Блондин на коротком поводке

Все смешалось в доме Гусаровых.

Виктория Федоровна, Дашкина мать, рыдала, лежа поперек антикварного дивана, обняв неописуемое свадебное платье, и, тряся холеным полным подбородком, повторяла:

— Платье от Фигуриной! Чего мне это стоило! Я не о деньгах говорю! Ах! Я обещала Морозовой отдать свой гобеленовый гарнитур… Ах! Этого никому не объяснишь!

Дальнейшее терялось в рыданиях.

Сама Дашка стояла посреди комнаты, сжав губы, и время от времени выкрикивала:

— Мама, замолчи! Не тебя выставили из дома, как воровку! Мама, замолчи сейчас же!

Самое удивительное, что она оставалась такой же красивой, как всегда, — ее не портили ни сжатые в ниточку губы, ни пятна на щеках.

Леонид Ильич, Дашкин отец, осторожно подбирался к жене и норовил погладить ее по широкой жирной спине в целях утешения, но Виктория Федоровна отталкивала его с гримасой отвращения и рыдала пуще прежнего, безутешно восклицая:

— Я упустила канапе карельской березы! Что скажет эта старая мегера Сковородникова!

Горничная Женя, сутуловатая невзрачная девушка с прилизанными волосами неопределенного цвета, стояла у стены, потупив бесцветные глазки, и периодически взглядывала на хозяев с выражением то ли тихой паники, то ли врожденного кретинизма.

Илья Андреевич, Дашкин дед и самый симпатичный, на мой взгляд, член этой семьи, неподвижно сидел в глубоком резном кресле, оперев подбородок на серебряную рукоять трости, и смотрел поверх голов своих домашних с выражением скорби и скуки.

Я огляделась по сторонам и попыталась исчезнуть, но Леонид Ильич заметил мой маневр и взвился:

— Катя, останься, ты хорошо действуешь на Викторию Федоровну, она при тебе успокаивается!

— Правда, Катька, побудь еще немного, — сквозь зубы, с фальшивым оптимизмом попросила Дашка, — должен же быть хоть один нормальный человек в этом дурдоме!

Тут же она всем корпусом развернулась к матери и тонко, истерично выкрикнула:

— Ты всегда думаешь только о себе! Это моя, моя свадьба расстроилась! Это меня выгнал жених! Выгнал, как последнюю воровку! А ты твердишь о каком-то гарнитуре!

Я машинально отметила, что даже этот истерический всплеск не сделал ее хуже, не испортил ее удивительную красоту.

Леонид Ильич внезапно вскочил во весь свой немаленький рост с перекошенным лицом и закричал неожиданно высоким дрожащим голосом:

— Я это все понимаю! У вас свои трагедии! У вас свадьба! У вас карельская береза! У вас платье от Фигуриной! А что я не смогу подойти к Руденко — на это вам наплевать! А деньги, между прочим, вы любите! Как я теперь с ним буду разговаривать, а? Это крах!

— Ты что, папа, — тихо, с мучительным напряжением в голосе проговорила Дашка, повернувшись к нему. — Ты правда считаешь, что я воровка?

— Ничего я не считаю! — Леонид Ильич махнул рукой и отступил в угол гостиной.

Где-то вдалеке, в стороне прихожей, подал голос домофон. Горничная беззвучно исчезла и через минуту снова возникла на пороге, доложив с непонятной мстительностью в голосе:

— Это Филипп Александрович!

— Только его не хватало! — простонала Дашка. — Надеюсь, ты сказала, что нас нет дома?

— Он не спрашивал, — отрезала Женя, — и уже поднимается!

— В доме всегда чужие люди! — простонала Виктория Федоровна. — Я даже не могу…

— Как следует порыдать, — подсказала Дашка, зло скривив рот.

Горничная снова растворилась, и через несколько секунд в дверях появился Филипп — друг Дашкиного бывшего жениха, невысокий смазливый парень с неприятным и нервным выражением лица.

— Ну, что тебе? — Даша шагнула к нему, опустив углы рта. — Что тебе нужно? Мало всего того, что случилось? Чего ты хочешь? Полюбоваться моим унижением?

— Даша! — он протянул руку, как будто хотел успокоить ее, но на полпути передумал, и рука безвольно повисла. — Даша, я обязательно должен сказать тебе одну очень важную вещь, но… — он почему-то покосился на меня, — только один на один…

— Я знаю! — вскрикнула вдруг с дивана Виктория Федоровна. — Я уже всем мешаю! Всем мешаю в собственном доме! — И она затряслась в новом приступе рыданий.

— Ты видишь, что сейчас не до тебя? — сквозь зубы, дергаясь красивым лицом, прошипела Дашка. — Ты видишь?

— Это очень важно! — вскрикнул Филипп, взмахом руки подчеркивая свои слова, и снова странно посмотрел на меня.

— Подожди… ну подожди там! — едва удерживаясь, чтобы не закричать и не разрыдаться, Дашка махнула рукой в сторону зимнего сада и добавила, умоляюще взглянув на меня: — Проводи его…

Я поспешно взяла Филиппа за локоть, но он сбросил мою руку и, опять странно покосившись на меня, направился к большой застекленной лоджии, опоясывающей несколько комнат, которую в доме Гусаровых называли зимним садом. Я вошла вслед за ним в теплое влажное помещение, полное пряно пахнущих растений и журчания воды, и хотела спросить, чем он так озабочен, но он снова с такой неприязнью взглянул на меня и так отшатнулся за толстый ствол манстеры, что я недоуменно пожала плечами и вернулась в гостиную.

Там нарастал скандал. Виктория Федоровна снова зарыдала, и всхлипывания вдруг перешли в ритмичный одышливый хрип.

— Ну вот! — вскрикнул Леонид Ильич. — Я этого и боялся! Она все-таки устроила себе приступ.

— Вы… все… будете только рады… если я умру!.. — выкрикивала несчастная женщина сквозь хрип и сипение в бронхах. — Я всем мешаю… мешаю всем в собственном доме…

— Не болтай ерунды! — муж озабоченно вертел головой. — Женя! Женя! Где ингалятор? Где Женя? Когда не надо, болтается под ногами, а когда надо, ее вечно нет! Женя!

Скрипнув суставами, поднялся из глубокого кресла Илья Андреевич — высокий, сухой, удивительно спокойный, в два шага подошел к невестке, протянул невесть откуда взявшийся ингалятор. Виктория Федоровна неохотно вдохнула спасительный препарат — ей хотелось еще немножко поумирать, — отдышалась и прикрыла глаза.

Муж поднял ее под локоть и медленно повел в спальню.

Дашка с шумом выпустила сквозь зубы воздух и завертела головой:

— Где Филипп? Он что-то хотел сказать… Пусть говорит и проваливает, не хочу его видеть…

— Он в зимнем саду, — напомнила я.

— Ах да…

Она распахнула стеклянную дверь, впустив в гостиную влажное тепло, и крикнула в лоджию:

— Филипп!

Из зимнего сада никто не отозвался.

— Он что там, в прятки играет, — недовольно поморщилась Дашка, — он не понимает, что мне не до него?

Я вошла в зимний сад и огляделась.

На неровно выщербленной, искусственно состаренной керамической плитке пола, имитирующей полы древнеримских бань, были расставлены кадки и горшки с пальмами, лимонными и апельсиновыми деревьями, экзотическими цветами. Тихо, умиротворяюще журчал небольшой фонтанчик, льющийся из грубого постамента терракотовой статуи.

Филиппа не было видно.

Точнее, его не было видно, пока я не опустила взгляд. Тогда я заметила замшевый ботинок, торчащий из-за кадки с пальмой.

Не веря своим глазам, я обошла пальму и увидела все остальное.

Филипп лежал на боку, неестественно вывернув голову и поджав под себя правую руку. На керамической плитке под его головой темнело большое пятно неправильной формы.

В тот же момент я подумала, что вот теперь-то и случилось самое страшное. И это совсем не смерть Филиппа, хотя сама по себе она ужасна. Просто эта смерть напрямую касается меня. Я даже самой себе не могла объяснить, отчего это так, просто поняла, что отныне наши судьбы с Дашкой неотвратимо связаны, что только теперь, после пятнадцати лет нашей дружбы, я займу в ее жизни самое главное место.

Мы познакомились с Дашкой очень давно — она въехала в меня на санках, когда целая куча-мала копошилась на горке. Вернее, мы находились уже под горой, все валялись на снегу.

Дашка не сумела вовремя свернуть в сторону, и острые полозья едва не пропороли мне щеку. Дашка испугалась больше меня, она вообще была девочка добрая и не любила ссор и критических ситуаций. Тогда все обошлось, полозья только чуть-чуть порвали мне куртку, и, поскольку она была не новая, родители даже не ругались.

С того времени мы с Дашкой подружились. Дом был большой и новый, народу в нем жило несметное количество, мы с Дашкой встречались во дворе, а когда осенью пошли в школу, которую выстроили по соседству, то с радостью обнаружили, что оказались в одном классе — первом «Б».

Мы сели за одну парту, и с этого времени началась наша официальная дружба, то есть все — одноклассники, учителя и родители — поняли, что мы близкие подруги.

Действительно, мы почти не разлучались. Утром поджидали друг друга возле подъезда, в школе сидели рядом, после уроков вместе отправлялись в бассейн или на кружок рисования.

За Дашкой присматривал дед Илья Андреевич — высокий худой старик с густой гривой седых волос и яркими глазами. Он встречал ее после уроков, за что Дашка очень сердилась, потому что считала себя взрослой и требовала самостоятельности. Дед никогда не спорил с ней, только посмеивался. Он отводил Дашку в бассейн, прихватывал и меня — существовала у него с моими родителями такая договоренность. Хотя, если бы договоренности не было, он и так бы не бросил ребенка.

Мои родители были вечно заняты. Они работали на режимном предприятии инженерами, как, впрочем, многие люди во времена моего детства, уходили на работу рано, приходили поздно. В свободное от работы время они ссорились.

Сколько себя помню, родители мои всегда ругались. Они часами выясняли отношения, со вкусом и мелкими подробностями разбирая поступки, взгляды и слова друг друга. Они могли ругаться, не останавливаясь для того, чтобы поесть, выпить стакан воды или просто перевести дух.

Непонятно было, кто зачинщик, оба стоили друг друга. Причин ссоры как таковых могло и не быть, то есть мама, к примеру, никогда не пилила отца за то, что тот мало зарабатывает или пьет. Отец даже в гостях или в праздник пил очень мало — так, пригубит за столом, и все, пьяным я его не видела ни разу в жизни. Денег, конечно, было негусто — что возьмешь с инженера, но такие вещи маму как-то не волновали.

Зато они могли сцепиться насмерть из-за оторванного манжета на рубашке, из-за платья дикторши в телевизоре, из-за популярного эстрадного исполнителя, из-за погоды на улице.

В нашем доме в воздухе все время потрескивали электрические разряды, как перед грозой. Стоило такой искре проскочить между родителями — и пожалуйста, готов скандал!

Все ссоры заканчивались одинаково — не бурным примирением, нет, просто родители утомлялись, и скандал затихал сам собой. К рукоприкладству они никогда не переходили, но зато часто били посуду, так что одно время у нас в доме было всего три чашки. Потом, насколько я помню, с посудой, да и с остальными вещами стало плохо, и родители просто кидали на пол подушки и топтали их ногами — так выходило дешевле.

Я осознала, что они меня утомляют, лет с десяти, хотя, надо признать, меня они оба любили. Никогда не ругали за плохое поведение и учебу, никогда не ставили мне в вину какие-нибудь неблаговидные поступки.

На домашнее хозяйство мама не слишком-то обращала внимание, ей было просто некогда. Отец в быту был не очень привередлив, его раздражало само присутствие жены, а вовсе не то, как она жарит котлеты или, допустим, режет овощи для борща — соломкой или шашечками.

Я росла самым обычным ребенком — в меру ленивым, в меру неряшливым, в меру непослушным, в меру легкомысленным. Однако училась хорошо, почти не болела — и родители почти не вникали в мое воспитание. Для того чтобы воспитывать ребенка — неважно как: в строгости или в ласке, — нужно хоть изредка приходить к согласию, для моих же родителей это было невозможно в принципе. Если кто-либо из них бывал мной недоволен, тотчас другой восклицал, что все мои недостатки — это папочкины гены, либо же я их впитала с молоком матери.

Дома в отсутствие родителей было скучно и абсолютно невыносимо в их присутствии. Я проводила много времени с Дашкой и ее дедом.

Илья Андреевич кормил нас на большой просторной кухне, учил правильно заваривать чай, так, чтобы он был ароматный и золотистый. Потом мы играли в шахматы, причем у меня это получалось гораздо лучше, чем у Дашки, или рассматривали книжки с черно-белыми гравюрами, которых в комнате деда было множество.

Между делом мы выполняли все домашние задания, за этим дед следил строго, не давал никаких поблажек. Дашка начинала капризничать и говорила, что не понимает, нарочно задавала всякие посторонние вопросы, надеясь, что дед отвлечется и забудет про уроки, тогда Илья Андреевич применял старый проверенный способ.

— Не знаешь? — говорил он. — Тогда не задавай глупых вопросов, выясняй все сама…

И он подводил нас к полке, где стояла Малая советская энциклопедия. Дед научил нас пользоваться словарями и всевозможной справочной литературой. У него была отличная библиотека, он доверял мне и давал домой даже тома из собраний сочинений, и я проводила долгие вечера в обществе книжных героев, закрыв поплотнее дверь в свою комнату, чтобы не было слышно темпераментной ругани родителей.

С возрастом они ничуть не угомонились, никак не притерпелись друг к другу. Однажды, когда мы с отцом были вдвоем, я спросила, отчего он не уходит, раз с матерью им никак не ужиться. Он поглядел на меня с удивлением, очевидно, мысль развестись не приходила ему в голову. Потом он пробормотал что-то насчет того, что не может оставить меня в подростковом возрасте, что должен заниматься моим воспитанием и поставить меня на ноги, что мать моя очень глупа и ей нельзя поручить даже самого простого дела.

