараться задать им как можно больше вопросов относительно устройства здешнего общества — я бы с удовольствием выпил кружечку пива, а потом здесь отдохнул. Однако сейчас меня, в первую очередь, интересовала небольшая группка стоящих в тени кружком горожан, у которых можно было узнать дорогу к казарме. Двое мужчин склонили головы к верзиле, повыше и покрупнее остальных, и внимательно его слушали.

— Добрый день, не подскажете, как пройти в казарму? — вежливо спросил я.

Горожане резко обернулись, ощупали меня холодными враждебными взглядами.

— Ты чё нарываешься, мужик? — спросил один из них. — Гуляй лесом.

— Да я первый день в игре, не знаю тут ничего, — возмутился я.

Краем глаза заметил, как давешний вельможа резко изменил направление движения и теперь удалялся от сквера. Может, он с ними встретиться должен был, а я его спугнул?

— Первый день, говоришь? — с какой-то странной улыбкой спросил верзила, поправляя повязанный на шее тёмный платок.

Потом он несильно ткнул соседа кулаком в бок, показал глазами куда-то мне за спину. Тот немедленно направился быстрым шагом туда, откуда я только что пришёл: к выходу из сквера, ведущему к ратуше. Пожалуй, не следовало мне сюда соваться. Но хорошая мысля, как известно, приходит опосля.

— Ладно, мужики, — хмуро сказал я. — Бывайте.

Мужчины переглянулись, и верзила широко улыбнулся:

— Да я тебе сейчас покажу, как к казарме пройти, — он поднял руку, указывая на противоположный выход из сквера. — Идёшь прямо, потом свернёшь направо. Потом ещё один квартал прямо и сразу налево. Там и будет казарма.

Я невольно следил за движениями его руки, и потому упустил тот момент, когда его товарищ зашёл мне за спину. Зато сразу почувствовал резкую боль, когда он молниеносно обвил руками мою шею, а затем усилил захват.

— Не дёргайся, мужик, — послышалось у меня возле уха. — Больнее будет.

Кровь ударила мне в виски, а сердце буквально подпрыгнуло в грудной клетке и мощно забилось. Вот что делает прилив адреналина. Даже виртуального. Не понимаю, как я мог быть таким ослом. И вроде стреляный же ведь воробей! Наверное, это общая умиротворённая картина провинциального города усыпила мою бдительность. Но теперь трепыхаться уже поздно. Или не поздно? Один подельник, наверняка, «на шухере» стоит. Всё же городская стража в двух шагах. Значит, остаются двое. Правда, один из них здоровенный амбал. Ну да ладно, шансы по-любому имеются. Главное, без нервов.

— Медленно расстегни пояс с кинжалом и брось его на землю, — скомандовал главарь.

— Мужики, вы чего? — с трудом прохрипел я.

— Ты слышал, что тебе старший сказал? — грубо сказал тот, что был у меня за спиной. — Шевелись! Не надейся, не обнулим, и самому обнулиться не дадим.

— Это как, обнулиться? — спросил я, непонимающе хлопая глазами. Пусть думают, что перед ними тупой и медлительный увалень. А я, тем временем, всё же постараюсь рассмотреть главаря — авось, в будущем пригодится.

Так. Выше меня примерно на голову. Намного шире в плечах. Одет в тёмные штаны, светлую льняную рубаху, тёмную жилетку. Под крестьянина косит. Волосы тёмные, на вид что-то около сорока лет. На лице особых примет не видно. Мужик, как мужик. Глаза только — холодные и злые.

— Ты пойдёшь с нами и расскажешь, как нас выследил. Пояс. Быстро!

Я счёл за лучшее не спорить и на ощупь расстегнул пряжку. Ремень упал на землю. Кинжал при этом грустно звякнул.

— Молодец, — похвалил верзила. — Теперь доставай всё из карманов. Быстро.

Ничего не понимая, я послушно вынул из кармана пару носков и сложенные купюры.

— Из второго кармана тоже.

Я послушно вывернул карман наружу. Ещё пара носков упала на землю. Спокойно. Самое главное — уловить момент, когда они расслабятся.

— Бросай деньги на землю, — скомандовал главарь.

Я замялся, как бы не желая расставаться с деньгами, а потом изо всех сил двинул локтями назад. Бандит за спиной вскрикнул и ослабил хватку на шее, чем я немедленно и воспользовался, крутанув его вокруг себя. Он не расцепил руки, но уже потерял контроль над ситуацией, так что лягнуть его в коленную чашечку было плёвым делом. Тут он не выдержал, заорал в голос и, наконец, отпустил мою шею.

