Благие пути (СИ)

Дорога в бездну

Почти неделей ранее, вечер. Железнодорожный вокзал Рейнхарма

Закатные лучи солнца пробивались сквозь окна старого вокзала, пуская лучики света по величественным стенам здания. Небольшая компания стояла в стороне от всех и тихонько переговаривалась, ожидая, когда объявят прибытие поезда. Хису усадили на скамью, а рядом, аккуратно придерживая его за плечо, встала Илинея. Взгляд ее тревожно метался от циферблата огромных часов до мальчишки, который, похоже, чувствовал себя весьма неплохо. Было ли это временным затишьем или все же подействовали лекарства, данные мальчику Тарлином, никто из присутствующих не знал, и ожидание следующего приступа нагнетало атмосферу. Впереди еще ночь пути… Колдунья невольно сжала ладонью плечо Хисы, на что тот лишь успокаивающе погладил ее по руке и улыбнулся.

Рида, крутившая в руках три билета, задержала взгляд на подруге и плавно перевела его на мальчика. Всего полгода назад они его знать не знали, а теперь возвращаются в Сильверон, чтобы достать для него незаконный препарат. Надежда провернуть все тихо и незаметно и уехать назад в Рейнхарм гасла с каждым часом. Даже, если предположить, что про них с Илей давно забыли, поиск лекарства, превратившего Хису в ищейку, может вновь привлечь к ним нежелательное внимание. Глупо рассчитывать, что и в этот раз им все сойдет с рук. Но уж очень хочется верить!

Рида отвела взгляд в сторону, мельком глянув на Тарлина, неловко переминающегося с ноги на ногу. Пусть решение принято, пусть они уже здесь и билеты куплены, в голове навязчивой мушкой крутилась мысль. Что, если все это напрасно? Тарлин говорил, что организм Хисы может вернуться в норму, если отказаться от лекарства. Да, это лишь предположение, совсем не обязанное быть правдой. Но, вдруг, они делают лишь хуже?

Мальчик резко дернулся, и девушки тут же бросились к нему. Вернувшись в нормальное положение, Хиса неловко улыбнулся и тихо извинился. Взрослые синхронно выдохнули. Нет. Они все делают правильно. Это лишь предположение, и риск получить обратный эффект слишком велик. Рида с укоризной посмотрела на Хису и потрепала его по седым волосам. Удивительно, насколько родным стал зашуганный мальчишка, и сил нет смотреть на его страдания!

Со стороны пирона послышался гудок паровоза. Совсем скоро железный тяжеловоз умчит их на север, в город, из которого недавно они с Илинеей так отчаянно хотели сбежать. Грубый женский голос объявил прибытие. Слегка подтолкнув ладонью, колдунья заставила Хису подняться со скамьи; она кивнула Тарлину на прощание и направилась к платформам. Рида тяжко вздохнула и нагнулась за сумками.

— Рида, — Тарлин тихо позвал ее и протянул небольшой холщевый мешок. — Я собрал все лекарства, которые давал Хисе и написал рекомендации по приему… На случай, если ему будет хуже.

— Спасибо! — устало улыбнулась Рида. — Надеюсь, они нам все же не понадобятся, — она тревожно посмотрела вслед подруге, ведущей мальчишку под руку. — С самого начала знала, что от него будет куча проблем… — неслышно проворчала она.

— Что?

— Будем верить в лучшее, говорю! — Рида усмехнулась.

— Ты уверена, что это правильное решение? — Тарлин проследил за ее взглядом.

— Нет, совсем нет, но других вариантов я не вижу. Я просто не могу доверить сомнительной теории реальную жизнь, — девушка покачала головой.

— Понимаю, — кивнул он. — Думаю, на вашем месте, я поступил бы так же, — женский голос громко объявил о начале посадки. — Знаешь, я мог бы поехать с вами…

— Не стоит, — Рида закинула сумку за плечо. — Ты и так сделал для нас слишком много, Тарлин. Даже не знаю, как смогу тебя отблагодарить! — она с улыбкой положила руку ему на плечо.

Тарлин на мгновение отвел взгляд и накрыл ее ладонь своей. Он слегка подался вперед, наклоняясь к лицу девушки и прикрыл глаза, в следующую секунду чувствуя тепло чужой кожи на губах. С удивлением он посмотрел на выставленную перед ним ладонь. Рида неловко отдернула от него руки и, скомкано проговорив:

— Мне пора. Береги себя, — спешно удалилась к платформам.

С заметным недоумением и смутной обидой Тарлин наблюдал за крепкой фигурой Риды, пока та не скрылась в толпе пассажиров, унесшей ее в глубь вагона.

Усиленно стараясь не думать о странном инциденте, Рида всучила проводнице билеты и заскочила внутрь поезда. Почему-то сердце бешено колотилось, а в голове путались мысли. Девушка скользила взглядом по дверям купе, совершенно не в силах сообразить, куда идти.

— Что это сейчас было? — проворчала она себе под нос, опираясь боком на стену.

В этот момент одна из дверей отодвинулась, и из-за нее высунулась светлая голова Илинеи, немного потерянно высматривающая подругу. Встрепенувшись, Рида тут же вернула себе уверенный вид, кивнула колдунье и зашла внутрь, попутно закидывая сумки на свободную верхнюю полку. Она устало шлепнулась на сидение и уставилась в стену, глядя сквозь Хису, сидящего в уголке рядом с окном. Колесики зашумели внутри направляющей, и с щелчком дверь купе закрылась, отрезая троицу от всего остального мира.

Илинея несколько удивленно посмотрела на подругу: та с самого начала была мрачной, но за эти несколько минут что-то в ней неуловимо поменялось. Сев рядом с мальчиком, колдунья вновь вгляделась в отстраненное лицо подруги, но спросить пока не решалась. За окном еще виднелась толпа, торопливо забирающаяся в поезд, а вот Тарлин, похоже, уже ушел. Илинея вновь посмотрела на Риду. Что у них там случилось?

Спустя несколько минут напряженной тишины вагон дернулся, колеса застучали по рельсам, а вокзал вскоре скрылся из виду, сменяясь пока скудными пейзажами весенней природы. Когда город, наконец, исчез за горизонтом, Рида заметно расслабилась, откинувшись на стенку, хотя взгляд ее все еще оставался тревожным и будто бы разочарованным.

— О чем вы с Тарлином говорили? — как бы невзначай спросила Илинея, устав от неловкого молчания.

— М? — Рида повернула голову, возвращая мыслям ясность. — А! Ни о чем… — она указала пальцем на мешочек. — Он просто передал лекарства Хисы.

— Это все? — недоверчиво нахмурилась Илинея.

Короткие рассеянные ответы, паузы между фразами. Даже сейчас Рида ненадолго замолкла. Взгляд ее задумчиво блуждал между колдуньей и вечерним пейзажем, пока она не выдавила из себя одну единственную фразу:

— Это все, что имеет значение, — и придвинулась к окну, ясно давая понять, что разговор окончен.

Илинея удивленно изогнула брови, но допытываться не стала. Захочет — расскажет. Сейчас же важнее другое. Колдунья посмотрела на мальчишку, вырисовывающего узоры на стекле. Пока он чувствовал себя нормально, но впереди целая ночь, не говоря уже о дороге по городу. Во время сборов они совершенно упустили это из виду и теперь оставалось лишь уповать на сомнительное действие лекарств. Илинея устало оперлась на стенку и прикрыла глаза. Как же все надоело!

Полгода назад, когда они, наконец, добрались до Рейнхарма, случившееся казалось пройденной главой, смутным прошлым, которое надо смять и выкинуть на помойку жизни. Все должно было вернуться на круги своя, даже новоявленного члена их маленькой компании нашли под чей присмотр пристроить. И вот они вновь едут в этот город, в ту же квартиру неподалеку от Исследовательского центра. Радовало лишь одно — в этот раз им не нужно раскапывать чужие темные делишки, а значит и шансов наткнуться на старых знакомых было меньше. Если повезет, они даже успеют вернуться к началу учебной недели. Илинея невольно улыбнулась, уже предвкушая обратную дорогу.

Пусть причин для волнений немало, в конце концов, жизнь придет в старое русло. Рутина, такая родная после стольких рисков, вновь наполнит будни. Осталось лишь разобраться с приступами Хисы, и все снова будет в порядке. Работа, дом, посиделки у Вильи и разговоры о высоком на старом кладбище. А потом придет лето, начнутся фестивали, прогулки допоздна…

Поезд резко вздрогнул и остановился. Колдунья, не заметившая, как задремала, подскочила на ноги, панически озираясь. Рида мрачно вглядывалась в окно, за которым стоял ночной мрак, лишь слегка рассекаемый полосой грядущего рассвета. Свернувшийся калачиком Хиса неохотно проснулся и потер глаза.

— Мы уже приехали? — охрипшим голосом спросил мальчик.

— Нет, — тихо ответила Рида, сквозь темноту купе глядя на Илинею. — Хотя мы, должно быть, недалеко от города.

— Похоже на тот сон, — пробубнила колдунья, ощущая, как разрастается внутри нее тревога.

Рида поднялась с сидения и осторожно выглянула из купе, сразу же облегченно вздохнув. В коридор уже высыпало несколько человек, а проводницы сновали из вагона в вагон, успокаивая пассажиров. Никакой мистики, никаких кошмаров.

— Просьба всем сохранять спокойствие! Рейс вынужденно задерживается из-за непредвиденной ситуации на дороге! — громко говорила пышная женщина в возрасте. — Скоро проблема будет решена, и мы продолжим движение! Пожалуйста, оставайтесь на своих местах!