Ко времени этого разговора мне исполнилось лет четырнадцать. Не скрою, я и сама замечала, что мамочка наша не больно умна. Иногда она совершала такие легкомысленные поступки, что даже мне в моем возрасте было ясно, что делает она что-то не то.

Она могла, например, разговориться в магазине с совершенно посторонней женщиной и пригласить ее домой. И не пропало у нас в доме после таких визитов ничего только потому, что брать было совершенно нечего. Она вечно останавливалась на пятачках возле метро и принимала участие во всех лохотронных лотереях и розыгрышах, в результате чего пару раз оставляла там всю свою и так небольшую получку.

На родительских собраниях в школе, когда все родители изнывают, открыто глядя на часы, и мечтают поскорее оказаться дома, мамочка вечно пыталась начать какую-нибудь обширную и продолжительную дискуссию совершенно не на тему дня.

Когда в восьмом классе меня пару раз проводил до дому Димка Колокольчиков из параллельного восьмого «А», мама тут же принялась названивать его родителям с целью познакомиться с ними, раз уж «наши дети дружат». Скорее всего, Димкина мать подумала, что меня хотят сбыть с рук, и на всякий случай вообще запретила Димке ко мне приближаться.

Одним словом, у меня тоже были достаточно веские причины быть недовольной своей матерью, но это вовсе не значит, что я займу сторону отца в их перепалках.

Я строго поглядела на него и сказала, что обсуждать свою мать не стану даже с ним и что не пора ли ему устремить свою энергию в какое-нибудь более полезное русло.

После этого разговора отец как-то притих и стал часто задумываться. Очевидно, с моей помощью он сумел взглянуть на себя со стороны, и вид этот оказался достаточно неприглядным. Папочка приуныл, начал подсчитывать потери, запутался в этих самых подсчетах и понял, что жизнь его проходит впустую. Вместо того чтобы взять себя в руки, попытаться зарабатывать деньги, обеспечивать семью и вернуть уважение собственной дочери, он не нашел ничего лучше, чем закрутить роман со своей лаборанткой.

Разумеется, досужие тетки с его работы тут же позвонили моей матери. Она так удивилась, что даже ежедневный скандал получился каким-то скомканным. Действительно — глупо было бы цепляться к мужу из-за того, что сказал глупость какой-нибудь депутат в телевизионных политических дебатах, когда он, этот самый муж, совершил более ужасные вещи. Мамочка не знала, как ей реагировать на такое папочкино поведение, у нее пропал кураж, и в доме на некоторое время даже воцарилась спокойная атмосфера.

Я по-прежнему проводила дни напролет с Дашкой, с которой случились за это время две метаморфозы.

Во-первых, Дашкин отец неожиданно и очень сильно разбогател. Он работал каким-то не слишком крупным начальником, успел вовремя приватизировать свое небольшое предприятие, сумел не пустить деньги по ветру, а прикупить еще несколько соседних зданий, потом земля страшно вздорожала, потому что там начали строить новую современную дорогу в Финляндию… В общем, я не слишком вникала в подробности, да никто и не торопился их мне сообщать. Он много работал, Дашкина мать была занята им и бытом, дед начал прихварывать, но мы с Дашкой почти не разлучались.

Как я уже говорила, у Дашки был покладистый, неконфликтный характер, она ко всем относилась приветливо и доброжелательно. Врагов в классе у нее не было, мы общались со всеми, но по-настоящему дружили только вдвоем. Лето мы обычно проводили в деревне у Дашкиной тетки, двоюродной сестры ее матери. Но деньги, как известно, обязывают. И в то лето, когда нам с Дашкой исполнилось шестнадцать лет, они с матерью уехали на полтора месяца на курорт — не то в Черногорию, не то в Турцию.

Дашка и раньше была симпатичной. Открытая улыбка, хорошие ровные зубы, большие синие глаза привлекали к себе внимание. Ростом и фигурой мы с ней были похожи — никогда не страдали от лишнего веса, не слишком обращая внимание на диету.

После отдыха на курорте Дашка необычайно, просто фантастически похорошела. Она похудела, очень загорела, темные волосы лежали кудрявой копной, глаза светились нестерпимым синим светом. Казалось, что Дашка стала выше ростом, но это от высоких каблуков. Она накупила кучу шикарных тряпок и по приезде продолжала бегать по магазинам. Мать с удовольствием ей потакала. Считается, природные данные решают все. Однако так, да не так. Дашка принялась регулярно посещать салон красоты, и волосы ее, и без того густые и блестящие, сделались еще гуще и красивее, ногти окрепли, кожа сияла. После визитов к стоматологу Дашкины и без того отличные зубы стали еще ровнее и белее. Несколько месяцев занятий в фитнес-клубе — и ее походка стала легче, движения гибче, фигура еще стройнее.

Весь выпускной класс она усердно и целеустремленно занималась своей внешностью. Направление ее дальнейшей учебы определили родители — Дашку решили отдать в университет, на факультет международных отношений, где учатся дети высокопоставленных чиновников и просто богатых людей. Дашкина мама заявила, что там все будут из их круга, дочь найдет себе друзей, а возможно, и мужа.

Пока же, учась в последнем классе школы, Дашка выдержала настоящее нашествие влюбленных мальчишек. С ней пытались познакомиться на улице не только малолетки, ее подстерегали возле фитнес-клуба и парикмахерской и взрослые парни. Поэтому отец купил еще одну машину, нанял шофера, он же охранник, чтобы тот возил Дашку всюду и не оставлял ее без присмотра.

Но в школе все внешне осталось по-прежнему — к Дашке был свободный доступ. Скажу без преувеличения, из пяти выпускных классов три четверти ребят были в тот год влюблены в Дашку. Я ее искренне жалела — как уже говорилось, по характеру Дашка вовсе не стерва, так что ей было трудно резко и недвусмысленно посылать их всех подальше. Влюбленные ведь не понимают намеков и вежливых отговорок, норовят выяснить отношения до конца, расставить все точки над «i».

Девчонки все от Дашки шарахались как от чумы — в ее присутствии ни у кого не было шансов. Я же просто так не могла отмахнуться от почти десятилетней близкой дружбы, хотя Светка Росомахина, староста нашего класса, и назвала меня как-то в сердцах мазохисткой.

Не подумайте, что я записная уродина, вовсе нет, фигурой мы с Дашкой похожи, и лицо у меня вполне привлекательное, но на фоне Дашкиной вызывающе яркой внешности мои серые глаза и пепельные волосы кажутся блеклыми и незаметными.

Влюбленные в Дашку мальчики доставали и меня тоже. Мы часто бывали вместе, и если Гусарова и соглашалась куда-нибудь пойти с очередным поклонником, чтобы не сразу обижать его отказом, то ставила непременное условие, что будем мы вчетвером: поклонник, она, я и друг поклонника. Но чаще всего оказывалось, что этот самый друг тоже был влюблен в Дашку, а если нет, то, пообщавшись с ней целый вечер, он тут же проникался неземной страстью к этой красавице и на меня и своего приятеля смотрел волком. Я же пыталась примирить этих двоих, вести светскую беседу и следить, чтобы Дашка и ее ухажер не остались ни на минуту наедине, потому что тогда он обязательно начнет признаваться в любви и вечер будет окончательно испорчен.

От любви до ненависти, как известно, один шаг, и отвергнутые Дашкой поклонники воспринимали ее отказ по-разному. Некоторые безропотно страдали, и с такими было легче всего. Некоторые продолжали ее преследовать, забрасывали письмами и не давали покоя телефонными звонками. Тут приходила на помощь Дашкина мама Виктория Федоровна, она отлично научилась отфутболивать их по телефону. Караулящих у подъезда неудачливых влюбленных отшивал охранник. Некоторым же приходила в голову коварная, как они думали, мысль — назло Дашке начать ухаживать за ее близкой подругой, то есть за мной. Они думали, что таким образом вызовут у Дашки ревность. У нее они вызывали только досаду, зато я таких просто ненавидела.

Однако пару раз я всерьез пожалела безнадежно влюбленных. Среди них был Димка Колокольчиков, который тоже втюрился в Дашку, и в память нашей с ним несостоявшейся дружбы я стала искренне его утешать. Я проводила с ним долгие душеспасительные беседы, Димка облегчал душу, рассказывал мне о своем детстве, как будто я какой-нибудь записной психоаналитик, только кушетки не хватает…

Не знаю, что помогло, но от Дашки он отвязался, однако наша с ним близость закончилась в тот самый момент, когда Димка пригласил меня на свидание. Нет уж, твердо сказала я себе, Дашкиных объедков мне не нужно.

Так пролетел год, по прошествии которого Дашкин отец купил шикарную семикомнатную квартиру в элитном доме, и они переехали туда всей семьей, включая деда Илью Андреевича, от разлуки с которым я страдала едва ли не больше, чем от разлуки с Дашкой. С дедом мы дружили все время учебы в школе. Он по-прежнему давал мне книги из своей библиотеки, мы часто беседовали с ним, распивая прекрасно заваренный чай, пока подружка с матерью мотались по магазинам и бутикам.

Дашка поступила на факультет международных отношений, а я — в обычный технический вуз, потому что мои родители-инженеры еле сводили концы с концами и не могли платить репетиторам. Мы стали видеться реже, но все же скучали друг по дружке, тем более что Дашка никак не могла прижиться в новой компании своих сокурсников, они ей не нравились.

В нашей семье тоже произошли изменения. Как только мне исполнилось восемнадцать, папочка заявил, что отныне он снимает с себя ответственность за мое воспитание и уходит из дому навсегда. Ушел он снова к лаборантке, но к другой, потому что та, первая, давно уже вышла замуж, уволилась и уехала из Санкт-Петербурга не то в Саратов, не то в Нижний Новгород.

И я, и мама восприняли его заявление достаточно спокойно, тем более что насчет «навсегда» он погорячился. Родители вяло поругались, после чего папуля собрал вещи и отбыл, напомнив нам, что он с собой нитки не взял, как будто в нашей квартире оставалось что-нибудь ценное.

С его уходом моя мать как-то поскучнела и, чтобы не сидеть вечерами дома, записалась на курсы межличностного театрализованного аналитического общения. Услышав про название курсов, я подумала, что мамочка в своем репертуаре — более глупого растранжиривания сил, времени и денег нельзя придумать, но вслух ничего не сказала, вспомнив поговорку, что чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало и на деньги не играло.

Жизнь потекла своим чередом, мамочка активно постигала азы этого самого театрализованного межличностного общения, я же пыталась заработать денег на одежду и косметику, потому что маминой зарплаты едва хватало на еду и на коммунальные платежи.

Через некоторое время папочка явился обратно, очевидно, ему там с его лаборанткой стало скучно без ежевечерних полноценных скандалов. Однако межличностное общение пошло моей матери впрок, она перестала раздражаться по пустякам и ссориться с отцом по каждому поводу. Такого разочарования он вынести никак не мог и снова отбыл к своей лаборантке, тем более выяснилось, что она беременная.

Если спросить мое мнение, то я думаю, что детей рожать от моего отца может только полная идиотка — он далеко не молод, не слишком здоров, совершенно не умеет зарабатывать деньги, не в силах содержать семью, да еще и характером обладает отвратительным. Думаю, вы уже давно догадались, что я не слишком лестного мнения о своих родителях. Что делать, я стала критически к ним относиться примерно с десятилетнего возраста.

Папочка отбыл окончательно, заявив, что квартиру оставляет своей дочери, то есть мне, но отчего-то до сих пор из нее не выписался. Я никогда не видела его молодой жены, но знаю, что у нее родился сын, откуда-то из провинции приехала ее мать, чтобы нянчить внука. Папуля теперь ежедневно ругается с тещей и кажется вполне счастливым человеком.

Мама продолжала вполне успешно заниматься межличностными отношениями, и поскольку натура она очень увлекающаяся, то сумела увлечь и других, таких же ненормальных. Закончив курсы, она сама стала читать лекции и проводить семинары, чему я потихоньку удивлялась. С работы мать ушла без всякого сожаления — к тому времени там все развалилось.

Курсы со временем расширились и превратились в Центр гуманитарной помощи людям (возможно, я путаю с названием, но суть примерно такая). Центр открыл свои отделения в Москве и в других городах, завязал обширные связи за границей. Мама стала ездить в командировки, много времени проводила в Москве и однажды встретила там своего будущего мужа. Уж не знаю, при каких обстоятельствах она с ним познакомилась, кажется, он обратился в их центр после смерти жены. Мама всерьез взялась за дело, применила все навыки, полученные на своих курсах, в общем, вложила всю душу. Результат не замедлил сказаться — клиент проникся к мамуле нежными чувствами и предложил выйти за него замуж. Был он вдов и бездетен, немолод — прилично за пятьдесят, но крепок телом и благодаря моей матери здоров душой, да еще и занимал довольно высокий пост в каком-то там министерстве. Мамуля переехала в Москву и живет со своим новым избранником душа в душу. Центр гуманитарной помощи посторонним людям она забросила и сосредоточилась на помощи своему собственному мужу. Тот в свою очередь окружил ее заботой и всеми возможными материальными благами. Он утверждает, что у моей матери ангельский характер. Вероятно, он не так уж и не прав, просто мамулю ужасно раздражал первый муж.

Теперь она заявляется из Москвы примерно раз в месяц и заваливает меня модными тряпками и мелкими подарками, у нее, видите ли, проснулась совесть, и она хочет компенсировать материальным фактором недостаток внимания ко мне в детстве.

Таким образом я живу одна в родительской квартире и нисколько от этого не страдаю.

С Дашкой все это время мы встречались часто — иногда она ко мне забегала без предупреждения, иногда я к ней. В семье ее меня принимали хорошо — привыкли за долгое время. Про деда Илью Андреевича я уже говорила, он всегда прекрасно ко мне относился. В новой квартире он обосновался в самой дальней комнате, перевез туда библиотеку, свою старую мебель и нечасто пускал туда посторонних, делая исключение для меня и нескольких старых друзей.

