Битва за Уссури

9 Морской бой

Гектор и Тилор прибыли в Холмогоры, спустя неделю после сражения на перевалах Уссури. С первого же взгляда принцы поняли, что в клане черной бороды не все в порядке. Флаги над деревнями были приспущены в знак траура. На всех холма торчали виселицы, на которых болтались повешенные рабы. И чем ближе были перевалы, тем большее количество виселиц высилось на холмах. Поднявшись на последний холм, братья увидели перевалы Уссури. На их вершинах была суета. Люди восстанавливали их после сражения. Расчищали дороги от трупов гномов и сжигали их на кострах. Внизу у подножия тоже было много погребальных костров. Они полностью окружали лагерь Агазон-Ксая. Все палатки и шатры были разорваны и заштопаны на скорую руку. В лагере было много Менди. Они занимались лечением раненых и похоронами убитых благородных Ксаев и АкХанов. Пришпорив своих скакунов, принцы спустились в долину к лагерю. С ними было не более сотни телохранителей. Основные силы должны были подойти позже вместе с Гимли. Гномы в лагере ходили, склонив головы. Их боевой дух был подорван, и даже приезд двух принцев не мог воодушевить их. Братья медленно ехали меж палаток, и никто из воинов не обращал на них внимания. Возле шатра Агазона они спешились и вошли в него.

— Приветствую вас, принцы. — С поклоном обратился к ним Ураганос-Ксай. — Как дорога? Не сильно утомила?

— О дороге поговорим позже. Где Агазон?

— Отца с нами больше нет.

— Он погиб? — Перебил Ураганоса Тилор.

— Нет, ваше высочество. Он ушел в добровольное изгнание. — Присев на тахту, и раскурив сигару, прошептал Ураганос. — После поражения он не смог вынести позора и удалился в бескрайние пустыни. Теперь верховный миссир клана черной бороды я.

— Ты ошибаешься, молодой Ксай. — Гектор прошел к трону Агазона и плюхнулся в него. — Теперь верховный миссир, я.

— Как прикажите. — Не стал спорить Ураганос. Добровольное отшельничество отца сильно подкосило его. — В ожидании вашего прибытия я приказал прислать к перевалам оставшихся воинов клана.

— Как ведут себя люди?

— Строят баррикады, тренируются. Если вы переживаете на счет штурма, то вряд ли. Они не собираются атаковать нас.

Гектору и Тилору принесли прохладного сидора и только что зажаренного на углях ягненка. Пока принцы обедали, Ураганос рассказал им про бойню на перевалах. Про то, как они потеряли сто тысячную армию и всех верховных миссиров союзных кланов. Гектор внимательно слушал его, хотя всем видом пытался показать свое безразличие. Пока он ехал в Холмогоры, то решил казнить Агазона за предательство вместе с его союзниками, но судьба распорядилась иначе. Что ж, так даже лучше. Ураганос так же рассказал, что уже начали прибывать полки таежных кланов. Он приказал расквартировать их в ближайших деревнях. Все равно все рабы из них сбежали и деревни стояли пустые. Это решение юного Ксая Гектор одобрил. Без Гимли и легионов империи начинать новый штурм перевалов было бессмысленно. Все что оставалось делать принцам, это пить сидор и есть мясо. Чем они и занялись.

***

С балкона своего дворца Рекс-Ксай взирал на город. В Солонос прибыло множество гномов из соседних кланов. Разглядеть в этой пестрой толпе его подданных с лазурной бородой было практически невозможно. Стройные ряды гвардейцев сменялись повозками торговых обозов. Над дворцами Ксаев возвышались флаги практически всех кланов Зеленых равнин. Ежедневно в город прибывали все новые и новые полки. Многие стояли лагерем на равнине за городом. Остальные размещались в академиях и школах Солоноса. Порт был переполнен. Корабли со всего побережья наполнили его своими парусами и флагами. Их было так много, что свободной воды видно не было. Руководил приготовлениями рыжебородый Ар-Ксай. Те корабли, что уже были загружены, выводили из порта на рейд. Остальные стояли у причалов. Грузчики беспрерывно и днем и ночью закатывали на них бочки и заносили мешки с провизией. Ар-Ксай хотел выслужиться перед принцем и попросить того забрать его в столицу. Это немного раздражало верховного миссира, но поделать с этим он ничего не мог. Сейчас он думал о другом. Такое количество гномов в его городе сулило клану большие барыши. Все бордели и таверны были заполнены. АкХаны и Ксаи клана, не уставая, считали свои прибыли. Кому война, а кому большие дела. Рекс полной грудью вдохнул свежий просоленный воздух и довольный собой направился внутрь дворца. Но когда он уже входил в двери до него донесся звон тревожного колокола. Рекс резко обернулся и подбежал к ограде балкона. Звонили уже все колокола города. На улицах началась суета. Одни гномы бежали в порт, другие наоборот хотели побыстрей скрыться в своих домах. Из порта доносились крики капитанов, пытавшихся вывести корабли из залива. Но боевых кораблей и торговых судов было так много, что выйти из порта было весьма затруднительно. Корабли сталкивались и преграждали путь друг другу. Моряки пытались абордажными баграми оттолкнуть мешающие им корабли. Капитаны, не стесняясь бранных слов, орали друг друга, а на рейде шел бой. Боевая эскадра человеческих кораблей накинулась на торговые и транспортные суда. Они оказались беззащитны перед ними и попытались сбежать. Но легкие и быстроходные корветы Боры нагоняли их, а тотемные орудия опаляли огнем. Из гущи событий выдвинулись три каравеллы-броненосца. Они быстрым ходом направились к порту. Рекс-Ксай видел, что суматоха, царящая в порту, не позволила никому выйти им на перехват. Он понял, что порт обречен, но даже Рекс не мог представить, что произойдет дальше. Каравеллы остановились и повернулись к городу бортами. Матросы спустили паруса и бросили якоря. Ветер доносил до старого миссира обрывочные крики людей, но разобрать их он не мог. Через мгновение катапульты отправили на порт снаряды. Гончарные шары, наполненные огненным зельем Менди, обрушили на корабли огненный ад. Над портом поднялся густой черный смог. Сквозь него было трудно что-то разглядеть, но Рексу при помощи магии это удалось. Горело все. Горели корабли. Они сталкивались, и огонь перекидывался дальше. Горели портовые склады. Горело даже море. Зелье Менди разлилось по нему и превратило в огненную гиену. Раздался взрыв. От его ударной волны в около портовых кварталах вылетали стекла, а стены задрожали даже во дворце, на балконе которого стоял Рекс. Это взорвалось зелье Менди. Ар-Ксай грузил его на корабли. С его помощью он хотел победить людей, но вся мощь этого страшного оружия обрушилась на него самого. Еще один взрыв. Третий. Горящие обломки кораблей разлетались по всему городу. Криков гномов в порту уже не было. Все кто был в нем, погибли. Гномы начали строить баррикады на улицах, ведущих в порт. Они опасались высадки десанта. Рекс перевел взгляд на море. Человеческие корабли подняли паруса и легли на обратный курс.

— Атаки не будет. — Не поворачиваясь но, зная, что секретарь БенСур стоит за его спиной, произнес Рекс. — Колесницу мне. Я хочу лично осмотреть порт.

БенСур исчез выполнять приказы, и Рекс спокойно направился к выходу. Спустившись во двор, он принял управление колесницей. Миссир хотел уже трогать, но его остановил дозорный.

— Повелитель. Рамос-Ксай со свитой только что пересек границу наших земель.

— Его здесь только не хватало. — Прорычал сквозь зубы миссир. — Ладно, в порту все равно не на что смотреть. Отправляемся навстречу к принцу.

Колесницы повернули на восток и вскоре уже покинули город.

Рамос гнал свою колесницу по вымощенному булыжником имперскому тракту. Вместе с ним была его свита. Друзья детства. Старшие сыновья высших Ксаев клана рыжей бороды. Следом за их колесницами скакали всадники-гвардейцы, личная охрана принца. Рамос заметил черный дым, поднимающийся над горизонтом, но не предал ему большого значения. А вот когда на холме появился штандарт верховного миссира, Рамос насторожился. Миссир ехал навстречу принцу, пошатываясь на неровной дороге. Рамос остановился и дождался прибытия Рекс-Ксая.

— Не торопи коней, принц. — С поклоном обратился к нему лазурный миссир. — Спешить тебе больше некуда. Дай им отдохнуть.

Рамос посмотрел на мрачное лицо миссира, а потом на черный дым за его спиной.

— Флот уничтожен, мой повелитель.

