Близкое далёко (СИ)

Глава 7

Люди становятся знаменитостями, а Виктор учиться творить мебель. Амилир выходит на тропу войны, а ангелы познают очередную традицию мира Земли

Мир демонов

Выспаться Землянам не дали. Казалось, не успели они закрыть глаза, как в следующий миг их уже разбудили. Правда, на этот раз весьма деликатно. Похоже, звание Высших наложило на поведение демонов свой отпечаток.

К слову, виноват в их раннем пробуждении был никто иной, как Гринох. Именно он принял решение отправить будить Высших привычную им команду демонов, чтобы итак пребывающие в жутких стрессовых условиях люди первым делом увидели утром привычные физиономии.

Знание о происхождении людей вызвало у членов команды самый настоящий шок. Исключением стал лишь Нир Кальвань. Этот проницательный демон всю свою сознательную жизнь страдал просто таки невероятным по своей силе любопытством. А так как до совершеннолетия за пределы города его бы никто не отпустил, страдающий скукой следопыт умудрился изучить Эгродхайм вдоль и поперек, влезая во всё, что представляло хоть мельчайший интерес.

Коснулось его любопытство и хранилища знаний, информацию из которого он изучил с особым пристрастием. Этот крылатый непоседа даже в соседнем городе умудрился побывать, несмотря на свой относительно юный возраст. Но, во время того путешествия, пока все остальные развлекались на празднике единения домов, он выносил мозг шаманам, которые таки сдались под его напором и позволили демону изучить информацию, хранящуюся у них. При пересказе тех событий оживился даже Свинляр, который уже успел слегка отойти от шока. Весело пофыркивая, он поведал, что, не смотря на такую занятость, Кальвань в ту поездку даже умудрился выкроить время на то, чтобы соблазнить дочь местного Гара.

Кальвань на подколки друга не обратил ни малейшего внимания. Пристально глядя на людей, он признался, что давно заподозрил неладное. Ещё с тех самых пор, как Михаил во время первого их полноценного разговора начал выдвигать теории, объясняющие загадки этого мира. А так как до этого мужчина помог демонам убить опасного монстра с помощью непонятного оружия, его слова в тот момент смотрелись более чем внушительно. Да и манера речи, жесты, интонация человека чётко говорили о том, что непонятный пришелец как минимум верит в свои слова.

Именно с тех пор Кальвань стал следить за людьми более чем пристально, скапливая доказательства их принадлежности к племени Высших. Но, озвучить свою дикую догадку демон так и не рискнул. Даже не смотря на то, что ещё до прихода в Эгродхайм он был уже практически полностью уверен в своей правоте.

А вот все остальные ещё долго пребывали в состоянии лёгкого шока. Трусоватый Сягрин и подавно предпочёл где-то потеряться. Ведь кто знает, насколько эти непонятные Высшие окажутся злопамятными. При теперешних обстоятельствам люди приобретали немалый авторитет и кое-какую власть. А во время пути они от Сягрина добра не видели. Наоборот, раздраженный тем, что ему приходиться всякий раз охранять этих слабаков, следопыт был с ними весьма резок, так что вскрывшаяся правда вынудила его на некоторое время залечь на дно.

Да ещё Гилиир сумел сохранить непроницаемую маску на лице. Но при разговоре с людьми он долгое время молчал, сканируя их пристальным взглядом.

Но самые убийственные новости ждали людей снаружи. Стоило им выбраться из главного здания Ниар, как Михаил с Васей поняли, что за одну ночь умудрились превратиться в знаменитостей. Как оказалось, совет Лим-Шир не посчитал нужным скрывать новость о том, что Эгродхайм посетили Высшие и информация об этом распространилась по городу со скоростью сверхскоростного крейсера. Чувствуя себя так, словно попали под лучи прожектора, люди поспешили вновь скрыться от посторонних глаз в главном здании Ниар, зацепив за собой прицеп в виде непоседливой и любопытной Карэйны.

В полной мере осознать все неудобства, связанные с их новоприобретённой популярностью, людям так и не удалось. Плотный клубок событий стал раскручиваться настолько стремительно, что грозил их погрести под скоплением нитей. Давать им время на то, чтобы хоть что-то понять и переосмыслить, никто даже не собирался.

Осознав, что люди уже проснулись и в полной мере готовы к разговору, в выделенную им комнату нагрянул Грин с Алькором и Саем. Но не успели они толком поздороваться с Высшими, как Гринох наехал на Карэйну, пытаясь спровадить её из комнаты. Мелкая принялась громко возмущаться по этому поводу. Кор закатил глаза и приготовился рявкнуть, но тут в комнату степенно вошла Риолина, Ниар-Ли кайшина Зигнат.

- Карэйна,- властно сказала демонеса.- Достаточно.

И такой силой и волей был пронизан этот приказ, что на месте застыла не только Кари, но и все остальные. Лишь только Алькор не поддался на гипнотическое воздействие её голоса. Обернувшись, он бросил на демонесу тёплый взгляд, улыбнулся, приветственно кивая.

Михаил же удивлённо вскинул брови. Он никогда бы не мог подумать, что в одном живом существе может сочетаться два настолько разных качества. С одной стороны, перед Риолиной хотелось вытянуться в струночку, приводя сознание к максимальной готовности к приказам. Но с другой стороны один лишь мягкий взгляд, подаренный ею, заставлял расслаблено выдохнуть застоявшийся в груди воздух. Улыбнуться, доверчиво заглядывая в глаза, выказывая полную готовность к доверительному разговору.

В первый момент попавшись в капкан её взгляда, в следующий миг Михаил встряхнулся, избавляясь от наваждения. Заподозрив какой-то подвох, в следующий миг он уверился в том, что на нём применили гипноз. Ведь Ниар-Ли виновато улыбнулась ему. Будто говоря - прости, я должна была проверить. На что Михаил лишь хмыкнул и кивнул.

- Карэйна, выйди,- вновь перевела своё внимание на дочь Ниар-Ли.

- Ну, ма-а-ам,- тут же заныла демонеса, скорчив умильно-просительную рожицу. Но на мать подобные уловки, похоже, не действовали.

- Немедленно,- в голосе Риолины появилась угроза. Да такая, что даже Свинляр нервно поёжился.

Повесив голову и шаркая ногами, мелкая направилась было к выходу. Но внезапно, в происходящее вмешался Вася.

- Пускай останется.

Взгляды присутствующих тут же скрестились на пареньке. Алькор удивлённо вскинул брови, Риолина нахмурилась.

- Вы же сами вчера сказали по поводу школ,- запинаясь, пролепетал слегка струхнувший Вася. Тем ни менее, решимость он явно не потерял, обратившись к единственному живому существу, от которого ожидал безоговорочную поддержку. Михаил смерил его задумчивым взглядом, после чего хмыкнул, пожимая плечами.

- Ну что ж, её мнение и правда не помешает,- высказался, наконец, подполковник.

- Ну, раз вы настаиваете,- безразлично пожал плечами Кор.

Карэйна радостно посмотрела на своих заступников и, бросив неуверенный взгляд на мать, посеменила к брату. Риолина же окинула Васю изучающим взглядом, но вскоре изгнала со своего лица все эмоции, застыв позади каменного кресла вождя и приняв задумчивый вид.