Дашкина мама Виктория Федоровна считала меня своим человеком, делилась своими заботами, которые касались в основном ее взаимоотношений с прислугой и обстановки квартиры. Меня ее заботы мало волновали, но я могу отключиться на долгое время, так что мой собеседник ничего и не заметит, просто не реагировать на слова, кивая головой и приветливо улыбаясь. Этому научили меня долгие и изматывающие скандалы родителей.

Дашка все хорошела, хотя куда уж больше. По-прежнему вокруг нее вились мужчины, она пережила пару-тройку увлечений, но по прошествии некоторого времени расставалась со своими бойфрендами без сожаления. Те, кстати, тоже не пытались наложить на себя руки — они стали старше, красавиц вокруг очень много, а Дашку на ее престижном факультете окружали богатенькие и забалованные девушками плейбои.

Меня она и не пыталась познакомить с кем-нибудь из своих сокурсников, я сразу же поставила такое условие. Как-то совершенно не прельщала меня роль бедной подружки, которую приглашают в компанию для мебели, да и не собиралась я тратить время на сыночков богатеньких пап. Я девушка трудящаяся, мне с ними не по пути. Мне бы выучиться поскорее и найти прилично оплачиваемую работу.

Не подумайте, что я люблю одиночество, нет, я человек весьма общительный, характер у меня не слишком противный — слегка язвительный, я люблю пошутить, но всегда могу вовремя остановиться. Так что друзей у меня предостаточно, в том числе мужского пола. Что же касается так называемой личной жизни, то с этим не то чтобы напряженно, но несколько непонятно.

На втором курсе появился у меня парень, и я познакомила его с Дашкой. Думаю, не стоит объяснять, чем это знакомство закончилось. Парень весь вечер пялился на мою подругу, Дашка краснела и бледнела — ей было жутко неудобно передо мной. Весь вечер она сидела как на иголках, ушла раньше под каким-то пустяковым предлогом, но это не помогло. Парень, который уже перестал быть моим, запал на Дашку. Он так жалобно смотрел ей вслед, что я даже не разозлилась. Уж не знаю, каким образом он раздобыл ее телефон, видит бог, не от меня его получил. Как видно, Дашка здорово его отчихвостила, он обиделся и не нашел ничего лучше, чем наговорить гадостей мне. После того случая мы с Дашкой не виделись два с половиной месяца, пока я не поняла, что ужасно соскучилась, и не сменила гнев на милость.

Другой случай произошел на третьем курсе. Мы познакомились с Мишей летом на отдыхе, стали встречаться. Он мне нравился — серьезный такой, в очках… Тогда как раз мама переехала в Москву, Мишка частенько у меня ночевал и как-то предложил жить вместе. До этого я его Дашке не показывала — сами понимаете, кому охота наступать два раза на одни и те же грабли. Но тут я мобилизовалась и решительно сказала самой себе, что нельзя вечно прятать голову под крыло и что чем раньше я познакомлю своего близкого человека со своей же близкой подругой, тем лучше.

Кому от этого стало лучше — абсолютно непонятно, потому что как только я совершила этот идиотский шаг, стало ясно, что моя личная жизнь снова пошла под откос и Мише вовсе незачем ко мне переезжать. Нет, разумеется, он держал себя в руках и не пялился на Дашку открыто. Но я-то видела, чего это ему стоило…

Дашка щебетала и пыталась сделать вид, что ничего не случилось, но это плохо ей удавалось — она никогда особенно не умела скрывать свои чувства. Она — не я, уж я-то могу прекрасно управлять своим лицом. И тогда я сумела сделать так, чтобы наш совместный вечер прошел в спокойной дружественной обстановке, хотя на душе у всех скребли кошки.

С Мишей я даже не стала выяснять отношения — и так все ясно. Неясно было только, как же теперь быть с Дашкой. Я долго думала и пришла к выводу, что подруга мне дороже, что я ее люблю, что мы знакомы почти тринадцать лет и я не хочу с ней расставаться навсегда. Нет в моей жизни такого индивидуума мужского пола, который сумеет рассорить меня с Дашкой. Не нравлюсь я — скатертью дорога!

Все же Мишка был, наверное, не таким чурбаном, как остальные, потому что многое понял даже без объяснений. Простились мы почти дружески, и он не делал никаких попыток встретиться с Дашкой.

С тех пор в моей жизни появилось своеобразное хобби — проводить тест на Дашку. То есть как только какой-нибудь мужчина — сокурсник или случайный знакомый — начинал оказывать мне особенные знаки внимания — приглашал в ресторан или звал на дачу, я немедленно знакомила его с подругой. И рыбка заглатывала крючок как миленькая. Разумеется, Дашка не роковая женщина, от которой теряют голову абсолютно все мужчины. Но я глядела зорко: как только появлялось у них на лице этакое обалдевшее выражение при виде Дашкиной броской красоты, как только данный индивидуум отводил глаза и громко сглатывал от неожиданности — все, голубчик, от ворот поворот, скатертью дорога, и сам во всем виноват, от меня ты взаимности не дождешься, и никакие конфеты и букеты тебе не помогут.

Понемногу вокруг меня образовалась компания просто друзей, Дашка тоже любила проводить с нами время, но делала это нечасто — у них, у богатых, свои развлечения. Все ребята в компании получили прививку от Дашки, то есть знали ее очень давно и голову не теряли, так что немногочисленные девчонки тоже относились к ней сносно. Дашка появлялась у нас всегда одна, никого не приводила.

Исключение составил Шурик.

Я люблю своих друзей, знакома с ними довольно давно и прекрасно знаю, чего от них ждать. Смею надеяться, что они тоже ко мне неплохо относятся. Ребята все неглупые, с ними интересно проводить время. Среди них есть двое, с кем мы с Дашкой дружим еще со школы. Это все тот же Димка Колокольчиков и Светка Росомахина, бывшая староста нашего класса. Светка заканчивает сейчас биологический факультет и собирается поступать в аспирантуру. Она поглощена какими-то особенными червячками и намерена сделать их увлекательную жизнь темой своей диссертации. Но, однако, человек она не противный, помнит, что не все вокруг биологи, и никогда не рассказывает о своих червячках неаппетитные подробности. Есть еще у нас Светкин приятель Артем, двое моих однокурсников и Димкина младшая сестра Ритка. Но Шурик — совершенно особенный случай. Шурик — это чистый алмаз.

Он свалился на Дашку буквально с неба, то есть приземлился на своем дельтаплане чуть ли ей не на голову, когда она со своими богатенькими друзьями проводила время в праздности у кого-то на даче. Там было столько места, что Шурик сверху принял дачный участок за футбольное поле и счел его удобным для приземления. К счастью, обошлось без человеческих жертв, дельтаплан тоже не пострадал.

Разумеется, при таком раскладе Шурик был просто обязан запасть на Дашку. Еще бы — зеленая поляна, сияет солнце, вокруг ромашки и колокольчики, а перед глазами прекрасная девушка с синими глазами. Чем не сюжет для любовного романа?

Они познакомились поближе, и Дашка притащила его к нам, потому что в ее компанию богатеньких бездельников Шурик никак не вписывался.

Он был старше нас с Дашкой на два года, в то время уже заканчивал факультет журналистики и потихоньку прирабатывал — писал в разные газеты мелкие театральные и кинообзоры, рецензии на книги и выставки.

Шурик внешне ничем не проявлял своего особого отношения к Дашке, только посматривал иногда с непередаваемым выражением. Дашка призналась мне, что жалко будет с ним расставаться, потому что как мужчина он ей нравится, но если будет все время смотреть преданными собачьими глазами, то придется дать ему от ворот поворот.

Шурик, однако, не слишком досаждал Дашке своим вниманием. Сначала она удивлялась, потом успокоилась. У нас такое поведение вызвало уважение — умеет человек с собой справиться, не хочет лишнего унижения. Понемногу Шурик вписался в нашу компанию полностью и стал проводить с нами много времени. Шуриком его прозвала я, и он не обижался. Он вообще не обижался на мои шуточки, весьма успешно их парировал. Мы с ним изощрялись в остроумии, благодаря Шурику я всегда держала себя в полной боевой готовности. К Дашке он относился вполне нормально, тем более что она все реже и реже бывала у нас, ее понемногу закрутила богатая жизнь.

Сейчас я думаю, что, если бы тогда, еще до того, как она познакомилась со Стасом Руденко, влюбилась и безумно захотела за него замуж, я отдалилась бы от нее, прервала всяческие отношения, то многого бы не произошло. Возможно, у Дашки и были бы неприятности, но у нее богатый и влиятельный отец, который ни за что не дал бы единственную дочку в обиду. Случился парадокс: казалось бы, в последнее время мы с Дашкой должны были разойтись, уж слишком разные у нас получались дороги. Но именно сейчас судьбы наши переплелись, и я стала играть такую большую роль в ее жизни…

Воспоминания проносились в голове со скоростью света, я очнулась и осознала себя стоящей в зимнем саду Дашкиного дома, где пахло влажной землей, прелыми листьями и свежей кровью.

Филипп лежал на правом боку, а на его левом виске, обращенном вверх, видна была здоровенная окровавленная ссадина. Точнее, самая настоящая рана.

— Господи! — раздался за моей спиной Дашкин голос. — Только этого не хватало! Что с ним? Он потерял сознание?

— Боюсь, что нет, — проговорила я отчего-то шепотом, — по-моему, все гораздо хуже.

Дело в том, что я увидела глаза Филиппа. Они были открыты. У живого человека таких пустых глаз не бывает.

— Куда уж хуже, — вслед за мной перешла на шепот Дашка, — то есть ты хочешь сказать… что он…

— Да. — Я не смогла произнести вслух роковые слова, но Дашка и так все поняла.

— Как его угораздило? Поскользнулся на мокрой плитке и расшиб голову?

— Нет. — Я для верности покачала головой. — Видишь, у него разбит левый висок. Левый. А упал он правым. Его кто-то ударил…

Тут я увидела, чем его ударили. В полуметре от его головы валялась каменная черепаха, часть той самой статуи, которая украшала фонтан.

Дашка проследила за моим взглядом и тоже увидела черепаху.

— Но… кто? — по-прежнему шепотом произнесла она. — Кто? Ведь здесь никого не было, кроме тебя… кроме тебя!

Она повернула ко мне голову и недоуменно протянула:

— Он что-то хотел мне сказать…

— Дашка! — я изумленно отшатнулась. — Не считаешь же ты…

— Нет, конечно, — она спрятала глаза, — в этом доме все свихнулись, но все-таки не до такой степени…

Дашка перевела взгляд на Филиппа и жалким голосом проговорила:

— А может, он еще жив?

Присев на корточки, она потрогала его запястье, безуспешно пытаясь найти пульс.

— Дашка, наверное, его нельзя трогать. — Я попыталась остановить подругу. — Нельзя трогать, пока…

Я хотела сказать: «Пока не приедет милиция», но у меня не повернулся язык. Тем более что Дашка меня все равно не слушала.

— Да-да, — ответила она механически, — а это что у него такое?

Та рука, на запястье которой Дашка пыталась нащупать пульс, была сжата в кулак, и из этого кулака торчало что-то белое.

— Дашка, наверное, нельзя… — повторила я, но она уже вытащила маленький женский носовой платочек, обшитый кружевами.

— Да-да, — так же машинально повторила она, разворачивая его.

Впрочем, я узнала этот платок раньше, чем она его развернула.

Раньше, чем она увидела вышитые гладью инициалы «Е. С.».

Екатерина Стрижова. Мои собственные инициалы.

Год назад на меня нашло временное помрачение, и я взялась вышивать. Отчего-то захотелось вдруг сидеть дома, слушать классическую музыку и неспешно орудовать иголкой. Скорее всего, это была вирусная болезнь, вроде гонконгского гриппа, и она так же быстро прошла. Дома я долго не усидела, навалились разные неотложные дела, и вышивание пришлось забросить. Я успела вышить только три платочка — себе, Дашке и еще Шурику. Один раз я принесла рукоделие в компанию, чтобы выглядеть как дама из высшего общества в девятнадцатом веке — кажется, у Льва Толстого описано такое увлекательное времяпрепровождение. Ребята откровенно хохотали, только Шурик пришел в неописуемый восторг и вырвал у меня обещание вышить ему платочек. Из вредности я не стала делать монограмму, а вышила большую красивую букву Ш.

И вот мой собственный платочек держала в руке Дашка.

И смотрела на меня с горестным недоумением.

— Катя, — проговорила она наконец, когда молчание стало просто невыносимым, — Катя, зачем?

Это прозвучало удивительно жалко и как-то по-детски — будто она укоряла меня за то, что я сломала ее любимую игрушку.

Хотя Филипп не был ее любимой игрушкой. Он вообще был не ее игрушкой. И не моей.

Я посмотрела на нее в совершенном изумлении.

— Ты что, всерьез?

Она переводила растерянный взгляд с меня на мертвого Филиппа и снова на меня и молчала. Наконец она тихо сказала:

— А что, интересно, я должна думать? Кроме тебя, никто сюда не заходил, да и сама посуди — кому из моих он нужен? Деду, что ли? Потом, я заметила, что он как-то странно на тебя смотрел…

Ну надо же! Вроде она была в полной отключке, а тем не менее заметила загадочные Филькины взгляды!

— Но я не понимаю… — повторила она растерянно, — не понимаю, Катя, зачем?

Все это начало меня злить — рыдания Виктории Федоровны, крики Дашкиного отца, сама Дашка — пришибленная, но старающаяся держать себя в руках, непонятно для чего припершийся к ним в дом Филипп, да теперь еще неизвестно как оказавшийся в его мертвой руке мой вышитый платочек…

— Ну, если уж ты готова обвинить меня в убийстве… — зло сказала я. — Что делать — вызывай милицию!

— Никакой милиции! — раздался у нас за спиной решительный хрипловатый голос. — Вы с ума сошли — милицию!

Я вздрогнула и обернулась. Рядом с нами стоял Дашкин отец Леонид Ильич и мрачно смотрел на мертвого Филиппа.

— Вы представляете, что будет со всеми нами… со мной… если сейчас всплывет убийство? Еще и убийство? Мало нам сегодняшней истории с кражей… эти два случая обязательно свяжут, и все! Нам конец!

— А что же делать… с ним? — Дашка кивнула на труп.