Правда, радоваться мне пришлось недолго: главарь залепил мне великолепный хук слева, так, что у меня из глаз, образно говоря, посыпались искры. Он замахнулся снова, но я схватил его руку и, что было сил, рванул на себя. Бандит не удержал равновесия и полетел головой вперёд. Крутанувшись на носках, я с силой ударил его сложенными ладонями по тыльной стороне шеи. Верзила споткнулся и всем своим весом налетел на изумлённого товарища. Тем временем я проворно схватил с земли пояс и вытащил клинок, оценивая обстановку. От входа в сквер к нам бегом возвращался третий подельник. В руке у него поблёскивало оружие. Что ж, этот раунд остался за мной, так как они меня явно недооценили — но больше испытывать везение я не намерен.

Не теряя времени, я со всех ног бросился к противоположному выходу из сквера, очень надеясь, что мне в спину не полетит чей-нибудь кинжал. Устраивать в сквере корриду мне определённо не хотелось. Всегда считал, что драки нужно по возможности избегать, особенно, когда ты в меньшинстве, а продолжать драку, в сущности, не из-за чего. За спиной раздался взбешённый рык главаря:

— Догнать!

Ну, а остальное было нецензурно. Я улыбнулся, представив, в какой он сейчас ярости, и прибавил ходу. За спиной слышались топающие шаги преследователей. Судя по звуку, их было двое. Главарь, вероятно, остался в сквере приходить в себя. А может, собирать брошенные мной на месте драки деньги. Отлично, пусть это его подольше задержит. Очень удачно всё получилось. Вот и переулок — скорее сюда.

Добежав до угла, я быстро осмотрелся, увидел дверной проём и быстро нырнул в него, прижавшись к прохладной стене подъезда. Через несколько мгновений мимо, натужно дыша, пронеслись двое громил. Прекрасно. Я подождал минутку и осторожно выглянул из своего укрытия. Поблизости никого не было. Тогда я перебежал улицу, посмотрел туда, куда унеслись преследователи и быстрым шагом пошёл в другую сторону.

Так закончилось моё первое приключение в этой игре. Если не считать того небольшого инцидента в кузнице, конечно. Учитывая, что я прибыл всего лишь пару часов назад, всё говорило о том, что жизнь в Смоленском княжестве скучной никак не будет. Чего мне, в принципе, и хотелось. Однако, не мешало бы узнать об игре побольше. В моих сведениях о ней явно были существенные пробелы, а значит, мне следовало как можно быстрее добраться до казармы и расспросить коллег. Надеюсь, они будут дружелюбнее, чем встреченные громилы. Кстати, а что они всё-таки делали рядом со смоленской ратушей? Ведь это, должно быть, самое охраняемое место в городе. Зачем так рисковать? А может, им передать надо было что-то тому вельможе? Или, наоборот, принять что-то от него? Запишем пока в загадки. Что-то список вопросов и загадок пока только растёт.

После полумрака коридора яркое жаркое солнце ослепило меня, заставило зажмуриться. День был в самом разгаре. Когда, наконец, глаза привыкли к свету, я смог оглядеться вокруг. Довольно уютный дворик ратуши утопал в зелени, по всему периметру вдоль невысокой ограды росли вперемешку клёны и каштаны. Представляю, как тут красиво осенью. Если она здесь вообще бывает, конечно. Надо будет, кстати, узнать — может, мне одёжкой посерьёзнее надо запасаться. Впрочем, поживём — увидим. Надо решать проблемы в порядке поступления, как всегда учит меня отец. Выйдя за ворота, я остановил пробегающую мимо девчушку (кем бы она ни была на самом деле) и спросил, как мне пройти к кузнице. Девчушка смешно наморщила веснушчатый носик и указала пальцем в переулок.

— Нехорошо пальцем показывать! — машинально сказал я девочке.

— А чем хорошо, дядя? — вдруг спросила она звонким голоском.

Я не нашёлся, что ответить, покачал укоризненно головой и направился в указанном направлении.

— Дурак! — раздалось мне вслед. Оборачиваться я не стал.