Некоторое время люди вели неспешную беседу с демонами. Около часа они обсуждали те идеи, что успели обговорить ещё вчера. Идея организации ферм привела всех в шоковое состояние. Но после того, как Михаил стал объяснять детали предприятия, собирая необходимые данные и приспосабливая их под здешние реалии, восторгу демонов не было предела. Ведь по косвенным признакам, если всё пойдёт так, как надо, демоны сумеют навсегда избавить свои города от вечно нависающей над ними угрозы голода.

В процессе разговора Алькор с Риолиной тут же раздавали указания подчиненным, спеша как можно более оперативно внедрить новшества, чтобы получить хоть какое-то преимущество перед другими общинами. Но выигрыш по времени был более чем мнимым, ведь главы кайшина даже не догадывались, что точно так же, в главных зданиях Ниар Эгродхайма, перед своими шаманами в это мгновение гордо восседают остальные вожди, слушая пересказ слов Высших.

Эгродхайм бурлил. Общины подсчитывали ресурсы, которые надо будет выделить для воплощения идей Высших. Прикидывали, что делать, раздавали задания подчиненным. Призывали с окраин Янх, чтобы объяснить им задачу. Чтобы уже сегодня они начали подыскивать места для оборудования и размещения на территории Эгродхайма первых в этом мире ферм.

Гораздо тяжелее оказалось убедить Алькора в необходимости комплексного образования для демонят. Это новшество пришлось ему явно не по нутру. Но тут вмешалась Риолина, засыпав подполковника многочисленными вопросами. Гар сначала бросил на Ниар-Ли раздраженный взгляд, но после всё же включился в разговор, выпытывая Михаила о методиках обучения детей на Земле. В конечном итоге даже он принял логические доводы, дав отмашку на переоборудование помещений в черте обители Ниар и в центральной части Эгродхайма.

Михаил только диву давался, насколько оперативно способны действовать демоны. Вот бы и у них на Земле всё было так же. Уважение к жителям этого мира, что зародилось в его душе ещё по пути в Эгродхайм, крепло с каждой минутой этого обстоятельного разговора.

Но не успели они обговорить даже основные моменты, не говоря уже о второстепенных мелочах, как прибыло посольство кайшина Эсиэс.

- Оперативно отреагировали,- хмыкнул Грин.

- Думаю, это из-за Высших,- щёлкнул клыками Гар.- Насколько я слышал, не так уж и сильно они ценили эту демонесу. А учитывая скандальную историю, в которую она втравила не только свой кайшин, но и наш. Я их даже могу понять. Так что, скорее всего они просто хотят увидеть Высших. То, что они познакомятся с ними раньше многих, может в будущем дать Эсиэс неплохие преимущества.

- Политика,- закатил глаза Гринох.- Не буду даже пытаться влезать в эту выгребную яму.

- А зря,- добродушно усмехнулся Алькор и кивком головы отправил за гостями Нир Кальваня.- У тебя неплохой потенциал.

- Ну-ну,- приподнял одну бровь гигант.- Надеюсь, подобная мысль не слишком часто посещает твою голову?

- Хм, а ты в курсе, что следующий поход в Сильшисс проводить некому?- тут же поинтересовался Кор, склонив голову на бок.

- Ты не посмеешь,- выдохнул Грин.

- Ты так думаешь?- издевательски усмехнулся вождь.

- А я ведь ОЧЕНЬ мстителен,- злобно прищурился Гринох.

- Угрожаешь вождю?

- Нет, младшему брату.

После этих слов, два демона обменялись друг между другом ТАКИМИ взглядами, что Михаилу стало не по себе, а Вася отчётливо сглотнул слюну. Но, стоявший рядом с ними Гилиир лишь отчётливо закатил глаза. На вопросительный взгляд людей, брошенный при этом на него, тот лишь отмахнулся.

- Это их стандартная забава.

А в следующий миг в комнату, где они заседали, шагнул рослый демон. Ненамного менее внушительный, чем Гринох, он сразу вызвал у подполковника неоднозначное впечатление. С одной стороны Рыхнаг выглядел достаточно сильным, чтобы доказать своё право повелевать. Причём природа по большей части наградила его способностями воина, а способности Нир он воспринимал лишь как вспомогательный элемент и относился к ним довольно пренебрежительно. Как Михаил сумел это понял? Просто сравнил его движения с Алькором. Да и за всё-то время, пока он общался с демонами, мужчина подметил некоторые особенности движений и поведения Нир и Рах.

Воины были более порывистыми, энергичными. Они могли себе позволить растрачивать некоторое количество энергии по пустякам, ведь её у них итак всегда было сверх меры. Движения же Нир были более скупыми, выверенными, экономичными. Не обладая такой же сокрушительной мощью, как Рах, следопыты были способны долгое время скапливать свою силу, чтобы после вложить её в один единственный сокрушительный удар.

То, что Рыхнаг столь пренебрежительно отнёсся ко второй части своего дара, уже говорило не в его пользу. Но хуже всего было то, что он не умел контролировать эту свою порывистость. Он был готов трактовать каждый направленный на себя жест или слово как скрытую агрессию, ведь относился к тому типу разумных, которые не умеют мириться со своими поражениями, не способны забыть о неудачах, вынести из них жизненный урок, пойти дальше с гордо поднятой головой. Такие личности, как бы ни были они умны, насколько бы точно они ни умели бы делать логические выводы, в конечном итоге всегда оказываются слишком нетерпеливыми и импульсивными для того, чтобы суметь разумно воспользоваться добытой информацией. Да и как политик Рыхнаг пока был не очень, ведь мысли его можно было читать столь чётко, словно их постоянно озвучивал суфлёр. Это стало понятным после того, как наследник не удержал свои чувства в узде и продемонстрировал своё отношение к происходящим вокруг событиям.

Не успел Рыхнаг избавиться от ярости, ведь остальных членов Эсиэс, пришедших с ним, к Алькору не допустили, как тут же нетерпеливо зашарил взглядом по комнате в поисках Высших. После чего люди смогли пронаблюдали, как на лице демона меняется целая гамма эмоций. От нетерпеливого предвкушения, до растерянности и разочарования хлипким видом легендарных Высших и до недоумения и раздражения, когда он безуспешно пытался взять себя в руки. Хотя, надо отдать должное, успокоиться у Рыхнага всё же получилось.

Приветственно кивнув Алькору, не переставая коситься в сторону людей, он ровно спросил:

- Что понадобилось от меня главе столь уважаемого кайшина?

Гар пристально вгляделся в лицо наследника и будущего главы не самой слабой общины Эгродхайма. Долгое время удерживая его взгляд, он желал прочесть на лице Рыхнага все его скрытые мотивы. Судя по всему, это Кору сделать всё же удалось, потому что вскоре вождь довольно улыбнулся.

- Есть подозрение в том, что Высшие оказались здесь по вине демонесы, не так давно сбежавшей из вашего кайшина,- не стал юлить Алькор.

Не ожидавший подобного наследник потерянно застыл, мгновением позже выдохнув:

- Рассказывайте.

Довольный произведённым эффектом Кор криво улыбнулся и кивнул Грину, давая тому отмашку на пересказ подробностей произошедшего.

Мир ангелов

Бесконечное, синее небо. Яркое солнце над головой. И невообразимая свобода, создающая невесомость во всём теле. Главное, ничего не делать. Ни о чем не думать. Ничего не ощущать.

- Почему же ты так сопротивляешься?- ветром прошелестел в её голове женский голос.

Опять. Опять он. Зачем? Почему? Ей хватило и прошлого раза.