Выглядела она довольно спокойно, очевидно, после всего, что с ней произошло утром, ее уже ничто не могло поразить.

— Подожди, — Леонид Ильич насупился, — а Захаров на что?

Как и его знаменитый тезка, Леонид Ильич Гусаров главным инструментом своей политики считал телефон.

Он при нас набрал номер и велел, не здороваясь, голосом, полным начальственного хамства:

— Захарова мне!

Видимо, секретарша на другом конце провода посмела спросить, кто он такой, потому что Дашкин отец побагровел и рявкнул:

— Леонид Ильич Гусаров, вот кто!

После небольшой паузы он понизил голос и произнес требовательно, но вежливо и негромко:

— Алексей, приезжай ко мне. Да, прямо сейчас. Сам понимаешь — не было бы важно, не стал бы звонить.

Он бросил трубку и уставился на меня, опустив кустистые брови, делавшие его еще больше похожим на покойного генсека, и, снова наливаясь краской, с угрозой сказал:

— Ох, Екатерина, смотри у меня, если что!

Я хотела переспросить — «если — что?», но не смогла справиться со своим голосом. Спазм перехватил мне горло, и я не могла издать ни звука. Мертвый Филипп притягивал мой взгляд, как магнит, и мешал думать. Из-за него в голове варилась какая-то густая каша, в которой нет-нет да всплывали обрывки мыслей. Например — кто действительно мог убить Филиппа, если никто, кроме нас с ним, не входил в зимний сад? Я? Но я его не убивала!

Хотя, похоже, все, кроме меня, так не думают.

Леонид Ильич надул щеки, резко развернулся и удалился строевым шагом, должно быть, отправился инспектировать состояние здоровья своей жены.

Я подняла глаза на Дашку и снова поразилась тому, как она умудряется оставаться красивой в любой ситуации.

Ей шло все — и темные пятна нервного румянца на высоких смуглых скулах, и растерянность в огромных синих глазах, и закушенная мелкими белыми зубами нижняя губа…

Она смотрела на меня с изумленным недоверием и наконец спросила:

— Катя, если ты что-то знаешь обо всем этом… ведь ты мне скажешь?

И вдруг в ее взгляде удивление сменилось злостью и презрением:

— Неужели ты все это задумала, из… из зависти?

Видимо, в моих глазах Дашка увидела такой ужас, что тут же бросилась ко мне, схватила за руки и забормотала больным измученным голосом:

— Прости, прости, Катюша, я не хотела тебя обидеть, не хотела, пожалуйста, прости…

Я вырвала у нее руки, отстранилась и пробормотала:

— Но откуда у него мой платок?

— Да, откуда у него твой платок? — как эхо, повторила за мной Дашка и снова уставилась на меня с прежним недоверием.

Наша милая и весьма плодотворная беседа была самым решительным образом прервана на этом месте. В гостиной раздались быстрые твердые шаги, и на пороге зимнего сада появился высокий лысый мужчина с желтоватым усталым лицом и глубокими тенями под выразительными темно-серыми глазами. Окинув окружающее взглядом и как бы сфотографировав все — и экзотические растения в кадках, и каменную черепаху, и раскинувшегося на полу в странной и неестественной позе Филиппа, и нас с Дашкой — она замерла от неожиданности, чуть приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, и еще больше похорошела, — мужчина остановился и опустил веки, словно закрыл объектив фотоаппарата.

Это был Алексей Степанович Захаров, полковник какой-то загадочной службы и друг семьи Гусаровых… Впрочем, и по некоторым прежде проскальзывавшим намекам и интонациям, и по сегодняшнему сделанному при нас требовательному звонку, и по тому, как быстро Захаров приехал, отложив все свои дела, можно было сделать вывод, что дружба эта не вполне дружба, а скорее некоторая зависимость, что Захаров наверняка многим обязан Леониду Ильичу и все необходимое для него сделает.

Действительно, за спиной полковника появился хозяин дома и приказным тоном произнес:

— Алексей, ты понимаешь, мне сейчас скандал ни к чему.

Захаров на мгновение поднял веки, и глаза его сверкнули острым, ничего не упускающим взглядом, потом он снова опустил их, подтверждая, что да, он понимает.

— Девочки, выйдите отсюда! — распорядился Гусаров.

Но полковник поднял худую сильную руку и проговорил:

— Нет, постойте! Я должен задать несколько вопросов…

— Алексей, зачем? — поморщился Леонид Ильич. — Я же говорю — мне скандал ни к чему… ты видишь — здесь несчастный случай… Причем лучше будет, если он произошел не здесь, не в моем доме…

— Я все понимаю, — отозвался Захаров, не поднимая век, — это несчастный случай, и он произошел не здесь, но я должен задать несколько вопросов… Я должен знать, знать, что произошло! — Произнося последние слова, Алексей Степанович широко раскрыл глаза и снова обежал все вокруг своим фотографическим взглядом. — Я все понимаю, но и вы меня поймите!

— Даша не в состоянии, — торопливо ответил Леонид Ильич, — она очень расстроена… ты ведь знаешь, что ей сегодня пришлось перенести…

— Ничего страшного, — ответила Дашка голосом христианской мученицы, поднимающейся на костер, голосом очень красивой мученицы, — ничего страшного, Алексей Степанович, спрашивайте!

Захаров начал допрашивать нас по очереди — меня и Дашку, и странное дело — я никак не могла запомнить, о чем шла речь. Я слушала его вопросы, отвечала ему — и тут же забывала, о чем вопрос и свой ответ на него.

Наконец полковник замолчал, опустил веки и произнес:

— Странно… очень странно…

Потом он опустился на корточки возле мертвого Филиппа и начал быстро, внимательно обследовать его одежду.

Я отошла чуть в сторону, очень хотелось побыть одной, прийти в себя, обрести ясность мысли. Размышлять, конечно, в таких условиях невозможно, да у меня и не было на это сил.

Со стороны все происходящее казалось жутким сном, сюрреалистической картиной Сальвадора Дали — экзотические деревья, каменная черепаха, лужа крови на полу и мой вышитый платочек…

Я тряхнула головой, чтобы отогнать боль, стучавшую в виске, и снова подумала, что, если бы не проклятая Дашкина свадьба, ничего бы не случилось.

В тот день я сидела над чудовищным курсовиком по экономике. Внезапно звонок на входной двери залился истеричной трелью. Я оторвалась от компьютера и пошла открывать.

На пороге стояла Дашка, еще более красивая, чем обычно. Щеки ее горели смуглым румянцем, глаза сияли, как два сапфира.

— Стрижова! — завопила она, врываясь в квартиру, и закружила меня по прихожей. — Стрижова, ты не представляешь, что произошло!

— Я представляю, что сейчас произойдет, — ворчливо ответила я, пытаясь вырваться. — Ты разнесешь мою квартиру! Это в твоих роскошных апартаментах можно танцевать вальс и самбу, а у меня прихожая — полтора квадратных метра, мы сейчас затанцуем в туалет и своротим унитаз!

— Катька, не будь занудой! — счастливо расхохоталась Дашка. — Будь нормальным человеком!

— Вот сдам курсовик — и стану, — ответила я, но невольно заулыбалась, подхваченная ее весельем. — Ну, что у тебя случилось? Опять влюбилась?

— Не опять! — прокричала эта сумасшедшая так, что ее было слышно во всех квартирах нашего пятиэтажного дома. — Не опять, а всерьез! По-настоящему! На сто процентов!

— И кто же этот счастливец? — Я осторожно провела ее мимо легко бьющихся предметов домашнего обихода и усадила за кухонный стол. — Кофе будешь?

— Я тебя, наверное, отрываю? — внезапно усовестилась она. — У тебя суровый курсовик?

— Да ладно. — Я отмахнулась, все равно нужно передохнуть, а то мозги уже начали искрить, еще немножко — и будет короткое замыкание. — Ну, рассказывай — кто этот счастливый кекс?

Я понимала: любой был бы рад оказаться у подруги на коротком поводке. Но не сомневалась, что сама Дашка выберет в мужья какого-нибудь симпатичного блондина.

— Ой, ты не представляешь! Он просто совершенство! Просто собрание всех возможных достоинств! Красив, как Бред Питт, сексуален, остроумен, обворожителен… и он без ума от меня!

Я осторожно отобрала у Дашки единственную хрустальную пепельницу, которой она бурно размахивала и норовила запустить в стенку, и одновременно сняла с плиты закипающую кофейную джезву. Я решила попробовать спустить подругу с небес на грешную землю.

— Прости, дорогая, — проговорила я, разливая кофе, — а не может быть так, что это собрание достоинств интересуется не столько твоими прекрасными глазами — действительно прекрасными, — сколько миллионами твоего папочки? Ты не допускаешь такой мысли?

Я ожидала любой реакции на свои слова, но только не той, что последовала.

— Ой, Стрижова! — Дашка буквально зашлась от смеха и едва могла говорить. — Ой, Катька, ну с тобой просто сдохнешь! Ой, ну я не могу! Папочкины миллионы! Нет, это что-то!

— Не знаю, что тут такого смешного. — Я даже немного обиделась. — Современные молодые люди, они, знаешь ли, не такие уж бескорыстные и кристально честные, так что вполне возможно, что…

Я нарочно говорила ворчливым менторским тоном, как будто была Дашкиной прабабушкой, но она совершенно не обращала на меня внимания, ее распирала чистая радость.

— Вполне возможно, — продолжала она хохотать, — только не в его случае!

Я осторожно отодвинула кофейную чашку, которую она едва не сбросила локтем со стола, и продолжила:

— Тебе делает честь то, что ты о нем такого высокого мнения, но как бы ты потом не разочаровалась…

— Да при чем здесь мое мнение! — Она все не могла успокоиться и уже всхлипывала от смеха. — Ты даже не представляешь… даже не представляешь, как это смешно… папочкины… папочкины миллионы!

— Что ты нашла смешного в моих словах? — я наконец всерьез обиделась.

— Ой, Катька, не могу! Да его фамилия — Руденко!

— Ну и что? — Я по-прежнему ничего не понимала. — Фамилия как фамилия… ну, Руденко…

И тут до меня дошло.

— Неужели тот самый Руденко?

— Тот самый, Михаил Николаевич — это его отец. А он — Стас Руденко, Станислав… а ты говоришь — папочкины миллионы! Нет уж, мое приданое вряд ли его интересует! Скорее уж меня можно заподозрить в том, что я охочусь за деньгами его папочки!

Да, конечно, я слышала фамилию Руденко, как и все люди в нашем городе и во всей стране. Очень трудно было ее не услышать. Эта фамилия не сходила со страниц газет, а сам Михаил Николаевич — с телевизионных экранов, словно он был звездой шоу-бизнеса.

Но он не был звездой шоу-бизнеса, он был просто звездой бизнеса, причем звездой первой величины.

Ему принадлежал огромный нефтеперерабатывающий комбинат и целая сеть бензоколонок, крупная строительная компания и несколько грузовых кораблей, десятки грузовиков-рефрижераторов и несколько супермаркетов в обеих столицах, популярная ежедневная газета и футбольная команда… Это был не просто богатый человек, это был очень и очень богатый человек.

Да, пожалуй, наследника этой империи вряд ли могут заинтересовать жалкие миллионы Дашкиного отца!

— Неужели тот самый Руденко! — изумленно повторила я. — Ну, подруга, ты даешь! Где это тебе удалось подцепить такое сокровище?

— Ну, Катюша, — Дашка наконец перестала веселиться и заговорила нормальным тоном. — Ты же знаешь, где я учусь. У нас можно встретить чуть ли не принцев крови.

Действительно, факультет международных отношений Санкт-Петербургского университета — место весьма специфическое. Поступить на него достаточно трудно, точнее — дорого, но дети, особенно девочки из очень обеспеченных семей, летят туда, как мухи на мед, по одной-единственной причине: там они будут несколько лет спокойно тусоваться среди себе подобных и имеют большой шанс найти, как раньше выражались, приличную партию, то есть удачно выйти замуж или жениться.

Конечно, на этот факультет иногда поступают и дети простых родителей… на свое несчастье. Если какая-нибудь мамаша с большими претензиями и весьма средними финансовыми возможностями вдруг вобьет себе в голову, что, выучившись на этом факультете, можно сделать карьеру дипломата, разобьется в лепешку, раздобудет требуемую сумму и впихнет свое чадо в вожделенный вуз — несчастного студента ждет несколько лет самых настоящих страданий, когда он будет ловить на себе презрительные взгляды богатых однокурсников, щеголяющих в одежде от знаменитых модельеров и приезжающих на занятия в самых шикарных машинах. В итоге же, закончив престижный факультет, он с изумлением узнает, что единственная работа, на которую он может рассчитывать без мощной родительской поддержки, — это продавец обувного магазина…

— Честно тебе скажу, — я села напротив подруги и подперла подбородок кулаками, — меня немножко пугает такое обилие достоинств в одном человеке… Так просто не бывает…

Дашка отмахнулась:

— Что же мне, расстаться с ним по этой причине? Так ему и сказать: «Знаешь, дорогой, ты для меня слишком хорош! Вот если тебе как следует изуродуют физиономию или переломают ноги или если твой папочка неожиданно разорится — тогда приходи…»

— Короче, — прервала я подругу. — Ты небось хочешь продемонстрировать мне свое сокровище?

— Неинтересно с тобой, — Дашка потупилась. — Ты обо всем догадываешься раньше, чем я успеваю подумать! Ну, вообще-то, да, я действительно хочу тебя с ним познакомить.

В общем, плакал мой курсовик. Дашка отличалась удивительными способностями к убеждению, да я особенно и не сопротивлялась — мне самой интересно было взглянуть на ее новое увлечение.

Этим же вечером мы с ней и с этим самым Стасом Руденко отправились в ночной клуб «Пьяцца».

Конечно, по Дашкиному настоянию Стас привел специально для меня своего приятеля, Филиппа Разумова.

Разумов был сыном достаточно богатых родителей, но как их богатство терялось на фоне состояния Михаила Николаевича Руденко, так и сам Филипп тускнел на фоне Стаса.