— Что там случилось? — недовольно проворчала колдунья, тоже выглядывая в коридор.

Проводница, стоявшая рядом, выдохнула и с вежливой улыбкой ответила:

— Все в порядке, сиера. Местный фермер решил провести свой скот через железнодорожные пути, и теперь они разлеглись на рельсах и не уходят.

Девушки переглянулись и синхронно скрылись от взгляда проводницы за дверью купе. Всего лишь скот на дороге. Ничего более. Нервно хихикая и понимая, что их мысли пошли в одном и том же направлении, девушки расселись по местам. Хиса недоумевающе посмотрел на них, но, не дождавшись ответа, лег досыпать.

А вот с подруг нелепое происшествие сонливость как рукой сняло, попутно забрав и изначальное напряжение. Слегка подсвечивая себе заклинанием, Илинея пересела к Риде и начала тихий разговор ни о чем. На горизонте розовела полоска солнечного света. Через несколько минут, как и обещала проводница, поезд тронулся. Пейзаж за окном все чаще сменялся с полей на одинокие фермерские хозяйства, окружающие Сильверон. Вдали виднелись дымящие заводы, надежно укрывающие город от солнца и этого никому ненужного свежего воздуха. Вскоре за окном замелькали огни газовых фонарей, освещающих еще спящий город. Один в один как в то утро. Кроме, может быть, одного…

Илинея подошла к посапывающему мальчишке и осторожно потрясла его за плечо:

— Хиса, вставай, — негромко произнесла она, — мы подъезжаем.

Однако на ее усилия Хиса лишь что-то сонно проворчал и перевернулся на другой бок, уткнувшись носом в стенку.

— Водой на него побрызгай, — усмехнулась Рида, сощурено глядя на недовольно поднимающегося мальчика. — Видишь, даже слов хватило!

Колдунья осуждающе покачала головой и принялась расспрашивать мальчишку о самочувствии. Тот невнятно отвечал ей, потирая заспанное лицо, а колдунья удовлетворенно кивала, позволяя Риде не вникать в суть его слов. Девушка запрокинула голову, мутным взглядом сверля верхнюю полку. Неприятное чувство от действий Тарлина все еще не сошло на нет, но словно задвинулось на задний план. С «другом семьи» она разберется позже, сейчас есть более весомая проблема.

В первый же звонок Аша запретила им даже появляться в городе, а о том, чтобы заявиться на порог ее квартиры, и речи идти не могло. Конечно, маловероятно, что она выставит собственную дочь, но в последнее время их отношения столь напряженные, что полностью исключать такую возможность нельзя. А ведь еще нужно убедить ее помочь Хисе… Не ребенок, а сплошная головная боль!

Рида улыбнулась. Наверное, мама думает о ней так же.

Поезд вновь дернулся, останавливаясь, но на этот раз за окном были уже не ночные поля, а вокзал Сильверона. Упаковав Хису потеплее, Илинея повела его на улицу, вновь оставляя сумки на подругу, недовольно ворчащую за спиной. Предрассветный город встретил их утренней прохладой и застоявшимся смогом, от которого с непривычки у колдуньи даже заслезились глаза. Выйдя с вокзала, у самой дороги они остановились. Лишь на пару мгновений. Они вглядывались в знакомые очертания зданий, и в первый раз казавшиеся неприветливыми. От навалившихся воспоминаний у Риды заныл бок.

— Пойдемте быстрее, — поправив лямку на плече, девушка торопливо зашагала по знакомым дорожкам.

— Такое чувство, будто лет сто здесь не были, — в воздух произнесла Илинея.

— Меня бы это полностью устроило. Ненавижу этот город! — процедила Рида

— Интересно, где сейчас живет мама? Надо бы позвонить ей…

— Она не говорила тебе? — Рида на мгновение притормозила, поворачиваясь к колдунье, на что та покачала головой. — Думаю, она тоже не будет в восторге, узнав, что мы вернулись.

— Да, скорее всего, — выдохнула колдунья.

Она быстро шагала за Ридой, которая едва сдерживалась, чтобы не припустить во весь дух, из-за чего Хисе то и дело приходилось бежать, утягиваемому рукой колдуньи. Мальчишка нервно оглядывался по сторонам, чувствуя, как липкие пальцы страха проникают под одежду. Он, как никто, понимал желание девушек поскорее закончить с делом и покинуть город.

Серые безликие дома, откуда его с матерью гнали раз за разом. Холодные потемки подвалов, что укрывали их с украденной краюхой хлеба. Равнодушные прохожие… Хиса невольно сильнее сжал ладонь Илинеи, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы. Нет, равнодушные прохожие были не так уж плохи. Не так плохи, как те, кто замечал их и стремился выказать свое мнение о приезжих. Голод и страх. Вот и все, что было в этом городе. Их быстро выжили в «кварталы невольников». Мать никуда не брали работать, службы игнорировали. Они бежали от пламени войны, что разразилась на юге Империи Прелотов, ради хоть какого-то будущего, но были вынуждены скитаться по помойкам этого серого города. Хиса тревожно посмотрел во мрак парка. Страшно вспомнить, сколько ночей они провели здесь…

— Хиса!.. — донесся словно откуда-то издалека женский голос. — Хиса, что случилось?! — силуэт нежного лазурного света, рассеивая наступающий мрак, встал перед ним. — Хиса, ответь мне! Рида! — крикнула она в сторону.

На детское плечо опустилась теплая ладонь Риды, наклонившейся вперед, чтобы заглянуть ему в лицо. Мальчик всхлипнул и, понимая, что не в силах сдержаться, уткнулся носом в грудь Риды. Все его тельце потряхивало, а от приглушенных рыданий девушкам явно стало не по себе. Мрачно осмотревшись вокруг, Рида крепко обняла мальчика, а после присела перед ним, добродушно заглядывая в глаза.

Покрасневший и опухший от слез мальчик стыдливо отводил взгляд.

— Все в порядке, — вновь всхлипнул он, утирая слезы рукавом. — Просто…

— Плохое место, правда? — грустно улыбнулась Рида и поправила серебристые пряди волос.

— Ужасное, — тихо ответил мальчик.

— Тогда давай поскорее уйдем отсюда! — она выпрямилась во весь рост и, вручив Илинее одну из сумок, резво потянула мальчишку за собой. — Ну же! Не стой столбом!

Мальчик радостно кивнул и побежал следом за Ридой, даже не подозревающей сколь ярко светится она в глазах юного ищейки.

Давно-давно они с мамой пришли сюда за шансом. В большой мрачный город, в котором не любят чужаков. И во всей его тьме был едва тлеющий огонек его матери, вскоре исчезнувший и оставивший его в этой кошмарной тюрьме. Но, похоже, теперь у него все же есть шанс…

Петляя по пустынным улицам в попытках развеселить мальчишку, они даже не заметили, как очутились во дворе нужного дома. И едва они оказались под сенью деревьев, негромкий смех резко замолк, а лица девушек вновь обратились непроницаемыми масками серьезности. Сейчас все зависит от одной единственной женщины. Женщины, что запретила появляться им в городе. Женщины, у которой было полное право отказать им в помощи и выставить за дверь. Напряжение нарастало. Однако отступать уже некуда.

Жестом попросив Илинею с Хисой ждать во дворе, Рида скрылась во мраке подъезда. Несколько мучительно долгих минут колдунья поглядывала на кухонное окно, ожидая, когда в нем загорится свет или промелькнет хоть какое-то движение. Но через некоторое время лишь вновь хлопнула входная дверь, выпуская мрачную Риду на улицу.

— Ее нет дома, — тревожно произнесла она и зашагала в глубь площадки.

— Может, она решила остаться у друзей? Или задержалась на работе? Вдруг у нее свидание? Она же взрослая женщина, да и гостей не ждала, — пожала плечами Илинея и села на скамью, кивнув Хисе на качели неподалеку.

— Да, да, я понимаю, — отмахнулась Рида. — Сложно знать, что она замешана в творящемся за занавесом, и одновременно думать про такие обыденные возможности, — девушка вздохнула и оперлась спиной на ствол дерева. — К тому же, я даже не представляю, что теперь делать нам. Думаю, можно сначала подождать немного, возможно, она не услышала стук в дверь. Или же мы могли бы наведаться к Михелю…

Рида продолжала вслух рассуждать, прикидывая варианты, но Илинея ее особо не слушала — в конечном итоге все сводилось к ожиданию, разница была лишь в месте. Тихо поддакивая, колдунья ерзала на холодной сидушке, пытаясь вклинить сумки поудобнее, пока одна из них — вещмешок Риды — не упала на землю.

— Рида, что это? — голос Илинеи прозвучал до того жестко, что ей самой стало не по себе. Рида лишь слегка повернула голову, вопросительно кивнув. — Ты взяла с собой револьвер? — подавшись к подруге, прошипела Илинея, стараясь, чтобы Хиса, играющий неподалеку, ее не слышал.

Девушка пожала плечами и наклонилась за оружием.

— Да расслабься ты! Он не заряжен! — улыбнулась она, прокрутив револьвер в руке и убрав его в сумку на поясе, а после тише, с навалившейся густым туманом тоской, добавила: — Я подобрала его на том заводе… Знаешь, мысль о том, что мне так и не пришлось пустить его в ход, почему-то безмерно успокаивает меня, — она смотрела на окна квартиры совершенно пустым взглядом, будто в нем осталось место лишь для призраков прошлого, и внутри сумки щелкала пустым барабаном. — Кошмары мучили меня с самого прибытия в Рейнхарм, — бездушно говорила она. — Каждую ночь дурные картинки мелькали одна за одной, лишая сна, и только старый револьвер приносил мне покой, — она невольно сглотнула, а ее слегка улыбающееся лицо все больше напоминало маску безумия.