— Но как такое стало возможным? — Не сдерживая гнева, заорал Рамос.

Рекс подождал, пока принц выговорится и начал свой рассказ. Он поведал ему про бойню в порту, не забыв упомянуть о том, что всем руководил Ар-Ксай. А его, верховного миссира, даже из дворца не выпускали. Рассказ Рекса еще больше разозлил Рамоса. Он приказал одному из гвардейцев спешиться и, оседлав его лошадь, помчал в Солонос. Адъютант принца, взмахом руки, приказал гвардейцам сопроводить его. Остальные же неспешно последовали за Рексом.

Достигнув города, Рамос, не останавливаясь, направился в порт. Путь ему преградили гвардейцы лазурной бороды. Они стояли у баррикады, за которой догорал порт.

— Здесь вам не проехать, повелитель. Дальше дороги нет.

— Где Ар-Ксай?

— Я не знаю, ваше величество. — Замотал головой АкХан. — Штаб имперцев находится в адмиралтействе.

Гвардеец указал принцу путь рукой, и тот, не ответив ему, поскакал искать Ар-Ксая. За следующей улицей начиналась площадь. На западной ее стороне и находилось адмиралтейство. Спешившись возле него, Рамос быстрым бегом поднялся по ступеням и скрылся за дверьми. Сразу за ними прямо на полу лежали сотни раненых. Все они были сильно обожжены. На некоторых до сих пор тлело огненное зелье Менди. Рядом с ними находились монахи пытающиеся погасить его. Но это было бесполезно. Дальше лежали те, кого посекло осколками камней и кораблей после взрывов. Не обращая на них внимания, принц поднялся на третий этаж. Войдя в главный зал, он увидел несколько капитанов. Они лежали на диванах, курили и пили сидор.

— Да что с вами? — Заорал возмущенный поведением моряков принц. — Да я вас всех под трибунал отдам!

— Это ваше право, повелитель. — Даже не поднявшись, прошипел один из капитанов. — Только вот в чем вы нас обвиняете?

— Почему не тушите порт? А напиваетесь здесь как трусы!

— Там огненное зелье. Пока не прогорит, не потухнет.

Рамос не знал, что ему делать. Он был очень зол, но понимал, что капитаны правы. Сжав кулаки, он громко заорал. Это был крик отчаянья.

— Где Ар-Ксай?

— Погиб. Как и все, кто был в порту. — Ответил все тот же капитан. — Мы были здесь. Изучали карты Аквамориуса. Глубины его залива. Ар-Ксай лично руководил погрузкой огненного зелья Менди. Он стоял возле бочек, когда в них врезался огненный метеор. Я никогда не видел такого оружия. Люди напали на нас, даже не входя в порт. Ни один тотем не способен на такое.

— Почему не выставили охранение?

— Выставили. Они бились достойно и погибли героями.

Рамос вышел на балкон. Порт уже догорал. Густой дым еще вздымался, но огня уже почти не было. Не поворачиваясь, Рамос щелкнул пальцами, и все капитаны присоединились к нему. Принц уже немного успокоился. Первые порывы гнева он переборол.

— Как быстро мы сможем восстановить его?

— Восстановить? Его нужно заново отстраивать.

— Так сколько?

— Годы. Лет пять, не меньше.

Рамос со всей силы ударил кулаками по перилам. От ударов мраморная ограда раскололась и посыпалась вниз.

— Эй ты, розовый. Иди сюда.

К Рамосу подошел капитан с розовой шерстью.

— В твоем клане есть верфи?

— Да, повелитель. Мой город далеко на юге, сразу за землями клана лиловой бороды. — Ответил капитан и указал рукой на юг. — У нас есть верфи но…

— Но?! — Перебил его Рамос. — Что еще за но?

— Боевые корабли строятся не за один день. К тому же, что мешает людям совершить рейд по всему побережью? Наши города беззащитны.

Адонай победил Рамоса, даже не вступив в бой. Теперь весь океан принадлежит ему. Весь флот империи уничтожен, и восстановить его вряд ли получится. Теперь они могут нападать на любой город на побережье. Носиться с армией за кораблями по суше, не получится. Пелена гнева накрывала принца, и он закрыл глаза, пытаясь прийти в себя.

— Повелитель, верховные миссиры Зеленых равнин ждут вас. — Голос Рекса дрожал и прерывался. — Они ожидают в золотом дворце Ксаев, ваше высочество.

— Скоро буду. — Не поворачиваясь, ответил принц. — Оставьте меня.

Все, поклонившись, вышли и Рамос достал из кармана серебряное зеркальце. Такие зеркала были у всех сыновей Ахтамара и только у них. При помощи этих артефактов они могли связываться между собой и с отцом из любой точки Реального мира. Рамос провел над ним рукой. Драгоценные камни засветились, и зеркальце начало вибрировать. Он подумал об отце, и вскоре в зеркальце появилось его отражение. Рамос не смотрел на зеркальце. Он не мог смотреть в глаза отцу и просто повернул его к порту. Лицо императора почернело, а глаза наполнились скорбью и яростью одновременно. Он все понял. Когда Рамос наконец-то взглянул в зеркало, оно уже погасло. Отец и сын не знали, что говорить друг другу. Горящий порт Солоноса сказал все за них. Теперь вторжение в Аквамориус было невозможно. Оставалась надежда на Ареса и Некроса. Только они могли отвлечь Адоная от перевалов. В противном случае во время штурма Уссури гномы понесут неисполнимые потери. Решится на такое, было сложно, и император с нетерпением ждал вестей от своих сыновей из земель Крайнего севера.

***

Самый долгий путь пришлось проделать Аресу и Некросу. До Холмогор они добирались вместе с Гектором, но там их пути разошлись. Арес отправился на север. Обойдя Холмогоры, он повернул на запад через земли Таежных лесов. Сосны на юге этих земель не были столь величественны и высоки как на севере. Здесь даже преобладал лиственный лес. Массивные дубравы сменялись березовыми рощами. За ними следовали холмы, украшенные сосновыми борами. Но чем дальше они продвигались на запад, тем ниже становились деревья. В воздухе начинал чувствоваться морозец тундры. Деревья сменили кустарники. Кое-где начал появляться иней. Дорога становилась сырой и размытой. Колесницы пришлось оставить и дальше братья поскакали верхом. В дороге их, как и остальных принцев, сопровождали элитные гвардейцы. Когда растительность полностью исчезла, а земля покрылась толстым слоем снега, они увидели стан перевозчиков. Юрты обтянутые оленьими шкурами стояли кругом. Внутри этой своеобразной деревни горел большой костер. Сани, запряженные оленями, находились в загоне неподалеку. Первое, что удивило Некроса так это то, что люди сидели возле костра вместе с гномами. Более того, они пили терпкий травяной чай из одного котелка. И те и другие по очереди рассказывали байки из своей жизни и громко смеялись. Не было похоже, что одни были рабами других. Это были дружеские посиделки.

— На Крайнем севере по-другому нельзя. — Ответил Арес на немой вопрос брата. — Сегодня они здесь чаи гоняют, а завтра в океане на китов охотятся. Если не будут ладить, пропадут. Понимаю, к этому трудно привыкнуть, но у тебя получится.

Некрос лишь пожал плечами, и они подошли к костру.

— Ваше высочество. Сколько лет, сколько зим.

Старшина БенСур подошел и крепко обнял Ареса. Он часто бывал в этих землях и многих знал. Ареса уважали северные гномы. Он не раз выходил с ними на китовый промысел и даже имел свой замок в одном из фиордов. Некрос же прибыл на Крайний север впервые.

— Рад видеть тебя, морской волк.

— Уже не морской, принц. Списали меня на берег. Теперь вот караваны через тундру вожу.

— Это дело тоже важное. — Попытался подбодрить БенСура Арес, понимая, как тот любит океан. — Мне к старине Лукасу надо срочно. Подкинешь?

— Доставлю с ветерком.

БенСур широко улыбнулся и, обняв обоих братьев, потащил к своим саням.

— Сейчас лето. Так что вам повезло. Дня за три доедем.

— Лето? — Удивился Некрос. — А какая же тогда зима?

— Приезжай через полгода, молодой принц, и увидишь.