Филипп был довольно красив, но рядом с ярким белозубым Стасом казался каким-то нервным и болезненным. Кроме того, он был гораздо меньше его ростом, что в тот первый вечер доставило мне массу неприятностей: я девушка высокая, да еще и надела туфли на обалденном каблуке, и мы составили очень забавную пару.

Зато Дашка со своим Стасом просто блистали. Я смотрела на них и не могла наглядеться. Красивее пары не было не только в этом зале, но, пожалуй, во всем городе. А может быть, даже во всей стране. Оба высокие, белозубые, влюбленные. Что Стас также влюблен в Дашку, как и она в него, видно было сразу. Он глядел только на нее одну, старался коснуться ее рукой, нежно прижимал к себе, ласково шептал что-то ей на ушко…

Они были заняты друг другом, и мы с Филиппом остались предоставлены сами себе. Я редко теряюсь в компании незнакомых людей, всегда могу найти тему для разговора, но с Филиппом это оказалось трудновато. Похоже, он здорово обиделся на мой рост. Но я-то при чем? Нужно было предупреждать. Хотя какой сейчас с Дашки спрос?

Он мне тоже не слишком нравился, но ведь я пришла сюда ради Дашки. Неплохо было бы еще совместить приятное с полезным, то есть заодно и развлечься, но в компании Филиппа это не очень-то получалось. Тем не менее я старалась не портить подруге вечер. Как уже говорилось, выдержки мне не занимать, Филипп не хамил открыто, под конец оживился, и мы совсем неплохо провели время.

На этом я сочла свой долг близкой подруги выполненным и с головой ушла в курсовик. В самом деле, я высказала Дашке все, что думаю о ее Стасе, и мне даже не понадобилось кривить душой. Действительно, влюбленный, красивый и богатый, что есть, то есть. К Дашке относится трепетно. На первый взгляд вроде бы не дурак, а это уже неплохо. Еще общительный, и у него вполне приличные манеры — чего, спрашивается, еще?

Итак, я все силы отдавала учению, а Дашка полностью погрузилась в свою новую любовь. Изредка она забегала ко мне и рассказывала, какие безумства они совершают со своим Стасом. Со временем их страсть не только не утихла, а даже стала сильнее. И наконец Дашка явилась ко мне с бутылкой шампанского и, заикаясь от счастья, сообщила, что Стас сделал ей предложение. И уже представил ее отцу и матери. И что на послезавтра назначена встреча всех родственников, после чего будет официально объявлено о помолвке. И что свидетельницей на ее свадьбе буду я, только я и никто другой. На прием с родственниками меня не пригласили, и я была этому очень рада, потому что по некоторым Дашкиным недомолвкам поняла, что ее мать, Виктория Федоровна, вовсе не в восторге от того, что свидетельницей на свадьбе ее дочери будет никому не известная девица, то есть я. Но тут, видимо, Дашка проявила несвойственные ей настойчивость и упрямство, и мать ничего не смогла сделать. Однажды, когда я забежала проведать Дашку и ждала, пока она выяснит с матерью срочный вопрос насчет свадебного платья, дед Илья Андреевич зазвал меня в свою комнату и, как обычно, угостил вкуснейшим чаем.

Я заметила вдруг, как он постарел, и мне стало ужасно грустно оттого, что скоро мы перестанем с ним видеться. Дашка с мужем поселятся отдельно, и мне неудобно будет сюда приходить. Да и дружба наша с Дашкой скоро прекратится, у нее начнется своя, замужняя, жизнь, а у меня — своя.

Илья Андреевич вдруг поинтересовался, нравится ли мне Стас. Я ответила, что нравится и что они с Дашкой очень подходят друг другу, однако, сама не знаю почему, чуть помедлила с ответом. Дед тяжело вздохнул и отвернулся. Я решила, что ему жаль расставаться с любимой внучкой.

Пока мы с Дашкой общались довольно часто, ходили куда-нибудь вчетвером, потому что Филиппа тоже подрядили быть свидетелем на их свадьбе. На разные приемы и шикарные вечеринки их общих друзей меня не приглашали. Не скажу, что я очень от этого расстраивалась, но все же слегка тяготилась своим двойственным положением. Мне давали понять, что терпят мое присутствие только из-за каприза невесты и, если я вздумаю претендовать на что-то большее, мне мигом укажут на дверь.

Самое умное в этой ситуации было бы отказаться от роли свидетельницы, но Дашка так просила и столько раз мне напоминала, как очень давно, когда нам было лет по двенадцать, мы торжественно поклялись, что непременно будем друг у друга свидетельницами на свадьбе, что сердце мое дрогнуло, и я решила вытерпеть все ради подруги.

Со своими друзьями я в этот период виделась значительно реже, Дашка, естественно, в нашей компании совсем не появлялась. Шурик как-то между делом поинтересовался, где это мы с Дашкой пропадаем, я отшутилась, потому что совсем не хотела быть для него горевестником — вдруг он запсихует, узнав, что Дашка выходит замуж, и начнет делать глупости? Впрочем, меня это не слишком касается, возможно, у него все давно прошло, но пускай он узнает про Дашкино замужество не от меня.

Только однажды мы случайно столкнулись в ресторане со Светкой Росомахиной.

Это был даже не ресторан, а скорее кафе — не слишком дорогое, но очень модное. Называлось оно «Пионерский лагерь», и порядки там были абсолютно советские. Довольно просторное помещение было уставлено длинными столами, как в пионерской столовой, под потолком висели светильники, выполненные в виде «лампочки Ильича» — голая двадцативаттная лампочка на старом плетеном шнуре, из репродуктора доносились пионерские песни, вместо живой музыки висел пожелтевший от времени киноэкран, и показывали фильм «Добро пожаловать, или Посторонним вход запрещен».

Меню тоже было соответствующее: фирменное блюдо — печенная в золе картошка и коктейль, который назывался «Компот из сухофруктов» и здорово шибал в голову.

Нас занесло в это кафе, потому что Дашке вдруг захорошело посетить эту модную забегаловку. Народ, правда, валил туда валом, Стасу пришлось сунуть швейцару приличные деньги.

Мы собирались уже уходить, когда заметили Светку Росомахину в шумной компании своих однокурсников с биофака, которые отмечали чей-то день рождения. Вернее, она увидела нас первая и, разумеется, прискакала поболтать. Светка — шумная яркая брюнетка с пышными кудрявыми волосами и большим бюстом. Голос у нее громкий, но приятного тембра, манеры довольно бесцеремонные, но девка она не вредная. Светка мигом выудила из Дашки все подробности, поздравила ее и Стаса с бракосочетанием, внимательно поглядела на меня и на Филиппа. Мы собирались уже уходить и вышли с Дашкой в туалет попудрить носики, а когда вернулись, Светки и след простыл.

Уж не знаю, что она наболтала нашим общим друзьям, но все как-то вдруг резко перестали звонить и спрашивать, куда я запропастилась. Мне тогда действительно было некогда — приехала ненадолго из Москвы мама и привезла как раз к случаю весьма приличное вечернее платье. Узнав про Дашкину свадьбу, она подошла к делу очень ответственно и решительно взялась за мой внешний вид. В ответ на мои вялые возражения мама твердо сказала, что я просто обязана на свадьбе выглядеть прилично. То есть красивее невесты, разумеется, никого там не будет, но и свидетельница должна быть хорошенькой, чтобы не испортить свадебные фотографии.

Кажется, больше всех радовалась предстоящей свадьбе Виктория Федоровна, Дашкина мать. Она заказывала новые туалеты, обсуждала меню свадебного обеда, составляла список гостей. Будущие родственники выводили ее светские знакомства на принципиально новую орбиту. Среди приглашенных на свадьбу были два министра, владелец крупного телеканала, губернатор огромной сибирской области и знаменитый художник, личный друг президента.

В разговоре со своими старыми подругами Виктория Федоровна вдруг замирала, как будто пораженная какой-то ужасной мыслью, и восклицала:

— Не забыли ли мы послать приглашение Андрею Пантелеймоновичу?

— Как? — послушно отзывались подруги. — Тому самому Андрею Пантелеймоновичу?!

— Ну конечно, — небрежно отвечала счастливая Виктория Федоровна, — какому же еще? Кажется, в России только один Андрей Пантелеймонович!

После таких слов несчастные подруги замирали в священном трепете.

Очень больших усилий стоило Виктории Федоровне Дашкино подвенечное платье. Дело в том, что свадебный наряд принято, оказывается, шить только у Варвары Фигуриной. То есть кто-то может заказать платье и у более скромного модельера, а кто-нибудь — даже купить готовое, но только не дочь Виктории Федоровны. Венчаться в чем-то другом — это почти так же ужасно, как выходить замуж голой или того хуже — в промасленной спецовке. Девушка из хорошей семьи должна венчаться только в платье от Фигуриной, иначе она будет опозорена на всю жизнь.

А к знаменитой модельерше записываются за год. Кроме того, как назло, Варвара Фигурина в самый неподходящий момент собралась на грандиозный показ мод в Париж. До отъезда оставалась всего одна неделя, и на эту неделю у Варвары была срочная работа. Она должна была сшить представительский костюм для Ксении Ивановны Морозовой, чиновной дамы, вице-губернатора по каким-то неопределенным вопросам.

Виктория Федоровна проявила чудеса изобретательности. Она под предлогом званого вечера заманила Морозову к себе домой и показала чиновнице свой знаменитый гобеленовый мебельный гарнитур, изготовленный в Вене в первой половине девятнадцатого века. Морозова, как и сама Виктория Федоровна, сходила с ума от антикварной мебели. Глазки ее при виде гобеленового гарнитура заблестели, и она застыла, плотоядно облизываясь. Виктория Федоровна принялась ковать железо и через час вырвала у Ксении Ивановны согласие уступить на неделю Варвару Фигурину в обмен на сказочный гарнитур.

В итоге свадебное платье обошлось дороже приличной трехкомнатной квартиры, но Виктория Федоровна была счастлива. Ее дочь будет на свадьбе в приличном наряде.

Оставались совершенные мелочи: арендовать зал на триста человек (если гостей будет меньше, то это уже не свадьба, а вечеринка в узком семейном кругу), пригласить первоклассного повара, заказать свежих устриц, омаров, лангустов, фуа-гра и прочие продукты обязательного ассортимента, набрать временную прислугу и не забыть между делом устроить мужу небольшой профилактический скандал, чтобы не слишком расслаблялся.

Дашка тем временем цвела, наслаждалась жизнью и не слишком вдавалась в мамины проблемы. Виктория Федоровна любовалась дочерью, изредка находя возможным тихонько всплакнуть и не признаваясь даже самой себе, что она ей мучительно завидует.

Все Дашкино участие в предсвадебных хлопотах свелось к тому, что она дважды приехала на примерку к Фигуриной и послушно повертелась в ловких руках знаменитой модельерши.

До свадьбы оставались считаные дни. Повар-француз высокомерно поджимал губы, не одобряя качество севрюги, привезенной специальным самолетом из Астрахани, настаивал на том, что лангедокские устрицы лучше нормандских, и требовал для кулинарных целей три ящика белого бордо. Четыре разбитные девицы декорировали арендованный зал цветами и фонариками. Секретарша Леонида Ильича, забросив свою основную работу, обзванивала все основные газеты и телеканалы, сообщая о предстоящем торжестве и оговаривая, кто и как будет освещать это выдающееся событие.

За три дня до свадьбы мы обычной компанией — Дашка, я, Стас и Филипп — отправились на вечеринку к приятелю Стаса Пете Киму. Вечеринка была камерная, ничего особенного. На мой взгляд, там было скучно. Сам Петя, несмотря на богатых родителей, оказался неглупым парнем. Он учился на историческом факультете университета и действительно увлекался историей, но, кроме истории, он был очень увлечен некоей Аленой, капризной и взбалмошной девицей, которая изо всех сил старалась испортить вечеринку. Она то требовала всеобщего внимания к своим идиотским речам, то при всех закатила Пете сцену ревности, то сама начала беззастенчиво вешаться на шею Стасу. В конце концов всем это надоело, и гости стали расходиться. Дашка обещала завезти меня домой, но вдруг вспомнила, что не вернула мне книжку по английской грамматике, и решила сначала заехать к Стасу, где она оставила этот учебник.

Мне грамматика действительно была нужна к зачету, и черт дернул меня напомнить Дашке о ней в тот вечер. Дашка довольно часто бывала в этой квартире и даже ночевала там не раз, потому что родители Стаса предпочитали жить в своем великолепном загородном доме. Но в последние дни Дашкина мать вдруг стала настаивать на том, чтобы дочь ночевала только дома, дескать, так полагается перед свадьбой. Дашка отмахивалась, но потом покорилась материнским требованиям, чтобы не спорить.

Мы ехали в машине Филиппа, по дороге Стас на заднем сиденье нашептывал Дашке что-то интимное, скорее всего уговаривал остаться у него. Она слабо отбивалась.

Огромная квартира Руденко в центре города, выходившая окнами на Казанский собор, была ярко освещена. Оказалось, что у старшего Руденко гости — какой-то американский бизнесмен с женой. У Стаса разочарованно вытянулось лицо, Дашка выпорхнула из машины, попросив Филиппа нас подождать, дескать, мы скоро, он нас отвезет.

Мы прошли по коридору мимо гостиной, где раздавалась оживленная английская речь, и вошли в комнату, которую Дашка временно считала своей, там находилась кое-какая ее одежда и безделушки.

Она нашла книгу, и мы собрались уходить, когда в комнату заглянул отец Стаса.

Меня он попросту не заметил, а Дашке сказал тоном вроде бы и вполне доброжелательным, но при этом не терпящим никаких возражений, как говорит человек, привыкший к тому, что любое его желание немедленно выполняется окружающими:

— Даша, я хочу познакомить тебя с моими американскими друзьями.

Интересно, что, когда кто-либо говорит таким тоном, никому действительно и в голову не придет возражать ему. Дашка тоскливо посмотрела на меня и вполголоса сказала:

— Извини, Катюша, это надолго. Поезжай одна…

Я кивнула, взяла английскую книжку и отправилась восвояси. Откровенно говоря, я почти обрадовалась, что Дашка осталась там, на сегодняшний вечер с меня уже хватит.