Илинея покашляла в кулак, отвлекая подругу.

— Он точно не заряжен? — серьезно спросила она, заглядывая Риде в глаза.

Девушка отвела взгляд и задумалась.

— Рида?

Со стороны качели раздался грохот, и девушки синхронно повернулись на шум. Колдунья уже было рванулась поднимать упавшего с качели мальчишку, когда Хиса сам встал, отряхнулся и вновь полез качаться. Облегченно выдохнув, Илинея тут же повернулась обратно к Риде.

— Ну так?..

— Давайте прогуляемся! — Рида лучезарно улыбнулась.

— Не смей уходить от темы!

— Устала я сидеть на одном месте, — нарочито громко продолжала Рида. — Эй, мелочь, пошли гулять! Скоро молочные лавки откроются, мороженое тебе возьму!

Она махнула рукой мальчишке и, игнорируя злобное шипение подруги, направилась прочь со двора. Высоко над горизонтом уже поднялось солнце, разгоняя утренний мрак. И пусть в воздухе все еще пахло гарью, настрой компании значительно улучшился. По крайней мере, так могло показаться со стороны.

Троица бесцельно бродила недалеко от дома Аши, то ли надеясь наткнуться на нее, то ли просто выжидая ее возвращения. Хиса, уплетающий мороженое, крутился рядом с девушками, полностью сосредоточившись на полученном лакомстве и совершенно не замечая вновь возникшего напряжения. То и дело Рида уходила вперед, отшучивалась и громко разговаривала, не давая мрачнеющей с каждой минутой колдунье и слова лишнего вставить. Ярость и волнение переполняли колдунью. В голове ее кроились подозрения одно страшнее другого, а безалаберность подруги лишь усугубляла ситуацию. В конце концов, Илинея не выдержала.

Когда они прогуливались по зеленеющему скверу у Исследовательского центра, колдунья остановила подругу и вновь спросила ее о револьвере. Но, как и в предыдущие разы, получила в ответ лишь что-то невразумительное.

— Ты издеваешься надо мной? — прошипела колдунья в лицо недоумевающей подруге. — Это простой вопрос. Так почему ты увиливаешь от ответа?!

И прежде, чем Рида успела раскрыть рот, Илинея слегка толкнула ее ладонью в грудь, направляя парализующий импульс. Под исполненный тихой яростью взгляд темных глаз Илинея достала револьвер из сумки и открыла барабан. Внутри сиротливо покоился один единственный патрон, до которого осталось всего лишь пара оборотов. Колдунья нахмурилась и с тревогой посмотрела на подругу. В следующее мгновение Рида выхватила оружие из ослабевших пальцев Илинеи и убрала назад в сумку.

— Все. В порядке, — сквозь зубы процедила Рида, впервые за долгие годы опаляя склонившую голову подругу столь злобным взглядом.

— Люди, у которых все в порядке, не носят с собой револьвер с одним патроном, — тихо, но четко разделяя слова, не поднимая глаз от мощеной дорожки, ответила колдунья. — Послушай, Рида…

— Нет, это ты послушай! — резко бросила Рида, и в это мгновение со стороны Исследовательского центра послышался голос Хисы, зовущего девушек. Рида выдохнула и, повернувшись спиной к подруге, спокойнее закончила: — Я не хочу это обсуждать и не буду. Ни сейчас, ни потом! Это было в прошлом, там и останется. Точка!

Все еще чувствуя, как волны эмоций захлестывают ее одна за другой, Рида, чеканя шаг, направилась в сторону, в которую сбежал мальчишка. И взгляд колдуньи, обиженный и тревожный, казалось, преследовал ее до самого поворота. Девушка, костеря Хису на чем свет стоял, проскользнула во внутренний двор Исследовательского центра и от осознания того, откуда звал ее мальчишка, застыла на месте, попутно перегородив дорогу колдунье. Хиса же, заметив долгожданных зрительниц, радостно повис на приоткрытой двери, распахивая мрачный зев маленькой кирпичной пристройки, скрывающей один из многих входов в каналы.

— Слезь немедленно! — рявкнула Рида, и мальчишка, испугавшись резкой перемены настроения, спрыгнул на землю, медленно по широкой дуге двинувшись к Илинее. Рида молча проводила его строгим взглядом и сама подошла на шаг ближе. — Я уже и думать забыла про это место, — в полголоса, больше самой себе сказала она. — Почему эта дверь открыта? Не похоже, чтобы там кто-то был.

— Куда ты собралась?! — почему-то шепотом начала ругаться Илинея.

— Хочу зайти внутрь и осмотреться, — кивнула на вход Рида. — Что, если здесь есть образцы препарата? В конце концов, чтобы его создать, им нужна оборудованная лаборатория. Где, если не здесь? — и до того, как Илинея успела что-либо возразить, она шагнула внутрь.

Колдунья стиснула зубы, воровато огляделась и, взяв мальчишку за руку, заскочила следом, зажмурившись так, будто ожидала нападения. Однако внутри пристройки их ожидал лишь укутавшая лабораторию темнота, слегка рассеиваемая утренним светом с улицы.

— Сумасшедшая! — шепотом возмущалась колдунья, с опаской поглядывая на дверь и на место, где по ее памяти находилась фальшпанель. — А если кто-то зайдет сюда?!

— Извинюсь и скажу, что мы заблудились, — протянула Рида, пытаясь разглядеть надписи на пробирках. — А если это будет кто-то из наших… не слишком доброжелательных знакомых, — Рида повернула голову к Илинее, — я любезно пожертвую ему свою пулю.

— Мы даже не знаем, что искать! — заметила колдунья, невольно пробегаясь взглядом по пузырькам с неизвестными жидкостями. Казалось, со дня их первого визита здесь ничего не изменилось. — Я вообще сомневаюсь, что это место хотя бы иногда используют по назначению, — она брезгливо провела пальцем по толстому слою пыли.

— Ну сейчас мы убедимся в этом окончательно и пойдем… Ты слышала это?! — Рида резко повернулась к Илинее, но та лишь развела руками. Троица застыла на местах, вслушиваясь в утреннюю тишину. — Вот! Опять!

— Я ничего не слышу…

Рида нервно дернулась и, бесшумно ступая, направилась к источнику звука, довольно быстро сообразив, что неясные толчки доносились из-под земли. Девушка положила руку на фальшпанель, и та на удивление легко поддалась, сдвигаясь в сторону.

— Рида, не смей! — вновь зашептала Илинея, притягивая Хису ближе к себе.

Девушка, едва занесшая ногу над ступенькой, замерла. Получить лекарство и уехать. Ни во что не вмешиваться. Таковы были постулаты их путешествия. Чего ради она решила спускаться вниз? Соскучилась по бандитам и работорговцам? Рида сжала руку в кулак и с невероятным усилием воли поставила ногу на место. Однако уже в следующую секунду она рванула вниз, потребовав от Илинеи забрать Хису и уходить к дому Аши.

Не разбирая дороги, она мчалась по плохо освещенному коридору, отчаянно стараясь не наделать шума. Сердце вырывалось из груди, а рука судорожно искала в сумке револьвер, который, как назло, оказался под кучей барахла. Добежав до поворота, она остановилась, понимая, что больше ничего не слышит, и в это мгновение особенно отчаянно желала, чтобы и все остальное было лишь плодом ее истерзанного сознания. Однако подтверждений последнему нет, и крик, остро резанувший на грани слышимости, кошмарной мантрой повторялся в голове Риды, подстегивая не хуже кнута.

С трудом поборов дрожь в коленях, девушка двигалась дальше по каналам, внимательно вслушиваясь в каждый шорох в страхе наткнуться на местных обитателей. Но в каналах в мгновение ока воцарилась насмешливая тишина, не желающая направлять незваную гостью.

Медленно и осторожно ступая по старой плитке, она продолжила идти по плохо освещенному коридору, пока не осознала, что тяжелое дыхание принадлежит вовсе не ей. Пара щелчков и патрон готов вырваться из дула, только волю дай!

Рида прижалась к холодной влажной стене спиной и затаилась. Минута, две… Не похоже, что неизвестный вообще куда-либо двигается, хотя дыхание его постепенно выравнивалось. Рида глубоко вдохнула и рванула за поворот, резко выставляя револьвер перед собой.

— Замри или я… выстрелю… — медленно опуская оружие, она смотрела перед собой и не верила собственным глазам.

Мир перед ее взором поплыл, затуманенный навернувшимися слезами. В ту же секунду она убрала револьвер в сумку и, словно не до конца веря происходящему, сделала несколько шагов вперед.

— Рида?! — изумление Аши слышалось даже сквозь тяжелый хрип.

— Молчи, не трать силы, — коротко бросила Рида, сожалея, что отослала Илинею с ее обезболивающими чарами. — Мы не далеко от выхода, — забросив руку матери себе на плечи, Рида помогла ей подняться на ноги, и женщины медленно двинулись назад к лаборатории. — Кто это сделал с тобой? — отчаянно отводя взгляд от покрытого синяками и гематомами лица, спросила Рида. — Не отвечай! Не сейчас.

— Асамуны не любят отказов, — болезненно улыбнулась Аша, глядя себе под ноги.

Женщина была сильно избита и заметно прихрамывала, но тяжелых травм и явных кровотечений не наблюдалось. Похоже, колдуны решили обойтись рукоприкладством. С трудом подавляя чувство вины, Рида вновь отвернулась.

— Разве Венделия не обещал вам защиту? — сквозь зубы проговорила девушка.

— После случая с Михелем я уже ни в чем не уверена, — выдохнула Аша.