Арес дал команду, и гвардейцы, спешившись, начали грузиться в сани. Летом тундра была прекрасна. Бескрайнее белое, слепящее от солнца поле. Ни травинки, ни кустарничка. Сплошная безмолвная пелена. Солнце выходило ненадолго и плыло вдоль горизонта. От этого день длился лишь несколько часов. Крышу на сани не набрасывали, так как не было ветра, и Некрос мог насладиться величием мертвой земли. БенСур обильно обмазал себя мазью из китового жира и предложил ее Аресу. Тот с поклоном принял колбу и начал растирать себя. Некрос от мази отказался. Она очень дурно пахла, и его буквально выворачивало наизнанку. Гвардейцы тоже намазались. Когда все приготовления закончились, БенСур погнал оленей в долину Виндороса. Ветра не было, поэтому держаться за спасительный трос было не нужно. Сани быстро скользили по накатанному снегу. От промерзшего воздуха у Некроса начало обмораживаться лицо. Он закутался в медвежьи шкуры, но все равно дрожал как лист на ветру. Арес улыбнулся и еще раз протянул ему колбу с мазью. На этот раз младший брат не стал вредничать и обмазался мазью весь. Горячий китовый жир согрел принца и тот даже заснул. Всю дорогу от стана до горной гряды в тундре был полный штиль, так что пролетели они ее очень быстро. Попрощавшись с погонщиками, принцы вошли в тоннель. Следующим удивлением Некроса была долина Виндороса. Она так резко контрастировала с тундрой, что Некрос поначалу решил, что ему мерещится. На изумрудных лугах паслись стада оленей. Песцы охотились на вездесущих леммингов. Горячие реки источали пар, от чего казались не реальными и сказочными. Арес прикрыл челюсть брата и, оседлав подведенного ему оленя, направился в самый большой замок клана ледяной бороды. Лукас-Ксай ожидал принцев на чердаке своего дворца. Там под круглой прозрачной крышей он устроил себе термальную баню. Через прозрачное стекло свода он любил наблюдать за океаном, или звездным небом. На случай пурги слуги и рабы закрывали витраж стальными ставнями. Трубами горячие источники были подведены прямо в бассейны сауны.

— Мой ученик. — Расплылся в довольной улыбке Лукас. — Прыгай ко мне.

Некрос не желал с мороза прыгать в воду но, увидев, как Арес начал раздеваться, не стал спорить. Только окунувшись в горячие термальные воды бассейна, он понял, что такое блаженство. Все его продрогшие на морозе косточки начали согреваться. Лукас громко смеялся, наблюдая, как барахтается в бассейне юный наследник империи.

— Какими судьбами вас забросило в мои владения, светлейшие?

— А то ты не знаешь, старый лис. — Арес разомлел в горячей воде. — Война уже вовсю бушует, а ты здесь в бассейне нежишься.

— Странно, что ты ближайший сосед Уссури и ничего не знаешь. — Булькнул проплывающий мимо Некрос.

— А что я. Мои китобои регулярно ходят в Уссури и каждый раз возвращаются с товарами. Последние вот только вчера причалили. Все как всегда. Сидор, мясо, фрукты, овощи. — Задумчиво прошептал Лукас. — Все как всегда.

— Возле Омниуса стоит священный храм Менди. Скорее всего, ее сила защитила город, и он до сих пор не покорен. — Произнес Арес, попивая сидор и закусывая его вяленой рыбой.

— Раз так, то мы вскоре будем пировать в Дуртарасе, братец.

— Я бы не спешил на твоем месте, светлейший Некрос. — Перебил его Лукас. — Даже если Омниус и не пал, от него мало толку. Я часто бывал в нем. Его-то и городом трудно назвать. Так, большая деревня. Армию вы в нем не соберете. А соваться к Адонаю с одной только стражей, самоубийство.

— Да кто ты такой, что бы перечить приказам императора! — Возмутился Арес. — Ты, конечно, мой учитель, но это не дает тебе никакого права.

— Я и не собираюсь, мой любезный Арес, перечить Ахтамар-Ксаю. Я всего лишь рассуждаю. Город может быть в блокаде. Если так, то вы и до храма то не доберетесь.

— Старик, дело говорит. Братишка, мне погибать не очень хочется. На китобоях много не повоюешь.

— Вот именно. А гнать флот с юга не имеет смысла. Мы должны помочь Рамосу, и мы это сделаем.

— Но помочь-то можно по-разному. — Хитро улыбнулся Лукас. — От двоих гномов помощи будет немного. А вот если в Омниусе высадить сто тысячную армию. Вот тогда помощь будет хороша.

— Я помню этот взгляд, учитель. — Отставив кружку и внимательно посмотрев на Лукаса, произнес Арес. — Ничего хорошего он не сулит.

— Ты же знаешь, что я, Ксай.

— Ну, это знают все. Только Ксаи могут управлять кланами.

— Нет Некрос. Я Ксай по фамилии.

— Как так? — Удивлению принца не было предела. — Ты потомок Ксаев-первых?

— Да мой, молодой друг. Моим прадедом был легендарный Громус-Ксай. Этот адмирал не потерпел ни одного поражения. Он стал повелителем всего великого океана от южных морей до северных пределов. — Лукас потянул шкатулку с сигарами и, раскурив одну из них, продолжил. — Когда закончилась война, Громус перебрался на крайний север и основал Виндорос. После того как ваш предок создал касты, Громус принял на себя клан и весь Крайний север. Я не знал его. Прадед умер задолго до моего рождения. Ни дед, ни отец толком о нем ничего не рассказывали. Но я был очень любознательным гномом и много читал о нем.

— Подожди, Лукас-Ксай. — Перебил его Некрос. — Я до сих пор не могу поверить, что ты первородный Ксай.

— Поверь. — Ответил за Лукаса Арес. — Здесь неподалеку есть усыпальница Громус-Ксая. Но тела в ней, насколько я знаю, нет.

— А где оно?

— Дед говорил мне, что Громус покончил жизнь самоубийством. Он сник после окончания Великих войн. В клановые междоусобицы он не встревал. На море ему никто не угрожал, а в сухопутных баталиях прадед ничего не смыслил. Жизнь потеряла для него смысл, и вот однажды он отплыл на лодке и сбросился с нее в воды океана. — Лукас с грустью выпустил дым, глотнул сидора и, подмигнув Аресу, продолжил. — Но я в это никогда не верил. Прадед славился тем, что мог плавать под водой. Поверить в то, что такой гном может утонуть, было трудно. Я изучил всю библиотеку здешнего храма Менди, но так ничего и не нашел. На мои запросы отец не отвечал. И только когда я стал верховным миссиром клана, мне открылась вся правда.

Лукас затушил окурок сигары и вылез из бассейна. Он прилег на мраморную скамью. Банщик начал молотить его вениками и тот, предавшись приятной неге, замолчал. Но Арес хотел услышать продолжение истории и облил старого учителя сидором, гном скривился но, сложив руки под головой, все же продолжил.

— В день моей коронации ко мне пришел великий владыка Менди. Настоятель нашего храма вручил мне ключ от тайной комнаты. Оказывается в библиотеке, был тайный зал, в котором хранились книги написанные лично Громус-Ксаем. — Лукас перевернулся на спину и, прикрыв лицо руками, продолжил. — Прадед очень переживал за свой флот. Он со слезами на глазах наблюдал как его великолепные фрегаты гнили у причалов. Сейчас они были без надобности, но вскоре в мир должен был прийти избранник из пророчества. И вот тогда флот гномам понадобится.

— Твой предок действительно был великим, если предвидел рождение Адоная.

— Да, Некрос. — Попарившись, Лукас сполз обратно в горячий бассейн. — Он рассуждал так. Если пророчество нельзя отменить, то оно обязательно исполнится. А если так. К нему надо готовиться. Он сохранил свой флот до наших дней.

— Не понял? — Глаза Ареса округлились, а Некрос так вообще потерял дар речи.

— Да. Он отвел их в бухту неподалеку отсюда. Громус наложил на них сильное заклятье. Настолько сильное, что ему пришлось пожертвовать собой. Его тело растворилось, превратившись в чистую магическую энергию, и наполнило собой каждый дюйм кораблей.

— Но почему ты молчал о них?

— В завещании Громус строго настрого наказал своим потомкам, хранить эту тайну, пока не родится избранник. Адонай родился и у меня теперь развязаны руки. Вот я вам и докладываю.

— Так его флот… Он что…

— Да, Некрос мой мальчик. — Рассмеялся Лукас. — Флот моего прадеда готов вступить в бой хоть завтра.

— Ты видел его?

— Конечно. Бухту Громус-Ксай закрыл ледником. Ну и могучий же он был колдун, я вам скажу. Завтра я покажу вам их.

Арес не мог поверить своему счастью. Завтра он увидит корабли и доложит о них отцу. Ахтамар обязательно воспользуется такой возможностью и пришлет ему легионы. С ними он покорит долину Уссури и убьет Адоная.