Дома вокруг были невысокими, в два этажа максимум. Хотя я не думаю, что в настоящем Смоленске в средних веках здания были выше. Они и сейчас-то ещё местами сохранились… В Смоленске я не был, но почему-то уверен был, что хорошо себе его представляю. Наверное потому, что сам родом из Могилёва, а это всего на двести километров западнее, тоже областной центр, примерно такой же город и по размеру, и по населению. Всегда считал, что наши города очень похожи. У нас в городе, в центре, есть переулочки с двух- и трёхэтажными домами — свернёшь в них с широкой центральной улицы — и вот тебе сразу седая старина. Так что всё здесь выглядело не только убедительно — но и весьма знакомо. Можно сказать, я почувствовал себя, как дома. Хорошо, что Смоленск выбрал, а не Гандарию или что-то в этом роде. Всё-таки осваиваться легче в знакомой обстановке.

Не могу сказать, что улицы смоленского княжества были в этот час переполнены горожанами. Кроме девочки мне встретилась лишь одна молодая женщина, одетая в длинное льняное платье. Проходя мимо меня, она начала застенчиво теребить кончик тяжёлой русой косы, лежащей у неё на груди. Судя по всему, её смутил мой любопытный взгляд, так как она резко отвернулась, в попытке спрятать стремительно краснеющие щёки. Я оглянулся ей вслед, и решил, что мне стоит задержаться в Смоленске подольше.

Внезапно ветер донёс до меня странный звук, как будто кто-то бил железными молоточками по булыжнику. Я уж было решил, что добрался до кузницы — но вместо этого стал свидетелем удивительной картины: в переулок медленно въехала телега, запряжённая настоящей пегой лошадкой! Её подковки мерно цокали по мостовой, а глаза флегматично осматривали окрестности. Меня она удостоила громким фырканьем и демонстрацией крупных жёлтых зубов.

— Ноо! — самодовольно прикрикнул на неё возница, колоритный бородатый крестьянин, чем-то отдалённо напоминающий свою лошадку. Скорее всего, задумчивым взглядом и цветом зубов.

В телеге, небрежно накрытые куском материи, погромыхивали несколько бочонков. Интересно, что он в них везёт? Ведь судя по всему, в ратушу направляется. Впрочем, взглянув ещё разок на пунцовые щёки и нос крестьянина, о содержимом бочонков было не так уж и трудно догадаться.

Надо сказать, мне было чрезвычайно приятно убедиться, что в игре присутствуют не только люди, но и животные. Как-то неуютно в мире, где человек победил настолько, что вообще остался на планете в одиночестве. Не хотелось бы мне в таком мире оказаться — ни в реальном, ни в виртуальном. Может, у них тут и верховые кони имеются? Надо будет выяснить при первой же возможности. Лошади — это моя страсть. Хотя так может, наверное, почти каждый коренной горожанин сказать. Эх, не хватает нам в городах общения с живой природой. Решено, приобрету себе коня. Мне почему-то вспомнился Д`Артаньян, въезжающий в Париж на скромной лошадке, в потёртом камзоле и в смешном берете. Этот образ показался мне сейчас, как никогда, близким и актуальным.

Отмахав ещё несколько кварталов и пройдя через ворота в довольно высокой кирпичной стене с бойницами, я вышел на площадь, в центре которой стоял аккуратный фонтанчик. Эстеты, однако. Красиво. На площадь выходили фасадами несколько домов. Со стороны одного из них доносился металлический лязг и запах гари. Кузницу трудно с чем-либо спутать. Я вошёл во двор и направился к просторному сараю, откуда доносились мерные удары молота о наковальню.

— День добрый! — крикнул я, остановившись у открытых дверей. Однако перекричать этот лязг было невозможно.

В зловещих красноватых отблесках от раскалённого горна работал здоровенный бородатый мужик. Одной рукой он щипцами держал на наковальне какую-то железяку, а во второй руке у него был молот, которым он с размаху по этой железяке бил. Я решил скромно подождать у двери, чтобы ненароком не попасть под руку человеку с такими убедительными орудиями труда. Наконец он закончил ковать. Железяка полетела в чан с водой, стоявший возле наковальни. Раздалось громкое шипение, густые клубы пара поднялись от чана и скрыли от меня кузнеца. Когда пар рассеялся, я почувствовал, как холодная сталь упирается мне в горло. И как он успел подобраться?

— Ты кто? — настороженно спросил кузнец.

— Я… Это… Алекс! — я во все глаза глядел на длинное блестящее лезвие меча. Одно неверное движение и…

— Почему без стука?

— Да какой там стук! Я кричал — и то вы не слышали!

— Допустим, — согласился кузнец. — А надо тебе чего?

— Оружие хотел купить!

Мужик внимательно осмотрел мой наряд и, наконец, опустил меч.

— Новенький? — проницательно спросил он.

Я кивнул.

— Тимофей послал?

— Да! — я невольно принялся растирать шею.