- Малышка, ну нельзя же так,- укоризненно пробормотала невидимая собеседница.

Но Таня уже закрыла глаза, стараясь отрешиться от действительности. Повторяя про себя, как мантру.

- Это сон. Это всего лишь сон.

- Ты должна вспомнить,- с болью в голосе сказал голос.- Должна!

- Нет,- замотала головой девушка, ощущая, как от страха бешено колотиться в груди сердце.

- Неужели у тебя совсем не осталось хороших воспоминаний?- настаивала незнакомка.- Неужели в твоих мыслях осталась только боль?

- Прекрати,- выдохнула Таня.- Зачем? За что ты меня так мучаешь?

- Я хочу помочь тебе,- доверительно сказала невидимка.- Всего лишь помочь.

- Не надо,- выдохнула девушка, неким невидимым чутьём ощутив, что незнакомка начинает терять терпение.

- Тогда раскройся сама,- попросила она.

Но Таня лишь сильнее зажмурилась, ощущая, что сердце начинает отбивать барабанную дробь не только в груди, но и в ушах.

- Сорви печати!- не отступала незнакомка. Голос её сделался повелительным и властным.- Сорви, иначе мне придётся сделать это за тебя.

- Уйди! Оставь меня!- закричала в панике Таня, готовая сопротивляться до победного конца. Она распахнула глаза, пытаясь рассмотреть своего предполагаемого врага. Поджала губы, стараясь взять себя в руки. Унять панический страх.

- Ну что ж,- устало прошептала невидимка.- Ты не оставила мне выбора.

Солнце, что до этого наполовину спряталось за пушистыми облаками. Оно внезапно вспыхнуло ярко-красным светом, окропив мир багряными красками. От нахлынувшей волны нестерпимого жара её сознание помутилось.

- Прости,- прошелестела незнакомка и невидимая ладонь с силой толкнула её вниз.

Чувство невесомости исчезло. Разум охватил ужас свободного падения. Задыхаясь от нахлынувших на неё эмоций, Таня только и успела, что рассмотреть в вышине подсвеченный солнцем крылатый силуэт. А после ещё одна вспышка яркого, белого света поглотила окружающий мир.

Прохладная ладонь у неё на лбу заставила вынырнуть из объятий тревожного сна. Под веки пробрался свет настольной лампочки. А затем она услышала скрип кровати. Ощутила, как прогнулся под весом гостя матрас. Стало любопытно, и Танечка постаралась рассмотреть пришельца сквозь полуприкрытые веки.

Над нею нависал худощавый силуэт матери. Всегда сжатые в недовольную полоску губы немного подрагивали. В глазах была неприкрытая тревога. Рыжие волосы растрепались, а на лбу выступили крупные капельки пота. Как будто это она, а не Таня всю ночь провалялась в горячке. Хотя, откуда восьмилетнему ребёнку было знать, что для любой матери легче вынести самую страшную болезнь, чем наблюдать, как мечется в бреду родной ребёнок.

- Как же ты меня напугала,- надтреснутым голосом пробормотала Екатерина, протягивая руку и гладя дочь по слегка влажным от пота, встрёпанным волосам.

Таня вздрогнула от неожиданности. Не так-то часто эта суровая женщина позволяла себе проявить слабость. И девочка широко распахнула глаза, несмело улыбнулась, доверчиво заглядывая в лицо женщины.

- Мама,- немного хрипло позвала она, а после вывернулась из-под одеяла и положила голову ей на колени.

Екатерина улыбнулась, ласково перебирая волосы своего ребёнка. Искренняя улыбка невероятно сильно преобразила черты её лица.

Сколько Таня себя помнила, мама всегда работала. Много, тяжело. Хватаясь за любую возможность заработать копеечку. Уходила она рано утром, зачастую ещё до того, как дочь успевала проснуться. Возвращалась поздно, отмеченная печатями усталости, раздражения и злости. Злости на себя, на окружающий мир, на злую рулетку судьбы.

Только сейчас Таня начала осознавать, сколь много эта женщина для неё сделала. Только сейчас поняла, сколь многим она обязана ей.

Но тогда... Тогда она была эгоисткой, думающей только о себе. В те дни. Последние месяцы счастливой жизни.

Тёплый летний ветерок трепал лёгкое, летнее платьице. Слышался шум поездов. Над перроном разносился хорошо поставленный, женский голос. Чередой названий звучали многочисленные города.

Таня стояла у почтового ящика, что находился недалеко от железнодорожного вокзала. Её дрожащая рука сжимала тоненький конверт письма.

Страшно....

Но выбора у неё не осталось. По крайней мере, так казалось тогда...

- Ещё раз увижу тебя в этом гадюшнике и из дома ты больше не выйдешь! Ты поняла меня?!

Со стороны низкорослая и худощавая мать выглядела сейчас страшно и угрожающе. Её напряженный силуэт навис над скукожившейся от страха Таней.

- Я уже год там работаю!- нашла в себе силы возразить дочь.- И раньше тебе было начхать на это. Тебе вообще всегда было наплевать на меня!

- Ах, ты!..- задохнулась женщина.- Неблагодарная тварь! Да я!..

- Знаю!- совсем осмелела Таня. Она вскинула голову, глядя на мать сквозь пелену слёз.- Я испортила тебе жизнь. Ну, так и отдала бы меня в детский дом! Я бы...

Но договорить девушка так и не смогла. Выдержка окончательно оставила женщину и она влепила дочери звонкую пощёчину.

Щека вспыхнула от боли. Прижав ладонь к ушибленному месту, Таня посмотрела на мать со смесью неверия, боли и обиды.

- Ты пойдёшь в мед колледж,- глухо сказала Екатерина.- Завтра я поговорю с владельцем ресторана. Больше ты там выступать не будешь. А теперь марш в свою комнату!

Эти воспоминания вызывали в душе глухое чувство обиды. Всё продолжая стоять возле почтового ящика, девушка непроизвольно потёрла рукой правую щеку. Скула на ней болела до сих пор.

Сообщать о подобном в письме? Как же это всё-таки глупо. Но иначе мама её никогда не выслушает. Ведь она никогда с ней нормально не разговаривала. Никогда!

Скрипящий, старый деревянный пол. Коридор, где всегда царит угрюмый полумрак. Мимолётный взгляд в окно. Там мелькает знакомый силуэт. На бетонное крыльцо ступает высокая, худощавая женщина с немного грубыми чертами лица и спутанными, рыжими волосами. Губы её недовольно поджаты.

Мать опять не в настроении. Опять слишком сильно устала. И от этого знания тёплый солнечный денёк внезапно начинает блекнуть и улыбка неуклонно покидает Танино лицо.

- Что за юбка?- грубо спрашивает мама, едва увидев дочь.- Выглядишь как шваль.

Взгляд опускается вниз. На душе становится тоскливо. Хочется сбежать в свою комнату и закрыться. Послушать любимую музыку.

- Опять в доме бардак,- вновь едкий комментарий.

Шаркающие, уставшие шаги. Родной и немного пугающий силуэт скрывается на кухне. А Таня всё стоит. Оттягивая момент своего появления там. Но идти всё же приходиться. Хотя, перешагнуть дверной проём заставить себя так и не получилось. И Таня остаётся в дверях, наблюдая исподлобья за порывистыми движениями матери.

- Что с контрольной?- внезапно резко спрашивает она.

И лицо девушки непроизвольно краснеет.

- Опять трояк?- возмущённо вскидывается мама.- И в кого ты такая тупая?