Вдоволь накупавшись и напившись сидора, Ксаи разбрелись по спальням. Некрос спал как убитый, а вот Арес так и не смог сомкнуть глаз. Он был очень возбужден перед завтрашней поездкой и много размышлял. Если ему удастся нанести решающее поражение армии Адоная, то он попросит отца основать собственный клан в долине. Он всегда мечтал не о короне империи, а о клане. О клане огненной бороды. Такое название ему нравилось более, чем клан рыжей бороды. За грезами он и не заметил, как начало светать.

Солнце даже полностью не вышло из-за горизонта и уже начинало клониться к закату. И это летом зимой оно вообще редко радовало глаз жителей севера. Нужно было спешить, что бы добраться до ледника, который был назван в честь Громуса. Отряд всадников на оленях быстро скакал по долине Виндороса, огибая фиорды и замки. Когда солнечный диск практически скрылся, гномы добрались до высокой отвесной стены ледника.

— Это и есть ледник имени Громус-Ксая. — Прохрипел Лукас и спрыгнул с оленя. — Пойдем принцы. Уже рядом.

Гномы прошли вдоль стены до узкой расщелины. Войдя в нее, они добрались до грота, уходящего под землю. За гротом начался длинный скальный коридор. Из него принцы и попали в гавань скрытую под ледником.

— Прошу вас, Арес-Ксай. — Улыбнувшись, произнес Лукас. — Осветите ваш северный флот.

Арес зажег в руке огонек и метнул его вверх. Взлетев под купол пещеры, он разросся и, озарил своим светом сотни кораблей. Тут были и величественные фрегаты, и бронированные каравеллы. И быстроходные корветы. Огромные десантные суда, увешанные штурмовыми шлюпками. Все они были в идеальном состоянии. Арес даже почувствовал в воздухе запах свежей краски. Паруса были сложены и аккуратно замотаны на мачтах. По бортам торчали щиты с гербом Громус-Ксая. За ними находились тотемные орудия. Еще глубже на палубах стояли непонятные Аресу механизмы. Это были катапульты, но тогда Арес этого не знал, так как никогда их не видел. Гном бесстрашно воспарил под потолок пещеры, что бы лучше оглядеть непобедимый древний флот.

— Управлять бригом все равно, что фрегатом, мой ученик. — Рассмеялся Лукас. Мои китобои к твоим услугам.

— Это же просто великолепно, учитель.

Арес не выдержал и, достав из кармана зеркальце, вызвал отца. Изображение императора появилось не сразу. Ахтамар пытался выглядеть бодро, но Арес по глазам понял, что отец сильно встревожен.

— Да, сын. Ты уже в Омниусе?

— Нет, отец. Мы пока не собираемся в долину…

— Я думал, хоть вы меня не подведете. — Не сдержался Ахтамар и перебил Ареса. — Агазон потерпел поражение, и теперь перевалы неприступны. Гектор и Тилор пьянствуют и ничего не делают. Весь флот империи уничтожен и Рамос не знает, как ему попасть в Аквамориус. Еще и ты не выполнил мой приказ.

— Погоди, отец. Как флот империи уничтожен?

— Люди напали на Солонос и сожгли его, как стога сена. Еще и полгорода в придачу.

— Ты, наверное, имел в виду южный флот империи? — Рассмеялся Арес и повернул зеркальце к фрегатам. — Полюбуйся отец на непобедимый северный флот легендарного адмирала Громус-Ксая.

Глаза Ахтамара округлились не меньше чем у Некроса, когда тот впервые увидел долину Виндороса. Пред ним предстала армада боевых кораблей готовых вступить в войну. Глядя на них, он слушал рассказ сына об адмирале Громусе и его подвиге даже после смерти. Настроение вернулось к императору.

— Готовьте их к походу. Я отправлю к вам Гимли с легионами имперской гвардии. — Рассмеялся Ахтамар. — Мы еще не побеждены, сыновья! Рано еще ставить крест на империи!

Арес приземлился и крепко обнял Лукаса.

— Я назначаю тебя адмиралом северного флота, учитель.

— А как мы выведем отсюда корабли, а?

Некрос задумчиво оглядывался, не понимая где тут выход. Вернее выход для гномов он видел, но выхода для кораблей нет.

— Как не видишь? — Лукас-Ксай выставил вперед руки и затрясся. — Узри силу истинных Ксаев!

Стены затряслись вслед за руками старого миссира и начали распадаться, обрушиваясь на залив десятками айсбергов. При этом ни одной льдинки не упало на корабли. Некрос был потрясен такой силой ледяного гнома. Арес видел и не такие чудеса в исполнении своего старого учителя, поэтому уже ушел, не дождавшись финала. Весь ледник оказался разрушенным, и фрегаты осветились светом полной луны.

Через две недели в долину Виндороса начали прибывать первые полки. Это не были имперские легионы, а войска таежных кланов. Их размещали в юртах, поставленных вдоль горячих рек долины. Полководцев и благородных АкХанов принимали у себя владельцы замков. Китобои подгоняли в залив один боевой корабль за другим, и гвардейцы сразу начинали их загружать припасами. Погода на крайнем севере благоволила гномам. В тундре был штиль, который позволял проходить сквозь нее даже лошадям. Гномы спешили, так как погода во владениях ледового клана, была переменчива. Гимли с имперскими легионами появился на закате. Стройные ряды рыжебородых гномов маршем проследовали к замку верховного миссира. Для них был разбит отдельный лагерь. Во всех деяниях гномов чувствовалось деление на кланы. Тех, что победнее, оставляли чуть ли не под открытым небом. Для имперских гвардейцев предоставили утепленные юрты. Арес встречал брата у дверей замка Лукаса.

— Как добрался, братишка? — Арес расплылся в широкой улыбке. — Тундра была спокойной?

— Да, брат. — Гимли крепко обнял старшего брата. — Боги на нашей стороне. С таким флотом мы быстро победим.

Отказавшись от приглашения войти внутрь, Гимли направился к причалам. Он хотел лично увидеть легендарный флот Громус-Ксая. Весь залив был заполнен кораблями. Многие из них уже были загружены десантом и провизией и стояли на рейде у выхода из бухты. На другие гномы без устали грузили бочки и мешки со всем необходимым. Каждый час к причалам спускались полки таежных кланов. Вся долина была наполнена суетой, гномов было так много, что клан ледяной бороды был вынужден распечатать свои погреба затерянные в вечной мерзлоте. Китовое мясо и жир распределяли по кланам и грузили на корабли. Для имперских легионов подогнали большие транспортные суда. Пребывание в них было более комфортным, чем на боевых фрегатах. В течение еще долгой недели гномы грузились на корабли. И вот, наконец, последний отряд поднялся на борт, и северный флот вышел из залива Виндороса. Более сотни боевых фрегатов и каравелл сопровождали несколько десятков десантных судов. Легкие корветы и бриги шли в авангарде в поисках человеческого флота. Но никто нападать на гномов не спешил. Без приключений они за два дня добрались до залива Омниуса. С борта своего флагмана Арес осмотрел город. В порту было много гномов. Людей видно не было. Арес решил, что люди сбежали, а сам город, благодаря морскому храму, выстоял.

— Направляйтесь в порт. — Вызвал он Гимли через зеркальце. — Мы прикроем, если что.

— Я тебя понял, брат. После высадки я свяжусь с тобой.

Двадцать тяжелых десантных судов груженных имперскими легионами развернулись и взяли курс на город. Гномы, в порту, увидев северный флот под флагами империи, бросились к причалам. Они активно махали руками и громко кричали, но гномы на кораблях не слышали их. Гимли решил, что горожане приветствуют его и помахал в ответ. Корабли на полных парусах неслись к порту. Людей все еще видно не было. Гимли ощущал привкус скорой победы и приказал дать салют. Над судами взметнулись красные грозди фейерверков и имперцы поддержали их боевыми кличами и прославлением императора Ахтамар-Ксая. В порту гномы не унимались ни на секунду, пытаясь спасти флот, но когда корабли пересекли незримую черту, они остановились. Их руки опустились. Они молча взирали на то, как флот Гимли замедлившись, погружался в человеческую западню. Когда последний бриг вошел в залив на главной улице, ведущей в порт, появились три всадника. Люди, приложив ладони ко лбу, с интересом наблюдали за армадой, вошедшей в порт. Увидел их и Гимли. Он приказал своим воинам напасть на людей. Несколько сот гномов с громкими кличами прыгнули с борта корабля. Они хотели воспарить над заливом, но камнем рухнули в воду и тут же утонули. Флот погрузился в тишину. Никто не понял что произошло. Гимли попытался зажечь огненный шар, но магия оставила его. Он с тревогой посмотрел на морской храм Менди и все понял. Люди, улыбнувшись гибели имперских гвардейцев, медленно побрели к ближайшему причалу. Горожане, увидев их, склонили головы и вернулись к выполнению своих обязанностей. Корабль Гимли и обескураженными гвардейцами причалил. К нему подбежали горожане и протянули трап. Рядом с трапом стояли два белобородых АкХана и три человека-всадника. Гимли первый ступил на трап. Он передвигался по нему очень осторожно и медленно.