Когда я проходила мимо охранника в холле первого этажа, он разговаривал по телефону и не повернулся в мою сторону.

На улице было по-прежнему светло — в городе проходило ежегодное мероприятие под названием белые ночи. Филипп сидел в машине и беседовал с кем-то по мобильному телефону. Он был так увлечен этим, что не заметил меня. Я подошла к машине и услышала обрывок разговора:

— Ну, котик, не обижайся! Сегодня я очень занят, срочная работа. А завтра я к тебе обязательно приеду… Ну, зайчик, я же тебе все объяснил! Думаешь, мне охота здесь торчать?

«Ах, поганец! — подумала я. — Срочная работа! Тебе неохота здесь торчать? Ну так вали на все четыре стороны!»

В общем-то, я совершенно не рассердилась, мне самой не хотелось терпеть Филиппа еще лишние полчаса, а потом благодарить его за то, что отвез меня домой. Я, конечно, допускала, что и у него могут быть совершенно иные планы на сегодняшнюю ночь, но он боится сейчас уехать, так как не хочет ссориться со Стасом.

Объясняться с ним не входило в мои планы, и я, воспользовавшись тем, что он по-прежнему меня не замечал, скользнула за угол и быстрым шагом направилась в сторону Невского.

Через несколько минут я поймала частника и без приключений добралась до своего дома.

В квартире было душно. Я раскрыла все окна, переоделась в длинную футболку и вышла на балкон. От абсента, выпитого на вечеринке, в горле пересохло. Я достала из холодильника бутылку минеральной и пила прямо из горлышка. Настроение было так себе. Зачем я болтаюсь в компании Дашкиных приятелей-бездельников? У меня сессия на носу, занятия в последнее время я запустила, со своими собственными друзьями не общаюсь. Они еще подумают, что я хочу подцепить в Дашкиной компании богатенького папиного сыночка. Представляю, что скажет Шурик… Уж он-то за словом в карман не полезет. Мне стало неуютно и одиноко, захотелось вдруг, чтобы кто-нибудь оказался рядом. Даже не просто кто-нибудь, а близкий, родной человек, которого у меня нету, да, пожалуй, и не было.

Родители раньше занимались своими склоками, я их не особенно интересовала. Только с Дашкой можно было поговорить обо всем. Но скоро и этого не будет.

Когда родители развелись и мама уехала в Москву, я даже обрадовалась. Ничуть не тяготясь одиночеством, я жила одна, наслаждаясь тишиной и покоем. И вот сейчас вдруг захотелось чьей-то заботы.

Подумав так, я очень удивилась. Что это со мной случилось? Нужно взять себя в руки. Как только пройдет эта несчастная свадьба, заживу прежней жизнью и выброшу из головы эти бредни.

С такими благими намерениями я легла спать.

Он сидел в стареньком «жигуленке» и пил кофе из пластикового стаканчика. Кофе был жутко невкусный, какого-то бурого цвета, явственно отдавал клопами, но ему необходимо выпить чего-нибудь горячего. На улице конец мая, теплая белая ночь, самое приятное время года в городе. Но сегодня ему не хотелось восхищаться белыми ночами и вспоминать пушкинские строки насчет того, что «…светла адмиралтейская игла…».

Внешне он был спокоен, но внутри все дрожало, и горячая бурда, условно называемая кофе, слегка унимала эту дрожь.

Он провел в машине уже несколько часов, шея ныла от неудобного положения. Было легче, когда он ездил. Ездил вслед за ними по всему городу, останавливался возле кафе с дурацким названием «Пионерский лагерь», а потом возле красивого дома недалеко от Казанского собора. Подъезд был хорошо охраняем, и ему пришлось припарковаться в стороне, чтобы не привлекать внимания к своему неказистому «жигуленку».

Она вышла с подругой из новенькой зеленой «Тойоты», а тот хмырь остался ждать. Человек в «жигуленке» закурил сигарету и тоже настроился на долгое ожидание.

Он должен знать, куда она пойдет, когда выйдет из этого шикарного дома. Однако долго ждать не пришлось, открылась дверь подъезда, и показалась ее стройная фигурка в серых брюках и терракотовой трикотажной кофточке. Он приготовился тронуть машину с места, как только парочка погрузится в зеленую «Тойоту». Не нужно было бы этого делать, но он должен выяснить все до конца.

Ему показалось, что она идет к машине как-то неохотно. Она постояла чуть поодаль, потом, как видно, приняв решение, резко шарахнулась в сторону и почти побежала за угол, стараясь не стучать каблуками. Тот хмырь из иномарки не высунулся в окно и не сделал попыток удержать девушку. Проезжая мимо, водитель старенького «жигуленка» заметил, что он разговаривает по мобильному телефону и, скорее всего, вышедшую из подъезда девушку просто не заметил. А она этим воспользовалась…

Он ударил по газам, потому что стройная фигурка уже скрылась за углом. Он еще подумал, что сейчас в облике девушки чего-то не хватает, что раньше было в ее одежде какое-то яркое пятно, но тут заметил, что она подняла руку и уже садится к частнику. Ночной «бомбист» рванул с места, и водитель «жигуленка» сосредоточился на том, чтобы не упустить его из виду.

Они приехали к хорошо знакомому дому, здесь она живет. Водитель остановился под ее окнами, видел, как она стояла на балконе, дождался, пока в спальне погас свет, и поехал домой, успокоенный и от этого страшно собой недовольный.

А утром начался сумасшедший дом.

Я проснулась от истеричных звонков в дверь.

Толком не придя в себя, я накинула халат, с трудом попав в рукава, и бросилась к дверям. Спросонок даже не спросив, кто ко мне рвется, отворила, и на меня обрушилась Дашка.

Но такой я ее еще никогда не видела!

Лицо у нее было совершенно сумасшедшее. Подбородок трясся, щеки покрылись пятнами темного лихорадочного румянца, глаза подозрительно блестели. Но даже в таком состоянии моя подруга оставалась поразительно красивой.

Дашка буквально упала в мои объятия и зарыдала. Это было первый раз, хотя я знала ее с детства, но ни разу не видела плачущей, а сейчас она буквально захлебывалась злыми слезами.

И все равно была красивой. Даже опухшее от слез, ее лицо поражало яркой, удивительной прелестью.

— Дашка! — я отстранилась от нее. — Что стряслось? Ты можешь мне объяснить, что произошло? Из-за чего ты ревешь?

Но она не могла говорить, она только громче разрыдалась. Я обняла ее одной рукой и повела на кухню, где в шкафчике у меня стояла с незапамятных времен не допитая гостями бутылка водки. Я налила водку в стакан и сунула подруге:

— Пей!

Дашка глотнула, как воду, и захлебнулась, закашлялась. Я изо всех сил хлопнула ее по спине.

В результате этих спасательных мероприятий моя подруга перестала рыдать и посмотрела на меня довольно осмысленно.

— Ну, — предприняла я новую попытку разобраться. — Ты можешь наконец объяснить мне, что случилось?

Дашка попыталась опять зарыдать, но я прикрикнула на нее, влила в рот еще немного водки, и наконец она с трудом пролепетала:

— Катька, ты знаешь, кто я?

— Ну, вроде как знаю, — осторожно ответила я, чтобы не спровоцировать новых рыданий.

— Нет, ты не знаешь! — трагическим тоном заявила она. — Я воровка!

— Дура ты! Что ты такое болтаешь?

— Никакой свадьбы не будет! — выпалила Дашка. — Меня объявили воровкой и выставили из дома!

Я отступила на шаг, чтобы получше разглядеть свою подругу и убедиться, нет ли в ее лице признаков тяжелой душевной болезни: ее заявление было слишком поразительным и странным, чтобы принять его всерьез.

— Дашка, ты бредишь! — произнесла я довольно легкомысленно.

— Если бы! — Ее лицо снова перекосилось, и она зарыдала.

Я встряхнула ее, как куклу, усадила на стул, влила в рот остатки водки и решительно потребовала:

— Немедленно рассказывай! Давай все по порядку! С того момента, когда мы с тобой расстались.

Она судорожно всхлипнула и начала:

— Когда ты ушла, мы со Стасом прошли в парадную гостиную. Там Великий и Ужасный обхаживал парочку крутых американцев, в которых он явно был очень заинтересован…

Великим и Ужасным все за глаза называли Михаила Николаевича Руденко. Я кивнула, ожидая продолжения.

— Ну, вот ему и хотелось показать этим янки, какой у него сыночек и какая у этого сыночка невеста…

— Да, такую невесту никому показать не стыдно! — вставила я реплику, чтобы приободрить и поощрить Дашку.

— Была невеста, да вся вышла! — отмахнулась она и продолжила: — Американцы уже уходили. Мы выпили по коктейлю и распрощались. Великий и Ужасный проводил их до дверей, а Стасу вдруг кто-то позвонил по мобильнику. Он не стал разговаривать при мне, вышел в холл. Потом вернулся и сказал, что не сможет меня проводить — у него неожиданно образовалось какое-то важное дело…

— Среди ночи? — переспросила я.

— Среди ночи, — кивнула Дашка. — Ты же знаешь, Стас иногда любит напускать туману, изображать очень делового… Но ты меня все время перебиваешь, а я и так путаюсь!

— Прости… — Я замолчала, вся превратившись во внимание.

— Ну, я не особенно огорчилась, позвонила домой, вызвала шофера и уехала. Но не успела я толком заснуть… — Дашкино лицо снова перекосилось, и я опять прикрикнула на нее, чтобы предотвратить надвигающийся приступ рыданий. Она взяла себя в руки и снова заговорила:

— Вообще-то я немножко поспала, когда зазвонил мой мобильник. Это был Стас, и он потребовал, чтобы я немедленно к ним приехала.

— Потребовал? — удивилась я. — Что ты, прислуга, чтобы он тебе приказывал?

— Да, я тоже рассердилась и спросила, знает ли он, который час, но у него был такой голос, какого мне еще не приходилось слышать, и я поняла, что случилось что-то ужасное. Короче, я встала, тихонько собралась, чтобы не будить родителей, и поехала к Стасу.

Я подумала, что из огромной квартиры Гусаровых нетрудно уйти в любое время дня и ночи, никого не побеспокоив, но промолчала, чтобы не сбить Дашку с мысли.

— Встретил меня не Стас, а его отец, Михаил Руденко, Великий и Ужасный. Он сам открыл мне дверь — представляешь, сам! — но при этом смотрел так, как будто я не невеста его сына, а червяк в пироге или муха в тарелке супа. Даже не поздоровавшись, провел в кабинет. Стас сидел там, весь зеленый, при моем появлении вскочил, и тут началось…

Дашка тяжело вздохнула, по ее лицу пробежала судорога. Видно было, что продолжать ей трудно, но она взяла себя в руки.

— Папаша силой усадил меня в кресло, направил в лицо лампу, словно следователь из советского фильма, и как заорет: «Кто тебя нанял! Признавайся, кто тебя нанял?»

Стас пытался что-то вставить, но папаша взглянул на моего жениха так, что тот съежился, и прикрикнул: «Это ты привел ее в дом!»

Я попыталась добиться, что у них стряслось и в чем меня обвиняют, но он только вызверился пуще прежнего: «Не изображай святую невинность! Ты прекрасно знаешь, что произошло, потому что, кроме тебя, этого никто не мог сделать!»

— В конце концов мне все же удалось выяснить, что случилось. У папаши Руденко в кабинете, в сейфе, лежали в папке какие-то невероятно важные документы. Обычно он этот сейф ставит на специальную сигнализацию, но тут он ее временно отключил, поскольку доставал из него другие бумаги, которые показывал своим американским гостям. Перед уходом американцев он сейф снова открывал, и та папка была на месте. Он опять не подключил сигнализацию, потому что собирался этой же ночью уехать в загородный дом и забрать свои бесценные бумаги. Проводил гостей, потом Стаса, собрался сам уезжать. Вызвал охрану и машину, открыл сейф — а документов на месте не оказалось!

— Ну и при чем здесь ты? — не выдержала я и снова перебила Дашку.

Она кивнула и проговорила, с трудом владея собой:

— Вот именно так я и сказала — при чем здесь я? А Великий и Ужасный весь побагровел, надулся и снова заорал: «Кроме тебя, этого никто не мог сделать, потому что больше никого в квартире не было! Прислугу я отпустил раньше, перед уходом американцев документы были на месте, пока я их провожал, ты была одна!» Я ему говорю, что была не одна, а со Стасом, но этот мерзавец, мой бывший жених, подал голос из своего угла: «Я выходил разговаривать по телефону и не знаю, что ты делала в это время!»

— Вот скотина! — снова не удержалась я.

Дашка кивнула, соглашаясь с моей оценкой, и продолжила:

— Папаша снова завел свою песню: «Кто тебя нанял? На кого ты работаешь?»

Я ему пыталась втолковать, что я девушка не бедная и не настолько нуждаюсь в деньгах, чтобы грабить чужие сейфы, да и не умею эти самые сейфы вскрывать, но он совсем разъярился. Из его слов я поняла, что пропавшие документы были до того важные, что даже он, Руденко, может из-за них лишиться своего состояния, и такие ценные, что кого угодно могут сделать преступником. По крайней мере, так он считает. А открыть сейф в тот вечер якобы ничего не стоило… Великий и Ужасный дал понять, что я, по его мнению, нарочно втерлась к нему в дом, обольстив его доверчивого и чистого сердцем сыночка, выведала шифр и дождалась удобного момента, чтобы сейф открыть. Потом, достав документы, я нарочно уехала одна, чтобы передать их своему сообщнику… Я пыталась сказать ему, что это как раз у Стаса неожиданно возникло какое-то подозрительное дело и он не стал провожать меня, но Руденко и слушать меня не хотел. Он буквально скрежетал зубами и орал: «Скажи, на кого ты работаешь, кому отдала документы, и я, так и быть, замну дело!»