И девушка отворачивается, нервно кусая нижнюю губу. Ещё немного. Главное, пережить эту вспышку. И она укроется от недовольства матери у себя в комнате.

- Что молчишь?!- скандально вскрикивает женщина.- Ты такая же бесполезная, как и твой идиот папаша!

И эти слова наотмашь бьют по ней, причиняя немалую боль.

Она всегда знала, что мешает. Что её появление на свет было не желанным. И если бы жизнь сложилась по-другому, то её бы никогда и не было в этом мире.

Иногда хотелось, чтобы это действительно было так.

Она была ошибкой. И с самого детства ей дали это понять. Где высказав всё в лицо. Где подсказали доброжелатели. А кое-что она додумала сама.

Курортный посёлок. В летнюю пору здесь всегда кипит жизнь. Везде царит веселье. Мир наполняется песнями, смехом и алкогольными парами.

Для приезжих всё здесь мимолётная сказка. Место, где размываются границы. Место, в котором можно плюнуть на условности. А для местных жителей всё это - жизнь.

Курортный роман, продлившийся неделю. Яркий, головокружительный. Он ворвался в жизнь Екатерины как сон, как мимолётная сказка. Но после осталась лишь суровая проза жизни.

- Бестолочь,- презрительно выплюнула мама, продолжая сверлить злым взглядом дочь.- С твоими оценками тебе всю жизнь только и работать поломойкой.

А Таня всё молчала, стоя у двери, втянув голову в плечи. Ощущая, как всё твёрже становиться ком в горле.

Она всегда несла в себе эту боль. Скрывая неуверенность под маской веселья. Лишь со школьными друзьями ей было всегда легко и свободно. Лишь перед ними она не должна была притворяться, скрывая свои истинные желания и чувства. Лишь перед ними она не испытывала вину. Вину за то, что появилась на свет. И именно они помогли ей найти точку опоры в этом мире. Именно они показали, чем ей хочется заниматься всю оставшуюся жизнь.

В дневную пору в ресторане "Мельница" было пустынно и немного сумрачно. Окна прикрывали тяжелые, немного прокопченные тёмные шторы с рисунком из красных роз. Череда накрытых белыми скатертями столов. Скучающий бармен у стойки. А в дальнем углу сидел грузный мужчина в светлом, лёгком костюме неотрывно глядя в экран ноутбука и недовольно наморщив лоб.

- Дядь Лёнь!- смело прокричал на весь зал Ванька.- Я вам будущую работницу привёл!

Мужчина вздрогнул и окинул их шумную компанию добродушным взглядом.

- Чего кричишь, шельмец?- притворно возмутился мужчина.

- Так вот... Это...- немного стушевался парень и, внезапно, вытолкнул перед собой Таню.- Вот... Она поёт. Реально круто.

Дядя Лёня смерил девушку пристальным взглядом. Лицо его посуровело.

- Малец, я слишком занят, чтобы терпеть твои шуточки.

- Не, ну я серьёзно!- возмутился парень.

- Ванька, прекрати,- прошипела Таня, ткнув его острым локотком в бок.

- Она классно поёт! Честно!- вступился за неё и Максик.

- Малолеток не беру,- строго сказал мужчина, обводя их компанию посуровевшим взглядом.

- Да ей уже шестнадцать!- вступила в игру Наташка.- Многие в этом возрасте уже работают.

- Вы не пожалеете, честно,- с воодушевлением сказала Ванька.

- А ты-то чего молчишь?- перевёл на Таню испытующий взгляд мужчина.

- Так я,- пролепетала девушка, ощущая, как начинает пылать лицо.- Я просто...

- Сплошное очарование,- добродушно улыбнулся дядя Лёня.- Не удивительно, что все тебя так опекают. Ну что ж, раз вы все так просите. Пошли. Испытаем тебя.

Этот случай перевернул всю её жизнь. Лишь когда пела там - она по-настоящему была счастлива. Скинув опостылевшую маску, она наслаждалась каждой минутой, каждой секундой того времени. Когда её крепкий, звонкий голосок наполнял шумный мир ресторана "Мельница". Ощущая отклик посетителей. Замечая, как каждая песня всё сильнее меняет настроение окружающих. Как они сбрасывают оковы ежедневных проблем и забот. Она вкладывал в каждую песню всю свою душу, ощущая себя как никогда полезной и нужной. Нужной хотя бы сегодня. Хотя бы сейчас.

Но мама этого не понимала. Она не желала этого знать.

Так убеждала себя Таня, зажав в руке тоненькую пачку купюр. Это был весь её заработок за год. Как бы это ни было парадоксально, но эти деньги она копила для матери. Хотела купить для неё стиральную машинку. Хотелось порадовать её, чтобы хоть так заслужить такую желанную похвалу.

Но сейчас эти деньги были её шансом. Шансом на то, что она сумеет воплотить в жизнь свою мечту. На несколько месяцев проживания в столице этого хватит. А там... Там жизнь рассудит.

Порхал в воздухе тополиный пух, пушистыми облачками оседая на кустах, одежде и деревьях. Она шла по тропе, в последний раз вбирая в себя образ родного дворика. Когда она окажется здесь в следующий раз?

- Обернись,- внезапно вмешался в её видение властный голос.- Ты кое-что забыла.

И Таня застыла на месте, ощущая, как замерло от страха в груди сердце. Как немеют от напряжение кончики пальцев. А в мысли настойчиво лезут такие драгоценные, такие болезненные воспоминания.

- Обернись,- ветром прошелестел упорный голос. Вверх взметнулась группка листьев, стремительно взлетая в небеса. А Таня покачнулась, ощущая, как её невидимый мучитель дёрнул за невидимую струнку у неё в душе. Ломая, кромсая на части её последние силы к сопротивлению.

Если обернуться и немного пройти по тропе. Мимо россыпи красных роз, которые она когда-то высаживала вместе с мамой. Мимо старой черешни, что раскинула в вышине свои массивные, изломанные ветви. Туда, где мир наполнен мерным жужжанием пчёл. Мимо череды белых ульев, окружённых деловито снующими туда-сюда насекомыми. К приземистому деревянному сарайчику, окрашенному в синий цвет.

Это же так просто. Надо всего лишь толкнуть знакомую до малейшей щербинки дверь. И она вновь сможет ощутить знакомый запах свежей древесины.

Как же она скучала! Как же она хочет вновь увидеть его! Услышать тихий, добродушный смех. Услышать родной голос. Тихий баритон с лёгкой хрипотцой. Заглянуть в родные, такие тёплые, ласковые глаза, что в один миг кажутся темно-зелеными, в другой же умудрялись приобрести синий оттенок. Глаза того, рядом с кем она всегда чувствовала себя по-настоящему защищённой. Того, кто, казалось, всегда будет рядом. Всегда будет оберегать её, давать мудрые советы. И просто молча слушать, когда это необходимо, одарив всепрощающей и все понимающей улыбкой.

- Просто войди в эту дверь,- вновь начал нашептывать голос.- Ведь он по-прежнему с тобой. Он жив, пока живи твои воспоминания.

Эти горькие, словно яд, слова. Они острыми когтями ранили её сердце. Как можно верить в то, что никогда не вернуть? Как можно черпать силы из этой иллюзии?

- Молчи! Его нет! Его больше нет! И никогда уже не будет!

Сколько бы она отдала, чтобы вновь прикоснуться к нему. Чтобы услышать родной голос. Обнять, своим молчанием поведав о том, как соскучилась. Как виновата перед ним. Как сильно любит.