— Давай, быстрей уже. — Не выдержал первый всадник. — Мы что тут тебя до ночи ждать будем?

Гимли оскорбился таким обращением с собой, но перечить не решился. Он уже понял, что на нем лежит печать Тьмы, а значит морской храм пал. Омниус тоже в руках людей. Но почему их всего трое? Зеркальце тоже потеряло свою силу, и он не мог вызвать ни Ареса, ни отца. Он и вся его гвардия были во власти людей. Вот так вот без единого удара и выстрела Адонай победил его и пленил половину имперской гвардии.

— Я, принц Гимли-Ксай четвертый сын императора Ахтамар-Ксая. А кто вы такие?

— Я наместник этого города. — Ответил первый всадник. — Рассказывай, с чем пожаловали.

— А то ты не видишь. — Рассмеялся второй всадник. — Рабов привезли.

— Да, много рабов. — Почесывая затылок, пробормотал третий всадник. — Куда их всех девать-то?

— Придётся пайки уменьшить втрое. — Улыбнулся второй. — Поехали уже, нас там игра ждет.

— И то, правда. — Произнес первый и пнул АкХана ногой. — Объясни принцу, что к чему. И пусть не шалят.

Всадник грозно посмотрел на Гимли и, пришпорив своего скакуна, поехал во дворец Ксаев. Остальные последовали за ним, а АкХаны подошли к принцу.

— Ваше высочество, мы пытались предупредить вас но…

— Сколько людей в городе? — Оборвал Гимли АкХана.

— Трое, ваше высочество.

— Всего трое?! — Не сдержался принц. — И вы не пытаетесь сбежать?

— Вы уже ощутили на себе печать Тьмы, повелитель. — Смиренно склонив голову, продолжил АкХан. — На городе еще лежит печать Стены. Сбежать невозможно.

— А еще люди два раза в день накладывают печать Силы, Гимли-Ксай. — Вступил в разговор второй АкХан. — Просто так, что бы показать свою мощь.

— Почему вы просто не убьете их?

— На каждом из них лежит печать Адоная, повелитель. Если мы убьем их, то печать Силы обрушится на город всей своей мощью. И тогда… — Гном замолчал и потупил взор.

Гимли все понял. Он знал, что такое печать Силы. Она разорвет всех гномов на куски за одно мгновение. Он ничего не ответил а, распихав АкХанов, попытался покинуть причал.

— Ваше высочество. — АкХан остановил принца, схватив за плечо. — Вы должны снять доспехи и оставить оружие.

Гимли хотел наказать наглеца но, увидев его склоненную голову, понял, что тот всего лишь выполняет приказ наместника. Скрепя зубами, принц скинул кирасу и положил рядом с ней свой молот.

— Теперь я могу идти?

— Да, ваше высочество. Люди живут во дворце Ксаев.

Гимли дернул плечо и быстрым шагом направился за всадниками. АкХаны же начали раздавать приказы новым рабам Адоная, объясняя, что им делать, а чего не делать. Гимли довольно быстро добрался до площади города. На ней он увидел трех уже знакомых ему лошадей. Они были привязаны у стен дворца Ксаев. Сжав всю свою волю в кулак и потушив ярость, принц вошел во дворец. Сразу же за дверью на полу было раскидано множество перин и подушек. На них и возлежали люди. На круглом столе посреди лежанки стояло вино, лежал козий сыр и фрукты. Люди играли в кости и не обращали внимания на гнома.

— Я требую, что бы меня представили Адонаю! — Заревел Гимли и подошел к столу. — Немедленно!

Человек не ответил. Он вытянул руку и щелкнул пальцами. В ту же секунду Гимли, корчась от боли, рухнул на пол. Он, истошно крича, катался по гранитным плитам, держась за голову. Печать Силы одаривала его страшной, невыносимой болью. У Гимли пошла кровь из глаз, ушей и носа. Человек щелкнул пальцами еще раз и боль прекратилась.

— Как смеешь ты, гном, требовать чего-то у меня!? Ты еще не понял, куда ты попал?

— Щелкни еще раз. — Рассмеялся второй всадник. — Что б уж наверняка.

Но Гимли замотал головой и, замахав руками, попятился к выходу. Встав на четвереньки, он пытался как можно быстрее покинуть дворец. Люди сопроводили его громким смехом и продолжили свою игру. Выбравшись на площадь, принц увидел, что все гномы валяются, корчась от боли. Печать Силы упала сразу на весь город, а не только на него. Гимли сел на ступеньки и обхватил руками голову. Он не знал, что ему делать. К чему готовиться и как отсюда выбираться. Пока он размышлял над своей печальной долей к нему подошли белобородые АкХаны.

— Повелитель, мы определили вас в загон для благородных. Ксаи прибывшие с вами, помещены туда же. Остальные распределены по другим загонам.

— Загоны?! Я лучше сдохну, чем буду жить в загоне!

— Это мы можем запросто устроить.

Лезвие меча скользнуло по шеи Гимли, от чего мурашки пробежали по всему телу.

— Тебе как хочется умереть? — Издевался наместник города. — Могу голову отрубить. Могу сердце вырезать.

Когда смерть оказалась настолько близка, пыл у Гимли поубавился. Он отскочил от наместника и, скатившись по ступенькам, плюхнулся в объятия АкХанов. Наместник расхохотался и, запрыгнув на коня, умчался. АкХаны взяли принца под руки, и повели в загон. Но здесь внимание Гимли привлекли клубы черного дыма, поднимающиеся где-то на юге. Он вырвался и объятий АкХанов и побежал к самому высокому строению в городе. Маяк находился на утесе, на южном берегу залива. Гимли, пронесся мимо привязанной лошади наместника, не заметив ее. Он прыжками взобрался по ступенькам маяка и вышел на смотровую площадку. Встав рядом с наместником, Гимли всмотрелся в дым.

— Опять ты, принц Гимли. — Недовольно буркнул наместник. — Как же ты мне надоел.

Человек поднял руку, намереваясь щелкнуть пальцами, но гном вцепился в нее.

— Прошу вас, позвольте. — Взмолился Гимли и человек опустил руку.

— Радуйся что ты здесь, гном, а не там.

Наместник вновь громко рассмеялся и вышел. Гимли со слезами на глазах вглядывался в дым далекого боя. Он не мог поверить, что это горят корабли его брата. Он простоял на смотровой площадке около часа и только потом спустился. У входа в маяк его ожидали АкХаны.

— Принц, мы конечно не можем указывать вам но…

— Да, понял я. Понял. — Гимли отмахнулся от АкХанов и, сложа руки за спиной, пошел в загон для благородных гномов. — Как часто сюда заезжает Адонай?

— Адонай? Только хранители раз в неделю и то не всегда.

— Кто такие, эти хранители?

— Вроде наших Менди. — ответил второй АкХан. — Они окольцовывают гномов в ошейники и увозят на каменоломни Тераноса.

Гимли слушал АкХанов, и гнев переполнял его сердце. Там на юге гибла эскадра его брата. Здесь в Омниусе элита имперской гвардии сдавала оружие и снимала доспехи, готовясь, стать рабами. Большего позора империя не видела за всю свою историю. Люди опережали гномов на ход. Адонай разыгрывал эту шахматную партию без ошибок, а вот гномы… Начиная с Гондор-Ксая и заканчивая его отцом, только и делали, что ошибались. Из-за них погибли десятки, если не сотни тысяч верноподданных и, судя по всему, погибнут еще. Гимли еще раз взглянул на зеркальце. Оно предательски молчало. Но на всякий случай он припрятал его подальше. Рано или поздно он выберется из города и тогда, оно ему понадобится. Так в раздумьях он дошел до своего загона. Это был хлев для овец. Его даже не переделали. Войдя внутрь, Гимли увидел АкХанов и Ксаев. Они лежали на снопах соломы и молча смотрели в окно.

— О. Еду принесли. — Воскликнул радостный АкХан и кинулся к грязному помойному ведру.