Стас, скотина, даже не пытался меня защитить. Он только бледнел все больше и больше, и видно было, что боится своего папочку просто до безумия. В это время у меня зазвонил мобильник, и я ответила, чтобы хоть как-то прекратить это безумие. Звонил мой отец, он почему-то забеспокоился и хотел узнать, где я и все ли со мной в порядке. Великий и Ужасный понял, кто звонит, вырвал у меня из рук мобильник и принялся орать: «Ты что себе вообразил? Это не ты ли свою доченьку подучил залезть в мой сейф? Способный у тебя ребенок, далеко пойдет! Да только не по себе кусок выбрал, как бы рот не треснул! Скажи своей девке, чтобы немедленно вернула то, что взяла у меня, иначе я вас всех в порошок сотру! Ты прекрасно понимаешь, что мне это не составит ни малейшего труда! Ты, козел, будешь по вагонам с протянутой рукой милостыню просить, а твоя жирная жена по помойкам бутылки собирать! Одна радость, что похудеет!»

Потом он швырнул мой мобильник о стенку с такой злостью, что разбил его вдребезги…

Дашка замолчала и заплакала — на этот раз тихо и безнадежно.

— Ты представляешь, — сказала она сквозь слезы, — что сейчас творится у меня дома?

— Поэтому ты и приехала ко мне? Не могла в таком состоянии показаться им на глаза?

Дашка кивнула.

— Хотя бы позвони им, а то Виктория Федоровна, наверное, просто с ума сходит…

— Ты ведь знаешь мою неподражаемую мамочку, — скривилась Дашка, — ее больше всего расстроит то, что пропадут зря все ее немыслимые приготовления к свадьбе…

— Все же позвони, — настаивала я, — нужно ее успокоить…

Дашка послушно взяла телефон и набрала свой домашний номер. Трубку мгновенно сняли, и даже мне был хорошо слышен рыдающий голос Виктории Федоровны:

— Дашенька, девочка, как же так? Вы поссорились со Стасиком? Свадьбу придется отложить?

— Какая свадьба, мама! — напряженным голосом сказала Дашка. — Какая может быть свадьба?

— Но все приготовлено… но зал… но приглашения… Боже! Какой будет скандал!

— Мама, сейчас не это главное! — остановила ее Дашка.

— Но платье от Фигуриной! — прорыдала Виктория Федоровна, и ее сменил Дашкин отец, должно быть, вырвав трубку у жены.

— Даша, почему ты не отвечаешь по мобильнику? — спросил Леонид Ильич. — Мы с твоей мамой очень волновались!

— Мобильник сломался, — коротко ответила Дашка.

— Что там случилось? Где ты?

— Я у Кати. У Кати Стрижовой.

— Почему ты у Кати, а не дома? — В голосе Гусарова прозвучали недовольство и ревность.

— Мне нужно было… я сейчас приеду.

— Приезжай немедленно!

Дашка повесила трубку и встала.

— Надо ехать, — проговорила она, массируя виски. — Катюша, ты не могла бы поехать со мной? Мне очень неудобно вешать на тебя свои проблемы, но ты мне очень помогла бы…

— Что еще за светские обороты! — возмутилась я. — Конечно, поеду.

Спускаясь по лестнице, я спросила ее:

— Послушай, а как Руденко тебя отпустил?

— То есть? — Дашка остановилась, удивленно взглянув на меня. — Что ты хочешь этим сказать?

— Ну, ведь то, что у него пропало, страшно важно для него, а ты ему это не отдала…

— Естественно, — она пожала плечами, — как я могла отдать то, чего у меня нет? То, чего я и в глаза не видела? Или ты мне не веришь?

— Верю, конечно! Но он, по логике, не должен был тебя отпускать, пока не получит эти свои документы!

— Ну ты даешь! — Дашка снова пожала плечами и двинулась дальше. — Ведь это все-таки Михаил Николаевич Руденко, Великий и Ужасный, а не какой-нибудь уличный бандит!

На мой взгляд, невелика разница, но я предпочла оставить это спорное мнение при себе.

И все равно какое-то сомнение у меня осталось. Не должен был Руденко отпустить Дашку в такой ситуации…

На улице нас поджидала ее двухместная спортивная «Ауди», личная машина обеспеченной девушки, как говорила Дашка в прежние, благополучные времена.

Мы поехали к дому Гусаровых, и я невольно оглянулась.

За нами ехала, стараясь не увеличивать, но и не уменьшать дистанцию, скромная темно-синяя иномарка. Дашка была явно не в лучшей форме, она вела машину очень неровно, то резко тормозила, то чересчур разгонялась, и темно-синяя машина в точности повторяла все ее неврастенические маневры. Конечно, можно не добавлять, что эта иномарка повторила и наш маршрут от моего дома до дома Гусаровых.

«Так вот почему Руденко ее отпустил! — догадалась я. — Он, как говорят в шпионских романах, приделал ей хвост, взял ее под колпак, чтобы проследить, куда она пойдет, с кем встретится… Он решил, что таким способом гораздо скорее доберется до своих документов. Наверняка он будет прослушивать все ее телефонные разговоры…»

Тут же я подумала, что в самую первую очередь подруга встретилась со мной. Так что я теперь тоже под колпаком.

Мы приехали к Дашкиному дому.

Осторожно скосив глаза, я увидела, что темно-синяя машина остановилась неподалеку, на другой стороне улицы.

Дашке я не стала говорить о своих наблюдениях, ей и без того хватало поводов для расстройства.

Мы поднялись в ее квартиру, и все смешалось в доме Гусаровых.

Слава, охранник в суперэлитном доме, среди жильцов которого был даже такой выдающийся человек, как Михаил Николаевич Руденко, сменился с дежурства и вышел на улицу.

Погода была прекрасная, и Слава неторопливо пошел по Малой Конюшенной в сторону Невского проспекта, подставив свое волевое мужественное лицо ласковому майскому солнышку.

Однако не успел он выйти на Невский, как рядом с ним притормозила черная «Мазда», дверь ее приоткрылась, и удивительно знакомый голос негромко произнес:

— Садись, дорогой, подвезу!

Первым Славиным побуждением было броситься наутек, вторым, более разумным, — вытащить из-под мышки «беретту», но, уже потянувшись к кобуре, он разглядел человека в салоне и понял, что все куда серьезнее и что ни бегство, ни пистолет ему не помогут.

В машине сидел высокий лысый мужчина с желтоватым усталым лицом и глубокими тенями под глазами.

— Садись, Славик, садись! — повелительно повторил полковник Захаров. — Есть разговор.

Слава послушно сел на заднее сиденье, и «Мазда» плавно тронулась с места. Водитель был отделен от них с полковником прозрачной звуконепроницаемой перегородкой.

— Вчера вечером ты дежурил? — спросил Захаров, повернувшись к Славе и подняв тяжелые, набрякшие веки.

— Алексей Степанович! — Слава, большой и сильный, вжался в спинку сиденья, глядя на этого худого болезненного человека, как кролик на удава. — Вы же знаете, какие люди там живут! Если до них дойдет, что я кому-то стучу… меня просто сотрут в порошок!

Захаров опустил веки, прикрыв пронзительные темно-серые глаза, и криво усмехнулся:

— А если до них дойдет, чем ты занимался в девяносто втором году? Думаешь, они будут довольны?

На лбу у Славы выступили мелкие капли пота.

В ужасном девяносто втором году, когда город раздирали междоусобные войны криминальных группировок, когда тамбовские, казанские, волховские и прочие спешили оторвать кусок от пирога, когда перед офисами сколько-нибудь заметных фирм что ни день раздавалась автоматная стрельба, а имущественные вопросы решались при помощи ржавой железной трубы и паяльника, когда автомат Калашникова называли калькулятором для окончательных расчетов, — в девяносто втором году Слава Расторгуев тоже решил половить рыбку в мутной воде смутного времени.

Он вместе с несколькими корешами из рядового состава серьезной спецслужбы ввязался в операцию по перевозке наркотиков. Руководил операцией предприимчивый капитан, у которого были надежные связи на афганской границе, откуда поступал товар, и в петербургском аэропорту, через который наркотик должен был уйти в Амстердам.

Операция проходила точно по плану, и Слава уже потирал руки в ожидании скорого раздела барышей, когда капитан отозвал его в тамбур поезда Ташкент — Москва и доходчиво объяснил ему, что в деле участвует слишком много людей и барыши будут невелики, если своевременно не позаботиться о сокращении числа участников. Короче, если Слава хочет дойти до конца и получить свою пайку, да еще и с приварком, он должен в удобный момент ликвидировать своего старого приятеля Гену Медведева.

Слава служил с Медведевым еще в Афгане, сидел с ним в одном окопе и пил спирт из одной фляжки, но большие деньги затмили ему глаза, и он, выйдя с Геной покурить в тот же самый тамбур, ткнул его шилом в сердце и сбросил с поезда на безлюдном степном перегоне.

Сократившаяся в дороге группа благополучно добралась до Петербурга, где нужно было несколько дней дожидаться курьера из Амстердама, но здесь предприимчивый капитан снова отозвал Славу в сторонку и растолковал, что срочно требуется произвести новое сокращение штатов.

Славе на этот раз очень не понравилось выражение лица, с которым тот посмотрел на него. Он вспомнил фразу из одного культового фильма — «это нужно одному» — и заподозрил, что хитрый капитан решил вообще ни с кем не делиться и что сам Слава тоже стоит у него в очереди на сокращение.

В тот день Расторгуева точно так же, как сегодня, неожиданно остановили на улице и вежливо попросили сесть в черную машину. Только тогда марка машины была другой — не «Мазда», а «Волга». В ней сидел Алексей Степанович Захаров, тогда еще не такой желтый и не такой лысый, к тому же не полковник, а только майор. Алексей Степанович поговорил со Славой и подтвердил его догадку о планах жадного капитана.

Слава был тогда очень напуган и легко согласился «сотрудничать» с проницательным майором. Операция закончилась по другому сценарию, капитан бесследно исчез, как подозревал Слава, попав в фундамент одного из строящихся домов, Алексей Степанович Захаров стал подполковником, а Расторгуев остался в живых, что тоже немало.

Слава с ужасом посмотрел на полковника.

В свое время Захаров пообещал ему, что события девяносто второго года будут забыты и никак не скажутся на его будущем. Действительно, уйдя из спецслужбы и устроившись в частную охранную фирму, Расторгуев спокойно прошел кадровую проверку — его послужной список оказался чистым. Но теперь, когда самому Захарову что-то от него понадобилось, он запросто может вытащить на свет ту старую историю, и тогда Славина песенка спета…

— Что вам нужно, Алексей Степанович? — обреченно сказал Слава. — Задавайте вопросы.

— Вот это другое дело, — одобрил полковник, — молодец! Начнем сначала: вчера вечером ты дежурил?

— Да, — подтвердил Слава. — Я заступил в восемнадцать ноль-ноль, на сутки.

— Перечисли, кто приходил к Руденко, кто уходил от него и в какое время.

— В восемнадцать тридцать ушла его прислуга, — начал охранник.

— Панкратова? — уточнил Алексей Степанович.

Слава кивнул, отметив, насколько хорошо полковник осведомлен.

— Она всегда уходит в такое время?

— Нет, обычно она уходит позже, иногда вообще остается ночевать. У нее есть своя комната.

— Ясно. — Захаров сделал пометку в своем блокноте и снова поднял тяжелые веки. — Продолжай.

— В двадцать часов тридцать пять минут приехал сам Руденко с двумя гостями, судя по всему, иностранцами…

Захаров нисколько не удивился той точности, с которой охранник сообщает ему время прихода Руденко: Слава прошел подготовку в специальной школе, где к тренировке внимания и памяти относятся столь же серьезно, как к стрельбе и рукопашному бою.

— В двадцать три пятнадцать приехал сын Руденко со своей невестой и ее подругой…

— Вот с этой? — осведомился полковник, показав Славе фотографию Кати Стрижовой.

— Да, — кивнул тот.

— Разве четвертого человека с ними не было? — на всякий случай уточнил Алексей Степанович.

— Четвертый остался на улице, в зеленой «Тойоте», — отозвался охранник. — Я видел его на экране уличного наблюдения.

— Хорошо, — полковник опустил веки, — продолжай.

— Без пяти двенадцать вышли иностранцы, гости Руденко. В одиннадцать минут первого вышла невеста сына…

Захаров поднял веки и насторожился, как будто что-то в показаниях охранника его не устраивало, однако он не стал перебивать его.

— Через семь минут после нее вышел Стас Руденко, сын Михаила Николаевича, а в двенадцать двадцать пять — подруга невесты… ну, та, которую вы мне показывали на фотографии.

— Как? — удивленно переспросил полковник. — Ты уверен? Подруга вышла позднее, чем невеста и младший Руденко? Ты в этом уверен?

— Обижаете, Алексей Степанович, — Слава пожал плечами. — Я в таких вещах не ошибаюсь. Могу потом проверить по книге, я делал записи, но у меня память хорошая.

Захаров и сам понимал, что охранник не мог перепутать или забыть такие простые и важные вещи. Память у него профессиональная.

— Вот, и больше до утра никто от них не уходил, — закончил Слава, — а потом уже ранним утром начался сумасшедший дом.

— Что началось? — Алексей Степанович не только широко открыл глаза, но еще и поднял брови, что случалось с ним очень редко и означало крайнюю степень удивления.

— Сумасшедший дом, — повторил Слава, — скандал, ругань, чуть до драки не дошло!

— Не может быть. — Захаров тщательно изобразил недоверие. — У Михаила Руденко — скандал? Ты, наверное, перепутал! Откуда ты можешь знать, что у них происходило?

— Не верите? — Слава явно обиделся. — Но я, можно сказать, все видел своими глазами! Сперва появился Стас Руденко, сын Михаила Николаевича. Бежал так, как будто за ним кто-то гонится, но я так думаю, что его отец по телефону как следует накрутил. Пронесся мимо меня по лестнице, даже лифт не стал вызывать…

Захаров снова опустил тяжелые веки, но его лицо выражало сосредоточенное внимание. Он молча слушал охранника, стараясь не пропустить ни слова.