— А что с ним? Он же должен был вернуться по тоннелям, — неуверенно произнесла Рида.

Однако ответа не последовало.

Рида поджала губы, глядя, как мать болезненно смотрит вниз. И так все ясно.

Шаг за шагом они двигались к выходу. Аша то и дело подволакивала ногу и крепко стискивала зубы, не позволяя стонам вырваться наружу. Длинными бледными пальцами она цеплялась за дочь, с трудом разбирая дорогу. Голова кружилась, а перед глазами, горящими, словно их опустили в кипяток, все двоилось и плыло. Страшно даже представить, что она увидит в зеркале, когда вернется домой. А еще страшнее — думать о предстоящем разговоре с Венделия. Но это потом. Сейчас важно было просто добраться до дома, не наткнувшись на полицию или чересчур сердобольных прохожих.

Однако сколько бы ни храбрилась Аша, свое ухудшающееся состояние от дочери она скрыть не смогла. В конце концов, нога подвела, и Аша резко рухнула вниз, едва не утягивая Риду следом.

— Мы можем остановиться и передохнуть, — Рида потянула Ашу на себя, выравниваясь.

— Не стоит, — прошипела женщина. — Нам лучше убраться отсюда поскорее. В каналах никогда не было безопасно, а в последнее время здесь объявилась куча незнакомого сброда, — Аша уперлась рукой в стену и двинулась вперед. — К тому же, мы почти пришли.

Рида молча кивнула. Спорить бестолку. Бренаны упрямы, а Аша — настоящее средоточие фамильного упрямства. Последний поворот, и впереди показалась лестница. Осталось надеяться, что Илинея не успела уйти далеко.

***

Аша пришла в себя уже ближе к вечеру, лежа в своей кровати. Все тело изнывало и ломило, а на ноге она с удивлением обнаружила шину, удерживающую вывихнутую ступню в одном положении. С тихим стоном она села на кровати и приложила холодную ладонь к затылку. Она совершенно точно помнила, как прошлой ночью спустилась в каналы, но вот как оказалась дома… При малейшей попытке активно мыслить, голову словно разрывало на части, будто десятки маленьких молоточков одновременно пробиваются сквозь череп. Чувствуя, как к горлу подступает тошнота, Аша осторожно спустила затекшие ноги на пол и мучительно вскрикнула, откидываясь на кровать.

В этот момент дверь ее спальни распахнулась, и внутрь заглянули обеспокоенные Рида с Илинеей.

— Мам, ты, наконец, очнулась! — широко улыбаясь, Рида кинулась к матери.

Она обняла женщину и осторожно потянула ее, помогая сесть. Аша мутным взглядом обвела гостий, после чего вцепилась в подбородок дочери и, подслеповато щурясь, вынудила ее повернуть голову.

— Что вы здесь делаете?! — хрип болезненно резанул по горлу.

— Сейчас это не так важно, — пожала плечами Рида, сжимая кулаки, но старательно удерживая маску спокойствия. — Главное, мы удачно оказались рядом! Не знаю толком, что там случилось, но ты едва могла стоять на ногах…

— Я же сказала вам двоим даже не приближаться к этому городу! — рявкнула Аша, резко подаваясь вперед, о чем тут же пожалела, когда волна ноющей боли накрыла ее с головой.

Ярость и страх стремительно заполнили блюдце ее терпения, лишь слабость в теле удерживала ее от опрометчивых поступков. Кисти ее рук беспомощно сжимались в кулаки. Хотелось оттаскать непослушную девчонку за волосы и поставить в угол, как маленького ребенка, ушедшего со двора вопреки родительскому наказу. Аша гневно смотрела на свою дочь и в ее темных глазах не видела и капли раскаяния. Лишь разочарование и мрачную решимость. Рида прикрыла глаза и поджала губы, будто удерживая рвущиеся наружу слова.

— Да будто бы я приехала в этот гадюшник без надобности! — в тон ей бросила Рида и рывком поднялась с постели. — Да и какой смысл говорить об этом, когда мы уже здесь?! И это, между прочим, пошло тебе на руку! — прикрикнула она, чувствуя, как разум ее уступает глупой обиде.

— А вам это по шеям пройдется, но тебя это, очевидно, не волнует!

— Что же ты Дориану не предъявляешь? — рыкнула Рида, чувствуя, как все ее тело закипает и мелко дрожит от злости. Она знала, что мать не обрадуется, увидев их на пороге, но надеялась на более мягкий прием.

— Дориан в Сильвероне?! — изумленно вскрикнула Аша.

— Потрясающе, матушка, вы даже не знаете, что ваш сыночка у вас под боком ошивается! — сквозь зубы процедила Рида. — Он еще полгода назад должен был сюда съехать на учебу.

— Я, пожалуй, пойду на кухню… — едва слышно произнесла Илинея и скрылась за дверью, однако бушующие женщины на колдунью не обратили ровно никакого внимания.

— Что ж, пусть так, но ему, по крайней мере, хватает ума не лезть, куда не просят! — вновь взвилась женщина, то и дело порываясь подняться с кровати.

— А мне часто говорили, что я вся в мать пошла! — огрызнулась Рида.

— Это не шутки, Рида! — голос Аши мгновенно охладел и стал тише. — Ты хоть представляешь, что с вами может сделать Венделия?!

— Да какое ему до нас вообще дело?! Пусть правит своим крысиным подпольем, сколько хочет! Мы для него что пыль под ногами! Никто и звать нас никак!

— Ты. Моя. Дочь! — Аша резко схватила Риду за руку и наклонила девушку себе. — Дурная, лезущая в неприятности дочь такой же дурной женщины, которой хватило ума подписаться работать на Аврила, — она говорила медленно, четко разделяя слова, словно каждое из них имело сокровенный смысл. — Да, ты права, сама по себе ты не имеешь значения ни для кого из них. Но в этом мире все связано, одно непременно потянет за другое. Пойми уже, что «подполье» не где-то там, не в сводках новостей и безликих цифрах. Оно здесь, рядом, связано с каждым из нас. И вы с Дорином те ниточки, за которые нужно тянуть, чтобы влиять на меня, Рида! Я очень хочу, чтобы вы были как можно дальше отсюда! Другие города, страны, планеты… Неважно, лишь бы с вами ничего не случилось! Неужели так трудно понять это?!

Рида отдернула руку и прижала ее к груди, совершенно серьезно глядя на мать.

— Почему ты вообще с ним связалась? — голос девушки звучал тише и спокойнее, но все еще дрожал, подобно струне, натянутой до предела.

Аша замерла, несколько секунд недоумевающе глядя на дочь, после чего усмехнулась и опустила голову так, что длинные волосы полностью скрыли ее лицо.

— Ха! Почему? Почему?! — в голосе ее мелькнули истерические нотки. — Да потому что ваш отец умер, и я осталась одна в огромном городе с двумя маленькими детьми на руках и крошечной зарплатой лектора! Я едва сводила концы с концами, да и то лишь потому что нам помогала бабушка. Я была в отчаянии, Рида! И тут в наш центр пришел министр, сказал, что читал мои статьи, что ему нужен генетик для его проекта, и предложил мне показать, на что я способна на практике! Это была возможность, от которой, как мне думалось, откажется только дурак. Работа при Маджистериуме с хорошими деньгами. Я, наконец-то, могла обеспечить вам будущее! — женщина горько рассмеялась, с непередаваемой тоской глядя, как Рида вновь садится рядом с ней и осторожно берет ее за руки. — Я думала, что это луч света в беспроглядной мгле нашей жизни, а это оказался болотный огонь, заведший меня в самое сердце трясины, и выбраться из нее нельзя…

Рида сжала ее ладони и глаза в глаза заглянула, казалось, в самое нутро. Ледяной взгляд исподлобья, от которого все внутри сжималось и по телу бежали мурашки. Взгляд, с которым ее брат и сестра уходили на войну, понимая, что назад не вернутся.

— Только эта трясина и может дать то, что нам нужно.

— Рида?

— Отдыхай, мам, я расскажу все завтра.

— Ты будто помирать собралась и говоришь мне «отдыхай»?!

— Ничего я не собралась, — покачала головой Рида. — Просто устала. День выдался… богатым на впечатления, — криво усмехнулась она. — Я знаю, ты сердишься на нас, знаю, что нам опасно здесь находиться. Подставлять тебя я тоже не хочу. И все же я здесь. Мы здесь. Потому что так надо. Потому что мы не справляемся. Если бы был другой выход, неужели бы я тебя не послушала? Думаешь, я настолько глупа, чтобы просто назло кататься по городу, где бродит убийца, который не прочь всадить в меня еще пару пуль? — Аша наклонилась, заглядывая в лицо дочери. — Ты помнишь Хису? Мальчишку, что увязался за нами?

Женщина осторожно кивнула.

— Ты сказала, что Тарлин согласился присматривать за ним.

— Да, все верно. Талин — отличный врач, только вот на Хису его навыков не хватает. Ничьих не хватит. Потому что происходящее с ним — не болезнь, а результат какого-то безумного эксперимента, — выдохнула Рида, словно не замечая, как напряглась Аша.

— С чего вы так решили?

— Он сам рассказал, как Асамуны кололи ему некий препарат, после которого он утратил свои силы. Они как-то сделали из него ищейку, мам, — Рида печально склонила голову. — Вот только Асамуны не занимаются подобной фармацевтикой. Возможно, потому что эту нишу уже занял кто-то другой, — она искоса посмотрела на мать. — Кто-то, кто любит искать таланты в Исследовательском центре…

Аша резко рванулась с кровати, но тут же наткнулась на вытянутую руку Риды.