- Его нет,- прошептала она.- Давно уже нет. И всё из-за меня.

И мир померк. Все краски из него исчезли. Исчезло даже время. Исчез и двор. И родной дом. Остались лишь холод и чернота. Глухой, беспросветный мрак. И одиночество. Глухое, безнадёжное одиночество. Вот всё, чего она достойна. Вот всё, что она заслужила в этой жизни.

Почему мама не избавилась от неё ещё тогда? Почему она появилась в этом мире? Она не заслуживает жизни. Не заслуживает прощения.

- Прекрати!- запаниковала невидимка.- Что же ты с собой делаешь малышка? Зачем ты с собой такое творишь?

Но Таня не слушала. Она закрыла глаза, ощущая, как мрак каруселью крутиться вокруг неё. Повторяя себе снова и снова.

Будь она проклята. Будь проклят тот миг, когда упало сквозь узкую щёлку почтового ящика тонкое письмо. Когда её нога ступила на железные ступени скорого поезда.

- Котёнок?- ворвался в её мир голос. Немного глухой, слышимый, будто сквозь плотное стекло. Он солнечным лучиком прорвался в этот бесконечный мир холода и мрака.

И Таня вздрогнула. Сердце радостно забилось в груди. Неосознанно подавшись всем телом вперёд, она распахнула заплаканные глаза, чтобы увидеть в этой беспросветной тьме родной образ. Такой светлый, такой близкий, будто подсвеченный изнутри солнечным светом.

Чёрные, немного спутанные волосы. Всегда немного запачканная тога. Тёплый взгляд шоколадных глаз.

- Котёнок, ты чего там одна?- встревожено улыбнулся Виктор, протягивая к ней руку.- Ну же, давай. Иди сюда.

Застыв на месте, она заворожено смотрела на него. Такого близкого и такого далёкого. На человека, который привнёс в её жизнь новый смысл.

Рядом с ним всегда было спокойно и тепло. Рядом с ним все проблемы отступали. Он так много ей дал.

Такой родной. Такой далёкий силуэт. Дар, которого она не заслужила. Дар, который она обязана оставить позади. Оставить навсегда, рано или поздно.

- Прости,- выдохнула девушка, ощущая, как тепло в душе сменяется тоской.

И образ тает, словно утренний туман. Грустный взгляд тёплой дымкой растворяется во мраке.

Она не имеет права мечтать. Она не имеет права любить. Она не имеет права находиться рядом.

Наш мир, демоны

Странно, но всё-то время, пока они ехали в метро, Женя с Иоаном перекинулись едва ли парой фраз. Ветров не желал настаивать на разговоре, а священник интуитивно ощущал, что в его жизни вот-вот произойдёт нечто важное. Но долго делать вид, что ничего особенного не происходит, было невозможно. Да и не мог Женя позволить себе подобной роскоши, ведь прекрасно осознавал, что Иоан, как истинно верующий человек, увидев демонов может наделать глупостей.

- Допускаете ли вы мысль о том, что абсолютного зла, как и абсолютного добра в этом мире не существует?- возле ступеней нужного подъезда, поинтересовался у мужчины Ветров.

- Это известная истина. Разумные люди рано или поздно до неё доходят,- слегка удивлённо ответил Иоан.- Но к чему был этот вопрос?

- Вы скоро поймёте,- уверил парень.- Главное, не забудьте то, что только что мне сказали.

Мужчина удивлённо изогнул правую бровь, но решил не заострять, покорно последовав за Ветровым. А дальше сложилась совсем уж глупая ситуация.

Никто не знал, куда конкретно отправился Женя. Но кто-то иной в дверь квартиры звонить вряд ли стал бы. Проанализировав всё это Лида, не желающая пересекаться после произошедшего с Ветровым, заслала открывать ему двери Асиану. Так что так называемый "сюрприз" ожидал Иоана прямо на пороге квартиры.

- Ой,- сказала Асиана, узрев незнакомца.

Женя в немом возмущении закатил глаза, священник впал в ступор, глядя на демонесу вытаращенными глазами.

- Какого?..- только и выдохнул Ветров.

Ася лишь смущённо улыбнулась. Парень смерил её свирепым взглядом, после чего помахал рукой перед глазами у Иоана, но это не произвело на священника решительно никакого эффекта.

А растерянная демонеса всё продолжала топтаться на пороге, выступая не только лишним раздражителем для впечатлительного священника, но и рискуя дальнейшим своим разоблачением.

- Асиана,- прошипел Ветров, сверля её сердитым взглядом.- Иди ты... в душ.

И, самое забавное, она его послушалась! Виновато улыбнувшись, демонеса поспешила испариться, скрывшись в ванной. В очередной раз закатив глаза, Ветров взял всё ещё пребывающего в ступоре Иоана под руку и потащил в квартиру. Но не успели глаза священнослужителя вновь прибрести фокус, как в коридор из дверного проёма выглянула голова Амилира. После чего ступор мужчины усилился, переходя, похоже, в хроническую форму.

- Гости?- удивлённо сказала голова, созерцая притворяющегося статуей Иоана.

- Кхм,- уголок рта Жени нервно задёргался. Не так он себе представлял знакомство этого человека с демонами.- Можно сказать и так.

- Ты долго. Где Асиана?

- В душе.

А дальше случилось совсем уж невообразимое. Демон выскользнул из ретро комнаты и крадущейся походкой приблизился к двери в ванную комнату. Приложил ухо, вслушиваясь. А после довольно улыбнулся.

- Отлично,- прошептал он.- Похоже, она там надолго.

- Какого?..- всё больше офигевал Ветров.

- Мне надо поговорить с кайшином Эсиэс, если ты помнишь,- зашептал наследник и ускользнул обратно в комнату. Но не прошло и секунды, как из дверного проёма вновь показалась его голова.- Ты идёшь?

Женя лишь глухо выругался, скосил взгляд на Иоана, тяжко вздохнул и потащил его за собой, ведя за руку по коридору.

- Что это было?- отмер священник.

- Ну... это, типа, демоны.

Иоан набрал полную грудь воздуха, вновь желая задать вопрос. Причём, похоже, на повышенных тонах, но Женя укоризненно на него посмотрел.

- Вы обещали.

После чего втащил гостя в ретро комнату, где страшно воодушевлённый Амилир крутился возле зеркала.

- Надеюсь, совет закончился и они сумели всё выяснить,- выдохнул он, активируя прибор.

- А ничего, что у нас гости?- ядовито спросил Ветров.

- Ничего страшного. Если его привёл ты, значит, он достоин доверия,- небрежно отмахнулся наследник.

Парень бессильно выругался, Иоан попытался задать очередной вопрос, но свалился на кресло, увидев, как зеркало пошло рябью, в следующий миг отобразив каменный потолок основного здания Ниар.

- А если его инфаркт хватит?- бессильно спросил Ветров.

- Что хватит?- недопонял наследник.

Но в следующий миг в зеркале возникло изображение подполковника Дождя.

- Доброго времени суток,- поздоровался он. Как и всегда, в подобных ситуациях, мужчина умудрился сохранить каменное выражение лица.

- Мирин,- прорычал Женя.- Мы свяжемся с миром демонов позже.

- Позже Асиану от зеркала оттащить не удастся,- упрямо мотнул головой наследник.

- Амилир?- послышался на заднем фоне голос Алькора.