— Это вы называете едой?!

Гимли посмотрел в ведро. В нем лежало какое-то гнусное месиво. От него мерзко пахло, но многие в загоне уплетали эту кашу за обе щеки и выглядели очень довольными.

— Если не смотреть на нее и не нюхать, то есть можно. — Попытался оправдаться АкХан. — Она очень питательна. Ешьте. Силы вам еще пригодятся. Хотя благородных не часто призывают на работу, но все же.

Гимли с отвращением пнул ведро ногой и присел в углу.

— Как пожелаете, ваше высочество. — Накладывая себе в миску, тошнотное месиво, прошептал белобородый АкХан. — Мы поначалу тоже гнушались. Но голод не тетка. Вскоре сами в этом убедитесь.

Гимли не слушал его. Он закрыл глаза и попытался упорядочить свои мысли. Гномы проигрывали эту войну. Надежда теперь оставалась только на Гектора с Тилором. Если им удастся прорвать оборону перевалов, то империя будет спасена. В противном случае… Гимли даже не хотел об этом думать. Свернувшись калачиком, он попытался заснуть. Но чавканье его сокамерников и вонь того, что они называли едой, не позволяла расслабиться. Принц сделал над собой очередное усилие и, превозмогая рвотные позывы, все же задремал.

***

Проводив взглядом, корабль Гимли и удостоверившись, что ему ничего не угрожает, Арес продолжил путь на юг. Он разделил ударный флот на две части. С первой он двигался вдоль островов, прикрывая десантные корабли и китобойные бриги во главе с Некросом. Вторая половина под командованием Лукаса шла по линии горизонта. По плану Ареса, Гимли после освобождения Омниуса должен был двигаться к Тераносу. Некроса, он хотел высадить на побережье при помощи штурмовых лодок. Он и его армия должны были идти к Аквамориусу по суше. Так было безопасней для десанта. Лукас готовился взять портовый город в блокаду, а корабли Ареса были резервом. Но планы гномов опять были разрушены. О проходе кораблей, Боре сообщил преподобный Рек-Менди, и она подготовила засаду. Высаживая десант, Арес расположился близко к островам. Его корабли были лишены возможности маневрировать, и являлись легкой добычей. В этот самый момент на горизонте появились каравеллы-броненосцы. На полных парусах они неслись к Аресу. Лукас заметил их и пошел наперерез. Меж ними завязался бой. Каравеллы встретили корабли гномов заградительным огнем катапульт. Они метали огненные снаряды дальше, чем тотемные орудия. Преодолевая эту занавес, Лукас понес большие потери. Арес решил отправить ему на помощь свободные фрегаты, но тут море вокруг них забурлило. Из-под воды показались мачты и вскоре и морской пены вынырнули человеческие корветы. Магия Боры как всегда была изящна и смертоносна. Вырвавшись из морских глубин, они сразу же атаковали фрегаты Ареса. Проходя между ними, они извергали пламя из тотемных орудий, сжигая все, что находилось на палубе. Капитаны попытались перестроить свои ряды, но это у них вышло плохо. Как оказалось, управлять бригом и фрегатом совершенно разные вещи. Люди были хорошо подготовлены, а вот гномы понятия не имели, на что способны их корабли. У них так же были катапульты, но вести из них огонь они не умели. Каравеллы Боры без опаски шли на таран и разрубали фрегаты гномов пополам. Быстрые корветы без труда уходили от огня кораблей Ареса и, заходя на второй круг, вновь беспощадно атаковали. Мощные взрывы сотрясли безмятежную морскую гладь. Это начали взрываться бочки с огненным зельем Менди на кораблях Лукаса. Его эскадра была практически уничтожена, и он отступил. Арес остался с людьми один на один. Высадка десанта была практически завершена, но острова начало заносить туманом. Он появился из-ниоткуда и почти сразу скрыл десант своей густой пеленой. Вскоре из тумана начали доноситься крики о помощи. Арес увидел всполохи молний внутри тумана и понял, что он рукотворный. Принц решил использовать силу морского храма, что бы рассеять его, но потерпел фиаско. Сила магического кристалла Менди не подчинилась ему. Арес почувствовал себя беспомощным. Там в тумане гиб его десант. Там же был его младший брат, а он никак не мог им помочь. Более того здесь гиб его флот.

Некрос плыл в первой шлюпке. Вместе с ним в ней было еще тридцать гномов. Это были его личные телохранители. Они медленно проплывали меж островов, огибая скалы. Ничего необычного не было, как вдруг некоторые огромные валуны начали источать туман. Уже через минуту туман окутал собой все острова. Видимость снизилась до нуля, и Некрос услышал, как соседняя лодка напоролась на подводные скалы. За ней вторая, третья. Сам Некрос пока избегал подобной участи, но куда плыть дальше, кормчий не знал. Туман был настолько густым, что сидящие рядом гномы не видели друг друга. И когда они решили, что самое страшное уже случилось, в тумане загорелись красные как глаза дьявола огоньки. Из них по лодкам начали бить молнии. От попадания молнии, лодки разрывало на части. Подобная молния угодила и в лодку Некроса. Она ударила рядом с ним. От удара принца вынесло из лодки. Оглушенный и смертельно раненный он упал в море, но не утонул. Еще во время погрузки Некрос нашел в каюте капитана коралловый наплечник. Он очень понравился ему, но Лукас-Ксай так и не смог объяснить, зачем он нужен. Таких наплечников на корабле было много, и Некрос приказал всем своим охранникам облачиться в них. Тогда он не знал, что это спасет ему жизнь. Когда молния угодила в лодку и разметала сидящих в ней гномов, они попадали в воду. С превеликим удивлением телохранители обнаружили в себе способность плавать. Они подобрали тело своего повелителя, и вплавь доставили его на флагман Ареса. Некрос был жив, но жизнь еле теплилась в его теле. Он жадно глотал воздух, как рыба выброшенная на берег. Его тело было опалено молнией и сильно кровоточило. Арес, увидев брата, понял, что бой проигран и приказал протрубить отход. Он вступил в схватку с сотней кораблей, а вышел из нее не более чем с десятью. Люди не стали преследовать гномов и продолжили добивать тех, кто остался. Возвращаясь в Виндорос, Арес много размышлял. Он получил в свое полное распоряжение непобедимый флот легендарного адмирала Громус-Ксая и потерял его в первом же сражении. Его младший брат был при смерти. Проплывая мимо Омниуса, он увидел человеческие корветы, стоящие в его порту и понял, что Гимли тоже не преуспел. Все имперские легионы были потеряны. Лукас смог сохранить всего пять кораблей. Это был полный разгром. Теперь уже никто не сможет оспаривать право людей на океан. Вынести такой позор Арес не мог. Он подошел к лежащему на палубе брату и склонился над ним. Арес посмотрел в глаза Некроса. Тот умирал и чувствовал это. С каждым новым вдохом, с каждым ударом сердца жизнь покидала его. Арес положил руку на лоб брату и тот закрыл глаза. Судороги и конвульсии прекратились и Некрос заснул.

— В таком состоянии вы сможете доставить его в Гадес. У вас есть не более двух недель. Потом он умрет. — Обратился Арес к капитану корабля. — Только Менди из священного имперского храма смогут вернуть его к жизни.

— Но, повелитель. — Попытался возразить капитан, но Арес его не слушал.

— Это зеркальце передайте отцу.

Арес протянул зеркальце капитану и когда то принял его, с разбегу прыгнул за борт. Морская пучина поглотила принца. За самоубийством Арес-Ксая со слезами на глазах со своего корабля наблюдал Лукас. Боль поглотила его сердце, и он не сдержал крик. У Лукаса не было своих сыновей, и он любил Ареса как родного. Он даже намеривался оставить его верховным миссиром своего клана после смерти. Но Арес погиб раньше. Остатки северного флота гномов возвращались в скованные льдом моря, оставляя за спиной горечь поражения и гибели своих собратьев.