— Ладно, проходи.

— Ёлы-палы, вы всех здесь так встречаете? — возмутился я.

— Не всех. Некоторых сразу на капусту рублю, — сказал кузнец спокойно, так что я не понял, правду он сказал, или нет. В одном лишь я не сомневался: этот может.

— Меня Василием зовут, — он протянул мне руку, я осторожно пожал её. — Пошли в чулан, покажу, что сейчас из готового есть.

Чуланом он называл отгороженный угол кузницы. Тут на стене в специальных зажимах висели мечи и кинжалы.

— Мечи не смотри, новичкам по рангу не положено, — предупредил кузнец.

Я с сомнением осмотрел его коллекцию.

— Может, посоветуете что-нибудь? У меня, вообще-то, опыт в основном с мечами был.

— Играл раньше где-то?

— Да.

— Где, если не секрет?

— Гм… — врать мне не хотелось. — В «Рыцарях Средневековья».

— Да? Я тоже там баловался. И кто ты там был? — Василий пытливо посмотрел мне в глаза.

Я выдержал его взгляд.

— Да так. Тоже баловался в основном.

— Молодец, не говори, — неожиданно одобрил кузнец. — Я бы тоже не стал первому встречному-поперечному душу раскрывать. Было и прошло. Потом, может, когда-нибудь, расскажешь. Когда доверять будешь.

— Может, — уклончиво ответил я.

— В общем, я тебе вот этот кинжал советую, — перевёл тему Василий. — Работа отличная, без ложной скромности скажу. Надёжная вещь, — он протянул мне ничем не примечательный на вид кинжал.

— Один-два похода — и можешь возвращаться за мечом. Кинжал приму обратно в счёт оплаты.

— Это было бы здорово! — обрадовался я, примеряя рукоять кинжала к ладони.

— Тут ведь главное что, — продолжал кузнец. — Главное не забывать, что рука с кинжалом короче, чем рука с мечом. Значит, тактика боя другая. А вообще, лучше на рыцарей с ним не соваться, а вот оруженосцы — твоя законная добыча. Ну, или бандиты обычные.

— Тут и бандиты ещё есть? — удивился я.

— А где ж их нет? — улыбнулся Василий. — Хватает. Тут банды по лесам шастают, тебе наверняка с ними дело иметь придётся, если в дружину попадёшь.

— Что значит, если? — не понял я.

— Ты пока в городской страже, как все воины-новички. Вооружён и очень опасен, — ухмыльнулся он. — Освоишься, подучишься, а там и в дружину просись, раз уж ты военную профессию выбрал. А пока не забудь к воеводе зайти, он распределит тебя в подходящий отряд.

— Да, сейчас сразу и отправлюсь. Куда, кстати, надо идти?

— Так ты там уже был. Возвращайся в ратушу. Только обойди её, воевода с другой стороны. Там же, где и Наместник.

— А кто такой Наместник? — спросил я.

По лицу кузнеца пробежала тень, он вдруг начал поправлять оружие в зажимах.

— Воевода тебе всё расскажет, — сказал он. — Или ребята-стражники.

— Ладно, — согласился я. Зачем расспрашивать человека, если ему тема явно неприятна? — Сколько с меня за кинжал?

— Четыре тысячи ЭСЭРов, — сказал кузнец. — Честная цена. На рынке за такой десять штук просят. Я тебе ещё и пояс к нему подарю, кожаный.

Я, не споря, передал ему четыре бумажки.

— Спасибо тебе, Василий!

— Не за что, Алекс, — пробасил он. — Ты извини, что я тебя так… приголубил. Времена нынче лихие, а на кузнеца желающих много… поживиться.

— Всё в порядке! Я понимаю, — улыбнулся я, первым протягивая ему руку.

Кузнец осторожно пожал её в ответ, а затем дружелюбно похлопал меня по плечу, оставив, должно быть, пару внушительных синяков. Пожалуй, надо было не кольчужку покупать, а уж сразу рыцарские доспехи.

Обратная дорога к ратуше мне была уже знакома. Я шёл торопливым шагом, почти не оглядываясь по сторонам. На выходе из переулка, перед самой ратушей, — там, где проехала телега с лошадкой, — на мостовой красовалась свежая коричневая лепёшка, пахнущая деревенским хлевом. Надо же, до какой степени достоверности они тут дошли. Мне это нравится. Не сама лепёшка, конечно, а то, что всё выглядит абсолютно натурально.