- Асиану?!!- пораженно воскликнул Рыхнаг, который до победного конца отказывался верить выводам, сделанным Гринохом.

- О, Рыхнаг,- обрадовался Мир.- Ты-то мне и нужен.

- Амилир, ты охренел?!- рыкнул разъяренный Ветров, делая шаг к наследнику.

- Ты мне обещал,- упрямо вскинул голову демон.

Уподобившись саблезубому тигру, парень угрожающе зарычал, доказывая, что предки людей были вполне себе хищниками. Но слово своё Ветров держать привык, а потому закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Увидев это, Амилир решил понаглеть. Пристыжено отведя взгляд, он напомнил:

- И ещё... Ты обещал проследить за Лидой.

Тут уж парень не сдержался, выдав несколько непечатных.

- Убью нахрен,- прошипел он, сжав кулаки.

Но, в следующий миг мотнул головой, успокаиваясь, и посмотрел на пребывающего в глубоком ступоре Иоана.

- Вы со мной?

Священослужитель перевёл на парня слегка пришибленный взгляд. Сфокусировав внимание на его лице, Иоан отрицательно помотал головой. Больше от понимания, что сейчас он встать в принципе не способен. Осознавший ситуацию Ветров виновато улыбнулся.

- Эээ, ну вы это... ничему не удивляйтесь. И это... не стоит на него нападать. Он сильнее,- виновато пробормотал он, после чего злобно прищурился и повернулся к Амилиру.- Если хочешь, чтобы я сдержал обещание. Проследи за гостем. И чтоб без глупостей!

Амилир нетерпеливо кивнул, подтверждая своё согласие с условиями парня. Бросив на наследника уничижающий взгляд, Женя скрипнул зубами и смело вышел в коридор, хлопнув дверью. А после, удостоверившись, что Асиана по-прежнему в ванной, он немного успокоился и направился в комнату Лиды. Его проницательности более чем хватало, чтобы понять причину, по которой дверь отправили открывать демонесу. Похоже, его избегают. И этот его вывод тут же нашел подтверждение, стоило парню подойти к полуоткрытой двери в комнату девушки. Напряженно сидевшая на кровати Лида, едва заметив его силуэт, вздрогнула, резко легла на кровать, закутавшись в плед и притворившись спящей.

Похоже, нервы Жени были уже на пределе, так как при виде этой картины его начал разбирать истерический смех. Прислонившись к дверному косяку, парень едва ли не сполз на пол, сотрясаясь от беззвучного хохота. Но взял он себя в руки довольно быстро, после чего стремительно вошел в комнату и присел на краешек кровати.

- Солнышко,- почти пропел парень, протягивая руку и приглаживая её волосы, склоняясь над ней, шепча на ухо.- Я знаю, что ты не спишь.

Лида лишь сердито засопела, с треском провалив импровизированное представление. Ветров улыбнулся ещё шире, пользуясь моментом, он продолжал гладить её по волосам, плечам, шее. Вдыхать её запах. Ощущая, что от её присутствия дыхание перехватывает всё сильнее, а краски мира становятся всё ярче.

Тело Лиды так же охватила дрожь. Не выдержав, она поднялась, собираясь возмутиться, чтобы доиграть свою роль до конца. Но просто не нашла в себе сил для этого, утонув в тёплых глазах парня.

- Я,- попыталась хоть что-то сказать девушка, но голос просто перестал ей повиноваться.

А он был близко. Так близко, что можно было ощутить исходящее от него тепло. И взгляд парня был таким, что сложно было даже пошевелиться. Он завораживал. Он гипнотизировал, будто проникая в душу. От этого взгляда перехватывало дыхание, а сердце замирало. В нём был и вопрос, и желание, и просьба.

- Я,- вновь попыталась хоть что-то сказать девушка.

Но Женя внезапно придвинулся к ней ещё сильнее. Левая рука его заскользила по её шее и мягко легла за затылок. Их лбы соприкоснулись, и сердце Лиды ёкнуло, неровно забившись в груди. Губы обдало его горячим дыханием, от чего по телу девушки пробежала тревожная дрожь.

Эти тёплые серые глаза. Они просили, почти молили её не отталкивать его. В них был и страх, что своим поступком он потеряет её навсегда. Но и заставляющее померкнуть рассудок желание, что еле сдерживалось уздой железной воли.

И вопрос. Немой вопрос, что заставлял схлопнуться мир в одну единственную точку. Что заставлял кровь вскипеть в жилах. Он проламывал все сковывающие её барьеры страха и недоверия. Он заставлял сердце сходит с ума.

Позволит ли она сделать то, о чём он так долго и так безуспешно мечтал? Сделает ли шаг навстречу или он вновь услышит болезненный отказ?

Когда это произошло? Почему? Лида этого не понимала. Да и не старалась она после анализировать свой поступок. Просто в какой-то момент девушка неосознанно потянулась к нему и их губы встретились.

Женя вздрогнул, облегчённо выдохнув воздух. Прикрыв глаза и растворяясь в своих ощущениях. Чувствуя себя самым счастливым человеком на Земле, он обнял её за плечи, притягивая к себе поближе. Гладя по волосам. По спине. Теряя голову от знания, что она ему отвечает. Желая, чтобы этот миг продлился вечно.

Тем временем, перед глазами пребывающего в шоковом состоянии Иоана продолжал набирать обороты театр абсурда.

Не успел Михаил вступить в разговор, как его тут же оттёр от бочки с водой Алькор. Но не успел вождь перекинуться с сыном и парой слов, как в кадр влез Сай, которому было дико любопытно подробнее узнать всё о мире Высших. В конечном итоге, терпение лопнула у Амилира.

- У меня мало времени,- взревел он.- Мне необходимо срочно переговорить с Рыхнагом.

Поднялась возмущенная буча. Последние события напрочь снесли барьеры сдержанности у итак не отличающихся выдержкой демонов. Но, всё же, всласть поспорив, к словам наследника прислушались, и вскоре изображение отобразило квадратную фигуру младшего Гара Эсиэс.

- Хочешь выставить моему кайшину какие-то претензии?- тут же взял быка за рога Рыхнаг.

- Никогда не имел привычки перекидывать ответственность за собственные ошибки на кого-то иного,- удивлённо вскинул брови Амилир.

- В чём же тогда дело?- искренне удивился наследник.

- Хочу поставить тебя перед фактом,- насмешливо улыбнулся Мир, в то же время напряженно подобравшись.- Асиана моя. Отрекись от неё.

Не ожидавший подобного Рыхнаг растерянно застыл, глядя в мерцающие красным глаза Амилира.

- Это шутка такая?- выдохнул он.

- Нет, Рыхнаг. Это ультиматум.

- Сын, да что ж ты творишь?- возмутился Алькор.

- Отец, не вмешивайся,- твёрдо сказал демон.

- Ты мне угрожаешь?- в то же время выдохнул Рыхнаг.

- Да,- усмехнулся Амилир.- Но прежде чем ты ответишь, позволь мне озвучить несколько фактов. Хотя, как мне кажется, тут достаточно и того, что мой кайшин по силе находиться на втором месте, а твой на девятом, но... Скольких демонов ты способен вести?

- Это не корректный вопрос,- прорычал наследник.

- Я - более тридцати,- усмехнулся Мир.- И... это далеко не предел.

Повисла напряженная тишина. Лицо Рыхнага приобрело изумлённый вид

- Но ведь это...