— Мне нужно осмотреть мальчика, Рида, убедиться, что это то, о чем я думаю!

— Завтра, — покачала головой Рида. — У Хисы случился тяжелый приступ, и сейчас он спит. Тебе тоже не помешает. Завтра с утра все и решим.

Рида встала с кровати и молча вышла в коридор, плотно закрыв за собой дверь. Весь разговор она держалась, как могла, не позволяя эмоциям захлестнуть ее, но едва мать осталась за закрытой дверью, как все исчезло. Пришла тяжелая всеобъемлющая пустота. Мгновение, в которое все, чем она была, просто сгорело, оставив только невыносимую усталость и безразличие.

Рида стиснула зубы и тряхнула головой, приводя себя в чувства. Мельком она заглянула во мрак зала, где на софе тревожно дремал Хиса. Измотанный приступом, он почти не шевелился, но то и дело бормотал что-то в бреду. Вдох. Рида с трудом отвела взгляд в сторону и зашагала в сторону кухни, откуда доносился тихий звон струн виолончели. Деревянный друг Илинеи простоял здесь полгода нетронутый, и сейчас колдунья задумчиво настраивала инструмент, осторожно натягивая струны. Казалось, что она столь увлечена процессом, что не замечает ничего вокруг, но едва Рида появилась на пороге кухни, колдунья тут же повернула к ней голову и вопросительно кивнула.

— Все нормально, — отмахнулась девушка. — Насколько это возможно.

— Она согласилась?

— Я не спрашивала. Завтра она осмотрит Хису, и будем думать.

В кухне повисло напряженное молчание. Один единственный вопрос сейчас застыл в воздухе, и каждая задавалась им, но озвучить не решалась, ибо ответ не понравится никому. Звенящий звук резанул по ушам, и лопнувшая струна ударила по половицам, заставив девушек вздрогнуть.

— Что, если она не согласится помочь? — почти шепотом произнесла Илинея.

— Тогда мы вернемся домой, — твердо ответила Рида, краем глаза наблюдая, как возмущенно встрепенулась колдунья.

— Ты действительно думаешь, что мы можем оставить его в таком состоянии?!

— У нас самих нет никаких шансов раздобыть лекарство, а риск слишком велик, — колдунья поджала губы и отвернулась. — Мне жаль Хису, но нас мне жаль больше.

Илинея нервно постучала пальцами по грифу и неохотно кивнула.

— Ответ еще не получен, будем рассчитывать на лучшее, — тихо сказала она.

— Даже не знаю, что из этого можно считать лучшим.

— Не говори так!

— Почему нет? — откинулась Рида на стену. — Будем честны, даже если мама поможет нам, мы все равно не сможем обеспечить ему пожизненный запас препарата. Мы всего лишь получим небольшую отсрочку.

— Но она может знать, как это исправить! Или кого-то, кто знает! — Илинея подскочила со стула, но, взглянув на отрешенное выражение лица подруги, обессилено опустилась назад.

— Возможно, — пожала плечами Рида, — но мы должны быть готовы к худшему.

Илинея молча склонилась вперед, сильно ссутулившись. Покатые плечи чуть подрагивали, а волосы скрывали раскрасневшееся лицо.

— Нужно отдохнуть, — поднялась Рида. — Вряд ли завтра будет приятный легкий денек.

— А что с Дорианом? — внезапно раздался равнодушный голос.

— А что с ним? — вскинула брови Рида.

— Вы позволите ему здесь оставаться? Если уж речь пошла о рисках…

— Он знал, куда едет. Он осознано принял это решение, — Рида замешкалась. — Не думаю, что ему что-то грозит. Он ведь просто студент, — она вновь запнулась и выдохнула. — Я поговорю с ним, но сначала разберемся с Хисой.

С этими словами она отвернулась и скрылась в темноте.

Скинув корсаж и швырнув его к сумкам, она легла на расстеленное по полу одеяло и прикрыла глаза в тщетной попытке уснуть. Тяжелые веки, чугунная голова, усталость плотно припечатала тело к полу, не позволяя даже мало-мальски пошевелиться, но девушка то и дело обнаруживала, что лежит с открытыми глазами. Казалось, что она ощущает само течение времени. И все же, когда на горизонте забрезжил рассвет, усталость взяла свое…

Непроглядная мгла окружила девушку, и нечто неподъемно тяжелое тянуло ее вниз. А над головой виднелся кусочек голубого неба, изрезанный красными бутонами. Глаза девушки широко распахнулись. Красный заповедник. Снова. Но он стался там, далеко, что не дотянуться. Куда же она падает? Медленно, как в бочке патоки, она развернулась и увидела, цепляющегося за нее Хису. И в момент осознания падение резко ускорилось. Рида инстинктивно сжалась и зажмурила глаза, в следующий миг чувствуя, как удар вышибает воздух из легких. Она резко села, раскрывая рот в попытке вдохнуть, но внутрь тут же хлынула кисельная голубоватая жидкость. Рида дернулась вперед, но лишь наткнулась на стеклянную перегородку, за которой виднелась неизвестная комната со множеством трубок. Перед глазами потемнело. Воздуха катастрофически не хватало, и девушка стала отчаянно колотить по стеклу, пока не увидела над головой нечто, похожее на люк. Подперев его руками, она на удивление легко скинула латунную крышку, но едва успела ухватить немного воздуха, как сверху обрушился поток соленой воды. Гребя из последних сил, она прорывалась к свету на поверхности, пока не вынырнула среди полночного моря. Спокойного и безмятежного, освещенного холодным блеском луны. Все еще пытаясь отдышаться, Рида тревожно осматривала безграничную водную гладь. Как вдруг гигантская тень перекрыла собой лунный свет и раздался корабельный гудок…

Рида с криком подскочила на постели. Мокрая от пота, она с трудом дышала, будто и правда только что вылезла из воды. Бешено вращая глазами, Рида оглядывала все вокруг, лишь спустя пару минут придя в себя и осознав, что все еще в квартире матери. Она прикрыла лицо руками и глубоко вдохнула. Просто очередной кошмар!

За окном уже садилось солнце, пробивающееся сквозь плотно закрытые шторы, с кухни слышался тихий разговор. Скрипнули дверные петли, и в зал заглянула Илинея.

— Ты в порядке? — Рида молча кивнула. — Хорошо. Аша недавно вернулась из лаборатории Исследовательского центра. Она ждала, когда ты проснешься, чтобы обсудить результаты.

Рида вновь кивнула и с трудом поднялась с пола. Слегка покачиваясь и поправляя на ходу одежду, она направилась в сторону кухни. На пороге Илинея остановила ее и брезгливо потянулась к растрепанным волосам.

— Что это за синие сопли? — скривившись, спросила она, двумя пальцами удерживая желейный ошметок.

Рида изумленно уставилась на него и, не произнеся ни слова, проскочила в ванную, принявшись судорожно осматривать себя. Однако более ничего подозрительного она не обнаружила, хотя была твердо уверена, что неизвестный ошметок — часть той странной жижи из сна.

— Но ведь так не бывает… — прошептала она. — Нельзя притащить что-то из сна!

В дверь ванной настойчиво застучали.

— Эм, Рида, долго ты планируешь там сидеть? Мы и так прождали тебя весь день!

— Дай мне привести себя в порядок! — рявкнула Рида. — Пять минут погоды не сделают!

В дверь тут же перестали колотить, лишь послышалось приглушенное «Похоже, все действительно нормально». Рида невольно улыбнулась. Как и обещала, через несколько минут она ввалилась на кухню, тут же заняв место поближе к еде. Аша с недовольным, задумчивым видом сидела на подоконнике с какой-то тонкой тетрадью и то и дело поглядывала на Хису, занявшего последний свободный стул и охотно уминающего варенье. В целом, атмосфера на кухне царила приятная, будто и не было вчерашнего разговора. Будто они просто приехали погостить на выходные.

— Хиса, не хочешь погулять? — добродушно спросила Аша.

— Не думаю, что это… — начала было Илинея, но тут же получила в свой адрес испепеляющий взгляд.

Мальчик непонимающе посмотрел на женщин и радостно кивнул.

— Хорошо, — улыбнулась Аша. — Только не уходи со двора, чтобы мы могли видеть тебя из окна.

Хиса вновь кивнул и довольно умчался собираться на улицу. Едва хлопнула входная дверь, как тонкая тетрадь упала на обеденный стол.

— Это результаты анализов, и они… вам не понравятся, — выдохнула Аша, однако девушки, изначально предполагавшие такой исход, отреагировали совершенно спокойно. — «Очистить» организм Хисы от препарата не выйдет. В его теле этих веществ уже и нет. Приступы, — Аша выглянула в окно, наблюдая, как мальчик радостно несется к качелям, — не побочный эффект препарата. Это реакция на вещества, которые стал вырабатывать его организм. Препарат вызвал серьезные генетические изменения, приблизив его гены к человеческим…

— ЧТО?! — хором взвыли подруги.

— Человеческая иммунная система гораздо мощнее, но элементы, за счет которых вы колдуете, она воспринимает как вирус или что-то подобное. Под действием препарата энергетические системы подавились, сымитировав дисфункцию, а иммунные системы приблизились к человеческим. Такие полумеры позволяют ему жить, но они же вызывают у него приступы, так как организм находится в постоянном конфликте с собой.

— Я сделаю вид, что все поняла, — Рида сложила пальцы в замок. — Вот только что нам с этим делать? Вряд ли у нас выйдет его размутировать.

— Не выйдет. Но с помощью препарата можно продолжить подавлять его энергетические системы. Сложно сказать, к чему это приведет в итоге, но приступы должны прекратиться. Вероятно, однажды он совсем утратит связь с магией.