— Потом старший Руденко включил переговорное устройство, по которому он может из своей квартиры передать распоряжение на пост охраны — мне то есть, — и сказал, что сейчас приедет Дарья Гусарова и чтобы я ее пропустил. Ну, я ее отлично знаю, это ведь невеста Стаса, но он не сказал «невеста моего сына», а вот именно так — «сейчас приедет Дарья Гусарова». Ну, мне-то что, их настроения меня не касаются! Только вот сам Руденко, видимо, здорово нервничал, потому что забыл выключить переговорник. Поэтому мне было слышно все, что творилось у них в квартире.

Полковник удивленно поднял брови, блеснув из-под них внимательным взглядом выразительных серых глаз, но ничего не сказал, чтобы не прервать монолог охранника.

Слава продолжил:

— Сначала было слышно, как Руденко мечется по квартире и костерит сына. Типа того: «Это ты ее приволок! Если бы не ты, ничего бы не случилось! Ты не представляешь, насколько важны эти документы!» — и так далее в таком духе. Мне, конечно, не каждое слово было слышно, но довольно много, потому что кричал он очень громко. Потом, через полчаса примерно, появилась эта самая Гусарова. Девушка она красивая, ничего не скажешь, и даже приятная, не как все эти богатенькие. Всегда поздоровается, улыбнется… ну, тут-то она не улыбалась, расстроенная такая была и удивленная, но поздоровалась. Поднялась на лифте, вошла в квартиру.

Слава перевел дыхание, видимо, ему не слишком приятно было рассказывать дальнейшее. Захаров молча смотрел на него, не торопя, понимая, что охранник сейчас сам продолжит повествование.

— Вошла она, значит, в квартиру, а этот ей с порога…

— Который? — уточнил полковник. — Старший?

— Старший, старший! — подтвердил Слава. — Младший-то, он все больше помалкивал. По всему судя, здорово боится папаши, а на этот-то раз тот его вообще здорово накрутил!

— Продолжай, — проговорил Захаров, опуская веки.

— Так он, значит, с порога на нее напустился: «Кто тебя нанял?!» Эта-то девушка, видно, не поняла ничего, растерялась и ничего не ответила. Тогда он ее увел в глубину квартиры, и дальше мне было плохо слышно, но только он все время здорово на нее орал. Все время повторял: «Кто тебя нанял? Признавайся! Если отдашь бумаги, я все замну!» Девушка на это вроде что-то отвечала, но тихо, я не расслышал, а Стас, трус несчастный, помалкивал, ни словом за свою невесту не заступился!

Слава замолчал. Полковник подождал немного и наконец спросил:

— Это все?

— Почти все… потом, по-моему, старший Руденко с кем-то разговаривал по телефону, снова ругался и угрожал. Мне так кажется, это он на отца той девушки, Гусаровой, наезжал. «Если, — говорит, — не вернешь бумаги, сотру тебя в порошок!»

Слава снова помолчал и наконец сказал:

— Не мое, конечно, дело, но только вряд ли эта девушка могла у них что-то взять.

— Почему ты так думаешь? — поинтересовался Захаров, пряча в уголках губ легкую презрительную усмешку.

— Ну, слишком она спокойная была, когда к ним поднималась… Я понимаю, то, что она богатая или порядочная, — это, конечно, ничего не значит, порядочность — дело временное, а богатство от жадности не спасает, да и могла она в такую историю вляпаться, что деньги срочно понадобились, а у папаши не попросить… Но она так шла, что сразу было видно — нет за ней вины. Нервничала, расстроена была, потому что не знала, что там стряслось, но виноватой себя точно не чувствовала…

— Ладно, психолог, — насмешливо прервал его полковник, — ты мне лучше факты рассказывай. Что дальше-то было?

— А что дальше? — Слава пожал плечами. — Потом эта девушка обратно выбежала, лица на ней нет, вся в слезах. Села в свою машину и уехала. Я еще подумал — как она поедет в таком состоянии, запросто может в аварию попасть… и решил — раз Руденко ее отпустил, значит, больше не думает, что она что-то там у него украла, иначе бы держал, пустил бы в обработку… уколы, то-се — сами понимаете, быстро бы расколол. Но потом я сразу все понял: только ее «Ауди» отъехала, следом за ней — темно-синяя «Хонда», как пристегнутая. Все ясно — Руденко, пока девушка у него была, распорядился за ней «наружку» пустить по полной программе, все ее связи выяснить и найти сообщников и документы эти… Ну, в общем, разумно…

— Разумно… — как эхо повторил Захаров. — Вот что интересно: какие же документы у Руденко пропали, если он, Великий и Ужасный, настолько из себя вышел?

Слава промолчал: полковник явно не ожидал от него ответа и вопрос свой задал просто так, размышляя вслух.

На следующее утро меня опять разбудил ранний звонок — только на этот раз телефонный.

— Доброе утро, — произнес смутно знакомый мужской голос, сухой и холодный, — это полковник Захаров, мы с вами виделись вчера в доме Леонида Ильича Гусарова.

— Да, я помню, — ответила я, зевая.

— Я очень прошу вас приехать к Гусаровым. Мне нужно задать вам несколько вопросов.

— Прямо сейчас? — тоскливо спросила я.

— Да, прямо сейчас, — безжалостно ответил полковник и слегка смягчил свое требование, придав ему видимость просьбы, — если возможно.

Я решила, что должна все, что могу, сделать для Дашки, — ей настолько тяжело, что трудно даже представить.

Кое-как умывшись и быстро одевшись, я приехала к Гусаровым.

Вся семья собралась в гостиной, как на званый обед. Дашка стояла у стены, как партизан перед расстрелом, и все ее лицо покрывали пятна лихорадочного румянца.

Полковник Захаров провел меня к низкому глубокому креслу и усадил в него. Я сразу оказалась в каком-то скованном и зависимом положении, вынужденная смотреть на него снизу вверх.

Он склонился надо мной и спросил:

— Вы позавчера были в квартире Михаила Николаевича Руденко?

— Да, конечно. — Я недоуменно пожала плечами. — Мы были там вместе с Дашей…

— Не надо! Не надо приплетать Дашеньку к своим темным делам! — истерично выкрикнула с другого конца гостиной Виктория Федоровна.

Я удивленно взглянула на нее, потом перевела глаза на Дашку. Моя подруга молча стояла, закусив губу и как-то странно глядя на меня.

— Виктория Федоровна, я разрешил вам присутствовать, но только при условии, что вы будете молчать! — строго заявил лысый полковник. — Молчать и не вмешиваться в ход допроса!

— Я уже в собственном доме не могу сказать ни слова! — с пафосом произнесла Виктория Федоровна.

«Допрос? — подумала я. — Это допрос? Выходит, полковник допрашивает меня? Но почему? В чем он меня подозревает?»

Захаров снова повернулся ко мне и продолжил:

— Когда вы ушли из квартиры Руденко?

Я хотела поставить его на место и спросить, на каком основании он меня допрашивает, но покосилась на Дашку, вся фигура которой выражала страдание и глубокую растерянность, и решила ответить на все вопросы Захарова, если это поможет снять с моей подруги дурацкое обвинение в краже каких-то неизвестных документов.

Хотя я совершенно не понимала, какое отношение имеет эта кража к гибели Филиппа, по поводу которой Леонид Ильич вчера пригласил к себе в дом Захарова…

— Точного времени я не запомнила, — ответила я на вопрос полковника, — мы поднялись в квартиру Руденко, пробыли там буквально две-три минуты, Даша отдала мне книгу, и я ушла, а они со Стасом остались.

— И вы сразу вышли из дома? — безразличным тоном продолжил полковник, опустив набрякшие веки.

— Конечно. — Я кивнула.

— Нигде не задерживаясь?

— Где я могла задержаться? — Я пожала плечами. — Никаких других знакомых в этом доме у меня нет. Я вышла на улицу и пошла домой…

— Охранник на выходе вас видел?

— Кажется, он разговаривал по телефону и не посмотрел в мою сторону. А в чем дело, вы можете мне объяснить?

— Я попрошу вас отвечать на вопросы! — Захаров повысил голос и добавил в него металла.

Я замолчала, удивленно оглянувшись на Дашкиных домашних. Они насторожились, словно чего-то ожидали.

— Выйдя из дома, вы увидели Филиппа Разумова?

— Видела, он сидел в своей машине. — Я кивнула и взглянула на Дашку, собираясь спросить ее, что все это значит, но Захаров энергичным жестом пресек мою попытку.

— Почему же вы не сели к нему в машину? Ведь он, судя по всему, ждал именно вас?

— Он увлеченно разговаривал с кем-то по мобильнику и не заметил меня. Я подошла к нему, поняла, что он беседует с женщиной, и не захотела ему мешать.

— Странно как-то получается, — проговорил Захаров, улыбнувшись одними уголками рта и подняв свои тяжелые веки, — охранник не заметил вас, потому что разговаривал по телефону, и Филипп Разумов не заметил по той же самой причине… Вы не находите это совпадение подозрительным?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Что именно кажется вам подозрительным? Что люди разговаривают по телефону?

— Что они разговаривают именно в тот момент, когда вы подходите к ним. Как будто специально для того, чтобы они не могли вас заметить.

— Что вы хотите этим сказать? — Я тоже невольно повысила голос, но в моем положении — скорчившись в глубоком кресле — это прозвучало как-то жалко и неубедительно.

— Я хочу сказать, что охранник не видел вас в то время, о котором вы говорите, — жестко заявил полковник, глядя мне прямо в глаза, — но зато он отлично видел вас позже.

— Когда? — удивленно спросила я, все еще ничего не понимая.

— Он видел… — Захаров наклонился и тяжело, угрожающе навис надо мной, — как вы вышли из дома в двенадцать часов двадцать пять минут, позже, чем Дарья Леонидовна, — полковник кивнул на Дашку, словно представляя ее, — и позже, чем Станислав Руденко.

— Не может быть! — Я попыталась вскочить, но полковник решительно придержал меня за руку. — Я ушла задолго до двенадцати! В двенадцать я уже была дома!

— Это, конечно, кто-нибудь может подтвердить? — холодно осведомился Захаров, понизив голос и снова опустив веки.

— Нет… — растерянно ответила я, оглянувшись на подругу, — но Даша видела, как я ушла из квартиры…

— Не приплетай сюда мою девочку! — снова истерично выкрикнула Виктория Федоровна.

Муж осторожно взял ее за руку, призывая к молчанию, но, увидев лицо самого Леонида Ильича, я испугалась — с такой незнакомой ненавистью смотрел он на меня.

— Да, Дарья Леонидовна действительно видела, как вы вышли из ее комнаты, — полковник поднял веки и взглянул на меня, как кот на мышь, — но она не видела, ушли ли вы из квартиры. Вы вполне могли переждать некоторое время где-то в укромном закутке и пройти в кабинет к сейфу…

— Зачем? — удивленно спросила я севшим от волнения голосом.

— Может быть, это вы скажете нам — зачем? — Захаров снова низко склонился надо мной, так что его желтое пергаментное лицо оказалось прямо у меня перед глазами. — Может, вы сами расскажете, что делали, оставшись в квартире Руденко?

— Я не была там! — воскликнула я, впадая в панику. — То есть я там не оставалась! Я ушла задолго до двенадцати и вернулась домой!

— Где вас, к глубокому сожалению, никто не видел! — произнес полковник с довольной, бархатной интонацией, снова напомнив мне охотящегося кота, усы которого радостно топорщатся при виде вылезающей из норки легкомысленной мыши.

— Зато, опять-таки к сожалению — к вашему сожалению, — продолжил он, чуть заметно улыбнувшись, — вас видел охранник. И это было гораздо позже, чем вы утверждаете. А я склонен доверять его профессиональной памяти. Кроме того, Дарья Леонидовна, выйдя из дома в одиннадцать минут первого, видела Филиппа Разумова, который все еще сидел в своей машине неподалеку от подъезда, очевидно, ожидая вас.

— Но ведь я уже объяснила вам… Я уже сказала, что Филипп меня не заметил, потому что разговаривал по телефону…

Даже мне самой собственные слова показались неубедительными, а в моем голосе послышалась истеричная неуверенность.

— Да, вы нам это сказали, — полковник отмахнулся от меня с презрительной улыбкой, — но вряд ли ваше объяснение кого-то удовлетворило. Кстати, о Филиппе Разумове. Вы не знаете, о чем он хотел поговорить с Дарьей Леонидовной, когда пришел сюда вчера утром?

— Понятия не имею! — ответила я совершенно искренне.

— А ведь он заявил, что это что-то очень важное… и, по словам Дарьи Леонидовны, при этом странно смотрел на вас и категорически отказался беседовать в вашем присутствии…

Я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног.

— Что вы имеете в виду? — спросила я, с трудом справившись с собственным голосом.

— Я стараюсь придерживаться фактов, — ответил полковник. — Но они таковы, что заставляют меня предполагать, я подчеркиваю — только предполагать, о чем Филипп Разумов собирался сказать: он, как и охранник, видел вас выходящей из дома после Дарьи Леонидовны и Станислава Руденко… А поскольку Разумов был близким другом Стаса, от него он узнал, что произошло той ночью, и понял, что это вы, именно вы украли бумаги у Михаила Николаевича Руденко…

В глазах у меня потемнело, а полковник продолжал говорить — холодно, спокойно, размеренно, словно забивая гвозди в крышку моего гроба:

— Конечно, вы не могли позволить Филиппу рассказать это кому бы то ни было, и у вас остался единственный способ заткнуть ему рот. Вы вошли вместе с ним в зимний сад, каким-то образом отвлекли его внимание и нанесли ему смертельный удар в висок первым, что попалось вам под руку, — каменной черепахой…

— Нет! — вскрикнула я. — Это ложь! Я не убивала Филиппа! Я ничего не крала у Руденко! Я вообще не имею понятия, что у него украдено и где в его квартире расположен сейф! Я ушла из дома Руденко сразу, как только попрощалась с Дашей и Стасом! Я говорю правду, правду! Дашка, да что же ты молчишь? Почему ты позволяешь… — Я повернулась к подруге и увидела ее лицо.

И тут я по-настоящему испугалась.

Дашка смотрела на меня с такой смесью ненависти, злобы и презрения, что, если бы взглядом можно было убивать, я тут же упала бы мертвой.