- Не сочти это за бахвальство. Но как только я стану главой кайшина, Зигнат по силе с лёгкостью выйдет на первое место. Мой голос по результатам обмена станет решающим. Как ты считаешь, на сколько позиций я сумею опустить твой кайшин, пока буду держать нити власти в своих руках?

- Но,- выдохнул Рыхнаг.- Если это правда, то... зачем она тебе? Я не понимаю.

- Не имеет значения,- качнул головой Амилир.- У нас не так уж и много времени. Этот разговор я хочу оставить в секрете от Асианы, так что решай. Что для тебя выгоднее? Навлечь на себя гнев весьма сильного врага? Или оставить в должниках будущего главу одного из самых могущественных кайшинов Эгродхайма?

- Сын! - чуть ли не взвыл после подобных слов Алькор.

- Не понимаю,- продолжал упорствовать наследник Эсиэс.- Мир, я знаю тебя много лет. На тебя это не похоже. Или ты... Ты что? Ты влюбился?

Амилир отчётливо вздрогнул, но убегать от правды он не привык, поэтому раздраженно щёлкнул клыками и резко ответил:

- Не буду отрицать. Твоё решение?

- Надо же,- усмехнулся Рыхнаг, смерив извечного соперника насмешливым взглядом.- Забирай, раз для тебя это так важно. Но, не забывай... окончательное решение принимает совет Лим-Шир. Так что, в случае чего, без обид.

- Вряд ли они найдут кого-то достойнее,- криво улыбнулся Мир.

- И что ты нашел в этой соплюшке?- растеряно спросил наследник Эсиэс. Удивление победило желание поглумиться над делающим фатальную ошибку соперником.

- Рыхнаг,- устало прикрыл глаза Амилир.- Ты идиот... И... я тебя не понимаю. Столько лет у тебя под боком находилось это сокровище. У тебя было столько возможностей, чтобы заметить очевидное. Вместо этого ты смял её волю своими способностями, заставив себя возненавидеть.

- Ты бредишь?- вскинулся посуровевший Рыхнаг.

- Она ведущая, Наги,- усмехнулся Мир.- Объяснить тебе, что это значит?

Михаил напряженно нахмурился. Демоны шокировано застыли. Рыхнаг дёрнулся.

- Это шутка такая?- выдохнул наследник Эсиэс.

- Шутка?- подался вперёд Амилир.- Отнюдь. Но не советую тебе менять своё решение. И даже не потому, что я тебя после этого уничтожу. Ты всё равно её не удержишь. Она ненавидит тебя, Наги. И имеет на это полное право.

- Амилир!- взревел разъяренный Рыхнаг, - Сила не даёт тебе права...

Но Мир не стал его слушать.

- А ведь она чтит законы, Наги,- грустно сказал он.- У вас гениальная Ниар-Ли. Она хорошо обучила малышку. Рыхнаг, вот лично мне интересно. Что же надо было такое сделать, чтобы сделать жизнь Асианы настолько невыносимой? Чтобы заставить её сбежать?

И вновь повисла тяжелая тишина. Наследник Эсиэс яростно сверлил взглядом сохраняющего абсолютное спокойствие Амилира, но рассказанное никак не могло уложиться у демона в голове.

Феномен, что не в каждом городе встречался, да и далеко не в каждом поколении. Способный возвеличить даже самый слабый кайшин, ведь у пары из двух ведущих каждый второй демонёнок рождается Гаром, а каждый пятый малыш является очень сильным Гаром. Если то, что рассказал Амилир правда, то Асиану отпускать нельзя ни в коем случае. И тем ни менее, всегда проницательный, просчитывающий шаги на несколько ходов вперёд Мир рассказал ему об этом. А это может означать только одно. Сиа действительно его ненавидит. Она не задержится надолго в Эсиэс, предпочтя обмен. Следовательно, эта информация для Рыхнага ничего не изменит.

Демон едва ли не зарычал от яростного бессилия. По сути, особого выбора ему не оставили. Жизнь, в последнее время, итак била наследника довольно крепко. Из Эгродхайма по своей воле демонесы ещё не убегали и поступок мелкой чертовки сделал его всеобщим посмешищем. Как только наружу просочиться ещё и информация, добытая Миром...

- Ладно,- клацнул клыками Наги.- В таком случае, предлагаю обсудить детали обмена.

- Мудрое решение,- усмехнулся Амилир, тем ни менее, заметно расслабившись.

А на кресле всё продолжал сидеть всеми забытый Иоан, на глазах которого рушилось всё, во что он верил. Не желая ничего ни видеть, ни слышать, в какой-то момент он обнял обеими руками свою голову и закрыл глаза. Но даже слепой и глухой бы осознал, что демоны оказались не воплощенным злом, а всего лишь ещё одним из типов разумных существ, населяющих вселенную. И этот факт заставлял Иоана всем сердцем желать, чтобы всё происходящее в последние дни оказалось одним затяжным, бредовым сном.

Наш мир, ангелы

Если бы у ангелов не было в наличии идеального зрения и толпы добровольных помощников в виде зверей, ничего бы у них не получилось. Но счастливое стечение обстоятельств всё же позволило выполнить задание отшельника. Правда, для этого пришлось долгое время бродить по лесу.

Поглощающий неяркий, вечерний свет густой лес всё старался запутать следы. Он сопротивлялся вторжению, выставляя на их пути колючие ветви, поглощая чуть заметные звериные тропы. В конечном итоге, проняло даже слегка флегматичных ангелов, настроив их на пессимистический лад. И дело было даже не в том, что сама сложившаяся ситуация просто обязана была спровоцировать их на истерику. Но и в том, что чистюли ангелы ещё никогда в жизни не чувствовали себя настолько грязными. В конечном итоге, всё закончилось тем, что по наводке животных они вышли к реке, устроив банные процедуры. И их не смутил даже тот факт, что на улице уже практически ночь и что на мир всё сильнее опускается прохлада.

Сорвав с себя потрёпанные тоги они всласть выкупались, после чего постирали свою одежду. Одно хорошо, долго дефилировать по берегу реки голышом им не пришлось. Обладающий телекинезом Отоно поднапрягся и быстро удалил лишнюю влагу из одежды. Тоги всё равно остались немного влажными, но даже такой результат безмерно порадовал друзей.

В час, когда в небе неприступной красавицей воцарилась полная луна, они всё же вышли из лесу. Из дымохода хижины шел лёгкий дымок, что как нельзя лучше свидетельствовало о том, что хозяин дома уже вернулся обратно. Сколь бы насторожено юнцы не стали относиться к людям, но при виде убежища они облегчённо вздохнули. Спать даже в таком бомжатнике будет куда как приятнее, чем на голой земле. Да и продрогли они слегка, что заставляло ангелов ностальгически закатывать глаза при мыслях об огне.

В хижине был разложен импровизированный стол, что представлял собой несколько массивных пней, поверх которых была положена очищенная от ржи старая жесть. Застелив её обрезком выцветшей от времени, желтоватой ткани, отшельник добился от предмета мебели подобия праздничного стола.

Ангелам очень повезло, что как охотник мужик был не очень. Мясо ему в последнее время редко когда перепадало. Зато всяких корений и грибов он набрал более чем достаточно, привычно создавая запасы на зиму. Пока друзья бродили по лесу, он приготовил что-то вроде грибной похлёбки со съедобными корнями и остатками картошки. Разложил овощи, что не так давно надёргал с найденного им случайным образом поля.