Маленькая фарфоровая кружка звучно упала на пол, расколовшись надвое. Бренаны мгновенно замолкли и повернулись лицом к колдунье, расширившимися от ужаса глазами смотрящей на свои дрожащие руки. Она медленно повернула голову к Риде, на что та нахмурилась и, потянувшись через стол, успокаивающе положила ладонь ей на плечо. Холодными пальцами колдунья вцепилась в нее, как в спасательный круг.

— Разве… разве это возможно? — с трудом выталкивая из себя слова, спросила Илинея. Слова Аши казались ей несусветной дикостью, страшной сказкой для студентов, что решили увлечься запретными чарами.

— Это происходит прямо на твоих глазах, — Аша кивнула на окно, не сводя пристального взгляда с колдуньи, — а ты продолжаешь задавать такие глупые вопросы?

— Ну извините! — все еще подрагивая, вскинулась Илинея. — Мне не каждый день сообщают, что есть вещь, которая может безвозвратно лишь меня сил, уничтожить все, чем я жила, сделать беспомощной и слабой, прямо как…

— Люди? — фыркнула Аша.

— Мама!

— Да, — тихо ответила Илинея. — Простите, но да! — она отпустила руку Риды и выпрямила спину. — Я знаю, каково вам, и я не хочу так же или еще хуже.

— Никто и не предлагает, — пожала плечами Аша.

— Но зачем-то же Аврил создал такую страшную вещь!

— Деньги, власть… Это знает только сам Аврил. Мы же будем довольствоваться тем, что есть. А есть у нас лишь предположения и недоработанный препарат. Такие исследования запрещены по всему континенту, и те безумцы, которые этим занимаются, результатами делиться не спешат. А свои результаты очень… неоднозначные, — нахмурилась Аша.

— И сколько таких результатов? — осторожно спросила Рида.

— Успешных? Я думала, что один, пока не осмотрела Хису. Шестая, единственная выжившая особь, венец его проекта, — голос Аши пугающее затих, когда взгляд ее вновь упал на играющего внизу мальчишку. — Может, у Асамунов получилось что-то еще, но мне об этом неизвестно. Последние годы я корплю лишь над малышкой Аврелией. Слежу за изменениями, назначаю лекарства, делаю все, чтобы она пережила каждый опыт… — Аша невольно сжала ладонь в кулак и с трудом отвернулась от окна, едва скрывая неясное вожделение, смешанное с тревогой. — Сегодня я проводила очередной осмотр и прихватила с собой кое-что для Хисы, — покопавшись в неприметном кармане темно-синего платья, она достала две ампулы и положила их на стол.

Глаза колдуньи загорелись от восторга. Былой ужас от изобретения Аврила отступил перед мыслью о долгожданной помощи мальчику. А вот Рида восторгов подруги не разделила и одарила мать подозрительным взглядом.

— Ты постоянно твердишь мне об осторожности, а потом крадешь у Аврила?

— А на что ты рассчитывала, когда ехала просить у меня помощи? — фыркнула Аша. — Что мы вежливо попросим у него препарат, созданный с помощью незаконных методик, и который он загоняет Асамунам за баснословные деньги, и Аврил радостно предоставит нам свои запасы? Или, может быть, ты надеялась выкупить лекарство? И какой орган ты решила продать, чтобы заплатить первый взнос?

— Только эти ампулы не решат проблему! — Рида подскочила со стула и стала кругами расхаживать по кухоньке. — Неделя, две, может быть месяц или вовсе пара часов — мы даже этого не знаем! — и мы снова вернемся к ней! И что тогда? Побежим красть? Рискуя собственной головой?

— Об этом стоило подумать прежде, чем подобрать игрушку Асамунов!

— Он не игрушка! — крикнула Илинея, вынуждая женщин замолкнуть. — Это живой ребенок! У него есть чувства и мечты! У него есть будущее! И… Что это?! — она резко развернулась и бросилась к окну. — Хиса! — створки распахнулись, и колдунья запрыгнула на подоконник.

— Что ты творишь?!

Рида едва дернулась к окну, но Илинея уже нырнула вниз. Резким движением руки Аша отдернула дочь от подоконника и тут же залепила ей пощечину.

— Успокойся! — гаркнула женщина. — Все с ней в порядке.

Рида вновь подлетела к окну и наклонилась вперед лишь за тем, чтобы увидеть, как серебристое облачко пара у ног Илинеи замедляет ее падение. Через пару мгновений колдунья уже стояла возле Хисы, приводя того в чувства.

— Все нормально? — крикнула Аша.

Колдунья подняла голову и кивнула, а Рида медленно села на пол, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Аша положила ладонь на растрепанные волосы дочери и ласково погладила ее.

— Маги, — покачала головой Аша, — никогда не знаешь, что от них ждать, — она выглянула на улицу, наблюдая, как Илинея с Хисой медленно движутся в сторону дома. — Пока они не вернулись, скажи мне, чего ты все-таки хочешь?

Рида дернулась и вопросительно посмотрела на мать.

— Ты места себе найти не можешь. У вас, вроде, четкая цель, но ты мечешься, как загнанный в угол зверь. Вся твоя решимость будто испарилась. Так ли ты хочешь помогать этому найденышу?

Девушка прикусила губу и поникла. Сердце все еще бешено колотилось, а мысли спутывались, не желая доверяться даже самому близкому человеку. Лишь одно было ясно абсолютно: Аша задала правильный вопрос. Вопрос, который всколыхнул все похороненное полгода назад недовольство.

— Не хочу, — почти выплюнула девушка. — Я с самого начала сказала, что это плохая идея. И вот мы тут. Опять! Я не хочу лезть во все это. Не хочу рисковать, не хочу совершать преступлений ради призрачного шанса спасти жизнь пацана, которого едва знаю. Я не хочу и мне так паршиво из-за этого! — на глаза навернулись слезы.

Дверь подъезда хлопнула, и Аша решила поторопить дочь:

— Тогда ради чего ты здесь?

Рида замялась. Взгляд ее заметался по кухне, будто пытаясь найти там достойную причину, но ответ крылся совсем в другом месте. Кажется, она впервые задумалась о причинах своих действий. Все это время она лишь выполняла то, что от нее требовала ситуация, все, что могло сделать счастливой отнюдь не саму Риду. Девушка закусила губу, пытаясь справиться со странным чувством, охватившим ее. Осознание, обида, вина. И смутный страх, закручивающий их в жуткий тошнотворный коктейль, от которого внутри все сводило.

— Иля, — наконец выдохнула Рида. — Похоже, она привязалась к этому ребенку. Она постоянно из-за него переживает, а его приступы с ума ее сводят. Я просто… — Рида с трудом проглотила застрявший в горле ком… — не могу смотреть, как она страдает.

— Дочь моя, уж не влюбилась ли ты? — грустно улыбнулась Аша.

Рида тут же встрепенулась и подскочила на ноги, возмущенно провыв:

— Мам! Мы подруги! Я просто волнуюсь за нее!

— Да-да, — Аша подняла руки в примирительном жесте, — крепкая женская дружба, — у Риды задергался глаз, на что Аша звучно рассмеялась: — Я просто шучу, солнышко! По крайней мере, ты пришла в себя, — она на мгновение притихла, прислушиваясь к шагам в подъезде. — Интересно, знает ли она, насколько ей повезло с тобой? — прошептала Аша и, уже обращаясь к Риде, произнесла: — Зайди ко мне после ужина. Расскажу кое-что важное… о ваших дальнейших действиях.

— Расскажи сейчас, в чем проблема?

Аша постучала пальцем по виску:

— Хочу, чтобы ты это в первую очередь своей головой обдумала, не опираясь на желания Илинеи.

Сказав это, она скрылась за дверью своей комнаты, а через несколько мгновений постучалась колдунья. Рида недовольно заворчала, возвращая себя к реальности привычным действием, и с мрачным видом пошла отпирать замок. Весь измазанный в земле Хиса радостно закатился в квартиру, оставляя грязные следы на полу, а следом, странно подрагивая, вплыла Илинея. Она неловко улыбалась.

— Он просто упал… — стыдливо отвела взгляд колдунья.

Рида начала заносить руку, но тут же сжала ладонь в кулак и невероятным усилием воли опустила его.

— Хорошо, — процедила она сквозь зубы и отвернулась.

— Рида? — Илинея протянула руку и положила ее на плечо подруги, но та в сей же миг ее стряхнула.

— Знала бы ты, как я хочу сейчас тебя ударить! — она говорила медленно, едва не срываясь.

— О чем ты? Все ведь нормально…

— Ох, действительно! О чем это я?! Несколько минут назад всего-навсего моя подруга решила спрыгнуть с четвертого этажа, подумаешь! — Рида повернулась к колдунье лицом. В уголках темных глаз собирались слезы. — Ты не могла как-то заранее мне сообщить, что умеешь летать?!

Колдунья опустила взгляд, как нашкодивший зверек и стала что-то ворчать себе под нос.

— Это не то, чтобы полет… скорее планирование…

Рида злобно посмотрела на нее, вновь сжимая кулаки.

— Что ж… это все меняет, — разочаровано выдохнула девушка и, махнув рукой, пошла на кухню.

— Рида, подожди, — колдунья схватила ее за руку. — Прости! Это было глупо. Я так распереживалась, что совсем не подумала о… деталях.

Не оборачиваясь, Рида кивнула и высвободилась из хватки Илинеи. Колдунья же, какое-то время посмотрев на подругу из коридора, так и не нашла в себе силы продолжить диалог и молча удалилась в зал.