Обойдя ратушу кругом, я увидел красивый парадный вход с крыльцом, колоннами и ступеньками. Здание стояло на площади, в центре которой возвышался памятник неизвестному мне рыцарю на коне, а по краям стояли несколько киосков. На одном было написано «соки-воды-квас», на другом — «пирожки и выпечка». Третий киоск, вполне ожидаемо, предлагал прохожим пиво. Возле него стояла небольшая очередь, а за высокими столиками общались, сжимая в руках внушительные кружки, несколько завсегдатаев. Рядом с киосками под навесом накрыты были несколько столов с разложенным на них товаром. Вывеска гласила: «Тысяча и одна мелочь. Артефакты. Принимаем нереалы». Вот на что здесь деньги тратят, подумал я. Только непонятно, какие такие нереалы они принимают.

Так значит, дед Тимофей вывел меня сегодня на задний двор. Что ж, теперь буду знать. Слева и справа к центральному зданию примыкали пристройки, каждая с собственным входом. Ну что ж, пожалуй, в одну из пристроек мне и надо. В какую — тоже нетрудно догадаться. Наверняка в ту, перед которой стоит навытяжку стражник в кольчуге, шлеме и с копьём. Не знаю, как копьё, а вот меч у него на поясе выглядит весьма убедительно.

— День добрый, мил человек! — поприветствовал его я, мысленно удивляясь собственным словам. Вот что значит влияние деда Тимофея. А может, я просто тоже начинаю получать от игры удовольствие?

Стражник, тем временем, лишь покосился на меня, и снова уставился вдаль.

— Собственно, мне к воеводе надо, — пояснил я.

— Иди, коли надо, — промолвил стражник.

— Как, ты меня вот так и пропустишь? — не поверил я. — И документа не попросишь?

— Откуда у салаги документы? — риторически спросил стражник.

— И то верно, — согласился я. — А ты наблюдательный.

Но стражник снова застыл в своей эффектной позе, словно высеченный из камня. Ладно, он при исполнении, наверняка ему болтать не положено.

Я дружелюбно кивнул ему и вошёл в пристройку. После яркого солнца не сразу рассмотрел коридор, с дверями слева и справа. Ох, как они тут коридоры любят. Ладно. Я пошёл прямо, справедливо полагая, что кабинет воеводы будет как-то выделяться среди остальных. Надписью или каким-нибудь другим знаком. Может, гербом. Однако всё оказалось гораздо проще. Одна из дверей внезапно распахнулась, из неё что-то вылетело и с грохотом ударилось о противоположную стену.

— И без карты не возвращайся! — донёсся до меня громкий начальственный окрик.

Через пару секунд из той же двери выскочил перепуганный стражник, подхватил валяющийся у стены металлический шлем и пронёсся мимо меня к выходу, едва не зацепив рукоятью меча.

Однако, порядочки тут у них. Я подумал, не зайти ли мне попозже. Потом решил, что какая, в принципе, разница, и решительно постучал по косяку открытой двери.

— Тебе воевода сказал — не возвращаться! — снова крикнули из-за двери.

Я вежливо кашлянул и зашёл в кабинет. За огромным столом в глубине комнаты привстал в своём кресле атлетического сложения мужчина лет под пятьдесят. За его спиной висели многочисленные вымпелы и флаги. На соседней стене висела небрежно намалёванная географическая карта неизвестной мне местности. В раскрытое окно проникали звуки улицы и яркие лучи солнца. Довершали картину небрежно сваленные в углу рыцарские доспехи.

— Новенький? — строгим голосом спросил воевода.

— Так точно, новенький, — подтвердил я, раздумывая, стоит ли мне поступать к нему на службу.

Воевода, тем временем, вышел из-за стола и подошёл ко мне.

— Я смотрю, ты уже обмундировался? — довольно спросил он.

— Дед Тимофей подсобил, — признался я.

— Вижу, что Тимофей. Кто ж ещё тебя сразу по прибытию обул бы, — слово «обул» в его устах прозвучало как-то двусмысленно, но я пропустил этот намёк мимо ушей.

Воевода взял меня за плечи и бесцеремонно повернул сначала одним боком, потом другим.

— Деньги взял с тебя? Небось, тысяч пять у него оставил из аванса?

— Две пятьсот, — возразил я.

— Даже так? — восхитился он. — Ну, значит, не пропадёшь тут, хватка есть.

Он посерьёзнел и вернулся за стол.

— Будем становиться на довольствие. Имя, чин.

— Алекс, — я продиктовал по буквам. — Не знаю, какой чин. Начальный.

— Рекомендации есть? — воевода пытливо посмотрел на меня.