***

Через три дня после того как Лукас-Ксай покинул земли Крайнего севера в залив Виндороса вошла одинокая каравелла. Тревожные колокола забили набат, и жители города начали собираться у причалов. У них оставалось несколько боевых кораблей, но воевать на них было не кому. Вместе с верховным миссиром клан покинули все пришлые гномы. Большинство ледяных были ранены, или убиты. Клан стоял на краю гибели. Люди-рабы продолжали верно служить своим господам, и не помышляли о мятеже, но положение все равно было критическим. Из всех высших Ксаев в живых осталось лишь четверо. Все они были во дворце Лукаса и, услышав набат, вышли к причалу. Каравелла спустила паруса и остановилась посреди залива. Гномы видели флаг развивающийся над ней. Грозная орлица с раскинутыми крыльями и растопыренными когтями не сулила гномам ничего хорошего. Боевые тотемы сияли ярким красным светом, а матросы были облачены в доспехи. Какое-то время каравелла стояла неподвижно. К дворцу Лукаса начали стекаться люди и гномы из соседних фиордов. Где-то через полчаса на воду была опущена шлюпка. Восемь людей гребцов вели ее к берегу. На носу стояла девушка. На ней было одето легкое льняное платье с голубыми узорами. На голове венок из полевых цветов. На плечи была наброшена волчья шкура. Лицо девушки было спокойно и умиротворенно. Руки она заложила за спину и наслаждалась свежим морозным воздухом Виндороса. За ней стоял гном Менди. Поверх его капюшона была одета диадема, а значит он великий владыка священного храма. Это смутило ледяных гномов. Они не могли поверить в то, что Менди и весь морской храм подчинился людям. Но это было так, и спорить с этим было бесполезно. За Менди стоял человек и ледяной гном. Ксаи узнали их, это были Глеб и Мор-БенСур. Все считали их погибшими, а оказывается, люди спасли их и сохранили жизнь не только человеку, но и гному. Лодка плавно причалила к берегу и Бора вступила на пристань города. Ее спокойствие подкупало гномов, но они не догадывались, что Бора не одна. Высоко в небе парил огромный горный орел. На крышах замка Лукас-Ксая кудахтали два десятка пеликанов и альбатросов, а недалеко от берега игралась стая тюленей. И это еще помимо матросов и боевых тотемов на каравелле. Бора была в полной безопасности и ничего не боялась. Она медленно, но уверенно шла по деревянному настилу пристани. За ней следовали Рек-Менди, Глеб и Мор-БенСур. Не дойдя до Ксаев ледяного клана пару метров, девушка остановилась. Она молча смотрела на гномов, а они на нее. Полная тишина повисла над Виндоросом. Лишь изредка ее нарушали крики чаек, и плеск волн о берег. Бора слегка повернула голову направо, и из-за нее вышел Мор. Затем она повернула голову влево, и рядом с ней вырос Глеб. Они поклонились царице, и пошли вперед.

— Приветствую вас, Ксаи клана ледяной бороды. — С поклоном начал Мор. — Мы прибыли к вам с посольством от великого князя Адоная.

— Мы считали вас погибшими. Как вы выжили?

— Об этом я расскажу тебе потом, светлейший Тольх-Ксай. Сейчас же я прошу вас выслушать нашу царицу Бору.

Мор и Глеб разошлись в разные стороны, уступив дорогу Боре.

— Почему мы должны слушать ее? — Возмутился один из Ксаев. — Она погубила сотни наших собратьев и тысячи иных гномов.

— Успокойся, светлейший. — Оборвал его Тольх. — Она гостья севера. Или ты забыл обычаи нашего клана?

Ксай успокоился и слегка отстранился, а Тольх вышел вперед и предстал перед Борой.

— Я, Тольх-Ксай. В отсутствие Лукас-Ксая я верховный миссир клана. — Гном поклонился в знак уважения. — А ты значит царица Бора.

— Да, Тольх, меня так зовут. У моего князя есть предложение для тебя и твоего клана. — Бора слегка замерзла на холодном ветру. — Может, пройдем в твой замок и обсудим его?

— Нет, царица. Попировать мы еще успеем. Сначала дела.

— Ну что ж. Адонай наслышан о нравах царящих в вашем клане. Поэтому он предлагает вам мир. Но при одном условии. Все рабы будут отпущены на свободу. В царстве Адоная рабства нет. Те, кто пожелают остаться, останутся. Остальные отбудут со мной.

— А с чего Адонай решил, что мы согласимся?

— У вас выбора нет. — Бора хитро улыбнулась. — Земли Крайнего севера зависимы от долины Уссури, а ей правим мы. И правим уже довольно долго и заметьте, что все это время мы продолжали честно торговать с вами. Через дорогу жизни много припасов не привезешь. Скоро начнется зима и тогда она исчезнет.

— Я вижу, твой князь очень рассудителен, царица. — Гном обернулся к остальным Ксаям и покачал головой. — Но мы верим в империю. Она нас не бросит.

— Ваша вера не спасет вас, Тольх-Ксай.

— Тогда почему вам просто не убить нас?

— Если бы мы этого желали, вы бы были уже мертвы. — Бора протянула руку к Мор-БенСуру. — Но этот гном убедил нас в том, что вы не разделяете идеи империи. Для вас люди не рабы, но слуги. Пример Глеба и Мор-БенСура подтверждает это. Они готовы были пожертвовать своими жизнями ради спасения друг друга. Это впечатлило Адоная.

— Нам нужно подумать, госпожа.

— Думайте, светлейшие Ксаи. Время у вас есть. — Бора повернулась к закату. — Решение должно быть принято до захода солнца. Те, кто присягнет нам, могут остаться жить в долине Виндороса. Все их привилегии и регалии сохранятся. Те, кто откажется, могут покинуть долину. Мы даже готовы перевезти их в Солонос.

Тольх поклонился и вернулся к Ксаям. С залива дул пронизывающий ледяной ветер. Даже гномы были закутаны в медвежьи шкуры, но Бора стояла в одном платье. Ей было очень холодно. Вся ее кожа покрылась легким инеем, но вида она не показывала. Она продолжала стоять на пристани с гордо поднятой головой. Это заставило гномов зауважать юную царицу. Мельком посматривая на нее, они бурно обсуждали предложение Адоная. Кто-то махал руками, другие чесали бороды. К Ксаям присоединилась и АкХаны, так как вопрос был не из ряда вон. Он требовал полного согласия всех дворян клана. Через полчаса Тольх вернулся к Боре. Подойдя к ней, он улыбнулся и встал на одно колено.

— Царица Бора, ты в полной безопасности в долине Виндороса. Можешь отозвать своего орла, птиц и тюленей. Клан ледяной бороды принимает твое предложение и присягает на верность великому князю Адонаю.

Гном снял с себя широкий кожаный пояс с золотой бляхой и передал его девушке. Этот пояс был символом власти над землями Крайнего севера. Бора приняла его с поклоном и подняла над головой. Она продемонстрировала его всем собравшимся на берегу фиорда, и они встали пред ней на колени. Орел спикировал вниз и у самой пристани обернулся человеком. Великан встал с правой стороны от Боры, и она нежно обняла его.

— Знакомьтесь. Это мой муж, царь Ману.

— Рад приветствовать вас, Ману, в долине Виндороса. — Тольх встал и поднял глаза на Ману. Только теперь он смог оценить его гигантский рост. Прошу пройти в мой замок и отпраздновать наш союз.

Ману согласно кивнул и поднял вверх руку. В туже секунду над каравеллой загорелись грозди салюта, и весь залив наполнился громкими криками радостных людей и гномов.

— Можно задать вам один вопрос, царица? — Получив согласие, Тольх-Ксай продолжил. — А что случилось с принцем Гимли-Ксаем?

— Кто такой Гимли-Ксай?

— Видите ли, ваше величество. К нам прибыло три принца. Арес-Ксай, Некрос-Ксай и Гимли-Ксай. Арес погиб во время боя. Некроса Лукас-Ксай отвез в Гадес, а вот о судьбе Гимли нам ничего не известно.

— Последний раз его видели, когда он вел десант в Омниус. — продолжил второй Ксай.

— Если это так, то он жив. — Бора слегка улыбнулась. — Никто из гномов, высадившихся в Омниусе, не пострадал. Так что он либо в городе, либо на каменоломнях Тераноса. Я обещаю вам, что разыщу его.

— На каменоломнях? Вы же сказали, что рабов в царстве Адоная нет.

— Рабов нет. Есть пленные, которые будут отпущены после окончания войны.

Получив такой ответ от царицы, Ксай успокоился. Долина Виндороса гуляла три дня. В Гадес к Лукасу и императору был отправлен вестник. Лукасу разрешалось вернуться в земли Крайнего севера только при условии отречения от престола. Ахтамар-Ксаю объявили о том, что клан ледяной бороды больше не служит империи и о том, что дорога жизни временно закрыта, а спасительный трос снят. Без него пройти по белоснежной пустыне не возможно.

Отплыв из Виндороса, Бора взяла курс на Омниус. Ее очень заинтересовало то, что в их плену принц, а ни она, ни Адонай об этом ничего не знают. Пока каравелла причаливала, в порт Омниуса уже успели прибыть наместник города Рокер и два его верных спутника. Всадники спешились и преклонили колено перед царицей Борой.