В просветах между домами виднелась полоска закатного неба. Такого беззаботного и безразличного. Ему не было дела до волнений простых смертных. Плевать на исторические вехи. Цивилизации рождались, разрастались и гибли под взором бесконечно прекрасного и холодного неба. И, глядя на это небо, Рида думала лишь о том, что хотела бы стать его частью. Такой же холодной и далекой от людской суеты. Плыть поверху бездумным облаком и пролиться дождем на землю лишь за тем, чтоб воспарить вновь. Лишь покой и умиротворение, а не та оглушающая пустота, которая осталась после странного разговора с матерью.

Рида упала лицом в стол. Она едва-едва встала с постели, но за столь короткий промежуток времени из нее будто выжали все силы. А ведь это далеко не конец… Она бросила измученный взгляд на часы. Скоро время ужина, на который, похоже, никто не придет. Все слишком заняты своими мыслями. Кроме Хисы, разве что, робко выглядывающего из зала и боящегося зайти в кухню. Рида кивнула в сторону плиты и вновь уткнулась лбом в столешницу, стараясь не обращать никакого внимания на мальчишку, добывающего себе ужин. Ни в чем неповинный он одним существованием вызывал столько проблем, сколько они с Илей за все расследование не набирали. Будь на его месте взрослый, его бы бросили и бровью не повели. Но злодейка-судьба решила сыграть на чувствах, и в водоворот событий их безжалостно затягивал двенадцатилетний мальчишка, едва ли способный позаботиться о себе. И если добрая учительница Илинея все для себя решила чуть ли не в момент встречи, то Риду от начала и до конца одолевали сомнения, сейчас ставшие особенно сильными.

Ему нельзя помочь.

Они не смогут этого сделать.

Даже оттягивать время они смогут очень и очень недолго. А что потом? Смотреть, как он мучается, и мучиться вместе с ним?

Что потом… Будто бы ясно, что делать сейчас!

На улице уже совсем стемнело. Из зала доносилась заунывная мелодия, прерывающаяся и навевающая тоску. Время идет, а решения все нет. Из-за нее. Рида поднялась из-за стола и хотела было зайти в зал и обсудить все с подругой, но в последний момент остановилась перед дверью. Илинея не откажется от попыток помочь Хисе. Она слишком привязалась к нему. Но что, если это единственно верный выбор? Что хочет рассказать Аша? Почему лишь один на один, когда касается это всех?

Рука дрогнула.

Скрипнули петли двери.

— Рассказывай! — тихо, но предельно четко произнесла Рида.

Аша с печальной улыбкой похлопала по кровати рядом с собой и прошептала:

— Те ампулы… Аврил сам отдал их мне.

***

После полудня, едва получив результаты анализов от доверенного коллеги, Аша сорвалась с рабочего места и, заскочив в скромный экипаж, помчалась через весь город. Очередной день осмотра. После случая с бракованным лекарством Аврил особенно тщательно стал следить за здоровьем шестой. Хотя состояние девочки давно стабилизировалось, он все также продолжал выдергивать Ашу с работы, но сегодня это оказалось весьма полезным.

Где-то через час городские пейзажи сменились фермерскими хозяйствами, а после и негустым бором, сквозь деревья которого можно было разглядеть поместье Венделия. Чем ближе она подъезжала к поместью, тем стремительнее покидало ее спокойствие. Длинные пальцы нервно перебирали жесткую ткань верхней юбки, внутри все крутило и сводило судорогами, а тетрадь с анализами, спрятанная под темно-зеленый корсаж, будто впивалась в кожу острыми углами и прожигала ткань. Казалось, что любое неловкое движение вскроет пред цепким взглядом министра все карты, и хлипкий план посыплется как песочный замок под порывами северных ветров.

Экипаж на мгновение притормозил и свернул с дороги, подвозя женщину к хищно распахнутым воротам. Аша выглянула в окно и тут же отвернулась, глубоко вдыхая. Чем больше она нервничает, тем ниже шансы на успех. Обычный осмотр. Больше десяти лет она ведет наблюдение за этой девочкой в этом поместье. Никакого волнения и робости быть не должно. Экипаж остановился. Аша крепко сжала ладонь в кулак и выдохнула. Кучер, один из охранников паучихи-Кристин, любезно открыл дверь и подал Аше руку, даже немного удивившись, когда женщина приняла помощь. Но все вопросы испарились, когда она проследовала главному входу, заметно прихрамывая.

Роскошный вестибюль встретил женщину холодным молчанием, что и не мудрено. Пусть немалая часть дома была отведена для проведения мероприятий, Аврил предпочитал держать посторонних подальше от своего поместья, ограничиваясь встречами в квартире или ресторациях. По сему обширные помещения с высокими потолками пустовали.

Пройдя еще немного вперед, Аша устало прислонилась к стене между старинными картинами и слегка приподняла юбки, чтобы осмотреть лодыжки. Даже плотные вязанные чулки не могли полностью скрыть отека. Нога жутко ныла и отдавалась болью в каждом шаге, что особенно ярко ощущалось после рабочего дня. Аша прикрыла глаза и поморщилась. С трудом она отстранилась от стены, когда с лестницы раздался знакомый голос:

— Аша! Дорогая моя! — Аврил вальяжно спускался по ступеням, подметая их подолом халата. — Что-то вы припозднились, — с наигранным сожалением произнес он. — Я уж боялся, вы и вовсе не придете.

Аша подняла недовольный взгляд, после чего изобразила на лице столь же наигранную почтительную маску.

— Мне… весьма сложно передвигаться, ваше превосходительство. Спасибо дражайшим господам Асамунам! Моя скромная скорость во многом их заслуга.

— Ох, дорогая, что же вы так себя не бережете! — Аврил подошел к женщине и со скорбным видом взял ее за руку. — Ехать сюда через весь город ради осмотра малышки Рели, когда вам самой нужен осмотр! Потрясающее благородство! Позвольте мне помочь вам спуститься, — он с доброжелательной улыбкой заглянул ей в глаза.

— Это все лишь вывих, саро Аврил. Не стоит себя утруждать.

— Я настаиваю! — он наклонился к ее уху и прошептал: — Все же это я недоглядел за вами.

На мгновение Аше почудился хищный оскал, но когда она полностью повернулась к нему, Аврил все так же мило улыбался и придерживал ее под локоть. Аша настороженно кивнула, чем немало повеселила колдуна.

— Что же вы так смотрите на меня? Будто призрака увидели!

Аша отвела взгляд и похромала в неприметный коридор.

— Тяжелый день. Не обращайте внимание.

Аврил с пониманием кивнул и предложил женщине придержаться рукой за стену. Удивленно вскинув брови, она молча последовала его совету и через пару мгновений резко пошатнулась. У ног женщины клубилась серебристая дымка, удерживающая ее немного над полом.

— Что это? — обеспокоенно спросила она, отчаянно цепляясь за руку колдуна.

— Простенькое заклинание, которое изрядно облегчит вам спуск по лестнице, — мило улыбнулся он и продолжил идти вперед, утягивая за собой Ашу. — Левитация. Ее учат еще на первом курсе, а то и вовсе в старших классах. Любой уважающий себя чародей знает его, хотя не каждый способен раскрыть весь его потенциал!

Они неспешно спускались вниз под расслабленную болтовню Аврила, вслушиваться в которую Аша едва ли могла себе позволить. Вся концентрация женщины уходила на удержание равновесия, и, казалось, ноги от такого путешествия болели даже больше. У самой двери в лабораторию колдун неожиданно замолк и положил руки на талию женщины. Однако не успела она ничего сказать, как облачко под ногами исчезло и лишь чужие руки удерживали ее от падения. С огромным удовольствием встав, наконец, на твердый пол, она скомкано поблагодарила колдуна и вошла в полумрак лаборатории.

Прикрыв за собой дверь, Аврил проследовал за ней.

— Она вообще выходит из комнаты? — тихо спросила Аша, осматривая тарелки с остывшей едой, выставленные на ближайшем к комнате столе.

Колдун лишь пожал плечами.

— Большинство питательных веществ поступает к ней через раствор в ее капсуле. Вероятно, ей этого хватает…

— Ваша «сестра», — Аша изобразила пальцами кавычки, повернувшись лицом к Аврилу, — испытывает постоянный дискомфорт и в теле, и в голове. Вряд ли в этой какофонии боли она способна распознать какой-то там голод. Вам стоило бы уделять больше внимания таким деталям.

— Я услышал вас и приму меры, — кивнул он.

— Да, на пятнадцатом году жизни… пора б уже задуматься, что ваш эксперимент породил живое мыслящее существо с кучей потребностей. И не все их можно удовлетворить питательным раствором.

— Опять вы стыдите меня! — одними уголками губ улыбнулся Аврил.

— Кто-то должен, — сказала Аша и постучала в прикрытую дверь комнаты. — Аврелия… Рели, это Аша. Я могу войти?

Через пару мгновений тишина по ту сторону сменилась шебаршением и мокрыми шлепающими шагами. Со скрипом дверь открылась, и маленькая альбиноска отошла в сторону, пропуская врачею внутрь комнаты. На Аврила же девочка смотрела не шибко доброжелательно, но тот и не спешил пересекать пределы комнаты, поглядывая на Ашу и шестую из лаборатории. Аша подтащила стул к капсуле и жестом пригласила девочку сесть.

— Как ты себя чувствуешь сегодня? — спокойно, с самым серьезным выражением лица спросила Аша.

Аврелия бегло глянула на министра и тихо ответила:

— Все нормально.

— Головокружения? Тошнота? Судороги?

Аврелия вновь посмотрела на министра.

— Все. В порядке.

Аша кивнула и повернулась лицом к Аврилу:

— Я попрошу вас покинуть помещение, саро.