На какое-то мгновение мне показалось, что я нанимаюсь в мушкетёры к господину дэ Тревиллю.

— Какие ещё рекомендации?

— Ну, может, ты по приглашению здесь? — пояснил воевода. — Кого-то из рыцарей?

— Нет, без приглашения.

— Ну ладно, так и запишем: воин нулевого уровня, — он сделал пометку в своей книге. — Пойдёшь в городскую стражу. Оклад — десять тысяч рублей. Смоленских, конечно. Плюс проживание, плюс питание.

— У меня есть боевой опыт, — сообщил я.

— Правда? И какой же?

Я замялся.

— Говори, Алекс, не стесняйся. Я воевода, мне по должности положено тайны знать. И хранить.

— Был паладином в «Рыцарях Средневековья», — признался я.

— Ого! — присвистнул воевода. — Серьёзно! Тогда тебе не в стражники, а в княжескую дружину надо.

— Ну так я и думал, что в дружину поступаю.

— С другой стороны, с нулевым уровнем дружинник из тебя никакой.

— Можно вопрос? — решился я.

— Валяй.

— А как именно мне мой уровень помешает? Кто вообще его видит, что это такое?

Вместо ответа воевода встал и подвёл меня к лежащим в углу доспехам.

— Подними-ка панцирь, — попросил он.

Я непонимающе посмотрел на него. Воевода ободряюще кивнул.

Тогда я наклонился и хотел поднять его начищенный до блеска панцирь, но не тут-то было. Даже напрягшись изо всех сил я не смог не только поднять доспехи, но даже сдвинуть их с места.

— Да. Вот такие дела, Алекс, — не удивился воевода. — Ограничение в игре стоит. Пока не поднимешь уровень — не поднимешь и доспехи.

Я растерянно смотрел на него, пытался отдышаться.

— А меч?

— И меч.

Ну вот. Приехали. Что же теперь прикажете делать? Городская стража, я так понимаю, это аналог полиции. А княжеская дружина? Дружина — это, должно быть, регулярные войска. А княжеская дружина — это войска элитные. Я помрачнел. От воеводы это, конечно, не укрылось.

— Мне нужно как-то опыта набраться, — попросил я. — Желательно побыстрее.

— Ладно, Алекс, знаю я, что мы с тобой сделаем, — он решительно направился к столу. — Отправим тебя на границу. Там ты живо опыта наберёшься. Возражения есть?

Я отрицательно помотал головой.

— Оклад пятнадцать штук в месяц, на первых порах, — инструктировал воевода. — Плюс законные трофеи. Отправишься завтра с утра. А пока можешь в казарме переночевать, тебе покажут. Нечего на гостиницу тратиться.

— А на границе кто стоит — стража или княжеская дружина? — спросил я.

— Княжеская во дворце, — улыбнулся воевода. — Ты пока побудешь в обычной.

Он достал из ящика стола какую-то бумажку, быстро заполнил её и протянул мне.

— Вот, держи. Пропуск в казарму.

Я взял бумажку в руки и прочитал: «Пропуск. Выдан Алексу, дружиннику Смоленского княжества. Воевода Зигурд».

— Меня Зигурдом зовут, — протянул мне руку воевода.

— Спасибо вам! — я с чувством пожал протянутую руку.

— Да не за что. Ты видишь, у нас тут по-простому. Сам новичков принимаю, не каждый день идёт пополнение. А хочется ведь знать, что за человек, побаловаться прибыл или серьёзный парень. Я знать хочу, что на каждого моего дружинника положиться могу. Это я тебе как опытному воину говорю.

— Понимаю вас. Спасибо за доверие!

— Поступаешь в распоряжение сотника Рексомана. Когда будешь готов, он вернёт тебя обратно в город. Если, конечно, ты захочешь. Утром за тобой зайдут. Удачи тебе, Алекс!

— Разрешите ещё вопрос, — попросил я.

— Давай!

— Вы простите, я подслушал невольно… Тут до меня стражник был. О какой-то карте речь шла.

Зигурд с улыбкой разглядывал меня.

— А ты смелый парень. Не тушуешься.

— Почему, — смутился я. — Помочь просто хотел.

— Скоро всё узнаешь. Это дружинник как раз из пограничников был. Есть там одна проблемка… Наша общая головная боль. Банда Шкипера называется.

— Уголовники?

— Скорее, террористы. Прячутся в лесу, нападают на обозы и заставы. Терроризируют население. Не получается пока прищучить, больно хитрый у них главарь. Неуловимый просто. То здесь, то там. Некоторые уверяют, что даже в городе его видели, правда, мне в это что-то с трудом верится. В общем, пытаемся карту его «художеств» составить, авось, сможем его потом вычислить.