— Чем обязаны вашему визиту, госпожа?

— Мне рассказали, что у вас содержится принц империи Гимли-Ксай. Это верно?

— Да, госпожа. Есть тут один гном, который величает себя этим именем. — Задумчиво пробормотал наместник. — Он из клана рыжебородых, и все остальные лебезят перед ним. Возможно, он тот, кого вы ищете.

— Почему ты не доложил о нем Адонаю? — Бора наморщила лоб от негодования. — Это сильный козырь в войне. Неужели ты не понял этого сразу?

— Прошу прощения, Бора. Сейчас его доставят к вам. — Он кивнул своим спутникам, и один из них, оседлав лошадь, помчал в загон для благородных гномов. — Окажите честь отобедайте с нами.

Бора была голодна и не отказала наместнику. Он проводил ее и свиту в свой дворец, в котором уже были накрыты столы. Они не изобиловали какими-то деликатесами и напитками, но еда была вкусной и сытной. За широким столом поместились все приглашенные гости. Люди много пили и громко смеялись. Они прославляли своего князя Адоная, которому теперь принадлежал весь север и практически весь океан. Шум пира нарушили скрип открывшейся двери и гул шагов некогда грозного и уважаемого гнома.

— Принц Гимли-Ксай к вашим услугам. — Человек, приведший гнома пнул его в спину, так, что гном, споткнувшись, упал на пол. — Правда корона где-то потерялась. Зато есть вот это милое зеркальце.

Бора протянула руку, и надсмотрщик вложил в нее зеркало Гимли. Царица долго рассматривала его. Она сразу поняла, что это необычное зеркальце. Иначе гном так бы не дорожил им.

— Так значит ты сын Ахтамара?

— Да, царица. — Гимли встал и отряхнулся. Его одежда была грязной и порванной. От него плохо пахло, но он пытался держаться достойно. — Я четвертый сын императора всех гномов Ахтамар-Ксая, Гимли-Ксай.

— Раз так, то милости просим к столу. — Бора показала гному на свободное место подле себя. — Прошу тебя, принц, не побрезгуй нашим обществом.

Гимли поклонился и проследовал к указанному месту. Его немного смущал собственный зловонный запах но, увидев, что Бора никак на него не реагирует, успокоился. Присев, Гимли увидел перед собой большое блюдо с запеченной бараниной и тушеной капустой. После помоев в загоне его желудок сводило, но достоинство принца не позволяло ему накинуться на еду и он аккуратно при помощи ножа и вилки начал трапезу. Отрезая мясо небольшими кусочками, он запивал его прохладным сидором, принесенным на пир специально для него. Бору изумила выдержка гнома, и она даже зааплодировала ему.

— Какими судьбами вы в Омниусе, принц? — Голос Боры, как и вопрос, были особенно язвительны.

— Я здесь проездом, по делам империи, госпожа. — Парировал гном, прожевывая жирный кусок мяса. — Думаю задержаться на несколько дней. Уж больно хороши закаты над океаном.

— Да, закаты здесь действительно прекрасны. — Продолжила шутливый разговор Бора. — Не то, что в Гадесе. Да?

— О, да. В Гадесе закаты не столь яркие. Пустошь знаете ли.

— Как поживает ваш батенька, светлейший?

— Знаете превосходно. Собирается вскоре посетить Дуртарас. Он в это время года особенно прекрасен.

— К сожалению такого города более не существует, Гимли-Ксай. — Голос Боры стал серьезным и гном понял, что шутки кончились. — Теперь на его месте стоит Адонаис. Столица свободного царства людей.

Гимли бросил на стол нож и вилку, показывая, что трапеза для него закончена.

— Если позволите, я вернусь к остальным, госпожа.

Гимли встал и, поклонившись, вышел из-за стола.

— Я не отпускала тебя, гном. — Прорычала Бора и рядом с Гимли тут же возникли два рыцаря с обнаженными мечами.

Гимли посмотрел на них снизу вверх и, помотав головой, повернулся к Боре. Та сидела в пол оборота и, несмотря на гнома, продолжала пить виноградное вино. Она щелкнула пальцами, и гном поднявшись в воздух, плюхнулся на свое место.

— Как к тебе относятся, принц?

— Лучше чем относились бы к тебе, будь ты на моем месте. — Огрызнулся Гимли и продолжил трапезу. — Меня кормят, не бьют, я не закован в кандалы. Могу гулять по городу. Меня не пытают.

— Пытают?

— Да. Пленных людей я бы приказал пытать и днем и ночью, просто так для забавы и устрашения.

— Поэтому вы проиграете эту войну. — Прошипела Бора и грозно посмотрела на гнома. — Вы омерзительны.

— Мы пользовались правом сильного, так как считали нужным. — Гимли протянул руку Рокеру, прося сигару. Рокер не отказал принцу и тот благодарно улыбнулся. Затянувшись горьким дымом гном продолжил. — В Великих войнах победили мы. Почему ты считаешь, что в этой войне удача отвернется от нас?

— С нами Адонай. Он не превзойденный волшебник. Мы уже разгромили весь ваш флот.

— Флот не главная сила империи. Ее границы огромны. Вы владеете лишь одной долиной. Она помогает вам, но рано или поздно вам придется выйти из-за ее гор и тогда…

— И тогда мы будем пировать в Гадесе. — Перебил гнома Рокер и все люди подняли чарки за победу Адоная.

Гном с грустью выдохнул, а Бора задумчиво улыбнулась. Слова гнома не тронули ее. Он говорил как истинный принц, уверенный в собственной силе. Ее тронуло то, как он держался. Он был очень голоден, но не набросился на еду как дворовой пес. Гном был явно образован и сведущ в этикете. Его благородство не вызывало сомнений. Бора встала, и все люди поднялись за ней. Она жестом руки приказала им сесть и продолжить пир, а сама вышла из-за стола. Гимли встал и пошел за ней. Он понял, что Бора хочет поговорить с ним с глазу на глаз. Царица и принц вышли из дворца Ксаев и направились к маяку.

— Тебе ничего не угрожает, принц. — Бора шла чуть впереди, по привычке заложив руки за спину. — Теперь с тобой будут обращаться, как подобает, я распоряжусь.

— Благодарю тебя, царица Бора. — Гимли наслаждался вкусом сигары, а еще он захватил со стола кубок с сидором. — Какие у великого князя на меня планы?

— Пока никаких. Он просто не знает о тебе. — Бора достала из кармана зеркальце. — С его помощью ты связываешься с отцом?

— Да, госпожа.

— Я так и поняла. Такие зеркала я видела в Адонаисе и Бораноисе. Я верну его тебе позже, а пока оно будет у меня. — Бора остановилась и, спрятав зеркальце, посмотрела на гнома. — Я вот не пойму, вы и в правду такие жестокие, или хотите ими казаться?

— Я лишь сын своего отца, царица. Сейчас я могу пообещать тебе золотые горы, только что бы меня отпустили. Но вернувшись в Гадес, я не смогу выполнить свои обещания.

— Я так и поняла. — Бора отвернулась от гнома и направилась в порт. — Тебя переведут из загона во дворец. Отмоют и дадут новую одежду. Как только великий князь примет решение, я сама расскажу тебе о нем.

Бора махнула рукой, приказывая гному не следовать за ней, и вскоре скрылась за поворотом. Гимли присел на каменную брусчатку и, затягиваясь горьким табачным дымом, придался раздумьям. Бора понравилась ему. У нее было чувство юмора и такт. Если бы не эти обстоятельства возможно они даже смогли бы подружиться. Да она была рабыней, но многие благородные гномы уступали ей в высокородии. Она была царицей. И не просто царицей, а царицей по призванию. Многим можно одеть корону, но не многие смогут ее правильно носить. Эта же девушка носила ее с честью и достоинством. В загон Гимли больше не вернулся. В этот же день его перевели в один из пустующих дворцов. Простородные гномы истопили для него баню, и принц наконец-то смыл с себя зловонную грязь. Как не просил он, Рокер так и не разрешил присоединиться к нему остальным Ксаям. По ним приказа не было. Это несколько огорчило Гимли, но собственное положение волновало его больше, нежели судьба остальных. С тех пор из дворца он не выходил. Ему не хотелось смотреть в глаза других гномов и видеть в них призрение. Гимли каждый день приносили свежую еду и разрешали мыться в бане. Бора сдержала слово, и к принцу начали относиться согласно его статуса.