— Хорошо, — склонил голову Аврил. — Буду ждать вас у себя в кабинете.

Дверь закрылась, послышались удаляющиеся шаги. На всякий случай Аша выглянула в лабораторию, но та, действительно, была пуста. Удовлетворенная результатом, она вновь повернулась к пациентке.

— Что ж… теперь можешь рассказывать, — она присела на край стола, подвинув телефон.

— Зачем? Чтобы вы побежали разбалтывать все Аврилу?

Аша внимательно осмотрела насупившуюся девочку.

— А что такого с тобой может быть, чего Аврил не знает и не должен знать? Пока это были градации одних и тех же симптомов.

Аврелия наклонила голову вперед, спрятавшись за волосами. Плечи ее затряслись. Послышался тихий истерический смех. С каждой секундой смех становился все громче, а потом резко прекратился, и дрожащим голосом девочка заговорила:

— Все мое тело будто отторгает мое существование. Оно горит, а непрекращающаяся боль сводит меня с ума. Вся моя жизнь — агония! Я живу в кошмаре, а ты называешь это «градацией симптомов»?! — девочка резко поднялась со стула, но не смогла удержаться на ногах. Зажмурившись, она не сразу поняла, что упасть на пол ей не позволили. Из розоватых глаз текли слезы. Аврелия уткнулась носом в жесткую ткань платья и сквозь рыдания, пока Аша гладила ее по мокрым волосам, продолжила говорить: — Я… просто игрушка, Аша… Я никому не нужна! Меня не должно быть, — она всхлипнула и, несмотря на боль, сильнее прижалась к женщине. — Они говорят, что я важна, что я могу изменить все. Но они врут, они все врут! Я или тот мальчик из капсулы, или четверо других — неважно! Если я умру, они просто выбросят меня на помойку и сделают новую… — девочку всю колотило, слова ее звучали прерывисто, но Аша продолжала молча ее слушать, обнимая, как родную дочь. — Им все равно, Аша, но почему они продолжают меня мучить? — Аврелия подняла красные от слез глаза на Ашу. Аша смотрела на бледное лицо девочки, и в голове звучало лишь «Я не знаю». — Фенс говорит, нужно подождать, нужно потерпеть, что вы сделаете чудо. Что однажды я смогу жить по-другому. Лучше, — истерика девочки постепенно сошла на нет. Голос ее стал безжизненным, и сама она медленно отстранилась от Аши. — Но я устала ждать. Я больше не могу. Я пыталась… — она вновь задрожала и вытянула руки вперед, показывая Аше изрезанные запястья.

Женщина вновь прижала Аврелию к себе, пытаясь успокоить. Благо, порезы неглубокие и больше повредили кожу. Но тот факт, что девочка в принципе решилась на этот шаг, беспокоил. Как и беспокоило ее нервное бормотание «Только не говорите Аврилу». Когда девочку перестало трясти, Аша положила руки ей на плечи и посмотрела в глаза.

— Ты можешь мне верить. Я не расскажу ему об этом, — она кивнула на запястья девочки. — Я знаю, тебе больно и страшно. Я даже представить не могу, в каком отчаянии ты живешь. Тебя окружают отнюдь не лучшие люди, — Аврелия поджала губы. — Но это не все, что есть в мире. Он большой и прекрасный. В нем есть и любовь, и дружба. В нем есть добро, ради которого стоит жить, — Аша ласково убрала прядь, прилипшую ко лбу девочки, и улыбнулась.

— Но я никогда этого не увижу…

— Мы не можем точно сказать этого.

— Ты предлагаешь мне провести годы в темноте и боли ради призрачного шанса увидеть солнце? — девочка упрямо посмотрела в темные глаза Аши.

Женщина на мгновение замялась.

— Боюсь, ответ на этот вопрос можешь дать только ты сама. Для меня призрачный шанс — все еще шанс. Но я и живу в своем кошмаре, а не в твоем.

В комнате повисло молчание. Спустя несколько невероятно долгих минут девочка кивнула и села на стул.

— Давайте закончим осмотр.

Еще почти полчаса Аша провозилась, осматривая и опрашивая девочку. За общей суетой Аша едва не забыла о второй цели своего визита, вспомнив о ней, лишь когда подошла к шкафу взять пробирку для крови и взглядом наткнулась на ящик с препаратом. Взяв пробирку, Аша застыла на месте, обдумывая, как утащить хоть что-то под пристальным взглядом пациентки.

— Рели, — тихо заговорила она, — я могу попросить тебя о небольшом одолжении? — девочка с подозрением глянула на врачею и нерешительно кивнула.

Через несколько минут Аша наконец-то вышла из комнаты Аврелии, старательно пряча в рукав платья две ампулы. Все шло, как по маслу. Осталось лишь отчитаться перед Венделия и вернуться в город. Рели его не любит и сама рассказывать ему ничего не станет, а Аша единственная, кто теперь ставит девочке препарат. Если Аврил что-то заподозрит, всегда можно сказать, что ампулы разбились или что-то в этом духе. Выйдя из лаборатории, Аша выдохнула.

— Какой долгий осмотр для «все хорошо», — скучающе протянул Аврил, заставив женщину вздрогнуть.

— Что вы здесь делаете? — опустив руки к юбкам, спросила Аша, с трудом сохраняя самообладание.

— Лабораторию нужно закрыть, — пожал плечами колдун. — К тому же, как я могу оставить вас с вашей травмой один на один с такой длинной лестницей? — беззлобно усмехнулся он, но Аша шутку не оценила и раздраженно нахмурилась. — По крайней мере, таков был план. Изначально. А сейчас, — он навис над женщиной, все так же мило улыбаясь, — мне очень интересно, что же ты одолжила из комнаты шестой, — прошептал он ей на ухо.

— Вы редкостный бесстыдник, саро! — решительно оттолкнула его Аша и похромала к лестнице. — Как вам вообще могло прийти такое в голову?! Мы столько лет работаем с вами…

Аврил схватил ее за руку и потянул на себя, ловко выуживая ампулы из рукава ее платья. Глаза Аши в ужасе расширились.

— И это лишь доказывает, что к «старичкам» вроде вас, Аша, нужно приглядываться гораздо внимательнее, — он насмешливо посмотрел на нелепо висящую у него на руках женщину.

Аша вырвалась и повернулась к нему лицом, однако не нашлась, что сказать.

— Скажите, Аша, кому это предназначается?

— С чего вы взяли, что это для кого-то…

— Вы не из тех людей, кто стал бы рисковать собой ради сомнительной прибыли, и вам нет смысла красть это для совершенствования формулы. Фармацевтика — вообще не ваш профиль, — он сделал шаг вперед, изрядно сократив расстояние между ними. — А значит остается только одно. Кому-то нужен этот препарат. Кому-то очень важному для вас. Скажите, Аша, кто тот несчастный?

— Почему вы думаете, что я радостно буду перечислять вам всех важных для меня людей? — исподлобья глянула Аша.

— Потому что выбора у тебя нет, — он нежно провел кончиками пальцев по смуглой щеке женщины. — Рано или поздно я все равно узнаю. Ну же, Аша! Я ведь не злодей! Кому бы ни понадобились эти ампулы, он наверняка в тяжелом состоянии. А я могу помочь! Я даже очень хочу помочь.

— Вы лишь хотите увидеть, на что способен ваш препарат, — отпрянула в сторону Аша.

— Не без этого. Но что в этом плохого? В конце концов, вы тоже всего лишь продолжаете мой эксперимент. Так не лучше ли делать это здесь? Ни проблем с законом, ни перебоев с препаратом, всегда под присмотром врачей и целителей, осведомленных о реальном положении вещей. Подумайте, Аша, одни плюсы!

— Расскажите это Аврелии!

Лицо колдуна тут же помрачнело, но лишь на мгновение. Он вновь спрятался за лицемерной маской сожаления.

— Бедняжка Аврелия, — грустно вздохнул он, — вынуждена страдать ввиду своей несовершенной природы.

— Вы ее «несовершенная природа»! — бросила Аша.

— Увы, это так. И я делаю все, что в моих силах, чтобы исправить это. Наблюдение за вашим «близким» могло бы изрядно продвинуть это безнадежное дело! Подумайте, Аша, у вас есть шанс спасти сразу две жизни одним простым действием. У вас будет возможность постоянно наблюдать за обоими пациентами. Риски минимальные. Куда меньше, чем у вашего… — он посмотрел на ампулы в своей руке, — изначального плана.

Аша опустила взгляд. Все, что он говорил, было слишком… правильным. Слишком хорошим. Слишком похожим на правду.

— Не мне принимать это решение, — надломленным голосом произнесла она.

Аврил, сразу же взбодрившись, удивленно изогнул брови:

— Не вам? А кому же? — Аша отвернулась. — Аша, это просто слова, я ни к чему вас не принуждаю. Скажите, кто примет это решение.

— Чтобы вы и с них потом не слезли? — стиснула зубы Аша.

— С них? Речь ведь о ваших детишках, я прав? — он наклонился к ее лицу, пытаясь посмотреть в глаза. — Видимо, да, — улыбнулся колдун. — Не переживайте, Аша, я же не чудовище, а вполне себе честный делец! Я даже любезно отдам вам то, за чем вы пришли сегодня, — он осторожно вложил ампулы в ее ладонь. — В знак доброй воли, так сказать. Я безмерно жажду узнать ответ на мое скромное предложение. Полагаю, суток на размышление вам хватит?

Аша отрешенно кивнула.

— Чудно! — всплеснул руками Аврил.

— А если они откажутся? — тихо спросила Аша.

— Не откажутся, — осклабился колдун и двинулся наверх.