— А ещё что на границе интересного? — улыбнулся я.

Воевода улыбнулся мне в ответ:

— А ещё — беспокойные соседи, которым очень наш князь не нравится. А земля, наоборот, очень даже нравится. Ну и так, по мелочам: диверсанты, шпионы, разбойники.

— Я так понимаю, опыт на границе действительно быстро набирают, — подытожил я.

— А то! — подтвердил Зигурд. — Это наша передовая. Удачи тебе, Алекс, и до встречи.

Выйдя из ратуши, я с удовольствием втянул ноздрями воздух, решив про себя, что его запах будет свежим и приятным, с лёгким ароматом цветущей сирени. Не знаю, почему именно сирени — но кибер-остео услужливо выудил из моей памяти соответствующий запах и дал мне возможность вволю им насладиться. Вирт-костюм на такое не способен.

Доброжелательно подмигнув стражнику у входа в пристройку, я направился к расположенному неподалёку скверику, с заманчивыми скамеечками и густой тенью от многочисленных деревьев. Одновременно со мной от центрального крыльца ратуши к скверику направился добротно одетый мужчина. Не воин, так как на нём не было ни доспехов, ни кольчуги. Наверное, просто горожанин. А может, вельможа. Что ж, могу его понять. Сам обожаю такие уголки для отдыха. Если бы мне не нужно было торопиться в казарму, где я рассчитывал познакомиться с коллегами-сослуживцами и постараться задать им как можно больше вопросов относительно устройства здешнего общества — я бы с удовольствием выпил кружечку пива, а потом здесь отдохнул. Однако сейчас меня, в первую очередь, интересовала небольшая группка стоящих в тени кружком горожан, у которых можно было узнать дорогу к казарме. Двое мужчин склонили головы к верзиле, повыше и покрупнее остальных, и внимательно его слушали.

— Добрый день, не подскажете, как пройти в казарму? — вежливо спросил я.

Горожане резко обернулись, ощупали меня холодными враждебными взглядами.

— Ты чё нарываешься, мужик? — спросил один из них. — Гуляй лесом.

— Да я первый день в игре, не знаю тут ничего, — возмутился я.

Краем глаза заметил, как давешний вельможа резко изменил направление движения и теперь удалялся от сквера. Может, он с ними встретиться должен был, а я его спугнул?

— Первый день, говоришь? — с какой-то странной улыбкой спросил верзила, поправляя повязанный на шее тёмный платок.

Потом он несильно ткнул соседа кулаком в бок, показал глазами куда-то мне за спину. Тот немедленно направился быстрым шагом туда, откуда я только что пришёл: к выходу из сквера, ведущему к ратуше. Пожалуй, не следовало мне сюда соваться. Но хорошая мысля, как известно, приходит опосля.

— Ладно, мужики, — хмуро сказал я. — Бывайте.

Мужчины переглянулись, и верзила широко улыбнулся:

— Да я тебе сейчас покажу, как к казарме пройти, — он поднял руку, указывая на противоположный выход из сквера. — Идёшь прямо, потом свернёшь направо. Потом ещё один квартал прямо и сразу налево. Там и будет казарма.

Я невольно следил за движениями его руки, и потому упустил тот момент, когда его товарищ зашёл мне за спину. Зато сразу почувствовал резкую боль, когда он молниеносно обвил руками мою шею, а затем усилил захват.

— Не дёргайся, мужик, — послышалось у меня возле уха. — Больнее будет.

Кровь ударила мне в виски, а сердце буквально подпрыгнуло в грудной клетке и мощно забилось. Вот что делает прилив адреналина. Даже виртуального. Не понимаю, как я мог быть таким ослом. И вроде стреляный же ведь воробей! Наверное, это общая умиротворённая картина провинциального города усыпила мою бдительность. Но теперь трепыхаться уже поздно. Или не поздно? Один подельник, наверняка, «на шухере» стоит. Всё же городская стража в двух шагах. Значит, остаются двое. Правда, один из них здоровенный амбал. Ну да ладно, шансы по-любому имеются. Главное, без нервов.

— Медленно расстегни пояс с кинжалом и брось его на землю, — скомандовал главарь.

— Мужики, вы чего? — с трудом прохрипел я.

— Ты слышал, что тебе старший сказал? — грубо сказал тот, что был у меня за спиной. — Шевелись! Не надейся, не обнулим, и самому обнулиться не дадим.