- О, припёрлись таки,- хрипло пробурчал он, смерив Асана задумчивым взглядом.- Принёс?

Ангел деловито и молча положил на стол связку разноплановых трав. Человек тут же склонился над ними, перебрал несколько, зажав их листья между пальцами. После чего удовлетворённо хмыкнул и указал пришельцам на пни, стоящие у стены перед столом. Друзья переглянулись, но спорить не посмели и покорно устроились на импровизированных стульях.

- Э-э-э, простите,- решил начать расспросы Асан, только лишь человек уселся напротив них.- А...

- Не принято так,- раздраженно промычал мужик, после чего жестом фокусника достал из-под стола литровую, пузатую бутыль с мутной жидкостью отчётливо отдающую спиртом и сивушными маслами. Под изумлёнными взглядами друзей, мужик набулькал в их стаканы этой бормотухи. После чего взял свою кружку и выжидательно посмотрел на ангелов.

До конца не веря, что их заставят пить ЭТО, Асан с Отоно покорно взяли в руки свою тару. Отшельник воодушевлённо и немного беззубо улыбнулся, после чего провозгласил:

- Ну, за встречу.

Залпом выпив самогонку, он удовлетворённо крякнул, схрустел огурчик и удивлённо уставился на ангелов. А друзья застыли, не в состоянии соскрести обронённые челюсти с пола, уставившись на отшельника изумлённым взглядом. Будто всё это время они ожидали, что после употребления сего продукта тот незамедлительно замертво грохнется на землю.

Их пассивность мужику явно не понравилась. Подобравшись и грозно сдвинув брови, он довольно агрессивно затребовал:

- Пейте-пейте.

Ангелы переглянулись. Отоно понюхал бурду в своём стакане и заметно побледнел. Асана передёрнуло и он хрипло спросил:

- Что это?

- Самогонка. Буряковка. Сам делал,- с заметной гордостью пояснил ему мужик. После чего вновь уставился на них свирепым взглядом.- Ну?!

Ангелы вздрогнули, переглянулись, посмотрели на всё более раздувающегося от негодования мужика, а после всё же выпили залпом предложенный напиток.

Горло обожгло, из глаз брызнули слёзы. Согнувшись пополам и раскачиваясь, друзья закашлялись, подавляя скрутившие их желудки рвотные позывы.

- Экие вы слабенькие,- сокрушенно покачал головой отшельник, приняв более миролюбивый вид.- Да вы закусывайте, закусывайте.

Минут пять заняло у ангелов устранение последствий вливания в организм экспериментального продукта со звучным названием "Буряковка". Жаркое они ели, не чувствуя вкуса. А когда горло перестало жечь, а желудок больше не желал вывернуть наружу ту гадость, что в него так неосмотрительно влили, друзья осознали, что их покачивает. И неслабо. И вообще, в помещение будто кто-то туману напустил, а хозяин дома уже не воспринимался дикарём. Его облик внезапно стал каким-то странно-домашним.

- Ну и как вас сюда занесло?- спросил мужик, назвавшийся Исаевичем.

- Мы... не знаем,- с запинкой ответил Отоно, стараясь на завалиться на бок. Его слегка качало.

- Хах,- впечатлился отшельник.- Летели-летели и заблудились?

- Послушайте,- вклинился Асан.- Мы ищем помощь. Мы...

- Да-да,- закивал Исаевич, вновь доставая из-под стола пузатенький бутль. Даже не замечая, как в глазах ангелов после этого всё больше и больше разгорается ужас.- Конечно-конечно.

- Мы больше не будем,- испуганно пискнул Асан.

- Положено,- отрезал отшельник и с силой вложил стакан в руки сначала ему, а потом и Отоно.- Пейте,- кровожадно усмехнулся он. Некоторое время понаблюдав за бледными физиономиями друзей, он всё же рявкнул для стимула.- Ну?!

Ангелы синхронно содрогнулись и синхронно же выпили предложенное. Эпизод с кашлем повторился. Только на этот раз, когда Отоно разогнулся, его откровенно повело и он схватился за плечо Асана. Еле удерживающий себя на пне художник покачнулся, но каким-то чудом равновесие удержал.

- Эх, хорошая вещь получилась!- оценил результат Исаевич.- Ещё по чуть-чуть?

- Не надо!- даже немного протрезвел Асан.

- Ладно,- покладисто согласился отшельник, но после вынес другой вердикт.- Попозже.

Мир всё норовил сорваться на карусельный бег. Стены хижины странным образом то надвигались на них, то отступали. Выход отсюда казался то совсем близким, только руку протяни. В следующий миг уже становился невероятно далёким. Но посещающие друзей малодушные мысли о бегстве были сложны в реализации. Если уж они сидеть теперь нормально не могут, то что будет, когда они поднимутся на ноги.

- Помощь говорите?- зацокал языком Исаевич, расслаблено привалившись к стенке.- И что у вас стряслось?

- Мы,- прохрипел Асан, с трудом собирая мысли в кучу.- Хотим домой.

- И где ваш дом?- склонил голову человек.

- Вы,- выдохнул Отоно, но договорить не сумел. Стены комнаты в очередной раз покачнулись, вынудив его закрыть глаза.

- Мы из другого мира,- хрипло отозвался художник.

- Это вроде как из рая?- хмыкнул отшельник.- Ну-ну.

- Не верите?- потеряно спросил Асан, который ужасно жалел о принятом ими решении вновь выйти к людям.

- Почему же? Верю,- вскинулся Исаевич, после чего вновь полез под стол. Не обращая на сжавшихся в ужасе ангелов, он налил в стаканы очередную порцию фирменного напитка.- Ну, за доверие!- провозгласил он.

Отоно пискнул от ужаса, Асан сжал свой стакан, стараясь унять головокружение. А в следующий миг ангелы усомнились в сделанных ранее выводах о том, что люди не обладают экстрасенсорными способностями. Ведь под гипнотическим взглядом Исаевича они вздрогнули и синхронно опрокинули содержимое своих кружек в себя.

В этот раз горло обожгло не так сильно. Но собирать воедино разбредающиеся мысли стало куда как сложнее. Мир кружился не переставая. Невероятно клонило в сон. Еле удерживая вертикальное положение, друзья облокотились друг о друга. После чего Асан сипло выдохнул вопрос:

- И что же нам делать?

- Ну,- зацокал языком отшельник.- Если предположить, что вы ангелы. То нет ничего проще. Верёвка у меня есть. Во дворе растёт симпатичная осина.

- Что... вы имеете в виду?- спросил художник.

- Если верить сказаниям нашего мира, чтобы попасть в ваш мир, то есть рай, надо умереть.

- Что?- выдохнул Асан.

Отоно вздрогнул, побледнев. Схватив друга за руку так сильно, что костяшки пальцев побелели.

- Но я не убийца,- продолжил меж тем размышлять отшельник.- Так что вы уж сами как-то...

- Вы что?- вытаращился на него художник.- Вы серьёзно?

- Ну-у, если вы не желаете доверять нашим книгам,- насмешливо произнёс Исаевич.- Но знаете, мне тут в голову пришла другая поговорка. Обычно выход находиться там, где и вход. Так что...

Это утверждение выглядело куда как адекватнее и логичнее предыдущего. Но не успели ангелы собрать мысли в кучу, чтобы его обдумать, как Исаевич жестом деда Мороза вновь вытащил из-под стола бутыль и радостно спросил:

- Ещё по одной?