— Это как, обнулиться? — спросил я, непонимающе хлопая глазами. Пусть думают, что перед ними тупой и медлительный увалень. А я, тем временем, всё же постараюсь рассмотреть главаря — авось, в будущем пригодится.

Так. Выше меня примерно на голову. Намного шире в плечах. Одет в тёмные штаны, светлую льняную рубаху, тёмную жилетку. Под крестьянина косит. Волосы тёмные, на вид что-то около сорока лет. На лице особых примет не видно. Мужик, как мужик. Глаза только — холодные и злые.

— Ты пойдёшь с нами и расскажешь, как нас выследил. Пояс. Быстро!

Я счёл за лучшее не спорить и на ощупь расстегнул пряжку. Ремень упал на землю. Кинжал при этом грустно звякнул.

— Молодец, — похвалил верзила. — Теперь доставай всё из карманов. Быстро.

Ничего не понимая, я послушно вынул из кармана пару носков и сложенные купюры.

— Из второго кармана тоже.

Я послушно вывернул карман наружу. Ещё пара носков упала на землю. Спокойно. Самое главное — уловить момент, когда они расслабятся.

— Бросай деньги на землю, — скомандовал главарь.

Я замялся, как бы не желая расставаться с деньгами, а потом изо всех сил двинул локтями назад. Бандит за спиной вскрикнул и ослабил хватку на шее, чем я немедленно и воспользовался, крутанув его вокруг себя. Он не расцепил руки, но уже потерял контроль над ситуацией, так что лягнуть его в коленную чашечку было плёвым делом. Тут он не выдержал, заорал в голос и, наконец, отпустил мою шею.

Правда, радоваться мне пришлось недолго: главарь залепил мне великолепный хук слева, так, что у меня из глаз, образно говоря, посыпались искры. Он замахнулся снова, но я схватил его руку и, что было сил, рванул на себя. Бандит не удержал равновесия и полетел головой вперёд. Крутанувшись на носках, я с силой ударил его сложенными ладонями по тыльной стороне шеи. Верзила споткнулся и всем своим весом налетел на изумлённого товарища. Тем временем я проворно схватил с земли пояс и вытащил клинок, оценивая обстановку. От входа в сквер к нам бегом возвращался третий подельник. В руке у него поблёскивало оружие. Что ж, этот раунд остался за мной, так как они меня явно недооценили — но больше испытывать везение я не намерен.

Не теряя времени, я со всех ног бросился к противоположному выходу из сквера, очень надеясь, что мне в спину не полетит чей-нибудь кинжал. Устраивать в сквере корриду мне определённо не хотелось. Всегда считал, что драки нужно по возможности избегать, особенно, когда ты в меньшинстве, а продолжать драку, в сущности, не из-за чего. За спиной раздался взбешённый рык главаря:

— Догнать!

Ну, а остальное было нецензурно. Я улыбнулся, представив, в какой он сейчас ярости, и прибавил ходу. За спиной слышались топающие шаги преследователей. Судя по звуку, их было двое. Главарь, вероятно, остался в сквере приходить в себя. А может, собирать брошенные мной на месте драки деньги. Отлично, пусть это его подольше задержит. Очень удачно всё получилось. Вот и переулок — скорее сюда.

Добежав до угла, я быстро осмотрелся, увидел дверной проём и быстро нырнул в него, прижавшись к прохладной стене подъезда. Через несколько мгновений мимо, натужно дыша, пронеслись двое громил. Прекрасно. Я подождал минутку и осторожно выглянул из своего укрытия. Поблизости никого не было. Тогда я перебежал улицу, посмотрел туда, куда унеслись преследователи и быстрым шагом пошёл в другую сторону.

Так закончилось моё первое приключение в этой игре. Если не считать того небольшого инцидента в кузнице, конечно. Учитывая, что я прибыл всего лишь пару часов назад, всё говорило о том, что жизнь в Смоленском княжестве скучной никак не будет. Чего мне, в принципе, и хотелось. Однако, не мешало бы узнать об игре побольше. В моих сведениях о ней явно были существенные пробелы, а значит, мне следовало как можно быстрее добраться до казармы и расспросить коллег. Надеюсь, они будут дружелюбнее, чем встреченные громилы. Кстати, а что они всё-таки делали рядом со смоленской ратушей? Ведь это, должно быть, самое охраняемое место в городе. Зачем так рисковать? А может, им передать надо было что-то тому вельможе? Или, наоборот, принять что-то от него? Запишем пока в загадки. Что-то список вопросов и загадок пока только растёт.